Стена между нами Анни Кос
        Драконы покорили мой мир, навечно разделив его стеной и превратив людей в безропотных слуг. Однако цена победы оказалась высока: от нас, жалких смертных, зависит продолжение их рода. Я - одна из тех, кому по воле богов суждено стать примерной женой и матерью еще одного огненного. Кажется, всё уже решено, однако я выбираю иной путь: покорить сердце страшнейшего из врагов и, разделив его магию, обрушить ненавистную стену.
        # Нежная героиня в суровом мире
        # Адекватный и терпеливый герой
        # Любовь вместо ненависти
        # Коварный враг, неожиданный союзник, верные друзья
        # Булочки и домашний уют (иногда)
        # Горы, облака и волны (гораздо чаще)
        # Всё не то, чем кажется вначале
        # Непредсказуемый финал
        Стена между нами
        Анни Кос
        ГЛАВA 1. СДЕЛАЙ ШАГ В НЕИЗВЕСТНОСТЬ
        - Прими благословение, Л?ан, ибо по воле Прародителей отныне душа твоя и тело принадлежат племени драконов. Жертва твоя не будет забыта. Ступи на путь с легким сердцем.
        Легкое утреннее солнце золотит канву облаков, тонкой дрожащей дымкой заливает окружающий мир. Вдыхаю свет, будто пью расплавленное золото, и почтительно склоняю голову. Кисса?р Р?ан поднимает мою руку, сжимает запястье обеими ладонями - на коже проступает мерцающий белым пламенем знак из переплетенных треугольников. Не отрываясь смотрю на сияющий оттиск. Бездумная легкость наполняет разум. Вот и всё, я больше не принадлежу родной семье, деревне, народу. Отныне я избранная, отмеченная богами, та, кого отдадут за Стену в качестве ежегодной дани. Серп богов срезал жатву.
        Отхожу в сторону, присоединяюсь к остальным. Нас много, десятки. Девушки, юноши, молодые женщины и мужчины. Крылатым всё равно, как нас звать, есть ли у нас родители, братья или сестры, любили ли мы кого по эту сторону Стены. Неважно, чисты мы или уже познали телесную близость, безразличен цвет волос и глаз. Простолюдины и богачи, мы равны между собой и равноценны для них. Если, конечно, их боги подтвердили, что каждый из нас способен принести в этот мир новую жизнь. Подарить несущему пламя дитя.
        Киссаэр, или, как говорили в старину, жрец Прародителей, продолжает церемонию, но я не слушаю слова напутствия. Всё, что надо, уже было сказано наедине. Я помню этот разговор от начала до конца.
        Рядом со мной стоит Мика, подруга детства, тоже избранная богами. Её лицо белее мела, губы крепко сжаты, в глазах - слезы. Но она держится, как и все прочие. Нас так учат, наставляют, готовят. Ардере, а на нашем языке драконы, - воплощенная сила, их боги - неотвратимое могущество. А мы, люди, колосья на их полях: захотят - срежут, захотят - сожгут до корней.
        Ищу руку подруги и крепко сжимаю пальцы. Хочу поддержать, утешить, заверить, что вскоре огненных настигнет отмщение за все то зло, что они принесли нам в древности, за боль, в которую превратилась ежегодная церемония выбора.
        Я хотела бы рассказать Мике о своей тайне, о надежде и дерзком плане. Смешно и символично, что в моих силах вернуть людям утраченную гордость. Я, слабая, маленькая, хрупкая человеческая женщина, могу стать тем, кто уничтожит власть огненных захватчиков.
        Если буду осторожна. Если буду умна. Если буду терпелива. Если покорю сердце сильнейшего из них.
        Но… Киссаэр прав, только молчание и терпение приблизят меня к цели, риск чересчур велик, от моего благоразумия зависит слишком многое. Я должна пройти по краю - и не оступиться, не сорваться в пропасть, не выдать себя раньше назначенного срока.
        И я молчу, стараясь хотя бы теплом своего тела вселить в Мику спокойствие.
        Прощание почти завершено. Жрец поворачивается к нам. Его спина напряжена, пальцы рук сцеплены в замок так, что костяшки побелели, но все равно я замечаю легкую дрожь. Изборожденное ранними морщинами лицо искажается от волнения, бездонные, как океан, глаза полны сострадания. Я благодарна ему за это. У жрецов нет выбора, они обязаны служить чужакам, хоть и живут среди нас, рождены нашими женщинами от наших мужчин. Однако они не обязаны быть бездушными и подлыми. Такими, как их несущие пламя хозяева.
        - Ступайте и пройдите путь с честью и достоинством. Помните о славе, что принесет эта жертва людскому роду. Помните о нашей бесконечной благодарности.
        Он отворачивается и воздевает руки над руинами в форме полукольца, частично врытого в землю: печальном напоминании о былом человеческом величии, отнятом захватчиками. Из пальцев киссаэра струится сила, и я уже знаю, что от нее на языке остается легкий солоноватый привкус.
        Специально для нас раскрывают портал - невиданная роскошь и растрата магии, но ардере могут себе это позволить. Им, живущим за Стеной, нет нужды собирать силу по крохам, цедить ее по каплям, как драгоценное лекарство. Церемония перехода важна для них, отсюда и щедрость. Мы, избранные, слишком важный ресурс, драгоценный товар, который просто недопустимо растрясти на ухабистых дорогах.
        Моих губ касается легкая улыбка. На мгновение я оглядываюсь. Отсюда, с церемониального холма, открывается воистину величественный вид: дома в долине, лента дороги, вьющаяся до самого горизонта, яркие зеленые холмы, укрытые разноцветным вереском, а позади - безбрежная синева. Ветер сегодня неспокоен, и океан тоже волнуется. Плавно вздымаются широкие валы, украшенные белыми султанами пены. Я не слышу звука, слишком далеко, но знаю, как шуршат камни в линии прибоя, как плачут чайки, как мерно вздыхает земля, невольно уступая силе вод.
        Избранные один за другим исчезают в портале, но я стою, впитывая кожей и всем своим естеством эту красоту. Она безмятежна, горделива, чиста и прекрасна. Я заберу ее с собой, унесу в сердце, сохраню от посторонних глаз, буду черпать в ней силу и стойкость, если вера оставит мое сердце.
        Рука Мики мягко высвобождается. Подруга на миг закрывает глаза, а потом резко разворачивается и исчезает в напряженно гудящем сиянии. Толпа за моей спиной вздыхает, но молчит, наблюдает за единственной фигурой в белом, все еще венчающей вершину холма. Киссаэр смотрит на меня в упор, потом легонько кивает. Я отворачиваюсь. Мне тоже пора.
        И делаю шаг в неизвестность.

* * *
        Пламя магии охватывает тело со всех сторон, обжигает неожиданным холодом, метка на запястье внезапно наливается свинцовой тяжестью - портал пропускает лишь тех, кому дозволено пройти. Но я не успеваю даже вздохнуть, как все заканчивается. Оглядываюсь - и замечаю, как схлопывается волшебное сияние.
        - Она последняя. Мы закончили, Дор.
        Незнакомый голос произносит это почти без интонации, буднично, словно монеты на рынке отсчитывает.
        - Госпожа, подойдите, пожалуйста. Я должен подготовить вас к следующему переходу.
        Еще одному? Зачем? А, впрочем, какая разница.
        Я осматриваюсь и понимаю, что мы стоим на ровной площадке посреди безжизненных серых скал. Тут холодно, воздух сухой и лишенный запахов, кругом только камень и нестерпимо сияющие ледники, по краям площадки - обрывы в пропасть. Человеку сюда не подняться, а крылатым - легко и просто.
        Все мои соотечественники рядом, всего в нескольких шагах. Они слегка напуганы, напряжены, но не более. Рядом с ними пятеро незнакомцев в форменной одежде. Горстка против толпы. Оружия при них нет, но из рассказов Риана я знаю, что это игниалас - стражи и воины, те, кого с детства готовят нападать и разить без раздумий. Каждому из них достаточно врожденных способностей, чтобы уничтожить нас голыми руками за пару минут. И они сделают это, как и десятки раз прежде во время Великого Перелома, если возникнет необходимость. Но ее не будет: люди чтут договоренности и исполняют все требования ардере, так к чему гнев?
        - Госпожа? - меня снова окликает настойчивый голос. - Позвольте вашу руку.
        Я поворачиваюсь к говорящему. У него невозможно синие глаза, похожие на океанские глубины, подсвеченные изнутри холодным белым пламенем, пронзительные, глубокие, старые. У людей таких не бывает. Я протягиваю руку, демонстрируя печать. Незнакомец касается моей кожи. У него теплые ладони, крепкие ловкие пальцы. Он чертит поверх трилистника несколько изогнутых линий, затем прикладывает к знаку руку.
        - Вдохните. Это больно, но очень быстро.
        Я едва успеваю поднять на него удивленный взгляд - киссаэр не предупреждал о таком, - как кисть словно пронзает сотней раскаленных игл. Я судорожно втягиваю воздух, мир перед глазами плывет, а в сознание проникают новые слова:
        - Вот и все. Выдыхайте.
        Огонь уходит, а на моей коже мерцает синим пламенем новый оттиск. Мне становится страшно. Сколько еще таких клейм нам поставят прежде, чем мы достигнем столицы драконов? Незнакомец безошибочно угадывает мой страх и сомнения, его тонкие губы трогает извиняющаяся улыбка.
        - Простите, что доставил неудобства. Но, увы, без пропуска магия не позволит перейти Стену.
        С этими словами он разворачивает меня и слегка подталкивает к остальным. Иду, не чувствуя от волнения ног. Теперь уже Мика поддерживает меня, обнимает за плечи. На ее руке красуется точно такой же знак.
        Незнакомец отступает от края площадки, поворачивается к нам спиной, опускается на одно колено и касается камня. От его ладони по гладкой серой поверхности во все стороны расходятся вспышки света. Магия струится из ардере, вливаясь в невидимые глазу желобки. Они, словно жилы в теле человека, пронизывают толщу породы, наполняют ее светом, напитывают силой. И вдруг у самого края, в шаге над пропастью возникает новый портал. Он больше и величественнее предыдущего, но словно бы тоньше, прозрачнее. Незнакомец поднимается и дает знак охране.
        - Путь открыт, идем.
        Один из стражей, рыжеволосый молодой воин, первым идет к проходу, а я чуть не вскрикиваю от ужаса, ведь мужчине предстоит сделать шаг с обрыва в пустоту. Какую-то долю секунды мне кажется, что сейчас он рухнет в бездну, я даже неосознанно бросаюсь вперед и вскрикиваю:
        - Стойте, вы разобьетесь!
        Он резко оборачивается - и меня снова поглощает эта бездонная сияющая синева. Понимаю, что только что пыталась остановить дракона. Глупо, наивно, необдуманно. К чему мне заботиться о жизни чужака, спасать одного из тех, кто поработил мой народ? Стыд окатывает меня, словно ледяная вода, превращает в соляной столб, каменную статую.
        Но ничего страшного не происходит, игниалас бросает на меня лукавый взгляд, подмигивает:
        - Не бойся, красавица с огненными волосами, тебе понравится полет!
        И шагает в пустоту, раскинув руки. Чрево портала в мгновение ока проглатывает тело. За спиной раздается легкий вздох. Что ж, по крайней мере, не я одна сбита с толку этим представлением.
        Тот, кого назвали Дор, оборачивается к нам:
        - Это вполне безопасно. Кто первый?
        Мы молчим, отводим глаза. А я так и стою на шаг впереди остальных, все еще не в силах сдвинуться с места.
        - Что ж, тогда, пожалуй, придется нам с вами, госпожа.
        Он подходит ко мне - высокий, широкоплечий, даже на вид твердый, как обломок скалы, - властным жестом кладет мою руку на сгиб своего локтя, затем склоняется к уху, шепчет доверительно:
        - Ну же, помогите мне вселить в ваших соотечественников хоть каплю храбрости. Вы же избранная, вам надлежит ступить за Стену с высоко поднятой головой.
        Его голос проникает в мое сознание тягучим медом, обволакивает, гипнотизирует, подавляет волю, а вместе с ней - осторожность. Чувствую, как тяжело и гулко бьется его сердце - в такт пульсации света в портале. Несколько шагов - и мы оказываемся на самом краю. Я не хочу показывать страх, но инстинкты сильнее, и я дрожу, сжимая локоть незнакомца.
        - Закройте глаза.
        Шаг в бездну, вспышка, я растерянно оглядываюсь. Мы стоим на мягкой зеленой траве, в лицо светит солнце, щек касается теплый влажный ветер. Пахнет солью, водорослями, нагретым камнем, неподалеку мерно рокочет прибой, разбиваясь о длинные деревянные причалы.
        Мужчина отводит меня в сторону от портала, кладет тяжелые руки на плечи, разворачивает так, чтобы светило оказалось у нас за спинами.
        - Ну, вот и все, переход свершился. Приветствую вас в новом мире.
        А я теряю дар речи, ибо всего в нескольких шагах от меня - Стена. Она тянется в обе стороны, насколько хватает глаз. Один ее край теряется в жарком мареве над землей, второй - обрывается в океане в двух сотнях шагов от края каменного мыса, что раскроил надвое залив. Стена стремится до самого неба, отсекая от нас запахи, звуки и сам мир людей. Белесая, полупрозрачная, словно вырезанная из лунного камня, пропитанная светом, переливающаяся изнутри розовым и голубым, чарующая и устрашающая одновременно.
        Я не могу сопротивляться неведомой силе, что толкает подойти ближе к исполину, разделяющему наш мир. Мир людей, низший, полный унижения и борьбы, и мир ардере, высший, искрящийся магией. Ладонь касается поверхности, неожиданно гладкой и теплой. Скользит, напитывая тело осознанием: это не сон, а реальность. Я действительно нахожусь за Стеной.
        Склоняюсь, касаюсь лбом поверхности, обещаю мысленно: «Я сломаю тебя, слышишь? Обрушу, уничтожу, расколю. Чего бы мне это не стоило!» Но она безучастна, какое ей дело до угроз слабой человеческой девчонки?
        - Владыка!
        Оглядываюсь в удивлении - и понимаю, что звали моего сопровождающего. Мужчина стоит вполоборота и внимательно наблюдает за мной, яркий свет позволяет рассмотреть его до последней мелочи: лицо с достаточно тонкими и аккуратными чертами, суховатую, подтянутую фигуру. Лучи светила проходят сквозь слегка вьющиеся темные волосы, собранные в короткий хвост на затылке. Мое дыхание обрывается, Дор смотрит на меня так, будто знает о словах, произнесенных лишь мысленно.
        - Мы волновались! Вы долго. Что-то случилось?
        - Шли в обход, через Долину Поющих Ветров. Решили, так будет безопаснее. - Его пронзительный взгляд отпускает меня, я вспоминаю, что не пристало рабам поднимать глаза на хозяев, заставляю себя потупиться, уставившись на изумрудную траву, усеянную мелкими белыми цветами. - Не хотел, чтобы кто-то из непосвященных видел новый знак перехода.
        Вот так, значит, ты и есть Дор, то есть Дорнан Ауслаг. Алти-ардере, высший среди несущих пламя, владыка всего рода. Тот, в чьей власти отменить ежегодную человеческую дань и прекратить муки моего народа. Тот, кто никогда так не поступит. Тот, кто обязан сделать свой выбор в этом году.
        Тот, чье сердце я должна покорить во имя будущего людей.
        ГЛАВA 2. НЕБО ПОД НОГАМИ
        Как только через портал проходят последние избранные, Дорнан гасит магию. Один из его людей разворачивает список и начинает вызывать нас по именам. Каждому новоприбывшему на шею надевают тонкую цепочку с небольшой серебряной пластинкой. Я удивленно рассматриваю сияющей магией оттиск: это не гравировка, черточки будто проступают из глубины металла, пульсируют в такт сердцебиению.
        - Это ваши отличительные знаки, - поясняют громко, неспешно, словно мы скорбные умом и не понимаем, что происходит. - Каждый уникален, повторения исключены. Носите их при себе постоянно. Со временем вы получите право взять новые имена, но до тех пор это ваш единственный опознавательный знак на землях к северу от Стены.
        Я прячу цепочку под одежду, криво улыбаюсь. Ни имени, ни прошлого. Тут они теряют значение. Когда я войду в дом мужа, он сам наречет меня, приняв тем самым под покровительство нового рода, сделав одной из них.
        Его подчиненные рассаживают нас по нескольким специальным воздушным повозкам. У них высокие борта и ужасающе прозрачные стены и перекрытия, будто вырезанные из горного хрусталя.
        - Не бойся, красавица, - слышу я голос уже знакомого стража. - Их не разбить даже силой ардере. Заходите.
        Никаких торжественных речей, церемоний, словно наше появление здесь - нечто обыденное.
        Владыка отходит в сторону и без всякого предупреждения оборачивается в истинную форму. Мы неотрывно смотрим на него, на многих лицах ужас. В этом обличье он выглядит отвратительно: массивное огромное тело, вытянутое, словно у ящерицы, острые шипы и иглы, тянущиеся вдоль хребта, в беспорядке торчащие в стороны, чешуя с неровными наростами, словно алти-ардере поразила неведомая болезнь, длинные когти искривлены и обломаны. Правая передняя лапа чудовища чуть короче левой, выгибается под неестественным углом. Крылья, как у летучих мышей, кожистые, блестящие, скользкие. Владыка массивен, неповоротлив, груб. В нем нет ни капли грации, только мощь, сила, угроза. От прежнего облика остаются только глаза - пронзительно синие, бездонные, полные неведомого внутреннего огня.
        Но Дорнана не интересует, что мы о нем думаем, его ждут другие дела. Мгновение он смотрит на нас, потом равнодушно отворачивается. Несколько взмахов крыльями, широкий круг в небе - и он растворяется в мареве, пронизанном солнечным светом. Я смотрю ему вслед до рези в глазах, до слез, бегущих по щекам. Запоминаю.
        Один за другим стражники меняют обличье и подхватывают повозки огромными когтями. Полет проходит в почти полном молчании. Легкие шепотки, тихие вздохи, но все же кто-то изумленно ахает, осмелившись глянуть вниз сквозь защитное стекло. Порт - единственный для людей вход в страну драконов - быстро остаётся за спиной. Теперь внизу, тянутся неровные гребни гор и покрытые изумрудной травой долины, вьются тонкие ленты рек. Прозрачная вода пенится на перекатах, буруны впитывают отблески солнца и сияют, будто снег на вершинах. Сверху мир выглядит совсем иначе, и мне кажется, что реки - это белая кровь, что струится по венам мира, созданного из любви Праматери и Праотца.
        Но вот ардере переваливают очередной хребет и плавно спускаются к равнинам. Чем ниже, тем больше встречается лесов. Могучие деревья тянут ветви к небу, и те покачиваются, словно руки, поднятые в приветствии.
        Мы огибаем последний отрог - и под нами расстилается огромный город. Алые крыши, серые дороги, арки мостов, перекинутых над полноводной рекой, пересекающей город. Ветер развевает тонкие вымпелы на башнях могучего замка, играет знаменами. Мы проносимся над ними и оказываемся в кольце защитных стен.
        Небесные повозки бережно опускаются на траву.
        - Ну как, красавица, понравилось небо?
        Стражник, вновь ставший человеком, подает мне руку, помогает выбраться наружу. Улыбается. Окидывает взглядом от макушки до пят. На лице любопытство, словно он диковинного зверька рассматривает. Ни капли похоти или презрения. Я выдавливаю ответную улыбку.
        - Спасибо. Пока не уверена.
        - Еще распробуешь, - хмыкает он. - От неба сложно отказаться. Я бы не смог. Все бы отдал за крылья, включая жизнь.
        - А мне понравилось лететь, пусть даже только так, - тихо, но отчетливо произносит Мика, глядя прямо в лицо собеседника. - В этом есть своё великолепие.
        - И свобода, - тут же с охотой отзывается он. - Поймете со временем.
        Один из его товарищей замирает неподалеку, прислушиваясь к нашему разговору, потом выдает резкий свист.
        - Думаю, пора прощаться. Владыка запретил надоедать вам в первые дни, как любезно напомнил мне Силлаг, слишком большие перемены требуют времени для осмысления. - Он отступил на шаг и слегка поклонился. - Можете звать меня Кеган. Мы оба служим тут, во дворце, и участвуем в церемонии выбора, так что, без сомнения, еще увидимся.
        Он на мгновение прикладывает сжатый кулак к сердцу, а после разворачивается и уходит. Нас передают на попечение дворцовых слуг, размещают в отдельных покоях. Невероятное расточительство: отныне нам предстоит жить как богачам из сказок. У каждого есть дорогая сменная одежда, ванная комната, мебель, кровать.
        - Расходитесь и приведите себя в порядок. Вам помогут, - объясняет нам пожилая байниан-ардере, женщина из рода огненных, видимо, старшая над слугами. - Вы можете свободно гулять по всему крылу и внутреннему саду, но в основную часть замка вас не пустит стража. Пока.
        Я киваю. Киссаэр рассказывал нам, что так и будет. Ардере могущественны и богаты, они могут позволить себе держать нас на длинном поводке. Кормить лучшей едой, облачать в нарядные одежды, дарить ценные вещи. Мы для них забавные и крайне полезные питомцы. Отчего бы не проявить щедрость?
        Краем глаза я замечаю, что Мика замерла на месте, ей не хватает решимости отправиться выбирать комнату. Байниан в нетерпении притопывает ногой.
        - Что застыла? До завтра будешь так стоять?
        Мне приходится вступиться:
        - Госпожа, позвольте проводить подругу. Она утратила присутствие духа из-за волнения, но, уверена, это скоро пройдет.
        Она фыркает, словно я глупость какую-то сказала, но все же кивает нам обеим и уходит по своим делам. Я подталкиваю Мику к ближайшим дверям.
        - Пойдем. Умоешься, тебе станет легче.
        Горничная легко подхватывает Мику с другой стороны.
        - Госпожа, поверьте, все не так страшно, как вам кажется. Вы привыкнете, вам тут понравится, уверяю.
        Смотрю на нее - и понимаю, что она совсем еще ребенок, лет шестнадцати на вид. Чистокровный человек. Неужели её точно так же, как и нас, забрали из семьи или она родилась тут? Видела ли она свою настоящую родину хоть раз? Есть ли у неё родственники на юге? Слишком много вопросов, а ответов нет вовсе.
        Служанка тем временем щебечет, не замолкая, расписывая нам прелести столицы, храмы, торг в городе. Я не могу заставить себя воспринимать смысл слов, но хорошо ловлю интонации. С удивлением понимаю, что девочка в самом деле рада тому, что живет к северу от Стены: ее глаза горят воодушевлением, голос звенит, смех кажется совершенно искренним. Её нимало не смущает то, что приходится прислуживать захватчикам.
        Это путает, сбивает с толку, вносит сумятицу. Понимаю, что всё слишком сложно, мне нужна тишина.
        - Мика, прости, я без сил. Хочу отдохнуть, зайду к тебе позже.
        Выхожу в коридор, опираюсь о стену, закрываю глаза, но даже сквозь веки чувствую любопытные взгляды стражников. Они тоже ардере, стражи игниалас, как Кеган, или соарас, парящие, те, кто не сражается, но несет неусыпный дозор. Возможно, кому-то из них достанется Мика, а может, и я.
        - Госпожа, позвольте, я провожу вас в покои, - еще одна служанка тянет меня за руку. - Я Лили. Вы очень бледны, вам надо поесть и отдохнуть, идите за мной.
        Качаю головой, но покорно следую за ней. Нет, малышка, мне не поможет ни еда, ни сон. Я избранная, моё предназначение - быть примерной женой, дать жизнь нежеланному ребенку, еще одному существу с невозможно синими глазами и вторым ликом. Никто не спрашивает меня, хочу ли я такой судьбы, однако церемония выбора уже началась.
        Слабейшие, те, что не смогут проявить себя достойно, превзойдя соперников, покинут соревнование первыми и войдут в семьи простых драконов, лишь лучшие останутся пред ликом владыки. Алти-ардере тоже нужен наследник, а значит, одна из нас взойдет на его ложе.
        Законы отбора до крайности просты. Выбирают нас, но не мы. Байниан берут мужей, ардере - жен. Вот и все, никаких загадок и тайн.
        Каждая человеческая женщина должна родить хотя бы одного здорового ребенка. Каждый мужчина - зачать двоих. От смешанных союзов никогда не рождаются полукровки - слишком сильна магия крылатых. Люди для огненных - сосуды для возникновения новой жизни, не более. Если боги будут милостивы, через пять лет человек сможет просить о свободе. Если же нет, останется собственностью крылатых до тех пор, пока они не получат желаемого.
        Так завещали боги, так гласит текст старинного договора, заключенного после Великого Перелома. Мы, люди, свято чтим его, позволяя ардере срезать эту жатву ежегодно. Они платят нам: магией, нужной для выживания, товарами, крохами своих знаний. Каждая семья, отдавшая в жертву юношу или девушку, получает гарантию, что более ни одно дитя в этом поколении у них не отберут. Стоит ли оно того?
        Но крылатые из года в год нарушают древние обеты. Теперь уже из-за Стены не возвращаются. Сперва еще кто-то приходил, получив долгожданную свободу, но с годами таких случаев становилось все меньше. Киссаэры говорят, что так происходит, потому что родителям сложно оставить своих, хоть и полукровных, детей в чужих руках. И что многие ардере пренебрегают требованием о свободе и не отпускают полюбившиеся игрушки.
        При мысли о доме я скриплю зубами. Не будь у меня двух младших сестер и крошки-братика, я бы сбежала даже ценой жизни. Но… если я буду стараться, им больше ничего не грозит. А если буду стараться очень сильно, всем ардере придется пожалеть об этом обычае.
        ГЛАВA 3. ВОСПОМИНАНИЯ
        Хорошо помню, как меня отдавали.
        Все пригодные в этом году к жеребьевке приходят в храм, там киссаэр состригает у нас по пряди волос. Это символическая дань, которую, впрочем, огненные собирают с не меньшей тщательностью, чем самих людей. Киссаэр говорит, что для проверки пред ликом богов требуется что-то, несущее на себе наш отпечаток. В древности проверяли кровь, потом оказалось, что даже волосинки довольно.
        Я спрашивала, как именно это происходит, но, увы, жрец не смог ответить.
        - С нами не делятся священными знаниями, лишь требуют неукоснительного выполнения обряда.
        Это была уже третья проверка в моей жизни. Всякий человек, достигший восемнадцатилетия, но не перешагнувший порог тридцатилетия, проходит ее ежегодно. Первые два раза окончились неудачей, и я искренне надеялась, что так будет снова. Потому очень удивилась, когда в наш дом явился старый жрец и долго беседовал о чем-то с матерью и отцом за закрытыми дверями. Мама выбежала из комнаты вся в слезах, отец после той встречи молчал два дня.
        А потом мне поставили метку и отправили в соседний городок, на общий сбор. Мы с Микой оказались теми, на кого указали боги ардере, и родители не посмели спорить. Сельский киссаэр долго вздыхал и сетовал на несправедливость судьбы, ведь уже несколько лет беда обходила нашу деревушку стороной. Однако деваться было некуда. Мы с Микой приняли благословение Праматери и Праотца и стали собираться в дорогу.
        Я очень хотела забрать с собой хоть что-то, напоминающее о доме: нарядную одежду, которую мы с мамой вышивали к праздникам, что-то из украшений, дешевых, но дорогих сердцу. А больше всего - книги, по которым папа учил деревенскую ребятню читать. Старинные фолианты, повествующие о подвигах древних героев, чести и славе рода людского. Папа всегда говорил, что это выдумки, но я верила, что это правда, и детской сказкой их сделала недолговечная человеческая память.
        Увы, ничего забрать мне не позволили. «Ардере дадут вам все необходимое. Они богаты и щедры к своим избранникам. Всё, чем вы дорожили прежде, покажется ничего не стоящей безделицей рядом с их сокровищами», - сказал старый жрец.
        Провожали нас скромно и быстро, мало кто из соседей и знакомых осмеливался поднять на нас глаза. Слишком много там было: радость, что в этот раз злой рок обошел стороной их дома, жалость к нам, избранным для великой судьбы, ненависть к тем, чьими женами нам предстоит стать. Впрочем, нашлись и те, кто завистливо вздохнул, мол, повезло, будете жить по ту сторону Стены.
        За этот шепот хотелось ударить. Крикнуть в лицо: «Займи мое место, стань избранной! А мне оставь семью и дом, где я родилась. Испей эту чашу до дна! Отдай свое тело ненавистному, понеси от его семени, приведи в мир нового огненного. И лишь тогда суди о том, чего не знаешь!» Слеп тот, кто завидует чужой судьбе, не ведая о цене, уплаченной за нее.
        Но я молчала. Улыбалась. Топила бурю негодования в бескрайнем океане смирения, зная, что непокорностью причиню только новую боль себе и родным.
        Все, что я могла, - это шептать слова воззвания: «Склони голову пред синевой взгляда ардере, ибо гнев его - кара свыше. Судьба твоя - его воля, путь твой - его полет, душа твоя - сила его крыльев».
        Потом была недолгая дорога, несколько городов, где мы встречались с другими избранными. Мы почти не разговаривали, не хотели делиться своими страхами и надеждами. А надежды были, это точно. Даже Мика странным образом изменилась в последние дни. Обычно тихая и незаметная, она стала еще молчаливее, собраннее, строже. Но воодушевленнее. И хотя я видела, как тяжело ей дается расставание с домом, чувствовала, что надломленность, долгие годы жившая в ней и ставшая её частью, исчезла в одночасье.
        А вот я с каждым днем теряла уверенность в том, что выдержу это испытание с честью. Сперва слова молитвы еще утешали, но чем ближе подходил день церемонии, тем острее я ощущала желание сбежать. Неважно, как и куда, лишь бы подальше. Даже мысли о родных отступили на дальний план. Их же не могут наказать за то, что случилось за много дней пути от дома?
        В один из вечеров я выбралась в узенькое окошко своей комнаты при храме, перебралась по веткам яблони через невысокий забор и затерялась в узких городских улочках.
        На постоялом дворе я подслушала, что утром из города уходит торговый обоз, пробралась в сарай, спряталась на телеге с тюками. Думала, через день или два смогу уйти в лес, скрыться, сменить имя, но вскоре узнала, что метку избранным ставят не ради красоты.
        Меня обнаружила спешно высланная вдогонку стража за час до полудня, когда телега уже удалилась от города на приличное расстояние. Никто не поднял на меня руку, не наказал, даже голоса не повысил. Просто вернули обратно, пояснив, что, если мне удастся ускользнуть от глаз людей, ардере всё равно почуют меня. Поиск избранных - один из немногих поводов, дающих крылатым право беспрепятственно путешествовать по нашим землям.
        - О себе не думаешь, так вспомни о тех, на чьи головы падет гнев несущих пламя, если ты не прибудешь на церемонию вовремя! - выговаривал мне один из жрецов.
        А я с остервенением терла руку, стараясь уничтожить магический оттиск на коже.
        Келья встретила меня молчанием и тишиной, даже Мика не зашла проведать, а может, ее просто не пустили. Зато вечером явился иной посетитель.
        - Позволь войти, дитя.
        На пороге застыл неизвестный человек. Серая ряса, обувь из хорошей дорогой кожи. Темные волосы словно пеплом посыпаны, лицо обветренное, изрезанное слишком ранними морщинами. Но глаза - дивные, светло-голубые, словно озера под летним солнцем.
        Он назвал себя Р?аном, старшим киссаэром. Сказал, что прибыл, чтобы провести церемонию. До него дошли слухи о моем поступке, и он осмелился предложить мне разговор.
        - Хочу знать, что у тебя на душе.
        Мы проговорили не меньше часа. Точнее, говорила я, он только слушал и кивал, не перебивая, не пытаясь утопить мои тревоги в холодных и бездушных словах проповедей о смирении и покорности. Будто бы знал, что от священных речей уже тошнит, что для меня увещевания потеряли всякий смысл.
        Его внимание странным образом облегчило мою душу. Я увидела в Риане искреннее участие, потому доверилась ему, как никому прежде.
        - Для начала позволь заверить, что мне жаль, - начал жрец, когда я наконец умолкла. - Сколько бы раз мы ни повторяли, что такова жизнь, всякий раз это ложь. Мы пытаемся спрятать за возвышенными речами неприглядную правду. Дань людьми отвратительна, но это расплата за ошибки прошлого.
        Он сделал долгую паузу, словно собираясь с силами.
        - Есть то, о чем запрещено вспоминать на проповедях, но, думаю, тебе нужно это услышать, - продолжил киссаэр, глядя мне прямо в глаза. - Что ты знаешь об истории нашего мира, дитя?
        - То, что известно другим: Прародители создали нас из глины и воды, плоти и крови земной, научили строить дома, добывать огонь и возделывать землю. В те времена люди были сильными и юными, стремились познать природу, овладеть магией. Они славили своих создателей и несли их мудрость всему миру. Однако миновало три сотни лет, боги отправились в странствие, сбились с пути и не смогли вернуться домой. Мы, их дети, сперва чтили память Праматери и Праотца и возводили храмы в их честь, но прошла тысяча лет, поколения сменяли друг друга, и когда не осталось никого, видевшего свет богов воочию, люди погрязли в жадности и разврате и в конце концов погрязли в гордыне.
        Мир утратил священную защиту, и тогда пришла кара богов - ардере. Пять сотен лет назад произошла война, Великий Перелом, мы потерпели сокрушительное поражение. Расплата оказалась тяжелой: крылатые вытеснили нас к южным окраинам обжитых земель, отделив свои владения непреодолимой стеной, вечной и несокрушимой. Они подчинили всю магию, оставленную нам Прародителями, вынудили род людской прозябать в нищете и униженно выпрашивать столь необходимые крохи дара.
        - Все верно, - кивнул киссаэр, - именно так учат детей в храмах, даже в самых отдаленных селениях будет рассказана эта история. Вот только есть в ней несколько слов неправды, о которой знают лишь единицы. Но сперва скажи мне, дитя, считаешь ли ты справедливым постигшее нас наказание? Согласна ли, что наша участь - это расплата за недостаточную любовь к ушедшим богам?
        Я сильно удивилась. Подобные слова - оскорбление памяти Прародителей. Раз мы наказаны, значит, такова их воля, нельзя роптать. Но киссаэр смотрел прямо и строго, а в выражении его лица мне почудился вызов, оттого слова, готовые сорваться с губ, остались непроизнесенными.
        - Вижу, ты боишься говорить, - жрец спокойно сел в кресло и сделал приглашающий жест рукой. Я опустилась на единственный свободный стул. - Но это не проверка и не ропот против воли их. Это всего лишь вопрос. Ответь искренне и честно.
        - Мне кажется, что Прародители - есть любовь и прощение. Разве может мать желать своему ребенку боли и страданий? Разве может отец отказаться от крови и плоти своей? Думаю, боги просто ушли, а поражение в войне - печальная закономерность разобщенности, а не посланное свыше наказание за наши проступки.
        - А ты умна, даже очень. Верно думаешь, - мне показалось, или киссаэр искренне доволен этим ответом? - Однако несущим пламя выгоднее считать себя карой богов: ведь с волей высших не поспоришь, ее можно только принять.
        - И что с того? - Разочарование заворочалось внутри колючим клубком. - Пусть даже эта часть учения лжива, изменить реальность она не поможет.
        - О нет, ты ошибаешься, дитя. - Его лицо вдруг осветила улыбка. Она сделала киссаэра моложе на десяток лет, на миг мне даже показалось, что я могу угадать, каким он был в пору своего расцвета. - Ложь не в том, что ардере посланцы разгневанных Прародителей, а в том, что Стена, созданная ими и лишившая нас не только чести, но и доступа к магии, несокрушима.
        Он встал и бесшумно подошел к двери, плотно закрыл створку, повернул ключ, вернулся ко мне, поднял за плечи и произнес, почти касаясь губами моего уха:
        - Моему деду удалось найти одну древнюю книгу. Чудо, что она уцелела и оказалась спрятана у нас, людей, ведь написала её, как ни странно, рука ардере. Одного из тех, кто создавал Стену. Увы, многие страницы пострадали от воды и времени, но деду удалось прочесть часть древнего текста. Стена может быть разрушена, если уничтожить питающий ее источник. Ты понимаешь, что это значит, дитя?
        Он отступил, а мне пришлось зажать рот рукой, чтобы не выдать себя криком удивления. Ардере живут гораздо дольше людей, они во много раз больше, сильнее и могущественнее. Но их всё еще мало, ведь со времени Великого Перелома, по их меркам, родилось только два поколения. Пара крылатых не может дать жизнь отпрыску чаще, чем раз в сто-стопятьдесят лет. Всё их могущество держится на том, что мы отрезаны от ценных ресурсов: плодородных земель и магии. Искры силы мы выпрашиваем, словно подаяние, отдавая взамен юношей и девушек, способных продолжить род наших врагов.
        В смешанных парах дети рождаются гораздо чаще. Потому ардере пришлось пойти на уступки: они не переступают через Стену на нашу сторону, раз в год дают наполнить наши магические хранилища, не смеют требовать более одного человека из семьи, а за избранных платят чистым золотом.
        Однако, если Стена падет, у людей появится шанс изменить свою жизнь к лучшему. Да, скорее всего, начнется новая война и прольется кровь, но, быть может, это необходимая цена за ошибки прошлых поколений и счастье будущих?
        Киссаэр наблюдал за мной молча, видел, что слова его поняты правильно, потому дал время свыкнуться с новыми знаниями.
        - И как это сделать? - спросила одними губами.
        - Увы, точные сведения об этом утрачены. Всё, что я знаю, - это то, что сила, породившая Стену, может стать ее концом. В тексте сказано, что Стена подобна воде, бьющей из-под земли: если засыпать источник, вода уйдет. Однако с нашей стороны этого никак не сделать.
        - Тогда как?
        - Источник находится на севере и особым образом связан с могущественнейшим из огненных - алти-ардере. Магия, породившая его, всё ещё жива и должна передаваться от отца к сыну. Потому для владыки так важно найти полностью совместимую с ним супругу, ту, что сможет дать сильное и здоровое потомство. Чтобы зачать, ему придется разделить свою силу на двоих, сделать себя уязвимее и слабее. Это наш единственный шанс.
        - И что могу сделать я? - Подозрения начали оформляться в слова, но пока я не решилась высказать их вслух.
        - Не знаю наверняка. - На лице киссаэра отразилась мука. - Быть может, позаимствованной магии хватит, чтобы уничтожить источник, но не исключено, что придется убить самого владыку… или того, кто разделит его магию.
        Воздух разом покинул легкие, горло сжалось. Сердце потяжелело, словно ему стало невыносимо мало места в груди.
        - И вы хотите, чтобы…
        - Нет, - оборвал он меня. - Я не хочу толкать тебя на преступление. Во мне нет жестокости, чтобы желать чьей-либо смерти, даже смерти дракона. И я приложу все силы, чтобы раскрыть эту тайну, найти иной путь. Но и скрывать от тебя правду не смею.
        - Не понимаю, - я опустилась в кресло и закрыла глаза, позволяя себе успокоиться и подумать. Переплела пальцы, положила на них подбородок, попробовала унять холод, ползущий по спине. - Почему вы вообще решили мне об этом рассказать?
        - Потому что ты наша последняя надежда. В этом году владыка будет выбирать супругу. Насколько мне известно, решение он примет сам, но у ардере есть свои жрецы, они называют их лхасси - Видящие. К северу от Стены их слова ценятся очень высоко. Именно лхасси проводят ритуал предварительного отбора и указывают на наиболее совместимых кандидатов. Месяц назад, когда стало известно, что из твоей деревни заберут сразу двоих, твой отец решился на невиданную дерзость - через деревенского киссаэра обратился к ардере с просьбой изменить решение. Разумеется, эти вести дошли и до меня, я поддержал эту просьбу, но получил жесткий отказ. Лхасси требовали именно тебя, потому что ты, по их мнению, одна из двух наиболее совместимых с владыкой девушек.
        - А кто вторая?
        - Не знаю, мне не сообщили. Да и с чего бы? - он презрительно усмехнулся. - Я никто для них.
        Киссаэр тяжело вздохнул. Я видела, как напряглась его спина, жесты казались резче и скованнее, будто он сдерживал гнев или огромную тревогу. Риан отвел глаза, голос его потерял твердость, стал неуверенным. И я внезапно поняла, что ему мучительно стыдно. Он не хотел говорить, но неведомая сила заставила его выдавливать из себя эти слова. Сила… или долг.
        - Прости, что взваливаю на твои плечи эту ношу. Если бы у меня был другой шанс, я бы воспользовался им без промедления. Но у меня его нет, даже киссаэру не попасть за Стену по своей воле. А ты скоро окажешься там и, если пожелаешь того, покоришь сердце владыки. - Он посмотрел на меня в упор. - Я вижу, что в твоем хрупком теле скрыта огромная сила духа, которую не у всякого мужчины встретишь. Ты умна, красива, есть в тебе что-то особенное, волнующее, противоречивое и изменчивое. Даже не знай ты всего, у тебя были отличные шансы привлечь внимание алти-ардере.
        - А если я не хочу? Если не желаю его внимания? Что, если я ненавижу его за то, что он сделал со мной, со всеми нами? - возмущение, столь долго копившееся молчаливо, проникло в слова против воли.
        - Никто тебя не заставит, - киссаэр склонил голову. - Однако помни, что в ближайшее время тебе всё равно придется стать чьей-то женой.
        Как ни горько признавать, но он прав. С того момента, как ардере объявили свою волю, забыть о предстоящем браке не удавалось ни на минуту, ни на секунду, ни на бесконечно малое мгновение. Это сжигало изнутри, разъедало, как ржавчина.
        А самое отвратительное, что у меня не было возможности повлиять на свою судьбу. Точнее, не было до этого момента.
        - Если согласишься помочь мне, клянусь Прародителями, я сделаю всё, чтобы помочь тебе.
        - Я не убийца, не воин, не маг, - возразила я. - Мне не одолеть ардере в схватке, не убить во сне, даже если раздобуду яд, мне не хватит силы духа, чтобы отравить живое существо. И не уверена, что смогу оборвать свою жизнь, уничтожив тем самым половину магии. Простите.
        - Я и не прошу, чтобы ты рисковала собой. Наоборот, хочу защитить тебя во что бы то ни стало. Я отыщу способ восстановить утраченные знания и передать их тебе. Придумаю, как обрушить Стену с той магией, что мы добудем. И, даже если ничего не выйдет, ты, как и прочие избранные, сможешь рассчитывать на освобождение через пять лет.
        - А если он узнает?
        - Некому рассказывать. О тайне известно двоим: тебе и мне.
        - И вы не боитесь, что я выдам её владыке? Скажем, правда в обмен на свободу? Думаю, что алти-ардере будет в ярости. Да только за одну мысль о бунте вас ждет неминуемая кара.
        Едва я упомянула о его будущем, киссаэр расслабился и стал куда спокойнее, чем прежде. Мне показалось, что мысль о возможном предательстве и наказании вызвала у него не страх, а облегчение. И это многое значило для меня.
        - Не боюсь. Я немолод, совершил множество ошибок, на моей совести тяжкий груз: сотни и сотни таких же утраченных душ, как ты. Даже если за мной придут, чтобы обратить в пепел, я не стану роптать, лишь порадуюсь, что моя смерть откроет тебе путь к свободе.
        Мы долго смотрели друг на друга. Сильный мужчина с глазами старца и дерзкая девчонка с внушительным запасом глупых надежд и обид.
        Я отвела взгляд первой, чувствуя, как щеки заливает краской стыда.
        - Простите меня, киссаэр. Отчаяние затмило мой разум. Я никогда не выдам вас, не поступлю так с тем, кто рискует жизнью, доверяя незнакомке. Не поступлю так с одним из нас, с человеком, вынужденным служить чужой воле.
        - Знаю, девочка, и не держу зла.

* * *
        Так я оказалась в самом сердце чужого мира. Смешно и невероятно, но судьба, будто подыгрывая, свела наши с владыкой дороги. Всего несколько слов, но Дорнан не мог не запомнить меня, а значит, я на шаг ближе к цели.
        И всё же как долог будет этот путь!
        ГЛАВA 4. ЮНОСТЬ ДОРНАНА
        Дорнан ждал этого дня, как осужденный на смерть преступник собственную казнь: со странной смесью нетерпения и отвращения. Каждый год всё повторялось по кругу: дрожь, напряжение, осторожные взгляды, да и те больше в пол. Гнетущее молчание, приглушенные всхлипы, вспышки дерзких людских надежд, подпитанные сказками и суевериями. Такие же беспочвенные, как и их страх.
        И острые уколы совести за то, что он вынужден причинять боль каждому из избранных.
        Ненависть стальным панцирем ложилась на его плечи, сковывала движения. Алти-ардере стоило огромных усилий держать себя легко и беззаботно, чтобы никто из новоприбывших не испугался еще больше. Довольно с них и того, что уже произошло, а он… он выдержит, как выдерживал все годы прежде.
        Владыка знал, что первый день самый тяжелый. Пройдут считанные часы, люди согреются, убедятся, что им ничто не угрожает, отдохнут - и первая волна искажения реальности пойдет на убыль.
        Подумать только, если бы не стена лжи, навсегда разделившая их народы, этого всего можно было бы избежать!
        Да, избавиться от гнусного обычая собирать ежегодную дань ардере не смогут еще долгие десятилетия, может, даже века. Но вот ненависть, выпестованную и взлелеянную людьми, можно развеять, как некогда было сделано тут, к северу от Стены.
        В юности Дорнан не мог понять, почему все кругом твердят, что ненависть убивает. Думал, всё наоборот: она питает, подстегивает, заставляет двигаться вперед. Делает сильнее, дарит могущество. Не в этом ли суть любого из их народа?
        Ардере - горящие. Они - пламя, а пламя - это свет. Легкий, прозрачный, восхитительный, неуловимый. И едва вставший на крыло юноша с упоением парил в небе, купаясь в лучах ласкового светила. Жизнь была легка и беззаботна… Пока однажды, презрев запреты родителей и законы стаи, он не устремился на юг, за Стену.
        Дорнан верил, что стоит людям хоть раз увидеть истину - и мрак сомнений отступит, разобьет оковы ненависти, расставит всё по местам. И кому, как не ему, наследнику и будущему владыке всего рода, следует исправить ошибку прошлого?
        Он летел на юг с открытым сердцем, преисполненный веры в то, что изменит этот мир раз и навсегда.
        Он ошибся.
        Всего несколько минут полета над землями людей изменили всё.
        Реальность настигла сразу же, обжигающе больно хлестнув по плечам, развернутому полотнищу прозрачных крыльев, скрутив и изломав корону рогов на голове. Тело, светящееся в утренних лучах подобно льдинке, исковеркало, согнуло, выкрасило в буро-серые тона, налило неподъемной тяжестью.
        Не успев понять, что происходит, молодой ардере рухнул вниз, начисто сметя пару домов и чей-то фруктовый сад на окраине безымянной деревни. Боль пронзила его сознание раскаленным копьем, заставила реветь и изрыгать пламя, бить по земле хвостом, внезапно обросшим острыми шипами.
        В тот день Дорнан впервые ощутил всю тяжесть людской ненависти. И осознал шаткость своего положения и хрупкую уязвимость собственной природы.
        А потому был рад, когда черное забытье поглотило его разум.
        За сбежавшим наследником явились тем же вечером. Подняли бесчувственное тело острыми когтями, унесли прочь от людских селений, бросив напоследок местному старосте мешочек золотых монет - плату за причиненные разрушения и доставленные неудобства.
        Заплаканное лицо матери и суровый взгляд отца стали самым жутким наказанием за дерзость из всех возможных.
        Нельзя ненавидеть.
        Многоголосый хор произнес эти слова на первом настоящем испытании: проверке на зрелость. В тот год они стали его приговором, доказав неготовность шагнуть во взрослый мир. Через год - снова.
        Дорнан метался по своим покоям загнанным зверем, искал утешения в воззваниях к богам и старым книгам. Уговаривал себя забыть тех, кто сотворил весь этот кошмар с ним, с его народом, но возмущение открывшейся правдой кипело подобно лаве в жерле вулкана. Как простить тех, кто практически уничтожил тебя, сверг с небес, разбил о камни, едва не лишив жизни?
        Нельзя ненавидеть.
        Отчего людям можно, а ардере запрещено? Так не бывает! В этом ли справедливость? Таково ли слово Праматери, таков ли завет Праотца? Да и потом, можно ли перестать ненавидеть по чьему-то приказу? Дорнан долго пытался осмыслить эту фразу. Быть может, это не наставление, а головоломка, которую следует разгадать? Он настойчиво отыскивая зерно лжи, заложенное всего в двух словах.
        Нельзя ненавидеть.
        Что-то было не так, юный ардере чувствовал это не разумом, а сердцем. Понимание оказалось подобно озарению: любой запрет - принуждение и нарушение свободы воли, естественного течения жизни. Нельзя запретить ветру дуть, воде - течь, огню - гореть. Тот, кто запрещает ненавидеть, подобен глупцу, заливающему маслом костер.
        Но просто взять и вырвать из груди чувства тоже не удастся. Сперва следует понять, чем заменить образовавшуюся пустоту, а для этого научиться наблюдать, слушать, созидать. И только потом, примирившись с собой, идти дальше.
        Он даже рассмеялся, удивившись тому, как просто решается эта загадка. И мысленно поблагодарил тех, кто заставил его думать над ответом долгих два года. В этот раз Дорнан с легкостью прошел проверку, а когда пришло его время - принял титул и обязанности повелителя рода.
        С этого мгновения день прибытия избранных стал для него ежегодным испытанием на прочность. Владыка знал, что ему придется принять основной удар на себя, а потому следует первому из ардере показать людям истинный лик.
        Волна искажения ударила мгновенно и безжалостно, вырвав из груди невольный рык, заставила всё тело содрогнуться, ломаясь, вписываясь в нужную форму. Дорнану не надо было даже оглядываться, чтобы понять: он сейчас самое мерзкое существо в подлунном мире. Утешало только то, что теперь игниалас будет в разы легче, ибо даже ненависть не может существовать вечно. Он тяжело расправил крылья, ловя потоки восходящего воздуха. Мысленно заставил сердце биться ровнее, а легкие - вдыхать глубоко и мерно. И поднялся к небу.
        Как бы там ни было, самый сложный шаг сделан.
        И это повод радоваться.
        ГЛАВA 5. ПЕРЕД ИСПЫТАНИЕМ
        - Почему ты пыталась сбежать?
        Мика впервые спрашивает меня об этом. Мы сидим на ее кровати, тесно прижавшись друг к другу. Нам не холодно, но отчаянно неуютно. Все вокруг кажется чуждым и странным. Роскошь предоставленных покоев сбивает с толку и подавляет. На ее фоне мы все кажемся маленькими, незначительными, блеклыми. Все происходящее ирреально, чужие слова, указания, советы будто бы скользят по поверхности сознания, не задевая ни разум, ни сердце.
        - Разве ответ не очевиден? - спрашиваю тихо.
        - Не совсем, - Мика склоняет голову набок, отчего ее темно-каштановые кудри волной падают на плечи и грудь. - Ты всегда была очень спокойной, рассудительной, в высшей мере разумной. Ты не можешь не понимать, какие блага получит теперь твоя семья. Возможно, благодаря тебе они навсегда выберутся из нищеты, твой брат и сестры получат достойное образование, родители будут обеспечены в старости. А у тебя есть шанс остаться в новом мире, полном чудес, изобильном и спокойном.
        - В роли рабыни, да. Много ли в этом счастья?
        Мика пожимает плечами, застывает, задумчиво глядя в окно.
        - А какая судьба ждала тебя дома? Возможно, ты влюбилась бы, вышла замуж, родила детей - и с ужасом ждала, что однажды на них укажут боги и тебе придется отпустить их в неизвестность. Сейчас, по крайней мере, ты точно знаешь, что они будут рождены свободными и сами выберут свою судьбу.
        - Не высока ли цена?
        - Может, - Мика пожимает плечами.
        - Не знаю, - вздыхаю тихо. - Хочу верить, что моя жизнь принадлежит только мне. Покорность - это для овец в стаде…
        Она усмехается. Не зло, скорее печально, как мудрая старшая сестра. На самом деле Мика младше меня на несколько месяцев, но иногда мне кажется, что между нами пропасть длиной в десять лет.
        - А ты почему не пыталась сбежать? - спрашиваю, просто чтобы не молчать.
        - Потому что хотела попасть сюда. Боялась… и надеялась от всего сердца.
        - Почему? - я даже привстаю от изумления, вглядываясь в лицо подруги, но нет, она не шутит.
        - Понимаешь, - на ее щеках вспыхивает румянец волнения. - Ардере - мой шанс, возможно, единственный, стать матерью.
        Хмурюсь, звучит странно и непонятно, но Мика поясняет:
        - Помнишь, когда нам было по двенадцать и мы гуляли на реке зимой, я провалилась под лед?
        - Конечно, такое не забыть, я боялась, что ты умрешь от лихорадки. Но Прародители милостивы и сохранили тебе жизнь.
        - Я почти никому не говорила, но те краткие минуты в ледяной воде не прошли бесследно. Праматерь спасла меня, но не мою женскую суть. У меня почти нет лунных дней, постоянно мучают боли вот тут, - она положила руки в самый низ живота. - А еще мне часто не хватает воздуха, словно что-то сжимает легкие - и сердце пускается вскачь без причины. Мама все глаза выплакала, ходила и к лекарям, и к ведающим, меня поили травами, надо мной читали молитвы, даже колдовать пытались, но все впустую. Лекари сказали, что вряд ли я смогу понести. И тут боги указали огненным на меня. Это ли не подарок? Ведь забирают только тех, кто может дать новую жизнь, значит, я все-таки способна зачать дитя. Неважно, кем будет его отец, главное, что это будет мой ребенок.
        Она переплетает пальцы и сжимает их так, что костяшки белеют.
        - Я знаю, что никогда не покину своего малыша. Сделаю все, чтобы его отец захотел оставить меня навсегда. И когда через пять лет получу шанс обрести свободу, не воспользуюсь им.
        Молчу. Что тут говорить? У каждого здесь своя печаль, свои страхи и надежды. Я бы хотела осудить Мику, но язык не поворачивается.
        - Ты никогда не рассказывала об этом.
        - Никто не знает, сперва я стыдилась этой неполноценности, а потом поняла, что никому, кроме самых близких, нет до этого дела. Если ардере верят, что я могу родить, если в их силах исцелить мое тело, я буду считать себя счастливейшей из смертных.
        Я выдавливаю улыбку, очень надеюсь, что она выглядит искренней и обнадеживающей. Привлекаю Мику к себе, обнимаю за плечи, глажу по волосам, а потом отстраняюсь и говорю со всей возможной твердостью:
        - Ты станешь матерью, я уверена. Самой лучшей из всех возможных. И будешь счастлива со своим мужем. Не знаю, кто им станет, но он везунчик. Проклятье! Настоящий крылатый везунчик.

* * *
        Следующий вечер приносит новости: завтра утром состоится первое испытание. Ардере хотят проверить своих будущих избранниц и избранников на ловкость, выносливость и силу. На ум приходит нелестное сравнение с лошадьми на ярмарке, но я прогоняю эти ядовитые мысли как можно скорее.
        Нас поднимают еще до рассвета. Бледная сизая линия очерчивает линию горизонта на востоке, но небо еще усыпано яркими колючими звездами.
        Служанка раскладывает на кровати наряд, присланный специально для этого дня.
        - Что это? - спрашиваю удивленно.
        Передо мной нечто, похожее на охотничий костюм, сшитый из добротных, плотных материалов. Мужская куртка, мужские штаны, высокие сапоги с грубой подошвой.
        - То, в чем удобно ходить по горам, - терпеливо объясняет девушка.
        - Но ведь это неженские вещи.
        - Отчего же? - в ее глазах искреннее удивление. - Они удобны и по-своему красивы, не стесняют движений, легки на теле, дают тепло, защищают от ветра. Примерьте, вам точно понравится.
        Она помогает мне распустить завязки на плечах, стянуть плотное шерстяное верхнее платье, затем длинное хлопковое нижнее и наконец самое последнее, коротенькое, словно рубашка.
        - Вот, - ее руки ловко направляют мои движения, пальцы молниеносно застегивают маленькие крючки на воротнике. - Теперь брюки, говорят, в ваших селениях девушки такого не носят. Тут пояс, застегивать его надо вот так, сюда петлю - и не распустится. Сверху куртка, если будет холодно, накиньте капюшон, а волосы я заплету и уберу вот так, чтобы не мешали.
        Из зеркала на меня смотрит незнакомец со знакомым лицом. Молодой охотник или подмастерье: тонкий и легкий. Непослушные рыжие кудри заплетены в косы от самых корней. Думаю, издали меня легко принять за подростка, юношу, едва вышедшего из нежного возраста.
        - Вам подходит, - щебечет служанка. - Вы такая изящная, загляденье.
        Напоследок получаю небольшую кожаную сумку с длинными лямками. Такие носят на спине, чтобы не мешали движениям. Заглядываю внутрь.
        - Хлеб, сыр, вяленое мясо, фляга с водой, несколько горстей сушеных фруктов, - перечисляет девушка. - Не ходить же вам голодной целый день.
        - А это? - Вынимаю со дна два мерцающих кристалла продолговатой формы.
        - О! - брови служанки удивленно приподнимаются. - Это… сама не знаю, как ими пользоваться. Думаю, на месте объяснят.
        - Благодарю.
        Выхожу во двор. На улице свежо, даже зябко, и тихо - птицы еще не пробудились. Одна за одной серые человеческие тени заполняют лужайку. Разговоров мало, да и те, что слышатся, отрывочны.
        Мысли невольно возвращаются к наставлениям киссаэра, полученным в последний день:
        - Помни, что бы вам ни говорили, каждый этап соревнования - чрезвычайно важная проверка. Вас будут оценивать, сравнивать, испытывать. По-разному, сложно сказать наверняка, что взбредет ардере в голову в этом году. У каждой церемонии выбора есть скрытый смысл, центральная идея, вокруг которой всё и разворачивается. Это похоже на представление опытных актеров: улыбки и слезы на сцене могут оказаться фальшивыми, но зрители будут испытывать подлинный восторг или горе. В этом году жену себе собирается искать сам владыка, поэтому, думаю, всё будет сложнее и строже, чем прежде. Будут проверять ваше здоровье, ловкость, стойкость, сообразительность, такт, ум. Женщина, что даст жизнь наследнику владыки, должна обладать лучшими качествами. Тебе придется проявить всю смекалку и хитрость, чтобы оказаться в числе фавориток.
        О сути первого испытания нам почти ничего не рассказывают. На первый взгляд, оно выглядит несложным: пройти через долину и подняться к вершине. Служанка сказала, что это своего рода прогулка. Никаких серьезных опасностей, коварных неожиданностей, непреодолимых препятствий. Единственное условие - добраться до цели.
        Очевидно, что она ошиблась.
        К месту старта вновь добираемся порталом. В этот раз я шагаю в сияющее пламя с некоторым нетерпением. Хочу увидеть всё собственными глазами, знаю, что любая преграда пугает меньше неизвестности.
        Нас сопровождают всего трое соарас, черты их лиц мне незнакомы, но глаза роднят крылатых, превращая их если не в братьев, то в единое чуждое племя.
        Шаг. Под ногами тихо поют травы. Влажный воздух струится вокруг полосами холодного тумана, рассвет смягчает контуры высоких горных хребтов, окружающих нас со всех сторон.
        Один из драконов просит нас встать в круг и внимательно выслушать указания.
        - Итак, сегодня у вас есть шанс проявить храбрость и поразить нас твердостью своего духа. Как вы уже заметили, мы в долине. Ваша единственная цель - покорить вершину. Вы можете идти парами, группами, поодиночке, это неважно, победа или поражение у каждого будут свои. Пользоваться магией, если хоть кто-то из вас ею обладает, запрещено. Можете помогать друг другу, обмениваться запасами, даже делиться одеждой, если сочтете нужным, но мешать кому-либо напрямую или косвенно нельзя. Это понятно? - строгий взгляд проходит по нам колючей волной. - Надеюсь, ни у кого не возникнет желания проверить, что последует за нарушением этих нехитрых правил?
        Стоящие рядом со мной люди кивают, а я прячу горький смешок: неужели это существо всерьез полагает, что мы будем строить козни друг другу ради того, чтобы быстрее и лучше выполнить их, ардере, указания?
        - У каждого из вас есть сигнальные огни. Синий - для тех, кто дошел. Алый - для тех, кто сдался и признал поражение, - невозмутимо продолжает соарас, вынимая такую же пару кристаллов, как та, что лежала в моей сумке. - Чтобы камень засветился, сожмите его обеими ладонями на несколько ударов сердца. Но если повезет добраться до вершины, обязательно вставьте синий кристалл в углубление на алтаре.
        Мика рядом со мной замирает в напряженном ожидании. На лицах многих участников отражается недоумение. Я молчу, но червь сомнений точит изнутри.
        - Что ждет нас там, в долине? - спрашивает один из молодых людей. - На вид она… ну, обычная, вроде. Зачем сигнальные огни?
        - Обычная, верно, - губ ардере касается неприятная отстраненная улыбка, - для нас. Но вам придется самим решить, что именно вы найдете там: помощь или преграды. Быть может, кому-то из вас предстоит встреча с чем-то… - он делает паузу, подбирая слово, - …пугающим. Вечер покажет, достойно ли каждый из вас пройдет испытание. Однако тем, кто окажется слишком слаб, - добавляет он, смешивая жалость с ноткой презрения, - позволено зажечь красный маяк, это будет сигнал для наблюдателей, чтобы остановить ваше личное испытание. Вопросы?
        За нами наблюдают, как за бойцовским петухами на деревенской ярмарке, вот что я поняла из этого краткого наставления. Но, как и положено заботливым хозяевам, драконы не дадут людям испустить дух на арене. Подозреваю, что даже покалечиться нам не грозит, мы слишком ценный материал. Но… на отборе останутся лишь самые стойкие телом и духом, ибо дать жизнь несущему пламя тем сложнее, чем больше в нем огня. Значит, надо дойти во что бы то ни стало.
        - Куда нам идти? Где наша цель? - спрашиваю, чтобы прогнать злые мысли и сосредоточиться на победе.
        - Из долины пять выходов, - соарас последовательно указывает на пять скалистых вершин по периметру, смутными тенями проступающих в тумане. - Это остатки наблюдательных башен. Ваше задание - подняться на любую, до которой сможете дойти. Как только сделаете это, встаньте в центр алтарной площадки и зажигайте синий маяк. Он символ вашей победы, и в нем же награда. А вот какая, узнаете сами.
        Растерянные взгляды, тихий шепот.
        - Время испытания - до заката. Кто не успеет, будет считаться проигравшим. Это тоже понятно?
        Внимательный взгляд ощупывает каждого.
        - Тогда удачи. Примите благословение Праматери и защиту Праотца и не теряйте время попусту.
        С этими словами провожатый отходит от нас, дает знак двум остальным и взмывает в сумеречное небо.
        - Скотина… Тебе б целый день обдирать нос об скалы. Без дорог и карты, - ругается темноволосый мужчина с тяжелым взглядом, смотря ему вслед. Затем сплевывает под ноги, оборачивается к остальным, командует зычно: - Разбейтесь группами по пять-десять человек, так удобнее передвигаться. Раз в час-полтора делайте привалы. Воды немного, но хватит на день, если пить за раз не больше двух-трех глотков. Тут по-хорошему на полдня дороги, но, думаю, нас ждут сюрпризы. Смотрите под ноги, не лезьте к расселинам и осыпям - и все будет хорошо.
        Его слова вселяют спокойствие и уверенность во многих. Некоторые мужчины, правда, покачав головами, начинают путь в одиночку, другие действительно разбиваются на группы.
        - Пойдем, - беру за руку Мику. - Уже светло, пора двигаться.
        Вместе с нами идут еще трое парней. Ни одного из них я не знаю, но чувствую, как они сосредоточены.
        Немного посовещавшись, все мы выбираем вторую слева вершину. Она выглядит менее острой, чем остальные, с одного края долгий пологий склон, поросший травой. Она существенно дальше остальных и вроде бы чуть выше, зато не такая крутая. Будь я одна, пожалуй, выбрала бы ближайшую, но меня пугают ее серые острые склоны, россыпь камней у основания, зубчатый гребень, сизой каймой отрезающий небо. Не уверена, что Мика одолеет его, а подругу я не брошу.
        ГЛАВA 6. ВВЕРХ
        Первые два часа мы идем налегке. Травы, напитавшиеся за ночь росой, холодят ноги сквозь тонкую ткань, но влага быстро испаряется. Мы молчим, смотрим на разгорающийся рассвет, на сказочную игру света в облачном покрове. Каждый думает о своем, но я вижу, что все мы бросаем осторожные взгляды по сторонам, словно ждем нападения.
        Долина, прежде казавшаяся ровной вогнутой чашей, на деле оказывается изрезанной мягкими балками и покатыми холмами. Словно рябь на поверхности океана, они испещряют все пространство кругом.
        Сперва я еще вижу другие группы, неспешными букашками ползущие по склонам, потом перестаю смотреть - волны холмов прячут нас друг от друга слишком надежно. В какой-то момент ловлю себя на мысли, что, если бы не четкая цель, я бы, пожалуй, быстро потерялась в этих спусках и подъемах, сбилась с нужного направления.
        - Странное чувство, - замечает один из наших спутников, самый старший на вид, серьезный крепыш с рыжеватыми кудрями, - нас тут много десятков, и все равно мы словно одни.
        Мне сложно не согласиться, я тоже чувствую себя крошечной травинкой, затерявшейся в необъятных горных просторах. Мы делаем короткий привал, обмениваемся несколькими фразами и робкими улыбками, обсуждаем дорогу.
        - Признаться, меня радует, что пока все просто, - замечает второй наш спутник. - Похоже, они решили нас напугать. Не хотят торчать на смотровых площадках весь день, а если мы поскорее разделаемся с заданием, то и они отдохнут. Как думаете?
        - Или хотят посмотреть, как мы будем вести себя перед лицом неизвестной опасности, - предполагает Мика.
        - Так вроде справляемся. И вообще, что носы повесили? Тепло, красиво, сердце радуется. А с песней дорога в два раза короче. Пойдем дальше, что ли?
        Он поднимается первым, напевая игривую мелодию, вплетает в нее незамысловатые слова:
        - До дна! За первую любовь,
        За счастье, за судьбу,
        За путь, что под гору пошел,
        За бедняка, что клад нашел,
        За моря глубину.
        Плесни до края, не скупись,
        Дрова подбрось в очаг.
        С тобой вдвоем мы дом найдем,
        И станем жить уютно в нем,
        В горах да в облаках…
        Солнце всё выше, травы высыхают, воздух парит, начинает припекать. Раскаленный шар полузакрыт пушистыми облаками, ветра почти нет. Душно. Расстегиваю тонкую куртку, ослабляю ворот рубашки, дышать становится легче. На следующем привале певец внимательно рассматривает вершину.
        - Интересно, тем, кто доберется первыми, положена особая награда?
        - А ты проверь, - последний наш спутник, до того хранивший молчание, откидывается на травы и блаженно закрывает глаза.
        Его собеседник трет лоб:
        - Вы не подумайте, я не хочу бросить вас одних, но тут вроде бы безопасно. И погода чудная, уверен, что все доберутся без проблем. А я хотел бы попробовать взобраться к развалинам первым. Мы с отцом зарабатывали валкой леса в горах, для меня такой подъем - плевое дело.
        - Так хочется поскорее попасть в объятия огненной женщины? - любопытствует «молчун». - Или думаешь, победителю позволят выбирать? Пф-ф! Какая разница, кто из них станет твоей женой, если решать не тебе?
        - Да ну её! Эка невидаль: жениться на той, на кого укажут! Мне что так, что эдак отец бы невесту подбирал. И вообще, я хочу доказать что-то не ардере, а себе. Это важно, понимаете?
        Приподнимаюсь, что-то в его тоне кажется мне неуловимо правильным. Мика тоже слушает с интересом.
        - Кажется, - смущенно поясняет певец, - что нашу судьбу определили за нас, указав единственную цель. Но ведь то, кто и как доберётся до неё, решают не они. И как мы будем чувствовать себя - тоже. Мой старик всегда говорит, что даже падающее дерево может быть грозным противником.
        Мика кивает, я и рыжий крепыш тоже. Молчун машет рукой в сторону вершины:
        - Иди, если так хочется. А вот я не спешу. Мне тут нравится больше, чем в каменном мешке города. Кто его знает, как сложится дальше, буду наслаждаться моментом.
        Спор стихает сам собой. Певец поднимается на ноги, кивает нам на прощанье:
        - Встретимся под облаками.
        Рыжеволосый в задумчивости переводит взгляд с удаляющегося смельчака на нас.
        - Остаться с вами?
        Мы с Микой не сговариваясь качаем головами.
        - Справимся.
        - Эй! Погоди! Вместе пойдем.
        Два человека взбираются на холм и исчезают за изгибом вершины. Во многом они правы, и потом, у каждого свой путь и своя судьба. Мика словно мысли мои читает: поднимается на ноги, закидывает мешок на плечи, посылает мне приглашающую улыбку. Встаю, не вечность же тут сидеть.
        - Ты с нами? - спрашиваю последнего парня.
        Он в задумчивости качает головой, садится, скрещивает ноги, срывает колосок и принимается его грызть.
        - Хочу немного подумать в тишине. Успею до заката. Не боитесь вдвоем?
        Пожимаю плечами. Пока самое страшное, что я встречала тут, - это собственные мысли, но от них никто не спасет.
        Упрямо карабкаемся по холмам. Я впереди, Мика след в след. Молчим, смотрим, прикидываем расстояние. Гора словно бы приблизилась, но до вершины еще много часов. В одной из ложбинок встречаем крохотное озерцо: лазурно-голубое, искристое, совершенно ледяное. Не удержавшись, подходим к нему, любуемся идеальным зеркалом перевернутого мира. Такого похожего на наш, но совершенно иного.
        - Как думаешь, может, это мы их отражение? - внезапно спрашивает подруга.
        - А настоящие - это они? - киваю на двух девчонок на водной глади.
        - Или кто-то совсем другой, - Мика смотрит на меня странно, а глаза ее, обычно глубокие, становятся совсем бездонными.
        - Эй. - Беру её за руку, трогаю лоб: холодный, мокрый. - Ты в порядке? Может, передохнем немного?
        Но она отказывается.
        После обеда небо над долиной окончательно затягивает, остаются только редкие прорехи, через которые проглядывает лазурь. Облачная пелена светится сама, но не пропускает лучи к нам. Мы карабкаемся вверх.
        Вскоре я замечаю на склоне у вершины какое-то движение. Останавливаюсь, смотрю - да, так и есть! Две темные фигуры добираются до кольца обрушенных стен, короной венчающих вершину. Минута - и один за другим к небу возносятся два прозрачных синих дымка.
        - Они действительно стали первыми, - сипло выдыхает Мика. В глазах - лихорадочный блеск, но губы бледные, с синевой.
        - Мы отстанем ненадолго.
        Сжимаю руку подруги, зову её дальше.
        Наши спутники словно дали знак остальным. За пару часов голубые огоньки зажглись на всех вершинах. По одному, два, три. Я мысленно возрадовалась. Испытание и впрямь не так ужасно, раз уже столько людей добралось до цели.
        Разговор не клеится. Жара давит, а небо все больше и больше затягивают облака. Земля под ногами становится более рыхлой, растительность низкой, то и дело попадаются довольно острые камни. Несколько раз нам приходится останавливаться и менять направление, чтобы не рухнуть в неглубокие, но коварные расселины. Я иду, внимательно смотря под ноги, ищу наиболее ровный путь к вершине. Несколько раз мне попадаются следы - уверена, их оставили наши спутники.
        Внезапно за спинами раздается громкий хлопок. Оглядываемся - вдали тревожно мерцает алый огонек. Сжимаю губы: что-то случилось, уверена, так легко ни один из избранных бы не сдался.
        - Как думаешь, там все в порядке? Может, плохо стало? - Мика озвучивает то, что я не осмеливаюсь. Все-таки это горы, тут всякое возможно.
        На тонком покрове облаков в вышине четко прорисовывается силуэт парящего ардере. Мы завороженно наблюдаем за тем, как тень устремляется к маяку, а вскоре крылатая тварь прорывает пушистое покрывало и кругами снижается туда, где нужна помощь. Что ж, если проигравшего не сжирают на месте, в чем я лично очень сомневаюсь, тревожиться нет смысла: на крыльях до города его донесут за считанные минуты.
        Еще полчаса упорного подъема - и мы достигаем кромки облаков. То, что снизу кажется идеально ровным покровом, обращается размытым туманом. Замираю, оборачиваюсь - и не могу сдержать восхищенного вздоха: как же прекрасна эта долина!
        Россыпи цветов, изумруд трав, пятна света, тени от облаков, величественные заснеженные вершины. Тени неслышно скользят по долине, гладят шелк трав, словно чья-то рука волосы возлюбленной.
        Зрелище это настолько величественно и грандиозно, что все теряет значение на его фоне: человеческие страсти, надежды ардере, суровая реальность и воздушные мечты. Мы гости тут, пройдет несколько десятков лет - и в лучшем случае от нас останутся имена, высеченные в камне, а эта красота будет существовать вечно, возрождаясь от года к году.
        Подруга стоит рядом, тяжело и хрипло дыша.
        - Мы почти добрались, - ободряюще сжимаю ее плечо. - Хочешь, я немного разведаю путь, чтобы мы не бродили попусту вдоль разломов?
        - Сама? - хмурится она. - Опасно ведь.
        - Я недалеко, просто осмотрюсь. А ты пока отдохнешь.
        Она с благодарностью кивает. Ей стыдно признаваться, но мне и так очевидно: этот подъем вымотал её, выпил силы, заставил чувствовать себя никчемной и слабой.
        - Потом вернешься, и мы, наверное, пообедаем. Обещаю не съедать самое вкусное в одиночку.
        - Договорились.
        Несколько мгновений перевожу дух и вхожу в молочную стылость. Крохотные капельки влаги в считанные минуты садятся на одежду, но я не обращаю внимания. Мне жарко настолько, что хочется скинуть куртку, останавливают только резкие порывы ветра. Подтягиваю лямки сумки и карабкаюсь вверх, внимательно смотря под ноги.
        Несколько раз я вынуждена остановиться: слишком крутым или ненадежным становится подъем. Один раз натыкаюсь на расщелину и долго иду вдоль ее края, выбирая безопасное место. Без тропы становится очень сложно.
        Внезапно за спиной раздается хруст камней. Оборачиваюсь - замечаю в тумане размытый силуэт. Кто-то идет, глядя в землю и старательно выискивая тропу.
        - Эй! - взмахиваю приветственно рукой.
        И тут же отшатываюсь, потому что силуэт тает на глазах, расплываясь серым дымом.
        Что тут происходит?
        Мне чудится, что в тумане на той стороне расщелины наметилось движение. Двое, мужчина и женщина, смутно знакомые, но лиц не разобрать. Они спешат навстречу друг другу, но прежде, чем их руки успевают соединиться, порыв ветра развеивает видение.
        Закрываю лицо руками, отворачиваюсь. Этого не может быть, это просто игра света и воображения. И тут же вздрагиваю: кто-то разговаривает совсем рядом.
        - Мама, - тонкий детский голосок кажется до боли знакомым и отчего-то ужасно дорогим. - Что по ту сторону Стены? Я хочу знать. Ты мне покажешь?
        - Слишком рано, солнышко.
        - Это опасно, да? Из-за них, тех, кто живет там? Ненавижу их!
        - Нельзя ненавидеть. Это путь в пустоту. Ты просто еще слишком мала и не понимаешь.
        - Но я хочу понять! Попроси папу отнести меня на крыльях.
        - Я сама отнесу тебя, малышка, когда ты немного подрастешь.
        - Обещаешь?
        - Клянусь.
        - Я люблю тебя, мама.
        Судорожно оглядываюсь по сторонам. Откуда в горах взяться ребенку? Что за безумец отпустил дитя гулять по скалам вдоль обрывов? Но туман безмолвен и пуст. По спине бегут мурашки. Я одна, совершенно одна на этом склоне.
        Небрежно брошенные перед началом соревнования слова о том, что каждый найдет сегодня собственное испытание, начинают обретать новый смысл.
        - Так вот на что вы решили потратить магию, господа драконы? - спрашиваю вслух у пустоты. - В голову мою лезете? Не позволю! Пошли прочь отсюда!
        - Нельзя ненавидеть, - повторяет туман сотней голосов.
        Я опускаюсь на землю, обхватываю голову руками, жмурюсь, затыкаю уши, пытаясь спрятаться от бесконечного эха. Когда наступает тишина, поднимаю взгляд. Передо мной - Стена. Огромная, сияющая, бесконечная. Её не может быть тут, но я протягиваю руку и ощущаю теплую гладкую поверхность под пальцами. Лицо опаляют невидимые взгляды. В ушах стоит неумолчный шепот:
        - Открой глаза, посмотри на нас, мы не причиним вреда.
        - Уходите, - выдавливаю хрипло, подавляя панику и желание бежать без оглядки.
        Удивительно, но Стена мгновенно тает, а вместе с ней затихает шепот. Напряженно всматриваюсь в облака, но вижу только камни, травы и островки цветущего вереска. Медленно поднимаюсь на ноги.
        - Зачем ты пришла? - снова спрашивает безликий туман.
        - За справедливостью! - выкрикиваю в пустоту и добавляю неожиданно для самой себя: - И за правдой.
        - Тогда ты её получишь, - туман смеется сотней голосов: мужских, женских, детских. - И, быть может, сделаешь правильный выбор.
        Резким порывом ветра меня ставит на колени. Передо мной огромный темный зал, в недрах которого бешено вращается сияющее нечто. У него нет ни формы, ни цвета, но оно пульсирует, словно живое сердце, вырванное из груди исполина.
        - Запомни, - шепчут голоса. - Выбор.
        Видение взрывается сотней осколков, оседает на землю и тает серым пеплом. Сзади раздается приглушенное «Эй». Оборачиваюсь - и с удивлением вижу саму себя, стоящую в нескольких метрах выше по склону. На том, втором, моем лице застыло изумление.
        Моргаю, всматриваясь в туман, однако там уже пусто, только камушки катятся по внезапно показавшейся из-под покрова трав едва заметной тропинке. Устремляюсь туда, порыв ветра разрывает облака, и я понимаю, что до вершины уже рукой подать.
        Облегчение накатывает неудержимо, я едва не начинаю плакать от радости. Долой видения! Я не позволю им смущать разум и сердце. Осталось вернуться за Микой - и скорее наверх. Торопливо иду назад, хочу успеть, пока проклятые тучи не закрыли дорогу. Удивительно, но к нужной площадке я выхожу меньше чем за пять минут. Кажется, в тумане я блуждала зигзагами. Вот только Мики нигде нет.
        Осматриваюсь в тревоге. Куда она могла деться? Пошла догонять меня? Но ведь обещала ждать. Мика, как же искать тебя? В душе ворочаются неприятные подозрения, но я гоню их прочь. Иду, внимательно всматриваясь в каждый камень и куст, ищу подругу.
        Где-то вдали в тумане мерцают синие сигнальные огни. Может, мы с ней просто разминулись? Вдруг она увидела заветную дорогу в просвете раньше меня и теперь уже приближается к вершине?
        Замираю растерянно, не знаю, как следует поступить. Однако и медлить больше нельзя: облака становятся плотнее, по-видимому, скоро будет дождь, надо идти.
        Второй раз пробираться по склону немного тяжелее, ноги гудят от напряжения, но странные тени из видений больше не появляются, и это хорошо. Шаг за шагом, повороты, изгибы - и вдруг я словно выныриваю из облачного океана. Подо мной медленно закипают белые буруны, но выше разливается бесконечная синева. До вершины рукой подать, ее неровная кромка вгрызается в небо острыми зубами.
        Упрямо спешу туда, на ходу расстегивая сумку и вынимая кристалл. Сжимаю его ладонями, выпуская в зенит ослепительную вспышку. Перебираюсь через завал, ступаю на относительно ровный серый пол разрушенной башни. Сердце стучит безудержно, тело наполняет чувство ликования, я поднимаюсь на самый высокий выступ, разворачиваюсь лицом к долине, раскидываю руки, словно крылья. Из груди сам собой вырывается торжествующий крик.
        Я добралась!
        Я смогла!
        - Мои поздравления, - внезапно раздается за спиной. - И почему я не удивлен, что ты вошла в первую тройку?
        ГЛАВA 7. НА ВЕРШИНЕ
        От неожиданности я едва не теряю равновесие, стремительно оборачиваюсь.
        - Осторожнее.
        Дорнан, сам алти-ардере, стоит, небрежно прислонившись к обломку колонны. Его одежда почти сливается по цвету с влажным камнем, наверное, поэтому я его не сразу заметила. Он медленно подходит ко мне и подает руку, помогая спуститься.
        Касаюсь его пальцев, мысленно ругая себя за несдержанность. Смысл сказанного доходит до меня с опозданием. Тройка - это значит, что после двух наших спутников сюда никто больше не поднимался. Бросаю тревожный взгляд на склон под ногами, но всё уже затянуто облаками, если Мика и там, я этого не увижу.
        - Тебе повезло, впечатляющая красота, недоступная для многих. Увы, погода в горах переменчива, думаю, скоро небо затянет окончательно. Так что считай солнце наградой за храбрость и целеустремленность.
        Ардере выпускает мою руку, отходит в сторону.
        - Ты молчишь. Боишься?
        - Я не боюсь, господин. Просто не знаю, что следует говорить, - от его пристального взгляда пробегает озноб, на смену искристой радости приходят тревога и смущение.
        - Можешь спросить о награде.
        Он кивком головы указывает на кристалл, все еще зажатый в моей левой руке.
        - Вставь его в углубление по центру площадки.
        Покорно выполняю то, о чем просит ардере. Вспышка - и прозрачном воздухе возникает картинка. На ней мама, отец, мои сестры, брат. Они ужинают, беззвучно смеются. С удивлением замечаю на столе мясо, свежие фрукты, медовые сладости, всё то, чего мы почти не могли себе позволить. Самый дальний край стола пуст, но украшен вышитой салфеткой, на ней - лишняя тарелка. Мама бросает туда косой взгляд и протяжно вздыхает, отец, заметив это, сжимает ее плечо, наклоняется, целует в висок.
        Потом картинка резко меняется, я словно бы вижу свой дом с высоты птичьего полета. Прохудившаяся крыша починена, у вечно пустой коновязи топчется упитанная лошадка с сильными ногами. Неужели выкупа, что дали за меня лхасси, хватило на то, чтобы купить лошадь? Сердце сжимается от щемящей тоски и радости: теперь вспахать поле будет гораздо проще, родителям не придется ломать спины непосильным трудом, отец сможет вернуться к обучению детишек, какие-никакие гроши, а всё же в семью.
        Картинка вновь меняется. Я вижу маму, она беседует с деревенским жрецом в храме и мнет в руках распечатанное письмо, на нем - печать ардере. Видно, что мама взволнована, киссаэр же улыбается. Мне отчаянно хочется успокоить родных, сказать, что у меня всё хорошо, крикнуть так сильно, чтобы хотя бы отголосок долетел до родной долины. Я протягиваю руку, осторожно касаюсь призрачного лица, но изображение уже бледнеет и тает.
        Со вздохом отступаю.
        - У тебя красивая семья, - замечает Дорнан. - И ты очень похожа на мать, теперь ясно, откуда в тебе эта твердость.
        Его голос вырывает меня из воспоминаний. Оглядываюсь, оказывается, алти-ардере все это время стоял за моим плечом. Да как он вообще посмел?! Кем бы он ни был, это моя семья, моё сокровенное. Низко подглядывать за чужим счастьем или горем вот так, исподтишка!
        - Что вы имеете в виду? - спрашиваю подчеркнуто холодно, забыв про всяческую почтительность.
        - То, как похоже вы обе справляетесь с волнениями и страхами. Ты злишься, что я посмел увидеть нечто, предназначенное для тебя одной? - тут же улавливает истинное значение моих слов владыка. - Напрасно. Один из соарас специально прибыл в те края, чтобы сохранить для тебя это воспоминание.
        - Неужели? Или это иллюзия, созданная вашей магией, как те, другие, голоса и люди в тумане? - указываю рукой вниз.
        Странно, но на лице владыки отражается заинтересованность.
        - Ни один из нас не создает видений, - качает он головой. - Всё, что ты услышала или увидела внизу, - это испытание, посланное духами долины. И, судя по тому, что тебе удалось подняться, ты доказала им, что стоишь вершины.
        Меня охватывает тревожный холод. Приближаюсь к кромке камней, выглядываю наружу, но облака затянули почти всё, лишь сквозь отдельные прорехи видны зеленые склоны.
        - А могла не подняться?
        - Вполне. Сдаться, заблудиться. Поэтому у каждого участника есть тревожный маяк. Суть проверки в том, чтобы осознать то, что обычно скрыто, взглянуть на свои страхи, а не погибнуть под их гнетом. Ты удивишься, но не всякий молодой ардере может преодолеть подъем с первого раза.
        - Даконы тоже приходят сюда?
        - Такова традиция. Юноши и девушки должны совершить восхождение, чтобы получить предзнаменование. Только после этого их признают совершеннолетними. Так что в некотором смысле теперь каждый из победителей стал ардере. - Дорнан делает паузу, потом внезапно добавляет: - Я справился с третьей попытки.
        Это признание заставляет меня прислушаться к словам владыки еще внимательнее. А он продолжает пояснять:
        - Сомневающимся приходят разные образы: из прошлого, будущего. Иногда - подсказки, иногда - предостережения. Тем, кто точно знает, чего хочет, туманные образы не нужны. Два твоих соотечественника не увидели ровным счетом ничего. Для них это была простая прогулка.
        Бездна. Надо было держать язык за зубами. Теперь Дорнан знает, что я сомневаюсь. Или боюсь. Или есть что-то, смущающее ум и сердце. И будет искать в моих словах и поступках двойное дно. Как глупо было проговориться о такой мелочи!
        - Я не стану спрашивать, что произошло внизу, - владыка вновь безошибочно угадывает, что меня тревожит. Голос его становится мягким, обволакивающим. - Как не расскажу о том, что видел я сам. То, что ты узнала, принадлежит только тебе и духам. Не стоит бояться. Сегодня день торжества, а не печали. Ты молода, сильна, удивительно красива. И прошла испытание. Надо радоваться!
        Дорнан подходит совсем близко, дыхание горячим ветром скользит по моему лицу, приходится сделать усилие, чтобы не отшатнуться. Его рука дотрагивается до ворота моей куртки, задерживается на миг, потом расстегивает первый крючок.
        - Я должен вручить тебе еще одну награду. Позволишь?
        Зачем он прикасается ко мне? Что ему нужно? Неужели?.. Так быстро? Мы же едва знаем друг друга.
        Меня сковывает страх.
        Ловкие пальцы продолжают распутывать завязки на моей одежде, спускаясь от подбородка к груди. Добираются до нижнего ворота, ослабляют тесьму уверенно и спокойно.
        У меня голова кружится. Мы одни на этой вершине, кругом ни души, словно остальной мир растаял в облачной дымке. Закрываю глаза, чувствую, что мужчина проводит кончиками пальцев по коже шеи. Вздрагиваю от того огня, что струится от его рук.
        - Ты совсем замерзла, - внезапно отмечает он. - Почему не сказала сразу?
        - Это… Это мелочи, - язык не слушается, выдает волнение.
        - Ясно.
        Дорнан опускает руку еще ниже. Закусываю губы, все внутри каменеет. Не верю, не верю, что это происходит со мной! Но ардере всего лишь нащупывает на шее цепочку, тянет ее на себя, вынимает из-под одежд небольшую серебряную подвеску, а потом делает полшага назад.
        Дышать сразу становится легче, липкий страх отпускает. Я открываю глаза.
        - Тебе незачем бояться меня, - он не удивлен моей реакцией, скорее раздражен. - Ни один нормальный мужчина не тронет женщину без ее согласия.
        - Но вы трогали только что.
        - Коснулся, не более, - он пожимает плечами. - И, кроме того, ты не запретила.
        Возмущение обжигает изнутри, я вскидываю голову. Смешно, наверное. Дорнан на голову меня выше, сильнее во много раз, он владеет опасной магией, у него есть звериный лик. А я, наглая человеческая девчонка, спорю, сжав от злости кулаки, свое единственное оружие. Но вместо гнева на его лице - одобрительная улыбка.
        - Так ты мне нравишься гораздо больше. Сейчас ты выглядишь живой и настоящей, искренней. Огненноволосая дева. Не прячь чувства, когда в этом нет нужды.
        - Да что вам вообще известно о нуждах людей?
        - Наверное, пока ты мне не поверишь, но очень и очень многое. Когда живешь с вами бок о бок много лет, учишься видеть и понимать скрытое.
        - И что же мне нужно сейчас, по вашему мнению?
        - Немного свободы.
        Этот ответ бьет слишком метко. Срезает на корню все резкие и обидные слова, что я едва не бросила в лицо владыки. Ардере вновь подходит ко мне, касается подвески на груди, чертит на ней несколько отрывочных линий. Легкий толчок магии - и на металле вспыхивает оранжевый знак.
        - Это пропуск в город, твой маленький кусочек свободы, - поясняет дракон спокойно. - Отныне можешь покидать замок, когда пожелаешь. Осваивайся, привыкай, наблюдай. Это важно. Нужно, чтобы понять и принять правду. Сотня проповедей в храмах не заменит личного опыта.
        - А если я сбегу?
        - А сбежишь, Огонёк? - он склоняет голову набок, смотрит изучающе.
        В который уже раз у меня возникает подозрение, что он читает мои мысли. Нет, это невозможно. Ардере не умеют так, никто не умеет. Риан предупредил бы, ведь от этого зависит не только моя жизнь, но и наш общий успех.
        - Нет, - отвечаю, когда молчание становится невыносимо длинным. - Теперь нет.
        - Почему?
        - Потому что на мне стоит метка. Это бессмысленно. Вы меня найдете.
        - Верно. Но все же мне будет приятнее знать, что тебя здесь держит не только безысходность.
        - А что еще?
        - Любопытство, к примеру. Вам ведь рассказывают, что к северу от Стены земля чудес. Тут сосредоточено всё то, чего лишены люди юга. У тебя есть шанс проверить.
        И снова он говорит правду. Вот только почему в его устах слова принимают какой-то иной смысл? Возможно, ардере нужно, чтобы мы восхищались их богатством и могуществом? Искренне и от души приняли тот мир, который стал нашим новым домом по их прихоти. Но я не понимаю, к чему эти сложности.
        - Это еще одно испытание? Проверка?
        - Нет, - Дорнан качает головой. - Попытка спровоцировать, если быть честным. Подтолкнуть тебя выбраться за пределы твоего внутреннего убежища. Впрочем, не буду настаивать. Время расставит всё по местам так или иначе.
        Он подходит к порталу и касается его ладонью. По серому камню бегут первые искры.
        - Ты, к слову, первая из девушек поднялась на вершину. Мои поздравления. Но теперь можешь идти отдыхать, я открою для тебя путь.
        - Нет-нет, стойте.
        От волнения я делаю шаг ему навстречу, и Дорнан замирает.
        - Что-то не так?
        - Простите. Но могу я побыть тут еще немного? Там, - оборачиваюсь к склону, - моя подруга. Мы потерялись в тумане, но я обещала дождаться её на вершине. Мы уйдем вместе, - делаю паузу, добавляю со всей возможной почтительностью, - если позволите.
        Искры гаснут, Дорнан, кажется, заинтересован.
        - Подруга, говоришь? На отборе? Интересно и неожиданно.
        - Мы с детства знаем друг друга.
        - И сюда попали вместе? В первый раз такое вижу. Даже из одного города редко выбирают двоих участников, а то, что вы еще и хорошо знаете друг друга, удивительно.
        - Вы позволите мне остаться?
        - Отчего нет? - он пожимает плечами. - Дружба - хорошее чувство, его стоит беречь. К тому же верность слову - достойная черта. Только… - он расстегивает плащ и протягивает мне, - возьми. Холодно. Ты вся дрожишь.
        - А вы?
        - Запомни, девочка, - он шутливо хмурит брови, - мужчины не любят, когда в их решениях сомневаются. Особенно мужчины-ардере. Мы воплощенное пламя, холод нам не страшен. Строго говоря, одежда для нас - это дань вашим традициям, а не личная необходимость. Как я и говорил, живя рядом с людьми, перенимаешь очень многое.
        Мои пальцы тонут в мягком бархате. Он еще хранит тепло и чужой аромат: запах раскаленного солнцем камня и нагретого металла. Порыв холодного ветра заставляет меня вздрогнуть и поскорее развернуть столь своевременный дар. Плащ Дорнана слишком велик для меня, полы метут серый камень площадки. Замечаю это, торопливо комкаю ткань, поднимаю её повыше.
        - Простите, я его запачкаю.
        - Неважно, - он смотрит на меня с усмешкой, наверное, я выгляжу как ребенок, примеривший взрослую одежду. - Это всего лишь кусок ткани. К тому же мне он сейчас не пригодится.
        Он показывает мне за спину, я оборачиваюсь: в облачном тумане под ногами мерцает тревожный красный огонек.
        - Кому-то нужна помощь, - констатирует владыка, - а я сегодня в роли наблюдателя и хранителя, поэтому должен лететь. Не стой тут слишком долго, погода портится. Дождешься подругу или нет - уходи не позднее чем через час. Портал полностью заряжен, чтобы активировать просто приложи к углублению ладонь.
        - Магия послушается меня?
        - Нет. Но на тебе, - он указывает на подвеску, - отпечаток моей силы, поэтому перемещение во дворец пройдет как обычно.
        Дорнан отходит в сторону и превращается. Я вздрагиваю, как и в прошлый раз: истинный вид ардере все еще непривычен. Тут, на небольшой площадке, некуда отступить, приходится вжаться в колонну спиной, чтобы дракону хватило места расправить крылья.
        Кожу обдает жаром, словно я стою у открытой кузни, чудовище нависает надо мной во всей своей ужасающей мощи, но я смотрю, не в силах отвести взор. Сейчас, когда Дорнан настолько близко, что я могу коснуться его рукой, он видится мне другим, не таким, как у портала.
        Темная чешуя больше не кажется тусклой и вылинявшей, неровные наросты, коростой покрывающие тело, заметны куда меньше, шипы гребня стали ровнее и строже, упорядоченнее. Я знаю, что передо мной тот же монстр, что и раньше, но все же накатывает облегчение: если ардере и поразила какая-то страшная болезнь, он с ней справляется. По крайней мере сейчас. Дорнан на мгновение опускает голову, прощаясь, затем взмывает в небо.
        Меня ударяет мощным воздушным вихрем, поднятым его крыльями. Не будь за спиной опоры, я рухнула бы наземь скошенной травой. Владыка делает круг над вершиной - и устремляется туда, где стелются клубы пурпурного дыма.
        Виной ли тому игра света или мое воспаленное воображение, но сегодня алти-ардере держится в воздухе увереннее, спокойнее. Взмахи крыльев выглядят плавнее, скольжения - мягче.
        Крылатая тень вскоре теряется в море низких облаков, лишь в кратких разрывах я вижу, что владыка разворачивается против ветра и устремляется к земле далеко внизу. Затем все скрывает молочно-серая пелена, мне остается лишь гадать, чем закончится его полет.
        ГЛАВA 8. ГДЕ ПЛАМЯ, ТАМ И АРДЕРЕ
        Еще долгих два часа я стою на площадке одна. Всматриваюсь в ставшую непроглядной мглу. Но мир, поглощенный туманом, молчит. Портал в нескольких шагах от меня, но я не спешу уходить. Жду Мику, надеюсь, что еще чуть-чуть - и она явится. Я скажу ей что-то вроде: «Как долго ты шла, под нами целый мир, хоть его и не видно». Она рассмеется и ответит: «Не выдумывай».
        Но минуты утекают одна за другой, влага покрывает теплый серый камень бисеринками воды, пробирается под одежду. Дую на озябшие пальцы, растираю ладони, чтобы согреться.
        Дорнан сказал, что мое испытание закончено и я могу возвращаться, но мне хочется ждать, хочется верить, что Мика тоже не сдалась. Удивительно, но больше никто из участников не поднимается на эту вершину, наверное, все решили, что не стоит тратить силы и забираться на самую далекую из возможных.
        Я меряю площадку шагами, жду, но время идет неумолимо. Начинается дождь. Трава и камни под ногами становятся скользкими, теперь будет тяжело подняться по склону.
        «Ну, Мика, где же ты? Я знаю, тебе хватит сил».
        Капли стекают по моему лицу, волосы намокают, становятся тяжелыми. Я не сразу вспоминаю, что можно накинуть капюшон. И всматриваюсь в белесую хмарь до рези в глазах.
        За спиной раздаётся легкий треск. Оборачиваюсь, удивленно смотрю на портал, из которого выходит незнакомый соарас.
        - Госпожа, - в его тоне явственно скользит удивление. - Почему вы все еще не покинули площадку? Ваше испытание окончено. Неужели вас не встретили?!
        - Нет-нет. Обо мне позаботились. - Он замечает на мне плащ, по лицу его скользит тень удивления. - Я жду подругу. Мы покинем площадку вместе.
        - Госпожа, пора идти, вы промокнете и простудитесь.
        - Еще немного, она вот-вот появится, я уверена.
        - Нет, - твердо отвечает он и подхватывает меня под руку. - Время испытания вышло.
        - Как? - спрашиваю я изумленно. - Ведь по правилам…
        - Все остальные участники уже достигли цели или сдались, - поясняет он равнодушно. - Вы последняя. Прошу, следуйте за мной.
        Немыслимо! Неужели это всё? Разочарование сворачивается под сердцем холодной змеей. Мика так хотела покорить эту вершину! Она сдалась? Зажгла тревожный маяк? Быть может, просто сбилась с пути или оступилась на крутом склоне?
        Я в последний раз обвожу взглядом окрестности, но не замечаю ни тени, ни звука, ни шороха. Соарас за моей спиной начинает нервничать, подходит ближе, берет меня за руку.
        - Госпожа! - возмущенно вскрикивает он. - Вы же в кусок льда превратитесь. Немедленно назад.
        Он почти силой вталкивает меня в портал. Мы оказываемся в дворцовых покоях.
        - Лекаря госпоже, - командует незнакомец сухо.
        Кругом суетятся люди, ардере. Меня вовлекает в водоворот незнакомых лиц. Замечаю неподалеку кое-кого из других избранных, как и я, они прибыли недавно. Это видно по мокрой одежде, покрасневшим рукам и обветренным лицам. Оглядываюсь по сторонам, ищу Мику, спрашиваю о ней, но мои вопросы остаются без ответа.
        Меня передают под покровительство пожилого лекаря и его помощника.
        - Ох, госпожа, - недовольно ворчит старик, - сколько вы провели в мокрой одежде на ветру? Час? Два?
        Смотрит сурово, но в глазах озабоченность и сочувствие. Его руки сухие и теплые, глаза серые, человеческие.
        - Ждала подругу, - отвечаю тихо, - но она не явилась.
        Лекарь фыркает недовольно. Заставляет отойти за ширму и немедленно переодеться в сухое. Растирает мне ладони, приносит выпить что-то терпкое и обжигающее горло. С непривычки я кашляю, слезы наворачиваются на глаза.
        - Что за дрянь? - спрашиваю сипло.
        - Настойка на травах, приведет вас в чувство. А теперь отправляйтесь к себе, служанка сделает вам горячую ванну. Как следует прогрейтесь и позвольте горничной растереть себя маслами. Потом ложитесь отдыхать.
        - Что с моей подругой? Как ее найти?
        - Завтра найдете. А сегодня - марш греться и отсыпаться, - недовольно бурчит он.
        Отталкиваю его руку.
        - Позовите старшего. Где Дорнан? Хочу поговорить с ним.
        - Если владыка пожелает вас видеть, вам сообщат. А пока пройдите со слугами. Госпожа, прошу. Это для вашего же блага. Не вынуждайте меня звать стражу.
        О да, конечно, стража быстро выполнит свою работу, тут я не сомневаюсь. Стискиваю зубы, тихо шепчу:
        - Вы же человек, как и я. Почему вы на их стороне?!
        - Я на вашей. Только вам это еще не понятно. Ступайте. - Сердитый взгляд прошивает насквозь.
        Что ж. Я запомнила, поверьте. Встаю, подхватываю подаренный плащ, ухожу вслед за горничной. В покоях меня ждет горячая ванна, но меня трясет от злости.
        - Вон, - приказываю коротко. Лили бросает на меня перепуганный взгляд, отчего становится стыдно. Девочка не виновата в моем дурном настроении.
        - Лекарь приказал…
        - Плевать. Я устала, буду спать. Остальное - завтра. Ступай.
        Она уходит, а я без сил падаю на кровать и тут же проваливаюсь в забытье.
        Во сне я вижу дракона. Я стою на самой вершине. Он карабкается по изумрудным склонам, ползет ко мне. Его пасть открыта, острые кривые зубы только и ждут добычи. Я отхожу к краю, но он гонится за мной. Камни под ногами крошатся в пропасть. Еще шаг - и я сорвусь. В этот миг ардере разевает пасть и выпускает в меня струю огня. Пламя охватывает мое тело, пожирает одежду, волосы, кожу. Я кричу и падаю в глухую бездну.
        Бред видений поглощает мысли, стирает пространство и направления. Мне жарко, но совсем не больно. Пытаюсь проснуться, вырваться из тяжелой пелены сонного дурмана. Дрянная настойка. С усилием приподнимаю веки, по глазам бьёт нестерпимый свет.
        Жарко, душно, хочется пить. Я вновь соскальзываю в полубред.
        В реальность меня возвращает прохладное прикосновение. Кто-то трогает мой лоб холодной рукой, даря миг живительной прохлады.
        - …почему не доложили?! - сердитый полурык. Голос узнать сложно, но вибрирующие интонации пробирают до дрожи. - Кто её принимал, бездна вас раздери? Лекаря сюда!
        Потом я чувствую, как тяжелое одеяло откидывается в сторону, кто-то поднимает меня на руки, несет, осторожно погружает в прохладную воду. С трудом открываю глаза, но сквозь пелену не могу разобрать ничего, кроме сияния бездонных синих глаз. Мысленно улыбаюсь: все верно, где сжигающее пламя, там и ардере.
        - Держись, - шепот касается пылающих щек, дыхание скользит по волосам легким бризом. И потом в сторону: - Почему не проконтролировали? Кто приставлен к госпоже? Найдите служанку!
        Топот ног, голоса, шум, забытье. Иногда мне кажется, что я слышу разговоры, но суть слов ускользает. Реальность смазывается и стекает расплавленным воском, обнажая скелет волнений и надежд.
        «Я разрушу тебя, разрушу… верну мир своему народу…» - шепчу беззвучно.
        Я снова у кого-то на руках. Кто-то трогает мои руки, шею, кажется, считает пульс.
        - Я же велел госпоже принять согревающую ванну. Вы делали ей растирания?
        - Она отказалась наотрез, выгнала. Господин, я не виновата…
        - Ох, дурочка! Кыш отсюда!
        Тяжелые шаги, снова холодное прикосновение ко лбу. Праматерь, как же хорошо! Только не забирай руку, не забирай! У меня хватает сил поймать чужую ладонь и прошептать:
        - Оставь так… так легче.
        Чувствую, как чужие пальцы вздрагивают - и мир начинает бешено вращаться.
        - Справишься. Не бойся. Я буду рядом, пока это необходимо.
        И снова тишина, но на этот раз не алая, заполненная духотой и вспышками, а прохладная, спокойная.

* * *
        Мне становится лучше на следующее утро. За окном едва сереет рассвет, тени скрывают большую часть комнаты. Поворачиваю голову, с трудом выбираюсь из-под промокшего одеяла. И вдруг замечаю в кресле рядом постороннего.
        Лили, моя служанка. Она вздрагивает и просыпается, тут же подскакивает и укладывает меня обратно.
        - Госпожа, вам рано вставать. Вы еще слишком слабы!
        - Что со мной?
        - Лихорадка. Вас огнем сжигало, но обошлось! Я даже боялась, что не выкарабкаетесь. Ночью совсем плохо было, а утром уже встать хотите!
        - Покрывало мокрое.
        - Мигом перестелю. И передам, что вы очнулись.
        - Стой, погоди. Слишком рано еще, пусть все спят. Просто помоги мне, не надо никого тревожить!
        - Ох, госпожа. Простите, это мой долг. Если узнают, что я не сообщила, меня точно выгонят из дворца.
        - Вряд ли у лекаря есть на это право.
        Служанка смущается, поясняет с запинкой.
        - Я обязана доложить владыке.
        Вот как? Удивление прорывается даже сквозь слабость.
        - Ему-то какое до меня дело?
        - Вам лучше знать, госпожа, - девушка упорно смотрит в пол, словно перед ней не бледное взлохмаченное существо едва ли на пять лет старше, а сама Праматерь. - Вот только владыка просидел у вашего ложа до глубокой ночи. Вы держали его руку, шептали что-то. Потом жар спал, вы уснули, и владыка тоже ушел отдыхать, но велел дать знать, как только вы придете в себя.
        Закрываю глаза, откидываюсь на подушку. Вот, значит, как. Что ж, по крайней мере, я жива и вроде бы даже на шаг ближе к цели. Самый драгоценный враг, похоже, заметил меня. И уж теперь наверняка запомнил. Вот только захочет ли продолжать общение со слабейшей? Бездна! Сжимаю покрывало изо всех сил. Победа это или поражение?
        Служанка тем временем торопливо выходит из комнаты, возвращается с плотным шерстяным покрывалом и новой рубашкой. Помогает мне переодеться, перестилает постель и уносит влажные вещи. Я остаюсь ждать, надеясь, что прийдет Дорнан.
        Перебираю мысленно варианты нашего будущего разговора. Стараюсь сообразить, стоит ли мне быть мягче, слабее и женственнее или наоборот благодарить за помощь сдержанно и холодно, как принято у благородных дам. С удивлением понимаю, что с нетерпением жду встречи. Прислушиваюсь к шорохам за дверьми, стараюсь различить шаги.
        На мгновение застываю в испуге: что, если в бреду я сказала лишнего? Проговорилась. Эта мысль стирает радость, но почти сразу приходит понимание, что не стал бы алти-ардере сидеть у моей постели, если бы заподозрил меня в двуличии. Нет, точно не стал бы.
        В коридоре раздаются голоса. Несколько мужчин переговариваются, стучат копья, упертые в мрамор пола. Двери медленно открываются, я невольно вздрагиваю.
        Но это всего лишь лекарь. Заспанный, в помятой одежде. Он осматривает меня, слушает легкие, сердце, проверяет горло и лишь после этого, удовлетворенный, выдает вердикт:
        - Опасность миновала. Я распорядился никого к вам не пускать, чтобы не лечить потом лишних больных, но похоже, что это просто лихорадка из-за волнения и холода. Вам повезло, госпожа, через день будете на ногах. Впредь не советую пренебрегать моими указаниями. Поверьте, климат тут суров, переменчив, вам, южанам, нужно от года до трех, чтобы полностью к нему адаптироваться. Стена хранит вас от пронизывающих северных ветров, да и не только от них, если подумать. В общем, первые месяцы стоит быть аккуратнее.
        - Стена хранит нас? - скрыть сарказм не удается. - Мне кажется, она отрезала нас от плодородных земель и полноводных рек.
        - Вам кажется, - равнодушно отбивает мой выпад лекарь. - Впрочем, всему свое время, узнаете постепенно.
        Он закрывает свою сумку и встаёт.
        - День в постели, если жара больше не будет, завтра позволю прогулки. Лили будет делать вам отвары, пейте всё без возражений.
        Киваю. Спорить с лекарем и превращать его в противника недальновидно.
        - Скажите, а владыка… он был тут, верно?
        - Верно, - лекарь недоволен задержкой, он спешит по своим делам и не настроен на долгие беседы. - Он зашел поздравить вас с победой, вы ведь первой из девушек зажгли синий маяк. Ну и обнаружил вас в полубреду. Слава богам, что так. Еще бы два-три часа без помощи - и не знаю, до чего бы вас довел жар.
        - Выходит, я ему жизнью обязана?
        - Все мы обязаны, в той или иной степени.
        - Могу я выразить ему свою благодарность лично?
        - Я передам.
        Он уходит, а я разочарованно вздыхаю. Лили приносит завтрак и лекарства. Заставляет меня поесть. Дорнана нет, он словно забыл обо мне. Меня снедает тревога, но травы утягивают в долгий сон. Когда я прихожу в себя, уже наступает ночь. За весь день никто из участников отбора не заглядывает, чтобы навестить меня, однако я легко нахожу этому объяснение: лекарь ведь запретил и, наверное, забыл отменить указание.
        Владыка так и не приходит.

* * *
        Утро приносит солнечный свет, легкость и негу. Потягиваюсь в постели, ощущая, что противная слабость отступила. Поднимаюсь, завтракаю с аппетитом. Прошу Лили приготовить платье, что-то простое, неброское. С удовлетворением наблюдаю за тем, как ловко девушка приводит меня в порядок. И спешу в соседнюю комнату, хочу расспросить подругу о том, как закончилось её приключение. Мне стыдно, что я не дождалась ее, и я предчувствую, что она будет ругать меня за простуду.
        Спешу, открываю дверь - и замираю в нерешительности. Комната пуста. Пусты шкафы и туалетный столик, кровать застелена, шторы подобраны, нет даже вазы с цветами, как нет и следа подруги.
        Бросаюсь обратно, хватаю Лили, встряхиваю. Девушка смотрит на меня испуганно, тонко пищит:
        - Больно, госпожа!
        - Где она?! - но понимание уже и так бьет, как сжатый кулак по лицу: оглушительно и резко. - Моя подруга, темноволосая, смуглая, кареглазая, она жила в соседней комнате.
        - По решению наблюдающих покинула замок вместе с парой десятков других проигравших. Вчера, на рассвете еще.
        Отшатываюсь, закрываю лицо, в груди все сжимается.
        «Как же так? Это ошибка, он не зажигала красный огонь! Его не было, не было, не было!» - шепчу исступленно, но уже понимаю, что это неважно.
        Мика не прошла испытание.
        ГЛАВA 9. У КАЖДОГО ЕСТЬ ТАЙНЫ
        Когда последняя избранная скрылась в мерцании портала, киссаэр Риан позволил себе победную улыбку. Долгие годы наблюдений, опасных переговоров и бесплодного ожидания завершились. Огромная работа наконец принесла свои плоды.
        Жрец и сам не сказал бы, когда именно смутная мысль обрела не только четкие формы, но и шанс на воплощение. Как и всякому дерзкому плану, его задумке нужно было время, чтобы созреть, сформироваться и перестать казаться несбыточной мечтой на грани безумия.
        Впрочем, мечтателем или безумцем Риан себя давно не считал. Более того, холодный разум и склонность просчитывать всё до мелочей стали его спасением, позволили выбраться из жизни, полной грязи и унижения, прийти к нынешнему положению старшего киссаэра. О том, что именно стало причиной проблем в прошлом, Риан старался не вспоминать. Потерянные годы не вернуть, а вот утраченные возможности - вполне возможно. Если знать как. И если верить.
        Нет, не в богов, а в нечто более обыденное - в людей. Тех самых, что цеплялись за любую возможность выжить, как сорная трава за крохотные трещинки в гладком на вид камне.
        Риан шел к своей цели с упорством, достойным зависти и восхищения. Собирал по крохам знания, учился понимать стремления и надежды окружающих, осторожно и внимательно подбирал союзников, мягко, но настойчиво, отдалял от себя всех, кто мог бы помешать ему на пути. Терпение стало его ценнейшим союзником. А еще - умение чувствовать момент.
        Первый вестник того, что затянувшееся ожидание близится к завершению, настиг тогда еще младшего киссаэра двадцать лет назад и принял вид запыхавшегося сорванца в порванных штанах. Обычный мальчишка-посыльный, каких в городке было немало, нетерпеливо переступал грязными ногами по коврику перед дверью и мял в руках конверт. Внутри оказалось приглашение на домашнюю церемонию посвящения - в одной состоятельной семье родился ребенок, девочка. Родители смиренно просили городского киссаэра оказать им честь и лично передать девочку под покровительство Прародителей. Обычный обряд, каких в городе проходит по десятку ежедневно. Риан только плечами пожал и согласился, как и положено прилежному служителю Праотца.
        Однако стоило ему взять на руки крохотный пищащий комок из отороченного кружевом одеяльца, как что-то в груди дрогнуло и заныло. Чутье, долгое время не дававшее о себе знать, настойчиво требовало присмотреться к ребенку внимательнее.
        - Как наречь дитя?
        - Лиан.
        Крохотная девочка распахнула огромные серо-голубые глаза и уставилась на жреца так серьезно, словно угадала, как велика будет роль этого человека в её жизни.
        Киссаэр не стал ни о чем говорить счастливым родителям, но за крошкой Лиан с того момента присматривал очень внимательно. Пока она жила в городе, это было легко, но потом семья девочки разорилась и была вынуждена перебраться в деревню.
        Отправляться следом за ними в захолустье Риан не хотел. Ему нравился этот городок: чистый и опрятный, по-своему уютный. Нравились двухэтажные дома с красными крышами, паутина пестрых торговых улиц, близость к океану, собственный, хоть и небольшой, дом при главном храме. Рядом раскинулся прекрасный сад, жрецу было не жаль тратить время на то, чтобы вырастить даже самые капризные растения. Порой, закрыв глаза, киссаэр представлял, что вернулся в город своей молодости. Для полного сходства, пожалуй, не хватало только звонких речных перекатов и ажурных мостов над ними.
        В итоге, справедливо рассудив, что для его миссии нужна не только слепая вера в чудо, но и связи, и власть над людскими умами, Риан остался. К тому моменту он уже точно знал, что вскоре займет место ослабевшего старшего киссаэра, так к чему лишняя суета?
        Он подыскал надежного человека из младших жрецов, строго соблюдающего заповеди Прародителей, в достаточной степени доброго и внимательного, чтобы найти путь к детскому сердцу, но от всей души мечтающего избавиться от власти ардере. И отправил его вслед за Лиан.
        Любой ребенок суть чистый лист: что напишешь, то и будет. Старший киссаэр строго следил за тем, чтобы Лиан впитывала лишь то, что могло бы помочь ему в воплощении тайных замыслов. Чужими устами он вложил в её голову любовь к богам и ненависть к ардере, чужими глазами наблюдал, как девушка привыкает смотреть на мир через призму сожаления об утраченном прошлом и растоптанной гордости. Намеками, обрывками историй, легендами, проповедями заставил поверить в то, что нет цели выше, чем возрождение былой славы.
        Риан знал, это лучше, чем говорить напрямую. Она поверит, что все сделанные выводы принадлежат ей и только ей. И будет бороться до конца, отстаивая то, что составляет суть её веры.
        Впрочем, как сотни и сотни других прихожан.
        Будь у них те знания, которыми обладал Риан, слова жрецов наверняка вызывали бы больше вопросов. Поэтому киссаэр делал всё, чтобы оградить людей от опасных сомнений, сплотить умы и сердца людские в едином порыве. Суровом, но наполненном глубоким смыслом. Тем самым, что превращает человека в острое оружие, без жалости разящее в умелой руке.
        Ведь если даже чутье обмануло старшего киссаэра, всегда оставалась надежда, что избранной, той, что нужна алти-ардере, окажется еще одна верная последовательница его учения.
        Риан ждал, словно терпеливый охотник, выслеживающий редкую дичь. Верил, что удача улыбнется ему. Собирал сведения, что приходили из-за стены, и жарко молился, чтобы алти-ардере наконец внял советам лхасси и взял себе жену.
        Когда Лиан исполнилось восемнадцать, и настало время провести предварительную церемонию отбора, киссаэр решился на обман. Лхасси не должны были получить девушку слишком рано, потому огненно-золотистый локон сгорел в пламени камина. На следующий год всё повторилось. Но на третий год киссаэр понял, что его молитвы услышаны: владыка пожелал взять супругу.
        Разумеется, девушка прошла проверку. В последний момент, правда, всё чуть не рухнуло из-за стараний отца Лиан и деревенского жреца, но и тут Риану улыбнулась удача. Следом за письмом с просьбой о пересмотре решения было отправлено второе, в котором старший киссаэр настаивал на неукоснительном соблюдении правил отбора. «Исключения недопустимы. Ведь если мы выполним просьбу одной избранной, и об этом станет известно остальным, то в будущем не удастся избежать новых споров и конфликтов».
        Вняли ли лхасси его словам или просто остались верны своему решению, Риан так и не узнал - впрочем, кому какая разница?
        А вот личное знакомство с девушкой вызвало у киссаэра противоречивые чувства. Да, она была почти идеальна: нежная, красивая, полная веры и стремления к справедливости, при этом кипящая от скрытой до поры страсти и чувственности. Она с легкостью приняла его слова, даже осознавая, на какой риск идет. Но было в ней что-то неуловимо неправильное. Слишком пытлив оказался ум, слишком дерзко звучали речи.
        Она была лучшим его творением за эти годы. Но она не была безупречной. Киссаэр всерьез засомневался, будет ли она так послушна и предана, как он рассчитывал. Чутье говорило: нет.
        А ему следовало верить.
        Несколько дней киссаэр провел в раздумьях. Теперь, когда девушка оказалась под защитой Стены, ему предстояло действовать если не вслепую, то почти на ощупь. Риан в сотый раз погрузился в древние тексты и схемы, проверяя каждую мелочь. Возможности рисковать у него не было, попытка будет всего одна: падет либо Стена, либо сам киссаэр, да так, что подняться в этот раз уже не получится.
        Однако никаких ошибок не находилось, в этот раз Риан действительно был готов довести дело до конца. Не хватало всего двух составляющих: магии алти-ардере и того, кто сможет подобраться к магическому сердцу Стены на расстояние прямого удара.
        Киссаэр не сомневался, что Лиан рождена для этой миссии. И не питал иллюзий: ей не вернуться обратно. Девушку было немного жаль, но не настолько, чтобы отказаться от плана. Наоборот, Риан хотел убедиться в том, что Лиан не отступит.
        Киссаэр сел к столу, положил перед собой чистый лист и, обмакнув перо в чернила, взялся писать послание. Он знал, что ардере получат его не раньше, чем через пять дней - именно такой срок требовался, чтобы добраться по воде до единственного безопасного порта на побережье. К тому моменту, вероятно, первое испытание для избранных будет пройдено. Самое время и Риану сделать шаг вперед.
        ГЛАВA 10. ХРАМ ИСТИННЫХ БОГОВ
        Новость о том, что следующее испытание откладывается, я выслушиваю безучастно. Иногда мы не понимаем, насколько важна чья-то молчаливая поддержка, пока не лишимся её. Что теперь будет с Микой? Куда её увезли? Мне позволено с ней видеться? Дорнан подарил мне кусочек свободы, но лишил человека, к которому я была привязана. Злая ирония.
        Одеваюсь, выхожу из заметно опустевшего крыла избранных. Спускаюсь в сад, пересекаю его, заглядываю в галерею, в которой раньше исчезали наши провожатые. Стража у дверей пропускает меня без единого вопроса, но я всё равно замираю в нерешительности. Приходится развернуться и спросить дорогу.
        - Я желаю видеть владыку. Как мне его найти?
        - Если он захочет вас видеть, вам сообщат, - молодой страж повторяет то, что сказал лекарь, почти слово в слово.
        - Я не отниму у него много времени, - скромно опускаю глаза, - всего лишь хочу поблагодарить за заботу о моём здоровье. Это же не противоречит вашим правилам вежливости?
        - Нет, разумеется, - смягчается охранник. - Но владыка в самом деле занят, аудиенцию могут отложить на несколько дней. Впрочем, если вам очень хочется…
        Торопливо киваю, от души надеясь, что моё волнение тронет ардере.
        - …Перед закатом загляните в храм Прародителей. Иногда владыка проводит там некоторое время.
        - У вас есть храм?
        - Разумеется. Мы чтим Праотца и Праматерь, давших жизнь нашему народу.
        Их народу? Мне хватает выдержки не вспылить. Отобрать у людей сперва свободу, а затем еще и веру? Воистину, алчность драконов вызывает почти восхищение.
        - Как туда пройти?
        - По коридору налево, затем вниз по лестнице на улицу. Там небольшой внутренний сад, вход в святилище на противоположной стороне.
        До заката еще несколько часов, есть время прогуляться. Иду неторопливо, рассматривая каждую открытую комнату. По всей видимости, тишина царит только в крыле, отведенном избранным. Оставшаяся часть дворца похожа на сильно разросшееся здание ратуши или громадный постоялый двор. Мне навстречу то и дело попадаются одетые в одинаковую форму слуги, какие-то люди, ардере и байниан-ардере, занятые разговорами. Кое-кто оборачиваются мне вслед, но большинство заняты своими делами.
        Один раз мне приходится вжаться в стену, чтобы не оказаться сбитой с ног стайкой разыгравшейся ребятни. Мальчишки и девчонки, человеческие дети и синеглазая ребятня - все вперемешку. С визгами и криками они выкатываются из боковой комнатки и прыскают в разные стороны, словно стайка полевых птиц. Их звонкий смех прокатывается под сводами, я тоже невольно улыбаюсь.
        Когда солнце опускается к горизонту, я выхожу во двор. Еще немного рано, но, наверное, это к лучшему: есть время обратиться к Праматери.
        Храм встречает меня торжественной тишиной, запахом воска и мёда, мерцанием свечей на тянущихся вдоль стен железных подсвечниках. Совсем как дома, за тем исключением, что тут всё роскошнее, величественнее и просторнее. Наверное, вздумай десяток ардере принять под сводами свое истинное обличие, они бы не зацепили крыльями ни колонны, ни стены.
        В центре зала тянутся длинные ряды сидений, стены покрыты росписями. Подхожу ближе, всматриваюсь внимательнее. Я знаю эти сюжеты: создание мира, сошествие огня, передача искусства письменности, первое путешествие по бескрайним волнам океана. Корабль безумного храбреца тогда потерялся в шторме и вернулся лишь потому, что одна бесстрашная дева пожертвовала подаренную Праматерью искру и зажгла сигнальный огонь, потушить который было не под силу ни дождям, ни ураганам.
        Но есть одно важное отличие, делающее все эти росписи незнакомыми. Почти на каждом изображении вместо человека - ардере. Иногда в истинном обличье, иногда в более привычной нам форме, но черты лиц острее, резче, словно в них больше звериного, чем людского. Для меня это выглядит слишком странно.
        Впрочем, неведомый художник солгал не только в этом. Истинные ардере на этих фресках тоже сильно отличаются от настоящих. Они изящны, грациозны, многие нарисованы белой или бледно-голубой краской, словно тела их выточены из прозрачного льда.
        Отворачиваюсь от лживых картин, бросаю взгляд на алтарь. С губ срывается невольный вздох восхищения. Там, в самом центре, замерли два изваяния. Белый мрамор, освещенный закатными лучами, изумительным образом подчеркивает великолепие фигур.
        Праматерь в образе получеловека-полуардере. Волосы вьются на ветру, легкое короткое платье совсем не скрывает стройного девичьего тела. Ткань неуловимо перетекает в языки огня, широкие рукава одеяния - в распахнутые крылья. Лицо Праматери устремлено к небу, на губах - счастливая улыбка.
        На шаг позади замер Праотец. В его фигуре человеческие черты угадываются еще меньше, пожалуй, лишь гордо вскинутая голова и широкие обнаженные плечи роднят его с нами, во всем остальном он покрытый чешуёй дракон. От него веет древней мощью, силой, спокойствием. Левая рука его покоится на плече Праматери, правая - удерживает сгусток пламени, широкими витками охватывающий фигуру от груди и ниже.
        Кем бы ни были эти древние боги в понимании ардере, они всё равно останутся моими покровителями, потому я склоняю голову перед ними.
        - Удивительно прекрасные изваяния. Мастер, вдохнувший в бездушный камень столько жизни, без сомнения, был отмечен их милостью. Отрадно видеть, что и ты признаешь их своими богами.
        Оборачиваюсь. За спиной стоит служитель храма, одетый в белое. Ардере, немолодой даже по меркам этого долгоживущего народа, но и стариком его назвать язык бы не повернулся. На груди - тяжелая золотая цепь с подвеской, усыпанной блестящими камнями, белесые, будто тронутые инеем волосы заплетены в косы и украшены драгоценными бусинами и зажимами. Правая рука обнажена до локтя, по коже от запястья вверх тянутся угловатые руны чужого языка.
        Лхасси, Видящий.
        Один из тех, кто потребовал прислать меня на эту сторону Стены.
        За его спиной замечаю еще нескольких служителей. Каждый из них вроде бы занят своим делом и не приближается к нам, но удивительное чувство спокойствия и одиночества неизбежно рушится.
        - Боюсь, вы ошиблись на мой счет, - отвечаю твердо. - Я никогда не склоню голову перед лживыми богами, лишь перед истинной сутью Прародителей.
        - Пусть так, - лхасси и не думает обижаться на мои слова. - Однако ты сейчас перед их ликом, а значит, на тебе тень их милости и покровительства, как и на всяком ардере. Ты уже видела фрески?
        - Да.
        - И что думаешь о них?
        - Они… непривычны.
        - Какое удивительно точное слово, - незнакомец, кажется, сам с удовольствием рассматривает яркие росписи, - для нас они тоже выглядят странно. Слишком давно было построено это святилище, слишком многое изменилось с тех пор. То, что тут изображено, живет лишь в наших воспоминаниях.
        - Когда это было?
        - Вскоре после создания Стены. Нынешний храм, - он обвел окружающее пространство рукой, - возведен на руинах другого, гораздо более старого. Художник, расписавший стены, лишь повторил картины, созданные другим несущим пламя еще при жизни богов.
        Не может такого быть. Ардере явились, после того как Прародители отправились в странствие. Эти слова повторяют киссаэры, добавляя, что таково наше наказание за ослабевшую веру. Именно мы, люди, виновны в том, что Праматерь и Праотец сбились с пути. Если бы наши сердца были чисты, если бы огонь веры согревал наши души, как в древности, боги явились бы обратно, как заблудившийся в море путник к зажженному маяку.
        Делаю вдох, чтобы возразить, но обрываю себя, не начав. Повторяю про себя наставления киссаэра: нет смысла спорить с теми, кто одержим и верит в собственную ложь.
        - Как тебя зовут? - меняет тему лхасси, подходя ближе и опускаясь на одну из лавок. - Никогда не видел тебя здесь прежде.
        - Пока никак. Но если вы о том имени, что дали мне родители, - он кивает, - то Л?ан.
        - Л?ан, - эхом повторяет он, - это очень интересно. На нашем языке это созвучно словам «факел» и «луна». Есть еще третье значение, почти забытое: «тайно сбежать».
        Вместо ответа пожимаю плечами. Мне всё равно, что оно значит на языке ардере.
        - О, не обижайся, дитя. Я вовсе не хотел тебя оскорбить.
        Он делает приглашающий жест, указывая на скамью.
        - Вы не оскорбили, - сажусь, заставляю себя говорить мягче, в конце концов, в его словах действительно не было намека на что-либо недостойное. Этот ардере стар и опытен, он должен понимать, что в каждом из избранных надежда сбежать от собственной участи - тайно или явно - будет тлеть бесконечно.
        - Поздравляю к слову, первое испытание позади. И рад знакомству. Меня зовут Айонэй, я сехеди этого храма.
        Конечно, я могла бы сама догадаться. Риан упоминал, что жрецам крылатых, в отличие от ордена киссаэров, неведомо истинное равенство. Говорил, что одежда и золото у лхасси всегда подчеркивают их статус.
        - Для меня честь познакомиться с вами, сехеди Айоней, - склоняю голову. - Простите мою невежливость.
        - Не за что извиняться. Я не впервые сталкиваюсь с подобным, - он смотрит на меня оценивающе, изучающе. - Каждый год вы, люди, приходите к нам переполненные чувства оскорбленного достоинства. И спустя пять лет отказываетесь возвращаться на родину, сочтя эти земли и наше общество более привлекательными для жизни. Это ли не ирония?
        - Нет. И вы отлично знаете, какие причины побуждают нас поступать так.
        - Я - да. А ты?
        В его тоне мне чудится неприкрытая насмешка. Мысленно заставляю себя сосчитать до десяти. Я не позволю втягивать себя в мелкую склоку. Уверена, что всё, что может быть сказано, лхасии уже слышал сотни раз и знает, как ответить, уколов еще больнее.
        - Быть может, - он слегка наклоняется ко мне, и моего обоняния касается его запах: резкий, пряный, с ноткой горького дыма, - оказаться в объятиях могучего существа, познать блаженство его любви, подарить ему дитя - это не самая ужасная судьба. Её не сравнить с голодом и холодом, тяжелой работой, до срока забирающей красоту и здоровье, вечными страхами и борьбой за лучшее место под солнцем. К тому же, по вашим, человеческим, меркам, ардере очень красивы. Ты же не станешь спорить с этим, дитя?
        Его взгляд бесстыдно скользит по мне, ощупывает каждый изгиб тела под плотной тканью: задерживается на груди, оценивает талию и бедра. Айоней протягивает руку, пальцы очерчивают овал моего лица, шею, плечи, оставаясь на волосинку дальше, чем нужно для прикосновения.
        - Добавь сюда воспитание, жизненный опыт, терпение. Для таких, как ты, непорочных, чистых, еще не знающих, как много страсти может возникнуть между мужчиной и женщиной, это почти сказка, - голос лхасси становится бархатным. - Пять лет вашей скоротечной жизни - невысокая цена за дар наслаждения и безбедное будущее, как считаешь?
        Меня охватывает брезгливость. Вспоминаю прикосновения Дорнана, тоже совсем не целомудренные. Его интерес и желание я чувствовала всей кожей. Но для него я была чем-то манящим, достойным если не любви, то хотя бы интереса и уважения. Сейчас же я ощущаю себя главным блюдом, стоящим посреди торжественного стола: сперва мной восхитятся, отметив праздничный вид и изящность подачи, затем съедят, как обыденное дополнение к легкой беседе и вину.
        Это неприятно. Но я не отстраняюсь.
        Просто потому что не хочу показывать свои чувства. Мысленно твержу себе, что жрец не посмеет заявить права ни на меня, ни на кого-либо иного из избранных. Мы неприкосновенны для всех, кому в этом году не выпало чести выбирать себе пару.
        - Считаю, что не вам судить об этом. И что сперва следовало бы узнать мнение владыки.
        Айоней замирает. Потом убирает руку. Усмехается.
        - А ты горда и честолюбива. Но привлекательна. Твое дерзкое сердечко уже не свободно? Что ж, время покажет, есть ли у тебя шанс стать парой сильнейшего. Но мне приятно видеть, что боги не ошиблись, выбирая тебя спутницей одному из моего народа.
        - Меня выбрали не боги, а вы.
        Кажется, мне удается удивить сехеди. Лишь на миг, однако этого хватает, чтобы из его глаз исчезла насмешка. Вот только то, что приходит ей на смену, настораживает еще больше.
        - Лхасси не заменяют выбор Прародителей своими предпочтениями. Лишь доносят до людей и ардере волю покровителей.
        - Тогда почему вы сомневались в правильности их решения?
        - Пояснишь?
        - Я не верю, что боги являются ежегодно только ради того, чтобы указать вам на горстку наиболее подходящих для продолжения рода людей. Если они могут говорить с вами, давать советы и подсказки, то почему не возвращаются к вам, своему народу? Почему не избавят вас от постыдной зависимости от нас, слабых, короткоживущих, одноликих, бескрылых? За что наказывают вас, лишая потомства, отказывая в том, что люди имеют в изобилии? Думаю, всё гораздо проще: вы говорите от имени богов, но решение принимаете сами.
        Мне удается задеть сехеди по-настоящему. Пусть это неосмотрительно и слишком по-человечески, но мне не жаль. Не хочу, чтобы он видел во мне лишь покорную человеческую женщину.
        Порыв холодного воздуха внезапно врывается в помещение, юркой лисицей пробегает меж колонн. Айоней прищуривается, произносит тихо, словно предупреждая:
        - Тебе следует быть аккуратнее в выборе выражений, дитя.
        - Я не ребёнок.
        Не знаю, чем бы закончилась наша беседа, но вместе с ветром в храм проникает эхо тяжелых шагов. Удивительно, почему мы оба не заметили их прежде?
        - Почтенный сехеди, госпожа права, - доносится до нас знакомый чуть хрипловатый голос. - Она прошла испытание, значит, доказала свою зрелость как минимум перед духами долины.
        Лхасси оборачивается, склоняется почтительно.
        - Владыка, жаль, вы не застали начало нашего разговора. Уверен, ваша уверенность в сделанных выводах сильно бы пошатнулась. У девушки ложные представления о мире, дерзкий язык, а чувство такта, кажется, ей вовсе незнакомо.
        Дорнан подходит к нам уверенной легкой походкой. На нем слегка запыленная одежда, на сапогах виднеются пятна свежей грязи, волосы растрепаны. И всё равно перед ним хочется склониться, настолько от него веет силой и уверенностью. Алти-ардере стягивает с рук перемазанные перчатки, небрежно затыкает их за пояс.
        - Вот как? - Дорнан разворачивается ко мне, под его пристальным взглядом я вспыхиваю. - Рад видеть, что вы уже достаточно окрепли, чтобы вести споры с сехеди, однако, честно сказать, не ожидал встречи с вами здесь.
        - Извините, - склоняю голову, - возможно, я действительно позволила себе лишнее. К тому же не знала, что моё присутствие в храме нежелательно.
        - Я этого не говорил. Просто… - он старается смягчить тон, но я все равно улавливаю напряжение в его голосе, - …для нас это священное место, оно требует особого отношения. Под этими сводами следует умерить гордость и придержать язык.
        - Только мне?
        О боги! Ну почему я не могу удержаться от колкости? Я могу злиться на весь мир, но, если хочу достичь цели, с владыкой мне стоит быть покладистой и милой. Вот только вместо этого я проверяю пределы его терпения, словно чудная, неведомая сила вытягивает из сердца всё, что должно было оставаться скрытым.
        Впрочем, похоже, владыку моя резкость больше забавляет, чем сердит.
        - Не дерзи мне слишком часто, Огонёк, особенно при свидетелях, - таким будничным тоном он мог бы давать совет относительно того, как лучше ставить хлеб в печь или ощипывать кур. - Немного искр - это хорошо, но опасайся разжечь настоящее пламя. По крайней мере до того, как научишься его тушить без посторонней помощи. Итак, зачем ты пришла?
        Айоней отворачивается от нас, оставляя за владыкой право разрешить неприятную ситуацию.
        - Надеялась на встречу с вами. Хотела поблагодарить за помощь. Если бы не вы, болезнь могла бы затянуться надолго.
        - Любой бы на моем месте помог. Хорошо, что тебе легче. И всё же, для чего на самом деле ты меня искала?
        И снова это неприятное чувство, будто он видит меня насквозь, читает как открытую книгу.
        - Если это допустимо, я хотела бы знать, какова судьба тех избранных, что провалили испытание.
        Айоней и Дорнан обмениваются быстрыми взглядами. Могу поклясться, что между ними происходит немой диалог. Но он слишком быстр, чтобы уловить его суть.
        - Сейчас не время это обсуждать.
        - Моя подруга… - отступать мне некуда, - с ней всё в порядке? Я хотела бы увидеть ее. Если это не нарушит никаких правил, - добавляю в голос мольбы. - Это же не запрещено?
        - Нет, конечно. Мика, верно? Она в порядке, насколько мне известно. Вы обязательно увидитесь и наговоритесь всласть после окончания отбора.
        - Но почему после?!
        - Я же говорил, ребёнок, - фыркает лхасси. - Позвольте откланяться, владыка, ибо моего терпения может не хватить. Подожду, пока вы закончите.
        Айоней оставляет нас наедине, и я выдыхаю облегченно. Как бы то ни было, Дорнан не вызывает такого отторжения, как сехеди. Его слову, кажется, можно верить, он доказал свою человечность не только на вершине, увенчанной древними руинами, но и две ночи назад, спасая меня от невыносимого жара лихорадки.
        - Это ради Мики, - терпеливо поясняет владыка. - Представь, каково ей, проигравшей, видеть твою победу.
        - Вы ее совершенно не знаете! Ей чужда зависть.
        - Хотелось бы верить, что так и есть.
        - Она мой друг, а не ваш. Вам-то какая разница?
        - Скажем так, отчасти я заинтересован в тебе. Следующее испытание потребует от участников собранности. Не хочу, чтобы ты провалила его из-за ненужных переживаний и угрызений совести.
        - А если я поклянусь, что и дальше буду прикладывать все возможные усилия, чтобы достойно показать себя на отборе?
        Про себя отмечаю, как легко и просто ему удается манипулировать моими порывами. Всего несколько слов - и я уже даю такие важные обещания. Подумать только! Удивительно крепкой оказывается единственная ниточка, привязанная ко мне. Послушная марионетка, танцующая по мановению руки, скрытой за раскрашенной ширмой…
        Вот только ниточка всегда натянута между двумя, и что случится, если однажды кукла потянет ее на себя?
        - Ты даже не спросишь, что за испытание вас ждет? - Дорнан складывает руки на груди.
        - Разве можно? Я думала, это секрет. По крайней мере, нечестно было бы пытаться выпрашивать у вас подсказки за чужими спинами.
        - А если я скажу, что не все из вас так благородны? - Его слова заставляют насторожиться. - Пока ты болела, кое-кто из избранных все силы потратил на поиски информации и союзников. Скажи, ты общалась с кем-нибудь из своих? Кто-то навещал тебя? Делился сведениями?
        Опускаю глаза, качаю головой. Не хочу в это верить, но, бездна, ко мне в комнату действительно никто не заглянул!
        - Мы мало знакомы, - нахожу единственное логичное объяснение. - Мика была единственным близким мне человеком, поэтому-то я и дорожу нашей дружбой. Уверена, она сейчас нуждается в утешении и, возможно, точно так же страдает от одиночества. Поэтому и прошу встречи.
        - Хорошо, - сдается Дорнан. - В твоих словах есть смысл, и мне нравится то чувство преданности, что стоит за ними. Но всё же прошу, после испытания. Если не потеряешь решимость.
        - Благодарю!
        Радость охватывает меня, словно пламя сухую веточку. И Дорнан, конечно же, видит это. Странно, но мне кажется, что его взгляд становится теплее. Шаг - и алти-ардере оказывается ужасающе близко. Его широкая ладонь по-хозяйски касается моих волос, придерживает голову. Он склоняется к моему уху, губы шепчут хорошо различимое, но не предназначенное для посторонних:
        - В минуты восторга ты еще прекраснее, чем в гневе. В тебе чувствуется страсть, опасность, ты словно идешь по краю, но смотришь не под ноги, а в небо. Это манит, кружит голову. Даже мне сложно не поддаться искренности и силе твоих порывов.
        Поднимаю глаза, смотрю на него в упор.
        - Мы оба знаем, почему вы говорите именно так: я подхожу вам больше остальных. Не понимаю, к чему сложности и проверки? Вы же можете просто приказать.
        - Киссаэр сказал тебе? - Он всё ещё непозволительно близко. - Это хорошо. Правда предпочтительнее лжи, не находишь? Плохо начинать отношения с обмана.
        - И вас не раздражает предопределенность?
        - Её нет. Решение остаётся за нами. Обоими, к слову.
        Несущий пламя ослабляет хватку и дает мне отступить. А я умоляю бешено стучащее сердце не выдавать больше того, что и так уже показано.
        - Прости, на сегодня время бесед закончилось, - Дорнан легко кивает в сторону выхода. - Есть дела, которые мне следует обсудить с Айонеем. Но я рад, что увидел тебя.
        - Я… - вспыхиваю и торопливо отступаю между рядов скамеек, - …благодарна за беседу. И конечно, оставлю вас наедине.
        Дорнан дает знак лхасси приблизиться, пока я медленно иду к воротам. Ардере беседуют, не особо понижая голоса, поэтому до меня долетают обрывки их разговора:
        - …Ежегодная церемония. Совет киссаэров просит провести ее раньше обычного.
        - Да, уже знаю. Что с подготовкой? Если вам хватит времени, я не стану препятствовать.
        - Три дня, мой владыка. Можно после испытания.
        Остальное расплывается в бесформенное эхо, а потом храм остается у меня за спиной.
        ГЛАВA 11. СЛУХАМИ ЗЕМЛЯ ПОЛНИТСЯ
        Вечером нахожу под подушкой в своей комнате короткую записку. Почерк незнакомый, подписи нет, но вот текст заставляет меня надолго погрузиться в размышления. Особенно с учетом замечания, высказанного Дорнаном.
        «Ритуальная площадь, первая улица на восток, торговый ряд, лавка старьевщика. Вечером через три дня».
        Кто и как передал эту весть, остается только гадать. Что это? Приглашение на тайную встречу с союзником, попытка Мики увидеться и поговорить со мной вне стен дворца, проверка, устроенная кем-то из недоброжелателей, или просто дурацкая шутка?
        Мысль о том, что, возможно, не только у меня на этом отборе есть тайные цели, царапает крайне неприятно. Отчего-то я наивно полагала, что избранные должны держаться друг за друга, стремиться помочь и поддержать, сплотиться. Первое же испытание показало, что это не так. Каждый сам за себя и по-своему справляется с выпавшими ему трудностями. И хватается за открывшиеся возможности.
        Возможно, не только для Мики переход за Стену должен был стать шагом вперед, возможностью подняться на вершину во всех смыслах. Одних привлекает шанс получить иной статус, иных спокойствие и сытое существование. Сложно осудить человека за желание устроить собственную жизнь наилучшим образом.
        А я действительно не знаю, кто и что оставил за спиной, перейдя Стену.
        В конце концов, где-то среди участниц есть еще одна девушка, отмеченная Прародителями как наиболее подходящая пара владыке. Может ли кто-то из избранных увидеть во мне угрозу собственным планам и надеждам? Еще вчера я бы отринула эту мысль, сегодня вынуждена ее хотя бы обдумать.
        В комнату заходит служанка. Я торопливо сминаю клочок бумаги, незаметно выкидываю его в камин. Не хочу делить с кем бы то ни было ни свои надежды, ни опасения.
        Лили, кажется, ни о чем не подозревает. Щебечет беззаботно, щедро делится со мной сплетнями о жизни дворца. Слушаю невнимательно, хотя, наверное, стоило бы сосредоточиться, чтобы хоть немного понять, как живет эта часть мира, чем дышат её обитатели. Но я слишком устала от волнений и тревог, поэтому прошу Лили оставить меня одну.
        - Госпожа, - девочка выглядит смущенной, - обещайте, что съедите весь ужин. Иначе мне не миновать очередного выговора от лекаря, а у меня еще от прошлого щеки горят.
        - До последней крошки, - улыбка сама собой появляется на губах.
        Лили желает мне доброй ночи и уходит.
        А я заворачиваюсь в просторное одеяние, тушу свет и забираюсь с ногами на кровать. Спать не хочется совершенно, за окном - залитый холодным лунным светом сад.
        Ритуальная площадь… через три дня.
        Закрываю глаза - и вижу перед собой океан. Могучие валы, что обманчиво медленно катятся на берег. Широкие, пологие спины водных гигантов плавно изгибаются под лучами холодного солнца, наползают на прибрежные скалы, с шипением просачиваются через изъеденные временем и солью камни. Провожу рукой по лицу, кажется, пальцы становятся влажными от ветра, несущего сотни крохотных капель.
        Я часто гуляла вдоль линии прибоя в юности. Бегала по холодному песку босиком, кидала в воду камешки, прыгала, широко раскинув руки, называла себя чайкой и утверждала, что однажды смогу летать по-настоящему.
        Всего три неурожайных года изменили всё. Имеющейся у людей магии не хватило на то, чтобы спасти посевы от снега и заморозков. Многие разорились и были вынуждены начинать жизнь заново. Отец, до этого занимавший место секретаря городского совета, потерял оклад и работу. В тот момент, наверное, я впервые всерьез задумалась о том, как несправедливо устроен наш мир.
        Мы распродали всё, чем владели, вырученных денег хватило на небольшой домик в деревне и кусок земли. Каменистый, тяжелый в обработке, еще и расположенный на северном склоне холма.
        Первое время родителям хватало сил, чтобы обрабатывать землю и заниматься нашим образованием. По вечерам мы собирались всей семьей над книгами - самым ценным нашим достоянием, с которым родители так и не смогли расстаться. Отец учил сельских детей грамоте, за это староста платил ему по полтора серебряных в месяц, немного, но нам хватало на добротную одежду, дрова, лошадь.
        Потом родился мой младший брат, и мама заболела. В тот год отец занимался хозяйством сам. Конечно, мы с сестрами помогали: вели дом, готовили, стирали. Об обучении пришлось забыть.
        И всё же, в моих воспоминаниях о детстве - только счастье. От того, что мы рядом, что перед нами целая жизнь. Разумеется, я знала, что рано или поздно мне придется оставить отчий кров, но родители никогда не торопили меня с замужеством. Я твердо верила, что произойдет это просто и естественно, что мы с мужем будем любить друг друга искренне и сильно. И уж никак не предполагала, что отцом моих детей станет синеглазое существо.
        «…Через три дня.»
        Вздрагиваю и открываю глаза. Как раз в это время, если я правильно поняла обрывки разговора, состоится церемония ежегодной передачи магии. Важное событие, от которого зависит, будет ли у киссаэров возможность помогать людям.
        Возможно ли, что меня ждет встреча с Рианом, а сожженное послание от него? Я знаю, что хоть и нечасто и не по своей прихоти, но Риан наравне с прочими служителями Прародителей приходит на эту сторону Стены. У него могут быть друзья среди людей. Да о чем я? У него обязательно есть союзники! И при должной ловкости они могут оказаться где угодно: среди слуг, поваров, лекарей, даже стражей дворца. Хорошо бы это было правдой. Думаю, совет жреца или просто доброе слово сильно мне помогут.
        Надежда вспыхивает во мне, распускается, как цветок, согретый лучами солнца. Пожалуй, мне действительно стоит прогуляться по городу, посетить ритуальную площадь и торговые ряды. А еще - постараться поговорить откровенно хотя бы с кем-то из избранных.

* * *
        К решительным действиям меня подталкивает случайность: утром Лили говорит, что я могу завтракать и ужинать с другими избранными. Поспешно одеваюсь, выбирая самую скромную одежду. Рядиться в знатную даму нет никакого желания.
        В общей зале на первом этаже немноголюдно. Стол накрыт скромно, еда сытная и вкусная, но вот сервировка ясно указывает на то, что мы во дворце. Посуда, с отчеканенными узорами, нанесенными умелой рукой художника, отполированные приборы, искрящееся стекло бокалов.
        Мужчины почти не разговаривают между собой, девушки чуть более расслаблены, кто-то даже пытается шутить, но общий разговор не клеится. Похоже, каждый из нас слишком насторожен и смущен, чтобы обсуждать что-то более серьезное, чем вкус еды или погоду за окном.
        Я занимаю место подальше от центра, чтобы не привлекать лишнего внимания, но всё равно чувствую на себе заинтересованные взгляды. Справа от меня миниатюрная девушка с копной светлых волос. Я совершенно не помню ее. Заметно, что она чувствует себя крайне неловко среди этой роскоши и красоты.
        - Не волнуйся, - шепчу ей украдкой. - Мы привыкнем. Меня, кстати, зовут Лиан.
        - Спасибо. Я Несса, - тихо отвечает она. Неуверенно берет в руки вилку, накладывает себе несколько ломтиков мяса, ест очень медленно и аккуратно. - Тут всё такое непривычное, в жизни такого богатства не видела. - Несса рассматривает меня как некую диковинку, потом тихо интересуется: - Скажи, это ведь ты фаворитка владыки?
        - Кто-кто? - давлюсь от удивления куском, едва попавшим в рот.
        - Ну, - она смущена, - он же выказал тебе особый знак приязни во время испытания: подарил плащ. Это огромная честь.
        - Простая вежливость с его стороны, - только бы не выдать своего возмущения, тогда точно не отделаешься от сплетен! - Было холодно, я замерзла - только и всего!
        - Ясно. Прости.
        Несса моргает, прячет глаза, очень усердно изучает содержимое хлебной корзинки. Откладываю вилку в сторону, поворачиваюсь к ней.
        - Что еще обо мне говорят?
        - Ничего, глупости всякие.
        - И всё же?
        - Что он провел ночь в твоих покоях, - полушепотом делится она. - Что ты каким-то образом околдовала его. Глупо, правда? Околдовать того, кто сам владеет магией. Уж скорее ты просто ему приглянулась. Не подумай, я не осуждаю, знаю, что иногда мужчина не принимает отказа, и не завидую, как остальные. Владыка очень красив, но я его боюсь. Хочу, чтобы меня выбрал кто-то попроще, без титула, более… человечный, - она совсем теряется и возвращается к тарелке.
        Отлично, теперь я любовница алти-ардере? То ли жертва насилия, то ли коварная, расчетливая соблазнительница. По крайней мере, по мнению остальных. Интересно, Дорнан знал об этих слухах, когда советовал мне задуматься об отношениях между избранными, или ему опыт проведения отборов подсказал?
        - Несса, это всё ложь. Я простудилась, у меня был жар. Владыка нашел меня без сознания, вызвал лекаря и служанку. Уверена, мои слова легко проверить.
        Если кто-то захочет это делать. Гадость какая!
        Аппетит пропадает полностью. Теперь кажется, что на меня глазеют уже все: кто-то в открытую, кто-то исподтишка. Впрочем… А чего я ждала? Знала же, что за внимание Дорнана мне придется бороться, вот только ожидала, что самым страшным моим противником станет собственная совесть, а не остальные избранные.
        Дурочка.
        Трапеза заканчивается в гробовом молчании. С трудом заставляю себя дождаться, когда кто-то потянется к выходу, чтобы не сбегать первой, трусливо поджав хвост.
        Однако на выходе путь мне преграждает один из мужчин, тот самый, что предложил на первом испытании разбиться на группы. Он слегка подталкивает меня в сторону окна, кивком головы показывая, что есть разговор. Вот только поучений о морали мне не хватает!
        - Это правда? - его темные глаза впиваются в меня, но не с осуждением, а с искренним интересом. - Слухи о тебе - правда?
        - Какие именно?
        - Разумеется, не о ночных визитах. Мне нет дела, с кем ты предпочитаешь развлекаться. Ты не моя женщина, пусть вон драконы переживают. Но мне интересно, ты правда требовала у владыки рассказать, куда отправили проигравших?
        А вот это уже неожиданно.
        - Скорее умоляла позволить повидаться с подругой.
        - И что он ответил?
        - Сказал, что, по правилам, не раньше окончания отбора. Но обещал позволить нам поговорить после второго испытания. Я не понимаю, как вы узнали?
        - На «ты», я Брэйди, кстати. Говорю же, слухи. Вашу перепалку с лхасси и всё, что было после, слушали младшие служители храма.
        - А какое тебе дело?
        - Просто мне тоже очень надо увидеться кое с кем из выбывших, его зовут Меаллан. Однако к моим просьбам ардере скорее всего останутся глухи. Вот если бы ты узнала, куда его могли отправить, это бы очень помогло нам.
        - Кому «нам»?
        Брэйди упрямо поджимает губы, явно не собираясь вдаваться в пояснения.
        - Узнай, куда отправили остальных. А я помогу тебе со вторым этапом, идет? Честный обмен, остальное тебя не касается.
        Это звучит странно. Брэйди не договаривает, в этом нет сомнений. Какая ирония! Я действительно понятия не имею, что происходит не только во дворце, но и в паре шагов от меня.
        - Я не прошу ничего незаконного, - продолжает давить он, - и тебе это не навредит. Но если ты отказываешься помочь человеку из опасения потерять симпатию дракона, то могу поклясться, что от меня никто ничего не узнает.
        - Я не боюсь, - его слова заставляют меня невольно повести плечами. - Просто не уверена, что смогу помочь.
        - Что ж, - Брэйди вздыхает, - я хотя бы попытался, - он разворачивается и собирается уйти, но в последний момент останавливается и бросает через плечо: - В первом испытании мы столкнулись со своими страхами, во втором - будем сражаться с надеждами. Говорят, это еще тяжелее. И если прежде несущие пламя не спрашивали, что духи показали каждому из нас, то в этот раз пожелают увидеть всё своими глазами. Будь осторожна.

* * *
        Обдумать всё я решаю подальше от дворца. Стены давят на меня, хочу опять оказаться на свежем воздухе, а если повезет, то найти место, откуда виден океан.
        Меня никто не задерживает, не спрашивает, когда я вернусь и вернусь ли вообще, словно действительно видят во мне не пленницу, а гостью. Выхожу сквозь распахнутые ворота, миную подвесной мост, отделяющий резиденцию владыки от города, и сразу окунаюсь в шум и суету. Двухэтажные дома каскадами спускаются с возвышенности в долину, улицы вьются вверх и вниз по склонам, под ногами - истертая за столетия каменная кладка.
        Всё как у нас: дома побогаче и победнее, мастерские, редкие постоялые дома и харчевни. Чуть более широкие улицы, много ручьев и изящных мостиков над ними. Но ни сказочной роскоши, ни драгоценных камней под ногами, ни праздно шатающихся по улицам одетых в золото и парчу ардере. Словом, ничего из того, о чем так любят поболтать сплетники.
        Довольно скоро тревожные мысли отступают под лавиной новых впечатлений. С интересом рассматриваю витрины торговых лавочек, вслушиваюсь в выкрики ремесленников, расхваливающих свою работу. Говор у местных жителей резче, чем на юге, но язык мне знаком. В нем много старинных оборотов и слов, значение которых ускользает, но в остальном все вполне привычно.
        Украдкой рассматриваю прохожих. Почти все встреченные мной - люди. Есть и старики, и дети, заметно, что многие живут большими семьями. Человеческими семьями. Наверное, это естественно, учитывая, как редко сейчас возвращаются из-за Стены. Судя по всему, Лили, моя служанка, родом отсюда.
        Всматриваюсь в лица. Интересно, кто из этих людей был избранным, оставившим своих хозяев, а кто родился по эту сторону?
        Невольно выделяю в толпе высокого парня с юной спутницей. У обоих бездонно-синие глаза. Они идут, держась за руки, смеются, девушка нежно прижимается к плечу собеседника. У меня в груди шевелится странное чувство, больше всего похожее на зависть. Мне бы тоже хотелось быть рядом с кем-то вот так открыто и доверчиво. Ловить на себе восхищенные взгляды, принимать заботу. В голову совершенно не к месту лезут воспоминания о пронизывающем холоде на вершине, о прохладной ладони на лбу, насмешливом совете не раздувать настоящее пламя.
        Дорнан. Перекатываю его имя на языке в сотый раз. То, что нас связывает, не слишком похоже на искренние чувства. Скорее на попытку нащупать дорогу в темноте. Однако во владыке гораздо больше человеческого, чем я думала прежде. И, пожалуй, от этого моя игра становится еще сложнее. Одно дело обманывать того, кого ненавидишь всем сердцем, другое - того, в ком видишь существо, способное понять твои метания.
        Брэйди сказал, что ардере хотят увидеть наши надежды. Это может оказаться немалой проблемой, особенно если в дело вмешается магия. Возможно ли будет солгать, если к испытанию привлекут лхасси? Пожалуй, оставшееся время мне стоит потратить на то, чтобы уговорить себя, что брак с Дорнаном - это то, о чем я мечтаю днем и ночью.
        Ритуальную площадь я нахожу с легкостью, как и торговые ряды рядом. Мимо лавки старьевщика прохожу, не оглядываясь. Еще рано, даже случайный прохожий не должен заподозрить, что я интересуюсь этим местом.
        К замку решаю возвратиться, только когда солнце склоняется к горной гряде на западе. Увы, увидеть океан даже краем глаза мне не удается.
        - Госпожа Лиан?
        Оборачиваюсь на оклик. В десятке шагов за моей спиной стоит рыжеволосый Кеган.
        - Простите, если побеспокоил, - он подходит ближе. - Вы не заблудились? Я иду в замок, могу вас проводить, если хотите.
        Никаких долгих церемоний приветствия, он словно пять минут назад со мной расстался.
        - Вы узнали мое имя?
        - Подсказали, - улыбается криво. - Мне порядком влетело от владыки за слишком вольное поведение в день вашего прибытия.
        Неужели? Забавно, при этом Дорнан позволяет себе обращаться ко мне на «ты» и даже называет прозвищем «Огонёк». Правда, только в тот момент, когда мы одни или почти одни. Кеган предлагает мне локоть, пожалуй, я этому даже рада: не рассчитала силы и порядком устала от прогулки.
        - Я думала, что ардере, выбирающим пару, позволены некоторые вольности.
        - Вы невысокого мнения о нас. Для многих из несущих пламя это тоже непростое испытание.
        - Почему? Эти браки - ваша идея, люди тут ни при чем.
        - Ну, как сказать… - он многозначительно качает головой. - Если углубиться в историю вопроса, то как раз с вас-то всё и началось. И, что самое противоречивое, потребуется еще немало ваших, человеческих, поколений, прежде чем с этой традицией можно будет распрощаться.
        - Звучит так, будто вы этому не рады.
        Кеган одаривает меня изучающим взглядом.
        - Поставьте себя на моё место или на место, скажем, байниан-ардере. Мы должны искать пару не по зову сердца, а по воле случайности, слову богов, если угодно. Ввести в свой дом того, кто в глубине души тебя ненавидит. Жить с тем, кто вздрагивает от отвращения при виде твоего истинного облика. И всё ради того, чтобы подарить жизнь потомству. Это и счастье, и унижение одновременно.
        - Так почему вы не берете жен и мужей из своего племени?
        - Кто так говорит? - изумленно вскидывает брови Кеган. - Киссаэры? Кажется, они скоро убедят вас в том, что небо зеленое, а вода течет вверх, - в его голосе отчетливо слышно раздражение. - Среди нас есть счастливцы, которым удается найти судьбу в своем роду. Но нас мало, тех, с кем можно получить здоровое потомство, еще меньше. Смешанные браки не прихоть, а вынужденная мера, наличие такого выбора не делает нас счастливыми.
        - У вас он хотя бы есть.
        - Малая привилегия, - замечает ардере, - но мы её заслужили.
        Я останавливаюсь. Осторожно, но твердо, высвобождаю руку.
        - Благодарю за помощь. Дальше я найду дорогу сама.
        Кеган тяжело вздыхает, проводит рукой по волосам, убирает упавшие на лицо кудри.
        - Зря я поддержал этот разговор, больная тема для многих из нас. Вы уже почти не помните о той войне, для вас она легенда, история. А каждый второй из ныне живущих ардере потерял в ней кого-то близкого: родителей, друзей, возлюбленных.
        По спине бегут мурашки. Странно, что я никогда прежде не задумывалась о том, какую злую шутку играет разница в сроках жизни.
        - Мне жаль, - говорю так искренне, как только могу. - Терять любимых - это страшно.
        Не знаю, чувствует ли Кеган мои эмоции так, как владыка, но всё же стараюсь открыться навстречу игниалас, показать, что говорю от души.
        - Вы лично ни в чём не виноваты, - качает головой рыжеволосый. - И мне не стоило вас поучать. Простите, госпожа, - легкий поклон. - Надеюсь, мои слова не заставят вас продолжить прогулку в одиночестве?
        Он снова предлагает мне опереться на его руку, до ворот мы идем в тишине, но расстаёмся вполне дружественно.
        - Через два дня состоится второе испытание, - напоминает Кеган. - Желаю удачи.
        - Спасибо, и вам, - я слегка колеблюсь, но всё же решаю закончить фразу: - С выбором.
        - О! Я уже его сделал. И, надеюсь, не разочаруюсь.
        ГЛАВA 12. ВТОРОЕ ИСПЫТАНИЕ
        Почти всё время, оставшееся до испытания, я провожу во дворце: слушаю чужие разговоры и сплетни Лили, гуляю по коридорам, пытаюсь найти хоть какие-то сведения о том, где искать выбывших. Спрашивать напрямую не хочу, чтобы не привлекать внимания. Увы, несущие пламя молчат, а люди заняты своими заботами.
        Накануне испытания я запираюсь в комнате задолго до заката. Во-первых, так легче унять волнение, а во-вторых, за закрытыми дверьми можно позволить себе выплеснуть все накопившиеся тревоги. И заодно влезть в тесную шкуру идеальной невесты. Заставить себя поверить, что самая большая моя надежда - стать хорошей женой, а потом продолжить жизнь по эту сторону Стены.
        Отчасти это правда, вот только боюсь, как бы магия не вытянула на свет то, что я так старательно прячу. Мысли сами собой возвращаются к Дорнану. И чем больше я вспоминаю наш разговор в храме, тем больше мне кажется, что ни одно слово алти-ардере не было сказано просто так. Он хотел, чтобы я увидела город, хотел, чтобы поговорила с остальными избранными, дал мне время всё обдумать и сделать выводы. Точнее - усомниться в сделанных ранее.
        От этого в мыслях сумятица. Если раньше я чувствовала, что иду по тонкому весеннему льду, но точно знала, в какой стороне берег, то сейчас весь мир затянуло туманом сомнения.
        Ночь я провожу беспокойно, и бледный рассвет встречаю уже полностью одетая и причесанная. Лили по обыкновению приносит в комнату завтрак, потом говорит, что проведет меня к храму.
        - Почему туда? Ты думаешь, мне стоит помолиться?
        - Нет-нет, - она качает головой. - Просто испытание будет проходить именно там.
        Знакомые своды встречают нас тишиной и дрожащими тенями, отблеском свечей, неподвижными ликами богов. Всё как и в прошлый визит, но сегодня зал совершенно пуст, даже скамьи вынесли. На полу разложены плетеные коврики, и Лили, шепнув на прощанье, что мне следует занять один из них у самого подножия статуй, уходит.
        Избранные понемногу занимают места. Впервые с момента восхождения мы все собираемся вместе, и боги, как же мало нас осталось! Едва ли половина от первоначального числа! Слева от меня на коврик садится певец, имени которого я не помню, справа - его друг, двое победителей. Позади меня Брэйди, он строг и собран, но удивительно спокоен. Ловлю его взгляд, слегка покачиваю головой, давая понять, что пока у меня нет для него новостей. Он слегка кивает в ответ и шлет мне ободряющую улыбку.
        А потом в зал входят ардере. Айоней возглавляют процессию, позади него Дорнан, на руку его опирается женщина удивительной красоты, одна из байниан. Пока лхасси с помощниками занимается приготовлениями, владыка подводит свою спутницу к Брэйди, а затем делает шаг ко мне.
        - Здравствуй, Лиан.
        От звука его голоса по спине бегут мурашки. Дорнан подает мне руку, помогая встать. На нас смотрят, в спину бьет чей-то шепот: «Я же говорила… лисица». Но алти-ардере интересую только я, а не чужая зависть.
        - Готова?
        - Да, господин. Благодарю за заботу.
        - Ничего не бойся. В этот раз я не имею права вмешиваться, но буду наблюдать.
        - Как это будет? - смотрю на то, как лхасси зажигают фитильки свечей в глиняных плошках.
        Дорнан оглядывается через плечо.
        - Скоро узнаете, - он склоняется и внезапно оставляет на моих губах легкий поцелуй. - Удачи, Огонёк.

* * *
        Потом все возвращаются на свои места. Айоней выходит в центр зала, называет себя и свой титул, поздравляет нас с успешно пройденным первым испытанием. И потом переходит к сути:
        - Многие годы вам говорили, что будущее предопределено, приучали к кротости и повиновению, однако сегодня я хочу, чтобы вы поняли иное: судьба в ваших руках.
        Он дает знак младшим служителям, они вручают нам по пластинке из отполированного золота, в руках у Айонея - точно такой же кусок сияющего металла. Затем каждому подносят маленькие свечи.
        - Это огонь Прародителей, священный и неоскверненный. Он проявит то, что скрыто. Ваша задача - довериться надеждам и выбрать одно будущее из десятков возможных. Как только выбор будет сделан, мы узнаем, - на гладком золоте под пальцами лхасси медленно проступают угловатые руны. - И сможем понять, достойны ли вы жизни среди ардере. Однако помните: сделанный выбор нельзя отменить, то, что будет записано, и станет вашей судьбой.
        - А как этот огонь должен показать нам будущее? - с сомнением спрашивает кто-то в задних рядах.
        - Смотрите на пламя, храните молчание. Когда будете готовы начать, задуйте свечу.
        - Так просто?
        - Так просто, - улыбается Айоней. - Предлагаю тем, кто показал себя самыми целеустремленными, начать первыми.
        С этими словами он идет ко мне. Вздрагиваю, оглядываюсь на Дорнана - он слегка кивает, но я вижу, что он тоже напряжен. Лхасси опускается передо мной на пол, берет мои ладони в свои, заставляет встретиться с ним взглядом.
        - Не ошибись, дерзкая человеческая женщина. Я буду наблюдать за тобой.
        Он складывает мои руки лодочкой, опускает в середину свечу, напоминает:
        - Откинь лишние мысли. Потом сделай глубокий вздох и задуй пламя.
        Глупость какая! Ярмарочный балаган. Как вообще можно узнать свое будущее, а тем более изменить его? Или это снова будут видения, посланные духами, как в той долине? Набираю полную грудь воздуха - и задуваю свечу одним выдохом.
        - И что теперь? - спрашиваю немного иронично, поднимаю голову.
        И тут же замолкаю: сехеди передо мной нет, как нет и других избранных, младших лхасси и Дорнана.
        Зато скульптура Праматери внезапно оживает и делает шаг с постамента вниз. Мраморная нога неслышно касается пола, шуршит ткань одежд. Меня охватывает смесь ужаса и благоговения. Женщина с нечеловеческим лицом подходит ко мне, легким движением руки приподнимает мой подбородок. Я чувствую, как синие омуты её глаз затягивают меня в пучину, вот только не океанских вод, а бездонного неба. А потом холодные мраморные губы касаются моих в поцелуе.
        Резкий рывок, меня выбрасывает в незнакомое место. Под ногами - зеленая долина, за спиной - ревут волны прибоя, передо мной - Стена. Воздух наполнен шелестом, я не сразу понимаю, откуда он. Потом замечаю, что по гладкой белесой поверхности бегут сотни трещин. Меньше, больше, длинные, короткие, ровные и волнистые они, как паутина, пронизываю незыблемую толщу камня, чтобы спустя мгновение с треском разорвать его. Осколки градом сыплются вниз и тают, не долетая до земли.
        Стена рушится. Неравномерно, медленно, но неумолимо. Вскоре из-за нее начинают проступать очертания знакомых холмов и заливов, кажется, на горизонте я даже вижу город своего детства.
        Душу охватывает всепоглощающая радость. Я смогла! У меня получилось! Хочется бежать и хохотать от счастья, но на первом же шаге спотыкаюсь обо что-то, падаю на колени.
        На траве передо мной лежит тело. В груди - огромная рваная рана, на месте сердца - пустота, синие глаза неподвижно смотрят в небо.
        Дорнан.
        Нет! В ужасе вскакиваю на ноги, зажимаю рот обеими руками. Тошнота накатывает с такой силой, что я едва не выворачиваюсь наизнанку. А шелест нарастает, приближается, заглушая все остальные звуки.
        А потом я вижу Мику, на землю по разные стороны от нее падают две тени: взрослая и детская. Стена рядом с нами раскалывается - и тень ребенка бесследно тает. Подруга оборачивается ко мне:
        - Зачем, Лиан? - слова ударяют плетью. - За что?!
        - Нет-нет… - шепчу беззвучно, меня бьет крупная дрожь. - Это не я, не я, слышишь? Я не хотела, не могла! Я не желаю так…
        Огонек свечи, неизвестно как появившейся в моей руке, с треском гаснет, мир погружается во тьму, а я до хрипа кричу в пустоту, оправдываясь перед теми, кто уже не услышит.
        Резко открываю глаза - передо мной комната в замке. Незнакомая, гораздо просторнее и богаче, чем моя нынешняя, окна её выходят в сторону Стены. Нерушимой, как и прежде, тянущейся от горизонта до горизонта.
        За спиной раздаются знакомые тяжелые шаги. Запах раскаленного камня и солнца врывается в моё сознание прежде, чем я слышу слова:
        - Свет мой, как ты сегодня? И как наша маленькая принцесса?
        Дорнан обнимает меня за плечи, одной рукой касается моего округлившегося живота. Губы владыки обжигают шею поцелуем. Чувствую толчок под сердцем. Раз, другой, словно легчайшее прикосновение, но такое отчетливое, что сомневаться не приходится: дитя в моем чреве радостно приветствует своего отца.
        - Я оставил мальчиков с наставниками. К сожалению, сегодня прибывает делегация киссаэров, следует уделить им внимание.
        Разворачиваюсь, всматриваюсь в знакомое лицо, полное эмоций, жизни, радости. Праматерь! Я и не понимала, какое это счастье: просто знать, что никто не погиб по твоей вине! Да, он чужак и, наверное, враг, но я желаю справедливости, а не смерти.
        - Что с тобой? - Дорнан касается пальцем моих дрожащих губ. - Почему ты плачешь?
        Вместо ответа утыкаюсь ему в грудь. Пусть даже это было только видение, но справиться с накатившим облегчением нет сил.
        - Это из-за магии? - по голосу слышу, что Дорнан обеспокоен. - Не стоит волноваться, мы успеем вовремя. На юге не будет больше напрасных жертв.
        С моих губ срывается горький смех. Жертв? Значит, таким будет будущее людей если я отступлюсь? Существует ли вообще правильный выбор?
        Я с силой отталкиваю от себя Дорнана и вновь оказываюсь во мраке. Передо мной в пустоте висит свеча, пальцы холодит тяжелое золото.
        - Выбирай, - шепчет пустота.
        - Не стану, - говорю сперва тихо, но потом выкрикиваю во всю силу легких: - Не стану!
        Ответом мне становится молчание и рассыпанные в пространстве, лишенном направлений, шарообразные сгустки света. В каждом - фрагменты того, что может случиться. Стоит мне прикоснуться к ним - и я проживаю крохотный момент своей возможной судьбы. Упорно просматриваю десятки вариантов, но разочарование и потери преследуют меня по пятам. В одних случаях страдают несущие пламя, в других - люди, и я ничего не могу с этим поделать.
        - Прочь.
        Устало взмахиваю рукой, светящиеся шары послушно разлетаются в стороны. Сажусь на землю, обхватываю себя руками. И старательно пытаюсь понять, где же ошиблась.
        Киссаэр Риан вряд ли хотел бы, чтобы всё закончилось именно так. И я не хочу. Просто не могу взять на себя ответственность за столько судеб. Кто я, чтобы решать, кому жить, кому умирать? Чего стоит справедливость, оплаченная такой ценой?
        Свеча дрожит во мраке, язычок пламени склоняется то в одну сторону, то в другую.
        Это моё будущее. И моё решение.
        - Если мир в моих руках, плевать на правила, - произношу вслух из чистого упрямства. - Никто не заставит меня выбирать то, что я ненавижу, слышите?
        Взмахом руки подзываю один светящийся шар и с силой вырываю из него небольшую часть. Свет дрожит и тянется, размазывая образы внутри, но всё же поддается.
        - Так-то лучше.
        Повторяю эти действия еще много раз, потом собираю из фрагментов возможного будущего единственно приемлемое для себя. Да, я должна стать женой ардере, чтобы разделить его магию и силу. Пусть лхасси увидят то, что должно их успокоить: детей, брак, наше с Дорнаном счастье, и пусть в этом будущем найдется место для обоих народов.
        Я подхватываю сформированное видение и опускаю его на золотую пластину. Минуту ничего не происходит, потом на поверхности проступают руны. Подношу к лицу огонек свечи, зажмуриваюсь и задуваю его. А потом открываю глаза.
        Не знаю, сколько прошло времени в настоящем мире, но сехеди Айоней сидит напротив меня в той же позе. На лице его огромное изумление:
        - Это невозможно! Ты же человек! Почему на тебе поцелуй богини?
        Тут только замечаю, что мои руки светятся белым. Огни, подобные росчеркам молний, вспыхивают и гаснут прямо на коже. Ловлю свое отражение в золотой пластине - такие же росчерки горят на лице, шее, в волосах.
        Айоней принимает из моих рук запись, поднимается, отходит в сторону, а я оглядываюсь в поисках Дорнана. Алти-ардере смотрит на меня в упор, не надо быть магом, чтобы понять: он гордится тем, как я показала себя.
        Владыка встает с места, подходит ко мне, подает руку. Сияние бледнеет, но у нас есть несколько секунд, чтобы насладиться его свечением.
        - Поздравляю, - произносит Дорнан. Его губы сейчас так близко, что я замираю в предчувствии первого настоящего поцелуя.
        Однако резкий окрик Айонея все рушит:
        - Остановитесь, владыка. Эта женщина лжет вам.
        Мы оборачиваемся к жрецу одновременно, а сехеди торжественно поднимает над головой пластинку с рунами.
        - Ты сама дала мне в руки доказательство, женщина. И клянусь Прародителями, в этот раз тебе придется ответить за свои слова.
        ГЛАВA 13. РАЗОБЛАЧЕНИЕ
        Слова сехеди звучат подобно тревожному набату. Сейчас, наверное, все присутствующие в храме люди и ардере оборачиваются к жрецу в ожидании пояснений, а я изо всех сил пытаюсь сохранить невозмутимый и удивленный вид. Если я где-то ошиблась, и Айоней увидел падение Стены или смерть своего владыки, то какова будет расплата? Мои пальцы невольно вздрагивают, но Дорнан неожиданно усиливает хватку, не позволяя забрать руку.
        - Что вы имеете в виду, почтенный Айоней?
        - Взгляните сами.
        Он протягивает владыке золотую табличку. Жаль, я не знаю языка ардере и не понимаю, что же именно прочел в ровных строчках лхасси. И не могу придумать, что должна говорить в свое оправдание.
        Дорнан отпускает меня, делает шаг навстречу жрецу. Я теперь стою за плечом владыки и с замиранием сердца наблюдаю, как он принимает пластинку, читает, как напрягаются его плечи.
        - И как это понимать?
        Он оборачивается ко мне, показывает запись. Первые строки кажутся глубокой гравировкой, но чем ниже я опускаю взгляд, тем неразборчивее становится текст. Последние же буквы постоянно меняются и постепенно исчезают, словно рябь на поверхности озера в ветреный день.
        - Она нарушила условия испытания. Отказалась принять свое будущее, точнее, попыталась исказить то, что предопределено богами, - Айоней буквально прожигает меня взглядом. - Она лжет вам, пытается скрыть что-то, даже дерзнула спорить с Прародителями, заменив их решение своим собственным. Ведь я прав?
        Магия лхасси проникает в мое сознание, подавляет волю, сметает тщательно возводимые барьеры, оказавшиеся не надежнее стен песчаного замка. Я буквально чувствую огонь сехеди в своей голове, ощущаю, как память рушится, погружаясь в океанские глубины глаз ардере. Сердце пропускает удар, ноги слабеют. Мне удается устоять лишь по счастливой случайности.
        Сила лхасси бесцеремонно вторгается в слабую оболочку человеческого разума, тщится прочесть мои мысли, услышать то, что слышала я, увидеть своими глазами, что же произошло там, в темноте видений.
        Я хочу попятиться, отвернуться, убежать, но словно вязну в густой патоке. Тело мне уже неподвластно, ему приказано стоять на месте - и оно повинуется ардере.
        - Айоней! - резкий окрик Дорнана разбивает жуткое наваждение. - Вы пугаете госпожу Лиан. Уверен, она сможет объяснить произошедшее.
        Теперь все взгляды устремлены на меня одну.
        - Алти-ардере. Почтенный сехеди, - голос противно дрожит, выдавая страх и растерянность. - Если позволите, я не нарушала условий испытания. Вы сказали, что будущее в моих руках. Возможно, я поняла это наставление слишком буквально, поэтому позволила себе лишнее: забрала из видений лишь то, что согревало моё сердце.
        - Ты смеешь утверждаешь, что действовала по моему указанию? - в голосе Айонея слышатся рычащие нотки.
        - Нет, что вы, - смотрю на Дорнана, если кто и защитит меня, то только он. - Лишь объясняю, что причиной ошибки является моя излишняя старательность, а не злой умысел.
        Но сехеди не верит мне, чувствует ложь, скрытую изящными словами.
        - Что ты пыталась утаить, женщина? - он подходит почти вплотную, нависает надо мной, вынуждая смотреть на себя снизу вверх. - Какую часть видений, остужающих нежное сердце, ты прячешь?
        - Ту, которой нет места в жизни достойной спутницы ардере, - отвечаю громко и твердо, мысленно умоляя всех богов и духов заставить несущего пламя поверить. - Вы говорили, что записанное станет единственно возможной реальностью, тогда почему осуждаете за то, что я пыталась сделать эту реальность лучшей из возможных?
        Лицо Айонея багровеет от гнева. Мне кажется, еще чуть-чуть - и он меня ударит. Но сехеди хватает самообладания не поднять руку на женщину - слабую, лживую человеческую женщину.
        - Ты заигралась, девочка. Мир кругом не подчиняется твоим желаниям, у него свои законы и правила. Каждое решение имеет причину, каждое действие - последствия. Ты попыталась разорвать эту связь, и теперь твоего будущего не существует вовсе. - Он бросает под ноги пустую золотую пластину: последние руны на ней исчезают на глазах. - Ты не прошла проверку, - добавляет он с видимым облегчением, - тебе следует незамедлительно удалиться.
        По залу прокатывается волна вздохов и тихого шепота. Откуда-то из-за спины долетает приглушенный женский смешок, что ж, похоже, моё падение радует не только старого жреца.
        - Не спешите, почтенный Айоней, - Дорнан кладет руку на плечо сехеди. - Вы забыли, что эту женщину одарила своей милостью Праматерь. Её поцелуй - знак, встречающийся столь редко, что даже для ардере это больше легенда, чем реальность.
        - Уверен, это какая-то ошибка, - мрачно отзывается жрец. - Подделка. Хитрая человеческая уловка, чтобы привлечь ваше внимание и заслужить всеобщую благосклонность.
        - Как бы то ни было, это магия. Вы лучше меня знаете, что ни у кого из избранных нет и не может быть дара.
        - Еще я знаю, что люди коварны и способны на подлости.
        - Лиан?
        - Владыка, это не так. Я бы не пошла на подобное святотатство, никогда! Я чту Праматерь и Праотца так же, как и любой из вас!
        - Снова ложь, - морщится сехеди.
        - Нет! - повышаю голос, стараясь заглушить чужие голоса. - Я видела Праматерь так же близко, как вас или владыку. Тут, в этом зале, всего несколько минут назад! - мои пальцы невольно касаются губ, и по рукам тут же пробегают россыпи белых искр. - Жизнью клянусь, что говорю правду.
        Между нами тремя в воздухе повисает такое напряжение, что впору грозе разразиться.
        - Почему Праматерь отметила тебя? - наконец спрашивает сехеди. - Назови хотя бы одну причину.
        - Мне она неизвестна. Я, как и всякий человек, не достойна её милости, ибо вера людей оказалась слабой, а память - короткой. Но, быть может, Праматерь благословила меня не за заслуги, а дала силы на будущие свершения? - Обвожу взглядом притихших свидетелей церемонии. Больше всего мне нужна сейчас их поддержка или хотя бы молчаливое невмешательство. - Почтенный сехеди, вы успели прочесть слова, начертанные на золоте, знаете, к чему стремилось моё сердце во время испытания. И я умоляю вас о доверии, - опускаюсь перед седовласым ардере на колени. Не падаю, как провинившаяся рабыня, но склоняюсь, как младшая перед умудренным жизнью служителем бога. - Проявите милость, простите меня за гордыню, позвольте делом доказать, что я могу быть смиренной исполнительницей воли Прародителей.
        Мрамор пола холодит колени, тревога кипит в груди раскаленным маслом, но я заставляю себя покорно ждать ответа. Если Айоней сейчас проявит упрямство, мне придется признать поражение, а это будет означать провал всех планов и надежд.
        Но старый жрец колеблется, я чувствую это, даже рассматривая выщербленки и царапинки на полу. Продолжи я спорить - он бы выгнал меня без всякой жалости, но теперь при виде моей склоненной головы его терзают сомнения.
        Молчание затягивается.
        - Довольно, - голос Дорнана звучит как музыка для моих ушей. - Госпожа Лиан, встаньте. Думаю, это всё же недоразумение: правила, о которых говорит сехеди, очевидны для любого несущего пламя, но люди многого не понимают в мире магии. Ошибки простительны, особенно тому, кто проходит испытание первым. Я прав?
        Он поворачивается к лхасси. Жрец чуть медлит и кивает.
        - Что ж, возможно, я действительно слишком суров с вами. В конце концов, нельзя требовать от неразумных детей рассудительности взрослых. Госпожа Лиан, я признаю ваше испытание пройденным.
        - Благодарю.
        - Не меня. Благодарите владыку.
        С этими словами он поворачивается к младшим жрецам и взмахивает рукой.
        - Продолжайте.
        Мне позволяют отойти и занять место среди зрителей. Отсюда хорошо видно тех, кому только предстоит заглянуть в свой огонек. Несса выглядит бледной, но шлет мне вполне дружескую улыбку. А вот Брейди почему-то щурится, глядя на меня, словно охотничий кот при виде добычи.
        Владыка возвращается на свое место, а ко мне подсаживается та самая красавица-байниан, что приветствовала Брейди.
        - У сехеди скверный характер. Не расстраивайтесь, это издержки долгой жизни, не более, - у нее мелодичный голос, певучий и завораживающий, однако на моем языке говорить ей непривычно. - Но вы держались достойно, очень даже достойно. Пожалуй, если владыка выберет вас, любому ардере будет не стыдно склонить голову перед человеческой королевой. Меня, к слову, зовут Грейнн.
        - Рада встрече, госпожа Грейнн. А я…
        - Лиан, знаю, - прерывает она. - Думаю, после сегодняшнего дня ваше имя будет на слуху у многих.
        - Это хорошо или плохо?
        - Ни то ни другое. Это просто правда.
        Она отворачивается, а я наблюдаю. Руки непроизвольно мнут оборку платья, боги, я и не понимала, как волнуюсь! Со стороны испытание кажется детской забавой. Занимает оно не более минуты для каждого, но вот выражения лиц у участников за эту минуту становятся совершенно разными: от испуганных до торжествующих. Одна из девушек внезапно заходится слезами, жрецу приходится забирать её табличку силой. Девушка пытается спорить, но стоит Айонею лишь приблизиться, как она мгновенно затихает, а потом и вовсе бросается вон из зала. Никто не пытается остановить беглянку, но и сочувствия ей не достается.
        Однако я рада, что и Несса, и Брейди, и безымянный певец пока останутся во дворце. Тех, кто провалил задание, не так уж и много, и мне отчего-то кажется, что далеко не все из выбывших расстроены результатом. Церемония завершается, Айоней произносит последние слова напутствия и отпускает нас.
        ГЛАВA 14. ИГРА В ЗАГАДКИ
        - Почему вы снова помогли мне?
        Похоже, что с владыкой я так никогда и не начну говорить в должной мере почтительно и смиренно. Мне бы благодарить его за милость или извиняться за собственную дерзость, а вместо этого я лезу с расспросами, словно любопытный ребенок.
        - Сама как считаешь, Огонёк? - он предлагает опереться на его локоть и неспешно ведет меня по пустынным дорожкам сада.
        На улице довольно холодно, и утонуть пальцами в теплой шерстяной ткани его куртки неожиданно приятно. Дорнан замечает, что я немного дрожу, притягивает меня ближе, делясь теплом. Вроде бы мелочь, но я до сих пор теряюсь от его манеры вести себя настолько вольно. Близость к дракону сбивает с мысли, заставляет забыть об осторожности. Надеюсь, голос не слишком выдает моё смятение:
        - У меня слишком много предположений. И в каждом есть как здравое зерно, так и немалая толика глупости.
        Запах раскаленного камня и сухой пыли обволакивает меня, вызывает в памяти воспоминания из безмятежного детства. На мгновение зажмуриваюсь, мысленно повторяю про себя, что теперь это запах чужака, опасности, мне следует быть аккуратнее.
        - Тогда начнем с самого очевидного из всех, - Дорнан поворачивается ко мне в ожидании ответа. Резкий порыв ветра забирается под одежду, по спине бегут мурашки, сердце ухает куда-то в пустоту. Я мягко тяну владыку дальше: на ходу ему сложнее прожигать меня взглядом, а мне почти удается не замечать лукавых искорок в глубине его синих глаз.
        - Всё дело в том, что я могу дать вам здорового наследника?
        Он неопределенно качает головой: не отрицая, но и не соглашаясь.
        - Дети - это счастье, Лиан. Но для зачатия достаточно двух-трех встреч в месяц. Успешное прохождение испытаний не имеет к этому никакого отношения.
        Ох! Зачем я только подняла этот вопрос? Щеки моментально вспыхивают, я невольно делаю шаг в сторону, вот только ардере со смешком возвращает меня обратно.
        - Не стоит так пугаться. Ты отлично знаешь, что это произойдет не тут и не сейчас, у нас есть время привыкнуть друг к другу. Так что смело продолжай, я слушаю.
        - Дети должны родиться в браке, а значит, вы обязаны сделать свою избранницу законной супругой, - продолжаю, упрямо цепляясь за слова, сказанные байниан. - Ардере придется принять ваш выбор, но склониться перед недостойной - это позор даже для человека.
        - Смотрю, госпожа Грейнн успела шепнуть тебе несколько слов? - безошибочно угадывает владыка. - Что ж, отчасти она права. Но зачем бы мне протягивать руку помощи тому, в ком сомневаются остальные ардере и сам Айоней? Третья попытка.
        Теперь мне следует очень тщательно обдумывать, что говорить, потому что каждая следующая идея звучит невероятнее предыдущей. А Дорнан словно нарочно хочет сбить меня с мысли, кладет левую руку поверх моей, касается кончиками пальцев тонкой кожи на запястье, играя, рисует что-то на моей ладони. Вздрагиваю и поднимаю на него глаза, но алти-ардере рассматривает выстриженные лабиринтом кусты самшита чуть в стороне.
        - Вам меня жаль.
        Дорнан оборачивается и удивленно приподнимает брови, потом внезапно меняет направление и подводит меня к мостику над небольшим зеркальным прудом.
        - Посмотри на неё, - он приобнимает меня за плечи, заставляет склониться над водой и кивает на отражение. И уже в который раз за последнее время я не узнаю себя: упрямо стиснутые губы, гордый взгляд, вздернутый подбородок, осанка, от которой спину сводит. - Эта женщина выглядит жалкой? Сломанной, потерянной, нуждающейся в покровительстве?
        - Возможно, да, как и любой другой человек рядом с ардере? Я не знаю, - отворачиваюсь от водной глади. Где там самшитовый лабиринт? Если владыке не зазорно любоваться его красотой, то и мне можно. Праматерь, зачем алти-ардере играет со мной, чего добивается?
        - А когда спорила с сехеди, точно знала. Что мешает сейчас, кроме показной девичьей скромности, конечно, признать, что тебе не нужна ничья жалость?
        Насмешка в его словах звучит как вызов. Дорнану наш разговор, по всей видимости, напоминает игру в змею и птицу. На моих глазах - повязка, в его руках - колокольчик. Он умело использует звон, чтобы провести меня по лабиринту собственных выводов.
        - Четвертая попытка, - невозмутимо продолжает алти-ардере.
        - Чувства? Страсть, влечение, симпатия? - произношу - и тут же понимаю, что следовало бы промолчать: несмотря на дурацкие слухи, ни опытной соблазнительницей, ни даже выдающейся красавицей я не являюсь.
        Дорнан разворачивает меня, притягивает к себе за талию так крепко, что мне приходится выгнуться и упереться ему в грудь обеими руками, чтобы сохранить хотя бы видимость дистанции. Ардере делает шаг вперед, прижимает меня к перилам мостика - теперь позади вода, бежать мне некуда.
        - Такая страсть, Лиан? - интересуется он совершенно обыденным тоном, диким образом не вяжущимся с тем, что происходит между нами. Одной рукой проводит по моей шее, касается волос на затылке, затем медленно обводит линию подбородка и скул, дотрагивается пальцем до губ. - Ты её боишься? Или желаешь? Ответь.
        Он склоняется к моему уху, скользит губами по венке на шее. Вот только я не могу произнести ни слова, равно как и вырваться, возразить или хотя бы понять, хочется ли мне отстраниться. Ноги отказываются держать, сердце срывается в неистовый бег, грудь словно огнем опаляет. Я чувствую себя птичкой, пойманной стальной рукой, - и это удивительным образом не пугает, а наоборот, начинает казаться правильным.
        - Мы оба знаем, что рано или поздно это должно будет случиться. - Да как же ему удается сохранять этот невозмутимый тон?! - Однако влечение - это всего лишь порыв тела, заложенный во всех живых существ природой. И, как и в первом случае, он имеет лишь малое отношение к тому, что я пытаюсь показать тебе.
        Он ослабляет хватку и делает шаг назад, позволяя мне вдохнуть полной грудью и немного успокоиться, но я чувствую не облегчение, а неловкость и легкую досаду от того, что странное наваждение закончилось так быстро.
        - Пятая попытка будет? - интересуется Дорнан, бесстыдно рассматривая меня с ног до головы. Наверное, сейчас и впрямь есть, на что поглазеть: румянец жжет щеки, грудь вздымается слишком часто, пальцы вцепились в ограду перил, ветер играет непокорными прядями. Боги, надеюсь, мой голос звучит хоть каплю бесстрастно:
        - Судя по всему, угадывать я буду бесконечно.
        - Вариантов осталось не так уж много. Пробуй.
        Что ж, я и так, наверное, уже выгляжу совершеннейшей дурочкой. Одной глупостью больше, одной меньше:
        - Вам нужно от меня что-то гораздо большее. Не покорность или формальная верность. - Он кивает, делает знак рукой, чтобы я продолжила. - Скорее искренняя преданность. Благодарность.
        - Доверие, - поправляет алти-ардере. - Мне нужно твое доверие.
        В озере позади раздается плеск, оглядываюсь: рыбка, ударив по воде ало-золотым хвостом, уходит в глубину.
        - Это… так странно.
        - Почему? - уточняет алти-ардере. - Ты уже немного привыкла к нашему миру? Перестала видеть в нас чудовищ, жадных до золота или чужой свободы? Брак - это не только возможность дать стране наследника. Это шанс на что-то большее, Лиан. На понимание, поддержку, тепло и заботу. Доверие, симпатию, а если всё сложится удачно, то на истинную страсть. - Он присаживается рядом на перила моста, но больше не смотрит в мою сторону. Взгляд владыки направлен в небо, к сияющей кромке пушистых облаков. А я впервые замечаю, что у Дорнана красивый профиль. Не горделивый, но очень правильный, словно вырезанный из камня усердным ваятелем. Алти-ардере распускает шнурок на волосах, встряхивает головой, позволяя ветру их перепутать. И щурится от удовольствия, ловя кожей лучи солнца. - Ардере во многом отличаются от людей, - продолжает он минуту спустя. - Боги дали нам малый выбор, но зато научили мудрости. Мы не ищем любви, мы её создаем. Мелочами, шаг за шагом, изо дня в день. Я готов идти навстречу, учиться понимать тебя, принимать твои суждения, терпеливо помогать преодолевать трудности. На мою искренность ты можешь
рассчитывать. И я хочу, чтобы мой народ принял тебя и полюбил.
        - Как госпожу на пять лет?
        Он поворачивается ко мне, говорит веско, глядя прямо в глаза:
        - Не на пять, Лиан. Если пожелаешь, то на гораздо более долгий срок.
        И замолкает, давая спокойно обдумать сказанное. А я почему-то вспоминаю то глупое пророчество: замок, нашу комнату, объятия, бьющуюся под сердцем жизнь. Там, в этом кратком мгновении, я чувствовала не только покой, но и радость - его и свою собственную. Мы были одним целым, мы были счастливы. Однако слова Дорнана вырывают меня из грёз, жестоко возвращая в реальность:
        - У меня есть лишь одно условие: мы оба должны быть честными друг с другом. Поэтому, если существует нечто важное в твоих видениях, что ты скрыла от сехеди, прошу, расскажи мне сейчас.
        Не знаю, что именно замечает на моем лице Дорнан, но буквально чувствую, как между нами встает преграда. Не по его вине, нет. Он знает, что я скрываю от него слишком много, знает наверняка - и всё равно даёт мне шанс пойти навстречу.
        Но для меня всё гораздо сложнее, чем для алти-ардере. Проклятье! Да ещё утром я готова была лгать и изворачиваться, лишь бы заставить всех поверить в то, что стану идеальной супругой! Час назад выдержала словесный поединок с Айонеем, а теперь… Теперь не хочу увидеть на лице Дорнана разочарование. Не желаю обманывать его, глядя в глаза. Потому что знаю: я уже понемногу предаю.
        Не несущего пламя, захватчика, чужака без имени и стремлений, а мужчину из плоти и крови, стоящего передо мной. Рискнувшего довериться мне.
        И от этого становится гадко.
        «То, что Дорнан оказался благороден, не отменяет всех преступлений его народа. Ты должна бороться за счастье тех, кто остался за Стеной», - беззвучно шепчет мне разум, но сердце сжимается от тоски. Глупое, наивное, человеческое сердце кричит, умоляя поддаться слабости, поделиться доставшейся мне ношей.
        Делаю глубокий вдох. И говорю совсем не то, что он хочет услышать:
        - Если всё уже решено, если всё известно с самого начала, то к чему эти обряды, проверки, испытания? Для кого устроен этот отбор?
        Дорнан вздыхает немного разочарованно, я вижу, что моя скрытность оскорбительна для него, но, увы, ничего сделать не могу. «Так лучше, так правильнее. Малая боль убережет его от большей», - упрямо повторяю я до тех пор, пока сама не начинаю верить в эти слова.
        - В первую очередь - для вас самих. Вам нужно время, чтобы привыкнуть к новой жизни, освоиться. Научиться не только смотреть, но и видеть. И поверить в собственные силы. Что способно расшевелить сознание больше, чем очевидные противоречия и маленькие, но такие желанные победы? Забавно, насколько в вас, людях, сильна эта черта: стремиться вперед, бороться с соперниками, рваться к вершине. Постигать жизнь через преодоление сложностей.
        - Выходит, это фарс?
        - Почему же? В этот раз всё крайне серьезно: народ должен получить достойную королеву, лучшую из возможных, а мои дети - мать, способную воспитать будущих властителей. Тебя выбрали боги, но это не значит, что остальные девушки не справятся с задачей. Возможно, конечно, на это уйдет больше времени, но природа и магия дарят нам очень многое. То же самое касается и тебя: в определенных пределах ты вольна выбирать сама, захочешь отказаться от меня и принять иного спутника, что ж… Я уже говорил: ни один ардере не возьмет женщину против её воли.
        Вновь налетает ветер, солнце скрывается за облаками. Зябко передергиваю плечами, дую на замерзающие пальцы.
        - Пойдем отсюда. Холодает, - Дорнан встает на ноги и подает мне руку. В его прикосновениях больше нет ничего волнующего и манящего: простая вежливость, не более. И это бьет неожиданно больно. Мне остается только кусать губы от досады, но винить некого: он не обязан доверять тому, кто раз за разом прячется за стеной собственных страхов и домыслов.
        - Кстати, моей супруге придется учиться многому, в том числе находить общий язык с недругами. В мудрости Айонея не сомневается ни один ардере, надеюсь, что и ты однажды перестанешь видеть в нем врага. Не знаю, насколько быстрым будет путь вашего примирения, но искать его придется усердно и в основном тебе.
        - Я буду почтительна с сехеди. И приложу все усилия, чтобы больше не вызвать его неудовольствия. Его сердце однажды смягчится, я надеюсь.
        - Как и я, - Дорнан всё же дарит мне улыбку. Прохладную, но сейчас мне и такой довольно.
        Мы неторопливо возвращаемся под своды дворца. Я замечаю в отдалении группу людей, они явно ждут Дорнана, но не решаются прервать ход нашей беседы. Интересно, сколько глаз следило за нашей с владыкой прогулкой, внезапными объятиями, прикосновениями на грани дозволенных? По-видимому, скоро мне придется выслушать еще одну порцию слухов о собственной распущенности. С губ срывается смешок, быть может, доля правды в этих сплетнях и будет: я ведь не запрещала ему делать все это и даже, кажется, наслаждалась непривычными ощущениями и собственным смятением.
        - Ты совершенно очаровательно сердишься, - замечает Дорнан, - соблазнительно закусываешь губы, взгляд становится острым, дыхание тяжелеет. Должен сказать, что это… провоцирует.
        - На что?
        - На необдуманные глупости, - притворно вздыхает он, заставляя меня окончательно смутиться и опустить глаза к земле, и тут же как ни в чем не бывало замечает: - Завтра на ритуальной площади состоится ежегодная церемония передачи силы киссаэрам. Тебе будет полезно увидеть, как это происходит на самом деле.
        - Вы тоже будете там?
        - Разумеется. Но пообщаться с тобой не смогу, слишком много обязанностей. Так что?
        - Приду обязательно. - Всё равно мне надо оказаться на этой площади, а так ни у кого не возникнет лишних вопросов. Пусть считают это праздным любопытством или, наоборот, попыткой чаще попадаться на глаза Дорнану. - Владыка, если позволите напомнить, вы обещали мне кое-что. Моя подруга, Мика. Я хочу поговорить с ней.
        - Я не забыл. Уверен, ты успеешь найти её еще до вечера. Единственная улица на восток от рынка, третий дом слева. С зелеными воротам, его еще часто называют цветочным, не перепутаешь.
        - Благодарю! - от нахлынувшей радости я готова броситься на шею владыке, но все-таки сдерживаюсь, лишь крепко сжимаю его локоть. Рука алти-ардере кажется каменной, он словно не замечает моей хватки, хотя кому-нибудь другому не удалось бы избежать синяков.
        - Надеюсь, эта встреча принесёт вам обеим радость.
        Он слегка кланяется, давай понять, что аудиенция окончена, и собирается уйти, но я в последний момент вспоминаю еще об одной просьбе.
        - Владыка, простите мою настойчивость. Однако мне надо узнать о судьбе еще одного избранного. Его зовут Меаллан.
        - Забавно, - что-то в его взгляде меняется, и не в лучшую сторону. - Позволь угадать: лучший друг, с которым тебя связывают нежные воспоминания юности?
        - Я его практически не знаю, - отвечаю совершеннейшую правду. - Спрашиваю лишь потому, что хочу отдать долг благодарности.
        Уточнять, что долг у меня вообще-то перед Брейди, я не спешу. Кажется, за эту краткую встречу мне и так пришлось дважды задеть самолюбие алти-ардере, вмешивать в игру кого-то еще, тем более не зная до конца его мотивов, в высшей мере неразумно.
        Дорнан медлит. Закладывает руки за спину, размышляя. Он не в восторге от моей скрытности, я понимаю это по его потяжелевшему взгляду, угадываю в поджатых губах, в холодной отстраненности движений. И всё же чувствую, что он не хочет давить на меня слишком сильно, а потому выбирает терпение и приятие, а не споры.
        - Не помню его имени, - наконец заключает он равнодушным тоном. - Но, если это важно для тебя, попрошу узнать и передать сведения вечером.
        - Спасибо, - вкладываю в это слово всю искренность, что осталась в запасе. - Для меня много значит ваша благосклонность, - подхожу ближе, но, не решаясь коснуться его руки, замираю в полушаге.
        - Хорошо бы это было правдой, госпожа Лиан. Однако только время покажет, так ли это на самом деле.
        Он коротко кивает и уходит в сопровождении свиты, а я склоняюсь в глубоком реверансе, глядя ему вслед.
        ГЛАВA 15. ЗДРАВСТВУЙ, ПОДРУГА.
        Городской рынок встречает меня разноголосым гомоном толпы и неожиданно аппетитными запахами. Желудок совершенно не к месту напоминает, что вообще-то время перевалило за полдень, а у меня с самого рассвета во рту ни крошки. Невольно сбавляю шаг, рассматривая пекарский лоток. Пышные булки горделиво красуются на солнце румяными боками, за ними высится горка пирожков самых причудливых форм, рогалики, политые мёдом, и хлеб, нарезанный крупными кусками, притягивают взгляд.
        Чтобы просто отвернуться в сторону мне приходится приложить довольно ощутимое усилие. Вздох разочарования срывается с губ сам собой. Хороша невеста у алти-ардере: смотрит на еду с большей жадностью, чем на будущего жениха.
        Однако не успеваю я сделать и нескольких шагов, как меня догоняет чей-то звонкий оклик:
        - Эй, госпожа, постойте!
        Оглядываюсь, ко мне спешит дородная румяная женщина в белом переднике, засыпанном мукой.
        - Отвернулась ненадолго, уж извините: сорванцы мои несносные опять на кухне беспорядок учинили, насилу выгнала. Путь вон отцу в кузне мешают, а в моё хозяйство носа не суют: что им, мужикам, в пекарском деле понять можно? А вы купить что хотели? Так я мигом заверну.
        - Простите, - мне даже неловко стало: заставила торговку оправдываться просто так. - Да, наверное, но в следующий раз.
        - А чего откладывать? - удивляется женщина. - Вы вон попробуйте только - в следующий раз за уши не оттянешь.
        - Уверена, так и будет, - я пытаюсь отступить, но настырная женщина хватает меня за руку.
        - Что-то вы, госпожа, будто испуганная. Не кусаюсь я - и хлеб тоже.
        - Нет, просто… - представляю, как сейчас прозвучат мои слова, но все равно заканчиваю: - У меня совсем нет денег.
        Торговка щурится, разглядывая мою явно не дешевую одежду, туфли из хорошо выделанной замши, украшенные камнями заколки в волосах - и делает единственно верный вывод:
        - Понятно, из новеньких, да? Недавно прибыли? Бывает. - И внезапно расцветает в улыбке. - Тем более пойдем, угощу.
        Она приобнимает меня и заводит во внутреннее помещение пекарни. Прилавок отсюда просматривается через широкое окно, но женщина командует кому-то в глубине дома:
        - Ита! Где ты там? Стань к товару.
        - Чего это? У меня выходной, - из боковой двери высовывается заспанная конопатая девушка едва ли старше меня.
        - Ты плату хочешь в конце месяца, злыдня ленивая? - ласково тянет торговка. - Стань, кому говорят. А не то отцу твоему расскажу, куда бегаешь каждый вечер, едва он на смену заступает.
        Сонливость слетает с Иты в мгновение ока.
        - Иду уже, - сварливо бурчит она.
        - То-то же.
        Девушка бросает на меня заинтересованные взгляд, внезапно подмигивает и выдает:
        - Если вы за работой, то не смотрите, что Марта сварливая: платит честно. Но и гоняет, что надо…
        - Кыш, кому говорю!
        - Уже испарилась!
        Хозяйка лавки, по-видимому, Марта, пододвигает нам стулья, кладет на тарелку самую румяную булочку и буквально всовывает мне в руки.
        - Угощайтесь. А то господа ардере порой забывают о самых очевидных мелочах, вроде того, что любой женщине нужен хоть медяк при походе на рынок. Но не переживайте: суета быстро уляжется, станете хозяйкой собственного дома - наведете порядки.
        У меня кусок в горле застревает от удивления: первый раз в моей жизни кто-то рассуждает о несущих пламя настолько неуважительно.
        - Разве можно так говорить? - спрашиваю я осторожно.
        - А как еще говорить, если это так и есть? - хмыкает Марта. - Кто слишком задирает нос к небу, рискует не заметить лужу под ногами и будет потом сильно удивляться, обнаружив себя по щиколотки в грязи. Эх, мужчины! Все им о высшем да грядущем хочется думать, а нам, женщинам, жить надо тут и сейчас, - она качает головой и интересуется: - Вы ищете на рынке чего, госпожа, или просто гуляете?
        - Так… - отвечаю уклончиво. - Привыкаю к городу.
        - Ясно, дело нужное и для цвета лица полезное. Вы, если что, заходите на огонёк, когда рядом будете: у меня всегда найдется, чем полакомиться.
        - Благодарю… - мне неловко напоминать о деньгах, но женщина перебивает меня на полуслове:
        - Вот только про медяки не начинайте. Отдадите, как сможете, не обеднею. Помню, тоже сама не своя ходила, как сюда попала: словом обмолвиться не с кем, глаза поднять страшно. От всего шарахалась, совсем как вы сейчас.
        - Вы были избранной? - от удивления я даже про голод забываю.
        - А как же! Я и сейчас избранная, - довольно заявляет она. - Пусть муженек только посмеет усомниться - разом напомню, кто кому больше должен. У нас третий сорванец уже на крыло встал, а всё чьими заботами? То-то и оно!
        Она встает и упирается руками в пышные бока. Сильная, уверенная в себе, преисполненная той особой привлекательности, что появляется только у человека, любящего своё дело и свою судьбу.
        - Вы, госпожа, главное, не позволяйте им пустить вам пыль в глаза: как бы то ни было, дом и семья - наше поле сражения. Как поставите себя с самого начала, так и пойдёт.
        В окне появляется мордашка Иты:
        - Хозяйка, там молоко привезли.
        - Шли к боковым воротам, сейчас выйду, - Марта поворачивается ко мне, разводит руками: - Извините, дела не ждут. Но вы сидите, сколько хотите, и ешьте, а то смотреть страшно: ветром сдувает уже. - И уходит через распахнутую настежь внутреннюю дверь.
        Я невольно провожаю её взглядом. Во дворе что-то мастерят трое мальчишек лет десяти-тринадцати, под навесом возится с игрушками малыш. Марта принимает у молочника закупоренные глиняные кувшины, старшие ребята подбегают к матери и утаскивают посуду в погреб. На обратной стороне двора - кузня, равномерный металлический звон стихает, из полумрака выходит ардере. Он не очень молод, но еще не стар, могучие плечи лоснятся от пота, копоть и сажа пятнами лежат на и без того смуглой коже. Он делает попытку поймать Марту за талию, но женщина с неожиданной ловкостью уворачивается, возмущенно воскликнув:
        - Запачкаешь, изверг!
        Потом всё же приближается, снимает с пояса белую холстину, оттирает сажу с лица мужа и оставляет на его губах звонкий поцелуй. А тот касается рукой её волос, шепчет что-то на ухо.
        Я прикрываю дверь и выхожу на торговую улицу - не дело подсматривать за чужой жизнью. Но на душе легко, словно мне удалось отогреться у теплого очага. Киваю на прощание скучающей Ите, неспешно иду в толпе зевак к центру рынка. Восточная улица где-то на противоположной стороне, совсем рядом. Боги, хоть бы Мика оказалась там!
        По каменной брусчатке стучат колеса ручной тачки, мне приходится посторониться, чтобы пропустить зеленщика. С хохотом проносится по узкому переулку стайка ребят, короткими палками они гонят вниз по улице старое тележное колесо. Навстречу важно вышагивает торговец амулетами, из распахнутых дверей таверны доносится хмельной напев:
        Я в свет пустился без гроша,
        Но был беспечный малый.
        Богатым быть я не желал,
        Великим быть - пожалуй!
        Таланта не был я лишен,
        Был грамотен немножко
        И вот решил по мере сил
        Пробить себе дорожку.[1 - Роберт Бернс, шотландский поэт XVIII века]
        Каждый шаг приближает меня к цели. Вот уже торговые лавки оказываются за спиной, я сворачиваю на восток на широкую и спокойную улицу. С замиранием сердца ищу нужный дом. Ошибки быть не может: ворота зеленого цвета, низкий каменный забор, верхняя кромка украшена кованой решеткой из гнутых линий и завитков, которые складываются в сложный растительный орнамент. Двор утопает в цветах, дом добротный и уютный на вид: крепкие стены, сложенные из серого камня и увитые плющом, резные деревянные ставни, в двускатной крыше круглые окошки.
        Сомнения на миг одолевают меня, что, если Мики тут нет? И кто она сейчас: будущая хозяйка, служанка, гостья? Дергаю рычаг дверного колокольчика и жду.
        В окне мелькает потревоженная занавеска, вскоре щелкает дверной замок. На пороге застывает Мика. Ветер играет её распущенными каштановыми волосами, теребит подол искусно расшитого платья. В первый момент сама себе не верю, боюсь, что обозналась и эта улыбчивая девушка не моя подруга. Но она взмахивает рукой, торопливо нашаривает обувь и спешит к воротам. Счастье затапливает меня с ног до головы: эти жесты, походку, родную улыбку не спутать ни с чем.
        - Мика!
        - Как же я рада тебя видеть!
        - И я тебя! О Праматерь, уже и не надеялась найти тебя в этом городе.
        Она обнимает меня и заливисто смеётся. Я от волнения слов подобрать не могу, только любуюсь тем, как она изменилась: на щеках румянец, глаза блестят, темные круги под глазами исчезли бесследно. Веселая, легкая, спокойная, с нее словно спала невидимая, но тяжелая ноша.
        - Не смотри так пристально, - подруга смущенно отводит взгляд.
        - Прости. Не подумай ничего плохого, я просто рада тебя видеть такой светящейся.
        - Если кто-то тут и светится, то точно не я, - она смешливо указывает на мои рыжие кудри, пронизанные солнцем. - Заходи, мы как раз собираемся обедать.
        - Чей это дом, Мика?
        - А ты не знаешь? Тогда пойдем, познакомлю со всеми.
        Мика провожает меня внутрь. Тут удивительно уютно, несмотря на то, что обстановка гораздо скромнее, чем во дворце: простая мебель из темного дерева, выбеленные стены, натертые до блеска дубовые полы. В гостиной потрескивает камин, на обеденном столе - вышитая скатерть и тарелки из расписной глины.
        Меня представляют немалому семейству. Едва не теряюсь в именах: старый господин Мэггот, Лиллиан и Оттер, по-видимому, именно на них держится всё хозяйство, Тереза, их дочь, наша с Микой ровесница, и двое её младших братьев, Кейдн и Сил. Меня усаживают, как дорогую гостью, почти во главу стола, спрашивают, нравится ли мне в городе, нашла ли я время полюбоваться каскадом мостов и водопадами.
        Дети смотрят на меня во все глаза, младший даже украдкой трогает мои волосы и мечтательно вздыхает:
        - Мне бы такие яркие!
        За общим столом царит веселье. Лиллиан расспрашивает мальчишек об обучении, довольны ли ими наставники, Тереза помогает Мэгготу справиться с запеченным рагу: нарезает мясо небольшими кусками, пододвигает хлеб, то и дело интересуется, не надо ли ему чего. Старик качает головой, улыбается, молча слушая разговоры.
        - А это чье место? - тихонько спрашиваю Мику, указывая на пустую тарелку во главе стола.
        - Хозяина дома, - загадочно улыбается подруга. - Вы, кстати, уже знакомы.
        Спросить больше не успеваю: из прихожей доносится стук открываемой двери.
        - Как всегда опаздывает! - притворно вздыхает Лиллиан. - Счастье, что ему хоть кусочек остается.
        - Это пока мальчишки не подросли, - в тон ей отзывается Оттер.
        - А у нас гости, дядя! - Сил срывается со своего места и повисает на шее у вошедшего. - Красивая госпожа, подруга Мики, - он радостно тыкает в меня пальцем.
        Игниалас Кеган с усмешкой отлепляет от себя мальчишку и подталкивает обратно к столу.
        - Тебе следовало бы быть учтивее и лучше запоминать имена. Моё почтение, госпожа Лиан.
        Он с невозмутимым видом подходит к внезапно зардевшейся Мике, приобнимает за плечи, оставляет на ее щеке нежный поцелуй, садится, подтягивает к себе горшочек с запеченными грибами, шумно тянет носом:
        - Вовремя я, - заключает с довольной улыбкой, - еще полчаса - и остались бы от обеда только воспоминания.
        - Куда летал сегодня? - Кейдн пожирает Кегана взглядом.
        - Дай ему передохнуть и поесть, - одергивает мать. - Расспросы потом.
        - Но мне же интересно! И потом, дядя обещал покатать нас на крыльях, когда с делами закончит!
        - Обещал - покатает. Не приставай, неугомонный.
        - А когда? - на детской рожице отражается такое нетерпение, что мне стоит определенных усилий удержать серьезное выражение лица.
        - Через несколько дней, - улыбается поверх чашки Кеган. - Как только киссаэры уедут. Сейчас я нужен в городе.
        - Ну во-от, - грустно тянет парень, - снова «потом». И почему я не родился истинным или хотя бы сотворённым? Был бы огненным - сам бы решал, куда и когда мне отправиться. Вот вырасту…
        Он обрывает фразу, так и не закончив угрозы, отодвигает тарелку и демонстративно отворачивается ото всех. Кеган с Лиллиан обмениваются быстрыми взглядами, я вижу, что мать не на шутку встревожена, хотя и не совсем понимаю, чем именно. Дети, особенно вышедшие из возраста малышей, часто противоречат воле родителей. Однако для Лиллиан, похоже, это очень важно, её волнение в одно мгновение рушит легкую и непринужденную атмосферу.
        - Напрасно считаешь, что крылья - это только свобода, - веско роняет Кеган. - Вместе с силой дается и ответственность. Долг. Обязанности. Да много чего, если вдуматься. И чем выше паришь, тем дальше приходится смотреть.
        - И что? - вскидывается мальчик. - Думаешь, что не смогу? Чем я хуже тебя, дядя?
        - А с чего ты взял, что вообще надо сравнивать?
        Кейдн бурчит что-то неразборчивое, но по поникшим плечам легко догадаться, что аргументов в этом споре у него немного. Быть может, только пока, ведь юность упряма и не видит препятствий. Тихонько вздыхаю: интересно, о чем будет мечтать мой маленький брат, оставшийся на юге? Будет ли смотреть в небо с надеждой или всё же со страхом? Оттер успокаивающе гладит руку жены, потом встает из-за стола, интересуется как ни в чём ни бывало:
        - Ну, кто поможет мне с дровами, а, силачи? Чтобы далеко летать нужно сперва много тренироваться. Кто больше наколет, тот и выиграл!
        Мальчики вскакивают с мест и вместе с отцом покидают комнату. Лиллиан вздыхает и качает головой, глядя им вслед.
        - Он остынет, - спокойно замечает Кеган. - Он ребенок, ему сейчас мечта о небе дороже всего на свете. Это пройдет, всегда проходит, не сердись.
        - Поговори с ним, - настойчиво просит женщина, отодвигая тарелку. - Он не должен… Я не хочу, чтобы он…
        - Поговорю.
        Увы, я не представляю, что именно в словах мальчика так испугало мать. Пояснять никто не спешит, а расспрашивать малознакомых людей о семейных делах не кажется мне в должной мере вежливым. Мика, чтобы сгладить неловкость, поднимается, мимолетным движением сжимает руку ардере, затем начинает убирать со стола грязную посуду.
        - Я помогу, - стряхиваю с себя оцепенение и встаю на ноги, но Кеган внезапно поворачивается ко мне:
        - Не стоит, госпожа Лиан. Будьте гостьей в этом доме. Для нас это честь. Я помогу на кухне, а вам с Микой, уверен, найдется, о чем поговорить.
        ГЛАВA 16. ПРАВДА БЫВАЕТ РАЗНАЯ
        - Что случилась там, в горах? - спрашиваю, как только мы с подругой остаемся вдвоем. Не совсем, конечно, старик Мэггот дремлет в кресле у огня, спрятав подрагивающие от старости руки под теплым шерстяным пледом, но, думаю, мы ему не мешаем.
        К моему удивлению, подруга не спешит рассказывать: неловко пожимает плечами, отводит взгляд, словно ей не хочется даже вспоминать об этом.
        - Я сама зажгла сигнальный огонь. Потому что решила, что так будет правильно. И честно.
        - Но зачем? Ты же так хотела победить, почему отказалась от борьбы?
        Она вздыхает, перебирая пальцами кружевную оборку на юбке.
        - Скажи, ты же тоже видела что-то в тумане?
        - Скорее слышала.
        - Это было больше похоже на сон на яву, чем на реальность. В видениях было много: обо мне самой, о драконах, о тебе, даже о владыке. И я кое-что поняла, переосмыслила свои стремления, а еще - цену, которую готова заплатить за мечты. Потому и зажгла алое пламя, это был единственный ответ на все вопросы.
        - Я ждала тебя на вершине. До последнего момента. Верила, что ты не сдашься, - странно, но сейчас я испытываю разочарование и легкую обиду.
        - Знаю и очень благодарна тебе, - она берет меня за руку, склоняется, касается второй рукой моей щеки, заставляет посмотреть на неё в упор. - Ардере советуют не рассказывать о том, что показывают духи, и я не стану спорить. Лишь прошу тебя довериться мне и моему решению. Вершина нужна была тебе, мне хватит и меньшего.
        - Мне было страшно за тебя. Я чувствовала себя такой виноватой за то, что оставила тебя там одну, хотя обещала вернуться.
        - Глупости! Ты же вернулась. Просто у каждого свое испытание, и, думаю, иногда умение отступить более важно, чем упрямая вера в бессмысленную победу.
        Она тянет меня ближе к камину. Мы устраиваемся на низкой скамье, покрытой пушистыми шкурами, руки сами собой зарываются в теплый мех, скользят по искрящимся ворсинкам. От камина пахнет сухим жаром и смолой, совсем как дома. Вздыхаю, закрыв глаза. Мне хочется просто расслабиться и насладиться уютом этого мгновения, а не ворошить прошлое.
        - Это Кеган забрал тебя из долины?
        - Да, он. И предложил остаться в его доме. Нашел лекаря-ардере, который взялся за моё лечение. Он хороший, внимательный. Терпелив со мной, и, кажется, я ему по-настоящему нравлюсь.
        - А он тебе? - наверное, спрашивать о таком не стоит, но промолчать я не могу, знаю, что подозрения сгрызут изнутри.
        Лицо Мики освещается той светлой радостью, от которой все мои сомнения отступают.
        - Он красивый и веселый. Добрый, сильный, - она чуть прикусывает нижнюю губу и шепчет совсем тихо: - В нем много огня и страсти.
        - Мика! - вскрикиваю я возмущенно, но тут же прикрываю рот рукой, чтобы не разбудить Мэггота.
        - Что? Неужели я неженщина настолько, что не могу мечтать об удовольствии с тем, кто волнует не только мысли, но и тело? - она упрямо вскидывает подбородок, изо всех сил пряча смущенную улыбку.
        - Ты уже… была с ним?
        - Нет, - она заливается краской стыда. - Но не стану отказываться, если он предложит. Прошу, порадуйся за меня, а не осуждай. Я не воин, не боец, а всего лишь женщина. Ты всегда была другой, смотрела дальше и выше остальных, стремилась к чему-то большему. Если кто и должен сражаться за победу в этом странном отборе, то только ты. А я хочу обычных вещей: семейного очага, мужа, детей. Хочу быть просто любимой. И нужной, понимаешь?
        - Конечно, - притягиваю ее к себе, обнимаю, глажу по спине. - Ты, как никто другой, заслуживаешь счастья. И, быть может, в этом ты гораздо мудрее меня.
        Она отстраняется, слегка толкает меня кулачком.
        - А теперь расскажи ты. Что там во дворце? Слышала, тебе удалось привлечь внимание алти-ардере? Какой он в жизни?
        - Ох, Мика! - пришла моя очередь прятать глаза и искать отстраненные темы. - Всё так запутанно и сложно…
        - Что тут сложного? Он красив, в человеческом обличье, конечно. И, кажется, довольно обходителен. Вы разговаривали наедине?
        - Да, и не раз. Он очень мудр.
        - Он волнует тебя, как мужчина женщину?
        - Мика!
        - А что такого, - подруга делает огромные глаза. - Если между вами есть искра, то это же хорошо!
        - Не хочу я искры, - роняю голову на сложенные руки. - Я вообще уже не знаю, чего хочу. Я ведь не любви ищу, не нужна мне она, она только усложняет… - Обрываю себя на полуслове, мысленно отвешивая пощечину. - В общем, это сложнее, чем я думала.
        - Тебя ведь тянет к нему, да?
        - Возможно.
        - Тогда не спеши судить, - веско говорит подруга. - Дай время себе, ему, вам обоим. И дай шанс на что-то большее, чем долг перед богами.
        - Мне слишком страшно, - признание вырывается словно само по себе. - Я запуталась, не знаю, верно ли поступаю. И во всем этом проклятом дворце даже поговорить не с кем. Мне тяжело без тебя, Мика.
        - А если говорить с Дорнаном? Уверена, любая беседа лучше, чем домыслы и страхи в одиночестве. И потом, должна быть причина, по которой вы встретились. Ты не думала, что вы оба можете научить друг друга чему-то важному? - она задерживает на мне взгляд, потом слегка пожимает плечами. - Впрочем, тебе виднее. Ты всегда желанный гость тут, я готова выслушать тебя и помочь, чем смогу. Приходи в любое время!
        - Если зовешь, - вымучиваю я улыбку.
        - Конечно!
        - Тогда приду.

* * *
        А потом мы меняем тему. Мика долго рассказывает о всяких незначительных мелочах, о новых знакомых, услышанных историях. На улице темнеет, Лиллиан просит нас помочь накрыть на ужин. Семья вновь собирается за одним столом, меня зовут присоединиться. Рядом с этими людьми тепло и спокойно, я забываю о времени и совершенно не хочу возвращаться в свою пустую комнату. Не хочу оставаться один на один с новыми, странными мыслями.
        После ужина к нам подходит Тереза с книгой в руках. Девушка уводит Мику, вместе они устраиваются у стола, а я наблюдаю, как моя подруга старательно водит пальцем по строчкам под руководством своей юной наставницы. Уверена, искусство чтения окажется не таким уж сложным.
        - Составите мне компанию? - раздается за спиной. Странно, я и не заметила, когда Кеган успел подойти так близко.
        - Конечно.
        Он делает приглашающий жест рукой, указывая на два кресла в самом дальнем углу гостиной. Сейчас, когда за нами никто не наблюдает, дракон становится немного серьезнее, собраннее. Это наталкивает на мысль, что наш разговор не будет пустой любезностью, но мне слишком хорошо и спокойно, чтобы тревожиться наперед. Кеган тем временем наливает два бокала вина, один протягивает мне, из второго отпивает сам.
        - У меня удивительная семья, - замечает он словно бы вскользь. - Они так легко принимают новых людей: Мику, вас. Ардере с трудом допускают незнакомцев в личный круг.
        - Не сказала бы. Вы выбрали Мику почти сразу.
        - Это было больше ее решение, чем моё, - возражает Кеган. - Но я рад, что всё сложилось именно так.
        Мы молча смотрим, как Лиллиан укутывает спящего Мэггота клетчатым пледом. Старик просыпается, ловит её руку, оставляет на тыльной стороне ладони легкий поцелуй. А я решаюсь задать вопрос, который мучает меня полдня.
        - Господин, если позволите, Кейдн называет вас дядей. Это так? Вы родня по крови?
        - Они семья моей матери Тиган от второго брака, - игниалас совершенно правильно трактует мои сомнения. - Мэггот - её муж, Лиллиан - их дочь, Оттер - отец ее детей. Но звать меня «дядей» проще и привычнее для всех.
        - Но ведь они люди? Все… Я не понимаю.
        - И что же сбивает вас с толку, госпожа?
        - Ваши родители… Я думала, что их уже нет. И думала, они оба были драконами.
        Прикусываю язык, понимая, что опять ступила на узкую тропинку. На лице Кегана появляется та самая холодная вежливая улыбка, что и в прошлый раз, когда мы говорили о семьях и традициях его народа.
        - Не верите, что я наполовину человек? - он выделяет последнее слово интонацией. - Только мой отец был несущим пламя. Его убили шестьдесят лет назад во время Восстания Королей. Мать же пришла за Стену одной из избранных, как и вы. Её не стало около десяти лет назад.
        Он ждет дальнейших вопросов, но мне хватает такта сперва выразить сочувствие:
        - Мне жаль. Наверное, я спрашиваю о слишком личном.
        - Ваше любопытство довольно типично для того, кто лишь недавно пришел из-за Стены. Я бы сказал, утомительно типично. Впрочем, вы наверняка хотите узнать детали.
        Кажется, он нарочно провоцирует меня, возможно даже хочет, чтобы я сказала очередную глупость. Это задевает и даже немножечко злит, поэтому я стараюсь сделать так, чтобы говорить пришлось в основном ему.
        - Не стоит видеть во мне врага. Простите, если я оскорбила память дорогих вам существ.
        - Дорогих мне людей. Не бойтесь произнести это слово.
        - Я и не боюсь.
        - Но считаете, что для меня есть разница. А её нет.
        Он ставит бокал на столик, опирается локтями о колени, склоняется ко мне.
        - Вам все еще удобно верить в чудовищ к северу от Стены? - произносит он задумчиво. - Сделать нас виновными за все ваши боли и невзгоды, видеть в нас только жестокость, расчет и подлость. Признайтесь, вы ведь удивились, увидев Мику тут почти полноправной хозяйкой? И еще больше - узнав о второй семье моей матери? Вы считаете, что она была здесь пленницей. Жертвой, отданной на растерзание злобному монстру, требующему от нее ежегодного приплода, словно от племенной кобылы. Но правда в том, что они с отцом любили друг друга. Так сильно, так страстно, как немногие в подлунном мире. Она чуть с ума не сошла, когда его убили. Провела более десяти лет в тоске, не разговаривала ни с кем, даже во двор выходить отказывалась. Я видел, что она угасает с каждым днем, тает, как тень в сумерках. И ничего не мог с этим поделать.
        Он вновь берет бокал, делает большой глоток.
        - Я был уже достаточно взрослым, чтобы понять, еще несколько лет - и её не станет. И едва не выл от горя и одиночества в предчувствии беды. А потом совершенно случайно в нашей жизни появился Мэггот, весельчак и задира, но по-своему добрый малый. Именно ему удалось вернуть мать к жизни, заставить ее вспомнить о солнце и радости. Как думаете, мне следовало отказаться от женщины, давшей мне жизнь, только потому, что она дерзнула полюбить во второй раз? Или прогнать мужчину, принесшего в наш дом радость, и продолжать скорбеть по отцу, которого уже не вернуть? Поступить как капризное дитя, уверенное в том, что мир вращается вокруг него?
        Я не выдерживаю пристального взгляда, качаю головой: нет, разумеется, жизнь в вечном унынии противоречит заветам Прародителей, да и видеть в ардере только зло у меня уже не получается. Дело даже не в чьих-то словах, а в том, что я успела увидеть своими глазами. Дорнан, Марта, Лили, Оттер с Лиллиан - может и не всё у них в жизни гладко, но то тепло, что от них исходит, не подделать. А счастье в семье? И между равными оно встречается не всегда. Кеган меж тем продолжает:
        - Сперва мама не желала даже слышать о повторном браке, но спустя два года согласилась. А потом родилась Лиллиан, крошечная девочка, такая хрупкая, что её было страшно на руки брать. В мой дом вернулась жизнь.
        В наш разговор врывается радостный смех. В комнату вбегают мальчишки, они носятся друг за другом, едва не сшибая тяжелую мебель. Мика перехватывает младшего, прячет у себя на коленях, но Кейдн, не желая сдаваться, втягивает всех в шумную возню. Тереза хохочет и уворачивается от брата, Сил пытается забраться под стол, но в итоге вся компания с шумом падает на пол, и, судя по всему, Кейдн выигрывает эту схватку: моя подруга откидывается на ковер и поднимает руки, а мальчик с довольным видом размахивает над ней подушкой.
        - Именно тогда я понял, что настоящая любовь должна исцелять, а не ранить, - дракон наблюдает за творящимся безобразием с откровенным удовольствием. - Она должна дарить, а не отнимать. Делать нас лучше, терпимее, добрее. Если отношения лишены этого, то, скорее всего, они - что-то иное: жажда обладания, страсть, похоть, страх одиночества, тщеславие. Что угодно, но не любовь.
        Он оборачивается к Мэгготу, старик улыбается и шутливо грозит Кейдену пальцем.
        - Знаете, я до сих помню его молодым и полным сил, а Лиллиан навсегда останется моей крохотной сестренкой. Я знаю, что мне предстоит пережить её, её детей и внуков. Точно так же, как всякий ардере, берущий в пару человека и находящий с ним своё счастье, знает, что увидит его старение и смерть. Год за годом будет ловить свое неизменное отражение в любимых глазах, считать морщинки на дорогом лице, выискивать искры седины в волосах… И ненавидеть себя за почти вечную молодость, за то, что не в силах изменить того, что предначертано Прародителями.
        Кеган умолкает. Я же не могу уговорить себя посмотреть ему в лицо, упорно рассматривая всё: комнату, огонь камина, вино в бокале - только не ардере напротив.
        - Так всегда происходит? - спрашиваю тихо. - И ничего нельзя сделать? У вас же есть лхасси, лекари, магия.
        Кеган грустно качает головой.
        - Мы с вами принадлежим к разным народам, удивительно, что боги вообще позволили нам иметь здоровое потомство. Наша магия умеет многое: исцелить раны, остановить болезнь, в редких случаях - спасти угасающий разум, дав ему новое, сотворенное, тело. Но всё это касается только ардере, поскольку наша природа крайне изменчива, а форма во многом определяется силой разума. Однако в остальном судьбу не обмануть: люди навсегда останутся людьми, а мы - несущими пламя.
        Его слова звучат так обыденно и печально, что я теряюсь. Похоже, долгая жизнь может стать своеобразным проклятием.
        - Значит, если Мика станет вашей женой, то…
        - Мы повторим путь, пройденный до нас десятками других пар. Если, конечно, она не оставит меня раньше из жалости или гордости, не пожелав стариться рядом.
        Невольно кидаю взгляд на подругу.
        - Мика знает?
        - Разумеется, в этом нет никакой тайны, такова реальность жизни за Стеной.
        Признаться честно, прежде я не особо задумывалась над тем, что значит для дракона брак с короткоживущим. Не смотрела на них как на равных, человечных, ищущих счастья. Проклятье! Сама себе не верю, но мне жаль Кегана и подобных ему. Я даже пытаюсь найти слова поддержки, но ардере и так всё читает по моему лицу.
        - Неужели вы удостоили меня сочувствия? - он нарочито удивленно приподнимает бровь.
        - Похоже на то, - улыбка выходит невеселой. - Напрасно?
        - Не стоит, - замечает он. - Я завел этот разговор не для того, чтобы пробудить в вас жалость. Просто хочу увериться: вы понимаете, что ждет вас и… Дорнана. Я вижу, что вы ему интересны. Но также хорошо вижу странную тень за вашими плечами.
        - Что вы имеете в виду? - холодею я.
        - Лишь то, что говорю. Лхасси Айоней - один из старейших ардере нашего мира, его слова заслуживают доверия, а он подозревает вас в нечестной игре. Сейчас вам удалось развеять сомнения, но уверен, дыма без огня не бывает. Вам есть, что скрывать, да что там, каждому из нас есть. Но владыка не ровня остальным. Хорошо бы вы оказались достойны его, а не превратили эти пять лет в изысканную пытку.
        Его слова звучат как вызов, задевают и так натянутые до предела струны души. Отставляю бокал, выпрямляюсь:
        - Господин Кеган, вы пустили меня в свой дом, позволили разделить хлеб со своей семьей, даже посвятили в тайны рода, но одновременно с этим откровенно признаетесь, что не доверяете мне. Говорите, что я всё время ищу, за что еще можно не любить драконов, но сами осуждаете меня за каждый вздох, взгляд, кажется, даже за мысли. И продолжаете терпеть моё присутствие. Почему?
        На его лице мелькает тень одобрения.
        - У меня две причины. Первая - Мика. Ваша подруга почему-то уверена, что у вас огромное и чистое сердце, что вами движет тяга к справедливости, стремление сделать мир лучше. Она любит вас, а я не хочу расстраивать её. Ради спокойствия Мики хочу дать вам шанс. В конце концов, я могу ошибаться. Она знает вас дольше и лучше, я же пока вижу только настороженность и скрытность. Хорошо, если они результат проповедей киссаэров, их нетерпимости, вложенной в слова священных молитв, тогда, уверен, пройдет время - и всё встанет на свои места.
        Он говорит это с такой интонацией, что мне становится ясно: надо стараться очень и очень сильно, чтобы драконы приняли меня по-настоящему.
        - А вторая причина?
        - Дорнан. Он владыка моего народа, тот, на ком лежит бремя огромной ответственности. И вы действительно ему интересны. Как верный подданный я желаю ему только счастья и не стану оспаривать его решение.
        - Мне кажется, он достаточно разумен, чтобы сделать выбор самостоятельно.
        - Верно. Но вы должны понимать, что он не только мужчина, но и глава всех огненных. Его супругу, даже временную, должны принять если не все подданные, то большинство. Рождение его детей должно укрепить нас, а не ослабить. Поэтому он никогда не назовет супругой женщину, которой нельзя доверять.
        - Благодарю за пояснение. Или мне следует считать это предупреждением?
        - Нет, что вы. Моим личным мнением, не более.
        Что ж, наверное, мне стоит благодарить Кегана, а не сердиться. Уверена, многие ардере будут обсуждать то, что произошло на сегодняшнем испытании, и только Прародители знают, насколько убедительными оказались мои объяснения. Но ведь было еще благословение Праматери! Айоней признал его при всех, неужели это ничего не значит?
        - Вы устали, - мягко замечает Кеган. - Останетесь на ночь? Лиллиан постелет в гостевой комнате.
        - Нет, наверное, мне всё же лучше вернуться к себе, - бросаю взгляд за окно, где уже сгустилась темнота.
        - Я провожу. Всё же не стоит будущей невесте алти-ардере бродить по ночному городу одной.

* * *
        С Микой я прощаюсь тепло и сердечно, с остальными - просто по-дружески. До самого дворца Кеган молчит и не тревожит меня новыми разговорами. А в комнате я обнаруживаю записку, запечатанную алым сургучом. На бумаге лишь несколько предложений: указания, где искать человека по имени Меаллан.
        Я верчу записку в руках, надеясь, что Дорнан оставил для меня хоть одну короткую фразу, однако, увы, её нет. Разочарование колет тупой иглой, разум твердит, что алти-ардере и так уделил мне достаточно внимания, но я всё равно ворочаюсь на мягкой постели до полуночи.
        Что ж, завтра будет новый день. Я увижу обряд передачи магии, возможно, встречусь с киссаэром Рианом. Вот только засыпаю я с мыслью о том, что Дорнан тоже будет на площади и, возможно, нам удастся немного поговорить или хотя бы обменяться взглядами.
        ГЛАВA 17. РИТУАЛ
        Завтракать я опять спускаюсь в общий зал. Сегодня нас меньше обычного, но удивляться уже не стоит: не прошедшие второе испытание уже покинули дворец. Оставшихся это, похоже, не заботит. Более того, сегодня за столом царит гораздо более дружеская атмосфера.
        Несса и вовсе вскакивает со своего места, едва я захожу в комнату.
        - Лиан! Как хорошо, что ты пришла! А мы как раз обсуждаем сегодняшнюю церемонию. Хотим сходить на площадь, посмотреть. Ты с нами?
        Отказываться нет смысла, тем более что остальные избранные не возражают. О, Праматерь! Спасибо, что избавила меня от чужих ядовитых слов и взглядов хотя бы на время.
        На ритуальной площади уже собралось много народу: и людям, и драконам интересно посмотреть на церемонию. Мы успеваем занять места на краю площади вплотную к веревочному ограждению. Отсюда отлично видно приготовления, которыми занимаются младшие жрецы. В стороне замечаю нескольких соарас и игниалас, они следят за порядком, и, похоже, готовы к любым неожиданностям.
        - Вот, возьми, - воспользовавшись тем, что остальные поглощены происходящим на площади, я незаметно отдаю молчаливому Брейди записку. - Надеюсь, встреча с другом принесет вам обоим радость.
        Мужчина удивленно вскидывает брови, по всему видно, он не ожидал, что я вспомню о его просьбе. Впрочем, записку он читает довольно быстро, лишь на печати его взгляд задерживается дольше обычного.
        - Этоон тебе дал? - спрашивает удивленно.
        - Владыка добр и внимателен, он не стал отказывать мне в просьбе, сочтя её разумной.
        Брейди хмыкает, аккуратно складывает листок и прячет в карман куртки.
        - Тебе повезло с ним, Лиан. Не заступись алти-ардере за тебя, не напомни о благословении богини… - он не заканчивает фразу. - Я, признаться, думал, что старый лис тебя прогонит.
        - Я не сделала ничего предосудительного. - Хорошо, что сейчас никто не может прочесть мои мысли!
        - Верю-верю, впрочем, это не моё дело. Просто… со стороны иногда виднее, а вы с ним так и тянетесь друг к другу. Не упусти свой шанс.
        - А ты? Каковы твои шансы? Госпожа Грейнн, она нравится тебе? Или ты просто смирился?
        - Вот еще! - Брейди передергивает плечами. - Я всё равно мужчина, хоть и человек, решать буду я, а не какая-то девчонка, будь она хоть сто раз байниан и тысячу раз красавица.
        Я старательно прячу улыбку и отвожу глаза. Всё же в некоторых вопросах споры бесполезны: за ниточки чувств испокон веков дёргаем именно мы, женщины.
        - Тихо вы, смотрите, начинается! - шипит на нас Несса.
        Толпа на противоположном конце площади шевелится и расступается, пропуская мерно шагающих людей в сером. Сердце моё срывается вскачь - киссаэры. Всматриваюсь в лица и едва не смеюсь от облегчения: людей возглавляет Риан. Значит, мы всё же увидимся и поговорим! Боги, наверное, жрец - единственный человек, с которым я могу быть по-настоящему откровенна.
        Тем временем на площади появляются и другие действующие лица: ардере. Возглавляет их лхасси Айоней, но в его свите неожиданно оказываются многие обычные драконы: Дорнан, Грейнн, даже Кеган. Никто из них не смотрит в нашу сторону, и мне немного жаль, что я не могу сказать Дорнану: «Я выполнила вашу просьбу, пришла, как вы и хотели». Алти-ардере смотрит только на гостей, слегка кланяется в знак приветствия, затем произносит короткую торжественную речь. Сехеди дает знак к началу ритуала.
        Несса хватает мою руку, говорит взволнованно:
        - Я слышала, что киссаэры еще несколько дней назад прибыли морем к тем пристаням, где мы впервые ступили на северные земли. Для жрецов людей не открыли портал за Стену, представляешь? Избранным открыли, а им нет. Мы для ардере гораздо важнее, чем киссаэры.
        - Ещё бы, - иронично хмыкает Брейди. - Впрочем, не мне их осуждать. Это их земля и их правила.
        Люди и драконы занимают отведенные им места. Похоже, все присутствующие отлично знают, что им следует делать. На камнях ритуальной площади нарисованы специальные руны. Киссаэры безмолвно выстраиваются полукругом, каждый становится в центр руны, затем Риан медленно опускается на землю, касается ее коленями и ладонями, я вижу, как губы жреца беззвучно шевелятся, но слова молитвы на таком расстоянии не разобрать.
        Напротив Риана замирает Дорнан. Его лицо сосредоточено, взгляд направлен в глубь собственных мыслей, словно алти-ардере не замечает происходящего вокруг.
        А потом сехеди поднимает руку, призывая зрителей к молчанию и начинает петь. Звучный голос его постепенно накрывает всю площадь, заглушая остальные звуки. Низкие вибрирующие ноты проникают в каждый уголок. Слов я не могу разобрать, но от силы, вложенной в песню, у меня по коже бегут мурашки. Переглядываюсь с Нессой - на её лице растерянность и благоговение, видимо, ей тоже не по себе от мощного потока магии, что струится вокруг.
        Айоней закрывает глаза и начинает мерно раскачиваться из стороны в сторону, прочие ардере стоят к нему спиной и не могут видеть движения, но повторяют его в точности до секунды. Постепенно в мелодию вплетается еще один голос - сильнее и звонче, но такой же всепроникающий. С удивлением понимаю, что это Дорнан. Глаза алти-ардере закрыты, мощную фигуру начинает охватывать бледное мерцание.
        Третьей становится Грейнн, её слова льются горным ручьем, перекатываются птичьей трелью, легкой и воздушной, полной искристой радости. Один за другим прочие драконы добавляют в мелодию всё новых и новых оттенков. Я завороженно наблюдаю, как между несущими пламя проскакивают сполохи света. А потом Дорнан начинает менять форму.
        От разочарования хочется застонать: происходящее до этого было так прекрасно, что нарушать идиллию кажется кощунством. Конечно, ардере не виноваты, что их истинная форма так неприятна для нас, людей, но любоваться шипастыми зверями я не смогу при всем желании. Особенно Дорнаном.
        Закрываю глаза, отворачиваюсь, чтобы не видеть, как искажается облик владыки. Пожалуй, пора уже признать, что видеть в нём мерзкого врага не удается. Более того, мне нравится быть рядом с ним, слушать его голос, разговаривать о странных и непривычных вещах, ощущать его интерес, иногда - заботу. Мне хочется видеть в нём человека больше, чем в ком-либо ином.
        - Лиан! - изумленно ахает Несса и больно щиплет меня за руку. - Только посмотри!
        - Не хочу.
        - Да гляди же!
        Она встряхивает меня за плечи, от неожиданности я моргаю и бросаю взгляд на площадь. К моему несказанному удивлению, вместо жуткого клыкастого чудовища на серых камнях замирает совсем другой дракон. Точнее, не дракон вовсе, а ардере. Тот, которого я видела на изображениях в храме.
        Пронизанное светом тело искрится на солнце льдистыми сполохами. Широкие полупрозрачные крылья раскинуты в стороны, словно полотнища парусов. Гребень, тянущийся вдоль изящной, но мощной, шеи и спины до самого хвоста, источает свет и тает в лучах солнца. Голову венчает корона рогов, словно высеченных из горного хрусталя. Вот только это не камень и не лед, а полупрозрачное, обжигающе холодное пламя. Неизменными остаются только глаза. Завораживающе синие, полыхающие изнутри нестерпимым светом, глаза истинного ардере.
        На краткое мгновение на теле дракона появляется цепочка уже знакомых острых бурых чешуек, мне даже кажется, что очертания фигуры ардере размываются, однако наваждение бесследно исчезает, стоит Дорнану слегка пошевелиться.
        Иллюзия? Морок? Внутренний голос подсказывает, что нет, именно эта форма - истинная. Тогда что же я видела раньше?
        Проходит несколько секунд, прежде чем я понимаю, что люди на площади склонились перед владыкой, но он не замечает этого. Вокруг закручиваются мощные водовороты магии, она извивается и гудит, совсем как когда-то в портале, однако тут не сдерживаемая ничем сила готова обратиться штормом.
        Остальные драконы, все, кроме сехеди, тоже меняют обличье - и я уже не могу сказать точно, кто где находится, только завороженно наблюдаю за игрой света на их сияющих телах. Ардере прекрасны. В них нет ни единого изъяна. Сила, грация, изящество, воплощенная мощь. Но теперь она не пугает, не подавляет, а наоборот, дарит ощущение спокойствия, защиты, покровительства.
        Айоней меж тем умолкает и простирает руки над площадью.
        Удивительно, но его воле покорна даже дикая, безудержная магия, вызванная к жизни этим странным пением. Я завороженно наблюдаю за тем, как тонкие змейки силы отделяются от общего потока, скользят к замершим киссаэрам, впитываются в выбитые на камне руны, чтобы спустя краткий миг обрести плоть и форму. Киссаэр Риан первым протягивает руку - и в его ладонь опускается искрящийся шар, сплетенный из силы Дорнана. Сперва один, затем второй, третий и дальше без счета.
        Выходит, ардере отдают людям не просто магию, а свою магию?
        Но… разве это возможно?
        Я всегда думала, что магия - порождение природы, неотъемлемая часть мира, достояние людей. Киссаэры говорят, что Прародители выбрали этот мир домом для своих детей только потому, что знали: его сила поможет нам выжить и в суровые снежные зимы, и в неурожайные годы. Именно она сделала людей могущественными, позволила построить дороги и города, научила наших мастеров искусству, подсказала жрецам способ создавать порталы. Магия может поднять из земли воду для полива, отогреть занесенные снегом пашни, заставить исполинские глыбы сдвинуться с места, исцелить ранения и болезни. Может дать свет в ночи, прохладу летом. Может изменить почти всё, кроме предначертанного богами.
        Но магия сделала нас беспечными.
        С детства жрецы твердят, что ардере переняли наши умения, овладели всеми тайнами людей, и лишь потом нанесли сокрушительный удар. Когда драконы появились в нашем мире, они были слабы, и никто не видел в них угрозы. Первые десятилетия оба народа жили мирно, помогали друг другу, учились понимать и принимать чужие традиции и обряды. Война, Великий Перелом, началась гораздо позже. Никто не помнит, что именно столкнуло первый камень, но лавина, которую он породил, принесла много горя.
        А потом драконы возвели Стену. Великое творение, чудо магической мысли. На её строительство не было потрачено ни единого камня, ни одной капли раствора. Она просто вознеслась до небес за считанные минуты, соткавшись из пустоты и света. Ни тараны, ни остро отточенная сталь, ни огонь не могут ей навредить. В ней нет ворот, над ней не протянуть мост, под ней не прорыть тайный ход. Она пропускает только отмеченных специальным знаком, каким - ведают лишь сами ардере. Единственный путь, всё еще открытый для людей, - водный. Однако ветра, сильные течения и острые прибрежные скалы защищают эти земли от вторжения.
        По злой иронии судьбы именно на севере остались сильнейшие источники магии. Те крохи силы, что еще имелись у людей, были нужны для выживания. Их не хватило, чтобы восстановить порталы и города, разрушенные во время ожесточенных сражений. Земли же ардере процветали. Несмотря на свою малочисленность, драконам удалось восстановить порядок и вернуться к мирной жизни. Договор об обмене магии на людей, способных к продолжению рода, стал завершающим аккордом этой войны.
        Так я думала всё свою жизнь.
        Не уверена, что всё действительно было так.
        Ведь если ардере отдают нам свою магию, то как они могли захватить её в древности? Как могли отобрать у нас то, что нам не принадлежало?
        - Смотри, смотри! - восторженно шепчет Несса. - Похоже, они заканчивают!
        Драконы и впрямь начинают возвращаться в человеческое обличье. Магия, струящаяся от них к киссаэрам, идет на убыль. Одно за другим сотканные из света существа растворяются в мареве, чтобы через секунду ступить на землю обычными людьми. Остаются двое: Дорнан и Грейнн. Похоже, что хрупкая байниан превосходит по силе остальных и может делиться магией дольше обычного.
        Наконец изящная драконица склоняет гордую голову, обрывает поток силы и обращается человеком. Грейнн делает шаг и, не удержав равновесия, опускается на колени. К ней тут же подходит один из соарас, помогает встать, приобнимает за талию и уводит в сторону.
        - Руки придержи, зубастый, - бурчит Брейди и начинает проталкиваться к краю площади, бросив нам на прощание: - Увидимся вечером, у меня дела.
        Несса прикрывает усмешку ладошкой.
        - Спеши-спеши, спасай свою госпожу!
        Я же не отрываясь смотрю на Дорнана. По его телу пробегают редкие сполохи пламени, из толпы долетает тревожный шепот:
        - И зачем он так старается? Уже и так отдал вдвое больше положенного.
        - Видимо, есть причина.
        - Выгорит ведь. И ради кого?
        - Уймись. Такого не опустошить.
        Алти-ардере вдруг переступает с ноги на ногу и шумно выдыхает. Вихрь вокруг него гаснет, сжимается и втягивается обратно. Золотистое марево окутывает его фигуру, но сполохи огня не спешат исчезать. Миг - и перед нами снова стоит мужчина, вот только полы его плаща объяты пламенем.
        Толпа испуганно ахает, но Дорнан одним движением срывает с себя тяжелый бархат и затаптывает огонь. Сехеди чуть качает головой, видно, ему тоже не по вкусу происходящее. Однако Дорнан улыбается, он так же собран, тверд и спокоен, как и в начале церемонии. Кажется, владыка доволен. Он обводит взглядом киссаэров, все, включая Риана, склоняются.
        Вздыхаю облегчённо, разжимаю онемевшие пальцы. Оказывается, я успела вцепиться в веревки ограждения мёртвой хваткой и даже не заметила этого. Торопливо убираю руки, незачем показывать, как сильно меня взволновало увиденное. Несса рядом едва в ладоши не хлопает:
        - Это так красиво! Я и не думала, что магия может быть настолько завораживающей.
        - Да, - отвечаю больше своим мыслям, чем ей. - И я не думала… прежде.
        Много о чём не думала, к слову, а, похоже, стоило бы. О том, откуда взялись рассказы о жизни за Стеной, об источниках силы, условиях договора и том, почему они именно такие. Риан без сомнения найдет объяснение, но не пора ли выслушать и другую сторону?
        Айоней дважды хлопает в ладони - церемония окончена. Киссаэры неспешно покидают площадь, унося с собой сияющие сгустки магии. За ними по пятам следуют пятеро соарас, но мне не до них сейчас.
        - Ты куда? - удивляется Несса, заметив, что я начинаю пробираться в сторону ардере. - Не положено ведь!
        - Попробую. Всего пара минут, - бросаю торопливо, стараясь не упустить из виду высокую фигуру Дорнана.
        Стража, к удивлению, расступается и пропускает меня без единого вопроса. Краем глаза замечаю, что чуть поодаль в тени навеса сидят Грейнн и Брейди. Байниан всё еще бледна, но падать без сознания, похоже, больше не собирается. Она даже улыбается к вящему удовольствию своего избранного, стерегущего её с видом грозной хищной птицы.
        - Любопытство всё-таки оказалось сильнее осторожности? - Дорнан оборачивается ко мне, одаривая внимательным взглядом.
        - Благодарность.
        Дракон вопросительно вздергивает бровь, а я поясняю:
        - Не любопытство, а благодарность. За то, что вы сегодня сделали для всех людей к югу от Стены. И насчет осторожности я бы тоже поспорила: вряд ли мне что-то угрожает подле вас.
        - Ого! - владыка скрещивает на груди руки, и во взгляде его появляются лукавые смешинки. - Кажется, ты больше не жжешься морозом, Огонёк?
        - Похоже на то, - я возвращаю ему улыбку. И плевать, кто и что скажет о моем воспитании, манерах и почтительности. - Вы в порядке? Тот огонь не причинил вам вреда?
        Теперь, когда я стою в шаге от владыки, мне хорошо видны разводы копоти на белой ткани его рубашки, подпалины и несколько дыр на рукавах.
        - Мне? Воплощенному пламени?
        Киваю.
        - Волнуешься? - он склоняет голову набок.
        - Что в этом неправильного? - осторожно делаю шаг к нему, касаюсь пальцами обугленного манжета, но владыка тут же перехватывает мою руку. Подносит к губам, целует тыльную сторону ладони. Задерживаю дыхание, чтобы не спугнуть момент.
        - Это того стоило, - он понижает голос, шепот становится волнующе хриплым, - теперь я знаю, что кто-то обо мне по-настоящему беспокоится.
        - Не я одна: люди в толпе и ваша стража… - пытаюсь осторожно высвободиться, но Дорнан не пускает, хоть и видит, что мы привлекли немалое внимание.
        - Они не ты. Так что спасибо за откровенность, Лиан.
        Владыка шутливо кланяется, из расстегнутого ворота рубашки выскальзывает цепочка, на которой висит небольшая металлическая пластинка, украшенная рунами. Мелочь, не стоящая внимания, но мой взгляд невольно цепляется за мерцающие знаки, проступающие на металле. Выглядит до боли знакомо: такие подвески получил каждый избранный в день прибытия.
        - Что тут написано?
        - Где? - удивленно переспрашивает Дорнан, проследив направление моего взгляда. - Моё имя. А почему ты спрашиваешь?
        - Не знала, что вы тоже носите подобный знак. Думала, они нужны только нам, избранным.
        - Нет, конечно, - совсем по-простецки фыркает алти-ардере. - Что за глупости?
        - Для чего он?
        - Нечто вроде опознавательной метки, документа, если угодно. Он отличает законного жителя наших земель от случайных гостей или тех, кто вне закона. Детям людей часто добавляют охранные руны, юным ардере - сдерживающие трансформацию заклятия, а избранным в первые недели жизни на севере - запрет на пребывание вне стен города. Сбежите и потеряетесь - ищи вас потом, замерзших и перепуганных, по прибрежным скалам и оврагам.
        Невольно хмурюсь: очередная ложь, очередная правда? Я уже действительно не понимаю, чему можно верить.
        За спиной алти-ардере тактично покашливает один из лхасси.
        - Простите, владыка, но мы уже готовы…
        - Конечно. Иду, - бросает через плечо.
        - Дорнан, погодите! - теперь уже я удерживаю его руку. - Мне надо поговорить с вами, пожалуйста. У меня так много вопросов!
        - Не сейчас, Лиан, - он слегка кивает на замерших в стороне жрецов. - Меня ждут.
        - Но…
        - Я найду время. Завтра, - обещает он. - Что скажешь, небольшая прогулка к океану - хорошая награда нам обоим? Тебе - за пройденное второе испытание, мне за сегодняшний ритуал.
        - Это было бы чудесно, - выдавливаю я, внутренне кривясь от разочарования. Целый день ожидания, еще один день в сомнениях. Сердцем чувствую, Дорнан способен поведать то, о чем Риан говорить не пожелает.
        - Отлично. За тобой зайдут.
        Он уходит не прощаясь, я остаюсь одна посреди пустого пространства. От досады хочется ногой топнуть, но винить некого, время алти-ардере ему не принадлежит. Натягиваю на себя маску равнодушия и возвращаюсь к ограждению.
        - Ну что? Что он тебе сказал? - интересуется Несса.
        - Пригласил на прогулку.
        - Владыка? Ох, - она прижимает ладошки к щекам. - Даже не знаю, повезло тебе или нет.
        - Я тоже, - оглядываюсь назад, но драконы уже скрылись с глаз.
        - Расскажешь потом, как пройдет? - просит девушка и торопливо добавляет: - Если захочешь, конечно. Или не рассказывай, если это слишком личное. Неважно. Пойдем во дворец?
        - Прости, ты иди, а я хочу еще прогуляться. Мне надо побыть в тишине и подумать, - стараюсь улыбнуться беспечно, но мысленно добавляю: нам со старшим киссаэром точно есть о чём поговорить. Слишком много за последние дни у меня возникло вопросов, ответы на которые уже не кажутся такими очевидными.
        ГЛАВA 18. ДОЛГОЖДАННАЯ ВСТРЕЧА
        Блуждаю по городу не менее часа, всё равно киссаэрам сейчас не до меня. Заглядываю к Марте, чтобы расплатиться: сегодня утром Лили со смехом вручила мне мешок монет, пояснив, что все эти дни он лежал в шкатулке с украшениями, куда я ни разу не удосужилась заглянуть.
        Булочница, однако, не в духе. Машет мне издали рукой, мол, не до тебя сейчас. Ита снова стоит за прилавком, а сама хозяйка утешает плачущую женщину, сжавшуюся в комочек в дальнем углу.
        - Не стоило вам сегодня приходить, - грустно замечает девушка.
        - Что-то случилось? - при виде того, как вздрагивают плечи незнакомки, как она стыдливо прячет от посторонних взглядов заплаканное лицо, я сразу забываю о своих делах. - Что с ней?
        - Ох, госпожа, - тоскливо тянет Ита и отодвигает меня подальше от окошка. - Не повезло Аерин, что тут скажешь. Марта вон с мужем душа в душу живут, всем бы так, да не у всех складывается.
        - Ничего не понимаю. Толком скажи.
        - Аерин из избранных, как и вы, четыре года назад из-за Стены пришла. Только вот с мужем не ладится у них. Она свою часть договора выполнила, сына ему подарила, и потребовала отпустить её. А он…
        - Что?
        - Оскорбился. Не хочет. Всю душу ей уже вынул, грозит, что больше ребенка она не увидит, вчера скандалили так, что на улице слышно было. Гордый он, скорый на слова и поступки, говорит, что она счастья своего не ценит. Оно с одной стороны и понятно, за ним и воинская слава, и древность рода, но сердцу ведь не прикажешь, верно?
        - То есть как? Нельзя же… - растерянно перевожу взгляд на Аерин. - Любовь любовью, но есть закон!
        - Так по закону ей еще год в его доме оставаться.
        - И он может отнять у неё сына?
        - А про то не написано нигде, - Ита и сама расстроенно шмыгает носом. - Ребенок - несущий пламя, ардере, рано или поздно ему станет тесно с матерью. Человек не сможет подарить дракону небо, как ни крути.
        Аерин, расслышав слова Иты, зарыдала еще сильнее.
        - Но ведь что-то же можно сделать? Обратиться к лхасси? Пусть расторгнут брак.
        - Эх, госпожа, - вздыхает девушка. - Не станут они, их магия связывает. Договор этот, чтоб его через забор да и в печку! - добавляет она с внезапной злостью. - Думаете, Аерин первая такая? Конечно, напыщенных дуболомов, как её муж Дарак, не часто встретишь, те, кому под одной крышей тесно, обычно стараются решить дело миром. Одни расходятся и живут разными домами, другие пытаются найти общий язык, иногда даже выходит, хоть и непросто это. Но ведь бывает, что найдет коса на камень, и вот… - она печально кивает головой в сторону кухни.
        - И никто не заступится за неё?
        - Муж Марты обещал поговорить с Дараком, да не думаю, что это поможет. Только ждать и остаётся, а через год подавать прошение владыке или сехеди, и, если она не окажется в тягости, то брак расторгнут. Ничего. Год - не сто. Аерин молодая, у неё еще будет и семья, и дети, вот только думаю, что второй раз за ардере она не пойдет и под страхом смерти.
        Ита вытирает глаза краем белого передника, встряхивается, одергивает платье:
        - Вы, может, позже зайдете, госпожа? Праздник сегодня, а мы о дурном. То есть о жизни, конечно, но как-то грустно слишком.
        Киваю, обещаю, что загляну еще раз на днях, а у самой на сердце кошки скребутся. Бессмысленно брожу по улицам, уговаривая себя не судить поспешно. Жизнь, как верно заметила Ита, не всегда радостна и проста, а непонимание в семье может случиться и без драконов. Вот только тем, кто не связан магией, проще, у них есть выбор, а у Аерин, Марты или у меня самой - почти что нет.
        Добраться до лавки старьевщика сложности не составляет. Оглядываюсь на всякий случай, но не замечаю ничего необычного: я не настолько важная персона, чтобы за мной следили стражи или уличные бездельники. Впрочем, хозяин, похоже, сразу понимает, кто перед ним, и без лишних вопросов проводит в заднюю комнату. Время тянется невозможно медленно. С одной стороны, я понимаю, что Риан не может просто так развернуться и уйти от драконов, сославшись на более важные дела, с другой - длительное ожидание заставляет меня волноваться и суетиться без видимой причины. Видел бы меня сейчас Айоней - то-то бы порадовался своей догадливости!
        Быть может, мне лучше просто уйти и забыть обо всём этом? Вернуться во дворец, дождаться встречи с владыкой и поговорить с ним, как советовала Мика? О собственных страхах и сомнениях, об Аерин, Марте и других избранных. Возможно, в договоре есть лазейки? Или Дорнан сможет помочь по собственной воле? Он ведь ни разу не отказал мне ни в одной просьбе, всегда был подчеркнуто деликатен и терпелив. Уверена, мы сможем услышать друг друга, каким бы невероятным это ни казалось прежде. Наверное, я окончательно запуталась.
        Я уже готова встать и уйти, когда за спиной раздается скрип плохо смазанных петель. Оборачиваюсь. Риан всё-таки пришел.
        - Здравствуй, - жрец делает шаг в комнату и плотно закрывает за собой двери. - Прости, что заставил ждать, но раньше мне было не ускользнуть от внимания крылатых. - Он подходит ближе, разворачивает меня лицом к небольшому окошку, смотрит внимательно. - Слава Прародителям, ты в порядке! Как же я рад видеть тебя живой и здоровой, девочка!
        Он крепко обнимает меня, от него пахнет пылью, солнцем и совсем немного - дымом. Втягиваю чуть горьковатый запах - и невольно чихаю.
        - Прости, - Риан отстраняется, - не успел переодеться после ритуала.
        - Это вы меня простите! - Жаль, носового платка у меня нет.
        - Неважно! - киссаэр по-отечески гладит меня по волосам. - Я не знал, передали ли тебе моё послание. Увы, друзей по эту сторону Стены у меня немного. Как ты?
        - В порядке.
        И это, бездна меня раздери, чистая правда. Мне не на что жаловаться, не на что обижаться, слова злого не о ком сказать, даже об Айонее - он же совершенно правильно не доверяет мне. Киссаэр удовлетворенно кивает и тут же переходит к делу.
        - Я прав, предполагая, что ты все еще участвуешь в отборе? Сколько испытаний уже прошло?
        - Два.
        - Это хорошо, надеюсь, владыка заметит тебя.
        - Я… Мне кажется, что он действительно заинтересовался мной.
        - Еще бы! - на лице Риана отражается гордость. - Сильная, стойкая, яркая! Будь наш мир устроен чуть справедливее, Дорнан Ауслаг бы сам добивался твоего внимания. А без Стены твоя судьба была бы совсем иной.
        - Устроен иначе… - эхом повторяю я. - Риан, скажите, что из всего того, что говорится в проповедях, правда?
        - О чем ты, дитя?
        - О противоречиях. - В глазах Риана на мгновение появляется странное выражение, словно он оценивает меня заново. Достаю из-под одежды цепочку с подвеской: - Это вовсе не отметка рабов. И то, как ардере относятся к нам, избранным, и вообще к людям, гораздо сложнее, чем отношение хозяев к вещам. Да, их мир отличается, он во многом жесток и бескомпромиссен, но у него есть свои законы и оправдания. Да и сами ардере, их второй облик… - тут я сбиваюсь, потому что и сама не могу облечь в слова ускользающую мысль, - …они не отвратительные звери. По крайней мере, не все и не всегда, вы же видели на площади сегодня! Среди них тоже встречаются прогнившие душой, но есть же и другие! Почему же у нас, на юге, молчат об этом?
        Киссаэр не спешит отвечать, как и раньше, он дает возможность сперва излить душу. Но мне уже не хочется. Если в прошлый раз мной двигало отчаяние и одиночество, то сегодня я хочу не слов, а доказательств. Я больше не одинока, по крайней мере не так, как прежде. И это неожиданно делает меня сдержаннее и критичнее ко всему, что я вижу и слышу.
        Жрец, похоже, замечает эту перемену, однако не уверена, что она его радует. Лоб Риана пересекает морщинка, она делает его лицо старше, седые искры в волосах теперь не кажутся преждевременными. Он расправляет плечи, закладывает руки за спину и слегка вздергивает подбородок, по-видимому, готовясь к гораздо более серьезной беседе, чем планировалась изначально.
        - Сядь, Лиан.
        Звучит не как приказ, но как указание старшего младшему.
        - А ты изменилась, девочка. Очень сильно.
        - Думаю, я просто перестала быть наивным ребенком.
        Заставляю себя смотреть на жреца, не опуская глаз, да и садиться не спешу. Не знаю почему, из упрямства, а может, от обиды на то, что окружающие до сих пор желают видеть во мне ребенка: Брейди, Айоней, даже Риан. Все, кроме Дорнана, если вдуматься. Пока он единственный, кому нравится моё своеволие и стремление узнать и понять больше, чем положено идеальной невесте и будущей матери.
        - Вижу, - кивает жрец и садится напротив. - Точнее, вижу, что ты хочешь перестать им быть. Что ж, достойный порыв. Желаешь говорить на равных? Хорошо. Спрашивай, клянусь ответить так честно, как это вообще возможно, но по порядку. Итак?
        - Что не так со вторым обликом ардере?
        - Это их первый и истинный облик. - Вздергиваю бровь, жду пояснений, и они не заставляют себя ждать. - И он изменчив по своей природе. Ардере не люди, как бы ни хотели таковыми казаться. Человеческая форма для них вторична, как одежда или маска. Это дань традиции, способ ужиться с нами, взять от жизни все доступные блага. Не уверен, что до встречи с людьми они вообще имели другие тела, кроме тех, что ты видела сегодня. Ардере - воплощенное пламя, а оно, как ты знаешь, может быть и мерцанием свечи, и полыханием огромного пожара.
        - Почему тогда мы не знаем их истинного лица?
        - А ты как считаешь? - киссаэр выжидательно смотрит на меня. - Зачем воину на поле боя копье, щит, доспех, шлем? Не только для защиты, ведь правда? Страх - вот их оружие. А что ты почувствовала сегодня при виде иных драконов?
        - Удивление. Восторг. Покой.
        - Но не трепет. С этими драконами можно спорить, им можно противоречить, а с темным пламенем, острыми когтями, шипами и мощными крыльями никто не ведет переговоров. Перед ними склоняются и их славят. Они вселяют ужас одним своим видом, а это половина победы в схватке. Потому ардере, что приходят на нашу сторону, всегда ужасны. А здесь, среди своих подданных, друзей и родных они могут позволить себе играть роль добрых, заботливых, терпеливых наставников.
        - Вы ошибаетесь! То есть, может, в древности это было и так, но…
        - Теперь они изменились, да? - досадливо морщится киссаэр. - Стали добрее и рассудительнее? - он горестно качает головой. - Мне следовало догадаться, что ты не устоишь перед их очарованием. Долгоживущим хватает времени, чтобы научиться играть словами и смыслами. Тебя приручают, как пугливую лань, вот и всё.
        - Это не так!
        - Ты говоришь, что уже не дитя, но отрицаешь очевидное. Веришь в то, во что верить легче и приятнее.
        Наверное, это должно звучать обидно, но во мне закипает негодование. Ардере были до меня и будут после. Одной маленькой глупой избранной больше, одной меньше, какая разница? В руках драконов настоящая власть, им незачем заискивать перед ничего не значащей девчонкой, разве что от совершеннейшей скуки. Непохоже, что Дорнану нечем заняться, нестыковок слишком много, чтобы их не замечать, и далеко не все можно объяснить моей легковерностью.
        Риан продолжает говорить, и голос его становится тяжелее, весомее с каждым словом.
        - Это красивая маска, Лиан. С нами играют, управляют нашими поступками, мыслями, порывами. Вспомни, как жила твоя семья все эти годы. Много добра ты видела от ардере? Кто-нибудь из них пришел на помощь, когда вы голодали? Кто-то лечил заболевших, помог потерявшим дом и достаток? Быть может, они просто глухи и слепы и не знают, что происходит за Стеной? Какая разница, поступают они так по глупости или намеренно?
        - Это не их земля, вы же знаете, - вздыхаю устало. - Да, их равнодушие и расчетливость неприятны, но нас ведь тоже не волнуют их проблемы, со своими бы разобраться. Просто… - я всё-таки сажусь, откидываюсь на спинку стула и закрываю глаза ладонями, - …мы так далеки друг от друга. Не видим, не слышим, не желаем понять.
        - Так помоги всем нам! - Риан отводит мои руки от лица, крепко-крепко сжимает ладони. - От тебя сейчас зависит, будем ли мы и дальше прятаться по разные стороны Стены или наконец признаем: этот мир принадлежит двум народам в равной мере.
        Риан поддевает пальцем мой подбородок, заставляет взглянуть в глаза.
        - Я подошел к разгадке так близко, что теперь поздно отступать! Ты сможешь, я верю. Ты храбрая, верная, сильная, любишь свою семью, ведь правда? Это всё ради них, ты же знаешь, и ради сотен других семей.
        - Но что произойдет, если Стена падет? Новая война?
        - Нет, не думаю, хоть и не знаю наверняка, но чувствую: если ничего не поменять сейчас, когда представился шанс, следующей возможности придется ждать веками. Подумай, сколько людей за это время окажутся за гранью, там, откуда нет возврата. Ты хочешь взять на себя ответственность за их судьбы?
        - Я… Я не знаю, чего хочу! - выкрикиваю с мукой.
        - Так позволь мне облегчить твое бремя, девочка. Это решение принимаю я, и отвечать за него тоже мне. Веришь ли ты, что я желаю блага тебе, Лиан? Блага всем людям, как и положено служителю Прародителей? Или из страха или от слабости духа обвинишь меня в корысти? - в глазах его плещется неподдельная горечь, голос дрожит и срывается. - Тогда ты ничем не лучше, чем эти надменные ардере.
        - Нет, нет, конечно, - смущенно отворачиваюсь. - Я не обвиняю вас ни в чем. Просто хочу понять, почему всё сложилось так, как сложилось. Избавиться от этой мерзкой двойственности.
        - Не важно, что было раньше. Вместе мы сможем вернуть миру справедливость. Откинь сомнения, на них просто нет времени. Если хочешь, я готов встать перед тобой на колени и умолять, презрев всякое достоинство и преклонный возраст.
        Он в самом деле опускается на плохо подметенный пол и склоняет голову. И я не выдерживаю, сдаюсь, принимая его слова.
        - Поклянитесь, что сделаете всё, чтобы наши народы услышали друг друга.
        - Отдам за это жизнь.
        - Тогда что я должна делать?
        - Сейчас - ничего, - на лице жреца мелькает облегчение. - Мне удалось узнать, как разрушить Стену. Если ты всё ещё верна людям, я создам для тебя особое заклинание. Собраны уже все компоненты, не хватает только личной печати алти-ардере.
        - Какой именно?
        - Магической. Нужен оттиск его силы, чтобы обмануть защиту Стены.
        - Вы же получили сегодня огромные запасы магии, её недостаточно?
        - Нет, - он качает головой. - Ардере отдают нам сырую силу, лишенную личности, индивидуальности. Мне же нужна та, которая несет частицу Дорнана Ауслага. Вспомни, детка, он делал тебе подарки? Украшения, обереги, что-то особое, личное?
        Я в недоумении перебираю в памяти все моменты, когда вообще видела магию владыки в действии.
        - Только это, - вспоминаю о подвеске, знак на которой начертан рукой ардере. - И символ, открывающий порталы, - закатываю рукав, показывая уже почти невидимый след на коже.
        - То, что надо!
        Жреца охватывает воодушевление, он с интересом изучает оба оттиска, затем повторяет их рисунок прямо в воздухе. Под пальцами киссаэра появляются тонкие светящиеся линии.
        - Идеально! - шепчет он с восторгом. - Совершенство! - Он вскидывает на меня полные благодарности глаза. - Теперь дело за малым, собрать фрагменты головоломки воедино и передать их тебе. Последний шаг будет твоим и только твоим, Лиан.
        - Когда?
        - Только после свадьбы. Будь аккуратна, не дай Дорнану заподозрить тебя. Во имя всего, что тебе дорого, береги себя!
        Риан бросает взгляд за окно.
        - Мне пора идти, прости. Я найду способ встретиться с тобой позже, - он на прощание сжимает мои плечи, улыбается обнадеживающе и тепло. - Не бойся, ты поступаешь правильно. Всё будет хорошо.
        Риан покидает лавку старьевщика первым, я - спустя несколько минут. На улице моросит дождик, надвигаю капюшон пониже. Хватит с меня непредвиденностей, второй раз слечь с горячкой нет никакого желания. Иду обратно к замку, смотря только под ноги.
        После разговора на душе мутный осадок. Киссаэр мудр, у него огромный жизненный опыт, не мне подвергать сомнениям его слова. В конце концов, он рискует жизнью, чтобы раздобыть крохи нужных сведений. Наверное, я действительно неблагодарная девчонка, променявшая долг перед сородичами на уют и роскошь. Но чувство, что я упускаю что-то важное, не желает исчезать.
        Лицо горит от ветра, но мне все равно не хватает воздуха. В раздражении расстегиваю плащ и откидываю капюшон. Легкие капли мгновенно оседают на лице, бегут, щекоча, за воротник.
        - Это все-таки ты! - раздается за спиной знакомый грубоватый голос. - Поверить не могу, действительно ты! Я думал, Меаллан хмельного перепил и бредит, а это правда!
        Резко оборачиваюсь и чуть не налетаю на Брейди. Неосознанно делаю шаг назад, но он перехватывает меня за плечи, затаскивает в узкий переулок, прижимает к стене дома. Проклятье, холодно же! Еще и лужа под ногами.
        - Ты что творишь? - удивленно вскидываю голову. - И где госпожа Грейнн?
        - Это ты что творишь? - в голосе мужчины звенит возмущение. - Госпожа уже дома и отдыхает, а вот тебе всё неймётся, да?
        - Да что стряслось-то?! Ты о чем?
        - О старшем киссаэре Риане. Вы ведь с ним виделись сегодня, да? В лавке старьевщика. Тайно, словно любовники какие-то.
        От возмущения я едва не теряю дар речи. Упираюсь Брейди в грудь, пытаюсь оттолкнуть, но без толку: стоит, как врытый в землю столб.
        - Помнится, ты говорил, что не интересуешься тем, с кем я сплю. - Ох, не то у меня настроение, чтобы придумывать оправдания. - Как ты меня нашел и зачем вообще? Решил у байниан ревность вызвать? И при чем тут твой друг?
        - Дура, - хлестко бросает Брейди. - Грейнн не впутывай. О чем вы говорили с Рианом?
        - С кем я вижусь и о чем беседую - моя забота.
        Мужчина сжимает плечо до боли, пробую вырваться и ударить, но он перехватывает моё запястье и вжимает в стену.
        - О чем вы говорили с Рианом?
        - Не. Твоё. Дело. - Произношу четко по слогам. - Отпусти. Не то расскажу владыке.
        - Рассказывай. Мне тоже найдется, что ему поведать.
        Минуту мы меряемся взглядами, словно два хищника, потом Брейди делает шаг назад и разжимает хватку.
        Ощупываю плечо, морщусь от боли, точно след останется. А Брейди хоть бы что, его даже упоминание Дорнана не смутило.
        - Какой проклятой бездны ты творишь? - спрашиваю сквозь сжатые зубы.
        - Да вот хотел поинтересоваться тем же самым, - он встряхивает темными мокрыми прядями, прилипшими к лицу. - Что вас со жрецом связывает, а, Лиан?
        - Ну уж точно не тайная любовь, - фыркаю в ответ. - Зачем ты следишь за мной?
        - Не за тобой, а за старшим киссаэром. - Ну хоть какая-то ясность, и на том спасибо. - За этим старым лисом стоит приглядывать, уж поверь мне.
        Он делает еще шаг назад и протягивает мне руку, помогая выбраться из лужи. Отмахиваюсь. Без толку суетиться: туфли промокли, подол платья напитался мутной влагой так, что кружево будет не отстирать.
        - Ему нельзя доверять, - наконец снисходит до объяснений Брейди.
        - Он жрец. Служитель Прародителей. Его долг - наставлять и воодушевлять, дарить утешение и надежду всем нуждающимся.
        - Так вы об утешении говорили? - в его голосе звучит издевка. - Не о том, как разрушить Стену? Ну, Лиан, смелее. Правда не должна вызывать стыд, разве не так говорится в наставлении Праотца? Что именно Риан сказал тебе? Как он собирается воплотить свой план? Что ему нужно для этого?
        - Боги, ты не понимаешь, о чем говоришь!
        В переулок заглядывает удивленный прохожий, привлеченный громкими голосами. Сбавляю тон, лишние слушатели нам точно не нужны.
        - Действительно? - ехидно интересуется мужчина. - Не понимаю, что служитель богов может быть подлецом и обманывать во имя собственной выгоды?
        - Риан не таков!
        - Да ну, серьезно? Ты же видела сегодняшний ритуал и истинных ардере, разговаривала с сехеди, тебя отметила своей милостью Праматерь. Пора бы отбросить эту наивность. Кто, по-твоему, приучил нас ненавидеть, а? Кто вложил в наши головы эти мысли? Киссаэры. Одни сознательно, другие по глупости. Вот только результат один - стена, что разделяет два народа не где-то там, в полях и горах, она тут, - он стучит себя пальцем по лбу, - и тут тоже, - прикладывает руку к груди.
        Брейди смахивает с лица дождевые капли, отступает к противоположной стене.
        - Мы много лет уже следим за старшим киссаэром.
        - Мы? Ты и твой друг, Меаллан?
        - Нас много, - криво улыбается он. - Тех, кто помнит настоящее учение богов. Мы тоже не знаем всего, не у кого было спросить, знаешь ли. Но Риан не тот, кем хочет казаться, и Стена вовсе не то, с чем надо бороться. Не веришь мне - спроси у своего алти-ардере, для чего на самом деле её построили.
        - И спрошу, - упрямо сжимаю губы.
        Брейди пожимает плечами, плотнее запахивает плащ.
        - Я не хочу, чтобы ты пострадала, правда. Ты вроде бы хорошая, незлая девушка. Держись от Риана подальше - и ничего плохого не случится.
        Он разворачивается и торопливо покидает переулок.
        А я со всей злости пинаю ни в чем не повинный тюк соломы, оставленный под стеной. Хватит! Больше не хочу быть канатом, который тянут в разные стороны. Мне нужна вся правда.
        ГЛАВA 19. ПО КРАЮ ОКЕАНА
        Сегодняшняя наша с Дорнаном прогулка больше напоминает побег ребятни от строгого наставника, чем встречу двух взрослых людей.
        Владыка приходит в мою комнату еще до завтрака и, приложив палец к губам, тянет за собой:
        - Пойдем, пока никто следом не увязался.
        Интересно, а если бы я не успела одеться, он бы терпеливо ждал в коридоре, пока я справлюсь с тесемками и завязками? Слава богам и ранней пташке Лили, краснеть мне не приходится. Дорнан ведет меня во внутренний двор, активирует тот же портал, через который мы уходили в долину с духами, и, подхватив заранее приготовленную корзинку, из которой совершенно умопомрачительно пахнет свежим хлебом, первым шагает в сияние.
        - Хорошо, что успели, - говорит дракон довольно. - Посмотри, правда же это стоило раннего подъема?
        Перед нами необъятные просторы океана и кромка земли, плавно переходящая в скалистые обрывы. Солнце уже довольно высоко, но над водой у горизонта стелется утренний туман.
        - Где мы? - спрашиваю завороженно, едва сдерживая восторг. Не представляю, откуда Дорнан знает, что я люблю побережье, но сейчас готова расцеловать дракона за то, что он привел меня сюда.
        - В паре часов лёта от столицы на север. Тут никто не живет, слишком сильные ветры, но в тихую погоду это место удивительно приветливо. Пойдем, покажу.
        Плечом к плечу мы идем над обрывом до тех пор, пока не находим пологий осыпавшийся край. Дорнан первым спускается к линии прибоя, склоняется, оставляя отпечаток ладони на крупном, желто-розовом песке, потом делает несколько росчерков, из которых сразу начинает расти небольшой песчаный замок.
        - Я любил сбегать сюда от родителей, когда был мальчишкой. Знаю, человеческие дети тоже поступают так иногда. Помнишь этот возраст? Когда наставления старших кажутся слишком скучными, а душа жаждет великих свершений, и ты готов биться со всем миром, лишь бы отстоять своё мнение?
        Невольно усмехаюсь, глядя на то, как владыка уворачивается от чересчур настырной волны. Увы, его замок наполовину оседает в шипящей пене.
        - Юные ардере тоже спорят с родителями?
        - О! - Дорнан нарочито гримасничает, изображая крайнюю степень встревоженности. - Страшно представить насколько.
        Он помогает мне перебраться через рыхлую насыпь и интересуется:
        - Любишь океан?
        - Люблю… В детстве каждый день играла на берегу. Потом мы уехали дальше от побережья, редко стали выбираться к воде, но я скучала.
        - Тогда, может, просто пройдемся?
        Дорнан накрывает мою ладонь своей. Помнится, у меня была к нему сотня вопросов, кажется, он тоже хотел о чем-то поговорить, но вместо этого мы наслаждаемся тишиной. Она не тягостна, наоборот, наполнена каким-то глубоким смыслом, и нам удивительно спокойно.
        Волны с шорохом накатывают на берег, ласкают мокрый песок, играют острыми ракушками. Белые кружева пены тянутся вдоль берега широкими полосами, вдали у скал радостно перекликаются чайки.
        Я разуваюсь, с наслаждением бреду босиком по краю волн. На песке остаются глубокие следы, ногам немного холодно, всё же океан не плошка, его не согреть за пару солнечных дней. Но мне не привыкать, к тому же сегодня довольно жарко и капля свежести мне не повредит. Солнце играет на поверхности воды, рассыпается яркой алмазной рябью. Закрываю глаза от удовольствия. Как же мне не хватало этого: ветра, прибоя, свободы!
        Дорнан, тихонько отходит в сторону, оставляя меня наедине с этой красотой. Я гуляю по берегу не менее получаса, прежде чем понимаю, что готова к беседам. Оборачиваюсь - владыка, могучий и страшный ардере, воплощенное пламя и правитель целого народа - сидит на поросшем травой склоне и наблюдает за моей прогулкой. Плащ снят и сложен неподалеку, впрочем, как и куртка, и сапоги. Ветер треплет ткань рубашки, играет выбившимися из прически волосами. Алти-ардере довольно щурится, подставляя лицо ласковому солнцу, и не делает ни единой попытки привести себя в чуть более церемонный вид. Наоборот, поймав мой взгляд, простецки машет рукой и откидывается на спину, словно обыкновенный пастух в знойный полуденный час.
        - Расскажите мне.
        Сажусь рядом с ардере, смотрю на него в упор, но владыка закладывает руку за голову и любуется облаками.
        - С чего именно начать?
        - Каковы вы на самом деле? Что заставляет ардере менять облик так сильно?
        - Ненависть, - он на миг закрывает глаза. - Восторг. Гнев. Радость. Раздражение. Благодарность. Обида. Восхищение. Тоска. Любовь. Всё то, что вы, люди, испытываете по отношению к нам, друг другу и миру в целом.
        - Не понимаю. Вы настолько зависимы от наших эмоций?
        - Не от людских, а от эмоций вообще, - Дорнан наконец поворачивается ко мне. - Ардере тоже умеют чувствовать, но учатся управлять этим. Наша истинная форма - отражение того, что есть в нас самих и в мире вокруг. Невозможно оставаться неизменным, если кругом тебя боль, тоска, горе. Равно как невозможно быть безучастным, когда кругом радость, счастье и смех. Вы, люди, тоже это знаете и со временем учитесь угадывать характер собеседников по жестам, интонациям, даже морщинкам на лице. Чем старше вы становитесь, тем сильнее характер сказывается во внешних проявлениях. Даже одного взгляда на незнакомца тебе хватит, чтобы понять, весел он или зол. У ардере всё точно так же, за тем лишь исключением, что мы гораздо восприимчивее людей. Чувства заставляют наши тела искажаться.
        - Поэтому в день нашей первой встречи ваш облик был настолько пугающим?
        - Верно, - кивает владыка. - Нас, ардере, было несколько против многих десятков избранных, искренне и от души ненавидящих нас. Вы хотели увидеть чудовищ - и увидели, - по его лицу пробегает тень печали.
        - А вчера на площади?
        - Мы были в окружении тех, кто нам доверяет. Поддерживает. Возможно, даже по-своему любит. Согласись, понимание всегда окрыляет, тогда как злость уродует.
        - Это больно?
        - Это… - он сбивается, подбирая нужное слово, - неприятно. Мучительно неудобно, словно тебя засовывают в одежду неподходящего размера или вынуждают ходить задом наперед и есть вверх ногами. Кроме того, в неопытном сердце чужое неприятие может пробудить обиду и гнев. Ядовитые мысли проникают в твой собственный разум - и порочный круг замыкается. Поэтому ардере стараются не ходить за Стену и не пускают туда своих детей: в юности слишком сложно принять суровую действительность.
        - А ваш второй облик? Он ведь остается неизменным.
        - Как и все, созданное искусственно. Люди тоже могут менять одежду, богатый плащ или нарядный костюм не перестанут быть красивыми, даже если носить их будет подлец и негодяй.
        - Выходит, человеческое тело - это обман?
        - Вовсе нет. Оно умеет расти, получать раны или выздоравливать, стареть в конце концов. Оно является нашим способом выживать бок о бок с людьми. Мы специально создали эту форму неизменной и похожей на вас. Сперва так было проще прийти к взаимопониманию, после это стало островком постоянства в море изменений. Мы сроднились с людьми и даже полюбили эту оболочку. В ней есть своя прелесть.
        Дорнан садится, пододвигает к себе корзину, вынимает оттуда свежие булочки, протягивает одну мне. Я внезапно понимаю, что ужасно голодна. С удовольствием откусываю хрустящий румяный бок - и ловлю на себе смеющийся взгляд.
        - Что-то не так? - кажется, не стоило так откровенно набрасываться на еду.
        - Наоборот, - Дорнан действительно весел. - Мне нравится угадывать твои желания и чувствовать искренние эмоции. Они очень яркие, сильные и в большинстве случаев полны какого-то внутреннего огня. Мне нравится то, что движет тобой: ты предана тем, кого любишь, верна слову, открыта новому, стараешься разглядеть зерно истины под слоями лжи. В тебя, как и во всякого живущего за Стеной, вкладывали ненависть, но она странным образом придала тебе сил, а не иссушила. Возможно, потому, что ты так и не приняла ее окончательно.
        Хорошо бы он оказался прав, но я вовсе не уверена в доброте собственных порывов. О боги! Как же мне хочется найти свой островок постоянства. Тот, в котором я бы не сомневалась ежесекундно.
        - А магия? Та, что вы передали киссаэрам вчера. Откуда она?
        - Она наша неотъемлемая часть.
        - Я думала, ардере управляют магией мира.
        - Магия - это мы, - просто пожимает плечами Дорнан.
        - И вы просто отдаете её людям?
        - Обмен неприятен для обеих сторон, но он основа выживания. Мы смирились.
        - Знаете, мне кажется, вы немного лукавите. Далеко не все драконы так рассудительны, как вы сейчас.
        - О ком ты?
        - Сехеди. Он разительно отличается от всех, с кем я общалась до этого. В нем много боли, тоски и гнева, но он кажется мне несчастным.
        Веселое настроение покидает Дорнана в одночасье. Владыка тяжело вздыхает и качает головой.
        - Айоней действительно отличается от меня или Грейн или любого другого. Он ардере сотворенный, а не истинный.
        - Сотворенный? - смутно припоминаю это слово, кажется, именно его я слышала в доме Кегана. - Что это значит?
        - Так мы называем несущих пламя, утративших истинный лик. Айоней - живая легенда, но он очень стар. Он один из тех, кто чудом выжил во время возведения Стены. И один из тех, кто её создавал.
        От удивления я дар речи теряю. Как это возможно? Ведь это было так давно, я думала, никого из свидетелей тех событий не осталось.
        - Знаю, звучит непонятно. Это долгая история, - владыка выжидательно смотрит на меня. - Уверена, что хочешь знать?
        - Да.
        - Тогда прошу, выслушай не перебивая, даже если сказанное будет звучать не очень приятно.
        Подтягиваю колени к груди, обхватываю их, а Дорнан начинает повествование.
        - История ардере сотворенных началась вместе с войной, которую вы, люди, называете Великим Переломом.
        Мы всегда были немногочисленным племенем, но вызывали у вас настороженность из-за непонятных и странных особенностей: смены облика, врожденного владения магией, физической силы, долгой жизни. Рядом с короткоживущими и слабыми людьми мы были почти богами.
        Прародители создали нас такими, подарив возможность выживать в суровом и неприветливом мире. Мы их первые и, возможно, единственные дети. Не знаю, почему боги выбрали для нас именно этот мир, где и суши-то всего несколько клочков посреди безбрежного океана, но для нашего немногочисленного народа этого было довольно. Сперва боги жили вместе с нами, после - отправились в бесконечное странствие, передав нам этот мир в наследство.
        Шли столетия, не всегда благостные, но вполне спокойные. А потом случилось невероятное: сквозь огромный портал пришли люди. Слабые, беззащитные, двуногие и бескрылые. Женщины, мужчины, старики, дети. Что-то выгнало вас из своего родного мира, и вы искали новое пристанище.
        Первая встреча вышла непростой. Вы были напуганы и обозлены, мы же впервые ощутили на себе тяжесть этих эмоций. Однако ардере сжалились над твоим народом и дали ему приют. Поделились знаниями, магией, помогли обустроиться, научили выживать. Люди отплатили нам, привнеся в нашу культуру много нового. Они же дали нам новое название - драконы - из-за отдаленной схожести с созданиями, живущими на их родине. Подозреваю, что тот облик, который ты видела в день прибытия за Стену, - это дань памяти вашему прошлому.
        Люди оказались удивительными существами. Они выказали редкое усердие и хорошие способности к обучению, чем и вызвали наше уважение. Срок вашей жизни был до смешного недолгим, но зато в ваших семьях во множестве рождались дети. Мы стали чаще принимать ваш облик, чем свой собственный. Среди ардере и людей сложилось несколько пар, родились полукровки, в полной мере унаследовавшие свойства огненных. Для нас это стало чудом и… поводом для серьезных размышлений, а позже - предметом неявного торга.
        Ардере все еще было немного, а вот люди за несколько столетий заняли почти все известные нам земли, оттесняя ардере всё выше и выше в горы. То, что из этого не выйдет ничего хорошего, стало ясно не сразу. Как обвал начинается с одного катящегося камня, так и Великий Перелом не произошел в один день. Не знаю, кто именно уронил первую искру, но разбушевавшийся после пожар был ужасен.
        Люди не щадили никого: ни ардере, ни собственных полукровок, ардере в ответ выжигали целые селения. Ненависть захлестнула эти земли. Страшно представить, что ощущали игниалас, выходившие тогда на поле боя. Собственная сила обратилась против нас. Убивая, мы умирали тысячекратно. И проиграли войну. Вы, слабые смертные, заставили нас отступить и спрятаться на неприступных, но безжизненных скалах.
        Потери с обеих сторон были огромны, и при этом, что еще хуже, мы понимали: люди не остановятся. И тогда кто-то из старейшин предложил построить Стену. Она должна была стать нашей защитой и надеждой. Вот только времени на то, чтобы дробить и складывать камни, уже не оставалось, в ход пошла магия.
        Ты помнишь Стену, Лиан? Она гладкая, теплая на ощупь, в ней нет ни единого шва, стыка, зазубрины. Она мерцает в ночи и светится днем, у нее огромное магическое сердце, она самое прекрасное и самое печальное из наших творений. Старейшины пожертвовали собой, изменились, отказавшись от собственного будущего, и стали вечным щитом.
        - Стена живая? - ахаю я, несмотря на то, что пообещала молчать.
        - Нет, - Дорнан отрицательно качает головой. - В ней тлеют крохи воспоминаний, но сознание старейшин утрачено навсегда. Стена - их последний дар, сотворенный мощной волей из жизненной силы. И мы храним его, постоянно подпитывая. Пока бьется сердце Стены, она не позволит людям проникнуть на север.
        Айоней, как и многие другие, отдал ей всю свою магию. Для ардере это почти верная смерть, но сознание сехеди удалось переместить в искусственное тело, созданное из тех крох силы, что у нас еще оставались. Слабое, почти человеческое, не требующее огромных ресурсов для поддержания жизни. Айоней стал ардере сотворенным, как приблизительно каждый третий из тех, кто пережил войну. Мы надеялись, что со временем их магия восстановится полностью, вернув им первоначальные возможности, но этого так и не произошло. Ардере сотворенные оказались заперты в новых, как оказалось, бесплодных, телах и утратили истинный лик. Это был огромный удар. Тех, кто оказался способен дать жизнь потомству, осталось слишком мало, чтобы восстановить угасающий род.
        И тогда мы вспомнили о вас, людях. Оказавшись отрезанными от нашей магии, вы довольно быстро истощили накопленные прежде запасы. Победа обернулась поражением в считанные месяцы, и это подтолкнуло вас согласиться на сделку: магия в обмен на избранных.
        Дорнан делает паузу и криво усмехается:
        - Не такое рассказывают вам киссаэры?
        Медленно качаю головой. Неужели вот так звучит истинное учение, о котором упоминал Брейди? Это не должно быть правдой, но Дорнан не лжет, и я это чувствую очень хорошо.
        - Можешь не отвечать, - продолжает дракон. Или всё-таки ардере? - Я отлично знаю, во что вас приучают верить. Знаю другую «правду» от первого до последнего слова. Факты, Лиан, - это оружие, а самая опасная ложь та, что построена на истине. Учение киссаэров опирается на события такой древности, что сместить акценты, подправить причины, подменить выводы не составляет труда.
        Да и киссаэры не глупцы, они не называют черное белым, изменяя нашу общую историю постепенно, шаг за шагом. Слово там, слово тут, кто заметит такую малость? Вот только как секунды складываются в годы, так и слова - в целые сказания.
        - Но почему вы не рассказываете об этом? Всегда найдется тот, кто готов слушать, кто захочет понять!
        - Неужели? - владыка приподнимает бровь. - Что видела ты, к чему была готова, когда впервые шагнула за Стену? Расскажи я тебе правду тогда, ты бы обвинила меня во лжи со всем жаром юного сердца. Как и любой другой из вас. Чтобы услышать, надо быть готовым слушать. - Он убирает со лба упавшие пряди волос и продолжает пояснения: - Мы много раз пытались, поверь. Но договор связывает нас едва ли не больше, чем людей. Даже если забыть о том, что ходить за Стену для нас мучительно и мы не имеем на это права, это бесполезно. Единственное, что мы можем, - пытаться найти общий язык с теми, кто уже пришел к нам. За Стеной родилось много поколений чистокровных людей. Однажды их станет так много, что надобность в Стене пропадет.
        Но я не хочу жить только ожиданием и надеждой, Лиан. Никто из нас не хочет. То, что происходит с нами тут и сейчас, бесценно. Жизнь - дар богов, нельзя им пренебрегать. Прошлое, каким бы оно ни было, должно учить, а не тянуть в пропасть. Я не могу знать наверняка, что уготовила мне судьба, потому спешу успеть всё: встретить рассветы на побережье, познать радость полета, разделить силу с теми, кто просит о помощи. Я хочу жить и любить, Лиан. И узнать, что такое быть любимым. А чего хочешь ты?
        Он протягивает руку и осторожно касается моих пальцев, смотрит твердо, в этот раз ему действительно нужно услышать ответ.
        У меня внутри всё переворачивается. Нелегко уложить в голове его слова, еще сложнее поверить им. Однако версия ардере слишком созвучна моим ощущениям, а факты возмутительно удачно совпадают с тем, что я видела своими глазами. Допустим, Дорнан лжет, тонко играя на том, что я хочу услышать, но как быть с видениями во время первого испытания? Ведь я уже тогда слышала голоса Стены, видела тени тех, кто отдал жизнь за надежду на будущее.
        Наверное, киссаэр прав, я сильно изменилась. Мне бы возмутиться, оттолкнуть протянутую руку, но отчего-то не хочется. Звучит дико, невероятно, почти невозможно, однако в истории Дорнана я вижу не попытку оправдать прошлое, а нечто большее - возможность идти дальше.
        Много раз за свою жизнь мне приходилось читать или слушать рассказы о войне, и неизменно в груди разливались тоска и сожаление, а от слов проповедей на губах оставалась горечь минувшей беды и будущих сражений.
        Теперь же я ощущаю печаль, но какую-то иную: светлую и спокойную. Алти-ардере помнит, но не скорбит. Горе его народа осталось позади и не тянет на дно тех, у кого еще вся жизнь впереди. Оно учит и наставляет, но не отбирает радость сегодняшнего дня.
        И, пожалуй, мне хочется ощутить эту легкость.
        - Я хочу верить вам и идти вперед, но не с закрытыми глазами, - вот и вся моя правда. - Хочу знать наверняка, а не выматывать душу сомнениями. Хочу любить и быть любимой, но это слишком непросто. Дайте мне время.
        - Мне этого достаточно, - владыка склоняет голову, будто перед кем-то знатным и очень важным. - На самом деле я рад, что ты больше не желаешь слепо верить всему, что слышишь. Потому не требую от тебя принятия, раскаяния или прощения, знаю, что невозможно разрушить и построить заново мир одним лишь желанием, за считанные дни. Это испытание только для тебя, нет двух одинаковых путей ведущих к правильным ответам. И всё же, есть кое что, в чем ты до сих пор ошибаешься.
        Внезапно он перекатывается и мягко толкает меня спиной в густую траву. Вскрикиваю от неожиданности, дракон нависает надо мной так низко, что заслоняет собой небо.
        - Что вы делаете? - возмущенно пытаюсь отпихнуть ардере в сторону, но без толку: что в скалу уткнулась.
        - Ты сама сказала, что хочешь любить. А я всего лишь показываю, что иногда «непросто» бывает только в мыслях и словах, а реальность оказывается гораздо привлекательнее догадок, - он склоняется к моей шее, вдыхает запах, почти касается кожи губами. Аккуратно, но настойчиво перехватывает ладони, прижимает к земле, полностью лишая меня возможности сопротивляться.
        - Вы же говорили, что не сделаете ничего без моего согласия! - протестую, но в голове закручивается настоящий ураган противоречивых и совсем не целомудренных мыслей. Подобрать слова становится слишком сложно, и я просто закрываю глаза.
        - И не сделаю, - мне не надо видеть его лицо, чтобы понять, что алти-ардере улыбается. - Без. - Его губы поднимаются от ямки между ключиц к подбородку, замирают на волосок от моих губ, наше дыхание смешивается, и, кажется, я слышу, как тяжело и сильно бьется сердце дракона. - Скажи, что не хочешь поцеловать меня, Лиан, - и я отпущу.
        - Я… мне… Н-не знаю.
        В следующее мгновение он мягко касается моих губ. Невесомо, словно опасается испугать или ранить, и тут же отстраняется, позволяя сделать вздох. Невольно тянусь за ним следом, только потом понимая, что делаю. Боги, какой стыд!
        - Значит, не показалось, - усмехается Дорнан.
        И целует меня еще, на этот раз по-настоящему. Не грубо и жадно, как хозяин, уверенный в своём превосходстве над той, что слабее, но как взрослый мужчина желанную женщину. Чувственно, нежно, не оставляя ни малейшего шанса на отступление.
        По венам ударяет настоящее пламя. Я растворяюсь в этом огне целиком, теряя голову, забывая собственные мысли и значения слов. Куда-то отступают все тревоги и сомнения, остается только настоящий миг, тот, в котором два сердца бьются рядом и, возможно, друг для друга. Внезапно понимаю, что мне хочется большего. Гораздо-гораздо большего. Ардере ослабляет хватку, но наши пальцы переплетаются, теперь Дорнану не вырваться просто так. Тянусь к нему, бесстыдно отвечая на ласку, стремясь сделать так, чтобы он услышал и понял мой призыв.
        Однако вместо ответа чувствую порыв прохладного ветра и пустоту. Дорнан отпускает меня, шумно дышащую, ослабевшую, сдавшуюся под напором эмоций, размыкая объятия. Открываю глаза. Алти-ардере сидит на расстоянии вытянутой руки, его грудь в разрезе рубашки поднимается и опускается гораздо тяжелее обычного, в нечеловечески-синих глазах разливается белое пламя, каймой очерчивающее темные колодцы зрачков.
        - Что случилось? - спрашиваю дрожащим голосом.
        - Все хорошо, - его голос опускается до хрипоты. Я вижу, как напряжены его руки и плечи, какими скованными и резкими стали движения: он изо всех сил пытается совладать с собой, чтобы не продолжить начатое. - Хорошо, Лиан. Но пока рано. Не хочу, чтобы позже ты жалела о своей поспешности.
        Он резко поднимается на ноги и идет по осыпи вниз, к воде. Стягивает на ходу рубашку, у самой кромки прибоя скидывает брюки и, оставшись полностью обнаженным, с головой ныряет в ледяные океанские волны.
        Ардере плывёт против ветра, разгребая воду широкими взмахами. Солнце и капли очерчивают его спину и прорисовывают каждую мышцу на руках, но, к счастью, скрывают все остальное.
        Оторопело смотрю ему вслед, потом вспоминаю, что не пристало воспитанной девушке глазеть на раздетого мужчину. Праматерь, прости меня, безумную. Я чуть не отдалась по собственной воле тому, кого должна ненавидеть. Должна же? Или уже нет? Дорнан не враг мне, и сомневаюсь, что он вообще враг хоть одному человеку.
        На ватных ногах спускаюсь с обрыва, зачерпываю ладонями соленую воду, брызгаю на лицо. Щеки, шея, грудь - всё пылает так, будто я только что выскочила из печи. Но ветер и шелест прибоя делают своё дело: дыхание постепенно выравнивается, сердце стучит всё тише и спокойнее, а голова вновь начинает думать более-менее отчетливо. Надеюсь, к лучшему.
        ГЛАВA 20. ЧТО ЕСТЬ ПРАВДА
        К моменту, когда Дорнан вновь оказывается на берегу, нам обоим удается сбросить странное наваждение.
        - Хорошее купание? - спрашиваю, старательно отворачиваясь в сторону от горки сложенной на песке одежды.
        - Освежающе хорошее, - откликается ардере.
        - Даже для несущего пламя?
        - Особенно для меня. В истинном облике с волнами совладать тяжелее, у человеческого тела свои преимущества.
        Я все же не удерживаюсь и бросаю косой взгляд через плечо. Владыка, уже полностью одетый, мягкими шагами приближается ко мне, обнимает за плечи. Холодные капли с его волос падают на платье и щекочут шею.
        - Имей хоть каплю милосердия, Огонёк. Еще несколько таких полувзглядов - и мне придется снова лезть в воду.
        - Простите, - я кладу руку поверх его замерзших пальцев и слегка сжимаю их, так и не обернувшись. - Просто еще немного этих прикосновений - и мне тоже понадобится нырять с головой.
        - И не думай даже, - хмыкает дракон. - Течение, ветер, холод, скалы кругом. Ты легкая и слабая, тебя унесет от берега за считанные минуты. А у меня нет никакого желания выуживать со дна одну самонадеянную человеческую женщину.
        - Как скажете, владыка.
        - На «ты» и Дорнан. Или просто Дор. По крайней мере, наедине, а в остальных случаях решишь сама.
        - Как скажешь, Дор.
        Он на мгновение сжимает меня в кольце рук, шумно и глубоко вдыхает, а потом подхватывает меня на руки и несет по склону вверх.
        - Я так голоден, женщина, что, если ты сейчас же не накормишь меня хоть чем-нибудь, сменю облик и полечу охотиться. Что скажешь, поймать нам дикую козу или лучше вепря? Ты умеешь готовить вепря?
        - Без котелка, ножей, огня, соли и трав? - прячу лицо у него на груди. - Вряд ли. Разве что в глине запечь целиком.
        - Со шкурой и копытами? Звучит не слишком аппетитно.
        - Согласна.
        Дорнан ставит меня на землю около корзинки, и мы оба углубляемся в изучение её содержимого.
        - Вы… то есть ты сам это всё положил? - я поднимаю на ардере удивленный взгляд.
        - Попросил на кухне, - честно сознается владыка.
        - Судя по всему, они решили, что ты улетаешь минимум на неделю.
        - Тем лучше. До вечера постараемся растянуть, - улыбается он.
        На какое-то время мы забываем обо всем на свете. Аппетит на свежем воздухе просыпается истинно звериный, солнышко припекает, а пережитое волнение требует компенсации. Солидной и основательной.
        - Тебя не хватятся? - спрашиваю, чтоб создать хоть видимость соблюдения приличий. Не светсткая беседа, конечно, но уже что-то. - Мы тут уже довольно долго.
        - Соарас знают, где я.
        - А меня?
        - О! - он подмигивает. - Даже если решат, что тебя похитили, первым, кто об этом узнает, буду я.
        Мы действительно проводим на этом берегу почти весь день, то за разговорами, то за прогулкой, но больше не поднимаем ни одной серьезной темы, а я решаю, что сомневаться и искать доказательства смогу завтра. Сегодняшний день уже стал особым, пусть таким и остается. Дорнан не делает попыток прикоснуться ко мне, но всё равно что-то неуловимо меняется, словно теперь у нас есть общий секрет, недоступный для остальных. В обратный путь пускаемся, когда небо на западе становится оранжево-алым.
        - Ты можешь приходить сюда, если захочешь, гулять, любоваться океаном. Только, прошу, выбирай теплые и погожие дни, - говорит владыка, перед тем как открыть обратный портал. - И предупреждай на всякий случай кого-то из стражей. Тут безлюдно, путешественников нет, в случае чего помощи просить не у кого. Раньше таких дорог были десятки и ими пользовались постоянно, но теперь переходы доступны немногим, да и то лишь по одну сторону Стены.
        Он подает мне руку, бегло проводит пальцами по моей ладони, вычерчивая очередной знак. В этот раз нет ни боли, ни жгучего ожога, символ просто вспыхивает и исчезает бесследно.
        - И что будет дальше? - поднимаю взгляд на владыку. - Не с порталом и этим местом, а с нами? С отбором, испытаниями?
        - Не терпится вернуться к ритуалам и скрытым смыслам? - лукавая усмешка придает растрепанному алти-ардере какой-то лихой, разбойничий вид. - Дата не определена, но вам сообщат за день-два. А пока вы, избранные, приглашены на очень важное торжество: госпожа Грейнн выходит замуж за одного из ваших, Брейди. Закрытый, но решительный и в целом достойный человек, рад за них обоих.
        - Как?! Но ведь… - замираю от неожиданности. - Но ведь Грейнн - одна из самых важных байниан, правда? Я думала, она будет принимать решение только после всех проверок.
        - Этим двоим уже не нужны проверки и испытания, - пожимает плечами Дор. - Кстати, как и твоей подруге, Мике. Вчера Кеган просил разрешения на заключение брака с ней. Что думаешь?
        - Я? - теряю дар речи. - Разве имеет значение, что думаю я?
        - Ты знаешь свою подругу лучше, чем кто-либо. Понимаешь, что именно толкает её на этот шаг. И, разумеется, постараешься удержать от ошибки.
        - Спросите у неё, я же не могу принимать решение за кого-то! Тем более такое.
        - Можешь, - Дор внезапно становится серьезным. - Вполне вероятно, в скором времени тебе придется исполнять роль владычицы целого народа. А это сотни и сотни судеб, десятки решений каждый день. К твоему мнению будут прислушиваться, твои слова станут ценнее золота, твои ошибки и победы обернутся ошибками и победами целого народа. Поэтому я хочу знать твоё мнение: Мика и Кеган могут быть счастливы вместе?
        Не тороплюсь с ответом, вспоминая всё, о чем мы шептались с подругой, сжавшись в день прибытия в комочек, словно два перепуганных котенка. Вспоминаю дом из серого камня, семью, живущую в нём, старика, клюющего носом в кресле у огня. Уют, тепло, заботу, покой. И радость, скользящую по лицу подруги.
        - Смогут, - отвечаю в конце концов. - Я плохо разбираюсь в людях, а в ардере и того меньше, но верю в то, что счастье можно построить. И Мика, и Кеган хотят этого, не потому что так решили Прародители, а потому что их тянет друг к другу. Кто я такая, чтобы становиться между ними?
        Дорнан слушает внимательно, мысленно взвешивает каждое слово и, к моему облегчению, согласно кивает.
        - В таком случае нас ждет двойная церемония. Будешь сопровождать меня? - он слегка приобнимает меня и замирает в шаге от портала.
        - Разве это уместно?
        - Вот и проверим.

* * *
        - Есть ли в замке библиотека?
        Лили, к которой был обращен вопрос, замирает с охапкой свежих простыней в руках.
        - Вам нужно что-то особое? Могу раздобыть молитвенник, из тех, что читают в ваших храмах.
        - Нет-нет, довольно с меня святых текстов. История. Летописи. Самые старые из всех возможных. Те, где описаны события Великого Перелома или то, что было до них. Думаю, если такие и есть, храниться они должны во дворце.
        - О.
        Девушка пристраивает свою ношу на кресло и в задумчивости потирает лоб.
        - Вообще-то, тут и правда есть хранилище, но не знаю, пустят ли вас. Разве что владыка позволит или кто-то из его приближенных.
        - Не хотела бы тревожить алти-ардере из-за такого пустяка, - присаживаюсь на край кровати и тяну Лили за собой. - Можно сперва попробовать самой и только потом бежать за помощью, верно?
        - Наверное… - тянет она неуверенно.
        - У Дорнана и без меня много дел. Я и так чувствую себя виноватой, что отняла у него весь вчерашний день.
        - Вы его избранная, - смущается девушка, - это же естественно.
        - Но злоупотреблять своим положением я не хочу. Так как туда пройти?
        Лили секунду колеблется, потом кивает:
        - Это в южной башне. Я нарисую.
        Через полчаса я уверенно петляю по переходам и лестницам. Умница-горничная изобразила целую карту, без которой я бы просто заблудилась.
        - Дышишь свежим воздухом коридоров?
        Насмешливый голос вырывает меня из размышлений. Останавливаюсь и неспешно разворачиваюсь.
        - И тебе доброго утра, Брейди. Как здоровье госпожи Грейнн?
        - Дивно. Настолько, что она улетела по делам еще до рассвета.
        - Оставила тебя без внимания, и теперь ты ищешь, чем заполнить пустоту?
        - Уже нашел, - он усмехается и ловко выдергивает из моих рук листок со схемой. Пробегается по нему взглядом, читая торопливые пометки. На его лице отражается искреннее недоумение. - Ты в архив идешь? Вместо завтрака? Это зачем?
        - Надо.
        - Ясно. Ну, пойдем, что ли? - он возвращает мне карту и делает приглашающий жест рукой. - Составлю тебе компанию.
        - Тебе нечем больше заняться? - недовольно поджимаю губы.
        - До вечера? Абсолютно. Или ты там ночевать собралась?
        Пожимаю плечами. Пусть идет, немного ехидства я переживу, зато не буду постоянно оглядываться, опасаясь очередной непредвиденной встречи и бестолкового допроса. Двери архива гостеприимно распахнуты, хотя на входе стоят двое соарас. На секунду я сбиваюсь с шага, не представляя, как объяснить им свой интерес к истории их королевства, но они приветствуют первыми:
        - Госпожа Лиан, господин Брейди.
        И не делают ни малейшей попытки помешать нам войти.
        На мгновение я закрываю глаза и с наслаждением вдыхаю любимый с детства запах бумаги, пыли, старой кожи, восковых свечей и - совсем немного - дымка от фитиля. Так пахли уютные семейные вечера моего детства, мелочь, засевшая в памяти на долгие годы.
        Из окон в помещение бьет золотистый свет, в его косых лучах танцуют крохотные пылинки. Брейди за моей спиной оглушительно чихает. Оглядываюсь - мужчина утирается рукавом, трет глаза, бросает сердито:
        - Когда тут убрались в последний раз? Сюда бы тряпку и ведро с водой.
        - Вот и займись, если времени много. - Я шагаю навстречу появившемуся из-за стеллажей старику. - Здравствуйте!
        Тот щурит подслеповатые глаза, потом невозмутимо кланяется, представляется хранителем и спрашивает, чем может нам помочь. Моя просьба не вызывает у него удивления, наоборот, он любезно проводит нас к дальним полкам, по-хозяйски обводит их рукой, поясняет:
        - Тут мы храним записи, сделанные на человеческом языке, чуть дальше - записанные рунами ардере. Я свободно читаю и говорю на обоих, но вам, наверное, не стоит углубляться в язык огненных, сложно, с наскоку не разобрать. Но, если надо, я переведу.
        - Спасибо, мы пока сами посмотрим.
        - Зовите, если понадоблюсь.
        Следующие несколько часов я аккуратно перелистываю всё, что мне удается найти по истории нашего мира. С пожелтевших страниц порой поднимаются целые облака пыли, но Брейди стойко терпит это издевательство, более того, он больше и больше окунается в изучение записей.
        К северу от Стены, по всей видимости, бумаге доверяли всё, что имело хоть какую-то ценность. Мне на глаза попадаются не только имена правителей, священные сказания или законы страны, но и описания праздников и ритуалов, карты гор и долин, сведения о налогах и торговле, учебные книги по лекарскому делу, оружию, ремеслам, устройству артефактов, даже легенды и сказки. Я вчитываюсь в тщательно составленный хронологические таблицы, ищу упоминания знакомых мне событий. Их немного, но достаточно, чтобы соотнести вехи жизни ардере с человеческой историей.
        Потом мне на глаза попадаются заметки, связанные с нами, избранными. Списки имен с указанием возрастов, краткие сведения о сложившихся парах и рожденных детях. Так странно перелистывать страницы чужих судеб, зная, что однажды окажешься таким же воспоминанием.
        Но самое главное не это, чем больше я вчитываюсь, тем больше понимаю: Дорнан не солгал мне ни единым словом. В летописях упоминаются города, о которых я не слышала даже от отца, на картах нанесены дороги, давно скрытые травами и камнями. Сражения и бои времен Великого Перелома описаны безжалостно равнодушно, отступление за отступлением, все поражения и бесплодные атаки. Среди записей почти нет личных писем, но местами даже от официальных строк веет такой безнадежной тоской, что я содрогаюсь: тот, кто видел это своими глазами, воистину прошел через смерть и огонь.
        Невольно задерживаюсь на одной из глав: Восстание Королей, о котором упоминал Кеган, трагедия, унесшая жизнь его отца. К югу от Стены не говорили об этих страшных для ардере днях, но теперь мой мир тут, я должна знать, что произошло.
        Если верить хроникам, между несущими пламя произошел раздор, когда правящий владыка, отец Дорнана, оставил этот мир, передав власть сыну. Именно этот момент выбрал лхасси Руэйдри, чтобы потребовать от молодого алти-ардере пересмотреть решение о необходимости поддержания Стены. Руэйдри был довольно молод, но пользовался среди ардере большим влиянием, а его идеи - дерзкие, непривычные, амбициозные - едва не раскололи общество надвое.
        Лхасси утверждал, что Стена стала главной опасностью и сдерживающим фактором для несущих пламя. Хронист со скрупулезной точностью записал речь мятежного ардере, произнесённую перед тем, как началось кровавое восстание и попытка захватить дворец.
        «Мы рождены, чтобы повелевать людьми, - утверждал Руэйдри. - Их ненависть не должна нас пугать. К чему нам бояться искажений, если человеческие тела ничем не хуже наших собственных? Всего-то надо отказаться от устаревшего истинного облика - и мы станем королями смертных, живыми богами, неподвластными старению и времени. Мы сможем выбирать пары не среди горстки избранных в рамках договора, а из великого множества. Одну, две, три? Какая разница, если сила будет на нашей стороне? Изменения - вот, что вернет нам истинную свободу. А небо? Лишь малая жертва за возможность вновь править объединенными землями».
        Увы, но слова лхасси пробудили огонь во многих сердцах. На сторону Дорнана встал Айоней, большинство людей-горожан и почти все из ардере сотворенных, за спиной Руэйдри собрались в основном молодые, не видевшие жизни ардере и байниан. Произошло столкновение, унесшее многие жизни, и это стало огромной трагедией.
        Мятежники, так и не пробившиеся к сердцу Стены, были вынуждены отступить. Многие были схвачены, другие бежали. Увы, но Руэйдри удалось скрыться одним из первых, потому кара за десятки погибших людей и драконов так и не настигла жреца. Имя его было предано забвению, но на самом деле судьба изменника осталась неизвестной. Умер ли он от ран где-то в горных пещерах или нашел приют в безлюдных землях, не знал никто: многолетние поиски не увенчались успехом.
        - Когда это всё произошло, ты знаешь? - Брейди старательно водит пальцем по строкам, наравне со мной погружаясь в события прошлого.
        - Кеган говорил, что около шестидесяти лет назад.
        - Дай-ка, - мужчина забирает у меня из рук книгу, листает её в задумчивости.
        - Ты знал о восстании?
        - Нет, - мужчина качает головой.
        - А об остальном?
        - Да. И нет. Частично, - наконец определяется он.
        - От кого? - изумленно впиваюсь в него взглядом.
        - От киссаэров. Мне, видимо, повезло больше, чем тебе. Жрец в моем захолустье не боялся рассказывать иную правду и учить смотреть глубже, а слушать внимательнее.
        - Но… Я не понимаю, - голова едва не лопается от полученной информации. - Мы с тобой оба выходцы с юга, как же так вышло?
        - Как всегда и везде, те, кто умеет подстраиваться, дергать за ниточки, нашептывать и управлять, оказываются наверху, а тех, кто не готов плясать под чужую дудку, ссылают подальше. Если ты не согласен с мнением вышестоящих, превращаешься в досадную помеху.
        Он закрывает книгу и смотрит на меня в упор.
        - Хочешь сказать, что Риан дергает за ниточки других киссаэров?
        - Не только их. Тебя вот тоже нашел, как привязать. Он ненавидит ардере и всё, что с ними связано, рвется к власти, как одержимый. Много кто считает, что он хочет обрушить Стену и развязать новую войну. Вот только большой вопрос, зачем старому лису это нужно. Он же не расчитывает всерьез на победу? Если даже в древности это оказалось невозможным, но что уж сейчас говорить? Знаешь, это прозвучит странно, но я склонен больше верить драконам, чем людям.
        В этот раз я не спорю, слишком похоже на правду то, о чем говорит Брейди.
        - А если это всё, - я указываю на книги, - тоже ложь? Ведь каждый хочет найти оправдание себе и своим промахам.
        - Так посмотри вокруг. Какие еще доказательства тебе нужны?
        - Не знаю. - Встаю на ноги, ищу взглядом архивариуса. - Но больше я не собираюсь верить чему бы то ни было без очень веских оснований. - Я подхожу к придремавшему в уголке старику, аккуратно трогаю его за плечо, прошу показать нам самые старые из книг на любом языке, что у них есть.
        - Их мало осталось, - вздыхает он. - Люди старались уничтожить саму память о прошлом, изо всех сил пытаясь доказать своё право на эту землю, право первородных. Да и время беспощадно само по себе. Но кое-что еще можно найти.
        Он вынимает два тома в тяжелых окованных железом переплетах. Местами страницы опалены, а буквы размыты, мне страшно даже прикасаться к такой древности.
        - Не бойтесь, госпожа, мы постоянно обновляем магию хранения, - поясняет архивариус. - Потому что умение помнить - это единственное, что оберегает от повторения ошибок прошлого.
        - О чем тут говорится? Я не умею читать руны.
        - Тут? О богах, это их истинная история. А вот здесь о том, как настраивать порталы. Много их было раньше: в Грейвсхите, Моэрбитте, древней столице - Кригке. Сейчас, вероятно, одни обломки остались, никто там после войны не живет.
        - Ясно, - я мысленно повторяю незнакомые названия. - Спасибо, что показали.
        И тяну Брейди за рукав, показывая, чтобы он шел за мной.
        - Что-то придумала, да? - мгновенно подбирается мужчина.
        - Хочу попасть в эти города, - шепчу торопливо. - Бумага недолговечна, но должно же остаться хоть что-то: памятники, мозаики, фрески. Если драконы действительно жили тут тысячелетиями, а не пришли несколько веков назад, они должны были оставить следы. Неужели ты не хочешь знать наверняка? Чем тогда твоя слепая вера отличается от моей?
        Брейди задумчиво трет подбородок, хмурится, но всё же кивает.
        - И как ты планируешь туда попасть, если даже порталы разрушены?
        - По воздуху. Скажи, Грейнн может нас отнести?
        - Да ты совсем ополоумела! - моя наглость вызывает у Брейди возмущение, смешанное с восхищением. - Дорнана своего проси тягловой лошадью работать, а не мою невесту.
        - Не впутывай его, - поджимаю губы. - Сам понимаешь, если прав ты, мое положение станет незавидным. Я и так кругом виновата перед владыкой. Сколько раз я выказывала его народу пренебрежение вместо того, чтобы просить прощения? И не сосчитать.
        - Ох, дурочка… - тоскливо вздыхает мужчина. - А от меня-то ты чего ждешь?
        - Поговори с Грейнн.
        Он отворачивается, мнется в нерешительности, а потом на лице его расцветает коварная улыбка.
        - Не стану. Её - нет. Но нам точно есть, к кому еще обратиться.
        ГЛАВA 21. РАЗРУШЕННОЕ ПРОШЛОЕ
        - Вы в своем уме? - Игниалас смотрит на нас с Брейди как на пару сумасшедших. - Никто не летает в погибшие города уже лет пятьсот. С самой войны. Там всё обветшало и обрушилось.
        - Кеган, прошу вас, - я упираюсь руками в стол напротив ардере, смотрю прямо в его яркие синие глаза. - Это важно, понимаете? Я должна увидеть всё своими глазами.
        - Не уверен, что это безопасно и вообще разумно. Ну рассмотрите вы руины, что от этого поменяется? Мертвых не вернешь, а живым не место в царстве смерти. К тому же, если с вами что-то случится, владыка мне «спасибо» не скажет.
        - Вы страж. Что нам может угрожать рядом с несущим пламя? Обещаю, что буду крайне осторожна. Не стану лезть под рушащиеся камни, танцевать на гнилых досках или срываться в пропасть.
        - Конечно не станете, - соглашается игниалас, - ведь никуда не полетите.
        Выпрямляюсь, складываю руки на груди и упираюсь взглядом в синие глаза напротив. Кеган упрямо вскидывает голову, отвечая на мой вызов. Брейди хмыкает и с интересом следит за тем, кто же из нас отвернется первым.
        Ха. Если вы, господин дракон, думаете, что после стычки с Айонеем меня можно напугать нахмуренными бровями и строгим видом, уверяю, вы ошибаетесь. Мне надо знать правду - и я её узнаю. И в кои-то веки до того, как совершу очередную оплошность или оскорблю недоверием близкого и дорогого мне человека.
        Эта мысль заставляет меня саму удивленно присвистнуть: Дорнан действительно стал мне дорог. И я вижу в нем именно человека, а не правителя, дракона или боги знают еще кого. А вот кого видит во мне Кеган и все остальные?
        Игниалас с шумом отодвигает стул, поднимается на ноги, склоняется ко мне через стол, по всей видимости, ожидая, что я отшатнусь. Но я замираю каменной статуей. И ардере вдруг отворачивается, хрипло замечая:
        - Если вы, госпожа, проявляете такую твердость характера, еще даже не получив статуса невесты владыки, что же будет, когда вас с Дорнаном свяжут перед ликом Прародителей? Воистину, когда боги выбирают нам спутников, они смотрят гораздо глубже смертных.
        - Так вы согласны? - уточняю, едва не хлопая в ладоши от радости.
        - Да, - бросает он коротко и хлестко. - Но вы поклянетесь, что не отойдете от меня ни на шаг и проявите поистине божественную осторожность.
        - Обещаю.
        - Я тоже полечу. И пригляжу. На всякий случай, - добавляет Брейди, старательно игнорируя тяжелое сопение Кегана.
        - А вам-то зачем?
        - Я тоже крайне любопытен и недоверчив. Только веду себя разумнее, чем Лиан.

* * *
        В дорогу я собираюсь, выбрав те же вещи, что Лили приносила мне перед первым испытанием, чем заслуживаю одобрительный кивок Брейди.
        - Похоже, ты начинаешь проявлять предусмотрительность даже в мелочах.
        - Это действительно более практично, чем платье до полу, - пожимаю плечами. - Готов?
        - Вполне. Как думаешь, мы верхом полетим или в тех странных повозках? - голос мужчины звучит преувеличено бодро, и я вдруг понимаю, что он боится.
        - Вот скоро и узнаем, - отвечаю равнодушно, а у самой при мысли о полете на спине дракона в животе начинает противно ныть.
        Кеган является во двор за пять минут до положенного и, ни слова не говоря, обращается в истинную форму. Невольно отступаю, когда огромная шипастая голова склоняется ко мне и подталкивает на подставленное крыло. Боги, Брейди не шутил?! И тут же понимаю: Грейнн. Конечно же, байниан уже успела провести со своим избранным немало времени наедине и, видимо, показала ему настоящий полет.
        - Ну, полезли, что ли? - тяжело вздыхает мой спутник. - Если не передумала.
        Приходится стиснуть зубы и вскарабкаться к гребню. Только не смотреть вниз, только не смотреть! Изо всех сил цепляюсь за шип перед собой, прижимаюсь к нему всем телом, сзади неразборчиво бранится Брейди, отыскивая место поудобнее. Кеган дожидается, когда мы оба замрем неподвижно, потом взмахивает крыльями и плавно поднимается в воздух.
        От страха всё тело сковывает, я боюсь даже вдохнуть сильнее обычного, кажется, что всего одно неловкое движение - и я сорвусь в пустоту. Но минута проходит за минутой, воздух поет, рассекаемый мощными крыльями, я постепенно привыкаю к плавному покачиванию, подъемам и скольжениям. Осторожно открываю глаза, выглядываю из-за гребня Кегана. Перед нами редкие клочья облаков, далеко внизу - изумрудные склоны, местами покрытые яркими пятнами цветущего вереска, над головой - бездонная, как океан, синева.
        Оцепенение понемногу проходит, я даже решаюсь немного отодвинуться назад, чтобы сесть удобнее. Кеган чутко реагирует на мое движение, я угадываю это по внезапному напряжению могучих мышц. Крылья ардере на минуту застывают настолько неподвижно, что вздумай я по ним прогуляться, это было бы не сложнее, чем ступить на сияющую льдом поверхность реки. Впрочем, убедившись, что никаких глупостей я не собираюсь совершать, игниалас вновь равномерно набирает высоту.
        Руины разрушенного города мы замечаем одновременно.
        - Смотри, наверное, нам туда, - Брейди указывает рукой на обширное пространство, до того скрытое за горной грядой. - Боги, да этот город огромен! И сколько же таких было?!
        Кеган не спешит приземляться, сперва трижды облетает развалины, выбирая самое безопасное место из всех возможных. Наконец, решив, что посреди огромной площади почти в самом центре нам ничего угрожать не будет, плавно опускается на растрескавшиеся плиты.
        Брейди спрыгивает на землю первым, помогает слезть мне, затем Кеган меняет обличье. Ардере хмурится и бросает тоскливые взгляды на груды битого камня, уже сильно поросшие травой и деревьями.
        - И что будете искать? - спрашивает он хмуро.
        - Память.
        Медленно идем к развалинам, углубляемся в то, что осталось от некогда широких улиц. Разговаривать никого не тянет, наоборот, мы настороженно вслушиваемся в тишину, словно можем разбудить навсегда замолчавшие голоса прошлого.
        Даже сейчас, спустя столько веков, тут ощущается боль давней трагедии. Обрушенные стены, провалы окон, разбитые мосты, изрытые трещинами и разрушенные корнями деревьев дороги. В домах с проваленными крышами еще можно найти обломки мебели и посуды, но ни книг, ни картин, ни гобеленов не осталось - все истлело и осыпалось прахом. Наверное, в давние годы город был великолепен, но сейчас превратился в царство птиц и мелких грызунов. Животные настолько привыкли к своему уединению, что не спешат разбегаться при виде двуногих, не чувствуют в нас угрозы.
        - Тоскливо-то как, - бормочет Брейди. - Жутко. Я не из пугливых, но тут прошла смерть, а я не хочу тревожить тех, кто и так не может найти покоя.
        - Здесь не осталось ни людей, ни ардере, - негромко отзывается Кеган. - Павших предали огню, а живые ушли по своей воле.
        - Ты прилетал сюда прежде?
        - Нет. Незачем было. Но историю знаю. Столица пала задолго до окончания войны, люди более десяти лет считали её своим главным городом, гордились, что владеют подобной красотой.
        - Это столица? - хватаюсь за внезапно мелькнувшее воспоминание.
        - Наш самый древний город. Кригке. По его подобию строились все остальные. Даже дворец, в котором вы живете, - это воспоминание о главной резиденции владык древности.
        - Тогда тут должен быть храм Прародителей, - я оглядываюсь, пытаясь понять, в какую сторону идти.
        - Там, - Кеган, верно поняв мой интерес, указывает рукой на возвышение. - Мы почти на месте.
        Разрушенный храм действительно оказывается совсем рядом. Ардере сперва осматривает его сам, потом, убедившись, что ничего на головы нам падать не собирается, позволяет подойти.
        Шаг - и мы оказываемся меж некогда высоких стен. Перекрытий и купола нет и в помине, вместо лавок и колонн - могучие раскидистые деревья. Под ногами - земля и осколки, травы и россыпи мелких бело-золотых цветочков. Но, несмотря на всё это, меня охватывает странное чувство благоговения. На месте алтаря зеленеют заросли самшита, под ними еще можно рассмотреть осколки белого мрамора, хранящего следы рук ваятеля. Уж не это ли - всё, что осталось от изваяний Прародителей?
        Присаживаюсь на землю, прикасаюсь к обломкам. От мрамора по ладоням бежит едва уловимое тепло, на коже вспыхивают белые искры. Перед мысленным взором на мгновение возникает образ Праматери-байниан: она стоит, чуть склонив голову к плечу, смотрит на меня своими синими глазами, на бело-мраморных губах трепещет немного печальная улыбка. Праматерь протягивает руку в сторону, указывая на одну из стен. Моргаю - и видение тает, оставив после себя ощущение покоя. Что ж, похоже, я не ошиблась.
        - Эй, Лиан, погляди-ка!
        Оклик вырывает меня из размышлений.
        - Ты, похоже, была права, тут есть на что посмотреть.
        Брейди с силой сдергивает пышные заросли хмеля, покрывающие уцелевшую стену. Под ними обнаруживаются выцветшие, но хорошо различимые росписи - сюжеты из легенд и священных текстов.
        - Странно, - мужчина отступает на шаг, в задумчивости рассматривает открывшиеся картины. - Все точь-в-точь как в наших храмах на юге.
        - Потому что ты не туда смотришь, - я разворачиваюсь к Кегану, требовательно протягиваю руку. - Дайте мне ваш кинжал.
        - Зачем? - удивленно уточняет ардере, но отстегивает от пояса ножны и протягивает мне оружие рукоятью вперед.
        - А вот зачем, - я примериваюсь к тяжеловатому клинку, а потом со всей силы вонзаю лезвие в потрескавшиеся фрески. По стене во все стороны бегут неровные узоры трещин, но мне этого мало. Удар за ударом я крушу и уничтожаю память о прошлом, о нашем, человеческом прошлом, чтобы узнать правду.
        Блеклое крошево осыпается к моим ногам, наполняет воздух пылью, но я уже понимаю, что была права - под этой росписью проступает совершенно другая.
        - Твою ж… - раздается за спиной сдавленное шипение Брейди, а в следующий момент мужчина принимается сковыривать фрески голыми руками.
        С древней стены на нас смотрят ардере. И в чертах их лиц еще меньше человеческого, чем на любой картинке из увиденных нами ранее книг, зато сюжеты остаются до боли знакомыми: священные сказания о богах. Точнее, прародителях ардере, истинных, первых несущих пламя, подаривших своим детям изменчивые лики.
        Перед нашими глазами - дороги, созданные богами, соединяющие бесчисленное количество иных миров. Руны, которые даже Кеган прочесть не в силах, настолько они старше привычного для игниалас языка.
        Кинжал выскальзывает из ослабевшей руки, со звоном падает на камни, но мне уже всё равно. Всё, во что я верила, всё, что хранила в своем сердце как единственную нерушимую истину, оказывается тонким налетом пыли на тысячелетней истории ардере.
        Со звоном рвется последняя ниточка, связывающая меня с прошлым, а на смену ей не приходит ничего. Пустота. Холодная, черная, беззвучная, равнодушная. Пение птиц, ласковая игра солнечных лучей - всё это отступает, тает где-то вдали. Меня пробирает озноб, я обхватываю себя за плечи, пытаясь унять дрожь, и оседаю на землю, мысленно повторяя про себя две фразы.
        Дорнан сказал правду.
        Риан солгал.

* * *
        Обратного полета я почти не запоминаю. Кеган не пытается заговорить со мной, Брейди же отступает после нескольких бесплодных попыток. Только когда под ногами вновь оказываются плиты внутреннего дворика замка алти-ардере, я поворачиваюсь к спутникам:
        - Мне жаль, Брейди. Ты был прав, а я ошибалась, - вот и всё, на что мне хватает сил. - Мне жаль, Кеган, прости меня за всё, что я говорила и думала о твоем народе. Вы в праве ненавидеть нас после всего, глупо спорить с очевидным.
        - Вы ни в чем не виноваты, госпожа. Как и никто из ныне живущих людей. И… мы не ненавидим вас, Лиан.
        - Знаю, хотя могли бы. И от этого еще тяжелее.
        - Глупости, - веско говорит ардере. - Вина разрушает, а наша задача - научиться созидать. Иногда это сложнее, чем кажется, но я верю, что вы справитесь, - он внезапно склоняется передо мной, - и от всего сердца верю, что вы станете прекрасной женой владыки и нашей госпожой.
        Киваю, закусив губы, даже выдавливаю из себя улыбку, и только спустя некоторое время, укрывшись за дверьми собственных покоев, даю волю чувствам и вою от боли и унижения, уткнувшись в подушку.
        Меня предали. Обманули. Превратили в послушную куклу, пропитав ненавистью, как дрова для костра маслом. Одна искра - и пожар будет уже не остановить, а гореть в этом огне не только мне, но и всем людям, живущим за Стеной.
        Зачем? Не знаю.
        Но знаю, что с этого момента больше не желаю верить в ложь.
        И не стану служить тем, кто сеет ненависть.

* * *
        К завтраку я спускаюсь наравне со всеми. Улыбаюсь, отвечаю на ничего не значащие вопросы. Ловлю себя на мысли, что мне совершенно все равно, смотрят ли на меня косо или, наоборот, пытаются всеми силами заручиться расположением. Былые дрязги кажутся мелкими и несущественными в сравнении с действительно важными вещами!
        Возвращаюсь к себе, Лили нет, зато на кровати обнаруживается еще одна записка. Снова без подписи, имен или других явных знаков, но сомнений нет: рукой Риана мне оставлена не просьба, а практически приказ.
        «Там же, сегодня, после полудня».
        Кулаки сжимаются сами собой, пальцы мнут ни в чем не повинную бумагу, а ярость - глухая, душная, вязкая - ударяет в виски острыми иглами. Киссаэр хочет видеть меня? Возможно, увидит. Только издали и на следующей церемонии передачи силы, куда я приду как законная супруга алти-ардере. Быть может, к тому времени я остыну настолько, что смогу не кривиться при виде серых одежд жрецов. Но, говоря откровенно, забыть и простить ложь, что годами пропитывала мой разум, будет не так-то просто.
        Впрочем, сперва мне надо вновь нащупать землю под ногами. Риан не сможет меня заставить сделать хоть что-то против моего желания, ему нет хода на север, его воля тут ничего не значит. Стена будет хранить меня от прошлого, от собственных ошибок и заблуждений, если я буду аккуратна и сохраню в тайне то, что могло бы свершиться, но не свершится по моей воле никогда.
        Без малейшего колебания скармливаю записку равнодушному огню. Сегодня у меня есть более срочные дела, чем визит к старьевщику.
        Дожидаюсь, пока Лили, покончив с обычными утренними хлопотами, заглянет в комнату.
        - Скажи, ты не знаешь, где мне найти Айонея?
        - Сехеди? - удивленно переспрашивает она. - Я думала, вы терпеть друг друга не можете и стараетесь избегать лишних встреч.
        - Он друг и поддержка Дорнана, он нужен алти-ардере. Я не хочу становиться между ними.
        - Лхасси зол на вас, - осторожно замечает служанка. - Уверены, что он станет вас слушать?
        - Нет. Но попробовать я должна.
        Айонея мне приходится ждать довольно долго: в храме вовсю идет подготовка к церемонии, и посторонних туда просто не пускают. Лили тихонько поясняет, что свадебный обряд у ардере - это почти священнодейство, завязанное на потоках силы. Если брак заключается между равными, всё проходит проще, но будущим женам и мужьям из людей придется впервые в жизни принять и ощутить магию во всей её мощи.
        Сехеди всё же находит для меня минутку и появляется на ступенях. Величественный, уверенный в себе, с гордой осанкой, острым, хищным взглядом. По рунам, украшающим его руку, струится голубоватое свечение. Если он остается таковым, даже лишившись истинной формы, то каким мог быть пик его славы?
        - Почтенный Айоней, - я первой склоняю голову и не спешу поднимать взгляд, пропуская три удара сердца - маленький, но заметный признак почтительности.
        - Госпожа Лиан, - его голос, как и следовало ожидать, холоден и равнодушен. - Не ожидал такой скорой встречи. Чему обязан?
        - Скорее это я обязана. Хочу принести вам извинения.
        Служитель Прародителей недоверчиво хмыкает:
        - Даже любопытно, за что именно.
        - За то, что обвинила вас во лжи, что усомнилась в вашем праве говорить от имени Прародителей. За непочтительность, самоуверенность и дерзость. И за то, что отказывалась видеть правду.
        Айоней удивленно вскидывает брови, потом прищуривается, впивается в меня взглядом. Я снова чувствую, как его магия касается моих мыслей. Но в этот раз не закрываюсь и не бегу, позволяя ему прочувствовать все мои эмоции такими, каковы они есть.
        - Странно, - тянет он в задумчивости. - Ты ведь не лжешь. Искренна настолько, что я почти поверил. Однако с чего бы такие перемены? Неужто желание стать женой алти-ардере так сильно меняет тебя?
        - Я и сама не знаю наверняка. Но теперь уверена в том, что поспешила, осудив вас и всех прочих, не зная правды.
        Он легко хмыкает:
        - Дорнан рассказал тебе, да? Про войну, Стену, наверняка и про сотворенных, вроде меня? Конечно… Надеюсь, обойдемся без показательного сочувствия? Не выношу жалости, - он и впрямь не выглядит тем, кто нуждается в утешении. - Алти-ардере полагает, что однажды ему удастся достучаться до умов и сердец людей. Наивно, но, быть может, его целеустремленность и даст результат в далеком, очень далеком будущем.
        - Дело не только в его словах. Вчера я была в покинутой столице, видела своими глазами разрушенные дома, храм и доказательство нашей вины. Мне жаль, что люди предали ваше доверие, Айоней. Жаль, что вашему народу и вам лично пришлось заплатить такую цену. В этом нет справедливости, только хаос, боль и потери.
        Сехеди сжимает губы и складывает руки на груди. Слушает, не принимая, но и не отвергая моих слов. И я продолжаю:
        - Не в моих силах изменить прошлое, я не прошу вашей милости, а тем более дружбы и уважения. Знаю, что мне только предстоит их заслужить, понимаю, что путь этот будет непростым. И всё же хочу, чтобы вы знали: я буду стараться стать лучше. Для Дорнана, для вас и для всех, живущих к северу от Стены.
        Вот и всё, слова произнесены, совсем не так сложно признать свою ошибку. Казалось бы, я должна почувствовать досаду и разочарование, ведь в этой схватке я проиграла с оглушительным треском, но вместо этого приходит покой. Впервые с того момента, как попала за Стену, я не сомневаюсь в правильности своего поступка, как бы он ни выглядел со стороны, что бы про него ни говорили окружающие.
        - Что ж, - медленно и как-то очень задумчиво произносит сехеди. - Сам себе не верю, но, похоже, тебе удалось меня заинтересовать, человеческая женщина, - в этот раз обычно пренебрежительное обращение в его устах звучит немного по-другому, иронично и самую малость одобрительно. - Ты же не ждешь, что теперь я приму тебя как будущую госпожу безо всяких сомнений?
        - Нет, почтенный Айоней.
        - И на доверие моё не рассчитываешь?
        - Ни капли.
        - Тогда, возможно, хочешь просить об услуге?
        - Ни единой просьбы, кроме той, что я уже озвучила. Простите меня.
        - Странная ты, Лиан, - он встряхивает руками, словно освобождаясь от невидимой ноши. - И первая из избранных, кому удалось заставить меня усомниться в сделанных ранее выводах. Но, пожалуй, это и к лучшему.
        Он замолкает, вроде бы хочет что-то добавить, но медлит, взвешивая и решая, стою ли я того. А потом кивает:
        - Буду рад узнать тебя с новой стороны. Не жди, что мы скоро станем добрыми друзьями, но и врагом тебе я быть не хочу. Пусть время рассудит.
        ГЛАВA 22. СВАДЬБА
        Ветер бьется в закрытые окна задолго до рассвета, раскачивает ветви деревьев, пригибает к земле травы. Я просыпаюсь от едва уловимого шороха капель, стекающих по стеклу, некоторое время лежу, вслушиваясь в разгул непогоды за окном. Дождь в день свадьбы - это хорошо. Он смывает всё, что было прежде, обновляет мир и живущих в нем людей, очищая от всего лишнего. Добрый знак.
        Лили застает меня посреди настоящего беспорядка: по кровати, стульям и даже ковру разложена одежда, обувь и украшения, причем не те, что носят в деревнях к югу от Стены, а более сложные, привычные для дворца, к которым я прежде ни разу не прикасалась.
        - Госпожа? - на её миловидной мордашке застывает смесь удивления и непонимания. - Что-то случилось? Я могу вам помочь?
        - Очень даже можешь. Что из этого больше всего подходит для торжества? Какое одеяние выбрала бы истинная байниан или просто верная дочь севера?
        - О! - Лили, кажется, не верит собственным ушам. - Вы не обязаны… - начинает она несмело, но я перебиваю:
        - Всё в порядке. Я хочу этого. Хочу показать владыке, что чту их традиции и принимаю, какими бы странными они ни казались мне прежде.
        - Тогда вот, - служанка с уверенностью показывает на темно-синее платье, расшитое по краю серебряными узорами. - И вот это вниз, - поднимает тончайшей работы нижнюю белую рубашку с широкими рукавами, - а это сверху накинуть через плечо, - добавляет к отобранным вещам клетчатый шерстяной плащ, больше похожий на свернутый плед. - Украшения добавим, волосы распустим, - она озорно улыбается. - Глаз будет не отвести!
        - Не слишком ярко? - я с сомнением рассматриваю подвеску и серьги из чистого серебра с сияющими небесной синью камнями. Ответом мне становится возмущенное фырканье:
        - «Слишком» будет явиться на свадьбу в будничном платье. И меня опозорите, слуги неделю шептаться будут, что я ленива и плохо ухаживаю за невестой алти-ардере. И владыку выставите в глазах гостей скрягой.
        - Я пока не невеста.
        - Пока, - подмигивает мне девушка. - Сейчас принесу горячей воды, госпожа.
        К полудню суета охватывает весь дворец, люди и ардере понемногу стекаются в храм, возбужденно перешептываясь в ожидании начала церемонии. Мне же прятаться под своды не хочется: слишком свеж на улице воздух, слишком ярко блестят непросохшие капли на траве, слишком остро пахнет летом и морской влагой. Время еще есть, думаю, я могу позволить себе прогуляться немного по саду.
        До меня долетает обрывок чужого разговора:
        - Киссаэры всё еще в городе.
        - Собирались же вчера уплыть.
        - Гонец от побережья приехал - шторм. Ветер закрыл выход из гавани. Владыка позволил им остаться еще на несколько дней.
        - Жаль. Хоть бы сюда не явились.
        Ловлю себя на мысли, что мне тоже жаль. Хорошо бы, Риан уехал как можно скорее. Хочу оборвать все нити, что нас связывали. Не желаю помнить ни его слов, ни взглядов. От одних воспоминаний меня охватывает злая решимость доказать и себе, и несущим пламя, что я достойна называться спутницей алти-ардере.
        Служители просят гостей занять места, церемония вот-вот начнется. Невольно оглядываюсь в поисках Дорнана, мнусь в нерешительности на пороге храма, не зная, ждать ли владыку или проходить вместе со всеми. Что, если он забыл о своем приглашении или передумал? Узнал о тайных встречах с Рианом, о записке, о том, что я общалась с киссаэром за его спиной? К горлу подкатывает ком: мне и так долго везло безо всякой причины, довольно играть с судьбой. Что я буду делать, если отношение ко мне Дорнана изменится не в лучшую сторону?
        Щеки вспыхивают, по спине пробегает дрожь, но я упрямо закусываю губы и прижимаюсь лбом к холодному камню колонны, чтобы нащупать ускользающее равновесие. Надеюсь, прозрение наступило не слишком поздно и ничего по-настоящему непоправимого пока не свершилось.
        - Так и знал, что ты будешь одна и в стороне, - голос Дорнана вырывает меня из вихря мыслей. - Здравствуй, Лиан.
        Стремительно оборачиваюсь. Алти-ардере стоит в шаге от меня, на лице его ни тени гнева или разочарования. Наоборот, взгляд скользит по моему платью, накидке, украшениям - и я вижу, что владыка приятно удивлен.
        - Ты сегодня выглядишь совсем по-другому.
        - Владыка. - Я кланяюсь, даже не пытаясь скрыть радость и улыбку. - С вашего позволения, сегодня особый день, достойный настоящих изменений.
        Он предлагает мне опереться на его руку - и я с гордостью соглашаюсь. Вместе мы проходим между рядами гостей. Перед алти-ардере склоняются, на меня глазеют: кто-то с интересом, кто-то оценивающе. Стараюсь следить за осанкой и не теряться от такого количества внимания, но все равно чувствую себя напуганной.
        - Ты хорошо держишься, Огонёк, - шепчет мне Дорнан, улучив минутку. - Ничего не бойся, хорошо?
        Лхасси молча расступаются, пропуская нас к самому алтарю. Сехеди, разряженный в белоснежные одежды, склоняет голову в приветствии.
        - Владыка, это честь для нас, - Дорнан церемонно кивает в ответ, а Айоней поворачивается ко мне и одаривает неожиданно дружественной улыбкой. - Госпожа Лиан, рад видеть вас в добром здравии.
        - Благодарю, что приняли меня, почтенный Айоней, - отвечаю, смущенная теплотой его слов.
        Мы отходим в сторону, занимаем свои места. Дорнан бросает на меня косой взгляд, уточняет негромко:
        - Мне показалось, или сегодня не стоит опасаться грозы?
        - Вы просили меня найти возможность примириться с сехеди. Я услышала ваши слова. И, что самое главное, приняла их сердцем. Больше никаких гроз. По крайней мере, по моей вине.
        Дорнан молча поднимает мою руку и оставляет невесомый поцелуй на кончиках пальцев. А потом под сводами храма рассыпается мелодичный звон серебряных колокольчиков - церемония начинается. Свадьбу ардере я вижу впервые, более того, прежде я даже никогда не расспрашивала о том, как это будет происходить, потому смотрю во все глаза.
        Айоней повелительно взмахивает рукой - и свечи, расставленные вдоль стен и центрального прохода, вспыхивают. Воздух наполняется пением: низким и равномерным, волнующим и успокаивающим одновременно, словно шум прибоя. Негромкое, но настойчивое, оно взлетает под купол, пронизывая собой пространство, заставляя воздух окраситься крохотными голубыми искорками магии. Кроме этого волшебного звука, более не слышно ничего, и разговоры, и даже шепотки умолкают окончательно.
        Первым в храм ступает Кеган. Его рыжие кудри, обычно рассыпанные в полном беспорядке, сейчас тщательно причесаны и собраны на затылке. Одет игниалас в форму стража, но непривычно нарядную, украшенную сложным рисунком и нашивками, такой я еще не видела. На одном плече у него лежит плащ, похожий на мой собственный, но гораздо объемнее, тусклым серебром блестят скрепляющие его фибулы.
        Ардере твердым шагом доходит до алтаря, кланяется сперва сехеди, затем владыке. На мгновение мы с Кеганом встречаемся глазами, я с удивлением отмечаю, что игниалас взволнован. Боги, да он еле держится, чтобы не бросать ежесекундно взгляды на арку входа!
        Следом за игниалас входит Брейди. При виде своего земляка я с трудом сдерживаю одобрительный смешок. Если кому и плевать на то, что о нем подумают, то это темноволосому мужчине, пришедшему с юга. Твердый и спокойный, он скользит по гостям чуть горделивым взглядом. Не заносчивым и совсем не обидным, но торжествующим: Брейди точно знает, что сегодня станет мужем Грейнн, самой красивой и желанной для него женщины, а дракон она или человек, не так и важно.
        Впрочем, к моему огромному удивлению, продолжается обряд вовсе не появлением Мики и Грейнн. Дорнан поднимается на ноги и дает знак Брейди подойти. Тот выполняет приказ, но не ограничивается простым поклоном, а опускается перед алти-ардере на одно колено.
        - Слушайте все, - голос Дорнана с легкостью долетает до самых отдаленных уголков храма. - Сегодня этот человек заключает брак с байниан-ардере, тем самым приняв её под защиту своего рода. Однако ни для кого не секрет, что у всякого, перешагнувшего Стену, не остается иной семьи и иных покровителей, кроме тех, кого он обретет здесь. Поэтому как старший среди ардере я объявляю, что беру этого человека под свою опеку. Да будут духи рода Ауслаг благосклонны к нему, да защитят его и его новую семью.
        С этими словами владыка принимает из рук подошедшего лхасси плащ, накидывает его на плечо неподвижного мужчины и закрепляет резной фибулой.
        - Встань, Брейди номин-Ауслаг. Будь достоин нового имени - и никакая печаль не посмеет потревожить ни тебя, ни твою супругу, ни будущих детей.
        Брейди медленно поднимается на ноги - бледный, слегка растерянный. Похоже, он не знал об этой традиции или недооценил её важность для ардере.
        - Благодарю, владыка, - после мелодичного и уверенного тона Дорнана его голос звучит контрастно хрипло. - Это огромная честь для меня.
        Владыка с улыбкой передает ему свернутый кусок ткани.
        - Первый дар для твоей жены. Да благословят вас Прародители.
        Дорнан возвращается ко мне, Брейди только и остается, что склониться и отступить к Кегану. Впрочем, игниалас одобрительно кивает новому другу, значит, всё прошло как следовало.
        А затем в сопровождении старика Мэггота под своды храма ступает Мика.
        На ней длинное темно-зеленое платье с белоснежными рукавами и таким же кружевом по вороту. Темные волосы завиты и рассыпаны по плечам, лишь несколько прядей сплетены в ажурную сеть тонких косичек. Увы, среди приглашенных нет и не может быть её родителей, но мне кажется, что подруге хватает той небольшой поддержки, что может предложить ей старший мужчина в роду жениха.
        На мгновение мы с ней встречаемся взглядами - и я не могу сдержать улыбку. Подруга счастлива, в этом нет никаких сомнений. Несмотря ни на что, счастлива.
        Следом за ними появляется Грейнн в сопровождении отца. Сегодня великолепная байниан кажется мне гораздо более земной, совсем не похожей на ту мудрую рассудительную женщину, что беседовала со мной после второго испытания. Наверное, это и к лучшему, пусть её украшением станет улыбка, блеск в глазах, надежда на любовь и понимание, а не холодное осознание долга и ответственности.
        Завороженно наблюдаю, как обе пары поворачиваются к изваяниям Прародителей и принимают благословение сехеди. Айоней надевает на правую руку каждого узкие витые браслеты из чистого золота, негромко произносит текст священных клятв, ждет, пока они будут повторены слово в слово, затем просит Кегана и Мику повернуться друг к другу.
        - Здесь и сейчас при свидетелях и пред лицом богов я, сехеди Айоней, признаю брак этого мужчины, Кегана, и этой женщины, Мики, законным и совершенным. Отныне ни люди, ни ардере не посмеют расторгнуть его, если на то не будет обоюдного согласия этих двоих.
        Кеган расстегивает одну из фибул на плече, я с удивлением понимаю, что его объемный плащ на самом деле состоял из двух отдельных кусков. Темно-зеленая материя на мгновение взвивается в воздух широким крылом, затем опускается на спину подруги.
        - Я нарекаю тебя Микой Нуалиан и принимаю как свою жену. Да будут духи рода благосклонны к тебе, да примут под свою защиту, - с легким мелодичным звоном щелкает в тишине серебряный замок, а после этого Кеган склоняется и целует супругу.
        И что-то меняется. Воздух вокруг этих двоих сгущается и закручивается тонкой спиралью. Магия, разлитая в храме, приходит в движение, обвивает две замершие фигуры, словно оживший вьюнок - надежную опору. Задерживаю дыхание на мгновение, а потом вижу, как сила Кегана начинает перетекать к Мике. Сперва тонкими ручейками, почти прозрачными нитями, но с каждой секундой всё настойчивее и увереннее.
        - Все хорошо, - я не слышу этих слов, но отчетливо читаю их по губам Кегана. - Я с тобой, не бойся.
        Даже на расстоянии чувствую привкус соли и металла, совсем как тогда, когда шагнула за Стену.
        - Обряд уже почти закончился, - вздрагиваю, горячее дыхание алти-ардере обжигает ухо. - Им остался лишь один шаг. Смотри.
        Сияние действительно меркнет, потоки магии плавно опускаются на мрамор пола и заключают пару в широкое водное кольцо. Быстрый поток несется по кругу, но не разливается, словно помещенный в невидимое глазу русло. Игниалас опускается перед Микой на одно колено, помогает ей разуться, затем сам снимает обувь и, обняв молодую жену за плечи, шагает в магическую реку.
        - Вода смоет всё, что было до этого дня, - тихо поясняет Дорнан. - К счастью ли, к худу ли, но для них обоих прежняя жизнь осталась позади.
        - Надеюсь, что всё-таки к счастью, - отвечаю так же тихо, теряясь от того, сколько противоречивых интонаций слилось воедино в голосе владыки.
        А потом всё повторяется, но уже для Грейнн и Брейди, с той лишь разницей, что магией с мужем делится байниан, а не наоборот.
        Пение понемногу стихает, вместе с ним меркнут голубоватые искорки. Пламя свечей всё еще колеблется на легком ветру, бросает блики на высеченные из мрамора лица Праматери и Праотца. Знаю, что этого не может быть, но на мгновение мне кажется, что старые боги смотрят на нас, своих детей, с одобрительной улыбкой. Дорнан встает и протягивает мне руку.
        - Ну что ж, а теперь наша очередь.
        - Что?
        Фраза владыки застает меня врасплох. Недоуменно поднимаю взгляд на алти-ардере, пытаясь понять, о чем он говорит. Неужели я слишком глубоко задумалась и пропустила что-то важное или не услышала часть шутки? Ведь сегодня праздник, положено радоваться и смеяться, да?
        Но владыка смотрит на меня абсолютно серьезно, даже испытующе. И от этого ноги прирастают к полу.
        - Что происходит, Дор? - шепчу одними губами.
        - Всего лишь благословение, Лиан, - в голосе ардере мелькают веселые нотки. - Не свадьба, пока еще нет. Думаю, было бы крайне невежливо не предупредить тебя заранее. Готова?
        - Нет, - отвечаю торопливо, понимая, что отступать, в общем-то, некуда. - Я же не знаю, что делать и говорить…
        - Я помогу. Ну же, не бойся.
        Всё дальнейшее кажется мне сном. Дорнан крепко держит меня, не позволяя отойти ни на шаг. Мы подходим к Айонею, и сехеди читает нараспев какую-то древнюю молитву на языке драконов. Отрывисто и резко, но по-своему мелодично, я не разбираю слов, но растворяюсь в ритме, а потому не сразу замечаю, что между нами с алти-ардере возникает такое же сияние, как прежде у Кегана с Микой. Вздрагиваю, пытаюсь отступить.
        - Замри, - тихо приказывает он. - Позволь магии коснуться тебя прямо сейчас, - Дорнан сосредоточенно наблюдает, как прозрачные светящиеся нити охватывают меня целиком и бесследно впитываются в кожу. Алти-ардере вздыхает едва заметно, но с явным облегчением. - Благословение принято, Лиан. Теперь никто не посмеет усомниться в том, что ты достойна быть матерью наследников, или оспорить твое звание невесты алти-ардере.
        - Кажется, ты кое-что забыл, - шепчу возмущенно, с трудом пряча улыбку.
        - Разве? - Дорнан делает такое задумчивое и растерянное лицо, что я почти верю.
        - Спросить меня, к примеру, согласна ли я стать твоей невестой.
        - Я интересовался. Много раз. Может, не прямо, но более чем настойчиво. Ты ни разу не возразила. Однако, если хочешь, спрошу еще раз тут и сейчас, - его голос обволакивает, проникает в мой разум. Владыка обнимает меня за плечи и целует, игнорируя людей и ардере, замерших вокруг, а я почти забываю, как дышать. - Лиан, согласна ли ты стать моей? Признать меня мужем перед смертными и богами?
        - Что, если я откажусь прямо тут и сейчас? Ты ведь не простишь мне подобного унижения, - шепчу едва слышно, ловя его дыхание губами.
        - А ты хочешь отказаться? - ни капли гнева, только интерес и лукавство.
        - Нет.
        - Тогда просто согласись. Гости ждут. Неудобно же.
        - Подождут еще немного, - я аккуратно кладу руку на его плечо, привстаю на носочки и целую владыку драконов сама, вкладывая в этот порыв всё то, что просто не могу уместить в слова, глупые и надуманные, такие пустые в сравнении с тем, что происходит между нами прямо здесь и сейчас. Магия накрывает меня огромной жгучей волной, на миг стирая весь окружающий мир, я чувствую, как она струится сквозь меня, не обжигая, но наполняя легкостью, мощью, истинным пламенем. И прерываю поцелуй только тогда, когда во мне не остается ни единой частички, свободной от силы ардере.
        - Да. Мой ответ - да. Я стану твоей женой, Дорнан Ауслаг. С огромной радостью.
        Алти-ардере на миг сжимает меня в кольце рук, вдыхает хрипло, глубоко, неровно, но все же заставляет себя собраться с мыслями и поворачивается к залу. А я ловлю лукавый взгляд Мики и одобрительный - Брейди.
        Голос Айонея раздается совсем рядом:
        - Сегодня день великой радости. Пусть он станет светлым для нас и для тех, чей путь только начинается!

* * *
        Оказывается, церемония в храме служит лишь началом. Праздник растягиваются еще на три дня, но продолжается уже без главных виновников: Кеган и Грейн в сопровождении своих пар растворяются в темнеющем небе.
        Я смотрю вслед улетающим ардере со смешанным чувством облегчения и легкой печали. Их путь будет непростым, но они ступили на него с открытыми глазами. Между ними не стоят недоговорки, ложь, пустые надежды - и это прекрасно. Не знаю, сколько им суждено пробыть вместе, но от всей души желаю превратить это время в самое большое сокровище из возможных.
        Из храма мы идем на ритуальную площадь. Город наполняется музыкой и весельем. Семья Грейнн занимает высокое положение в обществе, да и у Кегана немало друзей, искренне радующихся браку игниалас, поэтому прямо под открытым небом расставляют столы с угощениями для всех желающих разделить чужое веселье.
        До самого конца дня Дор не отпускает меня от себя ни на шаг. Вместе мы принимаем поздравления, беседуем с гостями. Для меня этот вечер становится чем-то сродни очередному испытанию: теперь, когда я официально признана невестой алти-ардере, внимание людей и драконов становится совсем иным. В нем причудливым образом смешиваются почтение и легкая пренебрежительность, восхищение, робость и капля зависти. В толпе мелькают знакомые лица, я узнаю тех, кто покинул испытания раньше, иногда чувствую их жгучие взгляды, совсем как тогда, когда стояла на помосте во время церемонии прощания. Но я улыбаюсь, держу голову высоко поднятой, пропуская мимо чужую неприязнь. А еще стараюсь вслушаться в любую обращенную к нам фразу, запомнить десятки новых имен и лиц, найти в каждом незнакомце что-то, позволяющее отнестись к нему с теплотой и пониманием.
        Не знаю, насколько ярко ощущают все эти ардере мои эмоции, но ужасно не хочу, чтобы хоть кто-то из них чувствовал себя оскорбленным недоверием. Такое количество внимания непривычно и довольно утомительно. Всего несколько часов - и я понимаю, что мне отчаянно нужно побыть в тишине и посидеть спокойно хоть пару минут. Ноги гудят, плечи сводит от усталости. Даже день полевых работ кажется мне менее утомительным, чем затянувшаяся игра в украшение вечера.
        - Дор, - я выкраиваю минутку, когда рядом нет особо любопытных собеседников. - А мы не можем ненадолго спрятаться ото всех?
        - Прости, Огонёк, - отвечает он негромко, - до заката - нет. Когда зажгут факелы и начнутся танцы, улизнешь к себе, если захочешь. Но пока придется немного потерпеть.
        Он приобнимает меня за талию, я чувствую легкий толчок магии. Она разливается по телу, снимая напряжение, придает сил и согревает.
        - Лучше?
        - Немного, - улыбаюсь смущенно. - Спасибо. Как ты это делаешь?
        - Что именно?
        - Передаешь мне силу.
        - Так же, как и на площади с киссаэрами: небольшое усилие воли и направленное действие, ничего сложного, - пожимает плечами Дорнан. - Отличие только в том, что теперь, когда мы приняли благословение, ты можешь учиться черпать магию, не спрашивая моего разрешения. Она связывает нас, но лишь потому, что ты согласилась принять её.
        - Ничего не произойдет без моего согласия? - повторяю я уже не раз слышанную фразу.
        - Верно.
        - Скажи, почему остальные делились силой только после заключения брака, а ты - до?
        - Ты сегодня зачерпнула каплю с поверхности океана, но и её хватило для того, чтобы наполнить тебя доверху. Нужно время, чтобы твое тело привыкло к магии рода Ауслаг. Лучше, если это произойдет постепенно и незаметно.
        Солнце неспешно катится к горизонту, мягкие тени ложатся на город, вот-вот должны зажечься огни. Усталость никуда не девается, но мне уже не хочется покидать алти-ардере. Однако у судьбы странное чувство юмора. Едва в воздухе разливается легкая мелодия, приглашающая танцевать, к Дорнану подходит один из игниалас. Вид у него встревоженный и слегка неряшливый, словно страж только что вернулся из длительного путешествия.
        - Мой владыка, госпожа, - приветствует он нас. - Простите, что беспокою, но у меня срочные вести.
        - Это не может подождать до утра? - в голосе Дора сквозит едва уловимое напряжение.
        - Увы, - страж вытягивается в струнку, но продолжает сверлить своего господина взглядом. - Дело касается… - он обрывает себя и добавляет несколько слов на языке драконов, явно не желая, чтобы я поняла суть послания.
        Лицо Дорнана превращается в высеченную из камня маску. Улыбка и расслабленное спокойствие стираются в один миг, и даже в выражении глаз появляется что-то неприятно-острое, хищное, пугающее до глубины души.
        - Если позволите, - продолжает вестник, - еще…
        - Достаточно. Не тут. Повторишь при всех.
        У меня по спине мурашки бегут от этого тона. Владыка отпускает мою руку, поворачивается к стоящему неподалёку соарас:
        - Дайте знать почтенному Айонею, что он нужен мне немедленно. И оповестите глав игниалас, пусть явится в зал советов как можно скорее, - смотрящий коротко кивает и делает шаг, чтобы немедленно исполнить приказ, но Дорнан добавляет: - Тихо и незаметно. Не стоит портить праздник.
        Алти-ардере поворачивается ко мне, изо всех сил стараясь вернуть мягкость и теплоту в голос, но получается у него не очень хорошо.
        - Лиан, я вынужден уйти. Прости, догадываюсь, что не такого завершения вечера ты желала, но… - он разводит руками.
        - Что-то случилось? - я невольно провожаю взглядом двух стражей, уже проталкивающихся через толпу.
        - Ничего, о чем тебе стоило бы волноваться, - произносит он и тут же кривится: слишком очевидна эта ложь. - Пока, - добавляет он. - И, надеюсь, впредь. Тебе, пожалуй, стоит вернуться к себе. Но, если хочешь остаться, я попрошу кого-нибудь проводить тебя позже.
        - Мне нечего делать тут в одиночестве, - говорю чистую правду. - Но я могу пойти с тобой.
        - Нет.
        - Что происходит, Дор? Я имею право знать. Как твоя невеста.
        - Прости, но в этом нет смысла. Я справлюсь, - он привлекает меня к себе, целует в лоб и тут же отпускает. - Приду, как только смогу, - он всё-таки находит в себе силы улыбнуться.
        - Хорошо, - киваю, - тогда буду ждать.
        - Спасибо, Огонёк.
        В этот момент к нам подходит сехеди, одного взгляда на Дорнана ему хватает, чтобы понять: что-то произошло, и это «что-то» не такая уж мелочь.
        - Владыка? - невысказанный вопрос повисает в воздухе.
        - Он вернулся, - коротко бросает Дор.
        - Кто? - уточняет Айоней.
        - Руэйдри.
        ГЛАВA 23. ТЕНИ ЯРЧЕ НА СВЕТУ
        Дорнан не появляется ни завтра, ни через день. Мика и Брейди всё еще не вернулись, я маюсь от неизвестности и коротаю время прогулках с Нессой, вполуха слушаю её рассказы о танцах. Похоже, она наконец перестает бояться предстоящего брака, более того, несколько раз мельком упоминает имя Силлага, друга Кегана.
        - Думаю, он выберет меня, - вздыхает Несса. - Наверное, стоит радоваться, вот только не уверена, что у нас всё получится. Он милый, вроде бы добрый, но моё сердце рядом с ним не бьется быстрее. А я хочу любви, понимаешь? Чтоб вздрагивать и замирать, ловить взгляды, дышать друг другом. Как вы с владыкой, - добавляет она совсем тихо.
        - Ты преувеличиваешь, - я тихонько глажу её по плечу. - Просто вы так мало знакомы, может, всё еще впереди?
        - Нет, - грустно улыбается она. - Это как искра: или есть, или нет. На вас с алти-ардере как посмотришь, так на душе теплее. Такое не подделать. Знаю, что не всякому так в жизни везёт, и всё-таки немного завидую, - Несса поднимает с земли маленький камешек и, покрутив его в руках, закидывает в небольшой пруд, вдоль которого мы идем. - Нет, не подумай, я не ропщу. Боги завещали нам проявлять покорность и почтительность по отношению к ардере, и отчасти я даже понимаю почему. Стать женой дракона не худшая судьба. Я буду молиться Праматери, чтобы она послала мне мудрость и научила терпению.
        Мне бы тоже немного терпения и спокойствия не помешало. За два дня я не вижу алти-ардере даже мельком, и это оказывается неожиданно тяжело. Но Дорнана нет, он улетает с рассветом и целый день пропадает где-то на северных хребтах. Дворец и город живут как обычно, разве что стражи стало чуть больше, а в небе, особенно перед наступлением ночи, мелькают крылатые тени соарас. Я не знаю, что именно ищут смотрящие, чего ждут или кого опасаются, но уверена, что имя мятежного лхасси услышу еще не раз.
        Под конец второго дня получаю еще одну записку от Риана - и сжигаю её без колебаний. Пусть уезжает, нам не о чем разговаривать. К вечеру погода меняется, с гор в долину то и дело приносит клочья влажных облаков, но ветер поворачивает от побережья и к полуночи понемногу стихает. Хороший знак, значит, киссаэры отправятся домой уже на рассвете.
        Оставаться и дальше в четырех стенах нет никакого смысла, поэтому после завтрака я отправляюсь на прогулку по городу. Сегодня должна вернуться Мика, хорошо бы увидеться с ней, однако в задумчивости я слишком отдалилась от торговой площади. Вокруг малознакомые узкие улицы и чужие дома, а замок отсюда кажется совсем маленьким, почти игрушечным.
        Увлеченная поиском обратной дороги, я слишком поздно замечаю, что кто-то идет за мной по пятам. То, что надо было быть осторожнее, понимаю, лишь когда твердая шершавая ладонь зажимает мне рот, а вторая - давит на шею, почти перекрывая дыхание. Рывок, почти падаю на землю, но меня подхватывают, больно толкают в спину, практически заставляя рухнуть в узкий и темный дверной проем. Я падаю на четвереньки, больно ударяясь коленями, на руках остаются крупные занозы от грубых досок, устилающих пол.
        От страха и боли у меня язык отнимается, но прежде, чем я успеваю позвать на помощь, знакомый голос приказывает мне молчать. Дверь с противным скрипом закрывается, раздается лязг засова. Глаза понемногу привыкают к полумраку, и я с удивлением понимаю, что мне не показалось, это Риан, старший киссаэр, отыскавший меня в этом огромном городе. Как?! Я ведь сама не знала, что буду тут сегодня. Но тайна раскрывается довольно быстро.
        - Дерзкая, самонадеянная, глупая девчонка, - цедит Риан, - думала, можешь просто проигнорировать приглашение и спрятаться в замке до моего отъезда, а потом гулять, будто свободная женщина, там, где вздумается?
        Он склоняется надо мной, с силой дергает за рукав, обнажая запястье.
        - Тебе говорили, что метка избранных не даст сбежать и скрыться? Надеялась, что я не почувствую собственную магию на таком крошечном расстоянии? Тогда ты еще глупее, чем кажется! - он отпускает меня, но продолжает нависать, словно змея над мышонком за секунду перед броском. - Я был на празднике, видел, какими глазами ты смотрела на своего драгоценного владыку. И хотел бы надеяться, что это всего лишь женское притворство, но что-то не очень похоже.
        Риан отступает, я вижу, что его буквально трясет от злости.
        - Почему не пришла, как я приказал? Ведь ты получила весть, не отпирайся!
        Медленно поднимаюсь на ноги, отряхивая выпачканную пылью одежду.
        - Вы же сами уже догадались, старший киссаэр Риан. Не хотела встречи с лгуном. Избегала общества обманщика. Не желала слушать речи старого лиса. Любой вариант подойдет.
        - Какие громкие слова, - морщится он, даже не пытаясь оправдаться. Увы, маски сорваны, притворяться уже слишком поздно. - Быстро же ты забыла о том, кто помог тебе советом и поддержкой в минуту отчаяния.
        - Вы не ради меня старались, просто использовали меня для своих личных целей! - в моем голосе против воли звенит обида.
        - Одно не исключает другого.
        - Для меня это разные вещи.
        Отхожу к дальней стене. Не потому, что боюсь, скорее, мне просто противно стоять так близко к киссаэру.
        - Не пришла, потому что не хотела, - надеюсь, это не звучит как оправдание. - Я устала от недомолвок и лжи, от ненависти и злобы. Больше не хочу играть в вашу игру. Вы одержимы.
        - Разве что справедливостью, - отмахивается он. - Из-за нехватки магии твоя семья годами прозябала в нищете, подруга мучилась от болезни, которую тут смогли вылечить в считанные дни, мы ютимся на крохотном клочке земли между горами и океаном, а ты смеешь осуждать меня за попытку что-то изменить?
        - Вы отлично понимаете, о чем я говорю.
        - А ты понимаешь? Легко осуждать других, попробуй сделать лучше. Нет, ты предпочитаешь спрятаться за спиной владыки, хочешь сохранить руки чистыми. Интересно, каково это, пировать, зная, что кто-то умирает от голода? Ах, Лиан, я так надеялся, что ты сохранишь верность своему народу.
        - Сохранила, но не так, как вы хотели бы. Это стало невозможно после того, что я прочла в летописях и увидела на руинах древних городов.
        Риан вздрагивает, по лицу его пробегает облачко злого смятения: он без сомнения, догадывается, что стоит за моими словами. И понимает, что эту правду уже не спрятать.
        - Вот, значит, как? - тянет он задумчиво. - Хочешь отступить, сохранив этот уютный мир для себя одной?
        - Боги, да опомнитесь наконец! Его нельзя отобрать силой. Как отнять знания, навыки, магию в конце концов? - делаю шаг вперед, наступая на Риана. - Падение Стены ничего не изменит! Драконы скорее умрут, чем станут служить нам.
        - Ну и пусть погибнут все до единого, - он пожимает плечами. - В этом будет больше справедливости, чем во всех жалких подачках за последние пятьсот лет. Знания… они останутся: в книгах и словах, руках умелых мастеров, памяти лекарей. Справимся, как-то же справлялись эти годы. И построим собственный мир на обломках прошлого.
        - Безумие… - вздыхаю безнадежно, понимая, что Риан не говорит, а читает очередную проповедь. Абсурдную и оторванную от действительности, как принято у киссаэров. - Нам не выжить без ардере.
        - Ты этого не знаешь наверняка.
        - Уничтожите их - и будет поздно раскаиваться.
        - Ты многого еще не знаешь.
        - Так просвятите! Что еще вы скрываете? О чем молчите?
        - Ты же сунула свой любопытный нос в историю, - усмехается он, - вспомни сама. Нет нужды убивать всех ардере. Среди них есть те, кто готов объединиться с людьми. Те, кто, как и я, устал от груза прошлого, от правления дома Ауслаг.
        - Мятежники? - У меня по спине пробегает холодок. Восстание Королей? Что ж, вполне возможно, но… - Это ничего не изменит. Вы же хотите свободы, а в итоге просто смените хозяев.
        - Предоставь это мне. Я уже говорил прежде и повторю: не ты принимаешь это решение, не тебе и отвечать за последствия.
        - В бездну такие советы! Я вам не верю.
        - А драконам поверила? Своему ардере? Побежала за ним, как дрессированная собачонка, тряпки их нацепила, думаешь, это сделало тебя равной им? Несущей пламя, крылатой, имеющей второй лик? - он брезгливо поддевает край моего плаща кончиками пальцев, комкает ткань в ладони, а потом с силой срывает с моих плеч. Шерстяное полотно, не выдержав яростного напора, с треском лопается, оставив некрасивые дыры на платье. - Ты та, кем родилась: жалкий, хрупкий, короткоживущий человек. Как бы тебе не хотелось отказаться от своей сути.
        - Не от неё, - отскакиваю назад, с трудом беру себя в руки, кажется, еще чуть-чуть - и киссаэр разорвет не кусок ткани, а меня саму. - Только от ваших планов.
        - Много ты понимаешь, - презрительно кидает он. - Умрут слабейшие, зато оставшиеся возьмут этот мир в руки, будто спелое яблоко, готовое сорваться с ветки. Не мни себя способной вершить чужие судьбы. Драконы видят в тебе лишь инструмент для получения потомства. Если спустя пять лет тебя не выкинут, променяв на вечную красавицу-байниан, то только из жалости. Оставят, как прислугу, позволят заниматься детьми, да и то, пока они не встанут на крыло. Неужели ты думаешь, что сможешь удержать в своей постели алти-ардере? Чем? Что у тебя есть, кроме щуплого тела и смазливой мордашки? - он отступает, переводит дыхание, продолжает холодно и отстраненно: - Однажды ты поймешь, что он уже не смотрит на тебя с прежним обожанием и восторгом, что уже насытился твоей невинностью и доверчивостью. Ему захочется большего - понимания, союзничества, единения или новой, обжигающей страсти. Ты не сможешь разделить с ним небо, станешь его якорем, камнем, тянущем к земле. А потом обнаружишь в его постели другую.
        Слова Риана бьют больнее плети, сдирают кожу. Закрываю уши, чтобы не слушать речь, пропитанную змеиным ядом.
        - И вот тогда ты вспомнишь меня и мои наставления, захочешь повернуть время вспять, но будет поздно. Едва ардере решит, что ему достаточно наследников, он лишит тебя магии. И ты останешься по эту сторону Стены, покинутая драконами, забытая людьми. Будешь вечно смотреть вслед новым избранным. Юным, сильным, самонадеянным, мнящим себя центром мира. Будешь взывать к их благоразумию, на коленях умолять исправить то, что не смогла исправить ты, но всё будет бессмысленно. Потому что шанс, Лиан, дается лишь один раз.
        - Хватит! - кричу изо всех сил - и, к моему удивлению, Риан замолкает.
        Звенящая тишина падает на нас неподъемным грузом. Увы, киссаэру удается пробудить во мне вечные женские опасения. Небезосновательные, правдивые, находящие подтверждение повсеместно вне зависимости от того, люди кругом или ардере, - и от этого на губах чувствуется горечь.
        - Я умолкну, девочка, но вот как ты заставишь молчать страхи, приходящие в ночи?
        Он тяжело вздыхает, садится на лавку под стеной, переплетает пальцы рук, в голосе его появляются увещевательные нотки.
        - Одумайся, ведь еще ничего не потеряно. Не гонись за иллюзией счастья, ты вырвешь у судьбы год, пять, десять, а потом столкнешься с неизбежным. Не лучше ли принять его сразу?
        - Выполнив ваш приказ? - поначалу мой голос срывается, но с каждым словом крепнет, будто мне удается прорваться сквозь липкую паутину. - И где гарантия, что, разрушив Стену, я не буду просыпаться по ночам от осознания, что начала войну? Вы говорите, что брак с Дорнаном не гарантирует мне счастья, но правда в том, что никто и ничто не может гарантировать мне его. Какой смысл гнаться за призраками и ловить утренний туман? Солнце все равно прогонит первых и развеет второе. Отступите.
        Я подхватываю с пола изорванный плащ, накидываю его, стараясь замаскировать дыры на одежде, и иду к двери. Засов на ней ржавый и поддается плохо, а может, у меня слишком дрожат руки, чтобы справиться с тяжелым железом, но Риан не пытается помешать мне, задержать, остановить.
        Оглядываюсь - киссаэр сидит в той же позе. Дверь уже открыта, но я не спешу уходить, наоборот, прижимаюсь лбом к грязным доскам.
        - Мы можем найти иной путь, я уверена, - говорю негромко. - Ардере не желают нам зла и справляются с наследием прошлого, как умеют. Сделайте попытку поговорить с Дорнаном, протяните ему руку, а не рубите её.
        Замираю в ожидании ответа, в последней, безумной надежде на то, что киссаэр согласится отказаться от задуманного. Но Риан вдруг начинает смеяться. Сперва тихо, потом всё громче и громче, до слез и всхлипов, словно безумец. На мгновение он прячет лицо в ладонях, а потом медленно поднимает на меня глаза, полные ярости и холодного отчаяния.
        - Думаешь, я не пробовал? - спрашивает хрипло. - Было всё: уговоры, просьбы, мольбы, угрозы. Ардере остались глухи. Только борьба, только огонь и разрушение, только так нас услышат.
        - На мою помощь не рассчитывайте, - качаю головой. - Хотите сходить с ума - делайте это в одиночестве.
        - Не изменишь решение, даже если Дорнан окажется лжецом? - произносит он вкрадчиво. - Книги, руины, история… Ты молодец, что не побоялась искать так далеко в прошлом. Но скажи, видела ли ты договор, заключенный после войны? Он ведь касается избранных, неужели не интересно?
        Пожимаю плечами: нет, не видела, да и какая разница?
        - Так я и думал. Что ж, тогда позволь рассказать, дорогая моя девочка, то, о чем не желают помнить твои обожаемые драконы. Великий Перелом - их вина целиком и полностью. И начал войну не кто иной, как дед Дорнана. Могучий, прекрасный, не ведающий отказа алти-ардере прошлого. Боги наделили его властью и силой, но, увы, не послали мудрости, а может, наказали за чванливость и высокомерие любовью к одной из человеческих женщин, дочери мелкого князька. Наверное, она была веселой хохотушкой с золотыми косами, хотя, с тем же успехом могла быть темноволосой молчуньей, кто это помнит? В их браке не было никакого смысла, у алти-ардере уже подрастал сын от байниан, а девушка вот-вот должна была выйти замуж за возлюбленного. Но единственное, что оказалось важно для дракона - это то, что она посмела отказать. Высмеяла его прилюдно, заявив, что не станет тратить свою молодость на жизнь с двуликим ящером, что настоящая любовь стоит больше, чем золото и знатность.
        - К чему это всё? - перебиваю Риана.
        - О, скоро поймешь. Владыка ушёл, затаив страшную обиду, чтобы вернуться под покровом ночи, выжигая и разрушая человеческие дома. Он убил всех до единого: детей, взрослых, стариков. Жениха своей возлюбленной сжег на её глазах. Саму строптивицу, конечно, пощадил, забрав в роскошный замок. Не из милости, разумеется, а чтобы насильно сделать своей в ту же ночь. И сделал, даже не смыв с лица пепла и гари пожаров, не стерев с рук кровь её отца и матери.
        Мне словно муравьев за шиворот насыпают. С трудом прогоняю слабость и дрожь, спрашиваю, надеясь, что ослышалась.
        - Как?
        - Да-да. Именно так. Удовлетворив свою похоть, алти-ардере оставил девушку одну, бросив напоследок, чтобы вела себя покорно и молилась Праматери о скорейшем зачатии наследника. А она, не вынеся позора и отвращения к самой себе, шагнула в пропасть из окна собственной комнаты. Разумеется, утаить подобное было немыслимо. Люди, возмущенные самоуправством ардере, требовали мести. Его жизнь в обмен за десятки жизней. Владыка рассмеялся им в лицо и погнал прочь, но люди не отступили. Начались волнения, первые столкновения, пролилась кровь.
        Драконы не ожидали такого напора, потому разъяренная толпа смогла добраться до виновника трагедии и попросту разорвала его на части. Остальные ардере наивно надеялись, что его смерть остудит горячие головы, но люди, почувствовав их слабость и неуверенность, только усилили натиск.
        Ты знаешь, что сделали драконы? Они отступили. Забились в норы, будто крысы, чтобы через небольшое время вернуться на свободные земли, неся огонь и смерть. Сотни сожженых заживо мужчин, сотни изнасилованных женщин - вот, что ардере дали нашему миру.
        Дыхание перехватывает. Нет. Нет. Замолчи! Но Риан продолжает безжалостно:
        - Как думаешь, кем были первые люди, оказавшиеся за Стеной? Пленниками, захваченными не на поле боя, в а собственных домах, оторванными от своих близких, а зачастую - единственными выжившими из десятков сородичей.
        - Я знаю о том, сколько несчастных погибло. С обеих сторон, - с трудом стряхиваю с себя оцепенение. - Это трагедия, но разве в ней виновен кто-то один? Люди могли остановиться, совершив месть, но ведь не стали.
        - Они защищали свою честь.
        - И почему я должна вам верить? Ни к югу, ни к северу от Стены никто и никогда не рассказывал этой истории.
        - Потому что договор запретил, - снисходительно поясняет киссаэр. - Одним из условий, поставленных ардере, являлось вычеркивание из истории всех упоминаний тех позорных событий. О них запрещалось говорить, записи по обе стороны Стены оказались изъяты и уничтожены. Старейшины людей, подписавшие соглашение, и главы сильнейших родов поклялись молчать, за всеми прочими же присматривали киссаэры. Да-да, девочка, наш орден был создан из тех, кто был связан клятвой молчания, как подражание ордену лхасси, но не для связи с богами или молитв, а для того, чтобы поддерживать удобные для ардере легенды. Прошло всего три поколения, тех, кто видел всё своими глазами и помнил правду, не стало, а остальным и узнать было не у кого. - Он смотрит мне в глаза и интересуется вкрадчиво: - Дорнан не сказал, правда ведь? Наверное, произнес что-то вроде «никто не помнит, с чего началась война». Хотя сам отлично знает: его дед повинен во всех этих смертях, его отец - в замалчивании правды. А он сам… Как думаешь, это единственная маленькая ложь или одна из многих?
        Холодно. Боги, как же холодно внутри! Сердце словно превращается в кусок льда - и я не могу с этим ничего сделать, лишь сжимаю ржавую ручку до судороги в пальцах. Дорнан, как же так? Почему не сказал? Боялся? Стыдился истории своего рода?
        Меня разбирает нервный смех. Хороша пара: двое трусливых лжецов. Да нам просто суждено быть рядом, бесконечно скрываясь от теней прошлого. Встряхиваю головой, отгоняя наваждение:
        - Я не желаю говорить об этом. Ничего уже не исправить. Мертвых не вернуть, а живые должны жить. Кто-то должен остановиться первым, отказавшись от мести. И Дорнан не его отец, не его дед или прадед. У него свой путь, свои ошибки и свои победы. Уходите. Забудьте о нас.
        Делаю шаг, распахиваю дверь. В лицо ударяет свежий, пропитанный влагой воздух.
        - Прощайте, Риан. Да будут Прародители милостивы к вам.
        И уже заношу ногу над порогом, когда в спину бьет холодное:
        - Еще одну минуту, Лиан.
        Киссаэр поднимается, вытирает ладони о серое одеяние, губы его растягиваются в жестокой, издевательской улыбке:
        - Что ж, боги знают, что я не хотел этого, но ты меня вынудила. Видимо, просто забыла, что в моих силах наказать тебя за ослушание. Не хочешь прислушаться к сердцу, не слушай, не желаешь брать на себя ответственность за людей, не бери. Я уйду за Стену и более никогда не потревожу тебя. Но вот твоя семья… Как думаешь, долго они протянут в своем холодном доме на бесплодной земле без поддержки киссаэров, без магии ардере?
        - Что? - я застываю на пороге.
        - Если не покоришься мне, я прослежу, чтобы их крах был не слишком быстрым, - с наслаждением тянет Риан. - Чтобы они сполна прониклись бедой и смертью. Конечно, все не так просто, и, если они одни во всей деревне будут терпеть лишения, это покажется странным. Но меня это не остановит. Если надо будет разорить десяток семей, сотню, три сотни, всю деревню или даже несколько городов, значит, так тому и быть. Магии всегда мало, в моей власти распределить её, наградив одних и позабыв о других.
        - Вы не посмеете!
        - Я? - он смеется уже открыто. - Мне и не на то хватит решимости. А ты будешь тут и ничем не сможешь мне помешать. Расскажешь своему дракону, я узнаю - и с твоей семьей произойдет несчастье. Пожар или иное несчастье? Решу позже. Если заподозрю, что ты хотя бы намекнула Дорнану о наших планах, уничтожу всех, кто тебе дорог, клянусь Прародителями. А потом расскажу алти-ардере, что именно ты принесла недостающий компонент, оттиск его магии, чтобы создать оружие. Как думаешь, что произойдет после? Да судьба той безымянной княжны покажется тебе счастьем после того, что с тобой сделают.
        Ярость накатывает душной волной. Я бросаюсь на Риана с единственной мыслью: разорвать, уничтожить! Замахиваюсь со всей силы, бью наотмашь, но налетаю на невидимую стену, окружающую жреца. Мне хочется раскрошить её, исцарапать, разбить, будь я животным - грызла бы её зубами, рвала бы когтями. Но я лишь человек, а Риан - жрец, привыкший к магии, управляющей ею почти так же легко, как сами ардере. Он смотрит на мои бесплодные попытки добраться до него с насмешливым презрением, дожидается, пока у меня не иссякнут силы и я не отступлюсь назад.
        - Говорил ведь, ты никто против меня. У тебя нет иного выбора. Подчинись - и я оставлю в живых твоих сестер и брата, позволю родителям состариться в счастливом неведении того, как презренна их дочь.
        С этими словами он убирает преграду между нами и спокойно идет к выходу.
        - Подумай хорошенько, - бросает напоследок. - Не спеши. У тебя есть время до свадьбы. А после… После я приду, чтобы лично вложить в твою руку оружие и насладиться тем, что ты должна была проявить с самого начала, - покорностью.
        Он уходит, даже не прикрыв за собой дверь, оставив меня наедине с выбором, в котором нет и не может быть правильного решения.
        ГЛАВA 24. НА БЕРЕГУ
        Не помню, как выбралась из того домика, как нашла дорогу обратно. От всего сказанного и услышанного меня трясет. Метка на руке не просто горит - она сжигает, но это ерунда в сравнении с остальным. Какая ирония! Ненависть коверкает тела ардере, а у нас, людей, ломает души. Кромсает их, рвет в клочья, как обезумевшее зверье - пойманную добычу.
        Мне душно в городе. Тесно. Страшно. Я хочу закричать в пустоту, раствориться, как ненастье, исчезнуть, пролиться на землю дождем. Хочу сбежать. От Риана, Дорнана, себя и от жестокого, безнадежного выбора.
        Под удивленными взглядами стражей спускаюсь во двор замка, подхожу к порталу и активирую его, приложив к камню ладонь. Пространство внутри вздрагивает и начинает светиться, формирует тонкую гладь перехода. Делаю шаг - и проваливаюсь в травы на побережье.
        Океан вздымает огромные валы, с шумом катит их к берегу. Это не настоящий шторм, лишь его отголоски, но даже этой сдержанной мощи хватает, чтобы внушить трепет. Песчаный пляж, по которому мы с Дорнаном гуляли всего несколько дней назад, полностью прячется под волнами. На лице, волосах, одежде мгновенно оседают сотни крохотных соленых капель, но я всё равно иду по самому краю обрыва всё дальше на север.
        Рыхлая земля постепенно становится плотнее и суше, а затем тонкий покров почвы прорывают камни. Упрямо двигаюсь вперед. Земля начинает подниматься, скалы подо мной набирают высоту, а грохочущий прибой, наоборот, отдаляется, закипая белой пеной в пропасти внизу. С непонятным мне самой упрямством карабкаюсь всё выше. Позади - горы и долины, впереди - кривой коготь мыса, вцепившегося в водную гладь мертвой хваткой. Я хочу добраться до самого края, хочу остаться со стихией один на один.
        Дорога занимает много времени. Несколько раз поскальзываюсь, падаю коленями на ноздреватый, изъеденный ветром и временем камень, обдираю руки до крови, но упрямо встаю, продолжая путь. Замираю, лишь когда до обрыва остается не более десятка шагов.
        Позади горит закат, в спину мне хлещет ветер, его пение и шум волн заглушают все прочие звуки. Во всем мире остаются только трое: я, небо и океан. И только тут я наконец могу выплеснуть свои переживания. Кричу, упав на колени и обхватив себя руками, вою от разочарования и обиды, зная, что никто не увидит, не осудит, не накажет презрением за слабость.
        Война, истина, ложь алти-ардере… Дорнан казался мне самым надежным из всех, кого я узнала по эту сторону Стены, а может, и за всю жизнь. Неужели, мне снова надо сомневаться в нем? Но я не хочу, не хочу, не хочу!
        Кто он на самом деле? Обманщик, умело играющий на моих надеждах, или такой же несчастный, как и я сама, бегущий от чужих и собственных ошибок, опасающийся выпустить на волю безумие, однажды овладевшее его дедом и его народом? Смерть и огонь в ответ на один отказ, сотни жизней за раненое самолюбие одного?
        Как же больно! Мой мир разбивался уже столько раз, что я устала собирать осколки. Сомнения, вечные сомнения, сомнения без конца и края… Они рушат изнутри, заполняют легкие, вытесняя воздух, лишают голоса и слуха, ломают последние опоры, ввергая в пропасть безумия и страха. Но я не хочу. Не желаю так.
        Меня никто не спрашивает. Риан думает, что выиграл, и не без оснований. Прошлое можно простить или забыть, но настоящее - оно просто есть, только за него и имеет смысл бороться. Я не могу отказаться от семьи, подписав приговор им и другим ничего не подозревающим людям, но могу отказаться от чего-то другого…
        У меня всё еще остается выход, в сущности простой и очевидный. Мысль о нем ранит, несмотря на все сомнения в честности ардере. Если Дорнан откажется от меня сам, Риан потерпит поражение, не начав бой. Уцелеют и драконы, и мои родные по ту сторону Стены, а платой станет всего лишь одно разбитое сердце.
        Я будто растворяюсь в мешанине ветра и крохотных брызг. Меня нет. Я плод чужой воли, оружие, предназначение и рок. Я дочь, жена и мать. Я сосуд чужой жизни, надежд и собственных страхов. Я ветер, я океан, я камень. Пустая оболочка. Что угодно, но не человек.
        Кажется, еще немного - и я рассыплюсь на части, меня морозит и жжет одновременно, тело сотрясает крупная дрожь, не сразу понимаю, что эти ощущения не плод воображения, а реальность. На коже вспыхивают языки бело-голубого пламени, во все стороны от меня тянутся тонкие нити магии, взятой у Дорнана. Они пронизывают толщу скалы, замирают в воздухе, опутывают каждую мелочь, каждую травинку или мелкий камешек. Я словно оказываюсь в центре гигантской паутины, бабочка, пойманная в ловушку.
        Вытягиваю руку, поддеваю пальцами одну из сияющих нитей, она отзывается протяжным звоном, натягивается и рвется с громким хлопком. По руке ударяет оборванный конец, на коже остается тонкая алая полоска. Вскрикиваю, прижимая рану к губам, невольно отшатываюсь - и цепляю еще с десяток других нитей. Магия вздрагивает и приходит в движение, а вместе с ней - окружающее пространство. С треском раскалывается скала под моими ногами, черными змеями бегут во все стороны разломы.
        Замираю, боясь вздохнуть. Толчок. Сперва несильный, потом второй, гораздо ощутимее, - и камень начинает мелко дрожать. Небо, склоны, волны - всё подергивается пеленой искажения, очень похожей на ту, что окутывает ардере в момент смены облика. Мыс, словно ленивый великан, ворочается во сне и начинает медленно раскачиваться, оседая в ревущие волны.
        Я не успеваю даже испугаться, просто в одно мгновение теряю ощущение направления и опору под ногами. Перед глазами мелькает кромка скалы, а потом мир переворачивается, увлекая меня в бездну. Падение, удар, холод. Над головой смыкаются соленые волны.
        Кругом - пена, идущие ко дну камни, мешанина грязи, меня неудержимо закручивает в мутном водовороте, тянет в глубину. Рвусь изо всех сил на поверхность, но одежда сковывает движения, закрывает обзор, да и в какой стороне спасительный воздух, остается только гадать. И всё же тело, повинуясь самому древнему и могучему инстинкту, отчаянно ищет путь к спасению.
        Мне помогает случайность: глубинные волны, налетев на прибрежные скалы, отбрасывают меня на открытое пространство, на мгновение выталкивая на поверхность, словно поплавок рыбацкой сети. Одна секунда, прежде чем новая волна накрывает с головой, но я успеваю сделать глубокий вдох.
        Сколько продолжается эта борьба, я не знаю. Минуты растягиваются в вечность и окончательно замирают, единственное, что сейчас имеет значение - выбраться, вдохнуть, не потерять сознание, не сдаться. Ветер и течение влекут меня прочь от берега, а холод сковывает руки и ноги всё сильнее. Вспыхивает предательская мысль, что, возможно, сейчас самое время прекратить борьбу, разорвав тем самым хитросплетение сотен судеб, но я… я хочу жить! Отчаянно, неистово, дико. Вопреки всему и всем.
        А ледяной океан сжимает невидимые когти. В следующий раз я не успеваю добраться до поверхности - и делаю судорожный вздох под водой. Соль обжигает легкие, заливает нос и горло, я бьюсь, теряя сознание, проваливаясь в темноту.
        И потому не успеваю разглядеть огромную черную тень, со страшной силой врезавшуюся в поверхность океана.
        Кто-то хватает меня за волосы, тянет резко и больно, увлекая за собой. Я уже почти ничего не вижу и не понимаю, лишь жадно глотаю воздух и судорожно цепляюсь за своего спасителя. Мельком замечаю полыхающие яростью синие глаза, а потом на нас обрушивается новый пенный вал.
        Неимоверным усилием Дорнан вновь всплывает на поверхность, давая мне секундную передышку, но против мощи океана не устоять даже алти-ардере. Он судорожно оглядывается в поисках линии берега, подталкивает меня куда-то, видимо, отыскав одному ему ведомые ориентиры.
        - Давай туда, там спасение. Ну же, Лиан! Ну?!
        Вдвоем мы рвемся в неизвестность. Я стараюсь изо всех сил, но онемевшие руки и ноги сводит судорогой - и я вновь оказываюсь под водой. Дорнан пытается поймать меня, не успевает, нас разделяет волнами. Я вижу, как лицо алти-ардере перекашивается от ярости, а потом он меняет облик прямо в волнах. Рывок - огромная пасть хватает меня, отнимая у бездны, и выбрасывает на поверхность. Дракон глухо рычит, пытаясь одновременно удерживать меня и грести лапами и крыльями. Медленно, судорожно, мучительно долго он плывет к берегу.
        До пляжа, усыпанного мелким ласковым песком, нам не добраться, однако острый взгляд дракона находит среди скал неприметную бухточку. Последним усилием Дорнан направляется туда. Волны играют огромным драконом, словно щепкой, не позволяя вырваться из толщи вод, не пуская в небо, закручиваются водоворотом, безжалостно кидая массивное тело на острые камни. Раздается отвратительный треск, Дорнан рычит от боли, левое крыло его обвисает изорванным полотном, вода окрашивается алым.
        И всё равно из схватки с океаном ардере выходит победителем. Он выпускает меня из пасти, подталкивает к узкой полоске песка и наконец превращается в человека. Берег! Земля! От облегчения я хочу закричать, но вместо этого захожусь в приступе мучительного кашля. Вода выходит из меня толчками, льется, кажется, из носа и ушей, словно я морское чудовище, а не человек вовсе.
        Дракон поднимается на ноги первым, дожидается, когда меня перестает выворачивать наизнанку, грубо хватает за плечи, вздергивает вверх. Легкие жжет огнем от соленой воды, зубы стучат от холода, но я счастлива, что вообще хоть что-то чувствую. Что могу дышать, шевелиться, жить, а над моей головой больше не смыкаются толщи синих вод.
        - Что ты творишь? Убить себя решила? - он встряхивает меня с неистовой силой. - Что делала с магией на том мысу? Что и кому пытаешься доказать? Зачем вообще пошла к этому обрыву, как могла так рисковать собой?!
        Дорнан в ярости. В дикой, необузданной. Впервые вижу владыку таким. Наверное, со стороны это выглядит пугающе, но я испытываю только стыд и горячую благодарность. Даже ударь он меня сейчас, я была бы рада.
        Так и не дождавшись ответа, дракон отталкивает меня. Недобро щурится и командует:
        - Снимай одежду. Если замерзнешь насмерть, выходит, зря я рисковал крылом и нырял в эту проклятую воду.
        К сожалению, он прав. Выбраться на берег - половина дела, выжить на холодном ветру - вторая. Пробую расшнуровать платье, пальцы едва двигаются. С трудом распутываю завязки на рукавах, но шнуровка на груди слишком сложна, а концы тесемок похожи на клубок водорослей. Дракон оглядывается по сторонам, пытаясь разглядеть что-то в надвигающихся сумерках.
        Порывы сырого ветра пронизывают насквозь. На меня накатывает непреодолимая слабость. Хочется сесть, закрыть глаза и побыть в покое хотя бы пять минут. Боковым зрением замечаю, что Дорнан уже скинул с себя плащ, куртку и рубашку. На левом предплечье - глубокий рваный порез, алая кровь стекает до запястья и падает наземь темными каплями. Но дракон будто не замечает этого, его движения остаются быстрыми и резкими, словно он торопится куда-то.
        - Ну, - его окрик выводит меня из ступора. - Чего тянешь?
        Однако последние силы покидают меня, я тяжело сползаю на подвернувшийся валун.
        - С-сейчас, - язык не слушается, - м-м-минутку. Передохну немного.
        - Проклятье! - непонятно почему выдыхает он и выдает явно не лестную тираду на своем языке.
        Потом подходит ко мне, обеими руками хватает за ворот и безжалостно рвет мокрую ткань одним махом. Я вскрикиваю, пробую высвободиться, но куда мне против ардере, охваченного яростью? Дорнан бесцеремонно стягивает с меня пропитанное солью одеяние, игнорируя слабые попытки отстраниться. Его не смущает мое сопротивление, не волнует, насколько мне сейчас страшно. Замираю неподвижно, гадая, может ли проснуться в нем тот же дикий зверь, что в его деде? Нет, не верю! Тот, кто готов рисковать собой, спасая чужую жизнь, не способен на подлость и низость.
        Тяжелое платье, практически разодранное пополам, падает на мелкую гальку. Дракон подхватывает полы моей нижней рубашки, тянет их вверх.
        - Н-нет. Оставь, прошу, не надо, - шепчу, понимая, что борюсь не с человеком, а с выпущенным на волю ураганом.
        Комок смятой белой ткани - моя последняя защита - падает под ноги.
        Я стою перед мужчиной полностью обнаженная. По коже плетьми хлещет ветер, босые ноги уже почти не чувствуют камней, капли воды с мокрых волос текут по груди, плечам, спине, бедрам. Пытаюсь прикрыться руками, но понимаю, что это бесполезно. Тело немеет, становится деревянным, чужим.
        А дракон отступает на шаг, окидывает меня странным взглядом, будто ощупывает, бесстыдно рассматривая каждую деталь. Это длится всего мгновение, и я даже не успеваю понять, что чувствую: страх или удивление. Дорнан с резким выдохом отводит глаза, довольно грубо подталкивает меня, заставляя забраться с ногами на остов сухого дерева, выброшенный на берег волнами.
        - Жди тут.
        И снова оборачивается драконом. Увы, волшебное сияние истинного облика приглушено болью и гневом. Жаль, что виной им я, меньше всего на свете мне хотелось причинить зло Дорнану.
        В этой ипостаси ему существенно тяжелее двигаться, раненое крыло волочится по земле безжизненной тряпкой, да и узкий пляж вынуждает то и дело прижиматься к ледяной воде. И все же огромный рост позволяет Дорнану дотянуться до нескольких кривых деревьев, вгрызающихся корнями в каменный обрыв.
        Рывок, еще один, третий, жутко клацают огромные зубы. Вниз падают оторванные ветви, изломанные сосновые стволы. Дракон торопливо отделяет ветви с мягкой хвоей от более толстых обломков, сгребает их в две огромные кучи. А потом отходит на несколько шагов и выдыхает пламя.
        В землю ударяет волна жара, после океанских объятий кажущаяся нереальной. Струи огня едва не раскидывают дрова, но Дорнан вовремя останавливается. Сырая древесина вспыхивает, словно облитая маслом. К небу поднимаются клубы дыма, воздух наполняется запахом смолы, по коже прокатываются живительные волны тепла.
        Дракон склоняется надо мной, подталкивает поближе к огню, глухо рычит, заставляет перебраться на сложенные у самого костра колючие зеленые ветви. Иглы впиваются в голые ступни, но я замечаю это далеко не сразу. Тело одеревенело настолько, что почти ничего не чувствует, а любое движение кажется настоящим подвигом.
        Несколько минут Дорнан наблюдает за мной, словно пребывая в сомнениях, что же делать дальше. Меня снова начинает трясти, разогретая кровь бежит по телу, мышцы сводит болезненной судорогой, в кожу впиваются сотни раскаленных игл. С губ срывается тихий стон, дракон тут же подходит вплотную, опускается на гальку. Огромная когтистая лапа аккуратно сгребает меня в охапку, прижимает к телу зверя, длинный хвост закрывает от ветра мои колени.
        Дракон излучает тепло. Не такое сильное, как огонь, но довольно ощутимое. Мне страшно и изумительно спокойно одновременно. Чудовищные когти могут проткнуть меня насквозь, могучие лапы - разорвать в мгновение ока, но я знаю, что Дорнан этого не сделает даже в гневе. Что бы там ни говори Риан, чем бы ни пугал, алти-ардере не причинит мне вреда, как, впрочем, никогда не причинял.
        Аккуратно высвобождаю руку, провожу ладонью по чешуйкам, говорю хрипло:
        - Спасибо, что спас.
        Ответом мне служит раздраженное фыркание. Дорнан сердит и даже не собирается этого скрывать, но продолжает прижимать меня к себе, делясь живительным теплом, закрывая собой от ветра и холода. Я незаметно проваливаюсь в сон, успокоенная треском огня и гулким биением огромного сердца, спрятанного под непробиваемой броней.
        ГЛАВA 25. И ЧТО ДАЛЬШЕ?
        Сон сморил Лиан практически мгновенно, оставив владыку наедине с собственными противоречивыми мыслями. Ему хотелось ругаться и плеваться огнем, рвать и крушить или хотя бы высказать всё, что он думает о её безрассудном поступке. Крыло ныло и болезненно пульсировало, дым щипал глаза, но ардере упорно жался к огню, понимая, что для крохотной продрогшей женщины в его объятиях тепло и отдых совершенно необходимы.
        Дорнан никогда особо не интересовался тем, кто должен стать его парой. Приучал себя к мысли, что не важна её внешность, происхождение, характер. Знал наверняка: это не будет иметь значения, всё равно ему предстоит строить мосты, искать взаимопонимание и учиться смотреть на мир чужими глазами.
        Он даже мысленно усмехался про себя: кому, если не долгоживущему ардере, подавать будущей супруге пример терпения и мудрости? Быть спутницей правителя - это привилегия, но и долг, не всякая женщина хочет такой жизни, не каждая выдержит груза ответственности. А любовь… Хорошо, если она будет, но даже простой симпатии или временной страсти будет довольно, чтобы избежать обиды и разочарования. В конце концов, путь к женскому сердцу - не такая уж и тайна, а превращать чью-то жизнь в мучение только чтобы потешить свое самолюбие, владыка не собирался.
        Потому в день прибытия избранных Дорнан смотрел на перепуганную стайку людей почти без интереса: слишком много других забот лежало на его плечах. Окажись в момент перехода за Стену на месте Лиан любая другая девушка, владыка остался бы также любезен и спокоен, как и был.
        Но стоило им миновать портал, как смутное предчувствие заставило Дорнана присмотреться с незнакомке внимательнее. Как и от всех прочих, от неё ощутимо веяло страхом, но в её глазах, смотрящих на Стену, в прикосновениях к гладкой поверхности, в неслышном шепоте, в скрытом волнении было что-то иное: надежда, страстное желание, совершенно иная цель. Девушка горела изнутри нестерпимо ярко, хотя это было почти незаметно под удушающе огромным слоем ненависти. Это интриговало гораздо сильнее, чем растерянный вид или настороженное любопытство других участниц.
        В дни, предшествующие первому испытанию, Дорнан тщательно изучил всё, что лхасси знали о будущих невестах. С особенной старательностью прочел записи о двух девушках, которые по мнению богов, более всего годились для зачатия наследников алти-ардере.
        Такие разные внешне и совсем несхожие характерами. Одна - нежная и тихая, как горное озеро, немного испуганная, но полная веры в чудо. Вторая - та самая огненноволосая - дерзкая, упрямая, несгибаемая, ухитрившаяся проявить твердость воли даже оказавшись в новом, пугающем мире.
        Разум советовал пойти по более простому пути, выбрав смирение и кротость, но сердце… О, коварное сердце неожиданно дрогнуло и потянулось к странному пламени внутри незнакомки. Самому себе Дорнан пояснил это банальным любопытством, возможно, стремлением помочь стиснутой догмами душе вырваться на поверхность и глотнуть свободы.
        Первое же испытание расставило всё по местам. Лиан поднялась на вершину, и ослепительное сияние её чистой, незамутненной радости поразило алти-ардере. Казалось бы ничего не значащая победа преобразила девушку, на мгновение приоткрыв миру её настоящую суть. Прекрасную и неповторимую, как истинный облик самих ардере.
        Дорнана укололо неожиданной завистью: хотелось, чтобы этот взрыв эмоций был подарен не наполовину затянутой туманами долине, а ему самому, существу из плоти и крови. Мужчине и, возможно, её будущему мужу перед богами и смертными.
        Владыка мог бы поклясться, что расслышал в волнах тумана затихающий смех духов долины: нельзя ненавидеть? Вот и учи, мудрый и всесильный алти-ардере, пониманию и доверию ту, кто видит в тебе чудовище. Справишься - получишь в награду её любовь. Отступишь - будешь всю жизнь сожалеть об упущенной возможности.
        Владыка не стал спорить, приняв вызов. Безропотно выслушал отказ второй своей избранной, позволив ей выбыть из состязаний. Не возразил, когда Кеган взял её в свой дом, дал разрешение на заключение брака. Их единственный с Микой разговор наедине отпечатался в памяти дуновением летнего ветра. “Духи говорили со мной, я знаю, что не нужна вам, - просто сказала она. - Как и вы - мне. Меня не надо спасать, мне нечему научить вас. У нас совершенно разные судьбы, но, если мне позволено высказать просьбу, то умоляю, будьте терпеливы со своей избранницей”.
        Дорнан кивнул: о да, терпение и выдержка ему точно понадобятся. Одна только ночь после испытания в горах, полная лихорадочного бреда, стоила ему нескольких седых волосков. Лиан смотрела на него широко распахнутыми глазами, но видела перед собой лишь видения и пугающие образы, а шепот её с каждой минутой становился все тише и бессвязнее.
        - Она уходит, - хмуро констатировал лекарь. - Еще несколько часов - и лихорадка убьет её, увы, я ничем не могу помочь.
        - А магия? - хмуро уточнил Дорнан.
        - Разве что вы умеете не только выдыхать пламя, но и поглощать его, - поджал губы старик.
        Владыка коснулся лба девушки и скривился: разумеется, слабое человеческое тело не могло выдержать такого жара.
        - Оставь так… так легче.
        Она попыталась удержать его ладонь ослабевшими пальцами, но рука соскользнула, рыжие волосы упали на мертвенно бледное лицо. Он вздрогнул. Лиан не видела и не слышала его, но все равно звала на помощь. Бездна! Значит, надо хотя бы попытаться.
        Сперва нити магии не хотели касаться избранной, потом осторожно оплели, всё время норовя распасться и исчезнуть: девушка не давала позволения трогать себя, но и не отторгала его воздействие полностью. Дорнан выдохнул, закрыл глаза и постарался забрать её жар, выпить пламя, текущее по венам. Минута, две, десять, казалось, ничего не происходило.
        - Дыхание выравнивается, сердце бьется спокойнее с каждой секундой, - тихо заметил лекарь. - Не знаю, что вы делаете, но продолжайте. Не отпускайте её.
        - Не отпущу.
        Он сдержал слово. В тот вечер и во все последующие. Шаг за шагом, осторожно, почти на ощупь, искал путь к сердцу Лиан. Словно изменчивая луна, то скрытая в собственной тени, то сияющая на полнеба, она стала неотъемлемой частью его жизни. Манила и отталкивала одновременно, легко шла навстречу, но часто замыкалась в себе, оставаясь непостижимой загадкой.
        Это будоражило. Дразнило. Разительно отличалось от привычного спокойствия и предсказуемости. Довольно скоро он поймал себя на мысли, что ему хочется просто быть рядом с ней, прикасаться к её коже, беседовать, ловить улыбки, вдыхать её спокойствие и знать, что отчасти, именно он - причина того, что она всё меньше боится прошлого, всё реже думает о ненависти. И, если боги не шутят, всё больше - о нем самом.
        Игра перестала быть игрой, и тогда в душу прокрался страх. Дорнану не хотелось терять то хрупкое доверие, что выстроилось между ними. Если раньше он чувствовал себя уверенно и спокойно, направляя мысли Лиан в нужное русло, подталкивая к поиску правды, то сейчас осознал: истина может оказаться слишком противоречивой и болезненной. Рушить иллюзии следовало, предлагая что-то взамен, бить наотмашь, перекладывая камни сомнений на хрупкие плечи, казалось неправильным.
        Лиан - не воин, не маг, не долгоживущий мудрец, она женщина. Выдержит ли она всю правду?
        А потом пришли тревожные вести с севера - и всё остальное отступило на задний план. Жизнь стремительно понеслась вперед, совсем не оставляя времени на раздумья и сомнения.
        Последние дни оказались для алти-ардере по-настоящему выматывающими. Старый враг, забытое эхо прошлого, вновь дал о себе знать. Словно дразнясь, он рассыпал по горным хребтам ложные маяки, то ли вызывая на бой, то ли напоминая о том, каким хрупким на самом деле остается их мир.
        Два дня беспрерывных и бесплодных поисков, два дня без Лиан. Он заскучал по её сияющему взгляду и теплу прикосновений, надеялся провести сегодняшний вечер вместе.
        Сердце заныло тоскливо и настойчиво, едва стражи передали вернувшемуся из дозора алти-ардере, что госпожа ушла через портал. Казалось бы, простая прогулка к морю не беда, он сам позволил ей пользоваться переходом в любое время. Но предчувствие толкнуло его последовать за ней.
        Не найдя Лиан ни у портала, ни на берегу, ни над обрывом, Дорнан сменил облик и поднялся к небу. Мысленно активировал её метку избранной и, сильно удивившись направлению, полетел в сторону мыса.
        Крохотную фигурку, сжавшуюся в комочек на самом краю обрыва, он рассмотрел за миг до обвала. Её отчаяние ударило по окружающему пространству искажением такой силы, что Дорнан чуть не упал на скалы. Несколько секунд - и оставленная без контроля магия обрушила настоящую лавину обломков глины и камня. На глазах обезумевшего от ужаса дракона океан превратился в грязное бурлящее болото. Человеческая фигурка мелькнула в воздухе и пропала, найти Лиан в этой смеси земли, воды и пены было невозможно, и Дорнан сделал то единственное, что мог: потянул её, отчаянно цепляясь за обрывки собственной магии.
        Ему повезло, на мгновение Лиан мелькнула на поверхности. Он метнулся вперед, надеясь вырвать у волн их невольную жертву, но очередной вал увлек девушку на дно. Ардере рыкнул, разворачиваясь в воздухе для очередного захода, однако понял, что время раздумий вышло, и камнем рухнул в воду.
        Потом была отчаянная борьба, волны, скалы, крохотная бухточка, ставшая их спасением, пронизывающий холод и такая же пронизывающая радость: он успел, он смог, он справился. Она жива - и это в сотни раз важнее всего, что он считал важным прежде.
        Дракон скосил глаза и прислушался к хриплому дыханию Лиан. Его всё ещё колотила дрожь от пережитого ужаса, он всё ещё сердился на неё за безрассудство, скрытность и недомолвки, а на себя - за самонадеянность. Из ноздрей вырвались клубы дыма и пара: в бездну такие способы осознания! Дорнан подтянул крохотное тело ещё ближе, укрыл здоровым крылом и, облегченно вздохнув, провалился в сон.

* * *
        Просыпаюсь и судорожно вдыхаю.
        Воздух!
        Не воду, не стылую горько-соленую отраву, что вливалась в горло еще секунду назад. Всхлипываю облегченно, проводя рукой по лицу. Это просто кошмар, просто сон, не стоит бояться. И натыкаюсь на испытующий взгляд нечеловечески-синих глаз.
        - С пробуждением, Огонёк.
        Я лежу на охапке веток. Сама, но завернутая в почти просохший шерстяной плащ владыки. Дорнан сидит напротив. Между нами - сложенные пирамидой дрова и пляшущий огонь. Солнце давно скрылось за горизонтом, небо затянуто рваными облаками, сквозь которые пробивается сияние бледной луны. Рядом с костром в камни воткнуты ветки, на которых растянута наша одежда: мое платье и нижняя рубашка, его куртка и штаны.
        - Снилось недавнее купание? - издевательски интересуется дракон, в его тоне всё еще слышны отголоски раздражения. - Неудивительно. Я бы посочувствовал, но ты сама виновата. Надеюсь, с дурацкими идеями на ближайшее время покончено? Предупреждаю сразу: мне одного раза хватило.
        Киваю, пробую выдавить из себя слова благодарности, но горло ноет и царапает, словно я песка наглоталась.
        - Молчи уж, - милостиво позволяет ардере. - Скоро пройдет, конечно, но первые дни будет много неприятных ощущений. Пока сделаю вид, что проникся твоей тихой благодарностью, однако не думай, что на этом разговор окончен: я потребую ответов.
        Он встает и уходит в темноту. Провожаю его взглядом, не сразу осознав, что мужчина полностью обнажен, а потому успеваю рассмотреть многое, обычно скрытое одеждой. Смущение обжигает щеки, заставляет сердце пуститься вскачь, но непонятно откуда взявшееся любопытство не дает отвернуться.
        Дорнан строен, высок, подтянут. Мышцы перекатываются под смуглой кожей, кое-где видны следы старых шрамов, но это абсолютно его не портит. У него сильные ноги, узкие бедра. Я завороженно слежу за его движениями, любуюсь бликами огня, резко выделяющими силуэт на фоне темного обрыва.
        - Еды нет, только вода из ручья в двух десятках шагов отсюда. Черпать нечем, так что захочешь пить - придется прогуляться.
        - Рука, что с ней? - выдавливаю хрипло, не в силах расспросить подробнее. Жуткая рана уже не кровоточит, но алым рубцом рассекает кожу от плеча до локтя.
        - Ерунда, почти не болит. Летать, правда, не смогу еще сутки точно, так что нам остается только сидеть тут, сушить одежду и надеяться, что кто-то из соарас заметит наш костер. На беду, я просил меня не сопровождать, так что до утра, скорее всего, никого не будет.
        Он поднимает охапку дров и поворачивается ко мне. Торопливо отвожу взгляд, но все равно успеваю заметить то, о чем девушке не стоит думать до заключения брака. Дракон выпрямляется, нарочито медленно возвращается к огню и вдруг выдает:
        - Смотреть на меня тебе стыдно, а прижиматься - нет?
        - Я… не прижималась, - оправдываюсь тихо. - Точнее, не к тебе. То есть не в этом облике.
        - Хм, - он неторопливо подсовывает крупное полено в основание костра. - То есть ко мне-дракону у тебя больше доверия, чем ко мне-человеку?
        - Я не это хотела сказать…
        Дорнан заканчивает возиться с дровами, подходит, садится рядом. Я выпрямляюсь, подтягиваю колени, обхватываю себя обеими руками. Ардере осторожно поднимает руку, касается моего лица. Мягко проводит от скулы к подбородку, заставляет повернуться к нему.
        - Что же происходит, Огонёк? Ты уже не дрожишь от страха в моих руках. Смотришь так, что кровь вскипает, тянешься ко мне, - он отпускает меня, недоуменно пожимает плечами: - Но стоит мне оставить тебя на пару дней - и всё безвозвратно рушится. Я не понимаю почему. Разве я был к тебе жесток? Несправедлив? Оскорбил чем-то, унизил?
        Огонь бросает на лицо ардере яркие блики, тени подчеркивают крохотные морщинки у глаз.
        - Дор… - его имя звучит в моих устах будто стон. - Ты не знаешь меня настоящую и напрасно доверяешь. Я гадкая и слабая, мне не место рядом с тобой.
        - Кто так сказал? - в его глазах на мгновение вспыхивает злое пламя.
        - Никто. Я сама это знаю.
        - Тогда ты ошиблась.
        - Или ты.
        Но он упрямо качает головой. Океан шуршит, мерно облизывая камни, вздыхает, словно ему снится тревожный сон. Воздух дышит сырой стылостью, но тут, в шаге от открытого огня, я почти этого не чувствую. Весь мир сжимается до небольшого круга света под нависшими скалами. Он пахнет дымом, горькой смолой, хвоей и водорослями. И в нем не остается места ни для кого, кроме нас двоих и этого трепещущего пламени.
        - Поклянись, что никогда больше не попытаешься убить себя. Что бы ни случилось, - в его голосе проскальзывают повелительные нотки.
        - Я не хотела… Просто не справилась с твоей магией. Веришь ты или нет, но я бы вернулась. Чтобы просить отказаться от брака, - слова даются мне с трудом, но я чувствую, что Дорнану жизненно необходима моя откровенность. - Хотя, возможно, оборвать жизнь вот так было бы правильнее.
        - Чушь какая: ты не смерти искала и боролась до конца.
        - Боролась, - произношу тихо, но горло всё равно сводит от долгого разговора, я захожусь болезненным кашлем. - Из-за позорной слабости, неумения принять смерть, из жалости к самой себе. Тебе не стоило меня спасать.
        - Я так не думаю.
        Он касается губами моего лба, прижимает, дрожащую, неуверенную, сердитую на себя и весь мир, к своей груди. Желание спорить и говорить исчезает в мгновение ока. Единственное, чего я сейчас хочу, - это чтобы наши объятия продолжались вечно. Хочу вдыхать его запах, слышать стук сердца, видеть блеск в глазах, наслаждаться дыханием. И Дорнан отлично чувствует это, пальцы его руки зарываются в мои влажные волосы, осторожно скользят по шее, щекоча и дразня.
        - Ты не рассказал мне, - я с трудом заставляю себя рассуждать связно, а не таять теплым воском в его руках.
        - О чем?
        - Об истории своего деда, о начале войны…
        - Как узнала?
        - Не важно… пока.
        - Поэтому пошла к обрыву?
        - И это тоже не важно. Так это правда? - Он замирает неподвижно, медленно кивает, подбирается, словно перед схваткой. - Почему солгал?
        - Боялся, - отвечает, глядя мне в глаза. - Малодушно боялся, что ты отвернешься от меня. Выбрал общепринятую ложь вместо правды. Прости меня.
        Мы молчим. Такие близкие, такие далекие.
        - Осуждаешь?
        - Нет… Наверное, всё же нет, - обессиленно склоняюсь лбом к его груди, пряча глаза. Мне ли выносить приговоры, мне ли возмущаться скрытностью и неискренностью? Даже смешно.
        Меня буквально окутывает волной его уходящего страха и неуверенности, а после - облегчением и надеждой. Странно, прежде я не ощущала чужих эмоций так ярко, как сейчас. Магия ардере, поселившаяся в моем теле? Возможно. Но мне плевать.
        Дорнан мягко отстраняется, заглядывает в лицо. Его руки скользят к моей талии, он склоняется, нежно касаясь губами кожи за ухом, теплое дыхание обжигает, заставляет голову кружиться.
        Завтра. Я расскажу все завтра на рассвете - и наши жизни изменятся навсегда. Он не простит, не сможет смотреть на меня так, как сейчас. Я перестану быть его сокровищем, а возможно, буду вызывать только омерзение. Не станет больше ни этой манящей близости, ни прикосновений, ни дрожи, пробегающей по телу.
        - Ты действительно хочешь расторгнуть помолвку? - шепчет он. - Желаешь, чтобы я отказался от тебя?
        Но я не отвечаю. На краю сознания теплится мысль, что, возможно, еще можно выторговать у судьбы эти драгоценные мгновения. Утро принесет новые вести, так пусть хоть этот вечер принадлежит нам двоим.
        Цепляюсь за эту мысль, словно утопающий за руку помощи. Забавно и символично, что в обоих смыслах эту руку протянул мне тот, кого я прежде ненавидела.
        - Хочешь знать? Я скажу, - он застывает, боясь услышать ответ. Тянусь к нему, осторожно провожу кончиками пальцев по его лицу, скулам, губам. Дорнан закрывает глаза, сжимает меня в объятиях, с губ его срывается полурык-полустон. - Больше всего в подлунном мире я хочу стать твоей, - шепчу едва слышно. - И прямо сейчас, Дор.
        ГЛАВA 26. ВМЕСТЕ
        Если бы кто-то сказал алти-ардере, что их первая с избранной ночь будет вот такой - полной холода и ветра, соленых брызг и треска костра, - он бы посмеялся. Если бы предупредил, что крохам нежности он будет радоваться, как нищий подаянию, - просто не поверил бы. Если бы знал, каким бесценным и желанным будет миг единения, - трижды подумал бы, прежде чем хотя бы смотреть в сторону хрупкой девушки с волосами цвета темного золота.
        Ни одной женщиной за всю свою жизнь Дорнан не дорожил так сильно, ни одну не желал получить так страстно, и ни одну не боялся потерять так отчаянно, как Лиан. Распоротое крыло - сущий пустяк. Мизерная плата за то, что они оба живы, дышат, желают друг друга. Так в бездну сомнения!
        Его рука проникла под плащ Лиан, прошлась по обнаженной спине, замерла на талии, затем скользнула по бедрам дерзко и требовательно.
        Дрожь, горячий вздох, её робкая попытка отстраниться, лихорадочный блеск в глазах. Она замерла, оставив бедра плотно сомкнутыми.
        - Стой, погоди немного…
        Дорнан остановился, тяжело дыша, но точно зная: пожелай он большего прямо сейчас - ей не удалось бы воспротивиться всерьез. Ему отчаянно хотелось сжать ее нежное, хрупкое, такое желанное и податливое тело в объятиях, подмять под себя, впиться губами в кожу, оставляя на ней ожоги поцелуев. Лишить дыхания, воли, разума. Преодолеть последнее сопротивление. Увидеть, как она закусывает губы от муки и наслаждения, погрузиться в горячую, страстную, полную темного безумия сторону любви. Но стоит ли торопить этот момент?
        Ее рука неловко коснулась его груди, озябшие пальцы пробежались по налитым огнем мышцам на плечах. Крохотная узкая ладошка на фоне его загорелой кожи, казалось, светилась в темноте.
        - Не спеши, умоляю. Мне… мне страшно. Обещай, что не сделаешь больно.
        Её огромные глаза смотрели испуганно, но решительно. Тонкая, беззащитная перед его мощью. Жемчужно-белая кожа, отливающие медью волосы, отражение его собственного пламени на дне её зрачков.
        Он с трудом отбросил настойчивое желание изорвать в клочья плащ - её единственную защиту - и выпустить на волю всю нерастраченную страсть. Чудом удержался, расстегнул фибулу, отложил её подальше. Коснулся взглядом обнаженной маленькой груди, будто созданной для ласк и поцелуев, тонких плеч, талии, живота, темного треугольника ниже.
        Тряхнул головой, отгоняя назойливые мысли. Заставил себя чуть отодвинуться, создавая иллюзию некоторой свободы. Чувствовал, что иначе её сердце просто выскочит из груди. Спросил так спокойно, как только мог:
        - Ты уже была с мужчиной? Хотя бы раз?
        Она вспыхнула, покачала головой, попыталась прикрыть лицо руками. Что ж, значит, торопиться действительно нельзя. Он осторожно отвел её руки в стороны, мягко надавил ладонью на грудь, заставляя откинуться на спину, склонился к губам, поцеловал властно, настойчиво и требовательно, как тогда, на берегу. Она ответила, сперва робко, неумело, но со все возрастающей страстью. Дорнан без всякой магии ощутил, как его пламя перетекает между их обнаженными телами, пульсирует, охватывает, оплетает, объединяя их.
        Отпустил лишь на мгновение, чтобы шепнуть:
        - Доверься мне. Я не причиню вреда. Не смогу забрать твою боль, но сделаю так, что она потеряет значение.
        Она закусила губы, прикрыла на мгновение глаза, кивнула несколько раз и покорно замерла в ожидании чего-то неведомого, а потому пугающего.
        Нет. Так не пойдет. Он ждал так долго, неужели не выдержит еще чуть-чуть?
        Ласково, терпеливо, шаг за шагом, он вел ладонью по обнаженной коже, оставляя поцелуи на ее теле. Дразнил и ласкал, позволяя ей раствориться в потоке ощущений, забыть о стыде. Сжимал её талию, касался губами груди, вплетал пальцы в золото волос на затылке, и снова целовал, вдыхая едва уловимый аромат солнца. В ее огромных глазах сперва металось недоверие, но вот она моргнула, пронзенная новыми, неведомыми ощущениями, вздохнула судорожно и прерывисто, по её телу прокатилась дрожь, а на лице появилось изумление.
        - Любовь не всегда мука, - тихо пояснил он, проводя по внутренней стороне её бедра, касаясь самого сокровенного всё настойчивее.
        У него голова закружилась от напряжения, от запертого желания, не способного найти выход. Хотелось ловить её прерывистое дыхание, бесконечно любоваться тем, как ее пальцы впиваются в ткань расстеленного плаща, как она мечется и извивается в его руках, роняя едва слышные стоны. Касаться тонкой кожи, чувствовать ток крови в жилах, слышать, как неистово бьется её сердце. И бесконечно смотреть на изгибы юного тела, наслаждаться его доверчивостью и отзывчивостью.
        Внезапно она резко выдохнула, прикрыла глаза, выгнулась дугой, запрокидывая голову, упругие кудри рассыпались по зеленым сосновым лапам. Её пылающее тело пронзила судорога наслаждения, с губ сорвался сладкий крик. Она окончательно потеряла контроль над собой и отзывалась уже бездумно, требуя большего и восходя к прежде недоступным ощущениям.
        Стройные бедра раскрылись, Лиан вцепилась в его плечи, шумно и тяжело дыша. Он подхватил её, уже полностью покорную и ошарашенную волной наслаждения, под спину, прижал, ловя её трепет, на секунду замер. Выдохнул в самые губы:
        - Прости.
        И взял её полностью.
        Глаза её удивленно расширились, с губ сорвался полустон-полувсхлип. Она вздрогнула испуганно, но тут же улыбнулась.
        Он аккуратно отстранился и накрыл её губы поцелуем.
        - Я люблю тебя, - произнес прежде, чем понял сам. - Отныне ты принадлежишь только мне.
        - Как и ты - мне, - тихо согласилась она. - Веришь?
        - Верю.
        Он немного отстранился, затем снова двинулся вперед. Медленно и аккуратно, но она все равно выгнулась и вскрикнула. Он замер, опасаясь причинить ей боль, но она слегка прикусила нижнюю губу, потянулась к нему, обхватила руками лицо и шепнула:
        - Всё хорошо. Я сама хочу этого. Хочу тебя.
        Осторожное движение - и снова тихий стон, но уже совершенно другой. Она подалась вперед робко и неумело, обняла его ногами, притянула сильнее, будто требовала гораздо большего, чем он собирался дать в их первую ночь. Вцепилась пальцами в его волосы, заставила склониться, обожгла губы не поцелуем - жадным укусом голодной хищницы.
        - Мы должны получить всё, что только возможно, от этой ночи! Слышишь? - выдохнула в самое ухо.
        И он сорвался, чувствуя, что сдерживаться больше сил нет.
        Наверное, следовало быть более бережным и нежным, но, увы, разум оказался бессилен перед древним инстинктом. Дерзкая, требовательная, ненасытная и вместе с тем послушная, дрожащая от возбуждения - она была его, только его, ничья больше. Его судьба, его боль, его счастье. Его избранная.
        Происходившее дальше было похоже на безумие: резкие выдохи, стоны, прикосновения ледяного ветра к коже. Они не хотели спешить, но в то же время с исступленной жадностью окунулись в самый древний танец любви из всех, что известны миру. Не желая останавливаться ни на миг, открывая все новые и новые грани удовольствия, они забыли обо всем, что было до и будет после.
        Волна прибоя с грохотом разбилась о камни, обдав двоих обнаженных людей холодными солеными брызгами как раз в тот момент, когда, казалось, мир взорвался в ярком вихре наслаждения для обоих. А потом пришла слабость, благодарность и тихая радость от того, что они всё-таки рискнули переступить эту черту.
        Он перекатился на бок, сжал её в стальном охвате рук, наслаждаясь тем, как легкое дыхание щекочет разгоряченную кожу. Лиан на мгновение подняла на него огромные глаза, полные обожания, принятия и восторга. А потом спрятала лицо у него на груди, устыдивший собственной смелости.
        Дорнан лишь поцеловал её в макушку и мысленно возблагодарил богов.
        Его.
        Избранная.
        До самого конца.
        ГЛАВA 27. ВОЗВРАЩЕНИЕ
        Из объятий сонного забытья меня вырывает осторожный поцелуй и тихий шепот:
        - Просыпайся, Огонёк.
        С трудом открываю глаза, приподнимаю голову, рассвет едва теплится над линией горизонта. Зачем было вставать так рано? Потягиваюсь - и едва сдерживаю стон. Тело ломит от кончиков пальцев на ногах до корней волос. От неожиданности я растерянно моргаю, потом делаю еще одну попытку подняться, но бессильно падаю на подстилку из сосновых лап.
        - Тело не слушается. Дор, так всегда бывает после ночи вдвоем?
        Ардере подхватывает меня под спину, помогает сесть, придерживает одной рукой за плечи, а второй бесстыдно касается моей груди.
        - Не всегда, - хитро улыбается он, - надо очень и очень хорошо постараться, но мы, по всей видимости, именно это и сделали, - его ладони проходят по моей талии, ласкают бедра, игриво пробегают к согнутым коленям, намекая на гораздо более откровенные ласки. - Может, конечно, всему виной долгая пешая прогулка, плавание в ледяной воде, отчаянная борьба за жизнь, ночевка на сырых ветках, ветер, холод и всё такое прочее. Но ты наверняка скажешь, что это не стоящие внимания мелочи.
        Вместо споров обхватываю его могучую шею, заставляю ардере склониться, ловлю его губы, прерывая речь поцелуем. И через секунду чувствую, как по его телу пробегает волна возбуждения.
        - Стой, безумица! - он со смехом отстраняется, высвобождаясь из моих объятий. - Немного терпения, Лиан! Осмотр лекаря, горячая ванна, свежая еда, мягкая постель - и я готов продолжить всё, что посчитаешь нужным. Но через несколько минут тут будет отряд соарас. Не хотелось бы, кхм, смущать их слишком сильно.
        - Как? - от удивления я встаю, позабыв про уставшие мышцы. Кидаю взгляд на темное пока небо, но не вижу там ровным счетом ничего. - Откуда ты знаешь?
        - Нас ищут, - коротко отзывается алти-ардере. - Я почувствовал их зов совсем недавно, видимо, они прошли порталом, и дал сигнал. У нас буквально несколько минут, чтобы одеться.
        Он встает и снимает с веток у костра нашу одежду. Она задубела от соли, испачкана сажей и пахнет дымом, но все равно это лучше, чем встречать нескольких драконов в одном плаще на двоих.
        - Боюсь только, что платье безнадежно испорчено, - Дор с сомнением рассматривает разорванное от груди до бедер одеяние и кидает его в огонь. - Остались твоя рубашка и мой плащ. Перетянем поясом и сойдет. Не хочу, чтобы чужие глаза видели слишком многое.
        Он оглядывается, видимо, снова почувствовав зов, но я не вижу ничего из-за нависшего над нами обрыва. Торопливо привожу себя в относительный порядок, тихо радуясь, что тут нет зеркала и я не вижу, насколько всё плохо. В голове мелькает мысль, что, пожалуй, я стану самой скандально известной женой алти-ардере за всю историю: столько поводов для сплетен и пересудов не дали все остальные избранные вместе взятые.
        Однако тут же понимаю, что этого не будет. Потому что мы с Дорнаном не должны быть вместе. Ночь - это хорошо, но рассвет уже стоит на пороге, а вместе с ним и правда, которую я обязана рассказать.
        - Дор, - зову негромко, надеясь, что голос не дрожит слишком сильно. - Нам надо поговорить. Я… я должна тебе кое-что рассказать. Вчера…
        Он оборачивается, бросает на меня внимательный взгляд.
        - Расскажешь. Как только будем в безопасности.
        - Нельзя ждать. Это слишком важно!
        Над нами пролетает могучая крылатая тень - и я замолкаю, потому что на крохотный пляж один за другим опускаются смотрящие. Места для троих ардере в истинном обличье не хватает, стражи поочередно превращаются в людей и, как и мы с Дорнаном, отступают к склону.
        - Владыка, - старший из отряда вытягивается, склонив на секунду голову. - На вас напали? Что тут произошло? Вы в порядке? - он окидывает взглядом временный лагерь и тут же добавляет: - Вы сильно ранены?
        - Крыло распорол, - коротко поясняет Дорнан. - Надо зашивать, так что придется пока побыть в этом облике. Но нападения не было. Просто… - он полуоборачивается ко мне, - … небольшое недоразумение с магией и капля невезения.
        - Мы доставим вас обоих в замок как можно скорее, - кивает страж и бросает короткий взгляд на меня.
        Ох, сколько в его глазах! Удивление, сомнение и негодование, по-видимому, понять, из-за кого алти-ардере получил ранение, не так уж и сложно. Потом он замечает мои босые ноги, край рубашки, едва прикрывающей колени, отсутствие платья, растрепанные волосы и предательский румянец смущения. Я опускаю взгляд, переступая на месте, и невольно отхожу за плечо Дорнана. Владыка лишь усмехается и крепко сжимает мою руку. На лице соарас на мгновение появляется озарение от полного понимания ситуации, в следующее мгновение он отворачивается от меня, дав знак своим спутникам поступить так же.
        - Простите, госпожа. Простите, владыка.
        - Все нормально, - в голосе Дорнана нет ни капли гнева. - Лучше расскажите, как оказались тут. Рановато для дозоров.
        - Старший охраны отправил нас срочно найти вас и убедиться, что всё в порядке, - голос стража становится жестким. - На дом господина Кегана и его супруги было совершено нападение этой ночью. Так же кто-то пытался убить госпожу Грейнн, но, слава Прародителям, обошлось.
        - Проклятье! Как это произошло?
        - Что с Микой и Кеганом? Они живы?
        Мы с Дорнаном выпаливаем это одновременно, заставляя стажа растеряться.
        - Нападающих было несколько, вроде бы все они люди, однако для атаки была использована магия. Действовали из засады, били наверняка, если бы не милость богов, без жертв бы не обошлось. Госпожа Мика цела, хотя очень напугана. Господин Кеган ранен, не смертельно, однако крови потерял достаточно много. Мы доставили его в замок и передали лекарям. Госпожа Грейнн справилась сама.
        - Вы оповестили лхасси?
        - Сехеди лично собирает осколки заклинаний.
        - Летим. Немедленно.
        Доран оборачивается ко мне, требовательно протягивает руку, помогает взобраться на подставленное крыло изменившего облик соарас. От расслабленного и чувственного мужчины не остается и следа, передо мной снова собранный и опасный ардере. Я чувствую его тревогу почти так же отчетливо, как ткань, льнущую к телу, или жесткую чешую под ногами. Похоже, чужие эмоции перестают быть для меня чем-то неосязаемым.
        Дорнан встревожен не на шутку, хотя продолжает уделять мне всё возможное в этой ситуации внимание, помогает устроиться поудобнее, садится сзади, крепко обнимая за талию здоровой рукой.
        - Не бойся, - шепчет за секунду до взлета, - я удержу. Ты такая легкая, что это несложно.
        - Мне тревожно за Мику и остальных.
        - Мне тоже, - напряженно отзывается Дор. - Мы во всем разберемся, обещаю.
        - Как думаешь, чьих рук это дело? - у меня в голове крутится имя, но я не решаюсь назвать его вслух.
        Владыка не отвечает, коротко командуя взлет, и сильнее прижимается ко мне. А я… я чувствую, как остро необходима ему сейчас моя поддержка, как важно ощущение тепла, как дороги эти последние моменты затишья перед надвигающейся бурей. Кладу свою ладонь поверх его, глажу твердые, как камень, но такие нежные пальцы. Гоню прочь все мысли о Риане, сейчас, когда алти-ардере так близок, для них не остается времени и места.
        Горько усмехаюсь. Сколько раз Дорнан просил рассказать ему правду? А я пряталась, убегала, молчала. Теперь же я хочу выговориться и покончить, наконец, с ложью, но знаю, ни место, ни время совершенно не подходят для признаний.
        Во дворце нас встречают: стража, слуги, лекари. Сперва я думаю, что Дорнан отошлет меня в комнату, но алти-ардере так и не разжимает хватки, ведет меня за собой. В приемной комнате личных покоев владыки мы застаем Грейнн и Мику, бледного до синевы, но вполне живого Кегана, нескольких лхасси под предводительством Айонея, глав игниалас, дворцовую стражу, не хватает только Брейди. Мы с подругой не успеваем даже словом перекинуться, впрочем, похоже, Мика цела и невредима, чего о нас с алти-ардере не скажешь.
        При виде нас глаза Грейнн становятся абсолютно круглыми. Она подзывает слугу и торопливо отдает ему указания, потом подходит и обращается к владыке:
        - Позвольте позаботиться о госпоже. Уверена, разговор может подождать еще десять минут.
        Дорнан молча кивает и передает меня с рук на руки байниан.
        - Вам надо умыться и переодеться, - строго произносит драконица, будто не её пытались убить несколько часов назад и чистая одежда сейчас важнее всего. - Хотя… неудобных вопросов всё равно не удастся избежать, увы.
        В покоях Дорнана Грейнн чувствует себя очень уверенно, словно она тут хозяйка или была ею раньше. Байниан точно знает, за какой дверью скрыта купальня, где лежат мягкие полотенца, как найти гребень для волос. Её движения привычны и уверены, ей не надо задумываться, чтобы принести необходимые мелочи. От этого на душе начинают кошки скрести.
        Они с владыкой были вместе, это очевидно. Может, не вчера или неделю назад, но совершенно точно делили ложе прежде. Впрочем, чему я удивляюсь? Грейнн молода, прекрасна, она истинная ардере. Её сила лишь немногим уступает мощи владыки, она знатна, за её спиной - древний род. Может, не так уж преувеличивал Риан? Долгая жизнь и скука могут толкнуть мужчину на многое, а Дорнан в первую очередь именно мужчина.
        Слуги вносят горячую воду и готовят ванну, байниан хочет помочь мне расстегнуть плащ, но я неосознанно отодвигаюсь от неё. Эти руки касались тела Дора, губы скользили по его коже. Скорее всего, он брал её с таким же наслаждением, как и меня этой ночью. Возможно, даже был её первым возлюбленным. Ревность обжигает мысли ядом - и я ничего не могу с этим поделать.
        - Я сама, - произношу сухо. - Единственное, что мне нужно, - это чистое платье. С остальным я справлюсь, не беспокойтесь.
        Грейнн на мгновение вскидывает брови, кажется, она удивлена моей резкостью. Поднимаю голову, надеясь, что даже в таком жалком виде мне удается держать осанку. В глазах байниан мелькает недоумение, но тут же сменяется пониманием.
        - Вам не надо опасаться меня, Лиан, - собственное имя в её устах кажется мне непривычным. - Я не причиню вам зла.
        - Разве?
        - Да, - она вздыхает и отходит от меня на шаг, проверяет, не слишком ли горяча вода, добавляет в нее ароматные масла. - Не сделаю того, о чем вы сейчас подумали, не отниму у вас Дорнана.
        Отворачиваюсь, прикусываю губы. Как же легко эти существа читают мои эмоции, есть ли хоть что-то, что я могу скрыть? А может, это вовсе и не магия, а жизненный опыт и женская прозорливость?
        - Что связывает вас сейчас? - спрашиваю глухо, боясь и одновременно желая услышать ответ.
        - Долг, - ровно отвечает Грейнн. - Дружба, преданность, магия. Ничего из того, что может вас смутить, оскорбить или унизить.
        - А прежде?
        - Это было давно, - мягко отвечает она, подтверждая мои догадки. - Даже по нашим меркам. Мы были юны и наивны. То, что вспыхнуло между нами, было скорее любопытством, никак не чувством. Будь иначе - я уже носила бы титул жены алти-ардере. Но страсть погасла так же быстро, как и появилась, мы повзрослели, изменились, научились ценить настоящее, а не иллюзорное. Теперь у меня есть муж, а вскоре, возможно, появятся и дети. Я не стану отказываться от этого из-за глупого тщеславия. Конечно, вы вправе не верить мне, но, кажется, сейчас от того, насколько мы сможем быть откровенными, зависит больше, чем когда бы то ни было.
        Она все-таки подходит ко мне, расстегивает плащ, стягивает рубашку, заставляет войти в воду, льет на пропахшие дымом волосы что-то мыльное. Повисает гнетущее молчание, я бездумно смотрю, как по воде расходится едва уловимая рябь.
        - Лиан, - голос байниан вздрагивает. Она обходит купальню, касается моей щеки, заглядывает в глаза. - Верь себе. Верь Дорнану. Остальное неважно.
        - А как же ты? Ты счастлива с Брейди, Грейнн?
        В ответ она улыбается и кивает, но что-то в этой улыбке кажется неуловимо обманчивым.
        - Мы ценим друг друга. Уважаем. Нам интересно разговаривать, делить ложе, строить планы на будущее. Брейди чувствует меня, угадывает порывы и желания, принимает со всеми странностями и особенностями. Редкое качество для мужчины. Он станет отцом моих детей, поможет выполнить долг перед родом, это самое важное, что я могу сделать для ардере. Я же дам ему знания, статус, уважение. Но главное, Брейди сохранит в тайне, если однажды в моей жизни и в моей постели найдется место для кого-то другого. Точнее, для другой.
        - Что?!
        От удивления я чуть не поскальзываюсь, Грейнн приходится ухватить меня за локоть.
        - Вот видишь, - тихо замечает она, мягко надавливая на плечи. Я опускаюсь в воду, а Грейнн продолжает ласковыми движениями промывать мои локоны. - Я не угроза вам с Дорнаном. Точнее, не угроза тебе, владыке стоило бы меня опасаться, вздумай я так зло подшутить над ним. Впрочем, это ни к чему, я дорожу нашей дружбой. Знаешь, будь у меня выбор, я бы прожила эту жизнь иначе. Выбрала бы сердцем, а не разумом, ту, с кем действительно хочется быть рядом. Но всё сложилось так, как сложилось, возможно, в этом есть какой-то скрытый смысл, который я увижу позже.
        Она льет на мою голову воду, растирает усталые плечи и спину, помогает выбраться из ванны, подает полотенце, придирчиво осматривает с головы до ног.
        - Так гораздо лучше. Теперь ты похожа на живого человека, а не выловленного из проруби лисенка.
        В комнату заглядывает служанка и передает Грейнн сложенное платье, к удивлению, одно из моих. Байниан встряхивает его, расправляет подол и, прислушиваясь к едва уловимым голосам вдали, замечает:
        - Нам пора, госпожа, дела не ждут. Время на разговоры почти вышло, боюсь, теперь придется действовать.
        ГЛАВA 28. Я ДОЛЖНА БЫЛА СКАЗАТЬ РАНЬШЕ
        Мы возвращаемся в комнату. В углу суетится лекарь, в руках у него нитки и игла, он сосредоточен и собран. Рана на руке владыки уже промыта и очищена, по коже снова текут алые дорожки, но он стойко терпит боль. Подхожу ближе, возможно, нужна моя помощь? Но лекарь только сердито шикает:
        - Не мешайте, госпожа. Сядьте с другой стороны и постарайтесь меня не отвлекать. Вот ведь, и как только угораздило? - он досадливо морщится. - Края слишком рваные, останется шрам.
        - Все равно, - Дорнан поворачивается к замершим рядом игниалас. - Рассказывайте.
        - Нечего особо рассказывать, упустили нападавшего, - вздыхает Грейнн, даже не пытаясь придерживаться светского тона.
        - С самого начала, пожалуйста.
        Эта ночь оказалась тревожной для всех. Мика и Кеган, едва успев вернуться, оказались под ударом. Люди с закрытыми лицами пробрались в их дом незадолго до полуночи, безошибочно отыскали хозяйскую спальню и едва не убили обоих. Спасла случайность: один из чужаков зацепился за брошенную на пол одежду, шум разбудил Кегана за секунду до неизбежного. Игниалас заметил длинный кинжал, нацеленный на молодую жену, и прикрыл её собой, Мика же успела выбраться из комнаты и поднять тревогу.
        Первым на выручку примчался Оттер, старший из мальчишек кинулся за стражей. Однако, похоже, за жилищем Кегана наблюдали. Как только поднялся шум, дом охватило пламя.
        - Вспыхнуло сразу со всех сторон, - тихо рассказывала Мика. - Кеган уже был без сознания от потери крови, он не видел, но у меня до сих пор стоит перед глазами этот синий огонь, расползающийся по стенам, полу, лестницам и перекрытиям так быстро, словно они пропитаны горючим маслом. Несколько секунд - и едкий дым заменил собой воздух. Думаю, задержись стража хоть на пару минут, мы все задохнулись бы. Но Прародители милостивы - Лиллиан успела вывести отца и младшего сына, окна их комнат расположены низко над землей. Меня, Оттера и Кегана из пламени вытащили соарас. Нападающие погибли все до единого.
        - Кому принадлежала магия, уже определили?
        - Сырая сила, - отзывается Айоней. Его синие глаза смотрят задумчиво, он будто нырнул в воспоминания, не интересуясь происходящим. - Ни отметок, ни печатей. Простейшее заклинание, любой подросток мог бы такое сделать. Но вот размах был истинно королевским. Сжечь дом от подвала до крыши за считанные секунды - это что-то да значит. Но и это еще не всё.
        Дорнан поворачивается к Грейнн, и та кивает:
        - На нас с Брейди напали в то же самое время. Разница только в том, что убить пытались меня одну. Яд. Личный. Настроенный исключительно на меня.
        - Щит?
        - Да. Если бы не он, - байниан посылает в сторону Айонея короткий, но полный благодарности поклон, - я уже была бы воспоминанием. Сехеди был прав, когда настаивал на постоянном его ношении.
        - Били с короткого расстояния?
        - Нет, через окно, словно из арбалета, - она качает головой. - И тут начинаются забавные отличия: разное оружие, действовали одновременно, но стиль атак абсолютно не похож, на Кегана напали люди, на меня - определенно один из ардере. Я почувствовала его, до невозможности странная сила, надо сказать, но исчезла слишком быстро, чтобы отследить.
        - Воспроизвести сможешь?
        - Нет, слишком короткое воздействие.
        Дорнан повернулся к одному из воинов:
        - Отряды разослали?
        - Конечно, - вступает игниалас, - прочесываем город и окрестности, но маяки молчат, порталы пусты, он как сквозь землю провалился.
        - А где Брейди? - интересуется Дорнан, не найдя среди присутствующих мужа Грейнн.
        - Отправился на поиски вместе с соарас.
        - Человек? За магом, отлично владеющим атакующими заклинаниями? - скептически уточняет алти-ардере.
        - Человек, отлично владеющий навыками охоты, - поправляет его Грейнн. - Человек, не имеющий отпечатка собственной магии. Человек, с которого Айоней снял воздействие моей силы. Его нельзя ни почувствовать, ни выследить магически, только по старинке: ушами и глазами. И в этом наше единственное преимущество. Кем бы ни оказался наш враг, он будет уходить от преследования ардере, а не от людей. У Брейди больше шансов, чем у прочих.
        - Он твой избранный. Единственный полностью совместимый за много десятков лет, - в голосе Дорнана намешано слишком много, не разобрать: не то укор, не то возмущение. - Как ты могла его отпустить?
        - Я ему доверяю, - пожимает плечами Грейнн. - Он умеет постоять за себя. Храбр. Наблюдателен. Должен справиться. И потом, не держать же его около своей юбки, как малое дитя?
        - Ты отлично знаешь, что я не о том говорю, - хмурится Дорнан.
        - Знаю, - в её голосе проскальзывает тщательно скрытая тревога. Неужели Грейнн просто пытается замаскировать бравадой истинные чувства? - Но он прав в своем стремлении помочь.
        Молчаливые слушатели переглядываются между собой, видно, что не все так уверены в правоте Грейнн. Но Дорнан поднимает руку, призывая остальных к молчанию.
        - Кеган, тебе есть, что добавить?
        - Нет, владыка. Кроме того, что я не понимаю причины нападения. Знаю, вы наверняка думаете, что это дело рук Руэйдри. Но для меня остается абсолютной тайной, как ему удалось обмануть и стражей, и поисковые заклятия, и даже магические метки. После Восстания Королей они стоят по всему городу, мимо них и мышь бы не проскочила, не то что мятежник, которого мы знаем в лицо, чью магию почувствовал бы любой из нас.
        Айоней в задумчивости качает головой, не опровергая слова раненого игниалас, но и не подтверждая их.
        - Допустим, Руэйдри решил уничтожить Грейнн. Пока у вас, владыка, нет наследника, именно она готовится выполнять роль хранителя Стены, - продолжает рассуждать огненноволосый. - Руэйдри хочет загнать вас в угол, лишить выбора или спровоцировать на бой. Это ясно и предсказуемо. Я не удивился бы, реши он навредить госпоже Лиан. Но при чем тут Мика?
        Сехеди и Дорнан обмениваются быстрыми взглядами. Владыка едва заметно кивает, и лхасси поясняет во всеуслышание:
        - Потому что Мика - одна из двух возможных избранных алти-ардере.
        Теперь к Мике поворачиваются все, включая меня. Неужели? Наши глаза встречаются, подруга едва заметно кивает, подтверждая: это правда, и она знала об истинном положении дел. Но откуда?!
        Понимание подобно озарению, я едва не начинаю смеяться вслух. Первое испытание, да? Духи долины и видения, не предназначенные для чужих глаз и ушей. Мика по собственной воле отошла в сторону и оставила за мной право конечного выбора.
        - Но госпожа уже замужем, - произносит кто-то из воинов.
        - Брак может быть расторгнут через пять лет, - бесстрастно отвечают ему.
        - Даже раньше, в случае острой необходимости, - неохотно подтверждает Айоней. - Вы сами понимаете, как мало шансов отыскать человека, способного принять магию рода Ауслаг. Если не станет госпожи Лиан, если погибнет Грейнн, если под угрозой окажется благополучие всей страны, если не останется других наследников… - он обрывает фразу на середине.
        - Мика - моя супруга перед лицом богов! - Кеган, бледный, как полотно, находит силы встать на ноги. - И она не разменная монета, чтобы переходить из рук в руки! Я готов пояснить это доходчиво любому, кто решится утверждать обратное. - Лицо его едва заметно меняется, заостряясь, глаза вспыхивают недобрым огнем.
        - Ты не посмеешь перечить воле сехеди и владыки, - резко бросает другой игниалас.
        - Тихо! - окрик Дорнана прерывает начавшуюся перепалку. - Кеган прав. Госпожа Мика, примите мои извинения. Почтенный Айоней всего лишь упомянул об этой возможности, потому что, увы, наши законы действительно таковы. Руэйдри знает это, но он настоящий безумец, - Дор находит мою ладонь, сжимает пальцы. - Не все из вас помнят его, не все знали его до восстания. Ему неведома жалость, он считает, что его миссия выше предрассудков, традиций и простой честности. Для него судьба отдельного человека или ардере не имеет ценности.
        Кеган сдержанно кивает, произносит извинения и возвращается на место.
        - И всё равно я не понимаю, откуда опальному ардере, изгнанному из храма и города, знать о госпоже Мике, если даже мы не знали? - задает вполне логичный вопрос старший из соарас, немолодой дракон с лицом, изрезанным морщинами.
        - Думаю, ему рассказали. Союзник и друг. И теперь я точно знаю, кто именно, - раздается от двери хриплое замечание.
        Брейди бесшумно возникает на пороге. Он потрепан, вымазан сажей, на щеке свежая ссадина, плечи ссутулены, как перед дракой. И от него отчетливо веет яростью.
        - Пока вы, господа драконы, ловили призрака в поднебесье, под самым вашим носом расплодились крысы, - брезгливо выплевывает он, кидая на пол обрывок серого плаща, украшенного знаком ордена киссаэров. - Слишком мелкие и верткие и оттого еще более опасные.
        Дорнан медленно встает на ноги, поднимает клок ткани, придирчиво рассматривает его.
        - Откуда это? - бросает резко.
        - Из лавки старьевщика, недалеко от ритуальной площади, - темноволосый мужчина, кажется, совершенно равнодушен к злости дракона.
        Дорнан выразительно приподнимает бровь, всем видом давая понять, что стоило бы пояснить подробнее, да и терпение у владыки не бесконечное. Брейди бросает на меня короткий взгляд и тут же отводит глаза.
        - Мы сунулись туда почти случайно. Увы, того, кто напал на Грейнни, догнать не удалось, - байниан при упоминании своего переиначенного имени вспыхивает румянцем смущения, - от ардере он ушел легко, знал, как спрятаться, пока я возился с этими вашими заклятиями. Но нападающий был не один, следы его сообщников петляли, уходя в город. Один удалось проследить до самых дверей крысиной норы. Жаль, поймать никого не смогли, напоролись на засаду. Серые дрались насмерть, зар-р-раза, - он трогает пальцами наливающийся кровью синяк. - Только и добычи: пара драных шкурок да знакомые имена. Но и то хлеб.
        - Кого именно ты видел?
        - Киссаэра, - мгновенно подбирается Брейди. - Старшего киссаэра Риана. На расстоянии вытянутой руки. Клянусь Прародителями!
        Мика вскрикивает и тут же зажимает рот рукой. Лекарь горестно качает головой и бормочет себе под нос: «Ну, вот и началось». Кто-то бранится, другие окружают Брейди и пришедших с ним стражей, выпытывая подробности. Дор разворачивается спиной к остальным, отходит, упирается обеими руками в стол, склоняет голову, пытаясь совладать с эмоциями, но тщетно: одна за другой волны искажения прокатываются по его телу, оставляя на нем черные ряды чешуек.
        Вскакиваю, хочу подойти к владыке, но лекарь тянет меня за руку назад.
        - Дайте ему минуту, госпожа, - шепчет предостерегающе.
        Из всех присутствующих только Айоней хранит подобие спокойствия. Его взгляд, как и прежде, направлен вглубь, сехеди напрочь игнорирует творящееся кругом безумие. До меня долетают обрывки фраз:
        - …киссаэры помогали скрыть следы магии?
        - Скорее взяли на себя часть грязной работы…
        - И сколько у них запасов? Ритуал был совсем недавно, значит…
        - А избранные?
        - Риан умен, обучен, Руэйдри мог рассказать ему, как искать пары… Проклятый предатель!
        - …Лхасси… Один из нас.
        - …Маяки в горах, чтобы выманить стражей…
        - Союз матяжников в киссаэров? Он ничего не даст. Сердце Стены не пустит никого, кроме несущего магию Ауслаг.
        - Ему понадобятся печати, а у Руэйдри их нет.
        Вздрагиваю, обнимаю себя за плечи. Надо сказать. Тут. Сейчас. Делаю глубокий вдох, но Дор резко разворачивается к подчиненным, командует сухо и отрывисто:
        - Удвоить охрану. Всех киссаэров, кто еще остался в городе, отыскать и взять под стражу. Закрыть пристань, выслать патрули: никто за Стеной не должен и весточки получить о произошедшем. Проверить всех, с кем жрецы поддерживают общение в течение последней пары лет. Людей предупредить: в этот раз я не буду ждать сражения. Всякого, кто возьмет в руки оружие, вышлю за Стену. Ардере, тех, кто принимал участие в восстании, но был помилован, заставить принести магическую клятву верности. Пока временную, сроком на год. Если кто-то пожелает рассказать о Руэйдри или о своем участии в заговоре, то всегда готов выслушать, но только на слово больше не поверю, - он обводит взглядом притихших слушателей.
        - Владыка, при всем уважении, клятва верности лишает свободы воли. Так ли это необходимо? Не думаю, что речь идет о еще одном восстании, - произносит кто-то из младших лхасси. - В городе тихо - ни крамольных речей, ни даже намека на недовольство. А без печатей никто не сможет даже подойти к сердцу Стены, тем более - уничтожить его.
        - Возможно, он просто хочет отвлечь нас? Пустить по ложному следу, играя на прошлых страхах? - размышляет старший соарас. - У нас не хватит сил, чтобы заниматься поисками, охраной города и патрулированием границ. Что, если за эти годы Руэйдри решил, что предпочтительнее занять трон самому и пользоваться всеми доступными благами, чем перекраивать мир? Тогда цель не сердце, а вы, владыка.
        - Мне нужны не предположения, а доказательства. Хотите помочь - достаньте их. И не оспаривайте мои приказы.
        Один за другим комнату покидают почти все воины и стражи, остаются только старшие над игниалас и соарас. Лекарь, воспользовавшись временным затишьем, снова усаживает владыку, заканчивает последний стежок, плотно перебинтовывает руку, подает свежую рубашку.
        - Никаких нагрузок в течение ближайших суток, знаю, вы быстро исцеляетесь, но всё же надо поберечься. Теперь, молодой человек, вы, - он заставляет Брейди продемонстрировать разбитое лицо. - Холод, - комментирует спокойно. - И промыть. Ничего серьезного.
        - Что делать дальше? - негромко интересуется Айоней у владыки. - Ваше с Руэйдри противостояние не может длиться вечно.
        - Лучше поясни, как ему удалось подобраться так близко.
        - У меня нет ответа, - сехеди встает и в задумчивости расхаживает по комнате. - Мы должны были почувствовать. Хоть что-то, хоть отголоски, остаточные воздействия.
        - Он мог перенастроить свою магию? Сменить отпечаток? Замаскировать силу?
        - Мне о подобном не известно. Но Руэйдри был одним из лучших. Недостаток знаний он с лихвой компенсировал талантами и озарениями. Не будь его идеи такими странными, неожиданными, невероятно-манящими, за ним бы не шли на верную смерть. Он всегда вынимал угли из костра чужими руками, вряд ли что-то поменялось. И всё же не могу собрать картину воедино, что-то ускользает… Зачем так открыто заявлять о себе?
        - Хотел дать знак бывшим сторонникам?
        - Какой смысл? Со сторонниками или без оных сердце Стены не обмануть, а вашу магию не подделать. У него нет ни единого шанса пройти защиту. Скорее уж, его цель - это лично вы.
        Зажмуриваюсь, мысленно считаю до трех, переплетаю пальцы рук, чтобы скрыть дрожь. Нельзя тянуть, они вот-вот пойдут по ложному следу! И произношу:
        - Боюсь, этот шанс есть.
        ГЛАВA 29. ПРИЗНАНИЕ
        Шорох одежд, легкий скрип потревоженной мебели, я открываю глаза.
        - Отпечаток магии рода Ауслаг есть у Риана, а значит, и у Руэйдри.
        Дорнан стремительно оборачивается ко мне, в глазах - изумление и недоверие. Повисает такая тишина, что биение сердца в груди кажется громовыми раскатами. Мимолетно замечаю, что Брейди едва заметно качает головой, предупреждая, чтобы я не совершила роковой ошибки.
        - У Риана есть печать, - повторяю твердо, не давая себе времени на раздумья. - Я сама дала её. Мне очень жаль. Но это правда. Вы должны знать.
        Брейди охает и отворачивается, разражаясь чудовищной бранью. Лицо Грейнн превращается в камень, Кеган недоуменно переводит взгляд с меня на владыку, видимо, надеется, что ослышался. На лице подруги испуг и жалость. Острая, колючая, пронзительная, Мика, как всегда, видит больше остальных. Сехеди прищелкивает пальцами, позволяя себе грустную усмешку: вот и нашлось недостающее звено в цепи интриг.
        Я же смотрю только на Дорнана, силясь понять, что сейчас происходит с алти-ардере, это единственное, что действительно имеет для меня значение.
        - Как? - его голос кажется пустым и незнакомым.
        - Метка перехода на моей руке. И еще вот это, - вытаскиваю из-за ворота подвеску.
        - Я спросил, как это произошло, - уточняет он.
        - Вы виделись с киссаэром после перехода за Стену? - встревает глава игниалас, подходя ближе, и замирает, остановленный властным жестом владыки.
        - Лиан? - не вопрос, скорее приказ говорить.
        - Мы встречались. Дважды. После второго испытания и вчера днем.
        - Он отобрал у тебя печать силой?
        Сжимаю кулаки, чувствуя, что иду по острию ножа. В голове проносится малодушная мысль: оправдайся, спаси себя. И тут же растворяется, вранья уже более чем довольно.
        - Я отдала её по доброй воле, - голос становится все тише. - Тогда я еще верила, что киссаэр хочет лучшего для всех нас.
        Вздыхаю, отворачиваюсь, не в силах наблюдать, как взгляд Дорнана неумолимо меняется. Не гнев, не ярость, не возмущение. Разочарование, серое, как прогоревший пепел.
        - Это не оправдание, но… Я верила, что поступаю правильно. После узнала обо всей этой лжи, отказалась видеться с Рианом, спряталась в замке, надеясь, что Стена защитит меня от прошлого, однако…
        - Он нашел тебя и тут, - как-то грустно и безнадежно заканчивает владыка.
        Киваю молча, горло перехватывает спазмом. Дор, пожалуйста, нет… Только не проваливайся вот так в пустоту, не отворачивайся от меня. Не молчи, прошу. Что угодно, только не молчание! Боги, что же я наделала?!
        - …Поверить не могу!
        - И вы так спокойно об этом говорите?
        Чужие слова отскакивают от меня, как горошинки. Мне нет до них дела, они - лишь шорох ветра.
        - Он ведь угрожал тебе? - неожиданно вмешивается Айоней. - Чем именно?
        Вздагиваю, поворачиваюсь к сехеди.
        - Сказал, что уничтожит мою семью и всю деревню там, за Стеной. - Теперь-то к чему скрывать? - Утверждал, что в его власти сделать это, если я не выполню его требования. Если не стану его оружием и, получив магию рода Ауслаг, не уничтожу Стену. И еще сказал, что никто из вас не сможет защитить ни меня, ни моих близких.
        - Правильно сказал, - резко перебивает меня глава соарас. - Вы предали нас, госпожа. По своей воле и с полным осознанием того, что делаете. И теперь надеетесь, что показное раскаяние заставит нас нарушить договор, помчаться куда-то, спасая тех, кому до нас нет дела?
        - Позор, - припечатывает игниалас, - у вас нет права даже просить о снисхождении, да по-хорошему вы казни заслуживаете, а не жалости.
        - Вам не место среди нас, - глава дворцовой стражи готов испепелить меня взглядом. - Никто из нас не примет вас ни как госпожу, ни как человека, достойного хоть капли уважения.
        - Молчать! - рык Дорнана внезапно прерывает поток оскорблений. - Я хочу, чтобы с этого момента около сердца Стены постоянно дежурила стража. Это ясно?
        - Да, но…
        - Остальное вас не касается. Выйдите все, кроме госпожи Лиан.
        - Владыка, её надо заключить под стражу. Кто знает, чем еще она может быть опасна?
        - Вон, я сказал!
        Несущие пламя переглядываются, потом неспешно встают и выходят. Грейнн и Кеган смотрят на меня с тревогой, Мика - с сочувствием, Брейди и вовсе закусывает губы, похоже, он винит себя не меньше моего.
        - Все выйдите, - повторяет Дорнан, глядя на замершего в кресле Айонея.
        - Силенок не хватит меня выставить, - неожиданно насмешливо отзывается сехеди. Показное почтение по отношению к Дорнану тает, как утренний туман.
        - Это мои покои.
        - А это моя жизнь, мой народ, мой владыка и его избранная. Ты всерьез думаешь, что я оставлю её тебе на растерзание?
        - Я правитель этого народа. И твой тоже, кстати. И не потерплю неповиновения.
        - Ты влюбленный мальчишка, а влюбленности свойственна слепота. Не хочу видеть, как ты совершаешь ошибку, а потом всю жизнь маешься из-за этого. Да открой ты глаза: девчонка могла промолчать сегодня, мы бы ничего не заподозрили! Спасла бы и себя, и свое положение. Не знаю, чем бы кончилось дело на юге, но она бы точно уцелела. Однако она рассказала, дав нам самое ценное, что могла, - правду.
        - Мне благодарить её надо? На колени стать? - нехорошо щурится алти-ардере.
        - Выслушать для начала.
        Лхасси подходит к столику, берет один из бокалов, наливает в него воды, почти силой заставляет меня сделать несколько глотков. Дорнан больше не возражает и не пытается вмешаться, просто наблюдает за происходящим. Не смотрит на меня даже мельком, словно я стала ему противна. Айоней отходит в сторону, делает приглашающий жест рукой, мол, начинайте уже, а я полюбуюсь.
        Кошмар, дурной сон какой-то, насмешка судьбы и ярмарочное лицедейство, смешанное с медленной казнью.
        - Дор… - голос срывается.
        - Почему. Ты. Не. Рассказала. Сразу, - чеканит слова владыка. - Какой проклятой бездны, Лиан?! Я же просил!
        - Боялась, - всхлипываю, чувствуя, как прорывается запертая разумом плотина эмоций. - Сперва - что предам людей, затем - что совершаю ошибку, идя наперекор воле старших. Потом - твоего гнева. Мы же с совершенно не знали друг друга, да наши встречи можно было на пальцах одной руки пересчитать! Конечно, я боялась! Откуда мне было знать, что кара несущего пламя, великого и могучего владыки целого народа, не падет на мою голову, узнай ты об обмане?
        - Я хоть раз поднял на тебя голос? - он почти рычит. - Тронул пальцем? - Мотаю головой, горячие слезы чертят на щеках дорожки. - Высмеял? Унизил? - Нет, нет, нет. - Так почему? - Он отходит к столу, в ярости сметает с него разложенные бумаги. - Боги, Лиан! - Владыка со стоном обхватывает голову, склоняется в муке, почти касаясь лбом столешницы.
        - Я боялась потерять тебя! - выкрикиваю так, что, кажется, стекла звенят. - Малодушно, наивно! Да! Трусливо надеялась, что ты никогда не узнаешь, что я справлюсь сама, что в моих силах оградить от беды и свой народ, и твой тоже. Я ошиблась! Ужасно, кошмарно, жутко ошиблась. Почти во всем, что делала…
        - Самонадеянная, наглая, глупая человеческая женщина!
        - Да! Такая, какой меня создали Прародители, жизнь и я сама. Такая, какую ты выбрал из десятков других. Выбрал сам, с открытыми глазами и легким сердцем. И та, кто полюбила тебя! Вопреки воспитанию, учению, самой своей сути!
        Он поднимает голову, смотрит в упор, край зрачка светится белым пламенем. Ему больно. Его мир рушится и кровоточит, замерзает под ураганным ветром, но где-то там, под неподъемной тяжестью разочарования тлеет искра надежды, крохотный уголек понимания.
        - Так полюбила или предала? - глухо спрашивает он, цепляясь не то что за соломинку - за волосинку.
        Всхлипываю от облегчения и злости одновременно. Как же легко потерять это, как просто затоптать пламя, связавшее нас! Одно неверное слово - и всё пойдет прахом, если уже не пошло.
        Подхожу, несмело протягиваю руку, касаюсь его ладони. Он вздрагивает от этой нехитрой ласки.
        - Решать тебе, но я никогда бы не навредила тебе, Дор. Ни за что на свете. Скорее бы убила себя.
        Он сжимает мое плечо. Больно сжимает, явно не рассчитав силы. Подтягивает вплотную, склоняется, касаясь лбом моего лба.
        - Я запретил тебе даже думать об этом.
        - Это было вчера. Сегодня тебе может быть всё равно.
        - А похоже, что я равнодушен? - выдыхает он сквозь зубы.
        - Нет, но я боюсь даже поверить в то, что это не просто гнев.
        От напряжения он даже на миг прикрывает глаза, из горла вырывается тихий рык.
        - И ты думала, что всё исправишь, отказавшись от брака?
        - Да.
        - Пустоголовая, сумасшедшая, эгоистичная, совершенно невыносимая! Вырвала бы мне сердце, милосердней было бы. Ты понятия не имеешь, каково мне сейчас.
        - А какой у меня еще был выход?
        - Довериться мне?!
        - Но Риан сказал…
        - Я убью его, - почти шипит он. - Разорву своими руками. Заставлю проглотить каждое произнесенное слово!
        - Дор, - меня трясет. - Плевать на киссаэра. Если тебя не будет рядом, мне на все плевать, понимаешь?
        - Нет. И да. Я даже себя понять не могу, куда уж в твои мысли проникнуть… Ты куда более жестока, чем хочешь казаться. Как я должен был жить без тебя? Как должен жить теперь, получив удар в спину? Ты об этом подумала?! - Он наступает на меня, оттесняет назад. Вихрь его эмоций так силен, что у меня голова кружится. - Не смей мне лгать! Никогда больше. Ни при каких обстоятельствах! - Его руки ложатся на мои щеки, не позволяя отвернуться, скользят по шее, кажется, одно неверное движение - и он сломает меня, как тростинку. Вот только я чувствую, что пальцы алти-ардере вплетаются в мои волосы в неистовой, исступленной ласке.
        - Если только у нас будет шанс… Только правда. Только честность. До самого конца.
        Я и сама сжимаю его плечи, боясь отпустить даже на миг. Пол уходит из-под ног, комната вращается в диком танце, теряя очертания.
        - Поклянись, Огонек. Пообещай, что никогда больше не предашь меня. Потому что второй раз я уже не прощу.
        - Клянусь жизнью!
        Он закрывает глаза, судорожно прижимает меня к себе.
        - Глупая человеческая женщина…
        - …моё крылатое чудовище.
        Я прячу лицо у него на груди, как маленький ребенок, испугавшийся грозы, слушаю бешеный стук сердца, вдыхаю запах раскаленного камня и морской соли. А Дор гладит меня по волосам, так и не разжав объятий, не позволяя отступить и высвободиться.
        Как же хорошо! Пусть держит вот так всю жизнь.
        Всхлипываю, впиваюсь пальцами в тонкую ткань его рубашки. Не хочу плакать, но не могу остановиться, слишком долго копились эти страхи, слишком сильну облегчение. Слабость? Ну и бездна с ней, я все-таки женщина, а не воин, дракон и правитель.
        - Ну всё, всё, - шепчет Дор мне на ухо. - Успокаивайся, Огонёк. Нет того, с чем мы не справимся, если будем вместе. Верь мне. Ты моё безумие, мне всё равно уже не излечиться от тебя. Ты яд, проникший в мое тело и разум. И ты же воздух, которым я дышу.
        - Не говори так, я всего лишь человек. И не отпускай.
        - Нельзя отпускать тех, кого любишь. Никогда.
        Он заставляет меня поднять голову, поцелуем стирает слезы с моего лица.
        На мгновение для меня всё меняется, я словно впитываю каждую его мысль, ловлю каждый вздох и удар сердца. А еще я вижу свет. Не глазами, скорее внутренним зрением: неосязаемый, то такой яркий! Истинное пламя ардере, истинное пламя Дорнана.
        - Кхм…
        Вздрагиваю, только сейчас вспомнив, что вообще-то мы не одни. Дор нехотя ослабляет хватку, оглядывается.
        - Жаль прерывать вас, - замечает сехеди, - но если эту проблему вы решили, но, увы, остальные никуда не исчезли.
        - И начать придется с того, что вы, госпожа Лиан, проявили удивительную даже для человека недальновидность. Нельзя было сознаться в более подходящей обстановке? - Он встает, разминает плечи и принимается ходить по комнате. По рунам на коже прокатываются волны света, выдавая крайнюю степень взволнованности. - В узком кругу друзей, а еще лучше - наедине? Это же уму непостижимо: несколькими фразами настроить против себя стольких ардере! Порой я забываю, как импульсивны, несдержаны и торопливы люди, и каждый раз вспоминаю об этом слишком поздно.
        Он закладывает руки за спину, отворачивается к окну, за которым разгорается рассвет.
        - Вы же понимаете, что не можете теперь оставаться во дворце? Да и на отборе тоже. Несмотря на то, что предупреждение оказалось своевременным, недоброжелателей у вас сейчас в разы больше, чем друзей.
        - Бездна, - выдыхает сквозь зубы Дорнан.
        - Факты упрямы, мой владыка, - сухо продолжает сехеди. - Обвиненная в предательстве не может быть вашей спутницей. По крайней мере, пока не очистит свое имя. И, честно сказать, я пока ума не приложу, как это сделать.
        - Отбор всё равно придется остановить. - Алти-ардере всё так же удерживает меня рядом. - Мы на пороге войны, сейчас не до испытаний и проверок.
        - Как раз наоборот. Мы должны как можно быстрее покончить с этим. Вы сами знаете, как непредсказуемы последствия восстаний, быть может, для многих из нас это единственная возможность продолжить род.
        - Вы шутите! - изумленно вскидывает брови Дорнан.
        - Напротив, предельно серьезен. Но госпожа Лиан не будет принимать участия, равно как и вы. Это даст нам время отыскать лазейки.
        - Разве шантаж и запугивание не служат оправданием её поступка?
        - Не в вашем случае, хотя лично я бы с вами согласился. И потом, если я правильно понял, Риан стремится именно к этому: заключению брака и разделению вашей магии. Хочет уничтожить любые, даже самые незначительные помехи, лишить выбора в первую очередь вас, владыка, а затем заставить Лиан нанести последний удар. Кстати, как именно, госпожа?
        - Я… Я не знаю, - отвечаю неуверенно, перебирая в памяти всё, что Риан успел рассказать о своих планах. - Должно существовать какое-то оружие. Особое. Что-то связанное с родовой магией. Он говорил, что мне нужно будет пробраться к сердцу Стены, что защита пустит только меня или самого хранителя, то есть тебя, Дор.
        - Это так. Сердце запечатано, защитная магия завязана на того, кто питает Стену. Странно, что это известно Риану, разве что Руэйдри щедро делится информацией, полученной из дворца. Еще одно неприятное открытие: у него до сих пор есть союзники тут, - Дорнан оборачивается ко мне и поясняет. - Раньше делиться магией со Стеной мог любой желающий, в основном это были сильнейшие лхасси или игниалас. Но после восстания порядок изменился, и сердце закрыли от посторонних.
        - Владыка, почтенный Айоней, - я прижимаю руки к груди. - Понимаю, что виновата, но умоляю: помогите мне спасти родных. Я рассказала вам, рискуя их жизнями. Не ставьте меня перед таким выбором.
        - Знаешь, что самое забавное? - он наконец отпускает меня и устало опускается в кресло. - Что выбора у тебя и нет особо. И спасти тоже никого не выйдет.
        - Вы хотите сказать, мне придется оставить их на милость Риана? - не могу поверить в то, что слышу.
        - Хочу сказать, что Риан в очередной раз солгал. Возможно, конечно, он сам не знал, все-таки у киссаэров нет возможности незаметно и быстро передавать вести через Стену. Но факт остается фактом: твоя семья в безопасности и уже обустраивается в новом доме у побережья. К северу от Стены.
        - Что?!
        Я чувствую, как колени слабеют, голос падает почти до шепота. Это сон? Перевожу взгляд с владыки на Айонея и обратно.
        - Я приказал из забрать. Немного неофициально, разумеется, ты же понимаешь, договор запрещает нам соваться за Стену. Но… Лиан, ты правда думала, что я настолько глуп и настолько занят собой, что даже не замечу твоих метаний и не попытаюсь докопаться до причин? Конечно, заподозрить в тебе заговорщицу мне фантазии не хватило, думал, просто переживаешь из-за разлуки с близкими и той лжи, в которую они продолжают слепо верить. Особенно после визита в разрушенную столицу. Кеган сказал, что это путешествие далось тебе нелегко, но держалась ты с королевским достоинством.
        - Кеган?! Он рассказал вам?
        - А ты думаешь, он бы рискнул проворачивать такое у меня за спиной? - к Дорнану возвращается его привычная насмешливость.
        Шумно вздыхаю, не зная, плакать или смеяться. Увижу рыжеволосого игниалас - точно или ударю, или обниму.
        - Кеган забрал их? - спрашиваю тихо.
        - Мы вместе. Пришлось, правда, повозиться немного. Ничего смертельного, - вскидывает он руки, предупреждая моё возмущение. - У тебя было много дней, чтобы привыкнуть к ардере, у твоей семьи - несколько часов от заката до восхода. Так что в какой-то мере мы поступили не очень честно.
        - Вы их похитили? - интересуюсь вкрадчиво.
        - Не совсем, остановились на стадии угроз.
        - И кому угрожали?
        - В основном тебе, как ни странно. Прости, мне пришлось быть тем самым злым драконом из ваших сказок. Остальные аргументы не действовали, а время поджимало, нам надо было скрыться до рассвета.
        - Отлично, - цежу я, уже даже не пытаясь отделить облегчение и радость от гнева и возмущения. - И как мне теперь убеждать их в том, что ты самый лучший и предусмотрительный, хоть и самый бессовестный, дракон в мире?
        - Не знаю. Но уж постарайся, иначе они меня и на порог не пустят. Не то чтобы я горел желанием общаться со всем твоим многочисленным семейством, но…
        Дальше я не желаю слушать: закрываю ему рот поцелуем. И Дор отвечает, да так, что в комнате резко становится нечем дышать.
        - Им точно ничто не угрожает?
        - Наверняка не скажу, - качает головой Дор, - особенно в это смутное время. Но Риану до них не добраться, о тайне знаем мы трое и Кеган, а он не станет болтать.
        - Я хочу увидеть их. Поговорить. Пожалуйста!
        - Я отнесу тебя, обещаю.
        - С вашей раной лететь нельзя, - встревает Айоней. - И дополнительный груз только замедлит.
        - Я в состоянии выдержать одну маленькую человеческую женщину, - досадливо морщится он. - Если, конечно, она согласятся не спорить, сидеть смирно и не пользоваться магией.
        - С порванным крылом - хорош спаситель, - криво улыбается сехеди.
        - День отдыха всё исправит, - Дор поворачивается ко мне. - Лиан, тебе придется ждать. Обещаю, что недолго, но… - он не договаривает, привлекает меня к себе, проводит пальцем по моим губам. - Нам нельзя будет разговаривать, видеться, прикасаться друг к другу, опальная ты моя невеста. Никто не должен ничего заподозрить. Пусть Риан с Руэйдри поломают головы, как теперь заставить меня взять тебя в жены.
        - Хорошо, - киваю твердо. - Я сделаю всё, что скажешь, только куда мне идти?
        - В мой дом, - предлагает Айоней. - А еще лучше - в храм, там будет безопасно. Киссаэрам до тебя не добраться, да и не всякий ардере решится ступить в мои владения без серьезного повода.
        Дорнан размышляет секунду, потом кивает:
        - Пообещай, что шагу без сехеди не ступишь, Огонёк. Ни с кем не разговаривай, не покидай своей комнаты. Всё, что тебе будет нужно знать, расскажет Айоней. А через день или два я заберу тебя. Хорошо? - он заставляет меня посмотреть ему в лицо, дожидается кивка, потом впивается в мои губы поцелуем. Долгим, жадным, ненасытным, как само пламя. - Жди меня. И верь.
        - Я верю, - отзываюсь, чувствуя только одно: острое желание не делать ни единого шага в сторону. - И буду ждать.
        Айоней подхватывает меня под руку и уводит за собой. Стража закрывает за нами дверь с глухим стуком.
        ГЛАВA 30. ПОД ЗАЩИТОЙ БОГОВ
        Утро я встречаю под сводами храма, а точнее, в одной из небольших комнат, предназначенной для младших лхасси. Айоней не появляется до самого вечера, слуг при храме нет, любопытствующих - тоже. Ко мне никто не заходит, и это к лучшему. Думаю, потерявшей свое место подле владыки избранной больше пристало лить горькие слезы и сожалеть о разрушенной жизни, а не мерять шагами комнату, то и дело застывая с глупой улыбкой на лице.
        Легкость - вот, что я чувствую. У меня не камень с плеч упал - целая гора, и, кажется, начали расти крылья. Больше нет необходимости лгать, нет нужды притворяться. Нет жестокого выбора, страха, боли от неизбежной разлуки. Есть только я и Дорнан.
        Коварный, непредсказуемый, вспыльчивый, чуткий и бесконечно нежный ардере. Тот, кого я люблю всем сердцем, тот, кто любит меня. Кто смог простить.
        К обеду усталость понемногу берет свое, я забираюсь с ногами на постель, укрытую белым льном. Перед глазами - сияющая искрами поверхность океана, почти такая же прекрасная, как глаза ардере. Мысли текут лениво и неспешно. Сейчас, в тишине и безопасности, мне удается шагнуть на ступень выше собственных тревог, переосмыслить всё, что случилось со мной с момента перехода за Стену.
        Я помню всё: вершину в туманах, дрожащее пламя свечи в плошке, каждое произнесенное слово, каждое решение. Быть может, это и есть то самое будущее, что я скроила из обрывков сотен возможностей? То, что оказалось слишком неопределенным, чтобы обратиться в руны, выгравированные на золоте.
        Если это так, придется признать, что мои собственные ошибки тоже сыграли роль в представлении под названием «жизнь». Удалось бы мне заинтересовать Дорнана, не будь во мне противоречий, не будь я именно такой? Поверила бы я алти-ардере, не пойми, сколько в нем скрытой страсти и заботы?
        Если вдуматься, киссаэр делал из меня оружие, вкладывал в душу нетерпимость и настойчивость. Будь я мягче и спокойнее, как Мика, кто знает, отправилась бы я в архивы, спорила бы с сехеди, искала бы ответы в разрушенной столице? Не будь мне так плохо, я не обрушила бы мыс, не вынудила бы Дора броситься в бездну с головой, никогда бы не увидела его гнев и милосердие. Не открылась бы ему, не узнала, какое это счастье - доверять.
        Да, Риан - негодяй, он заставил меня пройти по дороге из битого стекла и раскаленных углей, но он же буквально вынудил стать самой собой, настоящей, победившей этот удушающего страх.
        Перед мысленным взором встает затянутая облаками долина, отблески солнца на полотне трав. Нельзя ненавидеть? Пожалуй, теперь я в полной мере понимаю смысл сказанных духами слов: разве можно ненавидеть того, кто преподал тебе такой ценный урок? Да, я не обязана соглашаться с Рианом, не должна выполнять его волю, более того - приложу все силы, чтобы помешать их с Руэйдри планам. Но теперь я свободна от страха, а значит, и от киссаэра.

* * *
        День проходит в тишине и уединении, дрёма сменяется короткими пробуждениями. Ближе к вечеру слышу осторожный стук в дверь. На пороге нерешительно мнется Мика. Смущенная, растерянная, готовая развернуться и бежать по первому моему слову.
        - Позволишь войти? - спрашивает без приветствия. - Я пойму, если прогонишь. Прости, я ужасно боялась, что тебе плохо сейчас. Пришла предложить помощь, если тебе совсем одиноко.
        Вместо ответа порывисто обнимаю, чувствуя, как тревожно и торопливо бьется её сердце. Секунду она стоит, словно неживая, потом расслабляется, обнимает меня в ответ.
        - Как я рада тебя видеть! - завожу её в комнату, закрываю плотно дверь. - Спасибо, что пришла.
        Она внимательно смотрит на меня, робко улыбается краешком губ:
        - Похоже, ты не особо нуждаешься в утешении.
        - Нет, - улыбаюсь от души, даже не пытаясь скрыть свою радость. - Твои духи оказались правы, да и мои собственные тоже. И, прежде чем ты что-то скажешь, дай сказать мне: спасибо.
        - Не за что.
        Она молча сжимает мою ладонь и кивает необычно серьезно. Странно, насколько нам обеим не нужны слова. И без магии можно понять, что у человека на душе, что он прячет в мыслях, если только хотеть смотреть и слушать.
        Впрочем, Мика быстро стряхивает с себя излишнюю серьезность, подходит к застеленной кровати, ставит на нее плетеную корзинку и вынимает несколько свертков, спеленутых чистой тканью.
        - Я тут шла по рынку, решила, что тебе не повредит.
        Разворачиваю тряпицу, комнату наполняет запах свежей выпечки, я тихо смеюсь: фирменную сдобу Марты не узнать просто невозможно!
        - Что? - шуточно ворчит Мика, забирая обратно один из свертков. - И не говори, что не станешь есть и бережешь фигуру для своего дракона, - она с аппетитом сует в рот кусок, густо обсыпанный сахарной пудрой. - Вшё вав-но не повевю.
        - Уверена, Дорнан не заметит, если я слегка потяжелею, - подвигаю гостинцы к себе поближе, дурочка я, что ли, отказываться от выпечки, сделанной с такой любовью?
        - Вот-вот, Кеган пока не замечает. А я ем и ем без остановки, ничего не могу с собой поделать, - она стирает с пальцев остатки сладкого. - Ем и сплю. Если так дело и дальше пойдет, перегоню булочницу, - она со смехом хлопает себя по тонкой талии. - Вся надежда на магию. Не знаешь, мы тоже сможем менять форму по собственному желанию?
        - Это вряд ли, но если будем налегать на булочки, то придется научиться.
        Мика смеется легко и задорно, лишь в морщинках у глаз угадывается усталость от бессонной ночи.
        - Ты цела? - спрашиваю, пока мы снова не отвлеклись на глупые мелочи.
        - Вполне. Спала мало - кошмары мучали, да и не в собственном доме, а у друга мужа, ты должна его помнить, Силлаг.
        - Конечно, помню.
        - Он живет совсем рядом, из его окон даже видно то, что осталось от нашего дома, - и это печальное зрелище.
        - Главное, что вы живы.
        - Да. Слава богам.
        Мика едва заметно вздрагивает, по лицу проскальзывает тень.
        - Скажи, ты счастлива с мужем? - хочу отвлечь подругу от мрачных мыслей.
        - Каждую секунду, - уверенно отвечает она. - Каждое мгновение! Настолько, что становится жутко: без него моя жизнь будет пустой. Этой ночью я испугалась до смерти, но не за себя - за него. Как и он - за меня.
        Вдвоем мы забираемся на кровать, сидим, поджав ноги, совсем как маленькие девочки, уплетаем одну булку за другой.
        - Как он сейчас? Рана не опасна? - спрашиваю осторожно.
        - Ему гораздо лучше. Физически. Хотя он растерян, если не сказать раздавлен.
        - Моим поступком?
        Она кивает.
        - Понимаешь, - Мика со вздохом откидывает с лица прядь упавших волос, - любому ардере сложно понять и принять наши слабости. Они живут слишком долго, чтобы помнить, каково это - совершать ошибки, метаться, идти за голосом сердца, а не разума. Они привыкают держать в узде эмоции, чтобы не ранить окружающих и самих себя. Наша импульсивность для них необычна. Хорошо, если владыка выше предрассудков их народа, а мне просто повезло, что Кеган живет в окружении человеческой семьи. Однако другие, особенно те, кто потерял родных на войне или во время восстания, слишком сильно отличаются. Они поймут и примут выбор своего правителя, просто дай им время.
        - А Кеган знает, что ты тут?
        - Да, он просил сехеди позволить нам встретиться. Всего раз, пока всё не разрешится окончательно. В его душе сомнения, но он не так слеп, как остальные, давно понял, что для Дорнана ты гораздо больше, чем способная к рождению детей избранная.
        - Мика, прости, но вам обоим лучше держаться от меня подальше.
        - Догадываюсь. Потому не спрашиваю ни о чем. Просто хочу, чтобы ты знала: я верю в вас с Дорнаном всем сердцем. И всегда буду на вашей стороне, что бы ни случилось.
        - Спасибо.
        Мика кивает, потом встает, отряхивает платье.
        - Прости, но мне пора идти, время для простой молитвы вышло, не хочу тревожить охрану и привлекать к тебе лишнее внимание. Меня ведь теперь не выпускают на улицу одну, а двое молодых соарас, рвущихся исполнять обязанности как можно лучше, - это почти как Сил и Кейдн, только еще хуже, - смеется она.
        Я провожаю подругу до двери, обнимаю её на прощание.
        - Береги себя, - уже в коридоре она оборачивается через плечо, темные волосы падают на спину плащом. Яркая, восхитительная, женственная и такая чуткая к близким. Везунчик ты, Кеган. Храни свою избранную и не вздумай рисковать собой, вы оба заслужили быть счастливыми.
        - И ты, подруга.
        ГЛАВA 31. ИСКРА ЖИЗНИ
        Когда на город опускается ночь, я начинаю мерять шагами комнату в ожидании новостей. Как дела у Дорнана, удалось ли найти Риана и остальных киссаэров, что с Руэйдри, увижу ли я сегодня владыку?
        Выходить из комнаты я не собираюсь, но прижимаюсь к ней ухом, вслушиваясь в редкие шаги по коридору. В определенный момент одергиваю себя: ну честное слово, как ребенок, подслушивающий разговоры взрослых. Отворачиваюсь к окну, заставляю себя думать о приятном: о родителях, подруге, о… колючих еловых лапах, прикрытых тонкой тканью плаща. От этих воспоминаний становится душно и хорошо, на несколько минут я совершенно забываю об окружающем мире.
        И, конечно же, пропускаю момент, когда появляется сехеди.
        - Смотрю, ты действительно ведешь себя как мышка. Благоразумие иногда проявляется даже у людей? - спрашивает он, входя в комнату без приглашения.
        Срываюсь с места. Новости! И, судя по спокойному виду дракона, хорошие. От радости забываю всякое почтение и обнимаю сехеди. Он не отталкивает меня, но и не отвечает, однако глаза выдают: седовласому ардере всё же приятен мой искренний порыв.
        - Если это попытка задушить меня, - насмешливо произносит Айоней, - то сжимать надо шею, а не грудную клетку. Хотя ты явно не доросла.
        - Что вы, - смущенно отступаю, понимая, что позволила себе слишком много. Задушить дракона мага и воина, который почти на голову выше и шире в плечах раза в два? На такую глупость даже я не способна. - Просто рада вас видеть.
        - Сдержанность - главное достоинство правителей, - он говорит так, будто читает нотации малышне. - Или вы всех подданных будете обнимать просто потому, что счастливы? Почти неприлично счастливы, позволю себе заметить. И необоснованно к тому же - слишком шатко ваше положение и вся ситуация в целом.
        - Простите, почтенный Айоней, - склоняю голову. - Я буду вести себя скромнее.
        Он недоверчиво хмыкает, но не спорит.
        - Сядь, торопливая человеческая женщина. Есть новости.
        Для Дорнана и остальных день выдался насыщенным. Киссаэров действительно удалось разыскать, не хватало только Риана и одного из его младших помощников. Пойманных допросили: они признались, что участвовали в нападении на Кегана и Грейнн, но ни словом не подтвердили свою связь с Руэйдри. Выходило, что с самого начала командовал Риан. Если кто-то из ардере и помогал заговорщикам, то делал это крайне осторожно. Магия для пожара была взята из самых свежих запасов, так что эта ниточка оборвалась, едва потянувшись.
        А вот в городе повисло напряжение. Те, кто еще помнил восстание, горестно вздыхали и качали головами, остальные настороженно обсуждали подробности нападения. Были даже те, кто спешно паковал вещи и собирался к родне, подальше от столицы. Дорнан не возражал, справедливо полагая, что это к лучшему.
        Мнения ардере относительно моего поступка разделились. Одни требовали едва ли не казни, другие справедливо замечали, что для человека из-за Стены, лишенного дома и поддержки, я поступила хоть и опрометчиво, но предсказуемо. Много кто запомнил слова сехеди и заметил его покровительственное отношение ко мне - и это ощутимо качнуло чашу весов в мою пользу. Не настолько, чтобы получить прощение, нет. Но у меня появилось самое важное: время и шанс доказать, что я стою большего.
        - Почтенный Айоней. Почему вы заступились за меня не только перед Дорнаном, но и перед остальными?
        - Уж не из личной симпатии, можешь не питать иллюзий.
        - Знаю. И даже догадываюсь об истинных причинах, но всё же хочу знать ваше мнение, а не опираться на собственные домыслы.
        Он усмехается одобрительно.
        - Вот именно поэтому: ты, похоже, начинаешь слушать не только себя и перестаешь видеть в своей скромной персоне центр мира.
        Вспыхиваю от этой завуалированной насмешки, прикусываю язык, чтобы не начать оправдываться.
        - Ты не глупа, Лиан, хотя тороплива, порывиста, и мудрости тебе тоже не хватает, - продолжает он. - И всё же ты не малодушна, не безответственна, можешь пожертвовать личной выгодой ради других, а это, пожалуй, важнее даже твой избранности.
        - И только?
        - Нет, конечно.
        - Из-за Дора?
        - Разумеется. Нельзя идти в бой с разбитым сердцем. А дальше пусть решат боги и время.
        - Что ж, - произношу, заглушая настойчивый шепот задетого самолюбия, - спасибо за откровенность.
        - Не за что, - сехеди пожимает плечами, показывая, что обсуждать тут больше нечего, и меняет тему. - Сегодня спешно готовились к третьему этапу отбора.
        - Так быстро?
        - Церемония пройдет завтра с утра, займет совсем немного времени, но даст хоть какую-то гарантию надежности будущих браков.
        - Каким образом?
        - Дорнан настоял на проведении особого ритуала. Это что-то вроде слияния разумов. Сложно описать словами, но вполне можно почувствовать. Никакой лжи, никаких тайн. Для обоих.
        Стыд обжигает щеки огнем. Похоже, мой поступок пошатнул умение алти-ардере верить на слово. Сложно его винить, тем более что в этих условиях лучше проявить излишнюю подозрительность, чем доверчивость.
        - Ну вот, опять думаешь, что весь мир вертится вокруг тебя? - В голосе Айонея звучит легкая насмешка. - Не могу сказать, что это стандартная часть отбора, но всё же довольно распространенная. Не придавай ей слишком большую важность.
        - Неужели так заметно?
        - Ты все время забываешь, с кем говоришь, человеческая женщина, - качает головой сехеди. - Видишь во мне того, кем я не являюсь, наделяешь людскими чертами, хотя я не человек и никогда им не был. Любая форма - это обман, просто оболочка, способ сделать жизнь удобнее.
        - Возможно. Простите, но я не могу почувствовать того, о чем вы говорите. Понять, запомнить - да, ощутить - нет.
        - Разумеется. Я и не требую.
        - Почтенный сехеди, если позволите, я хотела бы спросить вас кое о чем. Возможно, неприятном для вас.
        - Уверена, что отвечу?
        - Нет, но хочу понять, а кто объяснит лучше, чем вы?
        Он кривится, отметая мою неловкую попытку лести. Однако я чувствую прикосновение его магии - сехеди ищет мотив, стоящий за моими словами.
        - Говори, - наконец позволяет он.
        - Почему ардере сотворенные не могут дать жизнь потомству?
        - Тут нет никакой тайны, для нас, по крайней мере. Все дело в магии, которой, по сути, является наша истинная форма. Мы потомки богов, в каждом из нас горит заложенная ими искра жизни. Так же, как и в людях, кстати. Сотворенное же тело похоже на вырезанную из камня или дерева фигурку - оно может быть прекрасным и похожим на настоящее, но не станет живым, как бы ни стремилось к этому.
        - Но ведь вы дышите, мыслите, управляете магией? Ненавидите, любите, хотите чего-то. Разве это не делает вас таким же, как остальные?
        - Почти. Я разум, удачно перемещенный в искусно сотворенную игрушку, не более. Тогда как новая жизнь - это дар высших, частичка их души, их огня, а не плод нашего труда, не результат свободы воли.
        - А люди?
        - О, вы самая большая загадка. Без сомнения, в людях горит свет богов. Возможно даже, что вы их младшие дети, испытание, посланное Прародителями, чтобы чему-то научить нас, своих первенцев. А может, вас создали совсем другие существа, и наша встреча во множестве миров - лишь досадная случайность. Достоверно известно лишь одно: чем сильнее отличаются тела ардере и человека, тем больше у них шансов породить новую жизнь.
        - Я думала, что всё наоборот, что мы должны быть похожи, подходить друг другу.
        - Нет, - качает головой сехеди. - Отличия - вот то, что дает нам шанс на выживание.
        - Значит, - я в задумчивости опускаю голову на сложенные руки, - все решает случайность? И как часто удается найти подходящую пару?
        - Смотря для кого. Ты и Мика - первые за почти сотню лет избранные алти-ардере. Если вас не станет, может пройти еще столько же времени, прежде чем Дорнан обретет наследника.
        - Это же… Это же века!
        - Верно. Всё зависит от уровня силы конкретного ардере, для слабейшего найти пару легче, чем для представителя рода Ауслаг. Впрочем, боги оставляют нам свободу выбора: дети могут родиться и у не полностью подходящей друг другу пары, просто это займет больше времени.
        - Ардере способны перенести в новое тело сохраненный разум, - старательно ловлю ускользающую мысль, - а ту самую искру жизни? Что она вообще такое? Её можно извлечь и сохранить отдельно от тела?
        Айоней как-то резко подбирается, становясь серьезнее.
        - Откуда взялись такие мысли? Кто тебе подсказал? - я кожей чувствую, что он недоволен моими вопросами, но также ясно понимаю, что на них есть ответы.
        - Никто, - смотрю ему в глаза. - Мне показалось, что это вполне закономерный интерес.
        Сехеди отходит к окну, поворачивается ко мне спиной, раздумывая, говорить ли дальше.
        - Были… попытки, - наконец нехотя подтверждает он. - Мы пробовали несколько раз чуть больше шестидесяти лет назад.
        Удивленно распахиваю глаза.
        - Неужели?!
        - Да, - подтверждает мои слова сехеди. - Руэйдри верил, что это возможно, даже нашел тех, кто согласился на подобный эксперимент. Удивительно, но он смог поместить искру чужой жизни в другое тело. Однако выяснилось, что замысел богов не обойти: искра и носитель должны подходить друг другу хотя бы частично. Круг замкнулся - мы не способны породить жизнь вне высшего замысла.
        - Те самые совпадения и отличия?
        - Именно.
        - А если искру отдает ардере? Если бы вы знали об этом перед тем, как пожертвовали магией при строительстве Стены? Сотворенное тело приняло бы её?
        - Вероятно, да. И однажды я бы взял на руки сына, - тяжело соглашается Айоней.
        Отворачиваюсь, пряча взгляд.
        - Вот только жалости твоей мне и не хватает, - презрительно бросает сехеди. - Будь добра, держи её при себе, иначе тут становится нечем дышать.
        - Простите… Я не нарочно.
        - Оправдания, снова оправдания, - раздраженно ворчит он. - Просто сделай, как я прошу, и не спорь, женщина.
        Он в самом деле ослабляет ворот рубашки и открывает окно, пуская в комнату свежий воздух.
        - Хочешь их увидеть?
        - Кого?
        - Свои искры, - терпеливо поясняет Айоней. - Жизни, посланные тебе Прародителями.
        - А это возможно?
        - Даже ваши человеческие знахари и колдуны чувствуют их. Как тени, голоса, образы будущего. Лхасси видят четче и могут показать остальным.
        Не дожидаясь ответа, он подходит ко мне, поднимает на ноги, поворачивает к себе спиной.
        - Стой смирно, - тяжелые ладони ложатся на плечи, от них по телу растекается холод.
        Меня окутывает светящейся голубоватой изморозью, словно коконом. Сехеди произносит нараспев фразу на своем языке - и сияние отрывается от меня, повисая в воздухе и уменьшаясь до размера ладони. Айоней аккуратно цепляет магический слепок пальцами.
        - Смотри, - он указывает на три точки, яркими пятнами выделяющиеся на бело-голубом фоне: две золотистые и одна алая, как капля крови. - Это твои дети, Лиан. Те, что могут родиться, если ты того пожелаешь. Двое сыновей и дочь. Не так уж плохо, правда? Конечно, хорошо бы их было пятеро или больше, но…
        Он продолжает говорить, вот только я не могу заставить себя сосредоточиться на его словах.
        Дети. Мои дети. Наши с Дорнаном общие драконы и драконица.
        Сердце затапливает волна тепла и любви к тем, кто еще даже не зачат, но может появиться на свет в ближайшем будущем. Удивительное чувство. И ведь я знаю, что это действительно возможно, видела этот вариант будущего еще во время второго испытания. Помню нежные прикосновения Дора, помню радость ожидания. «Наша принцесса», - так, кажется, сказал алти-ардере.
        Невольно улыбаюсь, протягивая руку к крохотным огням, зависшим в воздухе.
        - Не трогай, - тихо предостерегает Айоней. - Не то пробудишь их раньше времени.
        Он развеивает видение легким взмахом руки.
        - Твоя подруга улыбалась точно так же растерянно и недоверчиво, но до неприличия счастливо.
        - Мика?
        - А кто же еще? У нее будет двое мальчиков, и первый из них - гораздо раньше, чем она рассчитывает.
        - Неужели? - ахаю я.
        - Да, - усмехается сехеди, - она пока не догадывается, а я не стал портить такой удивительный момент. Боги благосклонны к ней, раз послали такое скорое зачатие. Но для алти-ардере это тревожный знак: случись что с тобой, и его шансы продлить род станут призрачными.
        От мысли, что Мику так и будут воспринимать как вторую избранную Дорнана, меня всё ещё передергивает. И не потому, что я всерьез думаю об измене, а потому что согласна с Кеганом: мы не разменные монеты, а люди, нельзя вот так отмахнуться от чувств, даже когда речь идет о будущем всего народа. Айоней закрывает окно, плотно задергивает окна.
        - Ложись спать, избранная. Сегодня владыка не сможет забрать тебя, и, пожалуй, я этому рад, всё-таки летать ночью с незажившим крылом - напрасный риск для вас обоих. Отдохни, завтра понадобятся силы.
        Он уже направляется к выходу, но я перехватываю его руку, не позволяя открыть дверь.
        - Почтенный Айоней, подождите, всего один вопрос. Руэйдри поделился с вами знаниями о том, как извлечь и сохранить искру жизни?
        - Почему ты спрашиваешь?
        - Так да или нет?
        - Допустим, да.
        - Тогда помогите мне, точнее, Дорнану. Я не знаю, чем закончится это противостояние, не знаю, на что еще способен Риан, понятия не имею, что он сделает со мной, узнав о предательстве. А в том, что попробует сделать, сомневаться не стоит. Его люди есть во дворце, рано или поздно они доберутся до меня. Я всем сердцем верю в победу, в то, что Дор будет защищать меня от беды, и вы тоже, но… Я всего лишь слабая человеческая женщина, не умею дышать огнем и скрываться в облаках, бороться с океаном и исцелять раны. Но умею любить и пока еще могу подарить жизнь детям владыки. Так стоит ли рисковать?
        Лхасси меняется в лице. Его одолевает удивление на грани с отрицанием, но вслух ардере не произносит ни единого слова.
        - Им не добраться до нас с Микой одновременно, а даже если так, со временем может появиться еще одна девушка, пусть не настолько подходящая, как я, но всё же. Это шанс на что-то большее для Дорнана, мы не вправе просто отказаться от него.
        - Ты не знаешь, о чем просишь, - глухо отвечает сехеди.
        - Верно, даже не представляю. Но вы же понимаете, что я права?
        Он медленно кивает, борясь с сомнениями.
        - Если все закончится хорошо, вы просто отдадите мне искры обратно, и всё станет, как должно было быть.
        - Добровольно откажешься от того, что может связать тебя с владыкой крепче всех цепей мира?
        - Да. Я люблю его всем сердцем и верю, что он не откажется от меня.
        - Хорошо, - резко кивает ардере, - я сделаю, что ты просишь. Но с одним условием: ты поклянешься, что не встанешь на пути Риана по своей воле. Если Дорнан прикажет тебе бежать от опасности - ты побежишь. Если скажет превратиться в камень, ты даже не шелохнешься. Потребует молчания - слова не скажешь, понятно?
        - Да.
        - Запомни, глупая, - он склоняется к моему лицу, буквально вколачивая взглядом в землю, - Дорнану нужна ты, а не вся магия этого мира вместе взятая. Ты обещала не предавать его - так будь с ним вопреки всему: друзьям, врагам, воле богов. Иначе я прокляну тебя, из посмертия достану и найду способ наказать.
        - Клянусь.
        - Что ж, - сехеди отступает назад, распрямляет плечи и сразу становится похож на горный холодный и недоступный горный пик. - Тогда иди за мной, женщина.
        ГЛАВA 32. ТАЙНОЕ УБЕЖИЩЕ
        Огни. Сотни маленьких рассыпанных в темноте огоньков, одни ярче, другие едва видны. Золотые, синие, белые, оранжевые, красные - они плывут в тишине, мягко покачиваясь на невидимых волнах.
        Протягиваю руку - и с удивлением понимаю, что меня нет. Я растворилась в окружающей тьме и тишине, отдавшись на волю магии, творящейся здесь и сейчас. Помню, сехеди провел меня в пустой, охваченный мраком зал, помню терпкий вкус неизвестного питья, коснувшийся моих губ.
        - Не сопротивляйся забвению, - глубокий низкий голос звучит, кажется, отовсюду, - оно заберет тревоги. Закрой глаза.
        Тело становится ватным, пол уходит из-под ног, вздрагивают колонны, растворяются в дрожащем мареве силуэты Прародителей. Последнее, что я чувствую, - сильные руки Айонея, подхватывающие моё безвольное тело. Голова бессильно запрокидывается назад, кругом вспыхивают огни свечей, вот только оплывающий воск капает не вниз, а вверх, превращаясь в светящиеся капли.
        - Не думай.
        Я парю во мраке, раскинув в стороны могучие крылья. Лечу среди оживших звезд, ветер ласкает тело, невидимой рукой проводит от головы к спине и длинному гибкому хвосту. На миг я прикрываю глаза и слышу мелодичный звон золотых колокольчиков. Сперва едва уловимый, потом все громче и громче. Он подхватывает меня наравне с ветром, закручивает спиралью, то ли вознося к небу, то ли опуская в бездну, рассыпается сотней голосов.
        Я уже слышала их прежде, когда-то давно, возможно, в иной жизни. Они смеются и поют, зовут за собой, но постоянно ускользают, оставаясь неузнанными. Я замечаю сотни рук, протянутых мне навстречу, сотни взглядов, полных тепла и понимания. Голоса разделяются, становясь все более разборчивыми, в их звучании слышится пульсация магии. И пусть я не понимаю слов, но точно знаю, что они принадлежат моим друзьям. Всем телом чувствую, что меня не обидят, наоборот, примут такой, какой я создана. Они явились на эту встречу по собственному желанию - и это день торжества, а не печали.
        Моё сознание уже не принадлежит одному человеку, вместе с формой я теряю и понимание границ, перестаю быть «одной из», становлюсь всем сразу. Впереди вспыхивает яркое сияние. В нем память прошлого, образы будущего, неуловимость настоящего. Они неразрывны и прекрасны в своем совершенстве. Они то, что должно быть, без оценки или осуждения.
        Снижаюсь, касаюсь этого источника. Я - человек, но я же - пламя. Я - часть, но и целое. Растворяюсь в сиянии, отдавая ему себя без остатка.
        - Лиан, - осторожное прикосновение к щеке спугивает грёзу. - Проснись.
        Запахи и звуки плавно возвращают меня обратно. Я вновь обретаю тело и форму, втискиваюсь в привычную оболочку. На секунду меня пронзает отчаяние: зачем же запирать свет в столь несовершенные и ограниченные рамки? Но разочарование уходит, сменившись пониманием - раз я вернулась обратно, значит, так и должно быть, это часть плана, написанного кем-то гораздо более мудрым, чем я.
        Знакомые губы касаются моих в нежном поцелуе.
        - Время, Огонёк. У нас его не так уж много.
        Вместо ответа нахожу руку Дора, сжимаю пальцы, наслаждаясь теплом. Не знаю уж, как владыке удается выкроить часы наедине со мной, подозреваю, что тут нужна магия посильнее, чем та, что ушла на строительство Стены. Но безумно благодарна за то, что он рядом.
        - Прости, я уснула.
        - Знаю. Жаль тебя тревожить, но солнце уже коснулось горизонта, а путь предстоит неблизкий.
        Оглядываюсь на окно - действительно, ранние сумерки.
        - Я, кажется, вымоталась слишком сильно и пропустила целый день, - сон мгновенно тает, а вместе с ним - воспоминания о странном видении. Встаю, отряхивая измятое платье. - Третье испытание уже состоялось?
        - Да, - подтверждает Дорнан. - К счастью, успешно почти для всех избранных.
        - Почти?
        - Возникла небольшая заминка с одной из девушек, Нессой. Она оказалась слишком слаба для воздействия ментальной магии и потеряла сознание на руках у Силлага. Айоней не стал рисковать и возобновлять испытание, чтобы не травмировать её разум.
        - Как она сейчас? - я вспомнила светловолосую девушку и наш последний разговор. Все-таки Силлаг, нелюбимый и чуждый, тот, кому она вряд ли доверяет. Интересно, случайна ли эта заминка в испытании?
        - В полном порядке. Слегка испугана и, кажется, не до конца готова к изменениям. Однако подтвердила свое согласие на брак.
        Киваю. Что ж, всё так, как она и предсказывала. Впрочем, если сама Несса не стала возражать и спорить, то и я не буду вмешиваться. Дор подает мне теплый плащ, накидывает на голову капюшон, опускает его так низко, что лица не видно.
        - Готова к встрече?
        - Да.
        - Пойдем.
        Дорнан скользит в вечерних сумерках, ныряя в редкие клочья пушистых облаков. Мне спокойно и уютно на его спине, от прежнего страха высоты не остается даже воспоминаний. Как можно не полюбить небо и свободу? Как можно жить, не мечтая набрать полную пригоршню тлеющих звезд?
        Не глядя на стремительно темнеющее небо, я с нетерпением высматриваю среди холмов нужную деревню. И довольно скоро мне это удается. Крохотные домики вольно раскинулись неподалеку от узкого пляжа, стиснутого полукруглой бухтой, на улицах и в окнах мерцают желтые огни, но людей почти не видно, поздний час - время для историй за общим столом и отдыха, а не для прогулок.
        Дорнан широкими кругами направляется к земле, стараясь держаться в стороне от крайних домов, мягко касается шелка трав.
        - Не хотел привлекать слишком много внимания, - отвечает он на невысказанный вопрос, пока мы неспешно бредем к домам, взявшись за руки. - Тебе туда, - владыка указывает на крохотный уютный домишко под высокой крышей. Он слегка подталкивает меня к воротам, а сам делает полшага назад.
        - А ты? - оглядываюсь изумленно.
        - Не думаю, что они будут рады видеть меня еще раз, - криво усмехается владыка.
        - Возможно, и так, но я всё объясню, они поймут, уверена.
        - Не сомневаюсь, - он всё же подходит вплотную, обнимает меня за талию, зарывается носом в мои волосы, - но, думаю, этот вечер должен стать только вашим. Не люблю чувствовать себя лишним.
        - Хочешь, чтобы я оставила правителя целого народа мяться у ворот?
        - О! Уверяю, я найду занятие, - он поправляет на мне плащ, убирает выбившуюся прядь. - Такая ночь заслуживает хорошего полета, - он отступает в вечерние тени. - Я почувствую, когда ты будешь готова возвращаться.
        И, не дожидаясь ответа, он уходит. Смотрю ему вслед, любуюсь тем, как по бархатно-черному небу скользит серебристое пламя. Истинный ардере, прекрасный в своей неповторимости. Но вскоре Дор исчезает из виду, а я поворачиваюсь к калитке и нерешительно касаюсь простенького замка.
        Что мне говорить им, самым родным и любимым, но таким далеким теперь людям? Как передать в словах всё то, что я узнала, увидела и почувствовала за эти месяцы? Как поделиться той любовью и заботой, что досталась мне самой? Дор менял мой мир аккуратно и бережно, я же должна сделать для семьи то же самое, но в считанные часы. Что, если мои слова будут пустым звуком, если родные откажутся от меня так же, как я сама чуть не отказалась от Дорнана?
        - Иди уже, трусиха, - шепчу себе под нос, кусая губы от досады. - Если у кого и получится, то только у тебя.
        Калитка открывается бесшумно, едва заметно звякает качнувшийся крючок. Под ногами шуршат мелкие камешки дорожки, тихо поют цикады. Поднимаюсь на ступеньку у порога. В доме раздается звонкий смех сестры, а следом - мамин. Праматерь, неужели? В окне слева мелькают знакомые лица - и я забываю, как дышать. Оглядываюсь, поднимаю глаза к пустому небу. Спасибо тебе, Дор. Твой дар бесценен, и я сделаю все, чтобы сохранить его.
        Легкий стук в дверь. Голоса стихают. Я слышу шаги. Отступаю, судорожно нащупывая рукой опору. Звон засова, створка открывается, в глаза бьет свет.
        - Здравствуй, папа, - произношу едва слышно. - Здравствуй, мама.
        Они замирают на пороге, смотрят на меня во все глаза и, похоже, не верят сами себе. А потом мама несмело протягивает руку, делает шаг вперед, касается моего лица. Её губы дрожат, как, впрочем, и пальцы. От неё пахнет свежим хлебом и совсем немного - дымом. На подоле юбки темнеют разводы пыли, видно, не заметила, как испачкалась, подкладывая дрова в очаг.
        - Только не плачь, родная, - шепчу, замечая, как предательски щиплет глаза, - это действительно я, со мной всё в порядке, жива и здорова. И пришла к вам.
        - Лиан! - она обнимает меня крепко-крепко, прижимается всем телом и всё-таки всхлипывает, не справившись с эмоциями.
        - Все хорошо, мама, я дома. Всё хорошо.
        Я глажу её вздрагивающие плечи, касаюсь волос с тонкими нитками седины, шепчу, сбиваясь с дыхания, рассказываю, как скучала по ним. А потом чувствую шершавую ладонь отца на своем плече, его крепкие объятия, судорожный вздох, наполненный всем сразу: страхом и облегчением, надеждой и тревогой. Он молчит, но мне и не нужны слова, я снова маленькая девочка в объятиях тех, кто по-настоящему любит.
        Закрываю глаза.
        Спасибо.
        Просто спасибо, что вы есть в этом мире.

* * *
        Ветер в лицо. Бархат ночи над головой. Мерное дыхание океана невдалеке. Соль в воздухе. Соль на губах.
        - Не ждал тебя так скоро.
        Прикрываю за собой дверь, оглядываюсь на притихший дом с погашенными огнями.
        - Я думал, ты останешься с ними до утра.
        - Им нужен отдых. Так много всего случилось, а сон исцеляет.
        Беру его за руку, молча увожу в сторону от деревни.
        - Хочешь вернуться в замок? - белое пламя в синеве глаз.
        - Хочу побыть с тобой.
        Он приобнимает меня за плечи, не позволяя упасть на неровной дороге.
        - Улетим отсюда туда, где никто не сможет нам помешать.
        И снова парение во тьме и пение ветра. Под нами медленно проплывают макушки холмов и то ли редкие облака, то ли клочья тумана. Луна рисует на поверхности воды призрачную дорожку, а могучие крылья уносят нас вдаль от людей и драконов.
        Дыхание трав, запах выброшенных на берег водорослей, невысокие обрывы, даже в темноте светящиеся белым. И дом. Маленький, то ли вросший в землю, то ли изначально бывший её частью. Земляная крыша, поросшая травами, каменные стены, низкие окна закрыты плотными ставнями. Мы стоим одни на заросшем вереском склоне, двое во всем мире.
        - Проходи.
        Дор привычным жестом открывает массивную добротную дверь и пропускает меня внутрь.
        - Сейчас станет светлее.
        В очаге под стеной вспыхивает огонек, владыка откладывает в сторону кремень и кресало. Слабое пока пламя вырывает из темноты скромную обстановку: стол с парой стульев, массивные темные балки над головой, выбеленные стены, чисто выметенный деревянный пол, лежанку под вышитым шерстяным покрывалом в дальнем углу, пару сундуков, полку с простой глиняной посудой.
        - Что это за место? - удивленно оглядываюсь, пытаясь понять, кто тут живет.
        - Мой дом, - отвечает владыка, закончив с растопкой. - Тайный. О нем знает только Айоней. Ну и ты тоже.
        - Твой? - я подхожу к столу, провожу пальцами по рисунку на краю. Грубоватому и неровному, но сделанному с поразительной старательностью.
        - Убегаю сюда, чтобы побыть немного в тишине и одиночестве, когда дел во дворце становится слишком много.
        Он приближается, одной рукой обнимает, прижимая спиной к своей груди, второй ведет по ломаным линиям узора.
        - Я сделал этот стол вскоре после того, как принял власть над родом. Украсить мастерства не хватило, выручило упорство. Древесина тут как камень.
        - Шутишь? Его бы мыши съели за столько лет.
        - Не знаю, насколько честно расходовать магию на такие мелочи, так что на всякий случай не рассказывай Айонею, но мышам сюда хода нет. Совсем.
        Он словно невзначай проводит кончиками пальцев по моей шее. Вздрагиваю, откидываю голову ему на плечо.
        - Есть хочешь?
        - Нет, совсем.
        - Устала?
        - Не настолько, чтобы уснуть.
        Оборачиваюсь, кладу руки ему на плечи. Привстаю на носочки, чтобы посмотреть прямо в его лицо.
        - Сегодня был удивительный вечер. Спасибо за него.
        - Хотел сделать тебе подарок к свадьбе, но, возможно, правильнее было сказать сразу.
        Я дотягиваюсь до шнурка на его волосах, распутываю осторожно, любуюсь тем, как рассыпаются по плечам темные кудри. Касаюсь пальцем его губ, дразня лишь самую малость.
        - Позволишь помочь?
        Расстегиваю фибулу на его груди, ослабляю ворот рубашки, мимолетно отмечая, что мой плащ уже упал на пол. Горячие руки с силой сжимаются на талии, и я не могу сдержать радостный вздох.
        Расшнурованное платье скользит вниз, обнажая плечи. Ардере склоняется и один за одним оставляет на коже обжигающие поцелуи. У меня ноги подкашиваются, приходится ухватиться за край столешницы, чтобы не упасть. Дор замечает это и подхватывает меня на руки. Относит к ложу, опускает на неожиданно мягкое покрывало.
        - Постой, - я приподнимаюсь, опираясь на подушку в изголовье, - дай насладиться тобой. Позволь увидеть тебя настоящего.
        Отблески огня в синих глазах. Блики золота на смуглой коже. Тепло, хорошо ощутимое даже в закрытой от ветров комнате. Мне хочется смотреть, хочется вдыхать его аромат, запах пламени и раскаленного камня, пыли, лета и морской соли. Хочу видеть больше и глубже, дальше и точнее, чем под силу человеку.
        Мысленно тянусь к разуму дракона - и не могу сдержать счастливой улыбки. Пусть я не ардере, пусть мне никогда не ощутить чужих эмоций так, как несущему пламя, но сейчас в душе Дорнана только покой и тихая радость, нотка страсти, капля обожания. Ни единого следа обиды или подозрения, ни крохи ненависти или расчета.
        Как и у меня.
        Отчаянно хочется показать, как важен для меня этот миг, как я ценю то, что между нами происходит, но я не знаю как. Была бы я драконом - обратилась бы сейчас в чистый свет, тот, что был дан нам богами, тот, что скрепляет мир воедино. Летела бы на крыльях среди звезд, щедро отдавая миру то единственное, что ему действительно необходимо - любовь и понимание.
        Дорнан вздрагивает, и внезапно я ощущаю его прикосновение к собственным мыслям. Не грубое и пугающее, как некогда во время испытания с Айонеем, а нежное, осторожное, стирающее последние границы между нами, превращающее нас в единое целое. Может, мне стоит сопротивляться, но вместо этого я открываюсь навстречу, позволяю любви и благодарности катиться вперед океанскими волнами.
        Кажется, я и сама уплываю вдаль, растворяясь в этом потоке, но всего пара секунд - и Дор отпускает меня. Ардере на миг закрывает глаза, вырываясь из плена собственной магии, потом осторожно привлекает меня к себе, шепчет негромко:
        - Спасибо, что позволила почувствовать это, Огонек.
        - Спасибо, что научил чувствовать.
        В этот раз всё происходит совершенно иначе. Не остается ничего, кроме пронзительной, щемящей, доводящей до слез нежности. Исступленное желание, сводившее нас с ума в прошлый раз, кажется теперь смешной подделкой рядом с настоящими чувствами. И к сердцу любимого мужчины я тянусь гораздо стремительнее, чем совсем недавно к его телу.
        Наши пальцы переплетаются, Дорнан всем весом прижимает меня к покрывалу. Я слабее, беззащитна перед его магией, силой и волей. Но это абсолютно не пугает, лишь делает удовольствие острее. Уверена, ему не нужна моя свобода, равно как мне - его власть. То, что мы ищем, нельзя отобрать, можно только получить в дар - и я дарю без малейшего колебания и сомнения. Знаю, что не перестану быть собой, даже лишившись половины души, хотя бы потому, что взамен получу гораздо больше.
        Кожа к коже, сердце к сердцу. Поцелуи Дора окончательно перестают быть безобидной лаской, его губы скользят по моей груди и животу, бесстыдно касаются того, что ниже. Мои пальцы стискиваются на его плечах, оставляя заметные следы. Время растягивается и замирает, ласка превращается в сладкую пытку - и сдерживать стоны становится невозможно, да и нужно ли? Дор отпускает меня, только когда становится очевидно, что больше я просто не выдержу. И лишь после этого делает меня по-настоящему своей.
        Глухие удары двух сердец. Треск огня. Я растворяюсь в наших вздохах и магии, пронзающей мир вокруг яркими сполохами. Где-то вдали поет ветер, раскачиваются цветущие стебли вереска, а сотни звезд горят в небе над уснувшими землями. Мы тоже звезды, мы плывем в вышине, купаясь в бескрайней темноте этой ночи.

* * *
        - Тут так тихо, словно мы одни во всем мире.
        Дракон лежит рядом, подперев голову рукой. Он расслаблен и спокоен, даже белое пламя в глазах потухло, оставив только умиротворенную синь.
        - Ты же сама хотела спрятаться.
        - Вот так одна маленькая человеческая женщина крадет правителя целого народа. Не жалко своей свободы?
        - Не больше, чем раньше, - усмехается он. - Кроме того, не знаю, кому из нас двоих стоит больше переживать. Я, кажется, уже говорил, что тебе от меня не сбежать, однако ты почему-то не восприняла угрозу всерьез, - произносит он, рассеянно проводя кончиками пальцев по моей обнаженной коже.
        - Знаешь, ты ведь не обязан это делать.
        - Что именно?
        - Связывать себя обязательствами. Особенно теперь, особенно со мной.
        Он усмехается и откидывается на спину, сонно потягивается, закладывает руку за голову.
        - Ты правда думаешь, что всё ещё можешь убежать от меня?
        - Не убежать, - я приподнимаюсь и слегка толкаю его, чтобы не смел засыпать посреди разговора. - Я не о побеге говорю. Посмотри на меня.
        - Я и смотрю, - он действительно поворачивается, только взгляд замирает гораздо ниже моего лица, приблизительно на уровне груди.
        - Дор! - возмущенно прикрываюсь краем покрывала. - Прекрати!
        - Я вовсе не на то смотрю, - задумчиво отзывается он. - Хотя, заметь, имею полное право. Просто ты светишься. Вот тут, - он кладет ладонь напротив моего сердца. - Совсем как должна бы светиться после свадебного обряда. Удивительно, да? Ты приняла мою магию безо всяких клятв и обетов, разделила её поровну в один миг. Теперь мы с тобой одно целое перед лицом Прародителей, Огонек.
        Он приподнимается, мягко привлекает меня к себе, позволяя свернуться в его объятиях клубком.
        - И что будет дальше? - спрашиваю тихо.
        - Вернемся в город. Найдем способ справиться с Руэйдри и его ручным жрецом. Придумаем, как оправдать тебя. А потом будем просто жить, бессовестно наслаждаясь каждым мгновением.
        - Нет, Дор. Я спрашивала не о нас. Я хочу знать, что будет с нашими народами. С людьми, драконами. Со Стеной.
        - То есть? - он немного отстраняется, чтобы заглянуть мне в лицо. Хмурится, но слушает внимательно.
        - Так не может длиться вечно, это неправильно. Посмотри, куда нас завело это противостояние. Даже нас двоих, что уж говорить о народах? Нет, я не оправдываю Риана, не встаю на его сторону, лишь говорю, что зерно лучше прорастает на возделанной земле. Жизнь за Стеной сложна и полна лишений, потому идеи киссаэра находят отклик во многих сердцах. Люди хотят справедливости и стремятся к ней. Да, неверными способами и порой слепо, но, обвинив их в глупости и жестокости, проблему не решить. Потому вы, ардере, первенцы богов, не должны прятаться от собственных страхов. Нас разделяет вовсе не Стена, а ложь и молчание.
        - Я уже объяснял, всё не так просто.
        - Знаю, поверь. Но… ты же видишь, становится только хуже, значит, кто-то должен решиться на перемены, сделать первый шаг. Пусть осторожный и, возможно, безрезультатный, но это лучше, чем сидеть и дрожать в ожидании очередного восстания. Ты сам учил меня: любовь можно создавать.
        - И что же ты предлагаешь, Огонек?
        - Для начала - позволить преодолеть Стену тем, кто хочет этого. Таким, как Брейди, таким, как Мика. Тем, кто в этом нуждается. А еще - киссаэры не должны единолично распоряжаться магией.
        - Они проходят обучение, привыкают контролировать сырую силу и менять её. Это необходимо, вспомни хотя бы разрушенный мыс, а у тебя была лишь капля моей мощи.
        - Тогда вам придется делать эту работу самим. Вы всё равно делились магией, так делайте это лично. Пусть люди видят и знают, вы не захватчики, вы отдаете то, что по праву ваше.
        - Предлагаешь прилететь в людские поселения, просто опуститься с неба и изменить всё? - на его губах вдруг появляется грустная улыбка. - Знаешь, я пытался. Давно, еще в юности. Сбежал от родителей, перелетел Стену. И рухнул к ногам людей в каком-то богами забытом селении, переломав крылья.
        - И что сделали люди? - спрашиваю осторожно.
        - Ничего, - он пожимает плечами.
        - Не пытались убить тебя? Как-то навредить? Запросить за твою жизнь выкуп?
        - Нет.
        - Вот видишь, не все из нас так уж жестоки. Так позволь мне помочь. Знаю, что просто не будет, возможно, придется отступить или придумать новый путь. Но ты смог достучаться до меня. Сможешь и до остальных, - я легко глажу ладонью его щеку. - Вместе мы справимся, ведь так?
        - Не боишься разочарований?
        - Меньше, чем лжи.
        Он прижимает меня сильнее.
        - Упрямый, настырный, неугомонный Огонёк. Но, может, ты и права. Возможно, нам действительно пора двигаться дальше.
        ГЛАВA 33. Я ПРОВЕДУ ТЕБЯ
        Мы так и не ложимся спать, говорим ни о чем или молча смотрим в огонь. Перед самым рассветом одеваемся и выходим на улицу. Утренний туман стелется в долинах, на востоке медленно разгорается бледная полоска синевы. Дорнан устраивает меня на спине, поднимается в небо, бесшумно скользит среди облаков. На подлете к городу нас встречает еще одна крылатая тень. Кеган. Он описывает широкий полукруг и занимает место за спиной владыки. Что ж, хорошо, союзник нам не помешает.
        Нам удается проскользнуть в город задолго до того, как просыпаются первые жители. Стража, конечно же, замечает нас, но не тревожит, уверена, на то у них есть железный приказ владыки.
        Мы прощаемся слишком стремительно для тех, кто не хочет даже секунды быть вдали друг от друга. Мне следует вернуться в храм, ему - в замок, и тут мы оба бессильны что-то изменить.
        А потом начинаются долгие дни в одиночестве. Айоней исправно навещает меня, скрашивая добровольное заточение. Сехеди рассказывает о событиях в городе, однако пока радоваться особо нечему.
        Все силы ардере оказались брошены на поиски Руэйдри, однако он исчез так же бесследно, как и появился. Чтобы не сойти с ума от однообразия, прошу Айонея принести мне книги. Историю, своды законов и всё, что он сам посчитает необходимым, по сдерживанию магии. Теперь я довольно отчетливо ощущаю силу Дорнана в собственном теле. Она не настолько покорна, чтобы я могла зачерпнуть из этого огненного океана, более того, она закрыта и запечатана, словно вино в бутылке. Однако я помню, что отчаяние и взрыв эмоций один раз уже пробили защиту, разрушив каменный мыс, потому хочу сделать всё, чтобы не повторить этот подвиг где-то в городе. К счастью, сехеди находит время, чтобы объяснить основы контроля.
        День, два, три… Солнце равнодушно бежит одной и той же дорогой с востока на запад, а мне остается только ожидание. Когда же всё решится?

* * *
        Стук в дверь заставляет меня отвлечься от чтения. Поднимаю глаза, на пороге стоит Несса.
        - Здравствуй, Лиан.
        Откуда она узнала, где меня найти? Храм ведь не так мал, комнат для лхасси не один десяток. Айоней подсказал, как и Мике?
        - Как ты оказа…
        Обрываю себя на полуслове, с тревогой всматриваясь в её прежде такое живое и радостное лицо. Что-то не так. Совсем не так. Нет, Несса цела и здорова, даже румянец на щеках горит. Но губы сомкнуты слишком плотно, веки припухли, как от долгих слез, а из глаз исчезло тихое сияние, которое отличает счастливого человека от того, кто только хочет им казаться.
        - Прости, что побеспокоила, но мне просто больше не с кем поговорить, - тихо произносит она, переминаясь с ноги на ногу. - Ты одна во всем городе понимаешь меня и, возможно, сможешь помочь.
        - Заходи конечно, - откладываю книгу. - Что случилось?
        Она проходит, бегло осматривая скромно обставленную комнату.
        - С тобой всё в порядке? - Я беру её за руку. Несса вздрагивает, чуть ссутуливает плечи, садится на край кровати, смотрит в одну точку. - Боги, да говори же! - не выдерживаю молчания.
        Внезапно она всхлипывает и прячет лицо в ладонях. Я с трудом разбираю её слова:
        - Какая же я глупая! Как же я ошиблась, Лиан!
        - В чем? Где?
        - Силлаг, - почти стонет она.
        - Он обидел тебя? - Я встряхиваю её, заставляю поднять глаза. - Что он сделал? Причинил боль? - Холодею, боясь услышать ответ.
        Она судорожно кивает, не сдерживая слез.
        - Я теперь его жена, понимаешь? Он… Он… Берет то, что принадлежит ему по закону! И у меня нет выбора. Что бы он ни пожелал, чего бы ни потребовал, я должна быть послушной. Должна терпеть!
        - Глупости, - отрезаю, чувствуя, как внутри поднимается волна протеста. - Ты - жена, а не собственность. Не вещь, не скот и не приз в состязании. Если Силлаг был груб и несправедлив по отношению к тебе, он ответит за это. Я немедленно позову сехеди.
        - Нет, - она судорожно хватает в мою руку. - Станет только хуже. Умоляю, - в её глазах настоящая паника. - Сперва выслушай. Ты же мой друг, правда?
        У неё губы дрожат, дыхания не хватает, она выглядит такой растерянной и испуганной, что у меня не хватает сил возразить. Пусть сперва немного успокоится.
        - Хорошо, я выслушаю, и мы вместе придумаем, что делать, ладно?
        Несса торопливо кивает, в глазах - безумная надежда на чудо.
        - Извини, да. Это всё волнение, сейчас пройдет. Можно мне воды?
        - Конечно.
        Встаю, отворачиваюсь к столику, чтобы наполнить стакан. И вдруг чувствую страшную боль, пронзившую спину. Язык мгновенно немеет, я даже вскрикнуть не могу, тело становится неповоротливым и чужим, безвольным, словно соломенная кукла. Я замираю неподвижно, только стакан с громким звоном разлетается на осколки.
        - Прости, - опять всхлипывает Несса, выходя у меня из-за спины. - У меня не было выбора, Лиан. Он обещал, что больше не тронет меня. Сказал, что отпустит сразу же, как только я всё сделаю.
        - Убьешь? - шепчу одними губами.
        - Нет-нет! - она в ужасе машет руками. - Я бы не смогла никогда в жизни! Это всего лишь временное подавление воли, немного магии. Так нужно, чтобы ты пошла со мной. Если нас поймают, если ты поднимешь тревогу, всё пропало. Они просто хотят поговорить с тобой, объяснить, как ты ошиблась. Только поговорить!
        - Не… делай… этого… - короткая фраза дается тяжелее, чем подъем на горную вершину.
        - Прости, - она решительно смахивает слезы с лица. - Но мне не досталось того же счастья, что тебе или Брейди с Микой. Все вы забыли, кто вы и откуда, а я помню. Не хочу быть покорной куклой в руках драконов, хочу свободы. И буду за нее бороться!
        Она отыскивает в сундуке мой плащ, накидывает на плечи, пряча под темной тканью огонь моих волос, скрывает лицо под низко надвинутым капюшоном.
        - Дай мне руку.
        Нет! Не слушать! Не выполнять! Борись, не дай себя заставить!
        Покорно касаюсь её ладони.
        - Иди со мной и молчи. Ни единого слова, Лиан.
        Тишина под сводами храма, пустота в коридорах. Наши шаги заполняют переходы, отражаясь от колонн и стен. Ни единого лхасси, ни одного соарас, как же так? Не могли же они просто взять и бросить посты? Разве что… разве что их вынудили это сделать.
        Минуем сад, Несса уверенно входит в одну из боковых пристроек замка. Я слышу вдалеке тревожные крики, топот ног. Глухо и настойчиво бьет колокол. Коридоры, лестницы, комнаты. Несколько раз прячемся в неприметных нишах и закоулках, чтобы пропустить бегущую стражу.
        Еще один внутренний двор, галерея, двое спешащих навстречу игниалас. Они бросают на нас удивленные взгляды, но Несса улыбается так открыто и безмятежно, что нас никто не задерживает, не спрашивает, откуда мы взялись, куда идем. Несса подхватывает меня под локоть и слегка толкает в сторону:
        - Пройдемся парком.
        Мысленно я рвусь из её хватки, кричу, зову на помощь. Но с каждым мгновением чувствую, что покорность охватывает тело всё сильнее.
        - Успокойся, - тихо шепчет мне белокурая спутница. - Дыши размеренно и не вырывайся. Заклятие будет действовать тем сильнее, чем больше ты сопротивляешься. Попробуешь сбежать - подкосит ноги…
        Что ж, это хорошая мысль, по крайней мере, кто-нибудь подойдет узнать, не нужна ли помощь. Но Несса тут же рушит мои надежды:
        - …А следом остановит сердце и дыхание. Не рискуй жизнью.
        Мы ныряем в неприметную боковую дверь для слуг, пробираемся узкими коридорами куда-то в глубь замка. До нас доносится шум с кухни и приглушенные реплики, но мы уходим слишком быстро, я успеваю услышать только два слова: «нападение» и «убиты». Неужели, всё-таки восстание? Что с сехеди и владыкой? Если где-то начался бой, они, без сомнения, будут в самом центре. Живы ли они еще? Конечно, иначе нельзя, они же сильнейшие, лучшие из лучших, но как же страшно от этой неизвестности! Я ведь даже спросить о них не в силах, я вообще ничего не могу, кроме как выполнять чужие приказы. Вскоре Несса замирает, колеблясь, не зная, какой из двух поворотов выбрать, потом осматривается, вздыхает облегченно и тянет меня дальше.
        - Тут ступени, смотри внимательно.
        Винтовая лестница, будто мы спускаемся с вершины башни куда-то под землю. Крохотный зал без окон, еще одна дверь, перед ней на полу лицами вниз лежат два тела, в воздухе ощутимо пахнет железом. Несса сбивается с шага, сереет и зажимает ладонью рот, чтобы не закричать. Аккуратно обходит растекающуюся по камням темную маслянистую лужу, оборачивается ко мне.
        - Иди за мной. И, - она внезапно сбивается, подбирая слова, - не бойся, нас они не тронут.
        Они? Что ж, похоже, настало время познакомиться с Рианом и Руэйдри лицом к лицу, и, уверена, встреча эта будет не из приятных. Следую за Нессой, мысленно отсчитывая шаги. Страх и паника не то, что может сейчас спасти. Думай, Лиан, думай! Делай глубокие вдохи и выдохи. Сердце немного успокаивается, заклятие тоже ослабляет хватку. Что ж, теперь я, по крайней мере, смогу выдавить из себя пару слов, если повезет - даже закричать. Но не сейчас, еще слишком рано, никто не услышит в этом каменном мешке, значит, надо что-то предпринять. Праматерь, помоги!
        «Дор! - я не знаю, как искать магов, как общаться с другими драконами, да я даже не дракон! Но, если случится чудо, может, владыка услышит мой зов? - Мне нужна твоя помощь! Нам всем нужна! Где бы ты ни был, с кем бы ни сражался, главная опасность не там!»
        Магия во мне остается такой же тихой и невозмутимой, как и раньше. Я не чувствую и не вижу ничего: ни единой искры, ни одной ниточки. «Дор!» - от мысленного крика в висках ломит. Меня тут же стискивает заклятьем, сердце пропускает удар, легкие замирают, отказываясь дышать.
        - Лиан! - Несса стремительно разворачивается ко мне, хватает за плечи, встряхивает. Удивительно, но это действительно помогает. - Дыши, глупая, - раздраженно шепчет бывшая подруга. - И не устраивай истерик на ровном месте.
        Бесконечный переход кончается внезапно. Мы стоим в высокой комнате с единственным выходом, закрытым массивными дверями. Стараюсь не смотреть на еще двух ардере, чьи тела небрежно брошены у стены.
        - Пришли.
        Несса толкает створки - и те бесшумно распахиваются. Боги! Я уже видела это место, правда, тогда не поняла, на что смотрю. Огромный сумрачный зал, наполненный сиянием и всполохами магии. Узоры на гладко отполированном камне, мощные колонны, поддерживающие куполообразный свод. Ни окон, ни отблеска солнца. И огромное, пульсирующее, светящееся сердце, занимающее почти половину пространства между полом и потолком.
        Полупрозрачное, как и сама Стена, переливающееся всеми оттенками розового и бирюзового, прекрасное, как опал, пронизанный закатным светом. Теплое и живое, хоть и кажется вынутым из груди неведомого исполина.
        Между нами и сердцем - тонкая прозрачная пелена. Хрупкая на вид, но совершенно нерушимая, это я чувствую всем своим существом.
        - Я выполнила свою часть сделки! - громко кричит Несса в пустоту. Эхо подхватывает её слова, дробит и множит, рассыпая по пространству зала.
        - Вижу, - раздается сбоку.
        От звука этого голоса всё внутри переворачивается.
        Риан подходит к нам мягкой поступью. Довольный, торжествующий, полный надменной радости. Он осунулся и побледнел, видимо, последние дни не были для него безмятежным отдыхом. Серая одежда местами перепачкана и порвана, волосы жреца спутаны и грязны, да и во всем его облике мне чудится что-то непривычное.
        - Вижу, - повторяет он задумчиво. - Что ж, ты действительно сдержала слово. Две судьбы за одну свою? Неплохой обмен, честная сделка. Я готов выполнить свое обещание.
        Словно во сне, Несса подает ему руку, и Риан смыкает пальцы на её запястье.
        - Подойди, - командует куда-то в темноту. - И подтверди свое согласие.
        Раздаются тяжелые шаги, из темноты появляется силуэт высокого мужчины. Миг - и свет падает на лицо Силлага.
        Хотелось бы рассмеяться, но, кажется, тут более уместно заплакать.
        Ардере хмур и сосредоточен, он почти не смотрит на Нессу и совершенно точно не желает к ней прикасаться. Однако Риан берет его руку, заставляет обоих встать рядом и начинает читать нараспев неизвестные мне строки на языке драконов. Первое время ничего не происходит, потом я вижу, что вокруг Нессы медленно появляется голубоватое свечение. Риан нетерпеливо взмахивает рукой, подхватывая полупрозрачные нити и тянет их на себя.
        Несса вздрагивает и закусывает губы, видимо, происходящее с ней довольно неприятно. Однако всё заканчивается быстрее, чем я думаю. Магия с ощутимым треском отрывается от женской фигурки и мгновенно впитывается в замершего Силлага.
        - Вот и всё, - довольно заявляет жрец. - Магия возвращена законному владельцу, более вы не муж и жена.
        Несса облегченно вздыхает, вырывает руку, ожесточенно трет запястье. Интересно, откуда у Риана вообще умение расторгать браки? И откуда знание, как это делать?
        - Ты согласен? - Риан поворачивается к Силлагу.
        - Да, - коротко отзывается тот.
        - Значит, и тянуть больше нечего.
        В руке киссаэра вспыхивает серебристое лезвие. Взмах, свист, тонкий вскрик, переходящий в жуткую тишину, а я даже отвернуться не могу.
        Несса скошенным цветком падает на пол, прижимая руки к глубокой ране на шее. Золотистые кудри рассыпаются по полу, на лице - боль, в глазах - недоумение.
        - Ты же хотела свободы, верно? - склоняется над умирающей Риан. - Чем недовольна теперь?
        Веки девушки вздрагивают в последний раз, рука бессильно падает на пол. Силлаг, дернувшись, бледнеет, по его телу прокатывается волна искажения, но тут же гаснет, подавленная железной волей.
        - Не жалеешь? - киссаэр брезгливо стирает краем плаща Нессы алые капли с лезвия, убирает его в неприметные кожаные ножны на боку.
        - Она была слабой и глупой, - пожимает плечами дракон. - Такие не приносят сильного потомства. Кроме того, делить ложе с предательницей - бесчестье для истинного ардере. - Он не смотрит на меня даже мельком, но понять, кому на самом деле предназначены эти слова, не так уж и сложно.
        Дор, если не слышишь моего отчаяния, то пусть хотя бы отголоски чужой отнятой жизни пробьются к тебе сквозь эти камни!
        - Может, ты и прав, - задумчиво вздыхает киссаэр. - Убери здесь, всё-таки это почти священное место, не хочется пачкать его сверх необходимого. Думаю, госпожа Лиан увидела и услышала достаточно, чтобы оценить серьезность предстоящей беседы.
        ГЛАВA 34. СЕРДЦЕ СТЕНЫ
        Он обходит меня со спины, прикладывает руку к тому месту, куда ударила Несса, резко дергает на себя. Наверное, так ощущается стрела, которую вырывают из раны, но я не ропщу: моё тело вновь становится подвижным.
        - Поговорим?
        Голос Риана буквально сочится любезностью, но я не отвечаю. Делаю два шага, склоняюсь к несчастной избранной, прикрываю замершие веки. Несса, Несса, как же так? Я не заметила, и никто не понял, какая буря у тебя в душе. Почему ты поверила им, почему не сказала Айонею, неужели у тебя тоже не было выбора? Маленькая, тихая, скромная, незаметная Несса. Мне так жаль… Спи спокойно, прости, что позволила этому случиться.
        Риан хмыкает и дает знак Силлагу заняться делом.
        - Не обязательно было поступать так, - произношу тихо. - Поверьте, я совершенно не сомневаюсь в том, что меня ждет.
        - Она сама выбрала свой путь, как и ты, впрочем. Итог закономерен, - равнодушно откликается киссаэр. - Но у нас есть дела поважнее. Ты готова выполнить обещанное?
        - Нет.
        Мы стоим напротив друг друга, нас разделяет буквально пара шагов и в то же время целая пропасть. Я одна против двоих мужчин, отлично владеющих магией и клинком, мой единственный шанс - время. Быть может, Дор всё же почувствует отголоски тревоги и найдет меня по метке. Если повезет, Айоней заметит моё отсутствие или явится смена стражи. Сейчас каждая минута на вес золота, каждое мгновение играет против Риана.
        - Даже если бы захотела, не смогла бы. Я не стала супругой Дорнана, у меня нет его магии.
        Какое счастье, что я уже умею скрывать лишний свет от посторонних глаз! Заставляю себя потупить взгляд и ссутулиться, пусть думает, что я напугана и раздавлена. Жаль, расплакаться не удается, я словно каменею изнутри, теряя одну эмоцию за другой. Остается только холод, расчет и опустошение.
        - Не страшно, - небрежно отмахивается он. - Ты же не думала, что я буду сидеть сложа руки и надеяться на чудо, особенно после твоего бунта? Эффектного, должен признать. То, что у тебя хватило сил обрушить тот несчастный мыс, доказывает, что магии Ауслаг ты впитала достаточно. Защита почувствует печать, а недостаток мощи я компенсирую собственной силой.
        Он подходит ко мне, с силой сжимает подбородок, заставляет поднять голову.
        - Стой и не дергайся, - выдыхает в лицо. - Я всё равно сделаю это, но, если будешь смирной, не почувствуешь боли, а может, даже получишь удовольствие.
        А потом впивается в мои губы. Жестко, грубо, бесцеремонно.
        Вырываюсь, замахиваюсь, чтобы ударить, но Риан перехватывает мои руки, заламывает их за спину, сжимает с такой силой, что я теряю дыхание. Магия жреца ударяет в грудь тараном, вливается в моё тело против воли, заполняя собой каждый свободный уголок.
        Я изворачиваюсь в его руках, почти сдирая кожу, но боль в запястьях - ничто в сравнении с охватившими меня отвращением и гадливостью. Киссаэр вдруг разжимает руки и резким ударом заставляет меня рухнуть к его ногам:
        - А ты и впрямь неплоха, маленькая лгунья! И до предела полна магии. Думаю, владыке было с тобой сладко. Если бы время не поджимало, я бы с интересом продолжил начатое.
        Как же мерзко! Спешно стираю с губ следы его прикосновений вместе с магией, падающей на пол комьями спутанных светящихся нитей. Смысл слов киссаэра доходит до меня с запозданием.
        - Да-да, - удовлетворенно кивает он. - Надеялась, не почувствую? Я подозревал, что владыка простит тебе измену. Дал вам немного времени, чтобы побыть наедине, восстановить нарушенный баланс. Истинная близость, знаешь ли, связывает получше клятв и обрядов. И, похоже, я не прогадал. Так что поздравляю, можешь официально считать себя женой алти-ардере.
        - В бездну ваши поздравления и вас самого!
        - Не огрызайся, истинной госпоже это не подобает.
        На минуту он замолкает, словно ждет новых нападок.
        - Ну? Будут еще возражения, или перейдем к сути?
        Упрямо мотаю головой:
        - Я не стану выполнять приказы марионетки, - всё что угодно, только бы потянуть еще время! Пусть ярится, кричит, насмехается, бьет, но мне нужно продержаться как можно дольше! - Где он?
        - Кто? - удивленно приподнимает бровь жрец.
        - Ваш хозяин. Руэйдри.
        Риан неожиданно расплывается в улыбке. Сперва недоверчиво, а после со все возрастающей надменностью.
        - Так и не поняла? Ладно ты и твой влюбленный мальчишка, хотя ему-то стоило, все же не подмастерье сапожника. Но неужели даже сехеди не разгадал головоломку? - он подходит ко мне вплотную, склоняется так, чтобы сияние сердца осветило его лицо. - Посмотри мне в глаза, Лиан, что ты видишь?
        И в то же мгновение по его лицу пробегает волна искажения. Знакомые черты на миг расплываются, будто подернутые туманом, но тут же принимают прежний вид, а вот глаза… Глаза меняются безвозвратно. Бледная голубизна радужки наливается невозможной синью, глубокой, как сам океан. Край зрачка очерчивается ярким белым сиянием, да и разрез становится немного иным, нечеловеческим, звериным.
        - Так понятнее, наивная человеческая девочка?
        Он выпрямляется, довольный произведенным эффектом.
        - Спросишь, как так вышло, или угадаешь? Давай же, приятно видеть, как по твоему прелестному личику проносятся мысли, да и эмоции твои в этот момент неповторимы, - он на миг зажмуривается, будто смакует выдержанное вино. - Разгадка до обидного проста, Лиан. Стать сотворенным можно не только от безысходности, но и по собственному желанию. И кто сказал, что новое тело должно быть похоже на старое? Я менялся трижды с момента начала изгнания. В последний раз даже прожил настоящую человеческую жизнь, заняв место старшего киссаэра не обманом, а по праву и с полного вашего, человеческого, одобрения. Стоял лицом к лицу с твоим обожаемым Дорнаном и остался неузнанным. Магия? Эти глупцы искали истинного дракона, но, отказавшись от огненного тела, я изменил и свой отпечаток.
        - А как же маяки в горах?
        - Подделка, чтобы заставить ардере метаться в поисках несуществующей тени. Силлаг расставил, он же временно гасил самые опасные поисковые заклятья в городе и даже любезно передавал тебе мои записки. Можешь поблагодарить его.
        Невольно бросаю взгляд на замершего в нескольких шагах от меня игниалас. Благодарить? О нет. «Ты еще ответишь за Нессу», - обещаю себе мысленно.
        - Вставай, - приказывает меж тем Риан-Руэйдри. - Ты правда мне нравишься, девочка. Я даже сохраню тебе жизнь и одарю своей милостью. Уверяю, со временем ты научишься ценить близость с кем-то, кроме своего владыки. Но сперва дело, удовольствия потом.
        Он отходит от одной из колонн, поднимает с пола небольшую шкатулку. Щелчок замка, крышка откидывается, демонстрируя содержимое. На черном бархате тусклым серебром блестит клинок чуть больше двух ладоней в длину.
        - Бери, - приказывает Руэйдри. - Не бойся, он не укусит.
        Украшенная резьбой и рунами рукоять притягивает взгляд, отполированное лезвие сверкает в отблесках сердца, по центру с удивительной четкостью выгравированы руны. И они светятся алым. Прекрасное и совершенное оружие смерти.
        Отрицательно качаю головой.
        - Вам придется меня заставить. Вам же ничего не стоит: один удар в спину - и я стану покорной исполнительницей вашей воли. Боюсь, других вариантов у вас нет.
        - Увы, не получится. Тот, кто ставил защиту, был достаточно умен. Свобода выбора, желание, полное согласие - вот основа успеха.
        - В таком случае вы просчитались.
        - Вовсе нет. Две жизни за одну, помнишь?
        Он кивает Силлагу - и дракон ненадолго исчезает в темноте, чтобы вернуться, подталкивая перед собой связанного пленника.
        - Надеюсь, ты поверишь, что мне хватит решительности избавить тебя от еще одной подруги? - вкрадчиво интересуется Руэйдри.
        Свет падает на лицо жертвы, и мне остается только скрипнуть зубами от досады: Мика, спутанная по рукам и ногам, с повязкой на губах. Испуганная, растрепанная, на скуле глубокая ссадина. Силлаг держит её за локоть, не позволяя ни упасть, ни вырваться. На его лице ни единой эмоции.
        - Сердце Стены или жизнь человеческой женщины и её нерожденного ублюдка? - Руэйдри мягкими шагами приближается к Мике, притворно ласково гладит её по щеке, касается пальцами шеи. Она вздрагивает. По щеке пробегает одинокая слезинка. - Выбор за тобой.
        Мои пальцы сжимаются на рукояти кинжала, разум медленно тонет в алой пелене ярости. Я убью тебя. Сама убью, не дожидаясь помощи, вот этим самым оружием. И совесть не будет мучать меня по ночам.
        - Узнаю тебя, Руэйдри. Никогда не умел играть честно и вечно прятался за женскими юбками.
        Ко входу мы четверо оборачиваемся одновременно. Я - с внутренним ликованием, остальные - в глубоком смятении.
        - Может, повторишь предложение мне? Если храбрости достанет, - Дорнан медленно, но неотступно, приближается к нам и замирает лишь тогда, когда Силлаг выхватывает из-за пояса кинжал и прижимает его к шее Мики.
        Боги милосердные! У меня руки трясутся от напряжения. Дор, ты всё-таки услышал, всё-таки нашел!
        Он поворачивается ко мне лишь на миг, дарит короткий, но такой выразительный взгляд: я сам, не мешай, не встревай. Не просьба, приказ, не терпящий возражений.
        - Отойди, - тихо приказывает Руэйдри своему помощнику. - А ты, - бросает владыке, - только посмей дернуться - и голова девчонки отделится от тела.
        - Плевать, - от холода в голосе Дорнана даже я замираю. - Одна человеческая жизнь не стоит сердца.
        - А жизни нерожденного ардере и двух твоих избранных? - вкрадчиво интересуется он.
        - Тоже. Трое в обмен на тысячи - крохотная жертва.
        Презрение и холод в словах, ни единого лишнего взгляда на меня или Мику, придраться не к чему, кто угодно бы поверил.
        Кроме меня. Кроме Руэйдри.
        Дорнан медленно приближается к противнику, и вот уже я оказываюсь позади ардере. Напряженная, словно стрела на тетиве, с клинком в ладони, переполненная чужой магией. И почти беспомощная.
        - А где же стража?
        - Мне не нужен десяток слабаков за спиной, чтобы раздавить одного слизня.
        Эти слова заставляют Силлага на миг возмущенно вскинуть взгляд и отвлечься от своей жертвы - и тут же темная тень с силой врезается в него сбоку, выбивая кинжал из поднятой руки. Мика падает на колени, двое сцепившихся игниалас катятся по полу, стремительно меняя форму, пытаясь достать друг друга зубами и когтями. Вспыхивает выпущенное пламя, в зале мгновенно становится жарко и душно.
        - Беги! - голос Дорнана бьет не хуже плети.
        Краем глаза замечаю, что он почти добрался до Руэйдри. Сбрасываю оцепенение, со всех ног несусь к Мике, рассекаю путы у неё на руках и ногах. Рукоять кинжала жжет ладонь, с каждой секундой становясь все горячее.
        - Уходим! - кричу, заглушая шум взрывающихся заклинаний и рев пламени. - Прочь отсюда!
        Подхватываю её под локоть, помогая встать. Она делает шаг и со стоном падает на колени. Бездна, узлы были слишком тугие, ноги подруги совсем онемели. Быстрый взгляд за спину - противники сцепились насмерть. Праматерь, сохрани моего возлюбленного, Праотец, направь его руку к цели!
        Над головами проносится сгусток пламени. Странное оружие, которое я сжимаю в руке, уже почти невозможно держать, но и бросить его на пол отчего-то непередаваемо страшно. Шиплю от боли, приобнимаю Мику за талию:
        - Я помогу!
        Вместе, то ползком, то шатаясь, как пьяные, мы кое-как добираемся до двери, выглядываем в сумрак. Где же стража? Вдруг там нас ждет не спасение, а смерть от рук приспешников Риана?
        - Кеган? - Мика в ужасе оборачивается к огненной буре, разразившейся за нашими спинами.
        - Он справится! - уверенно отметаю зарождающуюся панику. - Главное, что ты в безопасности. Спрячься, - указываю на самый дальний и темный угол, мысленно взывая ко всем богам, чтобы её не заметили враги.
        - А ты?
        Но я не отвечаю, чувствуя, как меня начинает поглощать странным и непонятным чувством. Магия, увы, не моя, закручивается внутри живота тугой спиралью и тянет из меня силу, как стремительно надвигающаяся буря - солнечный свет. Она пульсирует, тянется к кинжалу, намертво сплетается со странным оружием.
        - Мне надо обратно, - выдыхаю сипло.
        - Не вздумай! Это верная смерть!
        Алые руны на лезвии наливаются светом прямо на глазах, и то, что это не сулит ничего хорошего, я понимаю вполне отчетливо.
        Со всех ног бросаюсь обратно, успеваю заметить, как Кеган, улучив момент, перерубает крыло противника, сбивая его в полуобороте. Силлаг ревет и дергается от боли, на миг оставляя шею без прикрытия. И Кегану этого хватает, чтобы нанести один-единственный мощный удар. Я отчетливо слышу звон сминаемой чешуи и хруст костей, а в следующее мгновение Силлаг падает на пол бессильной тряпкой. Отворачиваюсь, сглатывая подступившую тошноту: изломанное под неестественным углом тело выпачкано светящейся кровью, остановившиеся глаза дракона гаснут и подергиваются пеленой.
        Кеган дышит тяжело и хрипло, он весь в глубоких рваных ранах, но твердо стоит на ногах. Миг колебаний: игниалас оценивает, нужна ли Дорнану его помощь. Нет, владыка почти закончил схватку. Немой вопрос - уже мне, отчего накрывает поток злости, надежды и отчаяния, бьющий прямо в сознание.
        - Мика там, - не знаю, воспринимает ли игниалас, только что вышедший из боя, мои слова, но движение рукой уж должен понять. - Она в порядке, - эти слова бросаю уже ему в спину. - Она в порядке…
        Громкий крик заставляет меня позабыть обо всем. Спешу туда, где сцепились Дорнан и Руэйдри, но битва уже окончена. Мятежный лхасси лежит на полу с заломленными за спину руками. Дор, всклокоченный и в изодранной одежде, прижимает врага коленом к земле. На запястьях пленника нестерпимым огнем сияют магические путы, на его шее - такая же удавка, затянутая почти до предела.
        Руэйдри шипит и извивается, будто змея на раскаленной сковороде, похоже, владыка не озаботился тем, чтобы сделать заклятья безболезненными. Изгнанный лхасси, бывший киссаэр, проигравший мятежник, боги, неужели, мы справились?!
        - Ты цела? - в голосе Дора звенит неподдельная тревога.
        - Совершенно. - Я судорожно осматриваю его, но не нахожу ни единой серьезной раны, даже крови не видно. - А ты?
        Теплая лучезарная улыбка вместо ответа, волна счастья оттого, что я жива и стою рядом. Дор выпрямляется и на целую секунду успевает прижать меня к себе, прежде чем за нашими спинами раздается топот множества ног, звон оружия, встревоженные голоса. Стражи один за другим вбегают в зал. Многие из них потрепаны, видимо, на поверхности тоже был бой. Дорнан поднимает руку, отдает несколько отрывистых приказов на языке ардере и вздергивает пленника за ворот, заставляя встать на колени. Руэйдри поднимает избитое лицо и вдруг замечает кинжал в моей руке.
        Плечи бывшего лхасси содрогаются в беззвучном хохоте, от которого у меня мурашки по телу бегут. Проигравший, находящийся на волосок от мучительной смерти не станет смеяться так, даже если он настоящий безумец.
        - Я, пожалуй, досмотрю этот спектакль до конца, - говорить ему удается с трудом, он буквально пропихивает каждое слово сквозь светящийся обод. - И никто из вас ничего не изменит. Выбирай, Лиан. У тебя осталось несколько минут, прежде чем собранная за годы магия взорвется в твоей руке.
        Дорнан переводит взгляд на сияющее алым лезвие и стремительно бледнеет.
        - Не разжимай пальцы, - произносит упавшим голосом. - Держи, как бы больно ни было.
        - Что? - Я чувствую, как меня охватывает паника, и крепче стискиваю огненную рукоять.
        - Как это остановить? - алти-ардере разворачивает пленника к себе, из-под его пальцев сочится пламя, одежда на Руэйдри начинает тлеть. - Как. Это. Остановить? - От его ярости даже мне становится душно.
        - Никак, - по разбитым губам змеится отвратительная улыбка. - Ты прочел руны? Она взяла оружие в руки добровольно. Заклятье уже действует. Даже я не в силах ничего изменить. Но у нее всё еще есть выбор: пройти защиту и пронзить сердце или остаться по эту сторону, убив нас всех и половину города в придачу. - Он косится на меня: - Пущенная стрела должна поразить цель или сломаться, иного не дано. Отпустишь рукоять - умрешь. Попробуешь передать её кому-то - умрешь. Пронзишь сердце - останешься жить. И у тебя меньше пяти минут, чтобы решить, девочка.
        В ужасе перевожу взгляд на Дорнана, но вижу только отчаяние. Глубокое, бесконечное, тяжелое, как горный обвал: Руэйдри сказал правду.
        - Четыре минуты, - глухо смеется жрец. - Пройди защиту, Лиан. Она сдержит удар. Да, сердце погибнет, но остальные выживут: возлюбленный, подруга, её ребенок, даже старик-сехеди и весь этот проклятый мир.
        - Не смей, - Дорнан внезапно отпускает Риана и делает шаг ко мне. - Не слушай его. Я буду рядом, попробую сдержать магию.
        - Ты не сможешь, - перебивает пленник. - Ни одно заклятье, созданное наспех, не удержит многолетнюю мощь ардере, и тебе это отлично известно. Убьешь её, себя и всех остальных. Ты проиграл, просто смирись. Сила, влитая в защиту сердца, - ваш единственный шанс. Три минуты.
        Дорнан поворачивается и бьет. С размаху, безжалостно, дико, возможно, насмерть. Голова Руэйдри откидывается назад, кровь орошает плиты, а сам лхасси падает и замирает неподвижно.
        Дор поворачивается ко мне, но я отшатываюсь. Не потому, что боюсь его ярости, а потому, что понимаю: это действительно конец. Владыка не успевает скрыть эмоции - жгучую смесь боли и упрямства, отчаянное желание остаться рядом и погибнуть вместе.
        - Лиан!
        - Не подходи.
        Поднимаю кинжал, направляя его в грудь любимого. Смешно, ведь Дор бросается вперед, совершенно не опасаясь смерти, пытается дотянуться до меня и удержать хоть на несколько мгновений.
        - Не смей делать это в одиночку!
        Прости, но нет. Я не позволю. Иногда действительно следует отпускать. Ты должен жить, все вы должны. Я шагнула за Стену, готовясь нести разрушение, а теперь… Шутки богов бывают грустны.
        Уходите. Не мешайте. Я начала это, мне и заканчивать. Две минуты.
        Зажмуриваюсь, толчком пропускаю сквозь себя магию, проламывая собственную защиту. Диким порывом ветра Дорнана откидывает к выходу, а вместе с ним с десяток других ардере. Отступаю, пока не упираюсь в прозрачную преграду. Она теплая и мягкая, почти такая же живая, как та Стена, что пока еще делит наш мир пополам. Я хочу пройти дальше, я должна. Знаю, однажды владыка сделает всё, чтобы объединить наши народы. Найдет способ хотя бы в память обо мне и нашей любви. Странной, непонятной, полной противоречий. Но единственно настоящей.
        Закрываю глаза, чувствуя, как прогибается под моим весом защитное заклятье. Звуки тают и отдаляются, растворяясь в немыслимой дали. В зале беснуется настоящий ураган, он удержит даже сильнейших. Даже тебя, Дор.
        Отворачиваюсь. Мое сердце теперь бьется в такт с сердцем Стены. Подхожу к нему вплотную, зову магию, чутко вслушиваясь в окружающее пространство. Она откликается совсем так, как в видениях на первом испытании: разными голосами и образами, чужими лицами, похожими на человеческие и такими чуждыми одновременно. Я чувствую взгляды, они лишенных осуждения и злости. Ощущаю прикосновения, нежные, терпеливые. Что бы ни случилось, я не буду одна.
        - Открой глаза, посмотри на нас, мы не причиним вреда, - беззвучный шепот доносится со всех сторон.
        - Вы поможете? Я не справлюсь без вас.
        - Для этого мы и пришли.
        Одна минута.
        Мысленно тянусь к прозрачной стене. Сминаю её, комкая и перекраивая по собственному желанию, сжимаю до невозможно маленького объема, оборачиваю вокруг себя во множество слоев, оставляя сердце Стены беззащитным. Доступным для любого в этом темном зале, но не для себя самой и страшного оружия в своей руке.
        Слой за слоем, покров за покровом, непробиваемая броня древнего заклятия смыкается с тихим щелчком.
        - Ты готова?
        Шепот проникает в мое сознание, вытесняя прочие мысли.
        - Да.
        Делаю глубокий вдох.
        И отпускаю рукоять.
        ГЛАВA 35. ОГНЕННЫЕ РУНЫ
        У всего есть предел. Как оказалось, и у его умения просчитать наперед чужие решения и поступки тоже. От удара об пол в глазах потемнело. Голова взорвалась от боли, а вместе с ней - и окружающий мир. Дорнану понадобилось не меньше минуты, чтобы прийти в себя и подняться на ноги.
        Драгоценной минуты.
        Той, что они могли бы провести вместе.
        Выл ветер, хлестали плети урагана, тревожно и рвано пульсировало беззащитное сердце Стены. В диком водовороте остался только один островок спокойствия: тонкая человеческая фигурка, опутанная защитной магией.
        На миг Дорнану показалось, что рядом с Лиан стоят сотни полупрозрачных теней, а потом зал утонул в ослепительной вспышке.
        Свет, яркий настолько, что глаза обожгло даже сквозь закрытые веки и поднятые в защитном жесте руки. И тишина, от которой в ушах зазвенело. Ни шороха ветра, ни треска пламени, ни единого крика. Всё закончилось. Лиан сделала то, что сочла нужным, он не смог её спасти.
        На негнущихся ногах Дорнан подошел к её распростертому телу, опустился на колени, коснулся безвольной руки. Никогда в жизни он не ощущал себя таким беспомощным, никчемным и растоптанным. Боль потери, казалось, сдирала с него кожу живьем, перекрывала дыхание, выжигала глаза каленым железом. А в воздухе мерцали и таяли остатки защитной магии, прекрасной в своем совершенстве, поглотившей удар невиданной мощи. Спасшей весь мир, но не ту единственную, кого действительно стоило спасать.
        Прекрасное лицо, легкая улыбка, мертвенный холод. Она ушла непобежденной.
        Дорнан согнулся пополам и глухо завыл, впиваясь пальцами в гладь камня.
        Тяжелые шаги за спиной он оставил без внимания, как и приказы, отданные спокойно и твердо. Не обернулся, почувствовав движение магии, не поднял глаз, чтобы увидеть, как лхасси торопливо создают новую защиту для сердца.
        Дрогнул, лишь когда чьи-то мощные руки подхватили её тело.
        - Не смей! - он вскинулся, полный дикой ярости, чтобы столкнуться с суровым взглядом Айонея. - Никто не должен прикасаться к ней, никто не имеет этого права!
        - Ей тут не место.
        Захотелось зарычать, обернуться пламенем и сжечь до белого пепла всё, до чего он сможет дотянуться: до живых и мёртвых, драконов и людей, друзей и предателей.
        - И не мечтай, - холод в голосе сехеди отрезвил, вырвав владыку из алого марева ярости. - Она не за это отдала свою жизнь.
        Короткий взгляд на застывшее лицо. И пустота, пожирающая душу.
        - Позволь забрать её отсюда, - настойчиво повторил жрец.
        - Я сам.
        - Хорошо, - Айоней кивнул и развернулся к выходу. - Следуй за мной.
        Она показалась ему невесомой. Тонкая, легкая, прекрасная - даже сейчас. Мгновенная вспышка гнева утихла, оставив после себя выжженную дыру равнодушия. Он не спрашивал, куда они идут и зачем, молча следовал за сехеди сквозь толпу, опомнился, лишь когда на ноги пала тень Праматери и Праотца.
        - Опусти её сюда, - Айоней указал на одно из двух возвышений у подножия изваяний.
        Белый мрамор, белая кожа, пламя свечей, огонь волос.
        - Отойди в сторону и молчи. И боги тебя упаси прерывать ритуал. Второго шанса у нас не будет.
        Сехеди повелительно щелкнул пальцами, давая знак младшим служителям приступать к делу. Скинул с себя лишнюю одежду, полностью обнажив руны, высеченные на теле. Разорвал платье на груди Лиан и на её руках, приложил ладонь сперва к замолчавшему сердцу, затем ко лбу и губам, оставляя одному ему ведомые метки. Золотой краской начертил знаки на ногах, плечах и запястьях.
        - Это не поможет, - Дорнан безучастно наблюдал, как младшие лхасси замыкают узор из свечей вокруг постаментов. - Она не ардере, её сознание мертво. Никому не под силу вернуть утраченную жизнь, Айоней. Ей не стать сотворенной.
        - Я приказал молчать!
        Гневный окрик сехеди пробился даже через глубокое опустошение, заставив владыку нахмуриться.
        - На что ты рассчитываешь?
        - На знания, опыт, благословение Праматери и на то, что ты прекратишь задавать глупые вопросы и поделишься силой. Сегодня мне потребуется всё, что ты в состоянии отдать.
        И снова волны магии. Пение, раскатывающееся глубоким эхом, точные движения десятков жрецов, исполняющих древний ритуал, сехеди, застывший перед изваяниями с руками, раскинутыми, будто крылья.
        Смотреть на это, точно зная, что ничего не получится, было невыносимо. Допускать, что крохотный шанс всё-таки есть, но бояться обмануться - невыносимо вдвойне. На минуту Дорнан всерьёз испугался, что сойдет с ума от дикой смеси тоски и надежды, что еще немного - и его собственная магия разорвет оковы человеческого тела. Он сжал кулаки, до крови впиваясь заострившимися ногтями в ладони, и запретил себе думать и чувствовать. Бороться. Бороться до конца. Не отступать, даже если страх разочарования дышит холодом в спину.
        Он занял отведенное ему место в круге света, опустился на колени перед ликом богов и закрыл глаза, бестрепетно отдавая необходимую магию.
        Голос Айонея налился мощью, завибрировал, опустился, казалось, до самых земных недр. Медленно, шаг за шагом сехеди тянул и сплетал древнюю силу, пропускал её через себя, позволяя ей обрести форму и плоть, занять пустовавший до этого постамент и стать точной копией тела Лиан. Вот только руны на её коже светились уже не золотом, а настоящим огнем, а за плечами на миг вспыхнули и тут же погасли сложенные крылья. Кто-то сдавленно вскрикнул, но тут же оборвал себя под гневным взглядом сехеди.
        Магия, пение, пульсация света. Десятки голосов, сплетенные в один мощный призыв. Невыносимо долго, невозможно прекрасно.
        Айоней открыл поднесенный служителем хрустальный сосуд, вынул из него пульсирующий сгусток белого света и три цветные искры - оттиск сознания и искры жизни. Осторожно, будто опасаясь раздавить хрупкую бабочку, приблизился к сотворенному телу, позволил свету впитаться в новое вместилище.
        Миг неизвестности и напряженной тишины. Дорнан боялся не то что шевельнуться, а даже подумать о чем-то, кроме ритуала. А потом грудь девушки слегка приподнялась в первом вдохе. Удар сердца. Едва уловимое, но отчетливое движение полураскрытых губ. Алти-ардере чуть не сорвался с места, когда она беззвучно застонала и выгнулась дугой, рождаясь для мира во второй раз.
        Дикая радость, изумление и ликование Дорнана волной прокатились по храму, заставляя вздрогнуть всех, кто стоял за его спиной. «У тебя получилось. Ты справилась. Не бойся, дыши, живи, - мысленно шепнул он, прикасаясь к еще спящему сознанию. - Я буду рядом столько, сколько ты захочешь!»
        Она, конечно же, не ответила, но опустилась на белый мрамор с облегченным вздохом. Её веки дрогнули, на миг открывая невозможно синие глаза.
        - Спи, - властно приказал сехеди, положив руку на её лоб. - Спи, маленькая байниан.
        Огни вокруг постаментов мигнули в последний раз и погасли. Айоней пошатнулся и осел бы на пол, если бы не твердая рука владыки, вовремя поддержавшая истощенного ритуалом жреца.
        - Благодарю, - в одно это слово он вложил искренности больше, чем за всю прежнюю жизнь.
        - Не меня благодари. Богов. И её саму. Она оказалась достойна второго шанса.
        Дорнан скользнул взглядом по лицу спящей женщины. Вслушался в тихое дыхание - лучшую в мире музыку, - медленно приблизился, опустился перед её ложем на колени, коснулся руки. Тёплая, как и прежде. Обернулся и замер, неотрывно глядя на прежнюю Лиан, уже укрытую с головой плотной белой тканью.
        - Как ты понял, что получится?
        - Никак. Но не попробовать было бы глупо.
        Сехеди, пошатываясь, будто пьяный, добрел до ближайшей скамьи.
        - Не смотри туда, - бросил коротко, - лхасси сделают всё, что требуется. Не нужно, чтобы вы оба вечно оглядывались в поисках камня с выбитым именем.
        Дорнан с трудом заставил себя отвернуться от жрецов, уносящих безжизненное человеческое тело. Глубоко вздохнул, прогоняя внезапно нахлынувшую слабость. С камнем или нет, этот день ему не забыть и через сотню лет.
        - Мы потеряли отличных воинов, - произнес глухо.
        - Я знаю.
        - Если бы еще её…
        - Не думай об этом.
        Сехеди провел рукой по волосам, и владыка только сейчас заметил, как дрожат его пальцы.
        - А её охрана?
        - Никто не выжил. Мне жаль, очень жаль, но Руэйдри и его союзники били наверняка и без малейшей жалости.
        Владыка коротко кивнул, потер глаза, вновь взглянул на тихо спящую байниан.
        - И что будет с ней дальше?
        - Лиан обязательно проснется, как только силы вернутся к ней. Не вспомнит последние несколько дней, встречу с родителями, не будет знать, что вы победили Руэйдри, что сама она погибла. Тебе придется рассказать. Помогать и поддерживать её каждый миг, пока она не смирится со случившимся, с новой формой, другой жизнью. А еще, похоже, стоит научить её летать. Но есть и радостные вести: ни один злоязыкий глупец не посмеет упрекнуть Лиан в том, что она предала тебя.
        - Ты знал, что этим кончится?
        - Догадывался еще со времен второго испытания. У неё не было будущего, Дор. Но и смерть не стала для неё концом. Достойная головоломка даже для меня.
        Он откинулся на спинку, расслабленно опустив уставшие плечи. На его коже блестели капли пота, руны погасли, однако лицо сехеди украсила хитрая улыбка.
        - Кстати, было кое-что, что эта невыносимая девчонка поняла раньше меня.
        - Слабо верится.
        - Ваши дети. Её искры жизни. Нам удалось их сохранить. И пусть Лиан теперь ардере сотворенная, но она всё ещё твоя избранная.
        Дорнан медленно встал с колен, опустился на край возвышения, приподнял еще светящееся после ритуала тело, удобно устроил голову возлюбленной у себя на коленях. Коснулся пальцем её губ, очертил скулы, поправил прядь непокорных рыжих волос.
        - Ты же понимаешь, что это уже не имеет значения?
        - Для тебя, но не для прочих.
        - Решать только ей и никому больше. И клянусь, если после всего случившегося она захочет уйти, я не стану держать.
        Айоней фыркнул:
        - Она не захочет, глупец. Но хорошо, что ты больше не считаешь её своей собственностью, - он откинул на спину упавшие седые пряди.
        - И не только это, - владыка всмотрелся в её спокойное лицо, вдохнул её запах, щемяще родной, непередаваемо прекрасный. С трудом заставил себя оторвать взгляд от дрогнувших ресниц, повернулся к сехеди: - Знаешь, она не вспомнит, но я обещал найти способ примирить наши народы.
        - Наши? - равнодушно уточнил Айоней.
        - Да, мой друг. И не говори, что по-прежнему считаешь людей недостойными доверия и прощения. Разве она, - он кивнул на Лиан, - не достаточное доказательство того, что всё может быть иначе?
        Сехеди не ответил. Медленно встал, приблизился, всматриваясь в лицо спящей. Потом поднял глаза на алти-ардере.
        - Я допускаю мизерную вероятность того, что попробовать стоит.
        - Поможешь?
        - Не бросать же вас, - он улыбнулся одними глазами.
        - Благодарю, - Дорнан склонил голову со всем возможным почтением. - Твое слово дорогого стоит.
        - Дай боги, мой владыка, дай боги. В конце концов, возможно, действительно настало время что-то поменять.
        ЭПИЛOГ
        Стена выглядит так же, как и в мой первый день на севере: высокая, светящаяся, прекрасная в своем величии, неприступная для всех, кроме драконов. Я взмахиваю крыльями, ловя нагретые солнцем воздушные потоки, неторопливо и осторожно планирую вниз.
        - Не наклоняйся так резко, - Дор, как всегда, слишком придирчив ко всему, что касается моей безопасности. - Будет трудно удержаться на спуске.
        - Мы уже почти на земле.
        Мягко касаюсь шелковых трав, сворачиваю крылья, выкидываю из головы посторонние мысли: смена формы пока дается мне с трудом. Зажмуриваюсь, с удовольствием ощущая, как внутренний огонь покорно вливается в человеческое тело. Встряхиваю руками, делаю шаг. Наверное, я неправильная байниан, по крайней мере, Грейнн, вынужденно играющая роль наставницы, уже отчаялась вложить в мою голову должное почтение к полету и трансформации.
        - Госпожа, вы должны парить грациозно и легко, скользить, плыть в облаках, а не спешить, рваться вперед и хлопать крыльями, как переполошенная чайка.
        Грейнн искренне возмущается, стоит мне нарушить этикет и начать вести себя как обычное человеческое существо. Она цокает языком и хмурит прекрасные брови, нетерпеливо притопывает ногой и кусает губы от досады, когда я в очередной раз ошибаюсь в трактовке рун или пении заклинаний. Она вообще довольно много сердится и негодует в последние недели. Айоней, глядя на неё, едва заметно улыбается, но молчит. Видимо, считает, что всё, что нам надо знать о здоровье и надеждах сильнейшей из байниан, она сообщит сама в нужное время.
        С момента моего второго рождения прошел уже почти год, а я так и не могу свыкнуться с мыслью, что стала одной из ардере. Моя память не хранит воспоминаний о боли и смерти, для меня это страшная, но невероятная история. Рассказанная кем-то, но не прожитая мной. Дорнан говорит, что это к лучшему, и, пожалуй, он прав. Та лавина чужих эмоций, что обрушилась на меня от сотен людей и драконов после пробуждения, лишила бы равновесия кого угодно. Страх, жалость, стыд, опасение, удивление, благодарность - эти чувства смешались воедино так, что и не расплести.
        И только одно я поняла с оглушающей ясностью: мне все-таки удалось разрушить стену. Пусть не ту, что пересекает горы и заливы, но ту, что разделила два народа изнутри.
        С Рианом мы больше не виделись и не говорили. Дорнан не позволил, да и, честно сказать, я не настаивала. Мятежного ардере предали суду, на котором присутствовали и люди, и драконы. Брейди и Меаллану пришлось свидетельствовать сперва перед закрытым собранием ардере, а после - вместе с некоторыми человеческими жрецами, которых удалось разыскать за стеной, - и перед людьми.
        Увы, за минувшие годы на совести бывшего лхасси осталось немало жертв: тех, кто годами не получал магии, предназначенной для людей, тех, кто, заподозрив недоброе, пытался бороться с самим Рианом. И хотя вмешательство драконов во внутренние дела южан было ужасающим нарушением договора, старейшины людей не стали возражать. Смертный приговор был исполнен на глазах сотен свидетелей из обоих народов, после чего орден киссаэров распался навсегда.
        И потянулись поистине бесконечные месяцы переговоров. В них мне позволили принимать участие не как избранной владыки, но как единственному дракону, понимающему, каково быть человеком, и единственному человеку, ставшему драконом. Говорили обо всем: о прошлых ошибках, о будущих надеждах, но более всего о том, как жить сейчас. Принятые решения во многом стали временными для обеих сторон, а о настоящем доверии пока можно было только мечтать. Но главное мы сделали: начали говорить, глядя друг другу в глаза, а не прячась за призраками минувшего.
        Город меж тем жил своей жизнью. Кеган с женой не пожелали оставаться в доме бывшего друга, ставшего предателем, и по предложению владыки временно перебрались во дворец. Мы с Микой старались не вспоминать прошлое, тем более что в их с Кеганом жизни вот-вот должны были наступить нешуточные перемены.
        - Может, останетесь с нами? Тебе скоро станет не до ведения хозяйства, - я указала на её заметно округлившийся живот.
        - Знаю, - она улыбнулась тихо и безмятежно. - И всё же пусть новый ардере явится на свет в кругу своей настоящей семьи под крышей нового дома. Кеган очень спешит, никогда бы не подумала, что прирожденный воин будет с таким усердием заниматься строительством. Так что осталось совсем немного: крыша уже настелена, полы тоже готовы, мебель вот… Буквально несколько дней - и можно будет перебираться. Но, если ты не будешь приходить в гости к нам с малышом, я, пожалуй, обижусь.
        - Что ты, - я обняла подругу за плечи, - ты еще успеешь устать от меня.
        - Ни за что! Если я любила тебя-человека, то и тебя-драконицу буду любить не меньше.
        А потом была наша с Дором свадьба, теперь уже настоящая. Слишком пышная и пугающе многолюдная, но полностью соответствующая высокому статусу владыки. Поздравления и пожелания, улыбки и взгляды, прикосновения рук и отголоски эмоций, магия и мерцание огней слились в единый пестрый поток, который я даже не пыталась осознать. Просто стояла и сжимала руку того, с кем готова была разделить краткую человеческую жизнь, а разделю долгие годы, отведенные ардере.
        Быть может, кто-то из других избранных однажды решится просить Айонея повторить ритуал. Если, конечно, желание быть вместе с любимым победит страх неведомого. То, что стало чудом для моего уже погибшего тела, вовсе не обязательно должно быть таковым для живых. Уверена, сехеди знает об этом, но не спешит рассказывать, позволяя людям и драконам принимать самостоятельные решения.
        Что ж… Решения. Краеугольный камень реальности.
        Я выныриваю из воспоминаний и с наслаждением вдыхаю запах цветущих трав. Неподалеку мерно шепчет океан, над головой парят белокрылые чайки.
        - Ты готова? - Дорнан обнимает меня за плечи, привычно склоняясь к макушке и зарываясь носом в растрепавшиеся волосы. Я щурюсь от удовольствия, будто кот на солнышке.
        - Пожалуй.
        - Тогда вместе.
        Рука об руку мы подходим к Стене. Касаемся гладкой поверхности, одновременно выпуская магию. Стена молчит, даже самого тихого шепота не доносится из мерцающих глубин с того самого момента, как в зале с сердцем вспыхнуло неистовое пламя. Молчит и долина духов, в которой мы проходили первое испытание. Голоса ушли, растаяли навсегда, исполнив свою миссию до конца, во второй раз защитив нас, своих детей. Айоней говорит, что для них это освобождение, а может, и шанс вернуться к нам, возродившись в новых поколениях. Мне остается лишь надеяться, что те, кто искал покоя, всё же обрели его.
        Гладкая поверхность под нашими ладонями начинает таять и раздаваться в стороны. Не сильно, лишь на несколько метров, открывая переход для тех, кто хочет им воспользоваться.
        Поворачиваюсь к Дорнану, беру его за руку. Бледное мерцание становится прозрачнее, за ним уже видны силуэты тех, кого отыскал и привел Брейди, тех, кто станет нашими первыми гостями.
        - Ты дрожишь, Огонёк, - замечает Дор, привлекая меня к себе. Сколько же нежности в его голосе! И волнения, смешанного с предвкушением.
        - Совсем немного.
        - Я с тобой. Не бойся.
        - Чего именно?
        Он склоняется, приподнимает мой подбородок, целует невесомо. И обнадеживающе улыбается:
        - Сделать этот шаг в неизвестность.
        KOНEЦ
        notes
        Примечания
        1
        Роберт Бернс, шотландский поэт XVIII века