Брачный приговор Лана Кроу
        - Видишь ли, милая Кара, - слащавым голосом начал охотник. - У меня было две прекрасные невесты, обе невинные, добрые и чистые.Полная твоя противоположность.
        Я наморщила нос.
        -Так вот, моих чудесных невест убил неизвестный, или неизвестная… - он резко оборвал сам себя.
        -Неужели лучший королевский охотник не смог найти убийцу?
        -Не смог!-прорычав это, он обхватил рукой столешницу, от чего та скрипнула под натиском сильной руки.Я сглотнула, не хотелось бы, чтобы вместо столешницы была моя шея.Тем не менее я не понимала, какая связь между мной и его мертвыми невестами.
        -Я здесь причем? - выпалила прямо в лоб.
        -Пока, на моих женщин ведется охота, я не хочу рисковать их жизнями.Но убийцу поймать нужно, а значит, нужна невеста, жизнью которой рисковать совсем не жалко.
        Брачный приговор
        Лана Кроу
        Глава 1
        Звуки цепей раздавались по коридору. Их удивительным образом приглушали крики заключенных, которым было любопытно посмотреть на хрупкую женщину в изодранной юбке.
        Восхищение и похоть разливалось волной по замкнутому пространству, как и запах нечистот, к которому за несколько месяцев заключения я успела привыкнуть.
        Конвоир сегодня был строг и молчалив, плохой знак. Я не знала ради чего я понадобилась ему, а предполагать было слишком страшно.
        Обычно Артур Пэрис был многословен, он любил изливать на меня свои пошлые фантазии и даже пару раз пытался притворить их в жизнь. Я отбила охоту гадкого мужчины, приложив его проклятьем. Пускай цепи из олова и снижали мою силу, но сильнейшую черную ведьму невозможно лишить силы полностью, пока ее фамильяр жив.
        - Куда меня ведут? - спросила я, когда мы прошли коридор.
        Я отважилась спросить, так как напряжение нарастало с каждым шагом. Несколько раз Артур клялся, что, если я не раздвину свои ножки для него, он найдёт того, для кого раздвину и даже заработает на этом.
        Пока его угрозы оставались угрозами, а я с каждым отказом лишалась только воды и еды, но что, если он нашел кому меня пристроить?
        Я попыталась воззвать к силе, хотя знала, что сильно рискую, призывая фамильяра, но он может откликнуться не находясь рядом со мной.
        - Ты в беде? - раздался голос в моей голове.
        - Возможно, - мысленно ответила я.
        - Я нужен?
        - Нет! Не прилетай, это может быть ловушкой… Просто дай немного силы на всякий случай.
        Я почувствовала, как теплеют мои холодные пальцы и мысленно поблагодарила Ворона. Это было опасно для нас обоих, но он всегда помогал.
        Наконец мы дошли до места, и Артур открыл дверь, впуская в самую чистую комнату во всей тюрьме. Пыточная…
        Я скривилась, пытаясь побороть страх и омерзение, зашла внутрь.
        Здесь пытали и допрашивали осужденных. Делать это приходилось не конвоирам, а охотникам, а они грязь не любили.
        Поэтому после каждого такого случая, стражники тщательно убирали все последствия, таких разговоров.
        Но оказалось, что пыточная была меньшим из зол, ведь на стуле сидел он. Сама Смерть. Его тонкие пальцы нетерпеливо стучали по столу. Увидев меня на его лице появилось непонятное чувство.
        Презрение, пренебрежение, снисхождение?
        Я гордо выпрямила спину. Да, сейчас я совсем не так красива. Мое платье, единственное, что мне выдали, пропахло потом и кровью, а юбку так любезно порвал Артур в порыве страсти.
        Сидевший наверняка испытывал радость, что я получила по заслугам, что оказалась здесь. Ведь это именно он меня посадил…Он выбрал для меня наказание.
        Но я не подарю ему еще большей радости, не буду плакать и умолять, как остальные. Если он пришел сменить мое пожизненное заключение на смертную казнь, я приму это с гордостью.
        - Плохо выглядишь, - сказал он.
        Сделал жест рукой, и конвоир подтолкнул меня к столу, за которым сидел Смерть.
        - Ты тоже не очень. Но меня хотя бы оправдывает то, что я сижу в тюрьме…А тебя что?
        Здесь я не лгала, за последние месяцы охотник сильно осунулся и даже постарел. Его темно каштановые волосы были обрезаны, а коротка стрижка взлахмочена, что подчеркивало высокие скулы и тонкие аристократические губы.
        Мужчина усмехнулся, потер переносицу, и я заметила какие сильные тени у охотника под глазами, словно он не спал пару суток.
        - Присаживайся, - сказал он, показывая на стул.
        Я знала, если не сяду - конвоир заставит. А если выхода нет, лучше сделать это самой. Отодвинув стул, нарочно скребя ножкой по шершавому полу, присела.
        Мужчина оценивающе на меня посмотрел, а я скрестила руки на груди - делала так всегда, когда пыталась защититься.
        Еще в светлые времена Лив говорила, что это самая смешная моя привычка. Вспомнив зеленые, как летняя трава, глаза сестры, я с такой силой сжала кулаки, что ногти впились в ладони. Пожалуй, вот эта привычка была не смешной, но боль помогала успокоиться, почувствовать, что я еще живая и должна двигаться дальше.
        - Зачем я здесь? - прервала долгий взгляд охотника, отчего он откинулся на спинку стула и снова посмотрел на меня с таким отвращением, что мне захотелось плюнуть ему в надменное лицо. - Если пришел назначить мне казнь, то не тяни.
        Я говорила это нарочито громко и резко. На самом деле внутри меня все сжималось от страха. Я любила жизнь, очень любила и даже заключение в тюремной камере со снующими туда-сюда крысами и мерзкими конвоирами, для меня было равнозначно помилованию.
        Мужчина вздохнул и снова потер переносицу.
        - Я пришел сделать тебе предложение, Кара.
        Я аж скривилась, что не осталось не замеченным охотником.
        - Я ничего не знаю, - соврала я.
        На самом деле, я повторяла эту ложь из раза в раз, когда меня допрашивали. Охотника интересовали Маркизы, особенно главный из них, Киран.
        Но я сама была виновата, что попалась и тянуть за собой банду была не намерена.
        - Да, я помню, - поморщился мужчина.
        - И что тогда ты мне хочешь предложить? Не замужество ли? - брякнула, чтобы оскорбить охотника. Я представила, как он кривится от одной мысли брака с грязной черной ведьмой. Но реакция охотника не была такой веселой, как я ее представила. Он предельно серьезно посмотрел на меня, словно пронзал насквозь, и я напряглась.
        - Не зря говорили, что ты можешь видеть будущее, Кара.
        Издевается? Я обернулась, чтобы посмотреть на конвоира, но он тоже не смеялся. Да что здесь происходит?
        - Видишь ли, милая Кара, - слащавым голосом начал охотник. - У меня было две прекрасные невесты, обе невинные, добрые и чистые… Полная твоя противоположность.
        Я наморщила нос.
        - Так вот, моих чудесных невест убил неизвестный, или неизвестная… - он резко оборвал сам себя.
        - Неужели лучший королевский охотник не смог найти убийцу?
        В такое мне не верилось, он Кира не находил только потому, что тот обладал редким даром. А здесь убийца, простенький такой.
        - Не смог! - прорычав это, он обхватил рукой столешницу, от чего та скрипнула под натиском сильной руки. Я сглотнула, не хотелось бы, чтобы вместо столешницы была моя шея. Тем не менее я не понимала, какая связь между мной и его мертвыми невестами.
        - Я здесь причем? - выпалила прямо в лоб.
        - Пока, на моих женщин ведется охота, я не хочу рисковать их жизнями. Но убийцу поймать нужно, а значит, нужна невеста, жизнью которой рисковать совсем не жалко.
        - Нет.
        - Нет? - изогнул бровь охотник.
        - Я не выйду за тебя, - говорю я довольно.
        Вот и тебя привела судьба просить моей помощи, охотник, так же, как я просила твоей. Судьба, не иначе. Я встаю со стола и иду в сторону конвоира.
        - Если ты не согласишься, тебя казнят завтра утром.
        - Урод! - шиплю я, чувствуя, как бунтует магия из злости.
        - А ты думала, у тебя есть выбор? У тебя его никогда не было.
        - Угрожаешь смертью, охотник? - я разворачиваюсь и подхожу вплотную, опираясь за стол, чтобы мое лицо было в нескольких сантиметрах от лица мужчины.
        Слышу шаги конвоира, но охотник показывает знаком, что не боится меня. И не зря…Он сильнейший из охотников, что ему моя слабая магия в оковах из олова. Но дай нам Высшие свидеться без оков, и я смогла бы, если не убить охотника, то показать ему, на что способны черные ведьмы, когда им угрожают смертью.
        - Ты еще не слышала о плюсах, нашего договора, - говорит он и от его дыхания мои губы обдает жаром.
        - Удиви! - говорю я, заглядывая в серые глаза.
        Ненавижу серый, самый ужасный цвет. Цвет дождя, тюремных стен и моей жизни. Мужчина наклоняется еще ближе ко мне и смотрит в мои глаз так, словно рассматривает мою душу. Его серые глаза чернеют, верный признак, что стоит бежать… Но не для меня, я стискиваю зубы и ни на шаг не двигаюсь с места.
        Мое дыхание сбивается, а голова идет кругом, охотник задействовал магию.
        Словно получив желанное, он улыбается и откидывается на стуле.
        - Ты станешь свободной, Каралин. С тебя снимут все обвинения, ты получишь новое имя, второй шанс. Разве он того не стоит?
        Я издаю стон, то ли от магии, то ли от услышанного. От этого усмешка Смерти становится шире. Но сейчас мне плевать, у меня есть шанс? Это просто невозможно. Я готова схватиться за соломинку, и даже не беру время для раздумий.
        - Клянись! - рычу я.
        - Сначала ознакомься с договором.
        Глава 2
        Я развернула протянутый мне свиток, на котором аккуратным почерком были выведены буквы:
        «Я, Каралин Лейнтон, клянусь и подтверждаю клятву кровью, что буду исполнять роль, предписанную мне Алексием Вестгейром до тех пор, пока оный не решит, что договор выполнен.
        На все время действия договора, Алексий клянется обеспечить безопасность Каралин Лейнтон.
        На время исполнения договора Каралин Лейнтон получит новое имя - Каралайл Сторм. Она клянется не рассказывать никому правду о своем происхождении и правду о договоре ни устно, ни рукописно.
        После исполнения договора, когда Алексий Вестгейр решит, что договор полностью выполнен, Каралин Лейнтон (Каралайл Сторм) получит свободу и право пользоваться новым именем и фамилией.
        Она клянется покинуть земли Светлой магии и найти новое пристанище. Также она клянется не использовать черную магию в корыстных целях(или во зло) до тех пор, пока находится на землях светлой магии.
        На некоторых моментах мне хотелось спросить Алексия Вестгейра, насколько он был трезв, составляя договор, но я деликатно молчала. Тем не менее, некоторые места, все-таки следовало обсудить.
        - Что значит: «пока Алексий Вестгейр не решит, что договор выполнен»?
        Смерть и глазом не моргнул.
        - Кара, я не знаю, когда поймаю преступника.
        - Я так понимаю, что к тому моменту мы можем уже пожениться. Но я не понимаю, почему договор будет считаться выполненным, когда ты так решишь, а не в момент, когда преступник будет пойман?
        - Преступники имеют обыкновение влипать в неприятности, Кара. Что если он умрет? И я не смогу его поймать… Мы навечно будем связаны клятвами. А для чего нам это?
        Звучало логично, но что-то во взгляде серых глаз мне не нравилось.
        - Есть еще вопросы?
        - Почему такое дурацкое имя?
        Алексий издал смешок.
        - Я для тебя старался, в нашем королевстве немного имен, которые можно сократить до «Кара». А с таким именем, тебе будет легче к нему привыкать. Еще вопросы?
        Я снова прошлась по договору. Чувство будто заключаю договором с богом подземного мира.
        Все остальное в договоре было предельно понятно: он обезопасил себя и земли Светлой магии со всех сторон.
        Куда идти дальше? После того как отыграю роль скромницы и невесты великого охотника?
        Дальше… Как же приятно на душе, что у меня будет «дальше», и это не серые стены и похотливые конвоиры, это - жизнь…
        - Должно быть, твоя улыбка на лице - знак согласия?
        Улыбка? Быть не может, я на самом деле улыбалась, просто улыбалась. Этого не было слишком давно, так приятно и неосознанно. Нужно соглашаться, пока Смерть не передумал и не нашел более сговорчивую ведьму.
        - Где подписать? - я столкнулась с серыми глазами, в которых был неподдельный интерес.
        Охотник вытащил из кармана маленький ножик с острым кончиком. После того как я порежу палец, кровь соберется на кончике и я смогу подписать договор. Я уже видела подобные приспособления, когда давала клятву…давным-давно.
        - Умеешь пользоваться?
        Не стала отвечать, просто взяла ножик и резанула палец, поставив роспись в самом конце.
        Это не простая бумага - магический артефакт и каждая загагулина моей росписи отпечаталась на моей коже, чуть ниже левой лопатки.
        Я чувствовала, как магия выжигает мою клятву, но это меня совсем не пугало. В прошлый раз я была юной аристократкой и боялась боли. Помню каких усилий мне стоило поставить роспись. Сейчас же я была преступницей, которая видела столько боли, что жалкая печать лишь слабый ее отголосок.
        Поставив роспись, я подвинула договор Алексию.
        - Клянусь! - произнесла я.
        Охотник тянуть не стал, он так же быстро поставил свою подпись.
        - Клянусь! - сказал он.
        Подпись зажглась огнем, а после покрылась инеем. Я знала, теперь она стала невидимой для всех, кроме нас обоих. Стоит нарушить договор, и я сгорю от собственной же магии, подтвердившей клятву.
        Удивительно, что охотник света, пользуется черной магией. Осознание этого заставило меня горько усмехнуться.
        - Что теперь? - спросила я.
        Охотник встал из-за стола.
        - Теперь, Каралин Лейнтон, должна умереть.
        - Что, прости? - не поняла я.
        Тонкие пальцы охотника погладили меня по щеке, я хотела дернуться, но решила, что сейчас лучше потерпеть.
        - Прощай, Каралин.
        Потемневшие глаза охотника гипнотизировали. Я почувствовала острую нехватку воздуха, но не могла вспомнить…не могла вспомнить, как дышать.
        Моя магия активировалась, пытаясь спасти хозяйке жизнь. Но охотник быстро отбил атаку моей закованной магии.
        Я погрузилась во тьму, как в сладкую негу. Сознание хотело бороться, но вскоре уступило место спокойствию.
        «Неужели я умру?» - билась последняя мысль в голове.
        - Не смей! - последнее, что я слышала от своего фамильяра.
        Бледная, худая, измученная. Не такой я помнил Каралин Лейнтон. Я помнил ее маркизой, гордой и сильной.
        Наше первое знакомство произошло задолго до того, как я встретил ее прекрасной женщиной, сводившей с ума аристократов и обчищающей их до нитки.
        Прекрасная незнакомка в маске с глазами цвета самого яркого изумруда и волосами цвета золота.
        Ее любили, обожали, ненавидели и никто не знал кто она такая.
        Долгое время я охотился на банду Маркизов. Но они безнаказанно уходили с каждого бала все с новым и новым запасом золота.
        Эта банда приходила на балы, столь любимые нашим королем маскарады, и обчищала всех, кого только могла. Самой золотой пташкой была Каралин, перед ее красотой мужчины устоять не могли. На утро после ночи с черной ведьмой, они просыпались без большей части земель и золота.
        Да, Каралин умела так ублажать герцогов и лордов, что в процессе они отдавали не только кошельки, но и земли.
        Бесчинство Маркизов король прекратил запретом на маскарады. Маркизы на какое-то время пропали. Должно быть, золота и проданных беспринципным герцогам земель им хватало, чтобы прожить до старости.
        Я потерял надежду поймать их, до одного бала. Он был посвящен вознесению Великой скрижали. Это был подарок от магов земель Огненной магии.
        Жадность сгубила Маркизов, и они явились на бал, видимо, полагая, что это последний бал и последняя возможность навариться.
        Им не удалось подменить скрижаль. Мощнейшая защита среагировала на попытку их главного - Кирана, прикоснуться до артефатка. Но его это не испугало, он схватил скрижаль, а его приспешники в это время активировали прехитрую ловушку, заковав всех присутствующих в купол, из которого они смогли бы выйти только через несколько часов.
        Я бился с куполом, как и остальные охотники, пытаясь снести защиту, но все было впустую, он просто пожирал магию.
        Гости паниковали, кричали, кидаясь из угла в угол. Должно быть, это и стало причиной пожара.
        Свечи из канделябра опрокинулись. Огонь охватил юбку одной из дам, а после перекинулся на стол с едой, разбросанные после праздничных хлопушек конфетти, дорогие ковры и картины.
        У нас не было шанса ни выбраться, ни потушить пожар. Маркизы это знали, но все они поспешно покидали замок, кроме одной.
        Да, Карелии Лейтон проявила великодушие. Она знала, что ее поймают, но вернулась, чтобы разрушить купол.
        Девушку схватили быстро, и я даже не успел рассмотреть ее, приказав чтобы черную ведьму доставили на допрос.
        Столкнувшись со взглядом зеленых глаз в пыточной, я забыл как дышать. Я знал ее девочкой. Сердце защемило от глубокого чувства вины.
        - Ты узнал меня, охотник? - ее слова сквозили ядом, она меня ненавидела, и я знал за что.
        Глава 3
        Бездыханное тело девушки лежало на полу, я аккуратно поправил золотые волосы, освобождая лицо.
        - Что дальше? - нервничая спросил конвоир.
        Артур, так кажется его звали. Стоило надавить на пару точек, и он с легкостью согласился предать Светлые земли нарушив закон. Удивительный подлец, но сейчас мне это было на руку
        - Объявишь, что нашел ее в камере мертвой. Завтра дознаватель освидетельствует это, а после я приду и заберу ее тело.
        Лишних вопросов Артур не задавал. Я поднял девушку, передавая в руки конвоира. Блеск его глаз мне не понравился.
        - Артур, если с девушкой что-то произойдет, - я посмотрел в его глаза, чтобы он почувствовал мою магию. - Если ты хоть что-то попытаешься с ней сделать, я лишу тебя всего, что ты имеешь. Запру в клетке с дикими зверями и буду смотреть, как они сдирают с тебя кожу.
        Огонек в его глазах мгновенно потух.
        - Да вы что? Я бы никогда…
        - Очень в это верю.
        Мужчина сглотнул и бережно взял Каралин. Я еще раз посмотрел в ее лицо, в этот раз не прощаясь, а говоря «до свиданья».
        ***
        Мне снилось море. Оно было прекрасным…Легкие волны ласкали мои ступни, и я даже решила войти глубже, наслаждаясь теплом и любовью природной стихии.
        Солнце припекало голову, я снова убежала без шляпки…Проказница Каралин! Увидев меня папенька залился бы зычным смехом, а маменька надула бы губы. Неприлично для леди ходить в таком виде. Босая, по пояс в воде и подставившая и так конопатый нос солнцу.
        - Каралин, родители вернулись! -услышала я голос Лив со стороны берега.
        Я побежала вслед за сестрой, нужно было встретить маменьку и папеньку. По пути натянула балетки и шляпку, в надежде, что мокрую юбку они не заметят, ну а если заметят… Не будут ругать сильно, слишком долго мы не виделись.
        Отец с матерью встретили нас на дороге к дому. Их лица были грустны, но они улыбнулись, когда увидели нас.
        - Расскажите о своем путешествие! - попросила сестренка.
        - Не сейчас, милая, мы устали.
        Лив надулась, а я нахмурилась. Раньше матушка никогда не жаловалась на усталость.
        Удивительно, что именно этот прекрасный день около теплого моря, станет началом конца. В тот день я не заметила этого, ровно так же, как они не замели мокрый подол платья.
        Проснулась я от яркого солнца. Странно, что сначала я и совсем не поняла, что проснулась.
        Казалось, что мягкая перина, теплое одеяло и атласная сорочка, это продолжение моего сна. Эхо прошлого…
        Поэтому я долго не хотела полностью открывать глаза, потягиваясь на кровати и наслаждаясь теплом. Но мужской голос вырвал меня из сладкой неги намного раньше, чем я это предполагала.
        - Доброе утро, Каралайл.
        Моментально открыв глаза, я столкнулась со взглядом серых глаз. Как же сложно было понять, о чем он думает…
        - Ты убил меня! - прорычала я, хватая подушку для атаки.
        - Не похожа ты на мертвую, Кара… - усмехнулся мужчина. - Очень даже живая.
        Подняв одеяло и осмотрев себя полностью, я признала истину слов мужчины.
        - Что за фокусы ты устроил в тюрьме?! - возмутилась я.
        - Чтобы начать новую жизнь, нужно покончить со старой. Вчера твою смерть освидетельствовал дознаватель. Отныне Каралин Лейнтон умерла, а в мое поместье завтра приедет моя невеста Каралайл Сторм.
        Пока охотник говорил, я отметила, что выглядит он сегодня намного лучше. Тени под глазами пропали, и даже бывшая белой, как мел, кожа сегодня стала более естественного оттенка.
        - Значит, сегодня я еще не приехала?
        - Нет, - сказал он.
        - А слуги? Они ужасные сплетники!
        - Я отпустил штат, вчера вечером.
        - А кто меня тогда раздевал?
        Мою голову посетила нехорошая догадка. Охотник потер переносицу
        - Ты так правдоподобно смущаешься. Вот только мне не хватит пальцев, посчитать мужчин, для которых ты устраивала…особые вечера.
        Это был удар под дых, отрезвляющий и рассеивающей картину идеального утра. Вот что он обо мне думает, я для него всего лишь куртизанка из компании преступников.
        - Раз я тебе так противна, нашел бы невесту поскромнее.
        Алексий усмехнулся.
        - О-о-о-о, нет, мне нужна именно ты.
        - Потому что меня не жалко?
        Мужчина сделал маленький шаг ко мне, словно хищник, который готовится к охоте. Он обошел кровать, подойдя ко мне ближе, и наклонившись. Я сжимала край одеяла, но даже в нем чувствовала себя обнаженной перед серыми глазами, которые смотрели прямо в душу.
        - И не только, - улыбнулся он.
        Он наконец выпрямился, позволив мне вздохнуть и собраться с мыслями. От него нужно держаться подальше, его аура давит на меня. Раньше я никогда не сталкивалась с подобным.
        - Ну, что еще не так?
        - Просто напоминаю себе, что ты очень опасен, господин охотник.
        - Зови меня, Леке. Начни приучать себя к этому с сегодняшнего дня. Я твой жених, а значит, слова «охотник» звучать не должно.
        - Будут ли еще правила…Леке? - спросила я.
        - Обсудим их во время обеда.
        Желудок сжало от боли. Обед! Настоящий, вкусный обед! Не жалкая корка хлеба, размоченного в воде… Мне захотелось побежать за едой со всех ног, но было одно дело, которое я должна была совершить. Иначе совесть не позволит запихнуть в глотку ни кусочка.
        - Платье на стуле, на нем шнуровка спереди, сможешь одеться сама. Или стоит помочь?
        Господин Смерть заигрывает? Выглядело это пугающе, я сглотнула, от чего он усмехнулся.
        - Оденусь сама, - пролепетала, притягивая одеяло.
        Леке посмотрел на меня, словно ожидал что-то услышать. Возможно, «спасибо»? Не дождется!
        Хмыкнув, он без слов развернулся и вышел из комнаты.
        Глава 4
        Как только дверь закрылась я даже не одевшись в одеяле спрыгнула с кровати и побежала в уборную, крепко закрывшись на засов.
        Я страшно рисковала, взывая к ментальной магии в доме охотника, но по-другому поступить не могла, знала, он волнуется.
        - Ворон… - прошептала я, чувствуя, как магия материализуется.
        Пытаясь остановить процесс, я произнесла заклинание, но было уже поздно. Черный ворон, во всей красе вспорхнул в уборной усевшись передо мной. Его маленькая головка коснулась моей щеки.
        - Что ты делаешь! Ты же рискуешь…
        - Я переживал, - раздалось в голове.
        - Ты знаешь, что будет, если тебя поймают?
        По светящимся глазам поняла, он знал. Его убьют. Иметь фамильяра могут только избранные, доказавшие преданность короне. А опальной черной ведьме нельзя. Он концентрировал мою силу, в нем была часть моей души.
        Мы неразрывно связаны, и пока он жив, ни одно заклинание не сможет блокировать часть моей силы, что протекает в нем.
        Когда я осмотрела ворона, на мои глаза навернулись слезы: он исхудал, перья были растрепаны, а их цвет был не здоровым черным, а скорее темно-серым.
        Я знала, это из-за меня. Не раз использовала частичку магии в тюрьме, прогнать крыс, согреться и даже проклятье на конвоира наслать. Это истощало моего маленького фамильяра, лишенного подпитки.
        - Чем ты питался? - спросила я, боясь услышать ответ.
        - В основном помоями… - без эмоций мысленно передал ворон.
        Я вспомнила его совсем птенцом, такой несмышленыш, постоянно клюющий всех, кто тянет руки. Это было приятным воспоминанием, зажмурившись. Я вспомнила его слабость.
        - Я принесу тебе что-нибудь вкусное сегодня! У нас начнется новая жизнь!
        - Правда? - ворон нетерпеливо запрыгал на моем плече.
        - Кусочек сыра заставит тебя поверить, что я не вру?
        На всю уборную раздалось громкое «кар» и я засмеялась.
        - Прошу тебя, только будь потише. Нельзя, чтобы охотник знал, что ты здесь.
        - Ты связалась с охотником, Кар-ра?
        Вот теперь Ворон беспокоился.
        - Это долгая история, но обещаю расскажу тебе за кусочком сыра, после обеда.
        Я погладила ворона по его угольно-черной головке.
        - А пока сиди тихо, мой друг.
        Поцеловав Ворона в самую макушку и почувствовав, как он трется об щеку, я успокоилась.
        Может, это и к лучшему, что он перенесся ко мне. Наконец я смогу о нем позаботиться, так как он этого заслужил.
        Мой верный друг, единственный кто никогда и ни за что бы меня не предал, и заслуживал он намного большего, чем помоев.
        Слабый всполох магии и еще одна энергетика. Такая же теплая, как у Кары. Я знал, кому она принадлежала, но никогда не видел ее обладателя.
        Фамильяр, понял это сразу стоило увидеть преступницу. Задействовав магию, влез глубоко, так глубоко, куда обычные охотники достать не могут.
        Но я утаил это, не стал говорить королю, не стал говорить остальным. Меня мучила совесть из-за случившегоя с девушкой. Отчасти я и правда был виноват.
        Поэтому оставил ей возможность использовать магию, предугадывая ее жизнь в тюрьме.
        «Кем был ее фамильяр?» - гадал я. Змея, белка, кошка? С кем эта женщина связала душу.
        У королевы был благородный белый песец. Говорят, она души не чаяла во вредном обжоре.
        Конечно, ведьма очень быстро выдала себя. Артур сказал, она сыпала проклятьями и распугивала крыс. Я тоже сыпал «проклятьями», но мои были намного сильнее. От них конвоиры предпочитали молчать.
        Даже ее атака в тюрьме, неосознанная. Магия пыталась спасти хозяйку, но она была вялой…
        С настоящей силой Каралин Лейнтон, пожалуй, самой сильной черной ведьмы, не справился бы даже я. Удивительно только, как эта девушка, которая смущалась от мысли, что я видел ее голой, и выдавшая себя с потрохами в тюрьме, распугивая крыс магией, смогла так долго продержаться в преступном мире?
        Смогла выдержать допросы и тюрьму, не сломаться…
        Я не собирался нарушать закон и вытаскивать Кару из тюрьмы. Как бы я себя не винил, она сама избрала путь мошенничества и нарушения законов. Вот только сама судьба решила за меня, поставив перед фактом. Судьба сводила нас трижды, и в этот раз связала очень крепко.
        Интересно, знай Кара всю правду, согласилась бы?
        Глава 5
        Я спустилась к обеду, преисполненная достоинства и желания набрать как можно больше еды для Ворона.
        А еще мое сердце сжималось от страха при мысли о предстоящем обеде с Лексом, но я никогда не покажу страха.
        Спустившись с лестницы, я встретила хозяина дома. Он стоял, опираясь о дверной косяк.
        - Пришел встретить, чтобы ты не заблудилась.
        - Боишься что-нибудь украду?
        Он хмыкнул.
        - А стоит? Нас связывает клятва, Кара, и если ты попробуешь сбежать, конец твой будет печальным.
        Он оторвался от дверного стояка и подошел ко мне, протягивая руку.
        - Позволь проводить тебя до трапезной, моя прекрасна невеста.
        Последние слова звучали с таким ехидством, что у меня даже и мысли не возникло положить свою ладонь в его. Проигнорировав жест, я обошла охотника.
        - Клятва связывает нас в две стороны, не забывай это.
        Я встретилась с серыми глазами, которые словно рассматривали мою душу.
        - Не беспокойся, дорогая невеста, я о тебе позабочусь лучше, чем твой дружок в маске.
        Какой же отвратительный человек! Он словно влезал в мою душу и вытаскивал все самое неприятное. Но было в его взгляде что-то личное, какая-то недосказанность и злость.
        - А что тебя так задевает, охотник?
        - Меня? - надменно улыбнулся он.
        Теперь уже я сверлила его глазами.
        - Между вами с Киром есть что-то личное? - ехидно спросила я.
        Зря я решила, что имею превосходство над соперником, ведь он быстро подавил его. Стоило ему подойти ближе, как я тут же отшатнулась назад и уперлась в перила лестницы.
        Он сощурил глаза, рассматривая меня с гневом, а его близость только ухудшала сложившуюся ситуацию. Он навис надо мной, а я лишь сильнее отстранилась, все внутри похолодело от этого пронзающего взгляда. В глубине его глаз зарождалась тьма и было ясно, что он вот-вот применит магию. Но собрав волю в кулак я задрала подбородок. Пусть он пугает меня до дрожи в коленях, я не покажу ему этого
        - Каралин, - тихо, и от того еще более пугающе произнес он, - Кир преступник, который обокрал многих людей.
        - Аристократов, - перебила его я.
        Для меня это было важным, я бы не стала воровать у нищих или у тех, кто голодает. Только это помогало делать свое дело и притупляло зов совести.
        - Так говоришь, будто сама забыла свои корни, леди Лейнтон.
        Слышать титул, данный при рождении, сейчас было странно. «Леди» - это обращение исчезло из моей жизни весте с мягкими волнами и смехом матери.
        - Я не леди, - поставила свою позицию, пряча горечь.
        - Но была ею…
        Его близость стала раздражать.
        - Я хочу есть.
        - Так дай руку.
        Он был спокоен, как притаившийся хищник. Я стояла слишком близко, и упиралась спиной в перила, возможности обойти его у меня не было. Отказать и вступить в словесную перепалку?
        В этой определенно победил он, ведь он готов говорить дальше, а я - нет. Отказаться от еды и повернуть назад? Себя оставить без еды ради гордости я готова, а Ворона?
        Борясь с собой, я положила руку, приняв приглашение охотника. Его пальцы оказались горячими и шершавыми, совсем не похожи на пальцы отца, который никогда не работал физически.
        Но, несмотря на это, тепло его рук принесло какое-то внутреннее удовлетворение. Я словно оказалась маленькой, беззащитной девочкой, рядом с большим мужчиной, готовым спасти меня от всех бед.
        Вот только я хорошо выучила урок. Это ощущение обманчиво.
        Всем кроме отца, женщина нужна ради какой-то цели. Дети, удовольствие, выгодный брак.
        А я не позволю мужчине использовать меня, даже ради призрачного чувства безопасности.
        Пускай этот бой за тобой, охотник, но первая победа не решает исход общей битвы. Это я тоже знала очень хорошо.
        Глава 6
        Как только мы вошли в столовую я удивилась ее скромному убранству. Конечно, будучи леди я бывала на разных приемах, у герцогов обычно были огромные длинные столы, за которыми ставшие супруги могли спрятаться друг от друга. У лордов, поменьше, как и штат прислуги. Тем не менее стол был достаточен для того, чтобы создать большую семью с кучей маленьких детишек.
        Охотники не относились к знати, они были не выше герцога, но не ниже лорда. Охотники находились на особом счету у короля, его верные псы, снующие как, тени на страже преступников.
        Им не нужны были титулы и земли. Королевские палачи особого ранга жили обособленно, обычно в одном поместье, при этом имея огромное состояние, которым так щедро одаривал их король.
        Тем не менее, я не думала, что вместо мраморной плитки и огромного резного стола я увижу столик средних размеров и полы выложенне камнем.
        - Я смотрю дела идут плохо? - не удержалась от колкости, разглядывая простенькую трапезную.
        - Уверен Кара, в тюрьме с крысами тебе нравилось больше.
        Демонстративно отпустив руку, я уселась за ближайший стул, разглядывая пустую тарелку.
        - Разве леди не должна была ждать, пока я отодвину стол? - вздернул бровь он.
        - Еще раз повторяю тебе Леке, я не леди. - Даже не оборачиваясь, взяла ложку. Обычное железо. Да, видно слухи о золотых монетах в закромах охотников врут.
        - Ты нет, - резкий рывок и мой стул перевернут, так что я оказалась лицом к лицу с Лексом. - А вот Каралайл Сторм да.
        Крепко держа ложку, я готовилась к удару.
        - Держи от меня дистанцию.
        Охотник хмыкнул и нарочито наклонился еще ближе.
        - Не нравится моя близость Кара?
        - Ты не в моем вкусе, - сказала я. - Не забывай про клятву охотник!
        - Не забывай, что ты моя невеста , - жестко сказал он, тьма плясала в его глазах, а я тряслась от страха. - Ты хотела говорить о правилах, так вот первое правило.
        Он выпрямился и снова развернул стул к столу. Я уперлась руками об стол от неожиданности, когда его дыхание опалило шею, а шепот раздался прямо над ухом.
        - Никогда не поворачивайся спиной, когда я с тобой разговариваю.
        Ох как мне хотелось приложить его проклятьем, хотя бы маленьким, но было нельзя, поэтому стиснув зубы, я еще пододвинула стул к столу, наблюдая, как он берет кастрюлю и разливает суп по тарелкам.
        Я еле сдерживалась, чтобы не раскрыть рот от удивления. Сам королевский охотник сегодня обслуживает меня за столом.
        - Посуду тоже ты помоешь? - колко вставила я.
        - А ты желаешь проявить инициативу?
        - Скорее понаблюдать…
        - Нравится на меня смотреть? Я же не в твоем вкусе, забыла? Такая забавная, вся трясешься от страха, но при этом умудряешься дерзить.
        Я громко хмыкнула, не дожидаясь, когда Леке разложит еду на тарелки, я взялась за суп.
        Поймав взгляд охотника, я нарочито громко чавкнула.
        Я не хотела выводить его из себя, просто желала показать, что я еще хозяйка ситуации, пускай и таким глупым способом. Но полностью поддаться Лексу и упростить ему жизнь, после того, что он сделал ни за что в жизни
        Наконец охотник сел и взял ложку. Стоит сказать, что суп был божественным, должно быть за месяцы в тюрьме я просто отвыкла от нормальной пищи, ведь не мог же охотник готовить так, что я чуть не проглатывала язык.
        Леке молчал, я чувствовала его взгляд, но глаз не поднимала, уминая всю пищу на столе.
        - Леди Сторм, дочь лорда Джоуэна и леди Кэтрин. Ты выросла на Севере, в отдаленных землях, получила прекрасное образование и воспитание. У тебя не было ни братьев, ни сестер.
        - Прекрасная история. Вот только ни один родитель не отдаст своего ребёнка в жены охотнику, только если не случится, что-то ужасное…
        Леке продолжил:
        - Когда настала пора отдавать тебя замуж, оказалось, что приданное слишком мало, поэтому у твоих родителей не было другого выхода как согласиться на предложение короля выдать свою дочь за охотника.
        - Маленькое приданое, недостаточная цена за брак с охотником.
        Я даже подняла глаза, с интересом наблюдая за его реакцией. На удивление, вместо оскорбления Леке усмехнулся.
        - Да Кара, я знаю, что не идеал красоты, не богат, а еще о Духи… Наделен магией тьмы. И найти нормальную невесту мне просто невозможно. Но мне повезло, ведь попалась ты, а назвать нормальной женщину, торговавшей телом за земли и…
        -Я не торговала телом! - возмутилась я.
        - Конечно, ты просто развлекала богатых лордов и герцогов, пока твои дружки обчищали их до нитки.
        - Да что ты обо мне знаешь охотник?!Что берешься меня судить?
        - Практически все, а что знаешь обо мне ты Кара?
        Его глаза пронзили меня обидой и на мгновение стало стыдно.
        - Вот он и ответ, ты не знаешь ни-че-го. Но при этом брызгаешь в меня ядом.
        - Я знаю достаточно - уверенно сказала я, вспомнив первую нашу встречу. Воспоминания словно ураган пронеслись в моей голове.
        - Ты судишь меня поверхностно по одному поступку, леди Лейнтон. Но ты не знаешь ничего кроме моего имени и магии. Ты ненавидишь меня, словно это я виноват в твоем заключение, хотя мы оба знаем…
        - Нет! - прорычала, встав из-за стола. - Ты знаешь, за что я тебя ненавижу и не притворяйся!
        Как удивительно, что в глазах я увидела боль. Это было совсем не тем. Что я приписывала жестокому охотнику.
        Он молчал, просто смотрел на меня. Я обхватила себя руками, есть уже не хотелось.
        - Я желаю побыть в покоях, найду сама.
        Развернувшись я последовала вон из трапезной. Я думала будет легче, но между нами все слишком…остро.
        Глава 7
        Сыр я, конечно, не принесла. Но Ворон не требовал. Когда я упала на кровать, он просто подлетел, усевшись рядом.
        - Каррра, - раздалось рядом. - Что ты наделала?
        Я и сама не знала, что наделала. И я даже не о договоре с Лексом, эта клятва не была самой страшной.
        Я о своём поведение. Все должно было идти не так, но он сам выводил меня, провоцировал. Был слишком добр, подходил слишком близко.
        Я просто пыталась контролировать ситуацию… А в итоге поругалась с самым страшным человеком королевского двора. Лучше бы осталась в тюрьме.
        От воспоминаний об Артуре и крысах, я вздрогнула.
        - Не время для отчаяния, - сказала сама себе, и Ворон одобрительно кивнул.
        - Прости меня…
        - Главное, чтобы с тобой все было хорошо.
        - Я добуду тебе еду, обещаю.
        - Не рискуй собой.
        - Не думаю, что грозный охотник убьет меня за маленький кусочек сыра.
        Я улыбнулась и погладила Ворона. Немного успокоившись, стала вспоминать историю, которую сочинил для меня охотник.
        Все было понятно и логично. Предстать пред двором было не так страшно, меня могла выдать только моя аура.
        Наш король не интересовался жалкой воровкой и позволил охотнику самому выбрать наказание для меня.
        Аристократы вряд ли запомнили мое лицо во время пожара, а допрашивал меня Леке сам.
        Камнем преткновения станет моя сущность, я знала это, но все равно вздрогнула, представив, что охотник будет изменять ауру.
        Я знала, как это происходит - Кир уже прятал мою ауру. Но то был Кир, ему я доверяла, а вот охотнику - едва ли…
        Лежа в кровати и обдумывая, что делать дальше, я почти задремала, но из сна меня вырвал резкий стук внизу.
        Дергаться от любого шороха - тюремная привычка. Но кто пришел к охотнику? Мне было очень любопытно.
        - Карра, сиди в комнате, тебя могут заметить, - взволнованно просил фамильяр.
        Но я была бы не я, если бы не встала с кровати и не отправилась подслушать и подсмотреть.
        Еще с детства я была любопытной, это было моим даром и проклятьем одновременно, приоткрыв дверь, я прислушалась к звуку шагов, и сердце остановилось, когда я услышала голос и поняла, кому он принадлежит.
        Кара ушла, оставив меня сидеть и перебирать события прошлых лет в голове. Меня задели ее слова о моем богатстве. Ее разочарование, больно меня кольнуло.
        А ее намеки о невыгодном браке со мной, испортили настроение окончательно. Да, она была права.
        Для семей аристократов мы не были идеальной партией для браков, и обычно, ради брака с определенной девушкой, приходилось долго торговаться и платить просто немыслимые деньги.
        Магия тьмы - та, которая защищает людей, пугала их до дрожи в коленях. Мои финансовые дела на самом деле были не так хороши, я заплатил огромную цену за двух своих бывших невест и еще большую - за молчание.
        Когда убили Арину - первую невесту, мне сообщили, что она покончила с собой. Не выдержала давления, из-за нашего предстоящего брака.
        Я готов был грызть землю, терзал себя.
        - Ты не сделал ничего дурного, - говорил мне король, заставляя вступать в повторный брак, и только под его давлением я согласился.
        Это было ошибкой. Моя магия слишком сильна и избирательна. Подобрать невесту было слишком сложно. Большинство из них не могло выдержать и пары минут наедине со мной, они испытывали дискомфорт, сами того не осознавая, и чаще всего старались отдалиться.
        Месяцы поиска, и ни одна девушка не могла принять мою тьму. И все это время я знал, что на этом свете есть женщина, идеально подходящая мне, но гнал эти мысли прочь.
        После череды неудач, король подобрал для меня партию.
        Девушку звали Тресса. Она была не из богатой семьи, но с интересной особенностью.
        Ее аура была невосприимчива к чужой магии, такое явление слишком большая редкость и настоящий подарок короля.
        Ее родители получили приличную сумму, а я невесту, кроткую и послушную. Она боялась меня, но моя магия ей не вредила. Все было хорошо, я верил, что это мой шанс начать нормальную жизнь, создать семью, а главное… То ради чего охотник женится, обуздать магию, разделив тьму с супругой.
        Ведь тьма - дама коварная и управлять ею слишком сложно. Тьму необходимо разделить и передать наследнику, до того, как она начнет выплескиваться и выйдет из-под контроля.
        Я наивно полагал, что проблема решена, ровно до того дня, пока не нашел Трессу с перерезанным запястьем и ножом в правой руке.
        «Она покончила с собой!» - была первая мысль, которая быстро развеялась. Тресса была очень покорной и послушной, она ни разу не жаловалась, радовалась подаркам, как ребенок.
        Однажды, с румянцем на щеках, принимая сверток с новым платьем, она сказала: «Я думаю, у нас все получится».
        «Почему она это сделала?»
        Вопрос отпал сам собой. Ведь я прекрасно знал, что она была левшой.
        Глава 8
        Магия охотника, мое чутье говорило мне о том, что ее убили. Вот только доказательств не было, кроме моих убеждений.
        Моя магия росла все быстрее, и я уже не мог контролировать ее как прежде.
        Нужна жена и наследник. Вот только слухи по столице разлетелись быстро, как бы я не старался их удержать и откупиться.
        Мои невесты одна за другой кончали жизнь самоубийством. Почему? Задавались опросом люди и быстро придумывали ответ.
        «Жесткий, злой, нелюдимый», - говорили они. Слухи становились все интереснее, обрастали все новыми подробностями о том, как я бью своих женщин, унижаю и издеваюсь над ними. А самые интересные догадки состояли в том, что я набираю юных дев для обрядов, связанных с тьмой.
        Король разводил руками, перебирая варианты. Но я знал, что я стал слишком сильным, ведь теперь и сильные маги не выдерживали со мной в комнате больше нескольких минут.
        Они старались держаться подальше, обходили по широкой дуге в дворцовых коридорах. Король высоко ценил мои услуги охотника, но позволить пугать своим видом людей, тоже позволить не мог, поэтому на балах я теперь исключительно стоял подле его Величества, высматривая возможных предателей.
        Вскоре для меня сделали подавляющий амулет, и я мог находиться с обычными людьми больше пары минут.
        Жизнь становилась невыносимой с каждым днем, я просыпался с целью найти убийцу, но тот никак себя не проявлял.
        Желание отомстить, как и все негативные эмоции, лишь подпитывало тьму, и вскоре я, впервые в жизни, потерял контроль.
        Тогда я понял, мне осталось немного, и отрицать это бессмысленно. Наша встреча в тюрьме расставила все по местам. Я сомневался, осталась ли Кара такой же сильной, выдержит ли?
        И она выдержала. Удивительно. Это поразило настолько, что я рискнул воздействовать магией, слабые всплески сопротивления ее ауры, но она приняла ее.
        Она отвергла мое предложение, и я был к этому готов. Сказав заученные фразы, смог подорвать ее непоколебимость.
        А дальше ложь. Она была нужна мне не просто как приманка. Мне нужен был свадебный ритуал и наследник.
        Я собирался отпустить женщину, сразу после того, как она родит ребенка. Вот только, зная это она бы не согласилась. Поэтому договор я составлял тщательно все продумав и завуалировав.
        Дело осталось за малым, затащить Каралин в постель. Вот только для ведьмы я был настоящим врагом, и вместе возбуждением я видел в ее ауре всполохи ненависти, раздражения и самое мерзкое - страха.
        Прошлое должно остаться в прошлом. Твердо решил для себя, а значит, я заставлю ее забыть мою ошибку.
        И сделаю все для того, чтобы она родила мне ребенка и неважно, что именно для этого понадобится.
        ***
        Голос принадлежал Дебре, и она была охотницей. Жестокая, злая стерва, если быть точной.
        Охотники держались парами на сложных делах, и я знала, что именно она была парой Смерти.
        Я знала тех, кому не посчастливилось отвечать перед законом путем знакомства с этой кареглазой блондинкой.
        Пыточная в дни ее приезда разрывалась от криков боли и бессилия. В такие моменты я была благодарна судьбе за то, что мне достался Леке, и мое дело он вел сам без помощи своей светловолосой помощницы.
        - Зачем ты здесь? - спросил Леке блондинку.
        - Пришла попрощаться, - промурлыкала девушка, захлопывая за собой дверь. - Завтра приедет твоя невеста, а я так люблю постель…
        Она положила руку на грудь охотника, и он аккуратно снял ее.
        - Моя магия неустойчива, Деб.
        - Глупости, - она снова ротянула руку, но мужчина перехватил ее.
        - Дебра, охотникам запрещено вступать в интимные связи.
        - Глупости! - зарычала она. - Это никак не влияет на магию.
        - Мы не можем это утверждать точно.
        - Мы проверяли, и тебе нравилось…
        - Это была ошибка, - сказал он.
        По щелчку пальцев входная дверь дома открылась.
        - Выставляешь меня?
        - Прошу уйти, - сказал он.
        Женщина громко топнула ногой.
        - На улице сегодня нашли девушку с перерезанным запястьем, надеюсь не твоя любовница? Думаю, мне и правда стоит уйти, пока не пополнила ряды подозрительных жертв.
        Звук захлопнувшейся двери звучно пронесся по дому. Быстрый разговор, ничего не скажешь. Леке нарушал закон и спал со своей напарницей, и еще мне что-то говорил? А слова охотницы о подозрительных жертвах…
        Вернулась я на кровать с кучей мыслей.
        Насыщенный день, а впереди еще вечер и ужин в компании охотника.
        Глава 9
        Я приняла ванну с кучей разных масел, стоявших в моей комнате, а после помыла грязнулю Ворона.
        Время шло к ужину, когда я решила обследовать свою комнату.
        Голубые стены, кровать из дерева, пара прикроватных столиков, кресло, маленький книжный шкафчик и зеркало.
        Также я обнаружила маленькую гардеробную и направилась исследовать ее. Там я нашла несколько платьев, прекрасно подходящих мне по размеру и с передней шнуровкой, все как я люблю.
        Вдохновившись, я переоделась в синее плате с золотой шнуровкой и с нетерпением стала ждать ужина, чтобы накормить Ворона.
        От скуки, встала перед зеркалом и решила уложить волосы. Но моим планам не суждено было сбыться - в зеркале позади себя я увидела фигуру, вздрогнув от неожиданности я обернулась.
        - Что ты здесь делаешь, Леке?
        Он прошелся оценивающим взглядом и, кажется, остался доволен результатом моих трудов.
        - Прекрасно выглядишь.
        «Как он вошел?»
        Меня стало переполнять беспокойство, от которого я завертела головой по сторонам.
        «Где Ворон? Вдруг он его видел?»
        Поняв, что фамильяр успел спрятаться, я выдохнула.
        - Благодарю, - недовольно сказала я. - Впредь будь добр стучаться.
        Встав, обошла охотника и, подойдя к кровати, уселась на край, стараясь создать между нами как можно большее растояние.
        - Ты, должно быть, пришел пригласить меня на ужин?
        Леке хмыкнул.
        - Ну надо же, великая Кара Лейнтон ошиблась.
        - Так что тебе нужно? - еще раз спросила я, желая, чтобы охотник покинул комнату.
        - Хотел предложить прогуляться.
        Только сейчас я заметила в руках охотника черный женский плащ.
        - Приличные леди не гуляют с женихами, поздно вечером.
        Леке кинул плащ на кровать.
        - Мне не нужна приличная леди, сегодня я нуждаюсь в услугах черной ведьмы, а прогуляемся мы в прекрасном месте полном трупов.
        Дебра пришла не вовремя, как всегда. Она по-хозяйски вторглась в дом, бесцеремонно пыталась обнять меня.
        Я очень ярко ощущал взгляд Кары, что еще больше усугубляло и без того сложную ситуацию.
        Ночь проведенная с Деброй обернулась для меня кошмаром. Девушка не давала мне прохода.
        Изначально она показалась мне очень рассудительной и сильной личностью. Но вскоре мне представилась возможность убедиться в обратном.
        Сложно быть одному, когда люди боятся тебя, а общество винит во всех неприятностях. В тот момент девушка оказалась рядом и так услужливо предложила свое тело.
        После этого мы встречались еще несколько раз, и я с досадой понимал, что мы не только нарушили закон, но и абсолютно не подходили друг друга.
        Я видел в девушке что-то отталкивающее, что сам себе не мог объяснить.
        Она была услужливой, ласковой, но в ее взгляде не было искренности, он словно сквозил злостью и раздражением.
        Когда я сказал, что больше мы не будем встречаться, я был уверен, что она воспримет это правильно, как положено.
        Нам по судьбе не быть вместе, но она почему-то только разозлилась, пытаясь удержать меня всеми способами.
        Тогда я разорвал отношения окончательно, сославшись на помолвку.
        Это не помогло, ведь она пришла сегодня, пытаясь снова затащить меня в постель.
        Я был зол на нее ровно до тех пор, пока она не сообщила нужную информацию.
        Нашли еще одну девушку. И если убийца был тот же, значит, у меня есть шанс поймать его и наказать, жестоко наказать за его преступления.
        Ведь теперь у меня было преимущество в виде одной сильной черной ведьмы.
        Глава 10
        Я семенила в неудобном плаще за охотником по ночной улице. Втягивая горевшими легкими холодный, весенний воздух.
        Вокруг мерцали фонари и гуляли пары. Прекрасный вечер для того, чтобы посетить мертвых.
        - А на каретах тебя не учили ездить? - возмущалась я запыхавшись, и пытаясь поспеть за мужчиной, который обгонял меня на добрую пару шагов.
        - У тебя отвратительная физическая форма, Кара, нужно почаще заниматься спортом, - раздалось мне в ответ, отчего я запыхтела сильнее.
        - Это новый способ сказать, что мой жених не располагает средствами на карету.
        Охотник остановился резко, отчего я врезалась в его спину.
        - Пришли, - обрадовал меня он.
        Я осмотрела квартал, и моему взору предстало маленькое здание посередине.
        - Не похоже на крематорий, - выразила свое мнение.
        - А это и не крематорий, - хмыкнул он, без объяснений входя внутрь.
        На входе нас встретила девушка в специальной одежде. Увидев моего фиктивного жениха, она отшатнулась, как от прокаженного.
        - Добрый вечер, Софья.
        - Господин Охотник, я вас не ждала.
        Девушка была так сильно напугана, что даже не заметила моего присутствия. Казалось, она вот-вот свалится в обморок.
        - Труп уже осматривали остальные охотники? - задал вопрос Леке.
        - Не думаю, что его будут осматривать охотники, - пролепетала девушка, - похоже на самоубийство…
        - Ты уже составила акт?
        Девушка заморгала глазами. Я, конечно, была тоже не в восторге от пребывания около охотника, но такой первобытный страх увидеть не ожидала.
        - Да, господин Охотник.
        - Вот и прекрасно, - сказал Леке и щелкнул пальцами.
        Девушка вмиг застыла на месте. Сначала я не поняла, что произошло, а потом до меня дошло - магия. Леке применил магию!
        - Пойдем, - сказал он, проходя вглубь здания.
        - Что ты сделал?
        Я поводила рукой перед глазами дознавательницы - никакой реакции.
        - Погрузил ее в транс.
        - Зачем?
        - Чтобы не было лишних вопросов. После того, как мы покинем следовательский морг, я сотру ей память.
        На миг стало жалко девушку, он просто так влез к ней в голову и сделал что пожелал.
        Но времени на жалость у меня не было, ведь я последовала вглубь здания за Лексом.
        Как только мы вошли в комнату, в нос ударил непонятный запах, а в глаза ударил яркий свет. Я зажмурилась, а когда проморгалась и смогла раскрыть глаза, то очень сильно пожалела об этом.
        На столе лежала девушка, она была ужасно бледной, больше смотреть у меня не было сил. Меня замутило, никогда не работала с мертвецами.
        Я пошатнулась, но меня резко поймал Леке.
        - Кара, только не говори, что боишься мертвых?
        - Просто я никогда с ними…не работала.
        - Ты же черная ведьма! - недоумевал он.
        - Обычно я покупала готовые ингредиенты.
        Я обхватила мужчину руками, прикрываясь им от вида мертвого тела, и попыталась прийти в себя.
        - Зачем я здесь? Не понимаю всей этой секретности, почему ты не обратился как положено к Королю, он бы предоставил тебе мага…
        - Потому, что Король считает, что мои невесты покончили с собой.
        Я посмотрела Лексу в глаза.
        - Две девушки?
        - Да, Кара, ты пропустила грандиозный скандал в столице с обвинениями в мой адрес. Думаю, тебе бы понравились слова, которыми меня назвали. «Кровожадное чудовище» нравится?
        Я не стала высказываться на данный счет.
        - Но в чем должна помочь я?
        - Нужно зелье, очень редкое и сильное. Кажется, это как раз по части черных ведьм?
        Я отчаянно стала перебирать в голове все зелья, но никак не могла понять, для чего я здесь и какое именно зелье желает получить охотник.
        - Зелье «Последних минут», - рассеял мои догадки Леке.
        Я открыла рот.
        - Это незаконно, - почему-то прошептала я.
        - Ты делала вещи и похуже! - напомнил охотник.
        Я колебалась, но он знал на что нужно надавить.
        - Кара, чем быстрее мы поймаем преступника, тем быстрее ты обретешь свободу.
        Звучало как-то неубедительно, он словно колебался, говоря это, но на меня подействовало.
        Я все еще закрывалась от тел Лексом, и при мысли, что нужно подойти туда меня выворачивало наружу.
        - Я не смогу взять…ингредиенты.
        - Хорошо. - Леке потер переносицу и выпустил меня из своей хватки. Сняв камзол и накинув его на меня, спросил: - Говори, что нужно брать?
        Глава 11
        Сразу как охотник разрешил выйти, я выбежала на улицу мимо все еще стоявшей в трансе Софьи. Хватая ртом холодный воздух, я медленно приходила в себя.
        - Ты в порядке? - спросил Лекс.
        - Нет, - честно ответила я. - Ты вывел Софью из транса?
        - Да, она ничего не будет помнить ни о тебе, ни обо мне. Отчет она составила, дело признано самоубийством, так что наши следы не заметят.
        - Хорошо, - ответила я, все еще борясь с рвотным рефлексом.
        - Нанять карету? - спросил Лекс.
        - Лучше пешком, - ответила, разглядывая силуэт охотника.
        Мне совсем не хотелось находить в душной карете вместе с Лексом и …ингредиентами. Стоило вспомнить о последних, как меня резко замутило. Тем не менее, пошатываясь, я пошла за Лексом, который даже и не думал дать мне еще времени, чтобы успокоиться.
        - Слабенькая ты, Кара, тебе нужно было выходить замуж.
        - Жаль не попросила у тебя список достойных претендентов! - ответила я Лексу.
        - Очень зря…Я знал парочку, лорд Уоррон, например.
        Я скривилась:
        - Прекрасный претендент: семьдесят лет, две покойных жены и три любовницы.
        - Как говорится, в самом рассвете сил.
        - А что же ты себе такую невесту не нашел? Уверена, за такое тело, она бы и простила тебе, господин охотник, связь с тьмой.
        Лекс остановился и повернулся ко мне лицом.
        - Нравится мое тело? - его глаза блеснули и наполнились тьмой.
        - Твое тело может понравиться только восьмидесятилетней вдвое, Лекс.
        - И что с ним не так?
        С этим человеком просто было невозможно выстраивать нормальный диалог, после одного обескураживающего вопроса он задавал другой.
        - Ты похож на зрелого кузнеца.
        - Объясни, - настоял он, не давая мне пройти вперед.
        - Вон какие у тебя руки, большие, накаченные от работы. Прекрасный лорд или герцог никогда не позволит иметь себе такое тело.
        - А тебе, значит, нравится, когда мужчина больше похож на девчушку лет двадцати?
        Конечно, нет. На самом деле, я считала, что дохленькие лордики, надевающие парики и красящие губы - омерзительны. Лекс же был похож на воина: мужественный, высокий с сильными руками. Но даже себе я не готова была признаться, что мне хоть что-то в нем может нравиться.
        - Мне нравятся приличные лорды и герцоги с телом подобающим их статусу.
        Лекс приподнял бровь, а я, воспользовавшись замешательством охотника, обогнала его и пошла впереди. Но радость моя была недолгой, ведь вскоре господин охотник поравнялся со мной. Теперь я уже не семенила вслед за ним, мы шли как пара, нога в ногу. Разве что за руки не держались.
        - Что-то еще, господин охотник? - не выдержала я, после нескольких попыток сбавить шаг и идти хотя бы позади него.
        - А что-то не так, Кара?
        Все не так!
        - Нет, все прекрасно, - улыбнулась я, набирая темп, чтобы дойти до дома и отделаться от него поскорее.
        - Скажи мне, милая, как ты умудрилась стать сильнейшей черной ведьмой, до трясучки боясь трупов.
        - Практика и упорство, - ответила я, а в голове пронеслось только одно слово «Отстань!»
        - И только?
        - Конечно, нет, нужно еще правильно выбрать шабаш и…
        - Вранье, - сказал он.
        Я знала, куда он клонит, и эта тема мне не понравилась. Стать сильнейшей ведьмой не так просто, я была неплохой, но, чтобы стать сильнейшей необходима была настоящая черная магия, а ее можно получить только в наследство или…забрать силой.
        Я молча пыхтела, уже практически бежала поскорее домой и как только достигла его стен, звучно выдохнуло.
        - Оказывается, твоя форма не так плоха, Кара, - улыбнулся он. - Нужна только правильная мотивация.
        Издевается? Я со злостью посмотрела на Лекса, который впустил меня внутрь.
        - Я хочу есть, - прорычала, бегом преодолевая лестницу. - Принесешь ко мне в покои.
        - Я не служанка, милая…
        Проигнорировала опасный тон охотника.
        - Буду ждать! - прокричала я, хлопая дверью.
        Забежав в комнату, я скинула плащ и мысленно призвала Ворона, который прятался сверху на балдахине кровати.
        - Скоро будет еда! - обрадовала я Ворона, падая на кровать и задрав юбку до колен.
        Ноги ныли после непривычной пробежки. И на лице появилась улыбка, после воспоминаний об уловке Лекса.
        Я-то думала, он решил докопаться до правды, а он просто запугал меня и заставил бежать, вот хитрец.
        - Кар-ра, почему ты улыбаешься? - спросил Ворон.
        - Господин охотник оказался умнее, чем я думала, - ответила я.
        - И ты этому рада? - Ворон наклонил голову, а я смутилась.
        И правда, нашла чему радоваться. Лекс был умен, я ожидала, что уровень его интеллекта будет на уровне «приказали - сделал». А он оказался интереснее, словно диковинная загадка, а загадки я любила.
        Но мне это не сулило ничего хорошего. Раздался стук в двери, неужели он успел так быстро приготовить поесть.
        Ворон взлетел и спрятался сверху на балдахине кровати.
        - Входите, - разрешила я, усмехаясь, что все-таки Лекс принес мне еду, но улыбка с лица была стерта, стоило увидеть охотника с голым торсом в одних штанах с тарелкой.
        Глава 12
        Я открыла рот не в силах его закрыть, как и свои глаза, но в рамках приличия, прикрыла лицо ладонями, и громко пыхтя от негодования сказала:
        - Уходи!
        - Но я только пришел…
        Я услышала шаги охотника и мне это не понравилось.
        - Это неприлично! - воскликнула я.
        Кровать рядом со мной прогнулась, и я вскочила и отошла на добрые пять шагов.
        - Хочешь поговорить о приличиях? По-твоему, прилично, когда одна черная ведьма командует хозяином дома, как служанкой?
        Наказать меня, значит, решил? Смутить? Но я ему не леди. Убрав ладонь, я смело посмотрела охотнику в глаза.
        К слову он разлегся на моей кровати, как истинный хозяин, немного потянувшись и положив руки за голову. Он предстал во всей красе, и я неосознанно прошлась глазами по широким плечам, торсу и штанам, в которых так беззастенчиво выделялся бугорок.
        Еле сдержавшись, чтобы не ойкнуть, я резко подняла глаза на лицо Лекса, который усмехнулся.
        - Ты все правильно поняла, Кара, у меня не только руки большие.
        Он улыбнулся и мне захотелось заехать ему по морде.
        - Пошел вон! - прорычала я.
        Лекс встал с кровати, и я подумала, что лучше бы ушла я, ведь он не шел к двери, а шел ко мне! Развернуться и дать деру? Унизительно.
        Поэтому я стояла на месте, буравя его презрительным взглядом.
        - Милая моя, - начал он слащавым голосом, не предвещающим ничего хорошего.
        Он подошел так близко, что мне захотелось его оттолкнуть.
        - Ты нарушаешь мои границы! - прошипела я.
        - Ты мои тоже, - улыбнулся он. - Так вот, Кара, в следующий раз, когда ты пригласишь меня в свои покои так поздно вечером, я так просто не уйду.
        - Я думала, в твоем вкусе охотницы, - хотелось задеть его самолюбие, заставить смутиться и стать хозяйкой положения.
        Но этот тип был просто невозмутим, он резко положил руки мне на талию и притянул к своему телу, я только и успела, что упереться руками в его грудь.
        - Вот и проверим, может, мне больше нравятся черные ведьмы.
        - Нас связывает клятва! - сказала я, заглядывая в его глаза, полные тьмы.
        - Я не могу причинить тебе вред, но я ведь и не собираюсь, - он снова улыбнулся. - Уверяю, тебе понравится.
        Он резко выпустил меня из захвата, и я практически упала. Дверь захлопнулась, а я стояла и обескураженно смотрела на закрытую дверь.
        - Что ты наделала, Кар-ра? - раздался голос Ворона, и я поежилась.
        Но еще большим потрясением для меня стало блюдо с нарезкой бекона и сыра. На ней лежала маленькая записочка, на которой красивым почерком было выведено: «Здесь хватит на двоих».
        ***
        Я нарезал бекон и сыр. Мой гнев от повелительного тона Кары быстро прошел, ведь я придумал, как обыграть ситуацию в свою пользу.
        Нахалку нужно было наказать. Кричать и оставлять голодной я ее не собирался. Кара и так была измучена голодом и тюремным заключением. Поэтому я придумал другой способ.
        Закатав штаны и сняв рубашку, я написал записку для Кары и ее маленького друга, с которым она наверняка перемывала мне кости.
        Хозяйка и фамильяр неразлучны, это я точно знал. Собрав огромное блюдо с закуской, я поднялся на второй этаж и постучал в двери.
        - Входите, - разрешила она, словно истинная госпожа.
        Но стоило ей увидеть меня, как ее лицо приобрело такой оттенок, что она слилась с белой пристанью, а потом покраснела в цвет своих волос.
        О-о-о-о...
        А как исказилось ее лицо, стоило опустить взгляд чуть ниже. Да, эта игра доставляла мне удовольствие.
        Это была игра в кошки мышки, в которой я был котом, загнавшим мышку в угол. Но Кара не собиралась разыгрывать смущенную девицу слишком долго, в ней была одна очень очаровательная особенность, когда она была напугана или смущена, она нападала. Вот только мимо.
        Стоя рядом с ней, я еле сдерживал желание. Тьма внутри просто изводила меня, напоминая, как ее много и что она хочет поскорее перейти к наследнику, а Кара идеальный сосуд для его вынашивания.
        Ее острый язык только побудил меня обхватить тонкую талию и прижать как можно ближе к себе. От этой близости в штанах стало слишком тесно и мне захотелось их снять…Но было еще рано.
        Я хотел, чтобы она отдалась мне добровольно. Ведь в Каре мне нравилось то, что она не тряслась стоило ей бросить на меня взгляд. Но стоит надавить чуть сильнее, и я все испорчу.
        Поэтому я ушел только с неудовлетворенным желанием и тьмой. Холодная вода поможет мне снять напряжение, главное не думать о том, как я мог бы провести этот вечер, не знай Кара кто я, а я - кто она такая.
        Глава 13
        Я долго не могла прийти в себя, после прочтения записки.
        - Тебе нужно уходить! - сказала я Ворону.
        - Я не брошу тебя, Кар-ра!
        - Это не обсуждается!
        Я спрыгнула с кровати, чтобы провести обряд и закинуть Ворона подальше. Эта птица была не только моим фамильяром, если бы все было так просто. Потеря Ворона мне грозила потерей части силы… Но пугало меня больше другое. Ворон был единственным существом, которого я любила.
        Он был единственным, кто остался со мной даже после того, как меня поймали. Месяцы в тюрьме я ждала Кира, знала - для него нет ничего невозможного. Но он не пришел.
        Никто не пришел, они бросили меня там гнить. И один только Ворон остался со мной до последнего. Он мог разорвать связь, найти себе другую ведьму, но остался, чтобы помогать мне. Питался мусором, голодал, отдавал свою силу и рисковал жизнью.
        А теперь я могла его потерять.
        Активировав магию, создала подобие портала.
        - Уходи! - прорычала, но он даже не двинулся с места. - Уходи же!
        - Нет, - ответил он, разглядывая меня. - Ты в беде, Кар-ра, а в беде я тебя не брошу.
        - Ворон, если он тебя поймает…
        - Если бы он хотел, уже бы поймал. Я не уйду.
        В словах Ворона была истина. Мой фамильяр был легкой мишенью для охотника. Я взмахнула рукой, закрыв маленький портал, и присела на кровать. Ворон подлетел ко мне и уселся на коленках.
        - Он знает обо мне слишком много, - сказала я фамильяру.
        - Значит, и ты должна р-разузнать о нем как можно больше.
        - Но как?
        - Слуги, др-рузья, зелье… Используй все методы. Вы давали клятву не вр-редить др-руг др-ругу, но маленькое опьяняющее зелье в подливе ему никак не навр-редит, р-расслабит, успокоит…и р-развяжет язык.
        Да, Ворон был прав. Охотник с радостью использовал лазейки в нашей клятве. Постоянно трогал меня и пугал до смерти, не причиняя вреда. Я так же могу использовать эту лазейку.
        Я гладила птицу по голове. Ворон беззастенчиво ел сыр с тарелки, оставляя мне неугодный бекон.
        - Кар-ра, ты должна успокоиться, поесть и лечь спать. Ты должна быть спокойной, тебе игр-рать р-роль леди. Пока охотник для нас безопасен, даже с его багажом знаний. Но вот остальные… стоит им р-распознать в тебе Мар-ркизу…
        Я поморщилась, это сулило мне смертью, не иначе. Лекс найдет как выкрутиться, а вот я, увы, нет.
        - Ты прав, - сказала я, и взяла с блюда ломтик бекона.
        После такого несытного ужина, я поставила тарелку на прикроватный столик, надела ночную рубашку и, укрывшись одеялом, закрыла глаза.
        Я старательно пыталась представить, что не нахожусь в доме самого опасного в столице мужчины. Я сплю дома, в своей комнате, рядом спит сестра, а завтра меня ждет день, похожий на предыдущие.
        Матушка подбирает мне женихов, а я отказываю одному за другим, за что сестра называет меня настоящей черной ведьмой.
        Я смеюсь, мне хорошо и спокойно. Я счастлива и в моем мире сейчас нет проблем, только мое пуховое одеяло, удобная кровать и подушка.
        ***
        Утром меня разбудил стук во входную дверь. Он был громкий, отчего я испугался, что разбудят Кару.
        Поэтому натянув штаны, без нижнего белья я буквально выскочил в коридор, чтобы открыть.
        - Какого злого духа, ты ошиваешься возле моих дверей? - прорычал я на сослуживца.
        Дэйв - высокий парень с худощавым телосложением и ямочками на щеках, был взволнован. Сегодня была его смена, неужели случилось что-то требующее моего неотложного присутствия.
        - Король ждет тебя!
        - Сейчас?
        - Это срочно.
        В озабоченном взгляде сослуживца читалось, что выбора у меня нет. Я потер переносицу.
        - Дай хотя бы одеться.
        Монарх был нетерпелив, поэтому я быстро вошел в свои покои, и накинул рубашку и камзол.
        Натянув сапоги, я был полностью готов предстать перед монархом.
        Выйдя на улицу с Дейвом, запрыгнул в королевский экипаж.
        - Он говорил, почему такая спешка?
        Дэйв пожал плечами.
        - Ты же его знаешь, он не особо любит объяснять. Но приказ был его, не регента.
        Я снова потер переносицу. Обдумывая, что же могло произойти.
        Приехали мы быстро. Выпрыгнув из кареты, я направился к королевскому двору.
        Дворец был привычно спокоен, несколько стражей расхаживающих около входа, пропустили меня без вопросов.
        Они знали, что у короля я был на особом счету, сам того не желая.
        Быстрыми шагами преодолел пустынный коридор и оказался у дверей в приемный зал. Охранники раскрыли ее передо мной, по-дурацки провозглашая мое имя и титул, которого, по сути, не было.
        Я посмотрел на юношу, сидящего на троне. Волосы были взъерошены, а на лице улыбка, глаза блестят. Значит, Вильям был в отличном расположении духа. Удивительно, что рядом не было регента - его верного «пса», который имел огромное, просто огромнейшее влияние на наследника престола.
        Вильям занял трон в свои четырнадцать лет, когда король скончался от болезни, а королева почила сразу после родов наследника.
        Несмотря на свой юный возраст, монарх отлично владел боевыми искусствами, политикой и несколькими языками, а с помощью регента и вовсе стал отличным правителем.
        Мальчишку портила только излишняя эмоциональность - черта не присущая королям. Даже в свои шестнадцать, после множества наставлений от регента, он продолжал сохранять чуткость к проблемам людей и искренность. Как только моя тьма начала выплескиваться, он лично начал поиск супруги. Парень искренне переживал и старался помочь, даже после кончины одной из невест.
        Спрыгнув с трона, парнишка сияя направился ко мне. Еще одна черта не присущая монархам. Акустика дворца была прекрасной, и он мог говорить с такого расстояния, но любил обращаться стоя рядом, словно мы друзья.
        - Я разочарован в тебе, Алексий, - начал он.
        - Чем я мог расстроить Ваше Величество?
        - Я не видел приглашения на свадьбу?
        Парень просиял, как тысяча начищенных алмазов.
        - И когда ты собирался оповестить, что нашел невесту? Это чудо, Лекс! Настоящее чудо!
        Король был счастлив, только что не прыгал на месте.
        - Благодарю вас, - пытался я остудить счастье парня деловым тоном, но он его, кажется, и не заметил.
        - Завтра же сыграем свадьбу! - воскликнул он.
        - Но, Ваше Величество…
        - Все расходы возьму на себя!
        - Вильям…
        - Лекс, - перебил меня мальчишка. - В твоем положении невесту нужно хватать быстрее. Неужели ты сам не понимаешь? Твоя тьма не стабильна, нужно передать часть силы до того, как она тебя погубит.
        Я задумался, но не над словами монарха, а над тем, что, возможно, его импульсивность мне на руку.
        Привязав к себе Кару браком, я смогу сделать ей ребенка без народного осуждения. Ведь если Кара забеременеет невестой, моя и без того подпорченная репутация станет еще хуже.
        Заставить Кару стать моей женой, будет нелегко. Она с нетерпением ждет, когда я найду убийцу и освобожу ее. Убедить девушку в обратном не получится, но вот если это будет приказ самого короля.
        - Вы дадите мне пару дней? Чтобы невеста привыкла к своему положению.
        Вильям грустно кивнул.
        - Хорошо, но я очень хочу увидеть ее послезавтра на приеме.
        - Как пожелаете, - ответил я, весь в предвкушении.
        Глава 14
        Утро счастливой невесты, начинается с завтрака. Этот завтрак проходит в компании будущего супруга и ее компаньонки. Во время завтрака невеста и жених обмениваются любезностями и стараются показать себя с лучших сторон. Невеста старательно хлопает глазками, демонстрируя лучшие украшения. А жених улыбается во все свои зубы.
        Утро же несчастливой невесты начинается не менее интересно.
        - Леди, - толкнули меня в плечо. - Леди, подъем! - прокричали словно в самое ухо, вытаскивая из сладкой дремы. Я широко раскрыла глаза и увидела перед собой женщину лет сорока. У нее были грубые черты лица, острый нос, и глаза, которые она сощурила.
        - Вы кто? - не поняла я.
        - Ваша компаньонка, тетя Люсиль Кранч.
        Осмотрев тетю, я поняла, что над сходством Лекс совсем не поработал.
        - Я хочу спать, тетя Люсиль, - грубо сказала я, не понимая, зачем я фиктивной тете.
        - Вас ждет завтрак, леди, в компании будущего супруга.
        Я откинулась на кровать, пытаясь смириться с безнадёжностью своего положения. После, выдохнув, встала.
        - Я могу сама одеться? - проворчала, осматривая вчерашнее платье.
        - Я пришлю служанку, - сказала она и, сделав поклон головой, вышла.
        И где он ее, интересно, нашел? Моя компаньонка была больше похожа на рапортующего солдата.
        - Я принесу тебе завтрак, - обратилась я к Ворону и почувствовала тепло, так он дал понять, что слышал.
        Через несколько минут зашла девушка с русыми волосами и голубыми, как небо, глазами.
        - Доброе утро, леди, - поприветствовала она.
        От этой девушки веяло доброжелательностью и молодостью, а значит, разузнать побольше о личности моего персонального мучителя у нее будет намного легче.
        Обрадовавшись первой удаче, я выбрала платье и позволила девушке зашнуровать корсет сзади. Давно утерянное чувство, когда по правилам этикета сама ты одеться не можешь.
        - Как ваше имя? - решила наладить я диалог со служанкой.
        - Мое имя Мила, леди.
        Посмотрела через зеркало, как у девушки зардели щеки, и осталась довольна собой.
        Усевшись на стул перед зеркалом, позволила Миле расчесать и уложить мои волосы.
        - Какая красота! Ты настоящая кудесница, Мила! - улыбнулась я.
        И на самом деле, девушка уложила волосы прекрасно.
        - Благодарю вас, миледи.
        - Ты такая юная, давно работаешь в этом доме?
        Пыталась я подобраться поближе к цели. На самом деле девушка была моложе меня лет на пять, и это значительная разница для аристократического мира.
        Будь Мила леди она бы еще могла снискать себе жениха, а вот я уже в свои двадцать четыре относилась к разряду старых дев.
        - Несколько лет.
        - И была знакома с предыдущей невестой?
        Девушка вмиг помрачнела.
        - Совсем немного.
        - Она была счастлива здесь?
        - Несомненно, - ответила девушка так быстро, что я поняла - рано я начала расспрос. Мила не дурочка, а значит, сначала нужно, чтобы она узнала меня получше.
        - Еще раз благодарю за помощь.
        - Я еще вам нужна? - после моего расспроса девушка похолодела ко мне.
        Охотник умел подбирать людей. Браво! Теперь мне долго придется выслуживаться перед Милой, чтобы она поверила в мой искренний интерес к супругу.
        - Нет, благодарю.
        Девушка кивнула и вышла из комнаты, а я вслед за ней. В трапезную к охотнику меня никто не провожал, но в этом и не было необходимости. Дом охотника был хоть и в центре, но достаточно маленьким по аристократическим меркам. Всего пара этажей и штук пятнадцать комнат.
        Я вошла в трапезную, где уже сидел Лекс.
        Он улыбнулся, увидев меня, встал и подвинул стул, чтобы я могла сесть.
        - Доброе утро, леди Сторм, - сказал он, отчего мое лицо скривилось.
        - Доброе утро, господин охотник. А где моя компаньонка?
        - Понравилась леди Кранч?
        - Нет, - честно ответила я. - Ужасный выбор. Она похожа на солдата.
        - Она и есть солдат. Люсиль будет отвечать за твою безопасность, когда меня не будет рядом.
        Я понимала, что Люсиль здесь не только для моей безопасности. Прежде всего, она для слежки за мной. Но я решила промолчать.
        - Для чего весь этот фарс, Лекс?
        - Для слуг.
        - И много у тебя слуг? Или одна Мила?
        - Какая ты недовольная женщина. Неудивительно, что ты не смогла выйти замуж в положенном для леди возрасте.
        Я насупилась.
        - Сегодня я хочу съездить в город, чтобы приобрести необходимые для зелья ингредиенты.
        - ????О да, мне нужны были ингредиенты, чтобы сварить зелье и напоить им господина охотника. Уверена, у него есть тайны, которые будут мне на руку.
        - Ингредиенты купит леди Кранч.
        Я старалась держать лицо и не показывать своего отчаяния.
        - Но она не ведьма и выбрать достаточно свежие не сможет.
        - Сможет, - закрыл наш спор Лекс.
        В трапезную внесли блюда, среди которых была каша, яйца, ягоды и варенье.
        - Тем не менее, тебе, и правда, нужно в город. Нужно выбрать платье для приема у короля.
        - Уже? - удивилась я, намазывая толстый слой варенья на хлеб.
        Слишком быстро. Обычно после приезда невесты ей давалась неделя, чтобы обзавестись нужным гардеробом и привыкнуть к новому месту.
        - Да.
        - К чему такая спешка?
        - Король молод и горяч.
        - Король - маленький мальчик, которому дали поиграть во власть.
        - Это твои слова или слова преступников, с которыми ты так весело проводила время? - Лекс сощурил глаза. Я видела, что он зол. И почему его так разозлила брошенная мною фраза? - Вильям достойный правитель, пускай он и молод, но он очень честен и думает о простом народе больше, чем все старики до него.
        После этих слов, он начал есть свою кашу. А я поняла, что тема нашего монарха для Лекса была больная. Но давить на нее не хотелось.
        - Хорошо, напишу список и выберу себе платье, - улыбнулась я.
        - Мне нравится, когда ты такая послушная, Кара. Надеюсь, это не закончится для меня ядом в стакане?
        Я поперхнулась. Ядом не сулит, а вот зельем…Очень даже.
        - На мне же клятва, Лекс, - заморгала я глазками, словно сущий ангел.
        Охотник хмыкнул.
        - С тобой нельзя быть уверенным ни в чем.
        Я продолжила есть свой хлеб с вареньем.
        - Твоему фамильяру понравилось вчерашнее угощение.
        Я подняла глаза, не веря, что он это говорит. Сердце сжалось от ужаса.
        - Кто он? Песец? Белка? Кот?
        Я смотрела в серые глаза, думая, есть ли смысл врать. А Лекс спокойно продолжал завтрак.
        - Ворон, - честно ответила я.
        Смысла врать я не видела. Захотел бы увидеть фамильяра, вломился бы в мою комнату без стука и с легкостью вычислил гнездо Ворона.
        - Ворон. Интересно…
        Я молчала.
        - Ты боишься меня? Думаешь, я убью твоего фамильяра?
        - А разве не так делают все охотники?
        - Кара, я знал, что у тебя есть фамильяр, еще когда допрашивал тебя.
        Поверить в это было сложно.
        - И почему тогда не убил?
        - Потому что я совсем не такое чудовище, каким ты меня себе представляешь.
        Охотник встал со своего места, промокнув губы салфеткой. А я осмысливала его слова, поверить в которые было слишком сложно.
        Он что-то вытащил из кармана и положил на стол.
        - Приятного тебе дня, Кара, - сказал он, выходя из трапезной.
        Я вздохнула с облегчением, ведь сомневаться в предназначении этой вещи мне не приходилось.
        Глава 15
        Я повертела в руках кулон и быстренько его надела на шею. Лекс не будет ковыряться в моей голове, пытаясь спрятать мою ауру. Он решил скрыть ее более приятным образом.
        На миг мою душу залила благодарность, но я быстро ее отогнала. За охотником водилось слишком много грехов, чтобы испытывать к нему хоть что-то теплое.
        Набрав ягод, я решила покормит Ворона. И задумалась, что делать дальше. Мне нужно было написать список ингредиентов для леди Кранч, и выжать из него максимум, не привлекая излишнего внимания.
        Если охотник догадается, что я задумала, мне несдобровать.
        Зайдя в комнату, поставила тарелочку с ягодами для Ворона. Он быстро слетел со своего насеста и начал клевать сладкое.
        Один взмах рукой и на столе появилась огромная черная книга. Это артефакт черной ведьмы, который можно было получить только по наследству.
        В этой книге накоплен опыт шабашей за много-много сотен лет, и мне повезло стать обладательницей такой вещи, если это можно было назвать везением.
        Я провела рукой над книгой, и она открыла мне зелье «Последних минут».
        Ногти, волосы, частичка затвердевшей крови и соскоб с глаза. Все это у меня уже было. Я прошлась взглядом дальше по травам.
        Взяв перо с прикроватного столика, я выписала травы на листик.
        Дальше. Взмах рукой - книга зашуршала страницами и показала мне опьяняющее зелье.
        Сравнила состав и покачала головой.
        - Не подходит, совсем не подходит.
        Значит, буду искать по ингредиентам. Еще раз взмахнула рукой, книга снова зашуршала страницами.
        «От болей в животе».
        - Нет!
        «Для хорошего сна».
        - Нет!
        «Приворотное зелье».
        - Точно нет!
        Остальные зелья сильно разились составом.
        Я еще раз посмотрела список. Приворотное зелье. В состав входили те же травы, за исключением дурман травы.
        Задумалась, что не укрылось от Ворона. В несколько взмахов крыльев, он оказался рядом со мной.
        - Что ты задумала, Кар-ра? - спросил он.
        Я прошлась глазами по строчкам. Зелье достаточно слабое, действует всего двенадцать часов.
        Взгляд зацепился за фразу: «…располагает партнера, позволяя с ним сблизиться».
        - Кар-ра, это плохая идея! - не поддержал меня Ворон.
        - Почему? Это идеальный вариант. Добавлю ему в спиртное, и он будет думать, что был пьян. В то же время, он будет влюблен и расскажет мне все, что я пожелаю.
        Ворон покачал головой, явно не одобряя мою идею.
        Я добавила в список трав дурман траву. Думаю, один ингредиент не вызовет подозрений.
        Дописав список, я услышала стук в дверь.
        - Исчезни, - тихо сказала я, взмахнув рукой.
        Книга вмиг испарилась, а Ворон взмахнул крыльями и спрятался в своем убежище.
        - Входите, - разрешила я.
        Леди Кранч вошла с непробиваемым выражением лица.
        - Вы готовы к поездке?
        - Да.
        - Список у вас?
        - Да.
        - Прекрасно. Экипаж уже подали.
        Я кивнула головой, наблюдая, как женщина выходит из моей комнаты.
        - Будь осторожней, - услышала я от Ворона, когда дверь была закрыта.
        Я подошла к кровати и, приподнявшись, погладила его по голове.
        - Все будет хорошо, - пообещала я, хотя сама сильно в этом сомневалась.
        ***
        Прежде чем Кара ляжет со мной в постель, я должен хоть немного расположить девушку к себе.
        Поэтому выбрал тактику помягче. Решил, что если залезу к Каре в голову, она этот жест воспримет слишком отрицательно.
        Мне нужно быть с ней осторожнее и мягче.
        Удивительно, как сильно она изменилась. Я вспомнил милую девчушку, которую встретил на берегу бушующего океана.
        Она широко улыбалась, а ее глаза горели такой жизнью, что невольно заражали ею других.
        Она не испугалась меня, даже поняв, кто я есть. Моя тьма приняла ее дружелюбно. А сама девушка совсем не акцентировала на ней внимания.
        Должно быть, в тот день я тоже был не похож на себя. Ведь я много шутил и смеялся, так много, как никогда до этого и никогда после.
        Когда начало темнеть, я предложил проводить девушку домой, и она согласилась, немного краснея.
        Я повел ее самой длинной дорогой, потому что не хотел с ней расставаться. Впервые в жизни я чувствовал себя нормальным, рядом с ней.
        Когда мы подошли к поместью ее родителей, я нахмурился. Люди, живущие здесь, были под присмотром охотников. Но тогда я думал, что она работала у них всего лишь служанкой.
        Так мне сказала сама Кара. А мне было все равно.
        - Встретимся завтра? - спросил я.
        Она улыбнулась, такая юная и невинная. Она приподнялась на цыпочках, подалась вперед и поцеловала меня в щеку.
        Этот невинный поцелуй разлился теплом.
        - Вечером, - сказала она, заглядывая мне в глаза.
        А после развернулась и практически убежала в поместье. Это был первый и последний поцелуй, который я получил.
        Знай я, что будет завтра вечером, не отпустил бы ее. Но я был молод и не располагал достаточным количеством сведений, чтобы знать, что Кара вовсе не служанка, а завтрашний вечер сделает нас врагами навсегда.
        Глава 16
        Мне хватило пары минут в компании чопорной дамы, чтобы понять - леди Кранч настоящая проблема!
        За всю дорогу до магазина с платьями эта леди произнесла от силы пару слов. Большую часть дороги она просто смотрела в окно, но стоило мне хоть слегка пошевельнуться или сменить позу в экипаже, как ее пристальный взгляд переводился на меня.
        - Приехали, - сказала она, когда мы остановились около одного из магазинчиков.
        - Вы оставите меня у портнихи, а сами пойдете за травами?
        - Нет.
        - Так значит, мы пойдем к портнихе вместе?
        Наталкивала я женщину на полный ответ.
        - Да.
        - А когда же вы купите травы?
        Женщина развернулась и посмотрела на меня так, что я должна была почувствовать себя навозным жуком, не иначе. Но черную ведьму пристыдить не так просто, и я лишь вздернула бровь.
        - Сначала отвезу вас обратно к господину Вестгейру, а после поеду за травами.
        На этом она посчитала, что наш диалог исчерпан, и направилась к магазину, подхватив меня под руку. Я затормозила каблуками туфель об поверхность дороги.
        - К чему такие жертвы? Я могу отправиться за травами вместе с вами!
        - Нет.
        Эта женщина была невыносимой. Можно было бы поспорить, кто именно из нас двоих был черной ведьмой.
        Стоило переступить порог магазинчика, как персонал наперебой кинулся предлагать платья. Я и рта не успела открыть, как моя «тетушка» сказала:
        - Нужна пара элегантных платьев, для меня и моей племянницы на прием у короля.
        Конечно, нам придется покупать готовые варианты, ведь до завтра можно подшить платье, но никак не сшить новое.
        Леди Кранч начали показывать наряды, в то время как я осматривалась и прогуливалась по магазину. И стоило моим глазам наткнуться на один из манекенов, губы расплылись в улыбке.
        - Померяешь? - сказала леди Кранч.
        Девушка с охапкой платьев направилась со мной в примерочную. После примерки нескольких из них я поняла, что подразумевала леди Кранч под словом «элегантное».
        У меня были закрыты плечи, руки и шея.
        Казалось, что в этом платье меня вообще нет, только платье. Стоит представить еще прическу в виде сплетённой корзиночки и можно в монастырь.
        Я наигранно пустила слезу.
        - Что с вами? - не поняла портниха.
        - Моя тетя хочет разрушить мою помолвку, - всхлипнула я. - Когда жених увидит меня в этом…
        - Ну что вы, - сказала девушка. - Платье вовсе не так плохо.
        Я снова всхлипнуло.
        - На приеме будет столько красивых женщин. Мой жених будет очарован другими, пока мне придется стоять в стороне.
        Слезы покатились по щекам.
        - Не плачьте, - пыталась успокоить меня девушка, но тщетно. Я уже вошла в роль. - Давайте посмотрим, какие еще платья она для вас подобрала!
        - Они все красивые, но слишком строгие… Мой жених даже не посмотрит в мою сторону! - всхлипнула я, продолжая заливаться слезами.
        Девушка была растеряна, она не знала, что ей делать.
        - Вот если бы вы могли принести мне то, что на витрине…То, нежно розовое с глубоким декольте…
        Девушка покраснела от одного моего предложения.
        - Оно такое открытое… Это платье скорее для бала, но не для приема…
        - Вы бы спасли мой брак. В нем бы я выглядела так, что на других бы он не посмотрел.
        - Но ваша тетя?
        - Мою одежду оплачивает жених, - я схватила руку девушки. - О-о-о, милая, вы бы так мне помогли. Я бы заплатила двойную цену.
        Девушка колебалась доли секунд, после чего вышла из примерочной. Пока девушка стягивала платье с манекена, я вышла из примерочной и предстала в платье монахини перед «милой» тетушкой. Она осмотрела его со всех сторон, после чего одобрительно кивнула головой.
        - Возьмём это, - без колебаний сказала она.
        Как только я вошла обратно в примерочную, вслед за мной туда скользнула и портниха с платьем.
        Это было то, что нужно, розовый атлас с корсетом и шнуровкой сзади. Я представила, как краснеет от злости леди Кранч, а мой жених выходит из себя. Попрошу Милу сделать мне элегантную прическу и обнажить плечи. Я произведу настоящий фурор среди этих аристократишек.
        Маленькая гадость? Но мне так приятно…
        - Оно идеально на вас сидит! - ахнула девушка, затянув корсет.
        Я и сама это видела. Правда, идеал это лишь внешний вид платья. По ощущениям оно было мне мало в области корсета. Я попросила его ослабить, но тогда платье торчало в разные стороны.
        Что ж, придётся немного потерпеть на приеме.
        - Отправьте чек на имя моего жениха, Алексия Вестгейра.
        - Почему так долго? - возмутилась за шторкой леди Кранч.
        Бестактности этой женщине было не занимать, удивляюсь, как она еще не зашла внутрь.
        Девушка молча приступила к раздеванию.
        Как только меня облачили в старое платье, я вышла.
        - Пришлем выбранные платья сегодня вечером, после того как подгоним их по вашей фигуре, - объявила девушка.
        Назвать леди Кранч обладательницей хоть какой-то фигуры, было слишком громко сказано. Но меня поразила даже не лесть девушки, тут все понятно. Удивляло другое, когда это леди Кранч умудрилась подобрать платье себе?
        - Платье какого фасона вы подобрали? - поинтересовалась я у женщины, когда мы вышли.
        - Строгого.
        - А цвет? Уверена вам бы пошел нежно голубой, - я слащаво улыбнулась, а моя компаньонка раскрыла двери экипажа и бесцеремонно меня втолкнула.
        - Ваше положение должно быть утомительно…
        - Я всем довольна! - ответила она.
        Карета тронулась, и леди Кранч снова уставилась в окно. Да, диалог с ней не выстроить.
        - Может, возьмете меня за травами? - снова попыталась я.
        - Нет! - четко ответила женщина, рассматривая пейзаж за окном.
        С ней пытаться договориться - без толку, лучше попробую наладить отношения с Милой. Как только карета остановилась, мы вышли на улицу.
        - Я могу дойти сама.
        - Исключено, - сказала моя «тетушка». Будь она на самом деле моей родственницей, то относилась бы к разряду тех, о ком вспоминают только когда приходит пора делить их наследство.
        Доведя меня до дверей, леди Кранч вручила меня в заботливые руки Милы и пожелала мне прекрасного дня, захлопнув дверь прямо перед носом.
        - Правда ведь моя тетушка очаровательна, - с улыбкой обратилась я к Миле, от чего девушка растерялась.
        - Она интересный человек.
        - Детство у меня было тяжелым, - вздохнула я. - А у тебя, Мила, есть тетушки?
        Начну с простых расспросов, нужно расположить к себе девушку как можно быстрее. Мне нужны союзники, и я точно определилась, что Мила станет главным из них.
        Глава 17
        Вкусно пообедав в прекрасной компании, а именно в одиночестве, я набрала сыра и блинчиков для Ворона.
        Преодолев порог комнаты, и просияв, как тысяча алмазов, я поставила тарелку на прикроватный столик.
        - Что ты задумала, Кар-ра? - спросил Ворон, ловко подхватывая сыр с тарелки.
        - А с чего ты взял, что я что-то задумала?
        Ворон наклонил голову.
        - Я чувствую по твоему настроению, что ты задумала какую-то гадость.
        Я улыбнулась еще шире. Ворон знал меня слишком хорошо.
        - Леди Кранч решила приодеть меня в платье для старушек. Ох, как же она удивится, когда увидит то, что выбрала я.
        Ворон каркнул и подлетел ко мне. Он ткнул меня своей маленькой головкой прямо в бок.
        - Будь остор-рожней, Кар-ра, не зли охотника!
        - Это лишь маленькая пакость, Ворон, уверена он даже оценит, что его жена будет самой красивой на приеме.
        Фамильяр посмотрел с сомнением.
        В дверь постучали, я вздрогнула.
        - Женишок, - сказала Ворон, взмахнув крыльями.
        Как только фамильяр спрятался в своем укрытие, я сказала:
        - Входите.
        Лекс вошел со свертком, который он с улыбкой показал мне.
        - Как я понимаю, моя любимая тетушка изначально предоставила отчет о покупках тебе?
        - А как по-другому, моя милая невеста.
        - Скажи мне, Лекс, - я встала. - К чему все это? Такое чувство, что леди Кранч бережет не меня от мира, а мир от меня. Мы ведь связаны клятвой, забыл? Почему я не могла выбрать ингредиенты самостоятельно?
        - Это привлечет лишнее внимание, Кара. Молодая невеста, только приехавшая в город, покупает травы для зелья.
        - Может, это от болезней или возбуждающие…
        - Даже если и так, внимание это привлечет, а нам оно ни к чему.
        Лекс подошел ко мне и положил травы на столик.
        - Проверишь?
        Я присела на кровать и развернула сверток.
        - Травы, конечно, не первой свежести, - скорее из вредности сказала я. - Но пойдет.
        - Когда приступишь к изготовлению зелья?
        - Сегодня же вечером.
        Представив себе, насколько мерзким получится это зелье, меня замутило.
        - Только учти, охотник, я это пить не буду.
        Посмотрела на него серьезно, от чего он только усмехнулся.
        - Я бы тебе и не предложил.
        ***
        - Дурман трава? - спросил я леди Канч, и она кивнула головой.
        Достав из-за пазухи список, протянула мне.
        - Интересно…
        - Отнести травы леди Сторм?
        - Нет, сам отнесу, можете быть свободны.
        Женщина кивнула головой и вышла из комнаты.
        По долгу службы я встречался с ведьмами и специфику некоторых трав знал. Мне было неведомо, какие именно нужны ингредиента для зелья «Последних минут», но я прекрасно знал, что дурман траву используют для замутнения рассудка.
        Моя тьма подсказывала, что где-то здесь подвох. Зачем в иллюзорное воспоминание добавлять траву, дурманящую твое сознание. Разве не следует в этот момент оставаться с ясной головой.
        Мое чутье редко ошибалось, да и было бы странно, если бы Кара сдалась просто так.
        Эта девушка - настоящий боец, и для нее наш договор, увы, не перемирие, а открытое поле боя. Но мы связаны клятвой, тем интереснее, для чего ей трава, путающая сознание.
        Я мог бы спросить напрямую или заставить Кару приготовить зелье при мне, это бы сразу спутало планы черной ведьмы, но мне стало любопытно.
        Что ж, я отдам траву Каре и дам ей полную свободу, а потом узнаю, что именно она приготовила, и для чего.
        - ????
        Глава 18
        Охотник предоставил мне свободу, и я облегченно вздохнула, до последнего боялась, что будет наблюдать за процессом приготовления зелья, и уже подготовила тысячу и одну причину, почему ему стоит уйти.
        Ну а если бы он остался, добавила бы маленький листик дурман травы в конце, все равно бы он ничего не понял.
        Мне хотелось закончить пораньше, чтобы быть во всей красе на приеме у короля. Поэтому, прихватив Ворона, поднялась на чердак, где мне предоставили все необходимое.
        Я провела рукой в воздухе, и из ниоткуда появился артефакт, падая мне в руки. После, зашуршав страницами, книга открылась на нужной.
        Я переставила лампу на стол, поставила рядом котелок и положила книгу.
        Приступила к приготовлению, и начала с трав. Некоторые травы перемолола, некоторые поджарила с помощью магии или подсушила, переложив в котел.
        Самым неприятным была работа с ингредиентами, которые достал охотник.
        Я стояла несколько минут в оцепенение, не решаясь притронуться к мертвой плоти.
        - Кар-ра, ты справишься, - подбадривал меня Ворон.
        Поморщившись, открыла первый сверток и прочитала в книге указания. Живые ингредиенты необходимо было превратить в порошок.
        Поэтому сложила все на бумагу, тщательно подсушив с помощью заклинания, а после положила в ступу, где перетирала все в порошок.
        После, все ингредиенты были перемещены в котелок. Налила немного воды и самое главное, без чего не может обойтись ни одно заклинание, я должна была отдать частичку себя и своей силы.
        Кольнула один из пальцев и капнула кровь.
        - Свое отдаю, чужое беру, - сказала, и зелье ярко засветилось и забурлило.
        Положила руки на котелок, нужно больше силы, которую зелье впитает в себя. Не каждая ведьма сможет приготовить такое сильное зелье, только та, которой позволяет сила и я, к счастью, была одной из них.
        Котелок - это не просто красивый инвентарь, это проводник. От его материала будет завесить, насколько плавно перетекает сила.
        Как только отток силы прекратился, я убрала руки. Напоследок над зельем появился черный туман и мне это очень сильно не понравилось.
        - Неужели испортила? - испугалась я, пролистывая книгу.
        Зелье должно получиться синего цвета, а когда настоится, спустя две ночи станет ярко-голубым.
        Посмотрела на зелье, все выполнено и сделано правильно, но черный дым означает, что оно ядовито и пить его нельзя.
        Перелистнула страницу в поисках ответа, но его не было.
        - Как же его тогда использовать?
        Ворон громко каркнул, присев рядом со мной.
        - Капать в глаза? Втирать в руки? - перебирала я варианты зелий, которые мне попадались.
        - Опасно, Кар-ра, опасно…
        - Да что за неудача?!
        Я положила книгу на стол, рассматривая синюю жидкость.
        - Может, я ошиблась?
        - Если все правильно, оно сменит цвет, - сказал Ворон.
        - Значит, нужно ждать.
        Настроения уже не было. Я не любила ошибаться, и если при изготовлении этого зелья я допустила ошибку, то придется идти за ингредиентами снова.
        Я была расстроена, но, взяв себя в руки, решила, что приготовлю-таки лёгонькое приворотное зелье.
        Перелив из котелка синее зелье в колбу, очистила котел специальным заклинанием. Все следы прошлого зелья и остатки моей силы моментально стерлись с поверхности.
        Быстро перетерев все необходимые травы, я кинула их в котелок и налила немного воды.
        Кольнула палец и капнула каплю в зелье.
        - Свое отдаю, чужое беру.
        Вода моментально забурлила, и я даже не почувствовала отток силы, зелье было действительно слабеньким.
        Туман над котлом был белый, а значит, зелье было неопасно. Цвет у него получился розовый, как и было положено по описанию в книге.
        Я перелила его в еще один бутылек, который подготовила ранее, и спрятала.
        - Что скажешь охотнику, Кар-ра?
        - Что зелью нужно настояться.
        - А если оно не станет голубым, если ошиблась…
        - Я не ошибаюсь, - сказала скорее себе, чем Ворону, ведь мою душу терзали те же сомнения, что и моего фамильяра.
        Ужин я провела в прекрасной компании Ворона. Благо охотник сослался на важные дела и разрешил мне поужинать в своей комнате.
        Я с удовольствием поедала бекон и нарезанные овощи, заедая их вкусным запечённым мясом.
        - Нашла что-нибудь? - спросил Ворот, доедала сыр.
        - Нет, - грустно сказала, вручную листая страницы книги.
        Я пыталась понять, почему зелье было с черным дымом. Сделала ли я что-то не так? Или его было необходимо применять другим образом.
        - Может, нужен какой-то предмет? На который его нужно капнуть, как метла?
        Я посмотрела на Ворона и прочитала в птичьих глазах сомнение.
        Есть такие зелья, которые необходимы для предметов. Например, зелье для левитации, которое ведьма пить не могла, зато могла превратить обычную метелку в средство для передвижения.
        Пускай неудобное, но вполне быстрое.
        Так и не найдя ничего, я с отчаянием закрыла книгу и посмотрела на сверток с платьем, которое доставили сегодня вечером.
        Легла спать с улыбкой. Посмотрим, кто кого, охотник. И даже вредная леди Кранч не станет весомым союзником в твою пользу.
        ***
        Тень скользнула от стены и слилась с темнотой комнаты. Я вышел из своего укрытия и вольготно прошелся до стола.
        Чутье не подвело, Кара готовила не одно зелье, а два. И если первое, которое так расстроило ведьму, она готовила по моей просьбе, то второе, которое у нее прекрасно удалось, она готовила для себя.
        Я подошел к котлу и провел рукой. Ни единого следа. Кара была опытной ведьмой и все подчистила за собой, не оставив даже и сгустка силы или следа магии, которую применила.
        Так для чего же ей это зелье?
        Мне предстояло узнать это раньше, чем она его использует.
        Глава 19
        Утром я вставала тяжело. Перед приемом завтрак мне не полагался, чтобы я могла влезть в платье. Это не было чем-то необычным.
        Многие знатные леди сидели неделями на воде, чтобы выглядеть более подтянутыми в корсетах.
        Поэтому мои жертвы были минимальными. Волосы я попросила Милу убрать наверх. Мне хотелось подчеркнуть плечи, шею и достаточно открытый бюст.
        Розовое платье из атласа, струящимися волнами легло на тело. Охотник передал мне несколько украшений, из которых я выбрала заколки с драгоценными камнями и ожерелье, под которым спрятался мой маленький амулет.
        Отражением в зеркале я была довольна.
        - Хороша, - сказала я сама себе, поблагодарив Милу.
        Удивительно, но чем старше становится женщина, тем больше принимает себя и считает привлекательной. В юные годы я казалась себе гадким утенком, с рыжими космами и веснушчатым лицом.
        Повзрослев, я стала оценивать себя иначе. Мужчины чаще смотрели на меня с вожделением, и я поняла, что красота - это дар и проклятье одновременно.
        Единственное, что омрачало меня, был корсет. Мила затянула его достаточно туго, чтобы платье сидело как влитое, иначе оно бы топорщилось.
        Глубоко вздохнуть в платье было сложно, а косточки корсета нещадно натирали бока.
        Если не дышать, не так уж плохо - решила я для себя, стараясь дышать как можно реже и неглубоко.
        Когда настал момент моего выхода, я была горда, и с высоко поднятой головой вышла на лестницу.
        Я остановилась на верхней площадке лестницы, выжидая реакции, и она не заставила себя ждать - леди Кранч просто уронила подбородок, увидев меня во всем великолепии.
        Открыто повернулась на Лекса, тот стоял облачённый в черный камзол, без единого акцента, словно не на прием собрался, а проводить неприятеля в последний путь. Вид у него был крайне скучающий.
        - Наконец-то, - проворчал он. - Почему так долго?
        - А не видно? - возмутилась я.
        - Только не говори, что Мила тебе несколько часов волосы заплетала.
        - И это все, что ты заметил?
        Я была в бешенстве, сама не знаю отчего. Ведь добилась же желаемого результата, леди Кранч краснеет и злится, а какая мне разница до охотника. Но его безразличие задело.
        Лекс прошел взглядом с ног до головы и вскинул бровь.
        - Ты переборщила с розовым, - сказал он.
        Вот же козел! Подхватив меня за руку, он буквально поволок меня в карету, пока я пыхтела и возмущалась. Следом за нами шла леди Кранч, которая уже успела прийти в себя и приняла спокойный вид, после комментариев моего отвратительного жениха.
        Затолкав меня во внутрь, он помог усесться моей чудесной компаньонке, стоит отметить, что с ней он обращался очень учтиво.
        Я оценила внешний вид леди Кранч, так на ней было длинное в пол темно-зеленое платье, которое закрывало грудь, ключицы, шею и даже руки. А волосы были уложены в корзиночку.
        - Прекрасно выглядите, - сказала я, когда Лекс приказал вознице ехать.
        - Предпочитаю элегантность, вульгарности, - ответила она.
        Лекс усмехнулся, вот же нехорошая женщина!
        - Старый жемчуг всегда выглядит элегантнее, молодой жемчужины. Вы правильно сделали, выбрав платье, подчеркивающее ваш возраст.
        Я улыбнулась и неожиданно поймала ответную улыбку с другого конца экипажа, она принадлежала господину охотнику.
        Лицо леди Кранч вытянулось, нашла с кем тягаться леди-солдат, перед тобой черная ведьма, так что прикуси язык.
        Весь остаток пути мы ехали молча, но я была довольна собой. Если бы не корсет, натирающий с боков, я бы и вовсе чувствовала себя почти счастливой.
        Когда карета, наконец, остановилась, первым вышел Лекс. Он подал руку моей горячо любимой тетушке, а после - мне, как и полагалось по правилам приличия.
        Ну что ж, я забыла о реакции Лекса очень быстро, ведь ее затмила реакция остальных приглашенных на прием.
        Мы прибыли вовремя. Прием король назначил на летней веранде, благо сегодняшний весенний день был теплым, припекало солнце.
        Поймав лучик, я не успела насладиться его теплом, так как почувствовала шляпку, которую так заботливо натянула мне на голову моя тетя.
        Тем не менее, шляпка не отвела от меня взглядов: мужчины смотрели с интересом и завистью, а я премило улыбалась, пока мы всей троицей шли к королю, чтобы выказать свое уважение мальчику.
        Рядом с королем уже собралась маленькая толпа из охотников и их жен. То, что это охотники, я определила быстро - все они были одеты как на похороны. Стоило нам подойти ближе, по мне прошлись оценивающим взглядом. Я тоже не упустила момента изучить окружение.
        Охотники, самые разные мужчины и женщины. Внешность их не особо побаловала красотой, что неудивительно, женятся они очень странным образом, нередко на простых крестьянках или иностранцах, на тех, кто согласится, наверное.
        Их вторые половинки, в основном жены, выглядели еще прискорбнее, чем сами охотники. Многие из них выглядели так, словно их пытали: молчаливые, одетые в закрытые платья и худые.
        - ????
        - Ваше Величество! - поприветствовали мы короля, я присела в изящном реверансе, старясь больше не смотреть на эту похоронную процессию.
        - Настоящий бриллиант, - услышала я голос, который королю не принадлежал. Подняв голову, столкнулась со светло-карими глазами, утонувшими в паутинке морщин.
        Передо мной стоял никто иной, как регент королевского двора - Ульрих Драк.
        - Благодарю, - сказал вместо меня мой жених.
        Лицо регента было доброжелательным, но в его манере двигаться, улыбаться, даже в одежде, в черном камзоле с золотой вышивкой, чувствовалась власть и сила.
        «Мы встречалась раньше», - пронеслось в сознании, и на спине выступил холодный пот. Я видела регента в тот день, когда меня задержали.
        - Тебе повезло, Лекс, - поддержал король, - и мы все очень рады.
        Парнишка в голубом камзоле улыбнулся. Его улыбка никак не вписывалась в мое представление о королевских особах.
        Оденьте его победнее, снимите перстни и взъерошьте прилизанные волосы, и он бы запросто сошел за деревенского мальчишку.
        Я стояла как вкопанная, в то время пока Лекс спокойно обсуждал дела с королем. Должно быть, я даже слилась с толпой жен остальных охотников. Охотниц было всего две и обе без супругов. На них были черные костюмы, и они также увлечено обсуждали ситуацию во дворце.
        - Выпей, - услышала я голос, и чуть не вздрогнула.
        Леди Кранч протянула мне бокал.
        - Ты слишком бледная, Кара.
        - Почему остальные держатся от нас на таком расстоянии? - спросила я шёпотом.
        - На них давит аура охотников.
        - Аура охотников? - о таком я слышала впервые.
        - Пей! - как неразумному существу протянула мне снова бокал леди Кранч.
        Бокал я приняла и сделала глоток, на удивление в нем было что-то горячительное, что меня расслабило.
        От напряжения я все сильнее чувствовала, как корсет впивается мне в кожу, поймав несколько раз взгляд регента, я осушила бокал и решила отправиться за новым.
        По пути я ловила множество взглядов, и теперь меня это уже не радовало, а пугало. Нужно было одеться, как говорила леди Кранч. Меньше внимания было бы намного лучше.
        Не успевав взять новый бокал с горячительным, услышала звук труб. Король надумал сделать объявление.
        Все внимательно уставились на мальчишку, и я была в их числе.
        - Дорогие поданные, сегодняшний прием я решил посвятить прекрасному событию. Соединению двух судеб и сердец в одно целое. - От такой слащавой речи я поморщились, фу, какой пафос. - Я действительно переживаю за каждого из своих подданных, и рад, что одному из них повезло найти настоящий бриллиант.
        Я все-таки взяла бокал и буквально присосалась к нему, слушать все эти розовые сопли было крайне скучно. Должно быть, я пропустила момент, когда взгляды с короля переместились на меня. У меня затряслись руки, я сильнее сжала бокал, чтобы не выронить его, корсет нещадно впился в кожу от моего вздоха. Узнали меня? Узнали?
        - Завтра утром в часовне святого духа, Каралайл Сторм и Алексий Вестгейр сыграют свадьбу. Это будет тихая…
        Дальше я уже не слышала. В голове звучало: «Какого черта!».
        Я посмотрела на охотника, тот с улыбкой принимал поздравления. Вот же козел! Он знал, точно знал, специально составил гребаный договор таким образом, чтобы я не могла отвертеться.
        Поток людей направился и ко мне, но я была не готова принимать поздравления и, пренебрегая приличиями, пробиваясь сквозь людей, шла в уборную.
        Преодолев двор, громко хлопнула дверью.
        - Урод! - шипела я, вцепившись рукам в болезненный корсет. - Вот же скотина!
        Я чувствовала себя обманутой и привязанной толстой цепью, которую не могла разрубить. Пыталась вырывать атласные ленты, но руки только скользили по корсету. Отчаявшись, я оперлась руками об умывальник рядом с зеркалом.
        Съезжу ему по морде. Тяжело дыша, я почувствовала, как моя грудь становится более свободной.
        Холодные пальцы медленно освобождали спину от корсета, мягко касаясь кожи и будоража кровь. Я уставилась в зеркало, словно завороженная, сглотнула от ряби, которое пробежало по зеркальному отражению, и не могла оторвать взгляда от глаз, которые светились.
        Я видела этого гостя на приеме, ничем непримечательная внешность, но сейчас точно знала, это был не он.
        - Здравствуй, Кара, - раздалось таким знакомым голосом, не ответить на который было просто невозможно.
        - Здравствуй, Кир.
        Глава 20
        Стоило упустить ведьму из виду, как она моментально исчезла. Я старался сохранять вид полного спокойствия, но внутри медленно и верно закипал.
        Когда поздравления от охотников закончились, я решил поискать Кару среди гостей. Гости предпочитали поздравлять меня издалека, так как аура, несмотря на амулет, давила на них и пугала до дрожи.
        Рыжие волосы мелькнули рядом с уборной, где я моментально схватил ее за руку.
        - Что тебе нужно? - шепотом прошипела она.
        От внешнего вида моей фиктивной невесты я знатно разозлился. Корсет был ослаблен, волосы слегка растрепаны, а щеки красные от румянца.
        - Где ты была?
        - В уборной.
        - Так долго?
        - А ты считал минуты, охотник? Боялся, что сбегу? О нет, на мне клятва, которую ты так лихо составил. Я просто вынуждена быть послушной рабыней.
        - Что ты делала? - продолжил расспрос я.
        - Пыталась ослабить корсет, он мне впился в бока.
        От нашего переругивания шепотом, гости короля стали толпиться, чтобы расслышать, о чем мы так увлеченно спорим.
        Среди гостей была и леди Кранч, которая молчаливо наблюдала эту картину.
        - Леди Кранч, отведите мою невесту в экипаж. Ей стало дурно, - я говорил нарочито громко, чтобы гости слышали причину, по которой Кара и я покинем прием. - Я присоединюсь после того, как оповещу короля.
        Компаньонка кивнула головой и, взяв Кару за локоть, последовала с ней к карете. Я пошел предупреждать короля. Конечно, Вильям был расстроен, но совсем не так, как я.
        Кара выглядела странно, вся потрёпанная, красная. Я ни на миг не поверил, что это от того, что ведьма все это время пыталась стянуть корсет.
        Меня обуяло чувство собственности и ревности. Пускай она не была моей на самом деле, но все же принадлежала мне.
        Когда я подошёл к карете, уже был на взводе. Из кареты раздавались голоса. Стоило открыть дверь, как они вмиг стихли.
        - Трогай, - зарычал на кучера, и экипаж понесся домой.
        - Зачем вы купили платье, которое мало? - обратился я скорее к Каре, но ответить поспешила леди Кранч.
        - Я выбрала другое платье для леди, но это понравилось ей больше.
        - Ты считаешь, что имеешь право на меня рычать, охотник? - Кара блеснула зелеными глазами. - Это после сегодняшнего поступка? Ведь мы все делаем впопыхах и втайне, принуждаешь меня к тому, чего я не хочу! Когда здесь успеть заказать нормальное платье, если мне пришлось выбирать то, что есть с этим чертовым приемом!
        - Успокойся, ради святых Духов! Строишь из себя несчастную, но это не мое решение, а короля. Мне самому противно от одной мысли притронуться на священном ритуале к женщине, которая ублажала половину аристократии!
        В карете повисла тишина. И я вмиг пожалел о своих словах, я мог сказать это лично, но не при компаньонке. Конечно, в верности Кранч у меня не было ни малейшего сомнения, но для Кары это было оскорбительно. Я почувствовал, как тьма выходит из-под контроля от переизбытка эмоций и еле смог успокоиться, до ее проявления во плоти.
        Ведьма смотрела на меня со злостью и обидой. Удивила и леди Кранч, в ее глазах было осуждение. Я знал, что погорячился, жалел об этом всю оставшуюся дорогу.
        Ревность и чувство собственничества затмили мой разум. Я собирался поговорить с Карой по приезде и, возможно, даже, попросить извинения за свои слова.
        Ведь знал же, что Кара отреагирует на новость о свадьбе очень негативно и был готов, готов к любому, но только не к ее потрёпанному виду, с которым она вышла из уборной.
        Тьма снова заколыхалась внутри.
        «Пыталась ослабить корсет», - говорил я сам себе. Когда мы подъехали к дому, у меня даже почти получилось успокоиться. Но стоило Каре повернуть голову и посмотреть в окно со стороны леди Кранч, как вся моя выдержка лопнула.
        Ведь на шее у Кары был след, и я просто был уверен, оставлен он от поцелуя.
        Глава 21
        Зеркало все еще идет рябью, и я вижу, как внешность гостя оборачивается в ту, которая мне хорошо знакома. Светлые волосы, светлые глаза и тонкие губы, которые всегда поджаты, когда он недоволен.
        Вот только сейчас губы главаря Маркизов растянуты в улыбке. Одной рукой он держит меня за талию, а второй - поглаживает по спине.
        Я боюсь повернуться, все еще пытаюсь прогнать от себя видение, все еще надеюсь, что это лишь иллюзия. Но, увы - это правда.
        Кир наклоняется к моей шее и целует, обхватывая ее другой рукой, словно душит, и тут я все-таки нахожу силы и отталкиваю его от себя.
        - Что тебе нужно?
        Кир наклоняет голову, его белесые брови нахмурены.
        - Узнаю тебя, моя дерзкая и храбрая лисичка.
        - Я не твоя! - рычу, стараясь не выдавать страха.
        - Я смотрю, ты забыла о нашем уговоре…
        - Я все сделала, Кир! Я помогла украсть артефакт!
        - И чуть не подставила нас.
        - Я никого не выдала.
        - Но связалась с охотником, - давил он.
        - Это уже мое дело! Я перестала быть частью Маркизов. Ты сам бросил меня в тюрьме.
        - Кара, это было наказанием, и я вижу, что ты не понесла его с достоинством…
        - Это тебя уже не касается! - рычу, нащупывая ленты за спиной.
        Хочу скорее уже привести себя в порядок и уйти отсюда, сбежать. Чувствую, как область под сердцем начинает жечь, практически падаю, чуть удерживаясь на ногах.
        Этого просто не может быть!
        - Я выполнила клятву, - хриплю я, опершись рукой о стенку, чтобы не упасть. - Ты обещал освободить! Артефакт у тебя…
        Кир подходит ко мне, хватает за волосы и заставляет понять голову.
        - Твой дорогой жених не рассказал тебе? Артефакт подделка.
        Я смотрю в светлые глаза, задыхаюсь.
        - А вот твоя клятва - нет. Ты все еще моя вещь, Кара. И, пожалуйста, не заставляй меня делать тебе больно.
        Он отпускает мои волосы, и от неожиданности я падаю прямо к его ногам. Метка все еще нещадно жжет.
        - Они хотели поймать нас, Кара, думали обхитрить…И у них это получилось. Вот только господин Охотник сделал ошибку, присвоив себе мою вещь.
        Неужели он хочет мести? Хочет убить Лекса моими руками?
        - Я не могу ему вредить, - хриплю, сквозь боль, чувствуя вкус крови во рту. Задыхаюсь, но не могу вдохнуть глубже, слишком больно.
        - А не нужно вредить, достаточно просто достать мне артефакт. Будь послушной, Кара, и все будет как раньше.
        Я вижу, как на пол падает платок, прямо к его ногам, где я сижу. Не хочу, чтобы все было как раньше.
        - Вытрись, Кара, смотреть мерзко.
        Боль резко отступает, и я вдыхаю.
        Носком туфли он подталкивает платок ко мне. Унизительно, но я беру его с грязного пола и вытираю губы от крови.
        Я смотрю на Кира с ненавистью, но ему откровенно плевать.
        - Как я достану артефакт, Кир, как? Я связана клятвой!
        - Придумай что-нибудь.
        - Король больше не будет выставлять его напоказ!
        - Значит, тебе нужно остаться во дворце и украсть его. Разве это сложно? Ты справлялась с работой и посложнее. Кара, только подумай, я отпущу тебя… Разве свобода не стоит того, чтобы немного постараться? Ради этого можно и пожертвовать кем-то.
        - Тогда охотник убьет меня! На мне клятва, Кир, Лекс заставил принести ему клятву.
        Кир трет виски.
        - Какая ты дура! На кой черт ты дала ему клятву?
        - На тот же, что и тебе.
        Кир смотрит на меня с презрением.
        - Я пришлю Оливию, она поможет.
        - Нет, - сквозь боль встаю с пола. - Только не ее. Ты обещал отпустить ее!
        - Она сама не уходит, Кара, у нее хватает мозгов остаться.
        Меня накрывает отчаянием. Все зря! Все, что я делаю, пытаясь выжить и помочь - все зря.
        - А теперь приведи себя в порядок.
        Я смотрю в зеркало - выгляжу ужасно. У Кира таких проблем нет, он быстро меняет облик. Снова слегка полноватый брюнет средних лет.
        Это уникальная способность, и только из-за нее охотник не может его найти.
        Киру не нужна маска, он может принимать любой облик.
        - Советую выйти чуть позже, - улыбается он. - Чтобы не было подозрений.
        Я чувствую, как слезятся глаза, но пытаюсь привести себя в порядок.
        - Встретимся на балу, Кара. Король настроен устраивать праздники, что нам на руку, - говорит он. - И постарайся достать артефакт как можно скорее, чтобы не навредить себе и Оливии.
        Он улыбается и выходит. А я смотрю в зеркало. Лучше бы я осталась в тюрьме и приняла смертный приговор от Лекса, ведь мое нынешнее положение в разы хуже.
        Глава 22
        Вдыхаю и выдыхаю. Нужно найти силы бороться и поговорить с Лив. Минуты тянутся как вечность, я все еще красная от нехватки воздуха, но ждать больше нельзя.
        Выхожу из уборной и встречаю Лекса. Он практически хватает меня. Между нами происходит короткая перепалка. Я стараюсь вести себя, как ни в чем не бывало, и вымещаю всю злость на охотнике.
        Он отправляет меня в карету. Это то, что нужно. У меня нет желания оставаться здесь. Не могу делать вид полного спокойствия.
        Свадьба с Лексом уходит на второй план в потоке мыслей, но я стараюсь сосредоточиться именно на ней. Если буду думать о Кире, то не смогу, в конце концов, достать гребаный артефакт и освободиться.
        - Привела бы себя в порядок, - с презрением говорит леди Кранч.
        - Мне было плохо.
        - Кого ты пытаешься обдурить? В таком виде выходить не стоило, это вызовет уйму слухов, которые не нужны господину Охотнику.
        - Нужно было думать об этом до того, как решать вопрос о свадьбе, - так злит заступничество леди Кранч за Лекса. За меня никто не заступается, мной просто пользуются и осуждают. - Решил без моего согласия!
        - Ситуация не ждет отлагательств, глупое дитя.
        Я сажусь в карету, и леди Кранч садится со мной.
        - Ситуация? - вздергиваю бровь.
        Леди Кранч смотрит на меня.
        - Ты хоть что-то знаешь об охотниках? Или связываешь жизнь с одним из них вслепую?
        - Я знаю, что они связаны с тьмой.
        Говорю уверенно, это все знают.
        - И все?
        Вопрос ставит меня в тупик.
        - А что может у них быть еще?
        - Думаю, тебе стоит спросить об этом жениха.
        Мы замолкаем, когда дверь в карету раскрывается и входит Лекс, он очень зол, но мой гнев не уступает его злости по силе.
        Снова перепалка, снова оскорбления. Я сжимаю кулаки от злости и безысходности.
        Он высказал свое мнение, не постеснялся даже леди Кранч, назвал меня проституткой. Я для него не больше, чем мусор, с которым ему пришлось связаться, как, в принципе, и для остальных.
        Когда карета, наконец, подъехала к поместью, я была одержима только одним желанием - поскорее добраться до своей спальни и отдохнуть.
        Нужно было время и план, но оказалось, что у Лекса совсем другие мысли.
        Стоило охотнику выйти и помочь выйти леди Кранч, как он подхватил меня на руки.
        - Оставайтесь в своей комнате! - прорычал он компаньонке.
        - Отпусти! - зарычала я, но он только удобнее взвалил меня на плечи.
        Я чувствовала гнев и злость, они исходили от охотника, и это притупило мои собственные чувства. Остался только страх.
        - Отпусти меня! - снова закричала я.
        Я укусила охотника за плечо, но ему словно было плевать. Через несколько минут мы уже были в поместье, в его комнате, в которой он бросил меня на кровать, лицом вниз.
        Не успела пошевелиться, как Лекс оказался сверху. Вот здесь страх заполнил все мое нутро. Он не причинит, вреда! Он поклялся!
        Я активировала магию, комнату накрыло тенью, она словно вакуум сковала все мои силы.
        - Лекс! Что ты творишь! - вопила я.
        Что-то холодное прошлось рядом со спиной, я старалась вырваться, но вес охотника просто не давал пошевелиться. Одной рукой он обхватил мои руки, а второй что-то творил с корсетом, просто срывая с меня платье.
        Унижение, стыд и боль. У меня уже не оставалось сомнений в том, что он хочет сделать.
        Я выла в подушку, чувствуя, как горючие слезы обжигают щеки. Почему магия не действует, почему договор не спасет меня. Охотник просто возьмет, что хочет.
        Но уже в следующий миг мои руки оказались свободны. Я почувствовала холодные пальцы охотника на своих бока, в тех местах, которые были натерты корсетом. Воспользовавшись свободой, я перевернулась. Лекс отступил. Он смотрел на меня с примесью чувств, которые я не могла понять сквозь слезы.
        - Ну, что же ты, охотник?! Бери меня, ведь я грязная, доступная. Я просто вещь! Даже магия не становиться на мою сторону, даже договор не спасет меня…
        Не знаю, зачем я кричала? Сегодня был сложный день, он выбил из меня остатки разума.
        - Я не причинял тебе вреда…
        - Конечно, ты просто собирался взять то, что хотел, как и все мужчины. Вы всегда берете то, что хотите. Составляете клятвы, как вам удобно, используете и выбрасываете!
        Он молчал. Я видела в его глазах сомнение. Он обошел кровать. Я не двинулась с места. Мне было плевать. Снял с себя камзол и накинул на меня, сам сел рядом.
        - Я не причинил бы тебе вреда…
        - Просто использовал бы меня? Что же ты остановился, я оказалась тебе не по нраву?
        - Прекрати, Кара, я не хотел тебя насиловать! Это низко!
        - А что же ты хотел? Лишить меня чести, указать место грязной девке?
        - ????- Хотел понять, врешь ты или нет! - зарычал он. - Откуда у тебя след от поцелуя, Кара? Откуда след на твоей шее?
        Я думала, что была напугана еще несколько минут назад, но теперь страх просто меня парализовал.
        - Откуда след, Кара?
        Я хлопала глазами. Не уследила, не заметила? Охотник убьет меня, если узнает про Кирана.
        - Я…Я не понимаю, о чем ты…Может укусила оса?
        - Какая еще оса, Кара? - продолжал рычать он.
        Моя злость отступила перед желанием выжить. Я дала волю чувствам, по моим щекам просто полились слезы.
        - Я не знаю, - рыдала я. - Я не знаю вообще, о чем ты! Мне стало больно! Я пошла ослабить корсет… Но ты! Ты воспринимаешь меня, как продажную девку, Лекс. Ты подумал, что я пошла отдаваться первому встречному в уборной?! Ведь так, охотник?! Ведь так же делаю все испорченные девки!
        Добавила в голос злости и негодования, которыми старалась перекрыть страх.
        Поверит? Не поверит! Он точно не поверит, докопается до сути, залезет в мои мысли и заставит сказать правду, а потом убьет.
        Я смотрела со злостью, которой прикрывала страх.
        Лекс закрыл глаза. Его лицо наполнилось такой болью и отчаяньем, которое, мне казалось, было совсем не свойственно охотникам.
        - Кара… - его голос был с примесью отчаянья. Он не мог понять, прав он или нет. Стоит мне верить, или нет?
        Я застыла, что делать дальше? Злиться или отступить? Я готова на все, лишь бы остаться живой. Нужно быть собой, словно я, и правда, не совершила ничего и ничего не хочу совершать.
        - Ты относишься ко мне как к мусору, Лекс…
        - Это не так, Кара.
        Охотник встает с кровати. Ходит взад-вперед.
        - Что я должен был подумать? Ты вышла из уборной, вся красная с ослабленным корсетом, еще и с этим…
        Он подошел ко мне, отчего я дернулась, и дотронулся прямо до того места, куда меня целовал Кир. Меня снова атаковал страх. Я видела, он сомневается в моих словах. Стоило ему дотронуться до шеи, его настигли сомнения.
        Он посмотрел мне в глаза, и я поняла, что спасти меня сейчас может только чудо.
        Но какое? Время для раздумий у меня не было. Говорят, ложь, подкрепленная правдой всегда более убедительна.
        - Лекс, я могу доказать, что я не совершала ничего подобного.
        Лекс сощурил глаза, чем больше он оценивал ситуацию, тем больше мне не верил.
        - И как же?
        Я сглотнула.
        - Пригласи повитуху, она подтвердит, что у меня никогда не было мужчин.
        Глава 23
        Я посмотрел в зеленые глаза, которые помутнели от слез.
        - Что? - не понял я.
        - У меня не было мужчин, Лекс, ни одного. Пригласи повитуху, она подтвердит…
        Я был не в силах поверить.
        - А как же все те мужчины, которых ты обокрала, Кара?
        - Я использовала дурманящее зелье… Я не спала с ними!
        И в голосе столько правды, я чувствую ее. Что-то не сходится, тьма подсказывает, что где-то здесь подвох.
        Вот только где он? Поток мыслей, как вихрь кружит в моей голове.
        Заставить Кару подтверждать, что она чиста - окончательно испортить отношения.
        Если она не врет, значит, все мои слова и мое поведение сделало меня еще большим уродом в ее глазах.
        А если врет?
        Я смотрю на нее. Нужно принять решение.
        - Я верю тебе, - просто выдыхаю.
        Кажется, Кара такого не ожидала.
        - Ты не будешь звать повитуху? - недоумевает.
        - Нет.
        Кара смотрит на меня с опаской. Я достаточно наломал дров, как мне теперь с ней сближаться, если она боится меня до дрожи.
        - Я приревновал, Кара.
        - Приревновал?
        Зеленые глаза становятся размером с блюдце. Такая беззащитная, напуганная в моем камзоле, в разорванном платье.
        - Новость о нашей свадьбе. Я знал, что тебе это не понравится, и ожидал от тебя подлости… Я не должен был думать так о тебе. Но ты ведь моя невеста, и это было бы так унизительно.
        Кара молчит, обдумывает.
        - Наш брак будет фиктивным, Кара, как только я смогу решить главную проблему, я тебя отпущу.
        - Каким образом, охотник? Убьешь свою жену?
        - Я придумаю что-нибудь.
        Она не верит. Я сам в этом виноват: поддался чувствам, хотя всегда умел сохранять спокойствие.
        - Что мне сделать, чтобы ты поверила, Кара? Что ты хочешь?
        - Просто стать свободной…
        Звучит естественно. Но тьме что-то не нравится. Она бунтует, словно чувствуя что-то подозрительное.
        Велю ей заткнуться, я достаточно наломал дров.
        Обычно тьма помогала мне сохранять спокойствие, но в этот раз, наоборот, сработала против меня.
        - Будешь, - говорю я. Странно, что сейчас чувствую раскаянье за свою ложь.
        Кара, такая напуганная, ранимая, в моем камзоле. Ее хочется прижать к себе, хочется защитить. Но защищать, прежде всего, нужно ее от себя самого.
        - Ты будешь относиться ко мне с уважением? - спрашивает она.
        - Да.
        Я смотрю на Кару, на щеках ее еще видны влажные следы, но слезы уже высохли. Сейчас я сильно виню себя, что поддался чувствам, предстал перед ней настоящим чудовищем.
        - Заключим перемирие, Кара, настоящее. Давай станем друзьями на тот недолгий промежуток, что у нас есть?
        Я вижу сомнения в ее глазах.
        - Я буду уважительно относиться к тебе, верить, а ты не будешь считать меня чудовищем?
        - Хорошо, - соглашается девушка.
        Тьма снова бунтует, но я игнорирую ее. Сейчас я вижу призрачную надежду на то, что еще не все потеряно.
        ***
        Я попросила Лекса дать мне побыть одной, и он оставил меня. Поднялась в свою комнату, которая была заперта, Ворон внутри метался из стороны в сторону.
        - Кар-ра! Кар-ра! - он подлетел и опустился на плечо. Маленький фамильяр был напуган, и не зря.
        - Тихи, тихо, Ворон. Все хорошо.
        Я гладила фамильяра по голове.
        - Охотник сделал тебе больно, Кар-ра? Нар-рушил клятву? Пр-ричинил вред?
        - Нет, он ничего не сделал и не сделает.
        - Но платье, платье пор-рвано!
        Ворон мне не верит. Чувствует мою боль, мой страх, переполняющий меня изнутри.
        - У нас появилась проблема, Ворон. Проблема страшнее охотника. Я видела Кирана.
        Ворон застыл.
        - Тот артефакт оказался подделкой. Он хочет, чтобы я украла настоящий…
        - Безумие, Кар-ра. Безумие! Нужно поскорее выполнять условия договора перед охотником и бежать!
        - Не могу, - по щекам снова текли слезы, - моя клятва все еще действует, Киран практически убил меня.
        Я сажусь на пол, обхватив себя руками.
        - ????- Я загнана в угол, Ворон! Я мечусь между охотником и Киром…
        - Значит, придется выбирать, Кар-ра! Кир-ран уже много р-раз обещал свободу, но держит тебя на поводке.
        - Выбирать? - я утираю нос. - Что выбирать, кто именно меня убьет?
        - Сдай Кир-рана охотнику, Кар-ра! Пускай убьет его, и ты свободна!
        Глава 24
        Смотрю на Ворона и не верю, он никогда не был кровожадным. Хотя я могу его понять. Киран, и правда, не первый раз обещает мне свободу с тех пор, как я согласилась и дала клятву.
        Сколько всего я натерпелась от него. Но не все были плохими среди Маркизов, большинство такие, как и я, обманутые и преданные.
        А еще у него была Лив.
        - Оливия все еще у него, Ворон. Да и как я расскажу все охотнику? Он всех их пересажает. Из всех Маркизов смерти достоин только Киран. А Оливия? Оливия она…
        - Сама виновата, Кар-ра! Сама! Сколько р-раз ты пр-росила ее уйти!? На Оливии нет клятвы, Кар-ра. Сколько можно стр-радать из-за нее?
        Вспоминаю лицо сестры в те дни, когда мы еще были маленькими, до всего, что нам пришлось пережить.
        Я не смогу, просто не смогу.
        - Охотник не успеет убить Кирана до того, как тот убьет меня, Ворон. Это бессмысленно.
        - Это отговор-рка, Кар-ра.
        - Пусть так. Я украду артефакт, поговорю с Оливией и стану свободной.
        - Охотник поймет, что это ты. Тебе пр-ридется выбир-рать!
        Я знаю. Но стараюсь прогнать эти мысли прочь. Прежде всего, я должна поговорить с Оливией.
        Поэтому я беру себя в руки и иду к кровати. Вытаскиваю из-под нее зелье.
        - Посветлело. Пока все идет правильно.
        Темно-синее зелье стало светло-синим. Еще не ярко-голубое, но, кажется, ему осталось немного.
        Ворон молчит, он не доволен моим решением.
        - Пока будем придерживаться старого плана, - говорю фамильяру.
        Ворон продолжает молчать. Это трудно, ведь он единственный, кто может меня поддержать.
        Но он высказал свое мнение, и оно более разумно, чем мое. Вот только я не могу, не могу хотя бы до тех пор, пока не поговорю с Лив.
        ***
        Кара ушла, и я остался один, чувствуя, как тьма буквально вырывается наружу.
        Что было с ней сегодня? Сложно сказать. Возможно, у меня просто осталось мало времени. Так мало, что тьма уже практически захватывает мой разум.
        От ужина я отказался. Чувствовал холод - это был первый признак того, что тьма становится сильнее.
        Моя вторая сущность - опасная, умная и сильная. И она становится сильнее, чем я.
        Разжег камин в комнате и сел рядом, пытаясь согреть холодные пальцы.
        Я сам виноват: нельзя было давать волю эмоциям. Чем я спокойнее, тем спокойнее моя тьма.
        Но сделанного уже не вернуть. Нужно время, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок. Я должен стать более рассудительным.
        Завтра у меня и Кары свадьба, а дальше нужно как можно быстрее отделить часть тьмы.
        От одной мысли об этом, тьма лижет холодом мои пальцы, показывая насколько сильна. Если духи хоть немного пожалеют меня, у меня будет девочка.
        В охотницах тьма не растет и не передается наследнику. У моей дочери будет хотя бы шанс жить нормальной жизнью, а не зависеть от своей второй сущности, от силы, которая для человека слишком велика.
        В отличие от охотников, охотницы подолгу не выходили замуж, так как для них это не было необходимостью. Они были в мире со своей сущностью, и она не росла в них.
        Охотники сильнее, но что толку от силы, которая может убить тебя в любой момент.
        Да будут Духи милосердными, и пусть Кара родит мне дочь.
        Глава 25
        Ночь была холодной. И это было странно. Я укуталась в несколько одеял и все равно не могла сограться. Кое-как свернувшись калачиком, мы с вороном задремали.
        Утром меня разбудила Мила. Я выбрала одно из платьев - синее. Она заплела мне волосы и аккуратно уложила корзиночкой. Это была моя прихоть, после вчерашнего, желание сиять у меня пропало окончательно, поэтому я порадовалась, увидев себя в зеркале.
        Выглядела строго и взросло. Последнее даже куснуло меня за душу. Я сказала охотнику правду, я старая дева.
        В моем возрасте приличные женщины уже рожают второго или третьего ребенка. Моя же судьба сложилась иначе, ведь в замужество я войду уже слишком старой.
        Если бы я вышла в новый свет одна, без охотника, мое место было бы среди компаньонок, а не юных танцующих дев, и даже мужчины, которые старше меня в два раза, не смотрели бы в сторону престарелой девы.
        На миг мне даже стало радостно, что я все-таки выхожу замуж. Будь сейчас живы родители, они, определённо, обрадовались бы. И радость эта длилась бы ровно до того момента, пока они не познакомились бы с женихом.
        Когда я вышла из своей комнаты, Лекс уже ждал меня.
        - Ты в порядке? - это было первым вопросом, который я задала охотнику.
        Лекс был ужасно бледным и, казалось, даже еле стоял на ногах. Он что пьян?
        - Я в порядке, - ответил он.
        Голос трезвый.
        - Ты болеешь? Вчера было холодно, может, подхватил хворь…
        - Все в порядке, - недовольно сказал он.
        Лекс даже улыбнулся своими бледными обескровленными губами. Я поежилась, выглядел он, как умертвие.
        Лекс подставил локоть, и я взяла его под руку.
        - А где леди Кранч?
        - Ждет в карете.
        Как только мы дошли до экипажа, охотник помог мне подняться.
        - Доброе утро, - поприветствовала я свою надзирательницу.
        - Доброе утро, - как ни в чем не бывало, ответила она.
        Лекс приказал трогать, и экипаж медленно поехал. Сегодня мы, к счастью, не опаздывали. Мне было очень неуютно, учитывая тот факт, как мы вчера расстались с леди Кранч.
        Она знала, что Лекс потащил меня к себе в комнату, и Дух знает, что могла подумать. Но оправдываться не стану. Обойдется!
        А вдруг он меня насиловал, а она на помощь даже и не подумала прийти.
        Лекса качнуло в сторону на очередной кочке, и он схватился за стенку кареты.
        - И все-таки ты болен! - возмутилась я.
        - Какая разница? - практически прорычал он.
        - Может, тебе стоит вызвать целителя или купить отвар…
        - Не нужно мне ничего, - сквозь стиснутые зубы сказал он, повернувшись к окну.
        В карете стало холодно и по спине пошли мурашки.
        - И что сегодня с погодой! - возмутилась я. - Ночью еле уснула! Холод просто невыносимый! А весна ведь.
        Я посмотрела на леди Кранч: у таких вот благонравных леди, погода была любимой темой для разговора.
        Но на мое великое удивление, женщина только растерянно посмотрела на Лекса.
        Они словно переговаривались красноречивыми взглядами.
        - Погода действительно странная, - спустя минуту ответила она.
        «Как и ваше поведение», - пронеслось у меня в голове, но я предпочла промолчать.
        Наконец, впереди показался храм.
        Его светлые стены и колокольня внушали трепет, который я испытывала, когда была посвящена в таинство обряда, будучи юной леди.
        Матушка тогда говорила мне, что настанет день, я одену белое одеяние в знак моей чистоты, распущу волосы и покрою голову венком из полевых цветов, и стану одной из счастливых невест, избранной духами и достойным мужем, который будет любить и оберегать меня.
        Столичная часовня была красива, но все же храм в моем городе был прекраснее.
        Он стоял на берегу моря, которое омывало песок рядом с ним, и во время обряда счастливая пара могла слушать, как кричат чайки и бьются волны о скалы.
        А если брачующиеся приедут рано, то они могли встретить рассвет прямо на берегу. Что может быть прекраснее рассвета, моря, волн?
        Я мечтала, что однажды тоже приду со своим женихом. Приеду в белой карете, а мой будущий муж улыбнется, увидев меня с компаньонкой, которой непременно будет милая женщина.
        Вот только мечтам было не суждено сбыться, и вместо прекрасного жениха, со мной ехал охотник, который решил откинуться еще до того, как мы доедем до церкви.
        А я еще думала, что у меня будет самый несчастный вид по приезде в церковь. Вид охотника отбил у меня даже желание капризничать.
        По традиции жених вышел первым, вслед за ним - леди Кранч и я.
        Мы поднялись по лестнице в часовню.
        Лекс дёрнул за двери, но они все еще были закрыты.
        - Какого демона они не открывают! - зарычал он и начал долбить правой рукой по створкам.
        От каждого такого удара мое сердце сжималось, а леди Кранч смотрела с осуждением. Готова поспорить, она была верующей и считала подобное поведение кощунством.
        Еще один удар: двери не выдержали, и с хрустом, который ознаменовал сломанный затвор, открылись.
        - Пошли! - зло сказал он.
        В этот момент идея отказаться от свадьбы и вовсе покинула мою голову. Сама не соглашусь - заставит. Для человека, врывающегося в часовню, нет ничего постыдного.
        Я дернулась в сторону Лекса, когда услышала властное:
        - Стоять!
        Но было уже поздно, я вошла в часовню, в которой вместо волн и рассвета были мертвые тела и кровь. Повсюду кровь…
        Глава 26
        Несколько охотников размеренно ходили по часовне, пока мы с леди Кранч стояли в стороне. Действиями этих охотников руководил Лекс, который то рычал, то кричал, то высказывал свое недовольство.
        Когда мой жених, наконец, подошел к нам, я не выдержала.
        - Что происходит? Кто их убил?
        За свои вопросы получила недовольный взгляд Лекса.
        - Я думаю, леди нужно домой, - вставила свое слово моя компаньонка.
        Домой я не хотела, мне было интересно знать, что происходит.
        - Нет, - сказал Лекс, и я обрадовалась, что наконец-то мы хоть в чем-то были единодушны, но радость моя быстро уступила место недоумению.
        - Поедем в королевский храм.
        - Зачем? - не поняла я.
        - Жениться будем.
        - Но так не положено, свадьба должна проходить утром, и церковный служитель должен подготовиться к обряду…
        Пыталась образумить Лекса леди Кранч.
        - Плевать, - зарычал тот. - Мы поженимся сегодня!
        Он сказал это так, что я вздрогнула. Мне было без разницы, как и когда играть фиктивную свадьбу, а вот для леди Кранч это было неприемлемым.
        Как, впрочем, и для большинства жителей столицы. Но вряд ли охотник будет спрашивать у них разрешения.
        - Карета готова?
        - Да, господин охотник, - испуганно ответил кучер.
        Схватив мою руку так, словно я собиралась сбежать, он поволок меня к карете. Выглядело это устрашающе, весь бледный, как смерть, и злой, как черт, охотник буквально впихнул меня внутрь, после чего с недовольным лицом дожидался, пока сядет леди Кранч.
        После того, как он сел, прорычал властно:
        - Гони!
        Карета действительно погнала.
        - Ты знаешь, кто убийца? - снова спросила я, пока нас трясло на ухабах.
        - Похоже, что я знаю, Кара? - спросил с ехидством.
        Он посмотрел на меня, как на полную дуру. Я хотела высказать ему, что он не так хорош для лучшего королевского советника, раз не знает, кто убил целую толпу служителей храма. Но испугалась.
        Вспомнив о последних, поежилась. Мне стало их жалко. Эти люди хотели жить, а кто-то оборвал их жизнь.
        - Я думаю, эта идея ужасна! Врываться к королю с требованием вас поженить - немыслимо! - снова возмутилась леди Кранч.
        - Уверен, что тот, кто убил служителей, желал расстроить мою свадьбу.
        Я навострила ушки.
        - Какой в этом смысл, мы бы поженились завтра, - высказала свое предположение.
        - Им нужно время, раз они готовы перерезать толпу людей ради одного дня.
        Время? Один день?
        - Для чего?
        Ответ я прочитала в глаза, которые были полны тьмы.
        - Зачем им твои невесты, Лекс?
        - Не знаю.
        Охотник потер виски. Карета, наконец, остановилась. Лекс рывком открыл дверь и таким же рывком помог мне выйти.
        Вся наша троица, во главе с Лексом, который тащил меня, вошла во дворец.
        Леди Кранч, еле поспевала за охотником.
        Интересно, что охранники пропускали нас без вопросов. Мы шли по длинному коридору с огромными окнами, которые делали пространство солнечным и торжественным.
        Когда мы дошли до двери, перед которой стояло несколько стражей, Лекс спросил:
        - Король у себя?
        - Да.
        - Объявите, что я пришел.
        Один из стражей вошел в зал, хлопнув перед нашими лицами дверью. Я думала, что ждать нам долго, но всего через пару минут страж вышел обратно.
        - Король вас примет.
        - Оставайтесь здесь, - велел Лекс моей компаньонке.
        Дверь перед нашими лицами раскрылась, и мы вошли в огромный зал. Полы были украшены мозаикой. Расписная лепнина на потолке, красивая люстра размером с три моих кровати, и посреди всего этого великолепия - трон, на котором сидел король, а рядом с королем и регент, от одного взгляда которого мне захотелось исчезнуть.
        - Что случилось, охотник, почему ты пришел? - спросил не король, а регент.
        Парнишке это не понравилось, но он промолчал.
        - Служителей часовни, в которой я хотел сыграть свадьбу, убили, и я прошу разрешения провести обряд в королевской часовне.
        Лицо регента скривилось в усмешке, морщинки собрались в уголках его глаз. Обычно, человек, лицо которого покрыто морщинами, выглядит добрее, но только не этого мужчину - теперь он выглядел еще более пугающим.
        - С ума сошел? Тебе нужна другая часовня, поженитесь завтра.
        Для меня отказа было достаточно. Я повернула голову на Лекса, ожидая увидеть смирение, но то, что я увидела, меня удивило.
        Лекс был зол. Охотник повернул голову прямо на короля.
        - Я больше не могу ждать.
        Каждое слово он чеканил. Да после такой наглости нас вышвырнут отсюда пинком. Регент был со мной согласен, но только он открыл рот, как король поднял руку, повелев ему молчать.
        - Объяви служителям, чтобы они готовились к обряду.
        Я с открытым ртом посмотрела на регента, на лице которого заходили желваки.
        - Ваше Величество, позвольте это обсудить…
        - Нет, - уверенно сказал парень. - Мое решение неоспоримо.
        Регент посмотрел в нашу сторону с такой ненавистью, что я прижалась к Лексу.
        - Как прикажите, - сказал он сквозь стиснутые зубы.
        Глава 27
        Черный экипаж доставил двух моих сослуживцев Адама и Ларса. Хорошие охотники, но не лучшие.
        Они сразу приступили к осмотру часовни, тьма струилась из их пальцев, проникая во все щелочки и обследуя все, что было в часовне.
        Я стиснул зубы, хотелось бы и мне так просто управлять тьмой, но это было невозможно. Тьма возросла таким резким скачком, что выпускать ее было опасно.
        Еще пару дней назад я чувствовал себя лучше, но вчера ночью она словно сошла с ума. Всю ночь я ужасно мерз, в ожидании солнца.
        Камин не выдержал моей силы, тьма даже внутри меня распространяла холод, который просто пронзил все пространство.
        Как только солнце вышло, я надеялся согреться от его лучей, но не почувствовал практически ничего.
        Кара предложила мне купить отвар. Смешная. Он мне не поможет. Мне уже ничего не поможет, только наследник.
        Вот только мне было не суждено зачать его, ведь всех служителей часовни убили. И я был уверен, что сделано это было из-за меня и Кары.
        Зря король объявил о свадьбе в часовне.
        Единственным желанием было схватить Кару и тащить ее домой, сорвать с нее это монашеское платье и…
        Тьма разбушевалась от одних этих мыслей, вспомнив ее гладкую белую кожу на спине, я стиснул зубы.
        Нужно было сыграть свадьбу. Это выбьет преступника из колеи. Он думает, что я поеду домой и буду ждать завтра, для чего ему это нужно? Попытается похитить Кару?
        Слишком просто. Противник задумал что-то гениальное и ему нужно время, которое я ему не дам.
        Притащив Кару к королю, я надеялся, что он пойдет на уступки, все-таки Вильям был уступчив, но наткнулся на упорство его верного пса.
        На удивление король встал на мою сторону, и я, наконец, выдохнул.
        Все будет так, как я решил. Мой ход сделан. Посмотрим, каков мой противник, когда все идет не по его плану.
        ***
        Я стану женой в часовне короля, немыслимо! Это место столетиями служило для заключения браков высокородных особ или тех, кто выделился верной службой.
        Насколько же Лекс был хорош, если король пошел ему на такие уступки…
        Когда мы дошли до часовни, в ней все было готово. Пара девушек даже надели венок из белых цветов на мою голову.
        Главный служитель, достаточно молодой мужчина, чуть старше Лекса, встретил нас взглядом полным осуждения.
        И был прав.
        Дело было даже не в том, что мы недостаточно высокородны, а в том, что мы решили жениться в обеденную молитву духам.
        Это было кощунством. Считалось, что Духи благословляли священный обряд только утром, когда у них меньше всего дел.
        В часовне молились Духу семьи. Он скреплял священные союзы, и если Дух благословлял союз, это выявлялось в виде рисунка золотой хной, который появлялась на запястьях влюбленных.
        На самом же деле, этот дух не был частым гостем в часовнях. А рисунок хной наносили сами служители.
        В моем родном городе я ни разу не видела случая, когда Дух скрепил чьи-то души и самолично поставил рисунок.
        Хотя моя матушка уверяла, что знала пару таких счастливых леди Она называя их браки истинными, связанными небом, а не людскими помыслами.
        Такая вот красивая сказка.
        Мы с Лексом подошли к Служителю, и тот начал монотонно и очень недовольно читать молитву Духу семьи.
        С учетом того, что я совершенно не выспалась, еле сдерживала зевок. Лекс тоже стоял на ногах скорее из упрямства, чем из-за интересной службы.
        И все-таки ему нужно показаться целителю. Когда, наконец, причитания закончились, мужчина возвел руки к небу, словно просил благодати на наши головы.
        В такой позе он простоял с минуту, и мне подумалось, что в детстве это выглядело интереснее.
        - Принесите клятвы друг другу перед Духом семьи! - повелел служитель.
        Клятвы перед духом были моей любимой частью в детстве. Когда жених клянется невесте, что он будет оберегать ее и любить. Разве может это не вызвать слезу?
        - Пропустим, - сказал Лекс.
        Я даже вздернула бровь. Он серьезно? Даже у меня был подготовлен набор клятв, которые я, конечно же, готова была нарушить сразу после того, как мы найдем преступника.
        - Айла, неси хну! - возмущенно сказал мужчина. - Нужно поскорее прекратить это кощунство!
        В этот момент я все-таки зевнула.
        - Опустите ваши руки в священную чашу!
        Последний этап. Лекс обхватил мою ладонь, и мы вместе опустили руки в чашу, наполненную золотой водой.
        Айла уже неслась к нам с хной. Мою кожу неприятно щипало, и когда, наконец, мы вытащили руки, выдохнула с облегчением.
        Вот только радость моя была недолгой, она длилась ровно до тех пор, пока я не узрела маленький рисунок в виде руны благословения на моей кисти.
        - ????Глава 28
        Думаю, каждая женщина рано или поздно начинает мечтать о браке. В ее мечтах это большая семья с кучей маленьких детишек и любящим мужем.
        Я не была исключением. Именно поэтому с усилием терла золотую хну на руке, предаваясь панике.
        - Не оттирается! - посмотрела на Лекса, тот был более спокоен, с какой-то меланхолией изучая рисунок на своей коже.
        - Слава Духу Семьи! - служитель снова вскинул руки к потолку часовни.
        «Как с этим жить?!» - недоумевала я. - «Как же я теперь выйду замуж по-настоящему?! Кто меня возьмет, с этим?»
        - Как это стереть? - воскликнула, обращаясь к служителю.
        - Глупое дитя, - с улыбкой ответил служитель. - Руна, означает, что вы истинная пара. Ваша любовь искренна и чиста! Возблагодарите Духа!
        Я скривилась от таких утверждений.
        - А если мы разлюбим друг друга! - не унималась я. - Как же тогда это стереть?!
        Мужчину словно оскорбило мое предположение, он даже нахмурился.
        - Это невозможно, Дух семьи…
        - А вдруг?!
        - Нет! - практически зарычал он.
        - Лекс? - схватилась я за последнюю соломинку, взглядом буравя охотника. Но тот, к моему раздражению, молчал.
        - Айла! Проводи новобрачных, нам нужно прочесть обеденную молитву.
        Нас с Лексом практически вытолкнули из храма, ну как нас…Меня. Охотник и сам спокойно вышел.
        - Это ты виноват! - зарычала я, стоило нам покинуть стены храма. - Как мне теперь с этим жить!
        Я практически ткнула рукой в лицо Лекса.
        - Думаю, придется носить платья с рукавом подлиннее, - как ни в чем не бывало, ответил охотник.
        - Я вообще-то детей хочу, как прикажешь мне их делать в платье?
        Лекс остановился и схватил меня за руку.
        Я с испугом уставилась в его глаза. Тьма заволокла их полностью, и словно пыталась вырваться наружу.
        - Лекс… - испуганно пропищала.
        - Пока ты со мной, я не желаю слышать о других мужчинах.
        Я вглядывалась во тьму глаз Лекса. Она до безумия пугала меня, но вместе с тем было что-то странное в ней… Она манила, притягивала, словно завораживала.
        - Господин охотник, здесь много глаз, - напомнила о себе моя компаньонка.
        - Пошли, - сказал он. И я засеменила за Лексом, пытаясь успокоить биение сердца, которое неугомонно стучало в груди, после гляделок с охотником.
        - Отведите ее в карету, - скомандовал он, и я с радостью пошла вместе с леди Кранч, в то время как Лекс отправился к королю.
        Мне нужно было успокоиться.
        ***
        Отправив Кару в экипаж, я пошел к королю. Сплетни распространялись быстро, и не успел я дойти, как король уже узнал, что наша пара была признана истинной самим Духом.
        Поздравления я принимал сдержанно, стараясь поскорее избавиться от расспросов и отправиться домой. Несмотря на нашу с Карой связь, легче мне не становилось.
        Я уже не чувствовал пальцев рук и ног от холода. Кажется, на моем теле осталось одно теплое место - метка.
        Только она совсем немного грела, но этого было недостаточно.
        Король пожелал мне поскорее обзавестись наследником. И я бы этого желал, но в таком состоянии я точно был не готов насиловать Кару. А девушка явно не проявит благородства и не отдастся мне, чтобы спасти жизнь.
        Вспомнив ее слова о детях, я буквально закипел изнутри. Ревность лишь усугубляла мое состояние. Тьма пыталась вырваться наружу, и я прикладывал все свои силы, чтобы ее удержать.
        Доехали мы до дома в полном молчании. Кара очень злилась на меня, но сейчас я был не готов обсуждать случившееся с меткой, слишком старался контролировать тьму.
        Как только я получил возможность, я удалился в свою комнату.
        - Не беспокоить, - прорычал, чтобы ни у одной из женщин не возникло мысли ко мне зайти. Быстро разжег в комнате камин, который сразу же потух.
        Дрожащими руками я пытался снова и снова, но тьма слишком сильно рикошетила холодом, который сковал все пространство.
        Когда я почувствовал, как сводит горло от озноба, понял, что слишком поздно. Ноги меня уже не держали. Я рухнул, пытаясь за что-то ухватиться.
        Но рядом ничего не оказалось. Я лежал на ковре и смотрел, как заходит солнце, последние лучи надежды и тепла скрывались за горизонтом.
        Глава 29
        Лекс удалился без объяснений. Велев его не беспокоить, а мне не сильно и хотелось, до ужина. А вот после ужина, набравшись сил и рассказав все в красках Ворону, я со злостью ходила из стороны в сторону, думая каким проклятьем обложить виновника.
        - И что вот мне с этим делать? - в сотый раз показала фамильяру руну.
        Ворон лишь наклонил голову.
        - Кар-ра, попр-робуй спрятать! Может, зельем или заклинанием?
        - Думаешь, поможет?
        - Попытайся?
        Я сильно сомневалась в успехе, но решила послушать Ворона, и не отчаиваться раньше времени.
        Вместо этого подошла к чемоданчику и раскрыла его, чтобы посмотреть зелье. Оно уже было голубым.
        - Скор-ро будет готово, - подтвердил мои догадки ворон.
        - Вот только я так и не узнала, как его использовать.
        Разочарованно положила зелье обратно, закрыла чемоданчик и села на кровать, сверху накинув на себя одеяло.
        - Ужасно холодно! - возмутилась я.
        Холод пробирал до костей, я решила посидеть рядом с камином, над которым уселся Ворон, но он вдруг погас.
        - Ну и что с ним?! - возмутилась.
        - Сквозняк, - предположил Ворон.
        Я взяла спички с каминной полки и зажгла одну, пытаясь заново разжечь камин, но она в тот же миг потухла.
        - Да отчего же так холодно! - воскликнула я. - У кого-то окна открыты? Поэтому такой сквозняк?!
        - Кар-ра, не связывайся…
        Но меня было уже не остановить. Я вторую ночь находилась не в комнате, а в погребе. Кто-то наверняка открывал окна, любитель свежести и прохлады, и я отправилась на его поиски.
        Поиски окончились быстро: виновника я нашла сразу. Им был хозяин дома.
        Вот же Лексу неймется!
        Внутреннее чутье говорило, чтобы я не связывалась с охотником, но накопившаяся обида вела меня высказать все, что я думаю о нем.
        Никогда не умела скрывать эмоций, поэтому со злостью стукнула по двери, которая в тот же миг открылась.
        Из комнаты повеяло таким холодом, что я поежилась.
        Без приглашения с достоинством вошла в комнату. Почувствовав голыми ступнями снег, ойкнула, не понимая, что происходит.
        Откуда здесь взялся снег? Весна была теплой, если не считать этих ненормальных перепадов температуры.
        Начала озираться по сторонам и в темноте наткнулась на что-то, лежащее у камина. Не сразу я распознала охотника.
        Лекс лежал раскинув руки на ковре, который был весь покрыт изморозью. Его глаза были обращены прямо в потолок, такие неживые. Этого зрелища мне хватило с лихвой, чтобы закричать во все горло.
        ***
        Меньше всего я хотел умирать в суматохе, а именно она разразилась, стоило ведьме меня найти.
        Вот неугомонная, лучше бы сидела в комнате.
        Я еще соображал, когда леди Кранч прибежала ко мне в покои. Она была единственной, кроме нас с Карой, кто оставался на ночь.
        Слуги покидали дом и уходили по своим домам.
        - Я вызову целителя, - пролепетала женщина, выбега из комнаты.
        Ведьма же осталась со мной. Я чувствовал ее страх, и это заставило меня приложить усилия.
        - Кара, - прохрипел я горлом, которое было скованно холодом.
        - Лекс! Лекс, ты живой? - в голосе девушки была боль и облегчение, она в тот же миг оказалась рядом.
        - Плачешь? - удивился я.
        - Что с тобой? Я не знаю таких болезней, не знаю, как можно вылечить…
        Кара обхватила мою руку, от ее пальцев шло тепло, оно успокаивало и от него меня клонило в сон.
        Что ж, я умру не в одиночестве, но теперь меня это даже заставило улыбнуться.
        Грудь кольнула боль. Я вспомнил нашу вторую встречу, и мне не хотелось уходить просто так.
        - Прости меня, я не мог помочь, - прохрипел напоследок, заглядывая в зеленые глаза, из которых текли слезы.
        Девушка сидела, обхватив мою руку и чувствовала, как из меня уходит жизнь: ведьмы восприимчивы к этому больше, чем простые люди.
        - Я прощаю тебя, охотник, - сказала она.
        Я улыбнулся, мне стало намного теплее, и это тепло убаюкало мой разум.
        - ????Глава 30
        Когда мы с Лексом познакомились, я была совсем юной. Как обычно, сбежала из дома, чтобы немного побродить по берегу, насладиться морем и солнцем.
        Наши будни в последнее время стали напряженными: матушка пыталась найти мне с Оливией женихов. И нам с ней одинаково не везло.
        Оливия была старше и пошла в отца, а я - в мать. Я считала свою сестру прекрасной, вот только многочисленные женихи смотрели не в ее, а в мою сторону.
        Оливия хотела замуж, а я нет. Мне никто из них не нравился, чего я не скрывала, отваживая одного ухажера за другим.
        Мать становилась все более хмурой, а отец - злым… Я никогда не видела его злым, до этих пор.
        Он стал прикладываться к бутылке, что только распаляло его гнев, начал на меня давить, от чего я только больше сопротивлялась предстоящему замужеству.
        Я начала сбегать все чаще, сбегать и бродить по берегу. Раньше Оливия предавалась этим забавам вместе со мной, но теперь она все больше ездила с матушкой на приёмы, пытаясь привлечь к себе внимание женихов.
        По правилам, Оливия должна была выйти замуж первой, это давало мне какую-никакую надежду и оправдание, когда я отваживала потенциальных мужей.
        Только из-за этого отец еще не отдал меня насильно замуж, хотя и угрожал сделать это сразу после свадьбы Оливии.
        Этот день был таким же, как и другие, с одним лишь отличием - на берегу я встретила парня. Темные длинные волосы, собранные в хвост, острые скулы, и глаза, серые и очень грустные. Я сразу поняла, что он не в моем вкусе, поэтом расстроилась, что придется терпеть компанию мужчины.
        Он заметил меня, и я была готова к тому, что он проявит ко мне интерес, как это делали все до него. Я знала, что красива и любой здравомыслящий мужчина постарается взять меня в жены.
        Вот только этот мужчина не был здравомыслящим. Он осмотрел меня и…отвернулся.
        Не поздоровался, не кивнул головой, не захотел подойти и спросить, что я здесь делаю. Просто отвернулся!
        Он продолжил гулять по берегу и смотреть на море, а я стояла и кидала на него взгляды украдкой.
        «Почему он не подошел?» - задавала я себе вопрос. Конечно, я была одета в простое платье, и узнать во мне аристократку было невозможно, если не приглядываться к нежным рукам без мозолей и аккуратной прическе.
        Но я была красива, и все мужчины обращали на меня внимание. Все, кроме этого.
        «Должно быть, у него уже есть невеста», - сказала я себе, продолжая наблюдать за парнем.
        Любопытство было моим наказанием, и я не выдержала, впервые решила познакомиться сама. От парня исходила странная, обволакивающая аура, которая словно кокон укутывала меня с головой.
        Кокон или волны, которые накрывали утопающего. Но была в этом и какая-то прелесть.
        Он был другим, сразу поняла я. Редко улыбался, мало шутил и глаза у него были то серые, то темнели почти до черного.
        Нужно было насторожиться, бежать как можно дальше, но я была словно зачарованный маленький зверёк, попавший в капкан.
        Его безынициативность зацепили меня. Я представилась, а после завела непринужденную беседу, от которой парень быстро заскучал.
        Заскучал! Со мной! Я видела, что моя компания ему не в радость.
        А вот его - рождала во мне небывалый интерес. Вскоре вывела парня на вопрос о его невесте.
        Тогда он впервые улыбнулся, и я удивилась, насколько у него приятная улыбка и ямочки.
        - Неужели, весь этот пустой разговор вы завели, чтобы узнать, женат ли я?
        Конечно, я смутилась и покрылась румянцем. Я посмотрела на парня со стыдом, но он решил не мучить меня.
        - Я не женат.
        И засмеялся, так по-доброму, что вместо стыда я улыбнулась.
        - Это не смешно! - стукнула я парня по руке. Глупый жест, от которого я сразу же смутилась. - Это неприлично!
        - Ай, - он с упреком потер руку
        - Извините…
        Он снова улыбнулся.
        - Издеваетесь! - возмутилась я от взгляда, в котором были смешинки.
        Он со смехом прикрылся руками.
        - Только не бей, - снова рассмеялся.
        Я разозлилась и запыхтела. Нужно было бросить его на том берегу и уходить. Но мне почему-то не хотелось. Несмотря на весь казус ситуации, я впервые почувствовала себя свободной. И хотя я сильно смущалась, но еле сдерживала улыбку.
        Парень посмотрел мне прямо в глаза, и я поняла, что сильно ошиблась. В тот миг я решила, что он все-таки в моем вкусе.
        - Покажете мне город, милая Кара?
        От его обращения, я почувствовала, как вся кровь направилась ко мне в щеки.
        «Это неприлично!» - звучало в голове, но я согласилась.
        Возможно, нам с Лексом было суждено встретиться на том берегу. Тогда я была в этом уверена. Я была строго воспитана, но все-таки в моей библиотеке встречались романы о любви.
        Мурашки по коже, бабочки в животе и желание прикоснуться к его ямочкам на щеках. Он не говорил со мной, как с леди, не говорил, как с глупой женщиной, он говорил, как с другом. Рассказывал о своих путешествиях, о своей родине. Я слушала его с восхищением. А когда настала моя очередь говорить, я тушевалась: женщины должны слушать… Кому интересно слушать женские разговоры?
        Но Лексу было интересно, он задавал вопросы, смеялся над моими смешными рассказами, и с каждой минутой я ощущала все сильнее, словно знаю этого парня всю свою жизнь.
        Он не пытался произвести впечатление, не расписывал мне свои победы и достоинства. Он просто говорил, и я все больше и больше тонула в его глазах.
        В тот вечер я была точно уверена, что встретила свою любовь.
        Глава 31
        Меня колотила мелкая дрожь от холода, который исходил от Лекса. Что это? Проклятье? Охотник кому-то перешел дорогу?
        Дрожащими губами я произносила одно заклинание за другим, но ни одно не помогало.
        - Кар-ра! - Ворон сел мне на плечо, почувствовав, что я использую магию.
        - Не знаю, что делать! - по щекам текли слезы.
        Я почувствовала давно забытое ощущение безысходности. Он умирает, а с ним моя клятва, мне бы радоваться, а я тряслась, как маленький котенок.
        Кажется, еще несколько минут назад я ужасно ненавидела Лекса, а где все это сейчас, когда он умирает. Зачем я держу его за руку? Почему просто не сбегу?
        Накрыли воспоминания о той первой встрече на берегу, слезы стали еще более жгучими. Я мечтала наказать охотника, мечтала лично прибить его, но смотреть, как он умирает, оказалось выше моих сил.
        Лекс громко и с хрипотой вздохнул, я почувствовала, как его сердце остановилось. Клятва зажгла лопатку, а знак на запястье начал тускнет.
        - Не-нет-нет…- забормотала я.
        - Он ушел, Кар-ра, ушел!
        Но я не могла поверить в это. Пыталась бормотать одно заклинание за другим, хоть что-нибудь! Хоть что-нибудь поможет.
        Я отдавала магию по частицам. Чувствовала, как пересохло горло, изводя меня магическим истощением.
        Последний и самый отвратительный вариант, который может быть… Я посмотрела на Ворона, я это уже делала.
        Фамильяр быстро понял мою мысль.
        - Кар-ра, не надо…
        Но уже было поздно, я положила правую руку на свое сердце, а левую на сердце охотника и произнесла заклинание. Две ярких ниточки прямо от сердца заискрились: одна - голубая ниточка отходила к ворону, а вторая - прямо к Лексу.
        Я привязала его, поделилась частью магии, которая теперь будет жить в нем. Так я спасла моего Ворона, но он птица. Поможет ли магия охотнику, я не знала.
        Метка на руке ярко заискрилась, и я буквально почувствовала, как сердце Лекса забилось. Схватила его руку, она стала теплой.
        Положила ладонь на лицо, оно покрылось испариной.
        - Лекс? - обратилась я к охотнику, но он не ответил.
        Он все еще был без сознания.
        - Господин охотник в порядке? - раздался голос мужчины, и я вздрогнула.
        Даже не успев рассмотреть толком целителя, почувствовала, как чьи-то руки легли мне на плечи. Леди Кранч выглядела обеспокоенной.
        - Леди Каралайл, нам лучше уйти.
        От целителя шла неприятная энергетика, даже не рассмотрев, как он выглядит, я восприняла его пугающим и неприятным.
        - Не хочу! - я скинула руки.
        Только сейчас заметила, что Ворон успел скрыться.
        - Это зрелище не для леди! - сказал целитель.
        Теперь, когда он поставил рядом лампу, я рассмотрела его черты. Очень худой и бледный мужчина с усами и кривым носом.
        - Не пойду! - упрямо стояла на своем.
        Что-то в этом мужчине меня пугало, и я даже не могла допустить мысли, чтобы оставить Лекса с ним.
        Целитель даже не повернул головы, был слишком занят Лексом. Он разорвал ему рубашку и произнес заклинание, которое раньше я не слышала.
        И тогда из тела охотника стало отделяться что-то страшное. Черный туман обволакивал все его тело.
        Лекс истошно закричал, а меня снова забило дрожью.
        В этот момент леди Кран прижала меня к себе.
        - Он отделит часть сущности, Кара, это поможет.
        Чопорная леди обняла меня сзади и словно убаюкивала, как маленького ребенка.
        - Эта дрянь и есть тьма? И она его убивает?
        Бедный Лекс кричал. Каждая его мышца была напряжена до предела.
        Наконец, целитель достал какой-то артефакт в виде камня с непонятными символами, и тьма словно прильнула, растворяясь в нем, Лекс снова впал в беспамятство.
        - Будем молиться Духам, чтобы господин охотник выжил, - сказал целитель. - Я выпишу леди отвар.
        Он посмотрел на меня и начал говорить что-то еще о моем здоровье…
        - Почему тьма убивает Лекса? - я не знаю к кому обращалась, то ли к леди Кранч, то ли к целителю, но они оба смотрели и молчали.
        - Леди Каралайл, - замялся целитель. - Господин охотник должен был сам вам сказать, но раз такая ситуация…
        - Не надо! - раздался хриплый голос Лекса. - Кара.
        Я в тот же миг оказалась рядом. Не знаю, что ожидала услышать. Благодарность? Но вместо этого, он сказал:
        - Уходи.
        Глава 32
        - Уходи.
        Я смотрел на Кару. Даже при свете фонаря видел какой она была бледной и напуганной. Это напомнило мне тот злосчастный вечер, когда наши пути разошлись.
        Передо мной сейчас была не женщина, девочка, испуганная, отчаянная и беспомощная. Я боялся за Кару и боялся, что она узнает правду от болтуна целителя.
        - Отведи, - через силу выдавил, обращаясь к леди Кранч.
        Она кивнула головой и подошла к Каре. В зеленых глазах мелькнула обида, но я был слишком слаб, чтобы меня это расстроило или как-то задело.
        Когда Кара, наконец, вышла и дверь была закрыта, я обратился к целителю.
        - Ей не нужно об этом знать, - прохрипел, пытаясь встать.
        Целитель помог мне переместиться на кровать.
        - Но как же…Леди Каралайл родит вам наследника, наделенного магией…
        - И об этом ей не нужно знать.
        Поставил я точку в споре. Целитель покачал головой.
        - Не мое дело вам объяснять, - начал целитель, - но вам нужно скорее зачать наследника, иначе…
        - Я умру, знаю, - недовольно проворчал я.
        Как же мне не хотелось всех этих разговоров с посторонним человеком, скорее бы он уже ушел, и оставил меня в покое.
        - Тогда почему вы медлите?
        - Похоже, что я в состояние плодить детей? - не выдержав, сказал грубо и со злостью.
        - Вам нужно было озаботиться этим до того, как вы поженились.
        - А как же честь леди? - спросил целителя с усмешкой.
        - Вы слишком много думаете о чести, господин охотник. Ваши сослуживцы поступали иначе: брали то, что их спасет без разрешения.
        Мое лицо скривилось.
        Я знал, о чем он говорит. Многие женщины, ставшие женами охотников, таковыми быть не хотели. Вот только, если золото не заставит родителей отдать дочь, то потеря ее чести где-то в темном углу, в котором ее выловит и изнасилует охотник, вполне заставит.
        Мерзко.
        Я посмотрел на целителя с отвращением.
        - Можете идти.
        - Зря вы так…
        - Уходите, - сказал я холодно.
        Мужчина снова покачал головой, и посмотрел на меня с жалостью, словно я беспомощный щенок.
        - Я отдам рецепт леди Кранч. Скорейшего выздоровления.
        Мужчина, наконец, ушел и в комнате стало тихо. Его слова вызвали во мне бурю негодования. Он пытался раскрыть мне тайный способ моего спасения, я его знал и так.
        Я видел его в серых безжизненных глазах матери, слышал в ее криках, в ее слезах. Я не стану таким, как отец. Лучше уж сдохнуть.
        Закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Нужно было торопиться, но как заставить Кару отдаться мне добровольно.
        Не принуждать, не причинять боли. Меня спасло чудо.
        Я не знаю, что случилось, просто почувствовал тепло и тьма расступилась. Это тепло и сейчас блуждало во мне.
        Но не нужно быть провидцем, чтобы понять - следующий такой скачок тьмы не переживу, не справлюсь. А значит, нужно было что-то придумать.
        Разум снова вернул меня к словам целителя, и я зажмурился. Придумать все что угодно, но только не это.
        ***
        Я произнесла заклинание и тьму моей комнаты окрасили вспышки. Ворон сел мне на плечо, и я повернула к нему голову.
        - Он умирает потому, что ему нужен наследник, но я не понимаю…- подытожила услышанное своим фамильяром.
        Леди Кранч была немногословна, но и я с ней общаться не хотела. Вместо этого зашла в свою комнату и активировала связь с Вороном, так удачно оставшимся с охотником в одной комнате.
        Будь Лекс сильным, он бы почувствовал шпиона, но сейчас, когда он был полуживой, подслушивать можно было безнаказанно.
        - Думаешь, он хочет наследника силы от тебя, Кар-ра? - спросил Ворон, и я покачала головой.
        Закусила губу. Слишком многое мне было непонятно. Магия охотников была своеобразной, и пытаться понять мотивы Лекса было сложно.
        Но он бы не стал спать со мной, я для него грязная ведьма…
        Вспомнила вспышки гнева Лекса и помрачнела…А вдруг бы стал? На что готов человек на пороге смерти?
        Целитель предлагал меня изнасиловать, я поежилась от этих слов.
        Лекс проявляет благородство, но как долго он его еще собирается проявлять, прежде чем сорвется?
        - Я представления не имею, Ворон, что у него в голове.
        Подалась вперед, чтобы встать с кровати, а Ворон слетел с плеча и сел на кресло. Подошла к своему сундуку и вытащила зелья. Одно из них было светло-голубым и искрилось. А второе - насыщенно-розовым. Зелье было готово, но Лекс не получит его. Сначала я должна понять, что мне ничего не угрожает.
        - Но знаю, как получить ответы, - сказала я Ворону, рассматривая любовное зелье.
        Глава 33
        Утро я проспала. никто не стал будить меня, а сама я проснулась ближе к обеду. Ночью мне снились кошмары: то смерть охотника, то моя собственная то рук Кирана.
        А еще Оливия…Мне стало очень грустно от вынужденной разлуки со старшей сестрой. Встав с кровати, я выбрала самое скромное платье и заплела косу - хотела собраться как можно скорее, чтобы узнать, как Лекс.
        У охотника вчера ночь была еще тяжелее, чем моя. Перевязав косу атласной бирюзовой лентой в тон платья, я выбежала из комнаты и моментально столкнулась с Милой.
        - Леди! - опешила она. - Вы проснулись!
        - Доброе утро, Мила, - улыбнулась я.
        - Доброе утро…Я думала, вы меня позовете. Господин охотник запретил вас тревожить.
        Мила оправдывалась напрасно, я и сама была в силах собраться и заплести косу.
        - Все в порядке! - поспешила успокоить девушку. - А где сам господин охотник, как он себя чувствует?
        - Прекрасно, он обедает в трапезной.
        Я встала, как вкопанная.
        - Он так быстро выздоровел?
        - Выздоровел? - переспросила девушка. - Господин охотник заболел?
        Я посмотрела на девушку, которая была в полном неведении о вчерашнем происшествии, да и с чего бы вдруг Лексу объясняться с прислугой.
        Но удивляло больше другое, вчера он был еле живой, а сегодня уже сидел совершенно здоровый в трапезной и обедал.
        - Пожалуй, уточню это у самого господина.
        Улыбнулась я и, обойдя обескураженную девушку, побежала по лестнице вниз. Мне и самой не мешало бы поесть, а еще покормить Ворона.
        Войдя в трапезную, я никак не ожидала увидеть Лекса, который замечательно выглядел и ел суп.
        - Ты в порядке? - начала вместо приветствия.
        - Добрый день, Кара, я прекрасно себя чувствую, - улыбнулся он, отложив ложку. Подняв со стола колокольчик, он громко звякнул.
        А я стояла и смотрела, ни единого следа вчерашнего недуга.
        - Что с тобой происходит, ты проклят?
        Это было самым логичным объяснением того, что случилось ночью. Да и проклятье можно передать по наследству. Возможно, поэтому ему нужен наследник, передать проклятье… Но почему тогда все остальные охотники брали жен насильно.
        Не стыковалось. Но я всё-таки решила узнать.
        - Нет, Кара, я не проклят.
        В трапезную вошел слуга, и Лекс отдал приказ накрыть на мою персону. Я села за стол.
        - Тогда, что с тобой происходит?
        На честные объяснения особо не рассчитывала, но пускай хотя бы соврет. Посмотрим, что он напридумывает.
        - Кара, сила охотника, совсем не такая как у ведьм.
        Он замолчал, подбирая слова, а я не удержалась.
        - Удивил.
        Лекс усмехнулся.
        - Хорошо, - словно согласился он сам с собой. - Тьма - это не просто сила, это вторая сущность. Часть меня, но в то же время относительно самостоятельная часть. Она растет на протяжении всей моей жизни и доходит до пика, тогда ее становится сложно контролировать самостоятельно.
        - И что делает охотник, когда ее невозможно контролировать?
        - Ничего. Вскоре она сама успокаивается.
        - Но ты чуть не умер вчера! - настаивала я.
        - Такое бывает, - спокойно сказал он.
        Вот же лжец. Ему нужен был наследник. Но мне он это почему-то не сказал.
        И это заставило меня занервничать. Сказать ему, что он спасся только благодаря тому, что я впустила в него часть своей магии?
        Нет!
        Он не договаривает, играет по своим правилам. Насильно меня взял в жены. Пускай это будет моим преимуществом. Мне нужно как можно больше преимуществ, чтобы выбраться из этой истории живой.
        - Ешь, - сказал Лекс, прервав поток моих мыслей, когда принесли блюда.
        Но аппетит пропал от волнений. Нужно было опоить Лекса зельем как можно скорее.
        - Завтра вечером король устраивает бал, - невзначай сказал охотник, и я напряглась, как струнка.
        - Мы пойдем? - спросила со страхом и надеждой.
        Оливия! Киран обещал, что мы встретимся на первом же балу. Мне было крайне важно попасть на торжество.
        - Да, - сказал Лекс серьезно, словно его слова были неоспоримы, но я и не собиралась их оспаривать.
        Тихо выдохнула с облегчением.
        - Нам достаточно слухов, что ты убежала с приема. Нужно показать, что с моей невестой все в порядке.
        Должно быть, на моем лице что-то отразилось, отчего охотник сощурил глаза. Или же он вспомнил прошлый прием.
        Я опустила глаза в тарелку и сосредоточилась на супе.
        - Леди Кранч поможет выбрать платье, - сказал он. Я продолжала молчать. - На этот раз постарайся выбрать по размеру.
        Все-таки вспомнил прошлый случай. Я молчаливо продолжила есть. В прошлый раз Лекс был настолько обескуражен известием о моей невинности, что не стал разбираться со следом от поцелуя на шее. Но стоит ему капнуть чуть глубже, и он раскроет меня.
        - И ворона с собой возьми на примерку, - добавил он.
        Я чуть не поперхнулась.
        - Зачем?
        Моему изумлению не было предела.
        - Кара, целую часовню перерезали в попытках отсрочить свадьбу, дополнительная защита будет не лишней.
        - Я могу его призвать в любой момент.
        - Это время. Мне достаточно уже двух мертвых невест. Пусть посидит в карете, пока ты будешь выбирать платье.
        Спорить не стала. Моему фамильяру надоело сидеть дома, пусть развеется.
        - Хорошо, - согласилась я.
        Глава 34
        - Хорошо, - согласилась Кара.
        Сегодня она была сама не своя. И дело было не только в том, что она испугалась моего вчерашнего приступа, было что-то еще.
        Она выдохнула, когда я сказал, что мы пойдем на бал. Она ждала его, но почему? В голову закрались нехорошие мысли и подозрения.
        Сегодня я чувствовал себя прекрасно. Я проснулся полный сил, как никогда раньше. Поэтому без раздумий отправился на службу. Вот только оказалось, во мне там «не нуждаются».
        Королю уже донесли о моем приступе, и меня оправили в вынужденный отгул. Тем не менее, я успел осведомиться о новых преступлениях, которыми кишела столица.
        Ни одно из них не было похоже на самоубийство молодых девушек. Поэтому отравился домой, думать, что делать дальше.
        Я не стал спрашивать Кару о зельях, специально направил ее мысли в другое русло. У девушки были тайны, и я хотел их узнать.
        Одна из этих тайн протекала сейчас прямо во мне. Как только я почувствовал себя немного лучше, понял, что теперь во мне есть что-то инородное.
        То, что мне никак не принадлежит. Сила, но не моя. Она более дружелюбная и теплая. Я не могу ею пользоваться, но чувствую, как она лечит и греет меня изнутри.
        Вчера меня спасло чудо? Или Кара? Ведьма точно что-то со мной сделала. Не со зла, она пыталась меня спасти и применила магию. Но это непростое заклинание, а нечто необычное.
        Целитель действовал вчера по инструкции, он выпустил из меня тьму, ее маленькую часть.
        Так делают только в самых опасных ситуациях. Это было сделано даже не для того, чтобы меня спасти, а для того, чтобы тьма не овладела моим телом и не стала разгуливать в моем облике.
        Это могло грозить мне смертью. Не проснись я вчера, меня бы убил сам целитель на месте. Ведь если мною завладеет тьма, это уже буду не я.
        Сегодня за обедом ждал, что Кара расскажет, но девушка молчала, и я не стал тревожить ее мысли.
        Чтобы я ни пытался узнать, она соврет. Поэтому лучше я сделаю то, что умею: раскрою правду сам. Объяснившись с леди Кранч о фамильяре, попросил ее не торопиться по пути и в самой лавке.
        Благо она никогда не задавала лишних вопросов.
        Как только девушка собралась и вместе с фамильяром покинула поместье, я поднялся на второй этаж и беспрепятственно вошел в ее комнату.
        Выпустив из пальцев немного тьмы, позволил ей обследовать каждый уголок. Черные туманные жгуты расползлись от меня во все стороны. Они пролезали в самые потаенные места, обследовали кровать, шкаф.
        Нас не зря называли охотниками, наша тьма была способна отделяться и обследовать все труднодоступные и потайные места, тьма способна чувствовать любой всполох магии, даже самый слабый.
        Именно поэтому мы были способны раскрывать самые запутанные преступления.
        На чемодане тьма сгустилась, а значит, нашла то, что мне нужно.
        Аккуратно пройдя в глубь комнаты, открыл чемодан. Два зелья: одно ярко-голубое и искристое - это зелье «Последних минут»; а второе - розовое.
        Для чего второе зелье, я не знал. И чтобы узнать у меня было несколько часов, которыми я непременно воспользуюсь.
        ***
        Леди Кранч, как обычно, была молчалива. Даже когда я вошла в карету с Вороном, она сделала вид, словно все так и должно быть. От этого создавалось впечатление, что она знает намного больше, чем должна знать.
        Ясно было одно - Лекс ей доверял. Но почему?
        - Добрый день, - поприветствовала я компаньонку.
        - Добрый день, Кара, - ответила она кивком на мое приветствие.
        Карета тихо тронулась и медленно пошла по дороге.
        - Мы сегодня не спешим? - удивилась медленному темпу.
        - Нам некуда.
        - Я думала, нужно поспеть домой до вчера?
        - Успеем, - флегматично сказала она, повернув голову к окну.
        - Вы давно знакомы с Лексом? - не удержалась я, от чего Ворон ущипнул меня в плечо, и я еле сдержалась, чтобы не ойкнуть.
        Вопрос давно вертелся на языке. Задавать его было неприлично, но в ситуации, в которой я оказалась, приличного не было ничего.
        - Достаточно, - сдержанно ответила она.
        - И где вы познакомились? - не унималась я.
        - Я думаю, вам стоит спросить своего мужа лично. А сейчас сосредоточьтесь на мыслях о платье. Надеюсь, в этот раз ваш выбор будет достоин леди.
        Леди Кранч одарила меня осуждающим взглядом, а после, снова повернулась к окну.
        Ворон спрыгнул с плеча и уселся на сиденье кареты. Я посмотрела на своего фамильяра. Его взгляд так и говорил: «Леди Кранч ничего тебе не поведает».
        Ну что же, значит, я узнаю сама.
        Глава 35
        Два пузырька мирно лежали у меня за пазухой, когда я пришел к одному из своих сослуживцев. Мартин был молод, поступил на службу совсем недавно. Его тьма была слабой и вместо того, чтобы отправить его с другими охотниками на места преступлений, король выделил ему место в отделе расследований.
        Здесь он изучал улики, будь то магические предметы или…зелья.
        Когда я вошел в кабинет парня, он с взъерошенными светлыми волосами изучал какую-то шкатулку, мягко потирая узор подушечками пальцев.
        - Здравствуй, Мартин, - поприветствовал я парня.
        Он вздрогнул и поднял глаза на меня.
        - Здравствуй, Лекс, со свадьбой тебя! - он сказал это с грустью и тихой завистью.
        Не то, чтобы он был за меня не рад. Просто испытывал то же самое, что и все охотники, когда один из нас находил жену.
        Тьма, какой бы она не была слабой у Мартина, будет расти, и ему еще предстоят все мучения и поиск невесты.
        - Уверен, счастье скоро улыбнется и тебе, - сказал с натянутой улыбкой. Тяжело говорить о счастье, когда твое, возможно, пытается тебя отравить.
        А вот парень улыбнулся искренне.
        Я достал два флакончика из-за пазухи.
        - Я думал, ты в отпуске, наслаждаешь компанией молодой жены, - удивился парень.
        - Старое дело, - соврал я.
        - И что это у нас?
        - Тайна, - снова натянуто улыбнулся.
        Мартин был хорош тем, что он абсолютно безотказный, и плох тем, что сильно любопытный. Будь он обычным работягой, я просто стер бы ему память.
        Но так как в нем так же протекает тьма, такой возможности у меня не было.
        Поэтому стоит быть аккуратнее и подбирать каждое слово.
        Первым делом парень взял голубую склянку, он открыл колбу и понюхал зелье.
        - Редкая вещь, - постановил он.
        - Зелье последних минут, - сознался я.
        Парнишка присвистнул.
        - Только это должно остаться между нами, - улыбнулся я.
        Теперь уже не натянуто, но с намеком, что если проболтается, сверну шею.
        Улыбка с лица Мартина пропала.
        - Я знаю, тайна следствия, - серьезно сказал он.
        - Я хотел узнать, правильно ли оно приготовлено.
        Парень кивнул, он капнул каплю на стол и произнес какое-то заклинание. Капля заискрилась.
        - Да, и где преступник раздобыл такую вещь? - восхитился он.
        - Должно быть, очень постарался.
        Я забрал голубую колбу со стола.
        - Но с ним нужно быть аккуратнее, оно ядовито.
        Это я и так знал из разговора Кары и Ворона.
        - И что с ним делать?
        Парень пожал плечами.
        - Откуда мне знать, наверняка преступник знает.
        Хорошего настроения это не прибавило. Надеюсь, Кара найдет способ.
        - А что со вторым?
        Парень капнул каплю и принюхался, после чего на его лице появилась такая улыбка, что я разозлился.
        - Ну?! Это яд, или какая-то дрянь, лишающая рассудка?
        - Можно и так сказать.
        Мартин продолжил смотреть на зелье с улыбкой, но как только поднял глаза на злого меня, улыбка его исчезла.
        - И что это значит? Ты будешь проверять?
        - Нет, - уже серьезно сказал парень. - Это лёгонькое зелье, его невозможно спутать. Я уже имел дело с таким.
        - И что же это за зелье? - бесконечно раздражало, что Мартин тянул.
        - Должно быть, у преступника были проблемы на любовном фронте?
        - Что? - не понял.
        - Это любовное зелье. Лекс, твой преступник явно кого-то хотел приворожить.
        Глава 36
        В этот раз платье я выбрала быстро. Оно было темно-синим с высоким воротником и белыми кружевными вставками.
        Закрытое, но элегантное. После примерки поняла, что оно еще и село прекрасно. Удобный мягкий корсет с белыми лентами ничуть не сковывал моих движений.
        После выбора платья, я была готова ехать в поместье. Но вот леди Кранч совершенно не спешила возвращаться.
        Она выбрала на примерку больше десятка платьев, и каждое мерила так, словно это ее дебют.
        Первые три платья я выдержала стойко, но с четвертого начала злиться. Бедный Ворон уже несколько часов сидел в душной карете, а моя компаньонка все никак не выберет между темно-зеленым и оливковым.
        После седьмого платья, начала выходить из себя.
        - Леди Кранч! - обратилась я к компаньонке. - Могу ли я пойти в карету, раз больше не нужна?
        Ответом мне было четкое «нет». И я села обратно на стул.
        Девушки, пожалевшие меня, принесли чай и печенье. Я-то перекусила, но бедный Ворон был голоден.
        Когда счет пошел на восьмое платье, я решила потихоньку выскользнуть из лавки. Она и не заметит, как я покормлю фамильяра.
        Но не успела я и порог переступить, как была поймана с поличным.
        - Леди Каралайл, кажется, я велела вам оставаться на месте.
        - Тяжело оставаться на месте, любимая тетушка, когда кто-то, кто в тебе нуждается, сиди в душной карете.
        - Выбор платья - дело ответственное, и я прошу подождать.
        - Вынуждена отклонить вашу просьбу. Мне нужно в карету.
        - Тогда, я запрещаю! - сказала Леди Кранч, и ее глаза опасно блеснули.
        Ненавижу, когда мне что-то запрещают.
        - Тогда, я не стану слушать.
        Посмотрела с вызовом.
        Леди Кранч усмехнулась. В ее глазах отразилось чувство, которое я точно не смогла понять. Уважение, или мне показалось?
        - Заверните синее для леди Каралайл и оливковое для меня.
        Девушки засуетились.
        - Тогда, пройдем же в карету.
        - Поверить не могу, - съехидничала я. - Вы, наконец, определились.
        Я ступила вперед, а чопорная леди схватила меня за руку, да так ловко, словно я ей подставила локоток.
        - У тебя есть характер, Кара, даже не знаю плохо это или хорошо, - сказала она, пока мы шли к карете.
        - Я тоже многого не знаю, леди Кранч, и вы не спешите мне объяснять.
        Кучер открыл передо мной дверцу, и я, наконец, оказалась в карете. После того как леди Кранч села в нее вместе со мной, дверь была захлопнута.
        Я задвинула шторы. В тот же миг Ворон вылез из своего убежища и сел ко мне на коленки. По взгляду фамильяра я видела, он сердится, что пришлось так долго ждать.
        - Ну, прости меня, дружок, - я погладила его по голове. - Зато я принесла печенье.
        Достав из кармашка сладкие кругляши, я положила их на юбку платья, откуда Ворон их поспешил взять.
        - Вопросы, которые ты задаешь мне, тебе бы стоило задавать господину Охотнику.
        Леди Канч продолжила уже забытый мною разговор.
        - Вы прекрасно знаете, что господин Охотник не станет говорить мне всю правду.
        - А вы, леди Каралайл, говорите ему всю правду?
        От неожиданного вопроса я вздрогнула.
        Леди Кранч усмехнулась.
        - Тогда почему вы считаете, что первый шаг должен сделать он?
        Я смутилась. И возразить даже нечего.
        - Тем не менее, вы стоите на стороне Лекса, а на моей стороне не стоит никто.
        Я вздернула бровь. Как по мне, это был весомый аргумент. Компаньонка только покачала головой.
        - Уверяю, леди Каралайл, я здесь не для того, чтобы помогать господину Охотнику обманывать вас, а для того, чтобы сберечь вашу жизнь. И вам стоит быть осторожнее. Когда в следующий раз решите выходить на улицу без меня, думайте не только о своих убеждениях, но и о прошлых невестах Лекса, которых убили.
        После этих слов, леди Кранч отвернулась к окну. Оставив меня размышлять над ее словами.
        Глава 37
        Как только я зашла в поместье, то выдохнула. Вернулись мы уже затемно и слуги покинули дом. Поэтому я отпустила Ворона, и он спокойно пролетел по холлу, разминая крылья.
        Встретил нас ни кто иной, как сам Лекс. Он был облачен в белую рубашку, с закатанными по самые локти рукавами, и черные домашние брюки.
        - Добрый вечер, леди, - улыбнулся он.
        Его улыбка была слащавой и приторной, меня даже передернуло. Но больше напугали следующие слова:
        - Леди Кранч, я думаю, вы давно не были дома, даю вам отгул, до завтрашнего обеда, чтобы вы могли повидать близких.
        - Благодарю вас, - кивнула головой компаньонка.
        А вот мои нервы натянулись, как струна. Он хочет остаться со мной наедине, а значит, я в опасности.
        Я с мольбой посмотрела на компаньонку, которая еще недавно уверяла меня, что она здесь для моей безопасности. Ну, если это так, то она ведь не бросит меня.
        Только вот леди Кранч откланялась без разговоров. Может, она и бережет меня, но не от господина Охотника.
        - Какой тяжелый был сегодня день, - сказала я, избегая взгляда охотника. - Пожалуй, я откланяюсь и отдохну.
        Когда Ворон сел на плечо, я почувствовала облегчение: пускай он лишь птица, но я была не одна.
        - Кара, я приготовил для тебя ужин.
        - Я не голодна, - сказав это, постаралась взбежать вверх по лестнице, но была поймана за руку.
        Ворон громко каркнул, ему не понравилось, что кто-то хочет нанести мне вред.
        - Милая птица, она разговаривает?
        - Это он, - проворчала я. - И он разговаривает только со мной.
        Лекс улыбнулся, эта улыбочка просто вывела меня из себя.
        - Отпусти, - зло сказала я.
        - Кара, нам нужно многое обсудить, не шипи.
        - Мы вроде уже все обсудили.
        - Как оказалось, нет, - поставил он точку в нашем споре. - Тебя ждет вкусный ужин, на который ты сможешь взять своего друга. Или ты предпочтешь упираться, чтобы я пристегнул тебя ремнями к кровати и заставил говорить насильно.
        На лице его была улыбка, но вот слова он произнес серьезно. Я почувствовала, как когти Ворона чуть пронзают мое плечо.
        Он готов заступиться за свою хозяйку, исполни Лекс свои слова. Фамильяр против охотника - силы неравны.
        - Пожалуй, я, и правда, проголодалась.
        - Прекрасно, - улыбнулся Лекс.
        Стол уже был накрыт. Стоит отдать ему должное, Лекс не забыл и о Вороне. Обстановка накалялась.
        - Хочешь выпить? - предложил он, показывая бутылку.
        - Пожалуй, нет.
        - Жаль.
        Лекс поставил бутылку на место. На столе сегодня была рыба и гарнир из грибов.
        - Это ты приготовил? - не знаю, зачем спросила я.
        Должно быть, меня слишком пугала тишина.
        - Да, - спокойно ответил он, наполняя мой бокал водой из графина.
        - Кара, - вдруг заговорил он после непродолжительной паузы. - Я бы хотел, чтобы ты поняла, я тебе не враг.
        Куда идет разговор мне не понравилось. Охотник поставил графин рядом со мной, а сам сел за другим концом стола.
        - Но и не друг, Лекс. Ты просто мой рабовладелец.
        - Ты не рабыня здесь.
        Я протянула руку, с золотой меткой.
        - Этот символ говорит об обратном.
        - Этот символ говорит, что ты моя жена.
        - Насильно. Мы оба друг другу противны, Лекс.
        - Ты мне не противна.
        За столом повисла тишина. Я посмотрела в серые глаза с удивлением, а охотник продолжил:
        - Ты ненавидишь меня, ненавидишь за родителей и за тюрьму. Но я не мог помочь ни в том, ни в другом случае.
        - Как будто ты пытался. Когда тебе понадобилась жена, ты быстро нашел способ меня вызволить.
        - Не сравнивай, Кара. Ты ничего не знаешь. Если бы ты была не такой упертой и рассказала о Маркизах, я бы смог вытащить тебя. Я бы хотел тебе помочь. Тебе, которая так меня ненавидела. Я оставил фамильяра женщине, которая желала мне смерти. Я не пытал тебя, не влезал слишком глубоко в твою голову, чтобы не делать больно. Так почему ты видишь во мне только плохое?
        - Потому что ты сломал мне жизнь! - не выдержала я.
        - Это сделал твой отец.
        - Замолчи!
        Я со злостью сжала стакан. Это же мой отец, как он смеет говорить о нем плохое. Мой папа, он рассказывал мне сказки, учил стрелять из лука и смешно щекотал бородой, целуя меня.
        Мой папа, который умер, умер из-за меня…
        - Кара, он нарушил закон, не подумал о вас. Что я мог сделать? Я был молодым охотником, у меня не было ни власти, ни…
        Я схватила графин и кинула его прямо в охотника. Промахнулась, но вода из графина попала в цель.
        Лекс взял со стола салфетку и протер мокрое лицо.
        - Ты мне отвратителен! Будь ты даже последним мужчиной, я бы ни за что не стала с тобой спать. Будь я твоей настоящей невестой, я бы тоже покончила с собой.
        Все мои слова шли от злобы. Хотела сделать ему больно.
        Лекс усмехнулся. Но я успела отметить с удовольствием, что его лицо все же на долю секунды исказила боль.
        - А помнишь, как ты пришла ко мне и предлагала себя. Тогда я не был тебе так отвратителен?
        Глава 38
        Последние несколько дней папенька был сам не свой. Он стал слишком злым, срывался то на мне, то на Оливии, и обвинял, что мы обе неспособны выйти замуж.
        Меня это не задевало, а вот Лив ходила темнее тучи. Матушка проводила с Оливией практически весь день, отец сидел в кабинете, а я сбегала.
        Обычно мои побеги проходили безнаказанно, и сегодня, после встречи с Лексом, я была уверена, что все будет хорошо.
        Вот только вместо ожидаемой тишины, я встретила прямо в холле отца.
        - И где ты была? - папа еле стоял на ногах, и запах перегара я почувствовала даже в десяти шагах от него.
        - Гуляла, - спокойно ответила я, стараясь преодолеть расстояние и быстренько добежать до лестницы.
        Пьяный отец был достаточно агрессивен, и мне не хотелось попасть под его дурное настроение.
        - Приличной леди не пристало гулять одной!
        Отец схватил меня за руку прямо у первой ступеньки.
        - Мне больно, - запищала я.
        Но вместо того, чтобы отпустить, отец только дернул меня к себе.
        - Ты хоть знаешь, во сколько обходится твое содержание? Знаешь? И что за дочь мне досталась!
        Он бранился и все тряс мою руку.
        - Папа, я не виновата.
        - Ты виновата, что не можешь исполнить свой долг, Каралин, и я устал это терпеть!
        Наконец, он отпустил мою руку, и я рухнула на пол вся в слезах.
        - Что ты творишь? - раздался взволнованный голос матери у дверей.
        Я посмотрела в ее глаза и глаза Оливии, которые были полны ужаса.
        Отец начал кричать. Поток бранных слов не прекращался. Я встала с пола и просто побежала в свою комнату, как можно дальше от тех слов, которые лились в мой адрес.
        Как только я оказалась в комнате, я рухнула на кровать и закрыла уши руками, рыдая в подушку. Когда брань и крики снизу прекратились, я лежала и ждала что кто-то придет ко мне.
        Я ждала матушку или Оливию, я нуждалась в жалости и сочувствие, но никто так и не поднялся ко мне.
        Лёжа в темноте и сумерках и глядя в окно, я заснула и проспала до самого обеда следующего дня.
        Когда я проснулась и спустилась к обеду, вся семья уже была в сборе.
        Отец был сегодня трезв, мать хорошо накрашена, а Оливия сидела тихой мышью попивая чай.
        - Добрый день, - поприветствовала я свою семью.
        Отец молча посмотрел на меня, а на его лице заходили желваки. Моя семья смотрела на меня так, словно я, и правда, была в чем-то виновата.
        Вот только я никак не могла понять, в чем именно.
        - Каралин, - наконец подала голос матушка. - Сегодня вечером приедет лорд Шельд и ты должна быть с ним приветлива.
        Лорд Шельд был старше меня практически вдвое, имел некрасивую лысину и пузо, которое пренебрегая приличиями слишком часто потирал.
        - Но матушка…
        - Лорд Шельд предложил за тебя очень высокий откуп. Наша семья сейчас нуждается в деньгах. Не будь ты такой эгоисткой, могла бы выбрать другого мужа, но теперь уже поздно.
        - Нуждается в деньгах?! - зарычала я. - Но почему я?! Вы с Оливией просаживаете деньги в швейных лавках, в то время как я не прошу ни медника. За что вы так именно со мной!
        - Замолчи! - раздался гулкий бас.
        - Не выйду! - упрямо посмотрела отцу в глаза. - Не заставите!
        - Заставим! - в спор вступила мать.
        Она, на манер отца, также встала из-за стола, кивнув салфетку.
        - Каралин, не будь ты такой эгоисткой….
        Добавила Оливия. От нее я не ожидала, на сестру я смотрела с мольбой.
        - Прошу, - взмолилась я, глядя в глаза матери, из всей семьи она была самой жалостливой. - Прошу мама, дай мне время, я выберу жениха, обещаю.
        Я увидела, как у матери дрожит нижняя губа.
        - Не могу, Кара.
        - Но я люблю другого…
        В столовой повисла гробовая тишина, все члены семьи молчали.
        - Значит, забудь его навеки, - забил последний гвоздь в крышку моего гроба отец.
        Глава 39
        Никто не желал меня слышать, но я тоже не собиралась сдаваться. Вечером, когда мои волосы уложили красивыми локонами, а тело облачили в мягкий шелк, я поблагодарила служанку, а после сбежала из дома.
        Я бежала к морю, там должна быть моя судьба, моя первая любовь. От ожидания Лекса мои щеки горели.
        Не стану выходить замуж за нелюбимого! Я уверена, стоит нам с Лексом узнать друг друга, и он сделает мне предложение.
        А Оливия вскоре встретит своего мужа с хорошим достатком и покроет долги семьи.
        Вот только Лекс не пришел. Я исходила весь пляж вдоль и поперек, мочила ножки и даже пару раз пустила слезу.
        Город накрыли сумерки. Солнце давно скрылось за горизонтом, а я сидела и смотрела вдаль.
        Возвращаться домой мне совсем не хотелось. Но нужно было что-то делать дальше.
        Поэтому собравшись с духом, я встала с холодного песка и направилась домой.
        Как только я подошла к родовому поместью, заметила много черных карет. Обычно лорд Шельд предпочитал красные…
        Но и красную я заметила вдалеке. А значит, мерзкий лорд, все еще ждет меня.
        Вздернув подбородок, я прошла мимо карет и направилась к входу. Отворив дверь, я по привычке быстро зашла внутрь и закричала…
        - Мама! - я кинулась к ее телу, которое так безжизненно лежало на полу в холле.
        Но не успела, так как сильные руки схватили меня сзади. Я кричала, плакала, вырывалась.
        - Кара! Кара, успокойся!
        Слышался знакомы голос, но я просто не могла успокоиться. Боль, словно тысяча игл пронзали мое тело.
        - Она жива!? Моя мама жива?
        - Младшая дочь Лейнтон, она тоже должна дать показания.
        - Она сейчас не может, - раздалось за спиной.
        - Не тебе решать, что она может, Алексий.
        - Лекс? - простонала я.
        Последнее яркое воспоминание. Его руки, которые прижимают меня. Дальше меня допрашивал мужчина, очень бледный и громкоголосый. Он что-то спрашивал про лорда Шельда, про отца, про карты.
        Я ничего не понимала, просто рыдала и говорила невпопад. Лекс носил мне воду, сидел все время рядом и успокаивал меня.
        Когда расспросы прекратились, и я осталась наедине с Лексом, я спросила:
        - Ты охотник, да?
        Он кивнул головой и серьезно на меня посмотрел.
        - Где мой папа и Оливия, ты ведь знаешь?
        - Оливию продержат до завтра.
        Он ответил лишь на часть вопроса, по моим щекам все еще катились слезы.
        - А папа? Где мой папа?
        Лицо охотника было искажено эмоциями, он закрыл глаза, а после положил руки мне на плечи.
        - Папа, мой папа жив? - у меня снова начиналась истерика.
        - Он жив, Кара, но жив будет недолго.
        Я открыла рот, пытаясь схватить воздух.
        - Кара, твой отец….
        Лекс что-то говорил, но я не слушала.
        - Понимаешь, он и лорд Шельд, творили нехорошие дела…
        - Я хочу его увидеть.
        Это было последнее, что я попросила.
        - Не могу.
        - Умоляю тебя!
        Я упала на колени, готова была целовать его ноги, кричать в голос.
        - Я ведь не прошу отпустить, просто прошу дать попрощаться, Лекс, умоляю, прошу.
        Я встала с колен, Лекс стоял напротив.
        - Кара…
        - Хочешь, возьми меня.
        Голову посетила просто безумная мысль. Лекс скривился.
        - Многие мужчины считали меня прелестной…Но я чиста, возьми меня, Лекс, только дай увидеться с папой!
        Мои глаза снова начала застилать пелена слез, я снова разрыдалась, и охотник прижал меня к себе. Я не сопротивлялась, пусть делает, что захочет, лишь бы пустил меня к отцу.
        - Будь здесь, - приказал он.
        Лекс вышел из комнаты, а я сидела и ждала. Ждала последней встречи. Моя сущность была потрясена потерями, я ничего не соображала и дышала только надеждой увидеть отца.
        После нескольких минут, молодой парень в возрасте Лекса принес мне еду.
        - Меня пустят к папе? - спросила я с надеждой.
        Парнишка напрягся, но промолчал.
        - Я хочу идти к нему.
        Я встала с кровати и топнула ногой, так по-детски от безысходности.
        Парень посмотрел на меня как-то странно.
        - Я знаю, что имею право на последнюю встречу.
        В голове пронесся кодекс законов, которые я всегда слушала вполуха. Да, точно имею! Воспоминание подкрепило мою надежду.
        - Нет, - только и сказал он.
        - Но почему? - закричала я. - Я знаю, есть это право!
        - Нет, - безэмоционально ответил он.
        - Вы врете! - прокричала я, схватив какой-то предмет и кинув его в парня. - Где Лекс, он разрешит! Я знаю, что можно!
        Парень увернулся. Его лицо стало таким злым. Он просто выплюнул мне в лицо слова, разбившие мне сердце:
        - Лекс Вестгейр лично просил, чтобы вас этого права лишили. Задавайте вопросы ему.
        Глава 40
        - А помнишь, как ты пришла ко мне и предлагала себя, тогда я не был тебе так отвратителен?
        В глазах Лекса злость и тьма, он не человек, даже самые злые люди не станут так себя вести.
        Я поверить не могу, что он вспомнил ту ночь. Как же я его ненавижу!
        - Ты чудовище, - говорю я тихо. - Просто чудовище.
        После этих слов я поворачиваюсь и удаляюсь из столовой. Ворон вылетает вслед за мной, но даже он не поспевает за моими быстрыми шагами. Я практически бегу на второй этаж, и как только открываю свою комнату и пускаю Ворона, захлопываю дверь.
        Я падаю на кровать и обхватываю себя руками пытаясь успокоиться, картинки воспоминаний одна за другой сменяют друг друга. Я плачу, я вою и кричу.
        - Кар-ра, Кар-ра, успокойся, - пытается успокоить меня Ворон.
        Но я просто не могу успокоиться.
        - Ненавижу его, ненавижу! - кричу в подушку, которая сдерживает мой крик.
        - Кар-ра…
        - Я его спасла, не хотела, чтобы он умер. Но теперь я хочу…Хочу, чтобы ему было плохо!
        Смотрю на своего фамильяра, он машет крыльями. Кажется, ему моя задумка не нравится.
        - Прекрати, Кар-ра, прекрати! Одумайся!
        - Моя клятва стерта.
        Вспоминаю я про тот миг, когда Лекс умер на доли секунд. Этого хватило. Да, брачная отметка осталась. Но клятва действует до тех пор, пока ее хозяин не умрет.
        И даже того жалкого мгновения хватило, чтобы освободить меня из-под гнета охотника. Сегодня я кинула в него графином и ничего не внутри меня не дрогнуло. Это значит, что клятва точно исчезла, и я больше не рабыня Лекса.
        Я встаю с кровати, подхожу к своему тайнику и открываю его. Ровно два зелья.
        - Завтра я поднесу любовное зелье Лексу и попрошу его помочь мне украсть артефакт.
        - Кар-ра, опасно, - машет крыльями Ворон.
        - Не опаснее, чем оставаться здесь.
        Ставлю я точку, но Ворон ее не видит.
        - Кар-ра, охотник лучше Кир-рана, он не пр-ричинял вр-реда!
        - Нет, он чудовище. - Захлопываю крышку. - Ты ведь знаешь, что он натворил, я ведь рассказывала. Как ты можешь заступаться за него!?
        - Заступаюсь за тебя, ты действуешь на эмоциях!
        - Я хочу избавиться от Лекса, Ворон, и я сделаю это, убив сразу двух зайцев. Он поможет мне украсть артефакт, и я уйду от него, забыв его навсегда.
        - Кар-ра, - все еще старается отговорить меня Ворон.
        - Не желаю ничего слышать, это мое решение, - рычу на него, сквозь слезы.
        Фамильяр молчаливо смотрит на меня. Я вижу в его глазках-бусинках осуждение.
        Ну и пускай осуждает, это неважно. Я помогу нам обоим. Как только мы украдем артефакт, я и Оливия сбежим за границу светлых земель и начнем все сначала.
        Я позабочусь о своей сестре так, как раньше не смогла позаботиться.
        ***
        Потираю виски. Вот же демоны, я планировал провести сегодняшний вечер совсем по-другому. Я хотел поговорить.
        Но вышло все совсем не так, как я того желал. Кара смертельно на меня обиделась. Я слышал ее крики наверху, слышал, как она воет от боли. Зачем я сказал последнюю фразу, захотел отомстить за боль болью.
        Но я мужчина, должен быть сильнее, сдержаннее, чем она.
        «Это любовное зелье, Лекс, твой преступник явно кого-то хотел приворожить».
        Поняв смысл сказанного, я рассмеялся в голос. Вот же хитрая ведьма!
        Она не может мне навредить, так нашла другой способ использовать обстоятельства в свою пользу, даже состав подобрала.
        Надо отдать Каре должное, она была умна.
        - Зелье действует долго? - все еще с улыбкой спросил я.
        - Полдня.
        - Можешь перелить мне зелье в другую пробирку, а сам сделать такое же по цвету, но пустышку? - спросил я.
        - Без проблем, - улыбнулся парень. - Только вот зачем, Лекс…
        - Без вопросов, - стал я серьезнее.
        - Подождёшь?
        Я кивнул.
        Парень вышел из комнаты, пропав на несколько минут с флакончиком, а после принес мне два флакончика, один новый и круглый, а второй старый чуть продолговатый.
        Подделка была качественная, не отличить.
        - Не перепутай, - сказал он.
        Я усмехнулся. Ох, Кара, какой я для тебя устрою сюрприз. Сначала дам тебе шанс все рассказать самой, и если не сознаешься, то придется тебе самой опробовать приготовленное «с любовью» зелье.
        Разговор прошел хуже, намного хуже, чем я рассчитывал. И теперь, держа в руках круглый флакончик, я понял, что именно заставлю делать Кару, как только она выпьет зелье. Теперь это был мой главный козырь.
        Глава 41
        Утро было крайне тяжелым. Я проснулась сама очень рано с опухшими от слез глазами. Приняла ванну, обдумывая, что мне предстояло сделать сегодня.
        В отличие от вчерашнего вечера все мои эмоции схлынули, и я стала рассуждать более здраво. Вчера все казалось простым, но сегодня я опасалась.
        Нужно действовать осторожно, чтобы охотник ни о чем не догадался. А после вчерашнего, любое мое предложение совместно выпить или поесть будет выглядеть подозрительным.
        После ванной я спустилась к завтраку. Он был легкий: каша и булочки. Тяжелым был взгляд Лекса, который решил «порадовать» меня своим присутствием во время завтрака.
        - Доброе утро, Кара, - поздоровался он.
        Внутренне я мечтала послать его ко всем чертям. Но чтобы подлить зелье, нужно хоть слегка наладить отношения.
        - Доброе утро, Лекс.
        - Приятно видеть, что ты сегодня выглядишь спокойной.
        Я осмотрела охотника с ног до головы, он тоже выглядел вполне спокойным, и от этого желание еще раз кинуть в него графин лишь усилилось.
        Тем не менее, я отметила, что, несмотря на внешнее спокойствие, он был бледен сегодня. Надев черный костюм, он только подчеркнул тени под глазами.
        - Ты себя плохо чувствуешь? - вырвалось само.
        В нем была моя магия, но в отличие от Ворона, я не могла просто так влезать в его сознание.
        - Сносно, - ответил он.
        Лекс взял ложку и спокойно приступил к трапезе.
        Я смотрела на него и жалела, что нет способа безнаказанно и скрыто активировать нашу связь и узнать, что с ним происходит.
        Стоит мне хотя бы попытаться, и он догадается, а мне крайне этого не хотелось. Мне хотелось вставить шпильку в наш разговор, спросить, когда же его магия утихомирится.
        Но я держала себя в руках. Весь остаток завтрака прошел в молчании. Лекс доел свой сытный завтрак из оладьев и варенья и ушел. А я осталась сидеть и ковырять безвкусную кашу.
        Возможно, каша и не была настолько безвкусной, но я сильно нервничала перед предстоящим вечером, поэтому даже ложка в рот не лезла.
        Я так давно не видела Оливию и очень переживала за нее. С Кираном всегда было тяжело ужиться, и я не представляла, как моя бедная сестра справляется с этим совершенно одна.
        Успокаивало лишь то, что осталось совсем немного, и мы с Оливией станем свободными.
        Как только я закончила завтрак, взяла тарелочку с сыром, которую не тронул Лекс, и понесла в свою комнату, где меня уже ждал Ворон.
        Я поставила тарелку, но Ворон не принял от меня еду.
        - Одумайся, Кар-ра, то, что ты задумала, опасно.
        - Все будет в порядке, - строго сказала я в надежде, что фамильяр успокоится.
        Он взмахнул крыльями и оказался прямо у меня на плече.
        - Кир-ран вр-раг, Кар-ра.
        - И Лекс тоже.
        - У него есть пр-ринципы….
        - А у Кирана моя сестра, - я грозно шептала, озираясь по комнате, словно меня кто-то сможет услышать.
        Ворон покачал головой.
        - Ты отдала Оливии долг, и не должна винить себя.
        Фамильяр серьезно посмотрел на меня.
        - Она моя старшая сестра и мой долг - это ее оберегать.
        - А какой долг у нее, Кар-ра? Ты ведь ее младшая сестр-ра.
        После этих слов он взмахнул крыльями и скрылся над балдахином кровати. В дверь постучали. Должно быть, Ворон почувствовал Милу раньше меня.
        ***
        Меня мучили кошмары и холод, но теперь все было иначе. Я стал чувствовать внутри себя что-то инородное еще ярче.
        Стоило тьме подкрасться к моему разуму, окутать мое тело холодом, как нечто теплое растекалось от сердца до самых кончиков пальцев.
        Во мне боролись два типа магии, и я явственно ощущал эту борьбу.
        Тепло и холод боролись за право существовать во мне, от чего тело болело, а кожу покалывало.
        Вторая магия, магия Кары, была прочно связана с хозяйкой, и стоило мне вчера поругаться с ее владелицей, как она обдала меня жаром.
        Кожа горела, а кровь пульсировала. Благо тьма быстро почувствовала, что кто-то метит на ее место, и обдала жгучим холодом.
        Теперь, когда во мне резонировали сразу два вида магии, я не знал, к лучшему это или нет.
        Первым порывом вчера ночью было избавиться от связи, которую провела между нами ведьма. Но с проснувшейся тьмой я задумался, что, возможно, только благодаря Каре все еще стою на ногах.
        Поэтому оставил попытку. Мне нужно время и, если его придётся тянуть через боль, значит, так тому и быть.
        Глава 42
        Подготовка заняла пару часов. Когда пришла леди Кранч, в своем оливковом платье и с неизменной корзиночкой на голове, я уже была готова.
        Синее платье прекрасно сочеталось с белыми вставками из кружева. Подогнано оно было идеально. Я хотела прическу поскромнее, но Мила посоветовала оставить кудри у лица, а остальные локоны собрать сзади. Это выглядело очень красиво, и мне даже стало немного грустно.
        Лекс тоже не баловал нас разнообразием, облачившись в черный камзол. Потерев свою брачную метку, я пониже опустила рукав, стараясь скрыть ее от своего взгляда и от прочих глаз.
        Выйдя в холл, я встретилась с Лексом, который проявил интерес к моей фигуре.
        - У вас такая форма? - поинтересовалась я у охотника, который осмотрел меня с ног до головы и, суда по взгляду, остался доволен.
        - О чем ты?
        - Ты и все остальные охотники, одеваетесь, словно на похороны. Почему все черное?
        Лекс вздернул бровь, кажется, его мой вопрос озадачил.
        - Это практично и подходит под любое мероприятие.
        - То есть у тебя один костюм и на похороны и на бал? Это ты имеешь в виду?
        Лекс проигнорировал мои слова. Что еще ждать от бездушного камня?!
        Сложно было поверить, что когда-то он мне мог понравиться. Должно быть, я была слишком глупой в свои юношеские годы.
        Вместо слов Лекс предложил мне локоть. Касаться мужчины, который принес мне столько боли, было противно, но я переборола себя.
        Леди Кранч кидала на нас заинтересованные взгляды.
        Как только мы сели в карету, я с грустью посмотрела на поместье, поняв, что вижу его в последний раз.
        Не то, чтобы я безумно любила этот дом, но каким-то чудом я успела привязаться к своей комнате и удобной ванной, к кровати с балдахином и к завтракам. Теперь нам с Оливией снова придется податься в бега, а значит, обо всех удобствах придется забыть.
        Как только я поговорю с Оливией и опою Лекса, сразу вызову Ворона. Нужно будет как-то разорвать связь с Лексом, но как именно, я не знала.
        Убивать мне его не хотелось, но я надеялась, что он достаточно окреп. После того, как он поможет украсть артефакт, мы с Оливией и Вороном сбежим, оставив Лекса сладко спать.
        На него посыплются проблемы из-за меня, он и так опальный господин Охотник с мертвыми невестами. А теперь еще сбежавшей с артефактом женой, но я рассчитываю на благосклонность короля. Убить его не убью, а остальное - он все заслужил.
        От этих мыслей мне стало неприятно. Я знала, что именно могут сделать с Лексом, например, заточить в тюрьму, лишить благосклонности, работы и поместья. Но почему меня это должно волновать, я и так достаточно настрадалась за свое доверие к нему.
        Поэтому продолжила планировать вечер.
        Никто в нашей карете разговаривать не хотел, и стоило нам приехать, как мы молча вышли.
        Лекс вел себя как истинный джентльмен, подавал мне руку и локоть.
        Вечерний замок был прекрасен, его украшали сотни маленьких фонариков и даже фонтан светился изнутри.
        Благородные леди, лорды и герцоги также пестрели в костюмах и платьях самых разнообразных цветов.
        Они хихикали, восторгались великолепным убранством, и шли к раскрытым дворцовым дверям, из которых струился свет, и слышалась музыка.
        - Постарайся изобразить счастье, - раздался шепот над самым моим ухом.
        - С тобой сложно быть счастливой, - не удержалась я.
        - Но ведь когда-то у тебя это получалось… - тихо сказал он, я аж дернулась от воспоминаний.
        - Я была очень глупой, Лекс. Будь я хоть немного умнее, разглядела бы, что ты приносишь одни несчастья всем, кто оказывается рядом.
        Клянусь, я слышала, как он скрипнул зубами, его хватка стала сильнее, но он продолжил молча идти со мной к входу.
        - Леди Кранч, я думаю, вы можете оценить обстановку.
        Женщина кивнула, и скрылась в толпе.
        - А я могу оценить обстановку? - с надеждой спросила я.
        - Твое место рядом со мной.
        Разрушил все надежды Лекс.
        Я с натянутой улыбкой шла вперед в середину зала. Меня не восхищали ни дорогие ковры, ни огромная хрустальная люстра.
        А все, кто с нами здоровались, раздражали еще большее.
        Наконец, мы дошли до середины, где уже собралась похоронная процессия в виде охотников и их жен.
        Я начала незаметно оглядываться по сторонам, стараясь не привлекать внимания, но в то же время и найти Оливию.
        Стоит признать, среди такого количества приглашенных гостей, это было практически невозможно.
        Зато я наткнулась на интересную картину, никто иная, как Дебра стояла рядом с регентом и о чем-то спорила.
        Я нахмурилась, такое проявление чувств было неприлично и крайне подозрительным.
        - Каралайл, как вам в статусе жены господина Вестгейра? - раздался приятный женский голос. Я повернулась на него и увидела темненькую худенькую девушку с голубыми глазами.
        Только сейчас я заметила, что мужчины отошли, оставив нас в чисто женской компании. Но Лексу это не мешало кидать на меня взгляды, так, чтобы я точно знала - он следит за каждым моим шагом.
        - Так же, как и нам всем, Люсиль, что за дурацкий вопрос? - ответила другая женщина с белыми волосами. Опустошив залпом бокал со спиртным, и ища глазами, где можно было бы его наполнить.
        - А как вам всем? - поинтересовалась я. На самом деле не планировала заводить беседы с женами охотников, но мне вдруг стало любопытно, как они живут.
        - Тошно, - ответила блондинка.
        Ей, наконец, принесли еще один бокал, который она тоже быстро опустошила.
        В прошлый раз жены охотников показались мне бледным пятном и не вызвали совершенно никакого интереса. В этот раз я присмотрелась внимательнее, особенно к блондинке.
        Тонкие черты лица, сочетались с белой кожей, на которой ни единой веснушки. Не могу сказать, что девушка была красива, но она точно была из аристократической семьи.
        - Ты еще не родила Лексу ребенка, обреченного на страдания? - заплетающимся языком спросила она.
        Вторая девушка, с темными волосами, которую до этого блондинка назвала Люсиль, поморщилась.
        - Саманта, прекрати.
        Но вот я совсем не хотела, чтобы девушка прекращала.
        - Обреченного на страдания? - спросила я, обращаясь к блондинке.
        - Ну, конечно, Каралайл, для чего мы им нужны?
        Блондинка кинула взгляд на одного из охотников, должно быть, на ее мужа.
        - Они нас не любят, не жалеют. Просто хотят, чтобы мы рожали им наследников силы, которым они передают свое проклятье. Чтобы не сдохнуть и не попасть в ад, где им самое место.
        От этих слов я обхватила себя руками, стало страшно и неприятно. Вот, значит, что нужно Лексу, его сила, как проклятье и ему нужен ее наследник.
        Отвратительно. Воспользовавшись тем, что Лекс увлеченно что-то обсуждал, я постаралась слиться с толпой. Брела куда-то в один из углов зала, чтобы внимательней осмотреть присутствующих.
        Мне нужна была Оливия. И я вздохнула с облегчением, почувствовав на руке мягкие пальцы, увидев нежную улыбку на лице сестры.
        - Здравствуй, Кара, - звучит ее голос, от чего я, наконец, чувствую себя спокойно.
        Глава 43
        -
        - Оливия…
        Мой голос дрожит, я протягиваю руки, чтобы обнять, но сестра резко делает шаг назад.
        - Кара, нам нужно быть аккуратнее. Охотник и так из виду тебя не выпускает.
        Я прикусываю губу.
        - Это мне на руку, Лив.
        Я окидываю сестру взглядом, Киран потратился - платье отлично село на фигурку сестры, а голубой цвет прекрасно подошел к ее васильковым глазам.
        - У нас мало времени, Кара, нужно обсудить дела.
        - Почему ты до сих пор с Киранам, Лив. Ты ведь свободна.
        Да, знаю, глупо сейчас это обсуждать. Но переживаю, и ничего не могу поделать. Васильковые глаза смотрят с осуждением.
        Сестра всегда была более рассудительной, чем я.
        - Я не знаю, что делать дальше…
        - Уходи, - хватаю Оливию за рукав голубого платья. - Просто уходи и живи своей жизнью.
        - И оставить тебя, Кара?
        - Я справлюсь!
        Мы перешептываемся, я быстро отпускаю руку, чтобы не привлекать внимания.
        - На тебе клятва, и пока ты от нее не избавишься, я буду рядом.
        На лице сестренки появляется улыбка.
        Ни за что в жизни не брошу ее.
        - Артефакт хранится в тайнике в покоях короля, - неожиданно переводит тему Оливия.
        - Что в нем такого особенного, почему он так нужен Кирану.
        Оливия вздыхает.
        - Кара, слишком много вопросов, ты ведь знаешь его. Он любит деньги.
        - Но у него достаточно денег, зачем ему нужен именно этот артефакт?
        Эта мысль не давала мне покоя давно, к чему все это? Почему он так сильно стремится им завладеть.
        - Деньги с артефактом позволят ему все бросить навсегда. И мы ему будем не нужны, разве это не самое главное?
        Да, Оливия права.
        - Как мы будем действовать?
        Я смотрю на сестру, ловлю каждый ее взмах ресницами, каждое слово. Она, моя семья, точнее то, что от нее осталось, и ради нее я сделаю то, что должна.
        - Проберемся в королевские покои и найдем артефакт.
        Сестра сморит на меня как на безумную.
        - Кара, даже если мы доберемся до покоев монарха, как же мы найдем тайник? Мы не сможем, - заключает она.
        - Мы не сможет, а вот охотник способен найти любой артефакт.
        Васильковые глаза расширяются.
        - С ума сошла? Лексий Вестгейр нас убьет…
        - Не убьет.
        Говорю я с хладнокровностью. Лив колеблется. Еще бы. Одно имя моего супруга способно наводить страх на любого, кто попадется ему на пути.
        - Я подолью ему зелье, приворотное, и он сделает все, что скажу.
        Лив начинает думать, а я не хочу ее пугать.
        - Оно подействует, Лив. Вспомни, как мужчины подписывали мне документы на свои поместья. Лекс такой же мужчина.
        Лив кивает головой.
        - Встретимся в гостевом холле, как поднимется луна.
        - Будь осторожнее, Кара.
        Я кидаю взгляд на ее фигурку.
        - Я люблю тебя…
        Говорю вслед сестренке, которая без колебаний уходит. Да, Оливия всегда была более рассудительной, чем я.
        Будь у нее шанс родиться мною, этого всего бы не произошло. Она бы вышла замуж и решила все наши проблемы.
        Она так старалась, готова была отдать все, чтобы спасти нас. И мне никогда не стать такой, как она.
        Ведь я все отняла у нас обеих своим упрямство, гордостью и такой глупой влюбленностью, и в кого?
        После Лекса я не смогла полюбить ни одного мужчину: рана была слишком глубока. Я не умею доверять, не умею отдаваться целиком и полностью.
        Теперь еще и эта метка…Я потерла запястье с рисунком из золотой хны. Ну и пускай мне не суждено быть любимой женой, зато я смогу быть хорошей сестрой.
        Помогу Оливии, искуплю свою ошибку перед ней.
        Она найдет хорошего мужа, родит детей, а я буду рядом помогать ей и любить ее.
        Теперь у меня появился шанс все исправить, и я ни за что на свете его не упущу.
        Глава 44
        Лекс нашел меня достаточно быстро. Счастье, что мы успели поговорить с Оливией.
        - Начались танцы, - оповестил он о том, что я и без него видела.
        - И что? - вздернула бровь.
        - Не хочешь подарить мне один танец?
        Лекс смотрел на меня с прищуром. Какой глупый вопрос! Он что, решил, что с меня недостаточно страданий? А еще это ужасное открытие про его будущего ребенка…
        Не дождавшись ответа, он сказал:
        - Тебе придется один танец подарить мне.
        - Ну, конечно, ведь у меня нет собственной воли…
        - Кара, прекрати, - он подал мне руку. - Один танец, чтобы все видели - моя жена в порядке и счастлива. И уйдем с тобой в наши покои.
        От слов наши покои у меня даже ноги подкосились. Хотя в этом и нет ничего странного. Я теперь его жена.
        Более странным было то, что Лекс таскал с собой на баллы мою тетушку. Но я была уверена, он ее не отпустит до тех пор, пока точно не будет уверен в моей безопасности.
        Ладони Лекса были теплыми, а музыка, как назло, слишком медленной, я надеялась на джигу или на бранль, но вместо этого заиграл вальс.
        Лекс прижал меня к себе очень неприлично. Конечно, в рамках того, что мы были женаты, приличия он не нарушал.
        Но вот мои личные рамки он, определенно, сжег дотла.
        - Что-то не так, Кара? - спросил он, так как я пыхтела и пыталась успокоить сердце для ритма вальса.
        - Все в порядке.
        - Ты разучилась танцевать? - раздалось насмешливо, шепотом над самым ухом.
        - Я прекрасно танцую! - проворчала я.
        - Тогда почему ты постоянно смотришь в ноги?
        Я подняла глаза и тут же об этом пожалела, тьма серых глаз пугала. Я понимала, что скоро мне придется заставить Лекса сделать то, что ему очень не понравится.
        От этого становилось страшнее, а еще его ужасная близость, от которой мне просто скрутило живот.
        Рядом со мной был мужчина, сильный, обнимавший меня горячими ладонями и смотревший мне в лицо.
        Я была уже достаточно взрослой девочкой, чтобы понимать, почему мое тело реагирует так. И почему пересохло во рту.
        - Скромность, тебе идет, - отметил Лекс.
        - Тебе бы тоже пошла, - парировала я.
        Лекс улыбнулся.
        - Ты ужасная колючка, Кара.
        - Просто хочу поскорее от тебя избавиться, - сказала, и почувствовала, как Лекс сильнее сжимает меня, практически впечатывая в свое тело.
        Это было неприлично даже для семейной пары.
        Я хотела возмутиться, но была настолько ошеломлена, что даже не успела. Просто смотрела в его глаза.
        Я даже не понимала, двигались ли мы или нет, просто чувствовала, как бьется сердце, как неудобно груди в стянутом корсете.
        - Пусти, - успела сказать я, когда он был настолько близко, словно готов был меня…поцеловать.
        Музыка закончилась. Лекс все еще держал меня в своей хватке.
        Я нервничала, сбивчиво дышала и чувствовала, как спокойно дышит он.
        Внезапно он отпустил меня, почти оттолкнул, да так, что я чуть не упала.
        Как хорошо, что гостей на балу, и правда, было много, и никто не заметил этого унижения.
        Он протянул локоть, и я его приняла. Куда он меня ведет? Не понимала, пока мы не подошли к одной из лестниц, рядом с которой стояли слуги.
        Ну какая же я дура. Он ведь сказал, что после танца я могу быть свободна.
        - Ты можешь идти в комнату, Кара, я подойду позже.
        - Принеси вина, - сказала я, отчего Лекс вздернул бровь. - Мне кажется, ты был прав и нам нужно поговорить, - пробубнила.
        Выглядело, наверное, очень подозрительно, но не подозрительнее, чем, если б после его прихода, я начала бы требовать совместный ужин.
        - Хорошо, - согласился он, а я заставила себя улыбнуться.
        Глава 45
        Прекрасно. Мне даже не пришлось настаивать, Кара сама решила притворить свой план в жизнь.
        Как она могла быть преступницей, если у нее все написано на лице. С самого утра Кара была сама не своя, слишком мягкая в местах, где она обычно кололась.
        Слишком резка в местах, где следовало бы промолчать.
        Но ее просьба принести вино, точно дала мне понять планы Кары на сегодня. Я тоже был не сильно сдержан по отношению к ней. Чувствуя, как льнет тело девушки в танце ко мне, моя тьма практически свела меня с ума.
        Скромное синее платье, за которым скрывалась ведьмочка, ничуть не остужало мой пыл, когда мои руки легли на ее тонкую талию.
        Платье не открывала взору самое интересное, но подчеркивало красивую грудь и женственные изгибы.
        Король сегодня был крайне занят разговорами, что меня, несомненно, радовало. Обычно, на таких мероприятиях, он обязательно переговаривался и со мной, а теперь я лишь поймал несколько измученных взглядом монарха, рядом с которым кружил и регент.
        Взяв бутылку вина, я, с помощью заклинания, снял крышку и перелил туда содержимое розового бутылька.
        Стоит сказать, что зелье бесследно растворилось.
        После этого я снова закупорил бутылку и передал ее слуге, который был закреплен за Карой.
        Я лично отбирал тех, кому можно доверять.
        - Передайте госпоже Вестгейр.
        Слуга принял бутылку и понес ее в покои.
        Ну что, моя милая Кара, игра начинается?
        ***
        После того, как слуга проводил меня до двери, я начала ходить из стороны в сторону. Нужно было влить вино в Лекса, любыми силами.
        Как только принесли вино с бокалами, я попросила откупорить бутылку. Слуга скрылся, и я разлила содержимое по бокалам.
        Для Лекса налила полный бокал, для себя лишь половину, чтобы не перепутать. Сразу влила зелье. Нервы не давали покоя, и я сделала пару глотков из своего бокала, от чего сразу отлегло. А дальше началось мучительно ожидание.
        Лекс пришел быстро.
        - Я думал, ты переоденешься, - с порога бросил он. Я смутилась. - Тебе разве удобно в этом платье?
        «Заигрывает со мной?» - не понимала я. Вино оказалось крепким, я хотела что-то сказать, но почувствовала какой-то небывалый прилив радости, что Лекс флиртует со мной.
        Отставив бокал, я покачнулась в сторону кровати и, рухнув на нее, рассмеялась.
        Как же мне легко и хорошо! Только вот Лекс прав, платье очень мешает! Корсет даже не тугой, сковывал грудь, а она терлась об ткань платья.
        Это было мучительно неприятно, я застонала в голос.
        - Что с тобой, Кара?
        - Сними с меня платье, моя грудь так трется об ткань…
        - Трется об ткань? - голос Лекса был насмешливый. Ему было весело и мне весело рядом с ним. Я встала с кровати повернулась спиной к Охотнику.
        Он не заставил себя ждать. Его руки легко справились с моим корсетом. Лекс медленно стягивал платье, и я не была против.
        Ведь мне было так хорошо. А когда грудь освободилась от ткани, мне стало в сотни раз лучше.
        Платье упало прямо к моим ногам, и я с легкостью перешагнула через него, повернувшись к Лексу. На мне была одна рубашка, но он смотрел прямо в глаза.
        Где-то вдалеке маячили мысли о бокале, вине и многом другом, но мне было все равно. В первый раз мне стало так хорошо, спокойно и безразлично, как не было никогда раньше.
        Серый цвет раньше казался мне таким безжизненным и тусклым, но я ошибалась. Это омут, в котором я тонула.
        - Ты не смотрела на меня так уже много лет, - хрипло сказал он.
        Его пальцы легли мне на щеку, обдавая теплом. Будь я кошкой, замурлыкала бы и потерлась об руку хозяина.
        - Я влюбилась в тебя…
        Голос был мой, а слова откуда-то из души.
        Так приято говорить то, что чувствуешь.
        - Разве можно влюбиться в человека за один день? - хихикнула я, улыбаясь.
        - Можно, - хрипло сказал он, проводя пальцами по волосам.
        Я почувствовала, как краснеют мои щеки, больше смотреть в глаза я не могла. Перевела взгляд на губы.
        Мне так хотелось, чтобы больше ничего не было между нами, ни его камзола, ни дурацких тайн и правил.
        Он мой муж, я его жена - так признали Духи. И я хочу его, прямо здесь и сейчас. Подавшись вперед, потянулась за поцелуем, которого, как я вдруг осознала, ждала несколько лет.
        Глава 46
        Это тяжело, но я делаю шаг назад.
        - Ты не поцелуешь меня?- на глаза девушки чуть ли не наворачиваются слезы. Сейчас она так похожа на ту Кару на берегу, маленькую веселую рыжую девчушку. От этого она становится еще соблазнительней.
        - Только если ты будешь хорошо себя вести.
        - Буду, - обещает она, делая шаг вслед за мной. Я практически ловлю девушку, которая падает ко мне в объятья.
        - Обещай сидеть и слушать.
        - И тогда поцелуешь? - Хлопает глазами она.
        - Обещаю.
        Девушка расстроена, но отходит и садится на кровать.
        - Я влил тебе приворотное зелье, Кара. То самое, которое ты хотела зачем-то подлить мне.
        - Ты хочешь знать зачем? - так доверчиво спрашивает девушка, стоит попросить, и она расскажет, но не это моя цель.
        - Нет, не хочу.
        Девушка меркнет. Она как маленький ребенок, пытается мне угодить. Но я подлил ей зелье не для того, чтобы она мне угождала.
        - Поэтому ты меня не целуешь, Лекс? Потому что злишься…
        - Нет, - сразу обрываю ее. Смотреть на терзания Кары мне неприятно. - Я подлил тебе зелье, чтобы ты выслушала меня. Наконец-то. Ты смотришь на меня со злостью, недоверием. Теперь твой взгляд другой, и ты сможешь понять меня.
        Кара молчит, она внимательно смотрит на меня. Яя потираю переносицу. Разговор обещает быть тяжелым, ведь мне нужно объясниться в том, что произошло много лет назад.
        ***
        Если бы я только знал. Кара… Каралин Лейнтон, мечется по дому, словно раненый зверь, она воет от боли, ей страшно. Маленькая доверчивая девочка и как ты оказалась здесь, в этом проклятом доме? Как ты оказалась дочерью…этого чудовища? Я прижимаю ее к себе. Если бы я только знал. Предупредил бы, нарушил закон. Она этого не заслужила. Сегодняшнее свидание превратилось в настоящий ад. Сначала я узнал, что именно сегодня мы поймаем лорда Шельда с поличным. Место, где будет происходить задержание, мне не понравилось. Успокаивало лишь то, что всех слуг семья Лейнтон заранее распустила, а Кара и вовсе обещала прийти вечером. Значит, опасность ей не угрожала. Как же я был глуп. Глуп и слеп. Как я мог не разглядеть в девчушке леди? По ее манерам, походке, по ее тону и как краснеют невинные щеки. Что сделало меня тогда идиотом? Влюбленность? Ее веснушки, которые несвойственны леди, или ее открытость, которая так противоречила жеманности особ с голубой кровью? А может, ее зеленые глаза, в которых было само лето. Оно манило, увлекало и сводило с ума.
        Да, я охотник, просмотрел в ней самое главное. Ее титул. А теперь мне лишь оставалось прижимать ее к себе и чувствовать, как девушку трясет от страха. Мне оставалось лишь утешать ее и быть рядом, когда остальные охотники рвут ее допросами на части. И еще, мне следовало защищать ее от самой себя. Ведь она хотела увидеть того, кто сотворил это все с ее семьей. Она хотела увидеть отца.
        Я смотрел на ее красное лицо, на слипшиеся от слез волосы, и не мог ей сказать правду. Она бы убила Кару. Нужно было собраться с мыслями, с силами, решить, что делать дальше…
        И я поступи, как трус. Я сбежал, оставив Кару одну в той комнатушке, даже не смог отнести ей еду. Я просил другого охотника мне помочь, пока я попытаюсь решить хоть что-то с ее отцом. И он помог, помог мне так, что я потерял Кару. Потерял ее на долгие годы.
        Возможно, скажи я тогда правду, все сложилось бы для нас иначе.
        Глава семейства Лейнтон, увлекся карточными играми. Говорили, что ему безумно везет. Богатство так и шло в руки, а сам лорд все чаще и чаще пропадал в игорных домах. Пропадал до тех пор, пока не встретил соперника более опасного, чем он мог предположить. Лорд Шельд прослыл к тому моменту одним из богатейших лордов, колотящих свое состояние на золоте и драгоценных камнях.
        На самом деле он торговал краденым в огромных количествах. Действовал тихо, лишал состояния лордов с маленькими землями. Он делал это, как хитрая змея, тихая и бесшумная.
        Долгое время велась охота за ним, но никак не могли поймать его с поличным. Он не знал отказа, любая женщина была готова отдаться ему. Любой дом, был готов принять его, а любой салон исполнить все его желания. За богатством, вседозволенностью и роскошью, лорд Шельд потерял главное, вкус жизни. А если мужчина теряет вкус к жизни, он стремится найти его либо с дешевыми проститутками, либо в алкоголе и игорных домах.
        И то и другое уже опостылело Шельду, когда он встретил удачливого лорда Лейнтона. Судьба сыграла злую шутку с отцом Кары. Он проиграл почти все, что у него было. Но Шельду было скучно, и когда злой и азартный Лейнтон проиграл все, Шельд решил забрать свой выигрыш по-другому. Он предложил Лейнтону отдать самое дорогое, что у того есть. Отец Кары отказался. Отказов хитроумный лорд не привык принимать, и это только разогрело интерес.
        Он предложил сделку, если Лейнтон сможет отдать всю сумму долга деньгами, он примет их, и они разорвут клятву. Срок он дал отцу Кары пять лет. Лорд Лейнтон пытался заработать состояние, но оказалось, что это невозможно. Он стал пить, много пить, ходить в игорные дома, пусть уже и дешёвые, изменять жене и сетовать на судьбу.
        Он искал пилюлю, которая бы излечила его от долга, и нашел ее в двух своих дочерях, которых хотел отдать. Зачем думать, долго трудиться и пытаться освоить что-то новое, когда можно выдать одну из дочурок замуж за мужчину побогаче. Вот только младшая красивая девчушка еще не вошла в возраст, положенный для замужества. А старшая - не приглянулась ни одному настолько богатому лорду, который был бы способен погасить долг. В день, когда Шельд пришел за самым дорогим, лорд Лейнтон должен был отдать в жены лорду свою младшую дочь, которая на удивление приглянулась жулику. Вот только Кара не пришла. Она убежала.
        В тот вечер она ждала меня на пляже. Шельд воспринял этот поступок, как оскорбление. Если до этого было возможно как-то оправдать отца Кары, простить ему пьянство, измены жене, долговые ямы, то последний поступок превратил его в чудовище.
        - Отдай мне самое дорогое, что у тебя есть! - Потребовал Шельд. Он вытащил из-под камзола кинжал и вручил его обросшему алкашу, который уже мало напоминал сам себя. Он держал в руках кинжал трясущимися после выпивки руками. Шельд же ждать не хотел. Клятва приступила к действию. Она начала жечь адскими пламенем, требуя исполнения. Леди Лейнтон, мать Кары, бросилась к нему. Она рыдала, стояла на коленях, умоляла Шельда отпустить ее мужа. Шельду же было скучно, он лишь увеличивал силу клятвы. Смерть была бы слишком благородным поступком, для пьянчужки-лорда. Поэтому он обнял жену.
        - Прости.
        Кинжал вошел прямо в грудь бедной женщины, клятва мгновенно отпустила лорда. Все это время я стоял под домом. Будь я старше, допусти я свою тьму к дому, я бы не позволил такому случиться. Но лишь главному охотнику было позволено тьмой присутствовать при данном событии. Я же с остальными молодыми охотниками, оставался в неведении.
        Она не кричала. Леди Лейнтон ушла тихо, а вот Оливия кричала. Ее крик просто оглушил меня, стоящего так далеко.
        Главный охотник дал приказ действовать, и мы ворвались в поместье. Лорда Шельда поймали. Его, наконец, смогли обвинить в преступлении настолько серьезном, что на утро казнили. Как и отца Кары. Лейнтон обезумел. Он кричал, кидался предметами утвари и обвинял в своем горе лишь одного человека…Кару. Он называл ее бранными словами, винил в смерти матери и своих долгах.
        Этот вечер был ужасным, но, когда я держал в своих руках Кару, я радовался, как ребёнок, что она не слышала всего, что говорил ее отец. Когда она просила о встрече, я еще надеялся, что он образумится. Я зашел к нему в камеру, но он лишь кричал и сыпал проклятьями. Кара не выдержит этого. Я принял решение, чтобы уберечь ее. Но когда Кара узнала, она решила, что я предатель.
        Как же я ненавидел своего сослуживца за его глупость. В ту ночь я для нее умер.
        Утром во время казни, я хотел быть рядом, но Кары в той комнатушке не было. Она ушла. Убежала утром.
        Я искал ее, но следы девушки просто исчезли. Долгие поиски привели к тому, что я, спустя несколько лет, нашел ее сестру. Но и Оливия Лейнтон ничего не знала и не слышала о своей младшей сестре. Та словно провалилась под землю.
        Годы шли. Я не мог забыть о той девчушке на пляже. Ни разу не почувствовал ни к одной женщине ничего подобного, что чувствовал к милой Каре. Но тьма брала свое, годы летели, и я принял решение жить дальше. Вот только старые раны не затягиваются, если в них оставить кусочек орудия. И я понял это, когда снова встретил Кару. Тогда моя рана нагноилась и прорвалась наружу.
        Глава 47
        По ее щекам текут слезы. Я не могу понять, прошло ли действие зелья, или нет.
        - Кара, прости меня.
        - За что? - хрипло спрашивает она. - Ты ничего не сделал мне…
        - Вот именно, что ничего.
        Я словно заново почувствовал все то, что так долго мучало меня.
        - Если бы я только знал…
        Хватаюсь за голову, закрываю глаза.
        - Если бы ты только знала, как мне жаль…
        - Я думала, маму убил лорд Шельд. - В голосе девушки грустная усмешка. - Я винила его, ненавидела…
        - Он виноват в этом не меньше.
        Смотрю в ее зеленые глаза.
        - Но не так, как мой отец.
        Отчаяние, злость, обида. Она сжимает свои кулачки, кусает до крови губы.
        Не выдерживаю, в глупом порыве подхожу к ней, прижимаю, как ребенка. Ее тело, такое напряженное, вдруг становится расслабленным, а из горла вырывается крик боли.
        Она кричит и плачет, как в тот день. А я чувствую ее боль. Но не могу, не могу ей ничем помочь.
        - Я так сильно его любила.
        Ее тело все еще содрогается.
        - Это нормально.
        - Он был чудовищем.
        - Нет, Кара.
        Я обхватываю ее лицо рукам, смотрю в глаза.
        - Он был хорошим человеком, чудовищем его сделали алкоголь и игорные дома.
        - И я.
        - Не говори так! - практически рычу.
        - Я должна была выйти замуж.
        - Ты была юной.
        - И глупой, Лекс, такой глупой, что все просмотрела. Обвинила тебя в своих несчастьях. Если бы я вышла замуж…
        - Кара…
        - Я такая трусиха, - девушка продолжает говорить сквозь слезы. - Я сбежала от правды. Утром я встретилась с Оливией, Лекс. Она была так зла, ей пришлось это все видеть, пережить…Она обвинила меня. Сказала, что, если бы я вышла замуж, ничего этого бы не случилось. Она сказала, что я не имею права присутствовать на казни отца, что я - позор семьи. Что ради него я должна уйти, сдохнуть, исчезнуть…Она меня ненавидела, и она была права.
        Она говорит, и от каждого слова мне больнее. Я бросил ее тогда, оставил в той чёртовой комнате совсем одну.
        Позволил ей бороться со всем этим дерьмом в одиночку. Я просто подонок.
        - Кара, она была неправа. Она просто злилась, от утраты. Ты ни в чем не виновата, слышишь меня?
        Я стараюсь заглянуть ей прямо в глаза.
        - Ты мне врешь…
        Всхлипывает она.
        - Зачем мне это делать?
        Она молчит.
        - Потому что ты хороший человек.
        Это как пощечина для меня. Даже не верится, что такие слова может сказать леди Лейнтон.
        - Кара, я не ожидал услышать это от тебя. После всех эпитетов и брошенного графина.
        Я улыбаюсь, она улыбается в ответ.
        «Прошло ли действие зелья?» - все еще вертится вопрос в моей голове. Завтра будет ли Кара смотреть на меня так же? Будет ли она считать меня хорошим, или возненавидит еще сильнее?
        - Тебе нужно спать, Кара.
        Я заправляю локон ей за ухо. На ее лице все еще осталась тень слабой улыбки.
        - Останься.
        В ее глазах мольба.
        Я глажу ее по волосам, как маленькую девочку. Таковой она и является, маленькая девочка с искалеченной судьбой. Подхватываю ее на руки. Она ойкает.
        Укладываю на кровать, накрываю одеялом.
        - Ты не ляжешь со мной? - грустно спрашивает она.
        - Кара, - ухмыляюсь я. - Об этом мы не договаривались.
        - Но ты ведь не уйдешь?- обеспокоенно спрашивает она.
        - Буду сидеть здесь.
        Кара облизывает губы.
        - Тогда поцелуй меня на ночь, ты обещал.
        Задумываюсь на миг.
        Склоняюсь и нежно, практически невесомо, целую девушку в губы.
        Стоило мне оторваться от ее сладких губ, как смотрю в глаза. Она отвечает тем же.
        - Завтра ты меня за это убьешь.
        Как странно, что я улыбаюсь.
        - Завтра, будет завтра.
        Она тянется ко мне, но я снова отступаю назад. Как же мне хочется, целовать ее, трогать нежную кожу. Слышать ее стоны и ловить улыбку.
        Но я не могу так поступить с ней. Сейчас она хмурится, и обижается, но завтра скажет мне «спасибо».
        - Добрых снов, Кара.
        Моя леди хмурится и обиженно отворачивается на другой бок, а я сажусь в кресло, чтобы беречь ее сон.
        Глава 48
        Я просыпаюсь с тяжелой головой, словно после крепкого алкоголя, и первый делом поворачиваюсь к креслу, в котором сидел Лекс.
        И да, он ушел.
        Какая же я дура.
        «Поцелуй меня Лекс». «Останься».
        И как же я хочу его возненавидеть, как он мне это вчера обещал. Но даже через силу не могу.
        Я слишком долго его ненавидела, винила его в грехах, которые он не совершал. Он, возможно, был единственным, после Ворона, кому было до меня дело.
        Он искал меня, думал обо мне. Он оберегал меня в тюрьме. Теперь я точно знала, что он не врал. Он не стал пытать меня, не врывался в самую подкорку, не отобрал Ворона.
        Вчера он мог получить от меня все, что пожелает. Он мог зачать наследника. Мог заставить рассказать о Киране… Но вместо этого, лишь заставил слушать.
        Его отношение ко мне, нежные касания и забота поразили до глубины души, задели ту самую ниточку, которую, казалось, задеть было уже невозможно.
        Я почувствовала к нему столько эмоций, что сама в них запуталась. Но ненависти среди них не было.
        Меня это испугало. Непривычно, но приятно… Вот только горькая усмешка, коснулась моих губ.
        Я прозрела, поняла, что мои чувства к Лексу не исчезли. Они притаились, травили сердце гневом и обидой, а теперь, когда гнев и обида отступили, я осталась со своими чувствами к мужчине, которому они уже не нужны.
        Это больно меня кольнуло. Вчера он дал понять, как относится ко мне. Не стал ложиться со мной в постель, не позволил поцеловать.
        Он любил меня? Я по рассказу понимала, что любил. Но больше не любит.
        Я потерла запястье. Теперь решение Духов казалось мне еще большей насмешкой.
        В дверь постучали.
        Я испуганно дернулась.
        - Госпожа Вестгейр, позвольте войти. У меня для вас записка.
        Душа засияла разноцветными искрами. От Лекса?
        - Входите.
        Я повыше натянула одеяло. Молодой лакей практически с закрытыми глазами вошел в комнату и поставил понос с запиской на прикроватный столик.
        - Благодарю.
        Как только парень скрылся, я босыми ногами подбежала к столику и достала листок с глупой улыбкой.
        Вот только она быстро исчезла с моего лица.
        Кара, ты снова предала меня. Я разочарована. Встретимся на следущем приеме в поместье Вирстов. Если ты не придешь, нам обеим несдобровать.
        Оливия. Моя Оливия. Я снова забыла о ней. Вчера под зельем у меня и мысли не проскользнуло о старшей сестре. Это неудивительно, под приворотным зельем, практически любой становится безвольным.
        Но сегодня!
        Я чуть ли не рухнула с запиской на пол. Как я могла забыть! Как могла проснуться и думать о себе, снова О СЕБЕ.
        Я принесла так много горя своей семье. И Оливии... Теперь я должна позаботиться о ней. А значит, придется забыть о себе и своих чувствах. Пускай я и нуждаюсь в них сейчас больше, чем когда-либо.
        ***
        Я ушел под утро. Кара мирно спала целую ночь. Я знал, что меня ждет король для разговора. Неуважительно посетить королевский бал и не поговорить с королем.
        Я вышел в длинный коридор и учтиво отклонил предложение меня сопроводить. Сам дойду.
        Дорогие ковры, картины и вазы совсем не привлекали моего внимания, они не прельщали, скорее отталкивали.
        Никогда не любил предметы роскоши, тем удивительнее было то, что я смог когда-то полюбить просто немыслимо роскошную девушку.
        Красивую, умную и сильную. А сейчас удерживаю ее рядом с собой, чтобы растоптать. После вчерашнего рассказа я надеялся, что все пойдет легче.
        Кара сможет мне, наконец, довериться, и зачать от меня наследника. Она сделает это по доброй воле, ребенок будет желанным, и период совместного проживания будет приятным.
        Вот, на что я наделся. Таков план. Он идеален. Переспи я вчера с Карой, она бы просто возненавидела меня.
        Ее ненависть и злость отразились бы на моем наследнике, а мне это было ни к чему.
        Хорошо звучит. Не так ли? Продуманно? Еще бы…
        Вот только внутри мне самому от себя было тошно. Я пересплю с ней, и она родит, а что дальше?
        Отправлю подальше? Кара не бросит своего ребенка.
        Выгоню?
        От одной мысли, что я причиню ей вред, что сделаю больно, оставлю плакать, я стал сам себе противен.
        После вчерашнего рассказа, после ее хрупкой фигурки, трясущейся у меня в объятиях, после воспоминаний, которые заставили по-настоящему вспомнить…что когда то, я ее любил.
        Может, Кара останется со мной?
        К этому моменту я проходил зеркальный коридор. Остановившись, взглянул в серые глаза, в черты лица, которые нельзя назвать привлекательными.
        Я взглянул на себя и задал вопрос, захочет ли Кара со мной остаться? С охотником. С человеком, которому приходилось покупать себе невест.
        А может, и не с человек вовсе. Словно в подтверждение моих мыслей, тьма заволокла глаза. Расположить к себе девушку и переспать с ней намного сложнее, чем заставить остаться.
        Если сменю свои планы, впущу совершенно ненужные чувства в них. Я могу потерять все.
        Прямо перед самой дверью в тронный зал я остановился. Еще раз вспомнил, как Кара просила ее поцеловать, как смотрела в глаза, доверяя мне.
        Что-то внутри меня сломалось. И мне вдруг захотелось поставить на кон свою жизнь, ради того чтобы еще раз попробовать.
        Глава 49
        Завтрак мне принесли прямо в королевские покои. Я надела платье, заранее привезенное с собой, и придворная служанка помогла мне собраться, заплела волосы и уложила их в красивую прическу.
        Внешне я улыбалась и была спокойна, а внутри металась от мыслей о Лексе, а после об Оливии. Мне захотелось быть красивой сегодня, но насколько я имею право быть красивой, если вчера забыла про сестру.
        Оливия была права в тот вечер: я думаю только о себе. Даже сейчас, когда должна думать о сестре, часть моей души где-то с охотником.
        Ближе к обеду, гости стали разъезжаться. Я ждала Лекса, но он так и не пришел. Вместо него пришла моя любимая «тетушка», которая сообщила мне, что нам пора бы и уехать.
        - А где господин Охотник? - как можно безразличнее спросила я.
        - Остался по поручению короля.
        Ответ короткий и неясный. Я нахмурилась. Зачем он понадобился Его Величеству? Что хочу я - никто не спрашивал.
        Поэтому слуги подхватили мой чемодан с одеждой, и мне ничего не оставалось, как направиться вслед за одеждой в карету.
        - Думаете, что-то серьёзное? - не выдержала я, когда карета начала медленно катиться в сторону дома.
        - Мне это неведомо.
        Как всегда лаконично и туманно ответила леди Кранч. Разговор, как всегда, не получится. Поэтому я уставилась в окно и смотрела, как городской пейзаж сменяется короткой полосой леса.
        Я откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза, сосредоточившись на звуках леса. Слушая пение птиц, почти заснула, как вдруг карета резко остановилась.
        - Что-то случилось?
        Посмотрела на лицо женщины, которая сжала губы.
        - Не выходи! - приказала она и быстро выскочила из кареты. Пения птиц больше не было слышно, как и звуков копыт лошади. Нас словно накрыла тишина, невидимый полог.
        Яркая вспышка, будто молния, и она разбивается об другую яркую вспышку. Магия! Это была магия, но там ведь была леди Кранч. Что эта женщина с душой солдата может против магии!
        Ничего не обдумав, я выскочила с кареты, и впервые, за такое долгое время, активировала магию. Пальцы не просто покалывало, их жгло.
        Вокруг кареты образовался туман, словно купол он окутал нас. Проклятье! Очень дорогое и сложное.
        Туман сгущался, метая молнии.
        - Уходи в карету, Кара! - услышала я голос леди Кранч.
        В этот момент, один из разрядов направилась прямо к ней. Магия была мне как родная, она быстро и послушно среагировала на молнию, заклинание мгновенно сорвалось с кончиков пальцев и отбило ее.
        Вот только от моего боевого заклинания я почувствовала внезапный холод. Я ощутила нечто холодное внутри себя, страшное и совсем чужое.
        Еще одна молния и удар - ведьмовская магия. Я поверить не могу, когда смотрю, как леди Кранч плетет сложную паутину из заклинаний.
        - Закрой глаза, - кричит она.
        А после яркая вспышка и туман вокруг просто лопается, как мыльный пузырь.
        - Вы ведьма! - кричу я то ли от восторга, то ли от удивления.
        Не успеваю понять свои чувства, прежде чем падаю.
        - Кара!
        Леди Кранч подбегает ко мне.
        - Холодно! - отвечаю на молчаливый вопрос.
        Она проводит рукой возле моего запястья, и я вскрикиваю, увидев нечто черное, быстро передвигающееся под кожей.
        ***
        - Все улики на лицо, - нагло ухмыляется регент.
        - Это чушь! - рычу, заглядывая в его лицо. Король качает головой. Не могу поверить, он подозревает меня в том, что я убил СВОЮ невесту.
        - Зачем мне это делать? - задаю вопрос и жду ответ. - Чтобы умереть?
        - Может, вы больны…
        Предполагает регент, разводя руками.
        - Довольно! - рычит король.
        - Я уверен, это ошибка.
        - Ошибка, Ваше Величество, что одна из служанок утверждает, как видела господина Вестгейра, перед кончиной его невесты…
        - Она обозналась.
        Я смотрю в голубые глаза парня. Вижу, он верит мне.
        Все утро я просидел в тронном зале, ожидая женщину, утверждавшую, что видела меня прямо перед смертью моей прошлой невесты.
        Пожилая, полноватая дама, с легкостью опознала меня. Регент потирал руки, но король не позволил ему кинуть меня в тюрьму.
        - Она ошиблась, - отрезал он, прерывая наши споры. Мерзкий мужчина сощурил глаза, глядя на меня с ненавистью. Я ответил ему тем же.
        Кулаки горели от желания врезать ему по физиономии. Вот только огонь, был настоящий. Я стиснул зубы, что-то внутри меня словно начало гореть.
        - Что с тобой? - обеспокоенно спросил парень.
        Я пошатнулся, еле удерживаясь на ногах.
        - Господин Вестгейр… - взволнованно сказал регент. А я практически зарычал, чувствуя, как пульсирует брачная метка.
        - Кара…
        Только и сорвалось с моих губ.
        Глава 50
        Тонкая фигура, поджатые губы, трясущиеся руки и улыбка, всегда неестественная. Такой была моя мама.
        Вечно несчастная, вечно запирающаяся в комнате, из которой доносились ее всхлипы, до которых отцу просто не было дела.
        Отцу было дело только до его статуса и наследника. Горе женщины, насильно ставшей ему женой, совершенно не входили в перечь интересов великого господина охотника.
        Моя мать страдала, каждый день, каждую минуту своего существования. Он держал ее в золотой клетке. У нее не было друзей, он заставил ее оборвать все связи с внешним миром.
        Она существовала в доме как тень. Тень некогда красивой женщины, тень некогда великой ведьмы, сила которой была закована.
        Чтобы сказала мама, увидев меня? Что я копия отец? Или еще хуже?
        Он убил всего одну женщину, ради того, чтобы жить. А я поочередно двух девушек и убиваю третью, ради того, чтобы цепляться за свое пустое существование.
        Узнала бы моя матушка во мне сына? Или назвала бы чудовищем?
        ***
        Я сбежал из дворца практически без объяснений.
        - Ко мне больше нет вопросов? - со злостью сказал в лицо регенту.
        Столкнулся с его ненавидящим взглядом.
        - Ты можешь быть свободен, - сказал король, и я быстрым шагом вышел из тронного зала. Поймав первый кэб, я поехал домой, подгоняя кучера.
        Нужно было скорее попасть в поместье, я чувствовал, что Кара там. Сам не знаю, как это объяснить. Но я точно знал, что она там.
        Влетев в двери, я столкнулся с леди Кранч.
        - Кара!
        - Садись, Лекс, она в порядке.
        - Что случилось?
        Леди Кранч выглядела встревоженной, отчего я почувствовал злость и бессилие.
        - Она применила к тебе магию, которую не должна была применять. Связала вас.
        Кранч смотрела на меня с опаской, словно я чудовище, которое сожрет Кару после этого.
        - Я это знал.
        Леди Кранч наклонила голову и задумчиво на меня посмотрела.
        - Ваша магия, противоположна друг другу, Лекс, это убьет вас обоих. Сейчас я стабилизировала ее состояние, но долго это продолжаться не может, - сказала она с чувством и упреком.
        - И как разорвать эту связь?
        - Разорвать? - Леди Кранч сощурила глаза. - Ты и пары дней не протянешь без нее. Живешь только благодаря Каре.
        - И что, мне дать ей умереть из-за себя? - сказал грубо и тут же устыдился.
        Леди Кранч посмотрела на меня осуждающе, что немного остудило мой пыл.
        - Я старалась не лезь в ваши отношения, Лекс, но это затянулось. Когда Кара забеременеет, это решит все проблемы.
        - Она не хочет со мною быть, - сказал отчетливо. - А я не собираюсь тащить ее в постель силой.
        - Ты - не твой отец, Лекс…
        Даже слушать было противно.
        - Разве? Тот тоже удерживал ведьму, принуждая ее…
        Болью в сердце отдались воспоминания о маме.
        - Лекс…
        - Не хочу больше ничего слушать. Я отправлю ее вон. Я устал. Пусть чертова сила сдохнет вместе со мной.
        После этих слов я развернулся и пошел к Каре. Слишком долгая борьба, и ради чего? Живу, убивая Кару. В итоге погублю нас обоих. Несколько моих невест уже лежат мертвыми в могилах и это моя вина.
        Я ничем не лучше своего отца, хуже. Тот, чтобы выжить сгубил маму, а я уже сгубил двух невинных девушек, и сейчас Кара тоже умирает из-за меня. Смерть нужно принимать достойно, и я больше не стану бегать от нее, рискуя другими. Проявлю силу и столкнусь со своими проблемами лицом к лицу.
        Тот, кто повинен в смерти моих невест, поплатится. Это последнее, что сделаю перед своей собственной кончиной.
        И плевать, какое он занимает положение при короле. Я найду способ отомстить.
        ***
        Я просыпаюсь укутанная в несколько одеял. В моей комнате вовсю горит камин, а Ворон лежит рядом.
        Старюсь чуть приподняться на кровати и сталкиваюсь со взглядом охотника.
        - Лекс… - хриплю я. Горло словно простыло от холода. В его глазах боль.
        - Зачем ты это сделала?
        Он злится от бессилия, и я бы разозлилась в ответ, но у меня нет на это права. Меня волнует лишь одно.
        - Неужели тебе всегда так холодно?
        Мой вопрос удивляет его. Но с момента, как его магия стала пульсировать внутри меня, с момента как я перестала чувствовать пальцы, я мучилась лишь одной мыслью: неужели он терпит это все. Он терпит, вместо того, чтобы сорвать с меня платье и избавиться это этого проклятья.
        - Ты совсем не о том думаешь…
        - Моя магия дает тепло. Я привыкла, что она греет, а твоя убивает…
        - Моя сила - это проклятье. И тебе повезло, - он говорит с иронией. - Я тебя освобождаю от него.
        Недоуменно хлопаю глазами: «О чем он?»
        - Завтра можешь собрать чемоданы и уехать. Я попрошу леди Кранч, она легко разорвет связь.
        - А ты? - прохрипела недоумевая.
        - Опять не о том думаешь.
        Говорит он зло с упреком.
        - Ты умрешь…
        - Нет.
        - Но…
        - Все будет хорошо. Найду новую невесту и заведу семью.
        Больно. Лексу нужен наследник, и он решил от меня избавиться. Вот она - правда. Еще утром я наделась, что у нас что-то получится. Но зачем ему грязная ведьма, старая дева, воровка…
        - А как же король, как он отреагирует на мой отъезд?
        - Я найду что сказать.
        - А метка…
        - Бесполезная татуировка, кто вообще на нее смотреть будет?
        Лекс смотрит изучающе, я не показываю ни эмоции. Мерзкая горечь, смешалась с холодом.
        - Спи сладко, Кара, - говорит он и встает. Я хочу сказать кое-что важное, признаться, попросить прощение, но знаю, все бессмысленно. Я ему не нужна.
        - Спокойной ночи, - отвечаю и смотрю, как он закрывает дверь.
        - Что мы будем делать, Кар-ра? - спрашивает Ворон.
        Я пожимаю плечами, сглатывая горькие слезы.
        Глава 51
        Утром мне стало легче. Я почувствовала кончики пальцев и, даже взяв чашку чая, ощутила ее тепло. Мила пришла попрощаться со мной. Она помогла мне выбрать платье в дорогу и заплела волосы.
        Я старательно гнала мысли об охотнике прочь. Тем, что перестала быть нужна Лексу, я навлекла на себя море неприятностей, среди которых был и Кир, жаждущий получить артефакт.
        Без Лекса у меня не было не единого шанса этот артефакт достать. Сейчас нужно было думать о выживании, а не о том, как мне тяжело дышать, зная, что я упустила из-за своей глупости.
        Завтракала в одиночестве, так как господин Охотник к этому времени отбыл по делам. Ищет себе новую невесту?
        Чай я выпила без аппетита, а к сырникам и вовсе не притронулась. После такого несытного завтрака, отправилась в комнату собирать чемоданы.
        Начала с зелья, которое уже готово. Поставила его на комод. Давно нужно было его использовать, вот только я до сих пор не знала как.
        Но теперь Лексу придется решать этот вопрос самостоятельно. Так как к его возвращению, меня уже не будет, о чем свидетельствовал готовый экипаж.
        Решил избавиться от меня как можно скорее. Вещи я закидывала в чемоданы со злостью. Нужны мне эти тряпки?
        - Добрый день, Кара. Ты готова?
        Раздалось с порога комнаты, и я вздохнула. Лекс приставил ко мне леди Кранч, а как может быть иначе?
        - Куда направится экипаж?
        - В порт.
        - Я могу добраться до порта сама, - сказала упрямо, заглядывая в серые глаза.
        - Лекс сказала, чтобы я сопроводила вас до порта.
        - Справимся сами.
        Леди Кранч прошла внутрь комнаты и села на кресло.
        - Хорошо.
        Неожиданно согласилась она. От такой неожиданности я даже замерла на миг. А после быстро захлопнула чемодан.
        Мне компания была ни к чему. Уехать я не могла. На мне все еще была клятва Кира, а в городе жила Оливия.
        Пока я не поговорю с последней даже о побеге и речи быть не могло.
        - Я готова, - сообщаю своей бывшей тетушке.
        Леди Кранч все еще сидит в кресле, а я нетерпеливо жду, когда же она порвет связь, но вместо этого столь же неожиданно получаю вопрос.
        - Хочешь, расскажу историю, Кара?
        - Решили побаловать меня перед расставанием? - хмыкаю я.
        - Только если тебе интересно… Я бы хотела тебе рассказать про мать Лекса.
        Она смотрит на меня изучающе. За все время пребывания в поместье, леди Кранч не ответила ни на один мой вопрос, а тут целая история.
        Торопиться мне некуда, а уезжать я и вовсе не хочу. У меня нет ни одной причины, чтобы отказаться, поэтому я честно отвечаю:
        - Мне интересно.
        - Тогда садись.
        Леди Кранч показывает на кресло рядом. Я опускаю чемодан. Ворон, в свою очередь, садится на прикроватный столик. Моему фамильяру тоже интересно послушать, о чем решила нам поведать светлая ведьма, которая прислуживает охотнику.
        - Вы были лично знакомы с его матерью?
        - Я любила ее, как сестру.
        - Как сестру? - сердце болезненно сжалось от воспоминаний об Оливии. - Это громкие слова.
        - А как иначе, Кара, мы были частью одного шабаша.
        - Не может быть…- сказала раньше, чем подумала. Леди Кранч улыбнулась.
        - Мать Лекса была ведьмой?
        - Одной из самых сильных в нашем шабаше.
        - И вышла замуж за охотника? - Все еще недоумевала я.
        Охотники и ведьмы никогда сильно не ладили. Ведьмы жили шабашом обособленно, подчинялись только своим правилам, и не желали иметь никаких дел с верными псами короля.
        Даже Нифида, моя учительница - Верховная ведьма, не пожелала возвращаться к жизни среди магов и людей, несмотря на то, что осталась последней.
        А история о браке светлой ведьмы и охотника и вовсе казалась полным бредом.
        - Скажем так, он не дал ей выбора. - В голосе леди послышалась сталь и жалость. - История будет долгой, Кара, и я бы не решилась рассказать ее. Но сейчас, как никогда нужно, чтобы все встало на свои места.
        Глава 52
        Адриана была девушкой своеобразной. Ну а какой еще должна быть дочь главенствующей ведьмы шабаша. Наш шабаш, обосновался в светлых болотах.
        Подобно и другим шабашам, мы жили обособленно. Когда женщина достигала брачного возраста, она могла выйти в люди и найти случайного путника для зачатия наследника.
        Шабаш давал «условный выбор», либо уйти и жить обычной жизнью, либо остаться в шабаше под покровительством главной ведьмы.
        Мы с Адрианой были ровесницами. Воспитание ведьм наложило свой отпечаток на наше мышление, и не одна из нас даже и помыслить не могла об истиной любви или другой чуши, которой забивают голову благородным дамам.
        Мы жили мыслями шабаша и его нуждами. Вместе учились охотиться, развивали потенциал, постигали тайны светлой магии.
        Мы дружили, потому что больше не с кем было дружить. Многие ведьмы предпочитали оставаться без дитя, чем выходить к людям.
        Мы с Адрианой видели, как нас становится все меньше и меньше. Старые ведьмы погибали, передавая силу главной, а молодые ведьмы не желали пополнять наши ряды своими детьми.
        Будучи совсем юными, мы дали клятвы, что родим много сестер. Как и положено ведьмам.
        Перед первой ночью мы должны были принять отвар. Только девочки нужны нашему сестринству, и родить сына - это великий позор.
        Я была старше Адрианы на пару недель, и когда пришла пора отправиться в город, я испугалась, а вот Адриана храбро приняла свою участь.
        Я восхищалась ею и любила ее. Храбрая и самоотверженная. Все мы знали о людях, о магах… Об их хитрости и зле, которое они несут.
        Мы боялись их, так нас учили. И пока я тряслась от страха, не готовая выйти в город, Адриана легко решилась выполнить свой долг.
        В ночь, когда она должна была зачать великую наследницу, я плела венки со старшими сестрами. Мы говорили о том несчастье, которое она познала.
        Утром, главенствующая ведьма распахнула ворота, вот только Адриана в них не вошла.
        Мы ждали день, после чего наша главная Шайра, мать Адрианы, отправилась на ее поиски. Я пошла с ней, чувствуя свою вину.
        Мои руки тряслись, а ноги еле шли по каменным дорогам, так не похожим на наши. Впервые я увидела мужчин.
        Они были такие странные, выше нас. Их черты были грубее, но эта грубость не отпугивала меня, она меня прельщала…
        Шайра уверенно вела меня по магическому следу за Адрианой, и наши поиски оказались успешными. Мы ее нашли, вот только было уже поздно.
        Вместо глупого паренька, Адриана привлекла мужчину, чье положение просто связывало нам руки. Адриана попалась господину Вестгейру, прославленному охотнику.
        Оказалось, господин охотник практически умер от своей силы, когда встретил на улице перепуганную Адриану. Не поверив в свою удачу, он не стал терять времени даром.
        Он взял девушку прямо там, на улице, в одном из темных переулков. А после, против ее воли, сделал своей женой.
        Бедная Адриана, всегда прекрасная, розовощекая, выглядела бледной тенью себя прежней. Увидев нас, она умоляла ее спасти, забрать.
        Она жаловалась, что этот мир отвратителен, что у нее нет никаких сил находиться здесь и, не забери мы ее, она тут же бросится из окна поместья.
        Шайра пыталась забрать свою дочь. Предлагала охотнику мыслимое и немыслимое, но он уперто стоял на своем.
        Господин Вестгейр не отпустил Адриану. Я подошла, чтобы обнять ее, а она кинулась на меня, зажала в своих объятиях и начала умолять:
        - Не бросай меня, Ирса, не бросай! Заклинаю тебя, как сестру свою, останься!
        И я осталась, ведь любила ее.
        Шайра тяжело перенесла потерю дочери, и терять сестру ей не хотелось. Уступи она место разуму, она бы забрала меня, но материнский инстинкт не позволил бросить дочь совершенно одну в этом ужасном мире.
        Поэтому меня оставили с возможностью вернуться.
        Господин Вестгейр любезно разрешил мне остаться у него в доме, чтобы я успокоила его молодую эмоциональную жену. Но успокоить Адриану оказалось просто невозможно.
        Она не хотела жить здесь, она мечтала вернуться в светлые болота. Громкие крики, слезы, истерии - это то, к чему мне и господину Вестгейру пришлось привыкнуть буквально за несколько недель.
        Стоит отметить, что и охотник обладал вспыльчивым нравом. Он желал жену, и, получая отказы, разносил дом в пух и прах.
        Битая посуда и мебель стали постоянными спутниками этой пары. Еще через несколько недель сумасшедшей жизни мы узнали весть: Адриана беременна.
        Охотник на время успокоился и перестал ломиться в спальню жены. Я тешила себя надеждой, что и Адриана успокоится.
        Дочь главенствующей ведьмы и правда затихла. Она свято верила, что родит дочь, наследницу силы. Несколько месяцев беременности я бегала за своей сестрой. Приносила ей фрукты, массировала спину.
        Господин охотник исполнял странные прихоти супруги, обустроил сад рядом с домом, сделал декоративный пруд, чтобы она могла наслаждаться столь любимой ею природой.
        Они с господином Вестгейром мало общались, сферы их интересов не пересекались. Адриана оказалась очень капризной, а охотник - вспыльчивым, поэтому они спали в разных концах поместья, и оба ожидали главное - наследника силы.
        И вот наступил долгожданный день: Адриана родила Алексия. Солнышко тогда светило особенно ярко, и мальчик даже совсем не плакал, появившись на свет.
        Пожалуй, этот день стал худшим в жизни Адрианы.
        Глава 53
        Со дня рождения Лекса Адриана стала не просто капризной, она стала пассивной, а временами злой и агрессивной.
        Ничего ее больше не радовало. Новые визиты мужа в ее спальню, только усугубили ситуацию. Теперь она не просто плакала, она боролась, била мебель и обзывала господина охотника бранными словами.
        Лекс ее не интересовал. Я много раз ее просила и умоляла, обратить внимание на сына, но она лишь корчила лицо.
        Я часто ей говорила, что жизнь в этом мире не так плоха и сестры многое врали…
        Но тогда она обвиняла меня в предательстве, и не общалась по нескольку дней.
        Когда она не разговаривала со мной, я умирала. Ведь у меня в этом мире, кроме нее, никого и не было. Я пришла за ней, и считала своим долгом сделать все, чтобы она была счастлива.
        Я сидела в такие дни в библиотеке и читала романы этого мира, романы о чистой и искренней любви.
        В такие минуты мне было жаль Адриану и господина охотника, мне казалось, у них был шанс стать счастливыми. Не будь господин Вестгейр таким вспыльчивым, а Адриана - капризной.
        Но жизнь шла дальше. Адриана становилась невыносимей с каждым днем. И если раньше она не искала встреч с охотником, то теперь, спустя пару лет после рождения мальчика, она решила превратить его жизнь в ад.
        Она требовала отправить ее обратно, не просила, именно требовала с угрозами. В один из ночных визитов мужа в свою постель, она порезала ему лицо…
        Тогда он разозлился и поклялся, что светлые болота она больше не увидит, как и все, что она так любит.
        В ту же ночь, меня отправили вон из дома. Под шумные крики супругов и маленького Лекса, я уезжала прочь на собранном экипаже.
        В ту ночь я плакала, ведь я лишилась смысла жизни, лишилась своей Адрианы и маленького Лекса. Экипаж должен был доставить меня до светлых земель, но я вышла из него при выезде из города.
        В тот момент я приняла первое в своей жизни решение ради себя: я осталась.
        Господин Вестгейр снабжал меня золотом на протяжении тех лет, что я жила с ними. Мое жалование не отличалось от жалования прислуги, но я ела и одевалась за счет охотника, а, следовательно, золота я отложила достаточно.
        Первое время жить своими интересами было странно. Я все жалела бедную Адриану и мечтала попасть к ней.
        Через несколько недель я предприняла попытку, но господин охотник в грубой форме отказал мне. Я не знала, что делать. Сняла комнату, прикупила несколько платьев и нашла работу в одном из ателье.
        Впервые я смогла рассмотреть, насколько прекрасна жизнь. Теперь никто не командовал мною, никто не говорил какой ужасный день, и какие мерзкие кругом люди.
        Я начала общаться с людьми и магами, и поняла, что Адриана вовсе не была такой несчастной. Я перестала жалеть их обоих, только переживала за маленького Лекса, который остался с ними.
        Однажды я познакомилась с лордом Кранч. Он был вежлив и обходителен со мной, когда я снимал с него мерки.
        Возрастом он был старше, но когда улыбался и в его глазах плясали смешинки, я совершенно не замечала эту разницу.
        Вот только по меркам этого мира я была безродной и почти бедной. Благо и лорд Кранч не был уж очень богат.
        Через несколько наших встреч он предложил мне замужество, и я согласилась. Так я стала леди Кранч.
        Я родила лорду дочь Эрику, и, казалось, все прошлое осталось в прошлом. Пока в столице не прогремела новость, пестрившая со всех заголовков газет:
        «Госпожа Вестгейр, убила господина Охотника Вестгейра»
        Казнь Адрианы состоялась быстро.
        Тогда я и вспомнила про Лекса. Маленький, весь в слезах. Таким я запомнила его. Опекунство мне над мальчиком не дали.
        Мне было разрешено лишь поговорить с ним, а после мальчика отправили в интернат, постигать основы темной материи в его стенах.
        Я знала, что Лекс сделал для себя выводы, и знала, что не самые правильные. Он так боялся причинить кому-то вред, что готов был причинять вред себе.
        Он так жалел мать и винил отца, что не смог увидеть, что в этом горе виноваты оба.
        Через много лет, мой муж скончался. А Эрика повзрослела и стала искать себе партию. Тогда я узнала, что у нас совсем нет средств и выбор у нас не велик - или возвращаться в светлые болота, или голодать.
        Лекс к тому времени вернулся из интерната статным юношей и первым дело пришел ко мне. Он сразу понял нужду без слов, выделил средства на мое содержание, и помог найти Эрике достойную партию.
        - Он хороший человек, Кара. И ты имеешь полное право уехать. Но если у тебя есть хоть какие-то чувства… Ты должна знать, что твой отъезд убьет его. А он слишком винит себя, чтобы признаться и просить помощи.
        Глава 54
        - Я не понимаю, - качаю головой. - Он сам просил, чтобы я уехала.
        - Он переживает, что приносит тебе вред.
        - Но он же умрет… - вздрагиваю только от одной мысли. Что может быть хуже смерти?
        Меня словно обливают холодной водой. Что обнажает все чувства. Сейчас я не готова думать об Оливии и собственном благополучии, все мысли вертятся только вокруг Лекса и осознания того, что я могу его потерять…
        Потерять…Как будто он мне когда-то принадлежал. Я запуталась в своих чувствах. Очень давно я его любила, потом ненавидела, вчера была благодарна, а сегодня?
        Что я чувствую сегодня, когда узнала, что кроме меня у него нет другого выхода? Страх? Боль?
        Маленький мальчик, брошенный, никому не нужный. Судьба у Лекса оказалась ничем не лучше моей собственной.
        Сколько испытаний выпало на его долю, когда он был совсем еще ребенком, и рядом не оказалось никого, кто мог бы его поддержать.
        Будь он сейчас рядом я бы подошла к нему, прижала, обняла, защитила от всех невзгод.
        - Он сделает все, чтобы не причинить тебе вред, - говорит леди Кранч.
        Горькая улыбка касается моих губ. Если бы она знала, кто я и что натворила, не стала бы предполагать подобное.
        На миг перед глазами встал тот берег и Лекс, который впервые мне улыбнулся. Его взгляд, его смех.
        - Вы ошибаетесь, леди Крачн, он меня не любит.
        Даже в самой смелой мечте я не могла представить нас вместе. Добропорядочный охотник и воровка. Мужчина, который искал и оберегал меня и я, которая только и делала, что обвиняла его и врала, глядя в глаза.
        - А ты его? - неожиданно спрашивает она.
        - Будь у меня второй шанс, - честно ответила я. - Я бы без раздумий сказала «да». Но мне страшно, вы не представляете, что я за человек и сколько боли я уже принесла.
        Тёплая рука легла на мою, крепко ее сжимая.
        - Он твой муж, Кара, а ты его жена. Какой еще шанс ты ждешь?
        - Стать лучше…
        - А что если ему не нужна лучше. Что если ему нужна именно Каралин Лейнтон.
        От звука собственного имени вздрагиваю. Смотрю в глаза, и жду осуждения, но в них только понимание и забота.
        Она знает, кто я, знает и говорит, что Лекс может меня любить? Разве не безумие?
        Как страшно любить, довериться человеку, открыться. Ведь твое сердце могут растоптать в краткий миг.
        Вот только глупому сердцу не прикажешь, оно уже бьется быстрее, стоит Лексу дотронуться до меня.
        Оно уже теплеет, стоит ему произнести «милая Кара».
        Глупое сердце уже любит. Оно и не переставало любить. И пускай разумом я его ненавидела, он был для меня единственным, и я его не забывала ни на день.
        - Вам придется отослать экипаж, - говорю с полной уверенностью в своем решении.
        - Я отправлюсь на нем домой, - отвечает леди Кранч.
        Значит, мы останемся вдвоем. От этой мысли по телу идут мурашки. Что я скажу ему? Что любила его всю жизнь?
        А вдруг он прогонит меня прочь. Оттолкнет, рассмеется в лицо.
        Но я хочу остаться. Не только ради него, ради нас. Леди Кранч права, это мой второй шанс.
        Я буду бороться за нас. Откроюсь ему, признаюсь во всем, кроме своей любви. И если он примет меня, не прогонит, я стану лучше.
        Человеку, который готов умереть, чтобы не причинить вред другому, можно доверять.
        А я люблю его, и смогу поделиться с ним своей любовью. Ведь она уже растет внутри меня, питаясь надеждой.
        И я подарю ему всю себя до крупицы, до последней капли. И однажды он простит меня и сможет полюбить.
        ***
        Я боялся использовать силу, дабы не причинить вред Каре, поэтому я лишь руководил остальными охотниками, которые обследовали маршрут, по которому Кара ехала домой.
        Следов не было, но стиль был другим, менее аккуратным. До этого все выглядело так, словно я убивал своих невест, а теперь, должно быть, преступник торопился, поэтому его попытка была настолько неудачной.
        - Нашли что-нибудь? - обратился я к сослуживцам.
        - Ничего, - ответила Дебра
        На самом деле ее присутствие здесь было совершенно лишним. Я не был настолько глуп, чтобы не сложить два плюс два. Дебра была дочерью нашего регента.
        Единственный, желанный ребёнок человека, которого я подозреваю в смерти моих невест. Но пусть так, лучше держать врага близко.
        Все указывало на регента, его особое положение при короле, его попытка оклеветать меня в день, когда на Кару было совершено нападение и даже Дебра, которая была моей любовницей.
        Мне осталось вывести его на чистую воду. Но как?
        Я вспомнил, про голубую водичку, которая должна была дать ответы на вопросы. Отнесу зелье королю, он найдет способ использовать его.
        А я получу возможность показать истинного убийцу королю… И он поплатится за все, что сделал.
        С этими мыслями я продолжил обследовать поляну. Так и не получив ни одной зацепки, и потратив все свободное время, в сумерках я возвращался домой.
        Экипаж уже отбыл, а значит, Кара уехала.
        Всех слуг я отпустил. Сегодня ночью я хотел быть один. Возьму зелье и отнесу его королю. Моя жизнь меня уже не интересовала, для меня осталась только одна цель - отомстить.
        И вот тогда я умру счастливым, вместе с тем, кто убивал моих женщин.
        Преодолев порог своего дома, и повесив пальто, я встал, прислушиваясь к звукам. Я здесь был не один.
        Не успев и голову повернуть, столкнулся с зелеными глазами.
        - Что ты здесь делаешь? - прорычал недовольно.
        - Для начала, добрый вечер, Кара, - парировала она, недовольно глядя на меня.
        - Я сказал тебе уезжать?
        - И ты думал, я послушаю?
        Я закрыл глаза пытаясь успокоиться. Что за проклятье?
        - Где леди Кранч? Она должна была тебя проводить до порта.
        - Я отправила ее с экипажем домой.
        - Зачем, Кара?
        Не понимал я.
        - Хочу поговорить.
        - Нам не о чем говорить! - прорычал. - Уходи!
        - Я не разорвала связь.
        Я почувствовал, как кровь пульсирует в венах, злость практически переполняла меня.
        - Какого чёрта ты вообще творишь? Я просто хотел, чтобы ты исчезла из моей жизни! - накричал на нее я. Пускай уходит.
        - Чтобы ты мог умирать в одиночестве?! - прокричала в ответ она.
        - Это тебе тоже леди Кранч сказала?
        - А это так важно?
        Она сделал шаг навстречу.
        - Даже если и так, какая тебе разница, Кара? Ты получила свободу, так воспользуйся ею, к чему это все?
        Кара подошла ко мне ближе и положила руку на грудь, я просто поверить не мог.
        - Может, мне тоже есть что рассказать? - заглянула она в глаза. - В ту ночь, ты ведь только говорил, но не слушал.
        Я молчал, не зная, что ей сказать. Хотел кричать, прогнать вон, но ее пальцы на моей груди будоражили кровь. Вместе со злостью ощущал, как моя тьма желает ее.
        Водоворот чувств: злости, похоти и страсть, в который я попал, был невыносим.
        И среди этого водоворота затесалась радость, от которой я злился еще сильнее. Глупо было отрицать, но увидев Кару, я обрадовался.
        Желая убрать ее руку, вместо этого накрыл своей.
        - Тебе здесь не место, Кара, - строго сказал я, слушая остатки разума.
        - Отныне, я хочу сама решать, где мне место. И я считаю, что мое место рядом с тобой, Лекс, - сказала она уверенно, а после встала на цыпочки и потянулась для поцелуя.
        Глава 55
        Я ждала его с нетерпением и страхом. Я до сих пор не знала, что именно буду ему говорить. Просто скажу, что никуда не уеду, а дальше будь, что будет.
        Когда Лекс зашел в дом, я уже была готова и ждала его в холле со страхом и трепетом.
        Весь взъерошенный, бледный и уставший, он недовольно зарычал, стоило ему меня увидеть.
        - Что ты здесь делаешь?
        - Для начала, добрый вечер, Кара, - негодующе сказала я, с таким настроем в любви я точно признаваться ему не буду.
        - Я сказал тебе уезжать?
        И снова угрюмо рычит. Гордость приказывает послать охотника в дальнем направлении, но разумом я понимаю, он делает это ради меня.
        Не хочет причинять мне вред.
        - И ты думал, я послушаю? - уже спокойнее спрашиваю я.
        Он закрывает глаза, на его лице ходят желваки. Он так злится, но это меня больше не пугает.
        - Где леди Кранч? Она должна была тебя проводить до порта.
        - Я отправила ее с экипажем домой, - говорю правду.
        - Зачем, Кара? - растерянно спрашивает он.
        - Хочу поговорить, - отвечаю искренне, честно. Вот только о чем именно мы будем говорить, я не знаю. Верно было бы рассказать ему всю правду, вот только начни я с этого, он точно меня прогонит.
        - Нам не о чем говорить! Уходи!
        От его упёртости мою грудь словно придавливает камнем. А вдруг я ему навязываюсь? Вдруг я ему не нужна?
        «Нужна», - отвечаю самой себе. Даже если не любит, я его люблю, а он умрет, стоит мне его бросить.
        - Я не разорвала связь.
        Жду реакции, и она не заставляет себя ждать.
        - Какого черта ты вообще творишь? Я просто хотел, чтобы ты исчезла из моей жизни! - кричит он.
        - Чтобы ты мог умирать в одиночестве?!
        Я тоже начинаю выходить из себя и повышаю голос.
        - Это тебе тоже леди Кранч сказала? - недовольно щурит он глаза.
        - А это так важно? - не понимала я.
        Это расстояние между нами, эти стены, которые я так старательно выстроила вокруг себя. Настало время их сломать, и я делаю шаг вперед, подхожу, кладу руку на его грудь, заглядываю в глаза. И жду, когда оттолкнет, но вместо этого он накрывает мою ладонь своей теплой рукой.
        - Даже если и так, какая тебе разница, Кара? Ты получила свободу, так воспользуйся ею, к чему это все?
        - Может, мне тоже есть что рассказать? В ту ночь, ты ведь только говорил, но не слушал.
        Сколько чувств в серых глазах. Их заполняет черная дымка тьмы. Я чувствую, как тьма пульсирует внутри него, отдаваясь сладкой истомой во мне.
        Она словно вихрь, овладевает моим телом, и я точно знаю, он тоже это чувствует. Желание, которым мы связаны.
        Желание тьмы и наше собственное.
        - Тебе здесь не место, Кара, - говорит строго, но в голосе с хрипотцой я точно слышу его возбуждение.
        - Отныне, я хочу сама решать, где мое место. И я считаю, что оно рядом с тобой, Лекс.
        Я отдаюсь полностью чувству, захлестнувшему меня, прогоняя остатки разума. Он не хочет делать первый шаг, но кто-то должен, поэтому я тянусь и целую его.
        Прогонит, оттолкнёт? Или сможет довериться мне так же, как я доверилась ему.
        Первый шаг сделан, пойдет ли он мне навстречу? Или будет уперто гнать меня прочь.
        Сложно было понять, но вместо этого я потеряла момент, когда проявила инициативу, он растворился в страсти, с которой ответил мне Лекс.
        Наша общая тьма усиливала все эмоции, все прикосновения. Желание, которому мы отдались без остатка. Больше не было нежности, она исчезла в испепеляющей страсти, от которой у меня подкосились коленки.
        Я словно горела, и этот огонь не давал мне дышать. Лекс прижал меня к своему мускулистому телу. Между нами будто треснуло последнее препятствие, спуская лавину чувств, которые накрыли с головой. Все сомнения пропали, уступив место желанию.
        Лекс не стал церемониться. Сорвав с меня одежду, он кинул ее на пол холла, а на ней оказалась уже и я. Лишь миг, в который я, казалась бы, опомнилась, я видела в его черных глазах тьму и она практически сжигала все кругом, а поцелуй вытеснил последние мысли.
        Он целовал каждый кусочек моего тела, кожа горела от этих бесстыдных прикосновений. Я не была сильна в таких утехах, но одежду с Лекса срывала с не меньшей страстью, чем он с меня.
        Я с удовольствием запустила руки в его волосы, слыша, как он рычит. И с тем же удовольствием исследовала мускулистое тело, проводя руками по спине и сильным плечам.
        Ощущения его кожи и губ лишь усиливали желание, и я тянулась к нему, прижималась и стонала. Мне было мало, тело требовало большего.
        Внезапно все прекратилось.
        Я открыла глаза, столкнувшись с его взглядом полным тьмы и страсти.
        - Лекс…
        Потянулась за поцелуем, но он отпрянул.
        - Я не сделаю что-то против твоей воли…
        «О чем он вообще говорит?» - не понимала я.
        - Ты этого хочешь?
        Хриплый страстный голос, от которого у меня мурашки по коже.
        - Да.
        Уверенно отвечаю я, и тянусь за поцелуем, в этот раз он не отталкивает меня, а лишь сильнее прижимает к жесткому полу, между мной и которым только платье.
        Вместе с удовольствием, его рычанием и собственным стоном, я чувствую резкую боль. Но она быстро уходит с поцелуями, с шепотом, со стонами и удовольствием, которое сковывает все мое тело, заставляя выгибаться и вскрикивать. Вместе с моим криком, тело Лекса содрогается и раздается рык.
        Он все еще целует меня, уже нежно, без страсти. Я смотрю в его глаза и улыбаюсь, задыхаясь от собственного счастья.
        - Я думаю, нам стоит подняться в спальню, - говорит он и у меня нет ни единого желания возражать.
        Он подхватывает меня на руки и несет в сторону спальни, я смеюсь.
        - А где Ворон? - с сомнением спрашивает он.
        - В моей его точно нет, - отмечаю со смехом.
        Он открывает дверь в мою спальную, подходит к кровати.
        - Тебе весело?
        Не знаю почему, но на душе мне действительно тепло, и от этого я улыбаюсь.
        Лекс опускает меня на кровать и буквально падает рядом. Он смотрит сверху, а я снизу. Смотрю в его глаза.
        Сейчас мне так много хочется сказать. Во многом хочется признаться, я тянусь рукой к его волосам, он перехватывает ее и целует.
        «Я люблю тебя», - звучит как песня внутри меня, но сдерживаю слова, так и рвущиеся от сердца.
        Молчу, зная, что эта ночь для него значит столько же сколько для меня. Лекс пытается улечься поудобней, моя кровать не настолько большая, чтобы вместить обоих.
        - Какая неудобная...
        Я улыбаюсь, он тянется, чтобы поцеловать меня в шею и задевает ногой прикроватный столик.
        - Проклятье! - ругается, и я слышу, как что-то падает.
        - Зелье! - успеваю я прокричать, как голубой бутылек бьется об пол.
        Мы с Лексом среагировали мгновенно. Голубой туман окутывает комнату.
        - Что с ним?
        - Не знаю…
        Впервые вижу, чтобы зелье так действовало, а туман продолжает клубиться и вдруг я вижу Лекса в этом тумане.
        - Пусти меня! Пусти! - кричит девушка, я вижу все ее глазами, как и Лекс.
        Вижу темный переулок.
        Она не может двигаться, словно под каким-то заклятьем. Кричит, умоляет, но все без толку. В руках Лекса появляется нож, и он приближается к ней, аккуратно поднимает руку и режет запястье.
        Нож, оказывается в правой руке девушки. Он встает и уходит, спина Лекса последнее, что показывает нам зелье.
        Я оборачиваюсь на Лекса, он растерян и, кажется, напуган.
        - Это не я, Кара, - говорит он, заглядывая мне в глаза. - Клянусь, это не я…
        Глава 56
        Когда Лекс вернулся, когда целовал меня, обнимал, прижимал к себе. Когда шептал мое имя, и я содрогалась от любви, мне казалось, что у нас есть шанс.
        Мы можем быть счастливы… Моих чувств, которые так и пульсировали в груди, должно было хватить, чтобы вынести все невзгоды.
        Вот только прошлое настигло меня быстрее, чем я предполагала. Оно ворвалось в мой мир, разрушая его и поглощая все хорошее.
        Я думала, у меня есть время до разговора с Лексом, до личных объяснений. В конце концов, до бала и встречи с Оливией.
        Я смогу показать ему, как он мне дорог. Как я благодарна за все, что он сделал и как мне жаль, что я была к нему так несправедлива… Но времени вдруг резко не оказалось.
        Вот и зелье сработало. Оно оказалось иллюзорным, не зря ведь оно такое сложное и редкое. Голубой туман явил моему взору самый страшный кошмар.
        Лекс убивал женщину. Но я видела, что это вовсе был не Лекс.
        - Это не я, Кара, - говорит он, заглядывая мне в глаза. - Клянусь, это не я…
        Он растерян, боится, что я убегу…И я на само деле хочу убежать, но не от него, а от своего прошлого.
        Лекс так отчаянно искал виноватого в смерти своих невест, а виноватая все это время была рядом.
        - Кара…
        Он неправильно истолковывает мой испуг, мои слезы на щеках. Я вижу ему больно, он думает, что я не верю.
        А я знаю, что между нами лишь миг, прежде чем он меня возненавидит.
        Нет сил говорить, кажется, любое слово, что я должна сказать буду говорить сквозь адскую боль, которую причинит мне разбитое сердце.
        Я не умею быть сильной, жалкая трусиха. Внутри меня все кричит, что я знаю, кто убил его невест, и я знаю, зачем.
        Вот только сказать такое, значит, похоронить все хорошее, что Лекс вообще мог бы испытать ко мне.
        Поэтому я спрыгиваю с кровати.
        - Кара! - рычит Лекс.
        Но я ничего не хочу слышать. Бегу в уборную, захлопываю дверь, и просто падаю на пол с рыданьем.
        - Кара, это не я!
        - Дай мне время, Лекс, - сквозь слезы прошу. - Дай время, я тебе верю…Мне нужно побыть одной!
        Я слышу его дыхание под дверью. Кажется, я даже слышу его сердце, которое бьется в такт с моим.
        - Я буду ждать тебя в гостиной.
        Звучит затравленно, с горечью.
        - Я скоро приду… - отвечаю. Слышу, как он мечется возле двери, чувствую, не хочет уходить. Но вскоре сдается.
        Беру полотенце, заматываюсь им и свозь слезы вызываю фамильяра, он появляется незамедлительно.
        - Кар-ра, что с тобой? Он сделал тебе больно?
        От его вопроса я захлебываюсь в слезах еще сильнее.
        - Я сделала больно, Ворон, он возненавидит меня…
        - Кар-ра…
        - Киран убил всех его невест. Я видела это своим глазами.
        Ворон молчит, он лишь садится на плечо и трется своей головкой о щеку, чтобы успокоить меня.
        - Кар-ра, ты не виновата…
        - Виновата. Он сделал это специально, Ворон. Знал, что кроме меня Лексу больше никто из невест не подойдет. Знал, что Лексу придется вытащить меня из тюрьмы и знал, что я с легкостью его предам…
        Я снова всхлипываю. Сколько же от меня горя…
        - Ты не пр-редала его, Кар-ра…
        - Но я повинна в смерти его невест.
        - Р-раскажи ему пр-равду… Дай ему самому р-решить, Кар-ра!
        Ворон прав и я это знаю. Слишком долго я хранила не свою тайну. И теперь мне придется рассказать правду, даже ценой своей жизни и чувств.
        ***
        Ее глаза полны боли и страха, я уверяю, клянусь, что не я. Но она убегает и просит ее не трогать.
        Спускаюсь в гостиную, разжигаю камин, закрываю глаза. Как это могло произойти, как я оказался в ту ночь и убил ту девушку…
        Выходит, регент обвинял меня не на пустом месте. Меня, и правда, видели. Может, тьма…?
        Версия безумна, но что, если так? Что если она завладела мною и заставила убить моих невест, чтобы вырваться?
        Какая дурацкая версия! Я становлюсь безумцем, сомневающемся в самом себе. Тру переносицу, не понимаю…
        Шаги Кары раздаются на лестнице. Я вмиг открываю глаза и поворачиваю голову.
        Бледная с красными глазами, она идет ко мне, а я кидаюсь к ней.
        Но девушка делает шаг назад, здравое решение…
        - Кара, я не знаю, что это было…
        - Я знаю, - перебивает она.
        Смотрю в зеленые глаза, ищу ответ, но его так сложно прочитать.
        - Мне нужно тебе кое-что рассказать.
        Говорит она и делает еще шаг назад. Я сощуриваю глаза, пытаясь присмотреться и понять.
        - Что именно ты мне можешь рассказать? - спрашиваю я, не понимая.
        Кара не спешит с ответом, она мнется, закусывает губу до крови, сжимает кулаки.
        - Ты меня возненавидишь, я так виновата…
        Не выдерживаю и сквозь протест девушки, прижимаю ее к себе. Она рыдает мне в плечо.
        - Я не понимаю, о чем ты, Кара, но ты ни в чем не виновата…
        - Виновата, - она снова отталкивает меня. - Пожалуйста, не трогай, это сложно.
        Мне тоже сложно, хочу завыть. Внутри тьма, злость, страх, что она убежит. Я не понимаю, о чем она говорит, не понимаю ничего, но самое страшное это ее затравленный взгляд.
        - Кара…
        Снова предпринимаю попытку подойти и успокоить девушку, у нее, должно быть, просто женская истерика. Но она тут же отбегает.
        - Слушай, Лекс! Слушать придется долго и внимательно.
        И я слушал, слушал каждое слово. И с каждым поворотам ее рассказа, я испытывал гамму новых чувств. А когда она закончила, я просто не мог поверить в услышанное.
        Глава 57
        Я сбежала еще до казни отца и бежала я в сторону леса, за которым скрывалась рыбацкая деревушка.
        Всю дорогу я плакала, спотыкалась и падала, и винила себя. Когда глаза уже болели от слез, а ноги от ходьбы, я успокоилась, во мне словно закончились силы рыдать.
        Тогда я почувствовала на себе чей-то взгляд. Но, будучи в состоянии полной апатии, я пропустила это.
        К вечеру я дошла до деревушки. Вот только что делать дальше, я не знала. Мой живот урчал, я мечтала хотя бы о кусочке хлеба, но была слишком гордой, чтобы просить помощи.
        Так я начала слоняться по деревне, пока не добрела до таверны, из которой пахло алкоголем и едой…
        Не зная, что делать дальше, я встала, вдыхая запах еды, и почти решилась войти и попросить помощи, как почувствовала, что со спины меня кто-то прижал к себе.
        Я обернулась и увидела перед собой мужчину средних лет, с повязкой на глазу, а рядом еще одного с седой неухоженной бородой.
        - Какая красотка, начал первый. Что ты здесь делаешь, в таком виде, совсем одна?
        Вид у меня на самом деле был жалкий, порванное от веток платье, взъерошенные волосы и красные припухшие глаза.
        - Я путница, - ответила спокойно. - Хочу попросить ночлега и еды.
        В тот момент, должно быть, разум и страх уступали место горечи и апатии, я совершенно не чувствовала опасности.
        - Мы поможем тебе, деточка, - сказал мужчина с седой бородой. - Дадим кров и еду, чтобы ты могла продолжить путь.
        Оба мужчины гадко улыбнулись, но я не увидела этого и пошла вместе с ними. Шли мы как-то странно, какими-то заковыристыми путями.
        Между домов и маленьких деревенских магазинчиков. Деревушка оказалась больше, чем я предполагала.
        - Вот здесь пойдет? - сказал один из них, когда мы шли по узкому темному проулку.
        - Здесь ваш дом? - задала я глупый вопрос, от которого сама же растерялась.
        Мужик с повязкой прижал меня к себе спиной. Я закричала, но он тут же закрыл мой рот.
        - Сладенькая, мы прекрасно проведем время, - сказал второй с бородой, облизываясь и задирая подол моего платья.
        Я пыталась отбиваться, но мое хрупкое истерзанное тело было не способно дать отпор двум сильным мужчинам.
        Думаю, они бы использовали меня и убили, ведь изнасилование это преступление. А так скинули бы мое тело в речку, а после всего сказали бы, что я утопилась.
        Вот только ночи любви не случилось, одного из мужчин словно оттащило от меня в сторону, и он стукнулся об стену одного из домов.
        Второй тоже вскрикнул, а я упала испуганная, но когда подняла голову, страх словно ушел. Статная старуха с длинными белыми волосами изучающе смотрела на меня.
        - Ведьма! - заверещал один из них, но тут же захрипел, лишившись голоса.
        - Ай-яй-яй, - сказала она красивым, как ручеек, голосом. - Вы считаете, что можете обижать слабую девушку, имея в штанах сучки, которые называете своим достоинством?
        Даже в темноте я видела, как она вздернула бровь, а после рассмеялась. Я смотрела с открытым ртом, словно завороженная ее силой и статью, с которой она держалась.
        - Думаю, тем, кто не умеет пользоваться мужским достоинством, оно ни к чему, - сказала задумавшись, а после что-то прошептала и взмахнула рукой. - Отныне ваши сучки, лишь завядшие палочки.
        Мужчины вскочили на ноги и побежали прочь, что было сил. Она не пыталась удержать их.
        Старуха повернула голову в мою сторону, я смотрела в ее ярко светящиеся голубые глаза, в них было что-то доброе и потаенное.
        - Как твое имя, дитя? - обратилась она ко мне.
        - Каралин Лейнтон, - ответила честно, у меня даже и мысли не было соврать ей.
        - Где твоя семья?
        Сердце сжалось от боли.
        - У меня нет семьи.
        Старуха покачала головой.
        - Я тоже потеряла свою семью, - с болью сказала она. - Мы могли бы помочь друг другу.
        И мы помогли. Сейчас будучи взрослой, я бы испугалась, увидев самую могущественную черную ведьму, но тогда неопытная и совсем глупая, я потянулась за ней, о чем не пожалела.
        Нифида была последней в своем шабаше и вся сила перешла к ней. Она была одинока и стара. Жила в лесу, как и положено ведьме, лечила животных и выращивала самые необыкновенные растения.
        У меня не было магии, ни крупицы. Она давала мне понемногу совей и учила ею пользоваться. Познав, что такое магия, я уже не смогла от нее отказаться. Она грела, делала меня сильной и давала возможность…приносить пользу!
        Этому меня Нифида и учила - приносить пользу другим. Для этого и нужна магия и неважно светлая она или черная.
        Мы варили зелья. В город я не ходила, только Нифида, она продавала эти самые зелья и покупала для меня красивые платья, которые мне некуда было носить. А еще различные гостинцы и книги.
        Однажды в наш лес забрели молодые лорды. Ради развлечения они стреляли дичь.
        Нифида позволяла честную охоту бедным крестьянам ради еды, но ради развлечений и мехов она не позволяла убивать невинных животных.
        Ведьма запутала их пути, и заставила ходить кругами, и выпустила лишь тогда, когда они устали.
        Естественно, охотники не смогли подстрелить ни одну птицу, что очень их оскорбило. Они решили, что возвращаться без добычи вовсе, намного больший позор, чем вернуться хотя бы с какой-то добычей.
        Оружие прогремело резко, даже мы с Нифидой не успели помочь их, казалось бы, бесполезной цели - маленькому ворону, так неудачно заснувшему на ветках одного из деревьев.
        Маленький птенчик упал практически замертво.
        - Фу.
        Только и сказал один из них, пиная еле дышащее тело ногой.
        - Я думал, это дрозд, - ответил ему второй. Он хотел придавить Ворона ногой, но Нифида вовремя активировала заклинание. Всю обратную дорогу они бежали из леса, гонимые ветвями, которые хлестали их по задницам.
        Я кинулась к маленькому птенцу, и Нифида вместе со мной. Птенчик еще издавал какие-то звуки, но слабо.
        Нифида прочитала заклинание, для излечивания, а после покачала головой.
        - Его не спасти, Кара. Этот вороненок настоящий боец, удивительно, как он еще жив.
        По моим щекам потекли слезы, эта маленькая птичка напомнила мне меня. Я подумала, что мы бы стали отличными друзьями, ведь вороны очень умные птицы.
        Положив руку на его маленькое все еще бьющееся сердечко, я желала видеть его живым и здоровым, и магия, которую Нифида вливала в меня по капле, откликнулась.
        Я почувствовала тонкую ниточку, а после - связь.
        - Кар-р-р, - сказал он, подскакивая и рассматривая меня во все глаза.
        Я улыбнулась, чувствуя тепло, исходящее от него. Я боялась, что Нифида разозлится, но она лишь улыбнулась.
        - Теперь он твой магический спутник, Кара, твой фамильяр, и ты за него в ответе.
        И я начала заботиться о нем, обучала говорить. Даже Нифида удивлялась интеллекту Ворона. Она часто говорила, что даже для фамильяра этот вороненок необычайно умен. А еще он был для меня родным.
        Казалось, мне никто не был нужен в целом мире, только Нифида и Ворон. Бывало, я тосковала по родным, по сестре и вспомнила тот день, проведенный с охотником на берегу.
        И ненавидела себя за эти воспоминания.
        Вот только времени наслаждаться у меня оказалось немного: Нифида вскоре умерла. Я не могла поверить в такую утрату.
        Я узнала о ее смерти проснувшись рано утром от всплеска силы. Верховная ведьма передала всю силу умершего шабаша мне, вместе с книгой артефактом.
        Теперь мне пришлось выходить в деревню, чтобы продавать зелья. Ничего страшного я не продавала, только лекарства от мигрени или от зубов.
        В один такой поход, мне суждена была судьбоносная встреча. Я повстречала Оливию. Она пыталась обворовать какого-то рыбака, но не удачно - тот поймал ее с поличным.
        Я заступилась за сестрицу.
        - Я думала, ты умерла! - сказала испуганно сестре.
        Я кинулась к ней в объятия. Сколько счастья в тот момент обрушилось на мою голову, столько же и несчастья после.
        Оказалось, Оливии не так повезло, как мне. Она попала в банду разбойников, которые звали себя «Маркизами». Она дала клятву главному из них и теперь не может жить нормальной жизнью, ей приходится участвовать в грабежах и разбоях, рискуя своей жизнью.
        Я проворочалась с этой мыслью всю ночь, а после упросила Оливию отвести меня к главному из Маркизов, Кирану.
        Я предложила ему обмен, он снимает клятву с моей сестры, а я буду воровать для него вместо нее. Ведьма с моей силой и способностью намного полезнее, чем Оливия.
        Он согласился. Вот только Оливия не ушла. Она пропала на пару дней, а после вернулась, сказав, что не знает, как жить в этом мире!
        Я отдала ей все свои сбережения, но и их она умудрилась быстро растратить.
        - Кара, я не могу без тебя, я останусь с тобой!
        Киран оказался властным и жестоким. Его запросы росли и росли. Он был перевертышем и превращался в животных.
        Однажды он узнал про артефакт, усиливающий магию, и потребовал его себе немедленно. Пришлось попыхтеть, чтобы украсть такую редкую вещицу.
        Мы пробрались на бал, где я очаровал владельца, а после обчистила его до нитки.
        Я ненавидела воровать, ненавидела Кира и себя за то, во что превратилась. Но поделать ничего не могла.
        Артефакт подействовал на Кирана интересным образом, он получил возможность неведомую ранее, он смог превращаться в людей.
        Этот случай открыл для нас новые горизонты. Теперь наша шайка начала воровать на балах у знатных господ.
        Мы обчищали их карманы раз за разом, а я была главной звездой для Маркиза.
        Вот только Оливия не уходила, а я так жить не могла. Мне становилось все сложнее и сложнее воровать, и делала я это все хуже и хуже.
        Тогда Кир начал тешить меня надеждой, что этот случай будет последним, и он отпустит меня.
        Такой случай и был на последнем балу, когда мы пытались украсть королевский артефакт. Вот только я не была готова к тому, что умрут невинные люди, и сильно подставила себя.
        К тому моменту я устала так жить. Дальше, как мне казалось, моя история известна, но открылись новые факты.
        Все это время я думала, что Киран бросил меня там в тюрьме, а это было не так. Он подобрал стратегию, чтобы вытащить меня.
        И ключевым звеном этой стратегии стал охотник, которому я идеально подходила в роли невесты.
        Он убил обеих невест охотника, а после еще одну невинную девушку, чтобы подстегнуть охотника, вытащить меня и сделать своей невестой.
        Невестой, которая должна была его предать и украсть такой необходимый Кирану артефакт.
        Глава 58
        Смотреть в глаза Лекса было сложно, но я пересилила себя.
        - В тот день, на приеме, ты виделась с Кираном?
        Быстро он догадался.
        - Да, - отвечаю дрожащим голосом.
        - Вы целовались? - он спрашивает с какой-то брезгливостью.
        - Нет, Лекс, о чем ты?! Он просто издевался надо мной…
        - Издевался так, что оставил след на шеи?
        - Ты ведь знаешь, что я была невинна!
        От одной лишь мысли, что я буду спать с Кираном, меня затошнило. Конечно, главный Маркиз проявлял ко мне повышенное внимание, но я быстро дала понять, что данный пункт в условия сделки не входил.
        - Может, это уловка?
        Говорит Лекс и щурится. А мне так больно. Да, он имеет право меня подозревать.
        - Я сказала всю правду, Лекс.
        Охотник на миг прикрывает глаза, а затем начинает ходить из стороны в сторону.
        - Ты знаешь, как работает артефакт Кирана?
        Знала и очень хорошо.
        - Ему нужна капля крови для перевоплощения. Он берет каплю. Главное, чтобы человек был жив, с мертвой кровью не получится…
        Лекс усмехнулся и продолжил мерить шагами комнату.
        - А ты знаешь, что скрывает королевский артефакт, Кара?
        Я пожала плечами.
        - Этот артефакт содержит кровь наследника престола. Он хранится для того, чтобы если последний наследник рода умрет, у следующей династии была возможность открыть казну и получить трон.
        Я сглотнула. О Духи, планы Кирана просто безумны.
        - Ты злишься? - отважилась шепотом спросить я.
        - Злюсь, но не на тебя. Я злюсь на себя, что не продолжил тебя искать, и на Оливию, которая должна была заботиться о тебе.
        Слова о сестре бьют меня, как хлыстом.
        - Оливия не виновата!
        - Разве? Раскрой глаза, Кара. Она знала, что я тебя ищу, но не сказала. Позволила тебе взять ее ошибку на себя!
        Лекс подошел слишком близко, от злости я толкаю его в грудь.
        - Не смей так говорить! Ты ее не знаешь, Лекс!
        Его слова звучат разумно. Почему Оливия не сказала мне о Лексе…Должно быть, она просто забыла.
        - Она не уходит от маркизов потому, что ее все устраивает. Может, и клятвы на ней никакой не было.
        - Нет! - кричу, обхватывая голову руками. - Она бы так со мной не поступила.
        - Она до сих пор с Кираном, да? - спрашивает Лекс. Как же я не хочу отвечать.
        - Нет, - отвожу взгляд.
        - Кара, - рычит он. - Я никому из нас не смогу помочь, если ты не скажешь правду.
        Но если я скажу, то он казнит ее…
        - Кара, пожалуйста, - он берет меня за руку. Поверь мне, прошу. Я хочу помочь вам обеим.
        Я смотрю в его серые глаза и не могу не верить. В конце концов, я устала бороться в одиночку. Принесла Лексу много горя и должна искупить свою вину.
        - Обещай, что ее не казнят.
        - Обещаю, - говорит серьезно, и я верю.
        - Да, она с ним. Мы виделись на балу.
        Лекс вздыхает и неожиданно прижимает меня к себе.
        - Какой же ты глупый еще ребенок, Кара, - выдыхает мне в ухо, отчего мне становится и приятно, и обидно.
        - Она просто не знает, что ей делать дальше.
        Но вместо ответа он целует меня в макушку, а после в шею.
        - Придётся всем вместе об этом думать, - говорит уже более серьезно.
        - Мы спасем Оливию? - переживаю я.
        - Главное, спасти тебя, Кара. Оливии ничего не угрожает.
        - Лекс, - отстраняюсь, смотрю серьёзно.
        На самом деле понимаю, что не имею никакого права что-то у него просить, но прошу.
        - Я сделаю все, что могу. И если Оливия будет вести себя разумно, то отпущу ее. Клянусь.
        В этот момент я точно и неотвратимо осознала, как сильно его люблю. За все, что он сделал для меня и продолжает делать. За то, что знаю, его клятвам можно верить.
        И за то, что впервые за столько лет, я почувствовала себя в безопасности. Я прижимаюсь к нему, чувствуя его тепло, его сердце, его дыхание на макушке.
        - Все будет хорошо, Кара, главное подготовиться к приему и сделать все так, чтобы ты не пострадала.
        Глава 59
        Кара рассказывала мне о жизни с Нифидой, о лесе и зверях, и сама не заметила, как заснула в моих объятьях.
        Я гладил ее по голове, но мысли мои были далеки. Я боялся потерять ее.
        Если бы Кара была простой девушкой, я бы рассказал все королю, и мы бы легко поймали Кирана, но Кара сбежавшая преступница, которая связана клятвой с Маркизом.
        Повернул голову, посмотрел на девушку, которая так сладко спала и меня обуревала ненависть. Как ее старшая сестра могла позволить Каре заключить эту сделку? О чем она думала?
        Я старался верить Каре, что Оливия невинная овечка, но не мог. Слишком многое указывало на то, что эта девушка настоящий манипулятор.
        Я даже не верил, что на ней была какая-то клятва. Все это бред. Она ловко крутила младшей сестрой, играя на ее чувствах, вот только как мне поймать ее?
        И самое главное, как мне поймать Кирана прежде, чем он использует клятву Кары и убьет ее? Ни на один вопрос я не имел ответа.
        План должен быть тщательно обдуман, но кроме как ловить Оливию и говорить с ней, других планов у меня не было.
        И самое гадкое, что придется идти на этот прием с Карой, ведь по-другому старшую сестру не выманить. Так же было важно, чтобы Киран не начал что-то подозревать и не причинил вред Каре.
        ***
        Я открыла глаза от яркого солнышка, встала, сама оделась и вышла на лестницу. В доме было достаточно тихо, но в этой тишине были слышны шаги Милы.
        - Доброе утро, госпожа! - поздоровалась она, выходя из кухни.
        - Доброе утро, Мила, - улыбнулась я.
        - Господин велел вас не беспокоить, сказал, чтобы вы отсыпались.
        - Я думаю, мне сегодня необходимо приобрести платье для завтрашнего приема…- вспомнила я о встрече с сестрой.
        - Господин сказал, что закажет его и чтобы вы не беспокоились и отдыхали.
        - А где сам господин, он не сказал?
        - К сожалению, нет.
        Я прикусила губу. Лучшим утром было бы проснуться в его объятьях, но он и так делает слишком многое, а значит, я должна быть благодарной и ждать.
        Этим я и планировала заняться. Отказавшись от помощи Милы, начала рыться в своих чемоданах, раскладывая вещи по местам.
        Вдруг почувствовала, что меня что-то беспокоит, словно какой-то энергетический всплеск. Я поморщилась, но встала и выглянула в окно, где увидела знакомую фигурку.
        - Оливия, - прошептала.
        - Кар-ра, это опасно, - предупредил меня Ворон.
        Я знала, он прав. Но уверена, сестра бы не пришла просто так, а тем более, не стала фонить магией какого-то артефакта рядом с домом охотника.
        - Не выходи.
        - А вдруг она в опасности, я так не могу.
        Ворон неодобрительно каркнул, но когда я натянула плащ, он быстренько нырнул внутрь.
        - Вы куда, госпожа? - возмутилась Мила.
        - Прогуляюсь рядом с домом, - соврала я.
        - Не задерживайтесь. Господин Охотник будет переживать.
        - Я быстро, - обещала Миле.
        Выбежав на улицу, тут же перешла дорогу.
        - Оливия! - Бросилась я к сестре и сжала ее в своих объятьях.
        - Кара, я по делу, - отстранилась она. - Ты ведь так меня подставила!
        - Это в прошлом, Оливия. Давай зайдем в поместье и…
        - С ума сошла! - Вскинула она руками.
        - Но нам ведь нужно поговорить.
        Оливия кивнула.
        - Давай отойдем от дома на пару шагов, мне здесь страшно.
        Предложение мне не понравилось, Ворон недовольно заворочался внутри капюшона. Но и сестру понять могла: стоять преступнице возле дома охотника...
        Мы отошли на несколько шагов в сторону парка, место людное. Ничего мне не угрожает.
        - Говори, что случилось? - сжала я руки сестры, борясь с напряжением.
        - Я придумал, как тебе помочь, Кара, ты такая ненадежная, что лучше я это сделаю сам.
        - Сделаю сам…
        Как в бреду повторила я слова человека, который точно не был моей сестрой.
        Слова заклинания прозвучали быстро, он хорошенько приложил меня сонным заклятьем и самое плохое, что оно задело и Ворона, который прятался в моем капюшоне.
        Последнее, что я слышала, был звук подъезжающей кареты, а последним что чувствовала - порез.
        Глава 60
        Я все еще обследовал поляну на предмет следов. Что-то здесь не сходилось. Я это понял еще вчера.
        Кара дала мне ответ, но он породил еще большие вопросы.
        Если Кара нужна Кирану, чтобы украсть артефакт, то зачем пытаться ее убить?
        Помассировал виски, прошелся вдоль и попрек, и даже рискнул выпустить тьму наружу.
        Она заструилась из пальцев и начала обследовать каждый угол и не зря. Она нашла кое-что весьма любопытное.
        Что остальные упускали в силу того, что тьма их слишком слаба.
        Волос белый и длинный, кажется, именно такой был у сестры Кары. Это заставило меня нервничать еще больше.
        ***
        Вернувшись домой, я приказал подать ужин, чтобы поделиться с Карой своей находкой.
        Моя жена быстро спустилась к ужину. Сегодня Кара была обворожительна. Вот только я почему-то почувствовал к ней некое отвращение и сам пришел от этого в ужас.
        Тьма бушевала, а мне было противно даже смотреть на мою жену, не то, что ее поцеловать. Да что происходит?
        Зеленое платье с корсетом подчеркивало ее аппетитные формы, а улыбка на лице должна была свести меня с ума. Но все было наоборот.
        Кара совершенно не виновата в том, что с моей тьмой что-то не так.
        - Прекрасно выглядишь, - сказал я.
        - Как и ты - улыбнулась она в ответ.
        Ее щеки не покрыло румянцем, она потеряла свой обычный вид маленького ребенка.
        Свежие овощи и мясо стали украшением стола. Повара постарались на славу, а у меня и кусок в горло не лез.
        Все внутри бушевало, но я не понимал почему.
        - Как провел день? - начала разговор жена.
        - Искал того, кто напал на тебя.
        Глаза девушки округлились.
        - Есть какие-то следы?
        - Никаких, - почему-то соврал я.
        Она аккуратно отрезала кусочек мяса и положила в рот. В ней была какая-то зажатость и неправильность, которая не давала мне покоя.
        Первой мыслью было то, что Кара что-то скрывает.
        - А как ты провела день?
        - Читала книги, - улыбнулась она.
        И я заставил улыбнуться ей в ответ.
        - Завтра прием, - напомнила она.
        Она говорила равнодушно, словно между нами тысяча стен, которые не сломались вчера.
        - Так и есть, - согласился я, рассматривая руку, на которой не было главного символа нашего брака - брачной метки.
        Злость просто сковала меня. Я улыбнулся, потянувшись за графином с водой. Теперь я точно знал - передо мной не Кара.
        Словно зверь в ловушке я не знал, что делать. Меня успокаивала только мысль о том, что Кара жива. Ведь мертвая кровь не сработала бы.
        Если я прямо сейчас заставлю Кирана раскрыть свою личность, он активирует клятву и Кара умрет.
        - Ты такой молчаливый, - улыбнулся перевертыш.
        - Я всегда такой, - улыбнулся в ответ я.
        Мне нужно было найти Кару, послать тьму по ее следу, а значит, нужно время.
        - Спокойной ночи, Кара, - сказал я, поднимаясь из-за стола.
        - Доброй ночи, - сказал перевёртыш.
        Я поднялся по лестнице в свою комнату и захлопнул дверь.
        Тьма заструилась из плаща, преобразовавшись и принимая мою форму, словно тень.
        - Найди ее! - приказал ей.
        В тот же миг она растворилась, словно просочилась черным туманом сквозь половицы.
        Я почувствовал холод. Опасно использовать так силу, отпускать свою тьму погулять по городу.
        Это могло иметь непредсказуемые последствия, вот только по-другому было нельзя.
        Глава 61
        Сознание приходит ко мне постепенно. Я открываю глаза, вдыхая промозглый воздух с запахом плесени, и быстро понимаю, я в каком-то грязном подвале.
        - Кар-ра, - слышу тихие слова Ворона, и радуюсь, с моим фамильяром все хорошо.
        - Рада тебя слышать. Нам нужно выбираться, - говорю тихо, но мой голос видно услышали.
        Где-то из-за спины появилось свечение, а за ним, стройный девичий силуэт.
        Поверить не могу своим глазам.
        - Дебра? - выдыхаю, увидев блондинку-охотницу, и по выражению ее лица понимаю, она пришла не спасать меня.
        - Очнулась, бестолковый рыжик? - надменно обращается она. - Из-за твоей нерасторопности пришлось все планы поменять.
        - Планы? - я в каком-то бреду, почему передо мной охотница, и о каких она планах говорит?
        - Планы, в которых ты должна была достать Кирану артефакт, а Киран убил бы тебя и подставил Лекса.
        - И зачем тебе это? - не понимаю я.
        - Для отца, конечно. Папа - Регент, и сильно переживает из-за Лекса…Его связи и влияние на парнишку слишком нам мешают.
        Голова кружится. Что за змеиный клубок? Что за коварный замысел?
        - Значит, это план регента?
        - Конечно, нет, - фыркает она. - Глупое предположение. Папа слишком честолюбив, чтобы пойти на такое.
        Змеиный клубок оказался еще интереснее: Киран спелся с дочерью регента, у которой мозгов оказалось с козье дерьмо.
        - Ты хоть знаешь, что он сделает с артефактом? - пытаюсь дозваться до ее разума.
        - Продаст и будет жить безбедно? Или оставит себе на память, - девушка по-простецки пожимает плечами. - Какая мне разница?
        - Большая. Ведь твой отец станет не ближе к власти, а намного дальше. Киран - перевертыш, и с помощью артефакта он примет облик короля, а дальше…
        Меня даже и слушать не стали. Темницу разразил женский хохот.
        - Что за сказки? Ты решила меня купить на этот бред?
        - Я говорю правду!
        - Перевертыши меняют облик, превращаясь только в животных…
        - У него есть особый артефакт Дебра, неужели не понимаешь?
        - Замолчи! - резко приказывает она. - Оставь свои сказки для охотника. Если бы ты не кувыркалась с ним в постели, а сделала все по плану, мы бы не сидели здесь, в этом сыром подвале.
        - Конечно, ведь я бы уже лежала в сырой могиле.
        - Там тебе и место, - по-простому говорит она. Видно блондинка меня не жалует.
        - Дебра, - снова пытаюсь я к ней обратиться. - Ты совершаешь огромную ошибку…
        Девушка легонько пинает меня носком сапога.
        - Ошибкой было довериться тебе, Кара, а теперь твоя смерть будет намного хуже, чем та, которую планировали изначально.
        После этих слов, она самодовольно улыбается и выходит вон.
        Мне это даже на руку. Говорить с глуповатой блондинкой оказалось бесполезно, но у меня есть еще один козырь.
        Ворон вылетает из капюшона.
        - Вер-ревки, я легко их пр-рокушу.
        Я выдыхаю. Радует, что они не расщедрились на цепи. Ворон действительно быстро справляется со своей задачей, и я оказываюсь, практически, свободна.
        Пытаюсь произнести заклинание, но не получается. Должно быть, пока я сладко спала, в меня влили что-то блокирующее мою силу.
        Без силы с тренированной охотницей мне не справиться. Я прикусываю губу, принимая решение.
        - Тебе придется лететь без меня.
        - Кар-ра, я тебя не бр-рошу!
        - Придется! - настаиваю я. - Я позову Дебру, она войдет, я ее отвлеку, а ты вылетишь и найдешь Лекса.
        Ворону мое решение не нравится, но сейчас без силы это единственный способ действовать.
        Охотница обладает магией, а еще и физической силой. Их с детства учат боевым искусствам, что я могу противопоставить ей?
        Только Ворона, его ловкость и скорость.
        - Кар-ра, будь осторожна.
        - Предупреди Лекса о Киране. Это главное.
        Мне очень страшно за себя, но еще страшнее, что Лекс сейчас вместе с Кираном, и тот может убить его в любой момент.
        Я словно заряжена динамитом, который в любой момент можется взорваться, стоит только этого пожелать Кирану.
        - И еще ему скажи… - Глаза начинает щипать.
        - Кар-ра, - пытается утешить меня Ворон.
        - Что мне жаль, и что я его люблю, очень.
        Гоню слезы, они так сейчас неуместны.
        - Кар-ра, охотник что-нибудь придумает. Он спасет тебя…
        - Главное, чтобы с ним все было хорошо. И с тобой.
        Я глажу ворона по его головке.
        - То, что я тебя люблю, ты уже знаешь, мой лучший друг.
        И все же слезы бегут по щекам.
        - Кар-ра, Кар-ра, - повторяет ворон, я громко кричу.
        Не могу больше прощаться, слишком больно. Я хочу, чтобы Ворон и Лекс были в безопасности как можно скорее.
        Дебра прибегает быстро. Она еще не успевает сориентироваться в темноте, как я нападаю на нее, тем самым даю место для маневра ворона.
        Охотница одним ударом откидывает меня к стене, об которую я больно ударяюсь спиной. На этом она не останавливается.
        Ее сапоги безжалостно проходят по моему лицу, бокам и рукам, которыми я пытаюсь прикрыться.
        - Тварь рыжая, никчемная девка. Да как ты посмела?
        Дебра знала, как нужно бить и сколько. Измучив меня, но оставив силы на жизнь, она отошла от моего истерзанного ногами тела.
        - Не будь ты нужна Кирану, убила бы. Но он приказал оставить тебя живой. Повезло тебе, грязь помойная.
        Она плюет в меня, а после довольная уходит, хлопая дверью. Я лежу, чувствуя, как ломит все тело. По лбу стекает кровь, но не сильно, а тонкой струйкой.
        Мне безумно хочется пить, горло словно сводит от сухости. Я закрываю глаза, пытаясь отрешиться от боли. Главное, что Ворон смог улететь, пока она била меня.
        А значит, Лекс узнает об опасности. С этими мыслями я позволяю телу расслабиться, и погружаюсь в беспамятство.
        Глава 62
        Я не спал всю ночь, ждал возвращения тьмы. Но ее не было. Я чувствовал, как она неугомонно ищет мою Кару и не может найти.
        А та сволочь, из-за которой Кара в опасности, мирно спала в ее постели. Я хотел убить его, свернуть шею, но стоило ему сказать одно слово и Кара умрет. Он не станет ее мучить, просто остановит ей сердце.
        Она принадлежит по условиям контракта ему, а значит, я должен сделать все, чтобы она была в порядке, даже вытерпеть компанию этого урода.
        Утром мы отправились на прием, где Киран показал себя идеальной женой. Молчаливая послушная и покладистая. Она не задавала лишних вопросов и любезно общалась со всеми желающими.
        Все это время меня просто воротило от такой игры.
        Я старался держаться рядом, но в то же время на расстоянии. Держал ухо востро и все ждал возвращения тьмы, которая была далеко.
        Но что перевертыш будет делать, чтобы украсть артефакт, который скрывают за семью замками, я представления не имел.
        - Прекрасный прием, - улыбнулся перевертыш.
        - Обычный, - сказал я, стараясь и виду не подавать. Я знал, что ненастоящей Каре было затруднительно, не было времени выяснить, что именно Кара успела мне сказать и насколько наши отношения продвинулись, поэтому перевертыш старался подстраиваться под любое мое слово или движение.
        Стоит отдать должное, артистизма этой сволочи хватало.
        Кара взяла два бокала и протянула один мне. Я принял скорее с интересом.
        Неужели думает меня чем-то опоить, но ради интереса поднёс бокал к губам. Лже-Кара была в нетерпении, я бы оставил бокал, сделав вид, что заинтересовался чем-то другим, но тут случилось то, чего я никак не ожидал.
        Ворон появился из ниоткуда и выбил бокал из моих рук.
        - Это НЕ Кар-ра! - закаркал он. - Не Кар-ра.
        - Знаю, - прорычал, пока перевертыш уже намылился сбежать.
        Вот черт! Я кинулся за ней, толпа людей охала и ахала, они кричали от страха, увидев говорящую птицу, а я старался сквозь толпу поймать перевертыша.
        Он бежал быстро. Будь у меня тьма, он бы уже валялся в моих ногах, но без тьмы я был простым человеком, и догонять его пришлось ногами.
        Он выскочил на улицу, а я кинулся следом, вот только стоило мне выбежать, как он испарился, словно его никогда и не было.
        - Я знаю, где он… - закричал Ворон. К тому моменту люди вышли из оцепенения и высыпали на улицу. Выхватив взглядом нескольких охотников, приглашенных на это мероприятие, я приказал:
        - За мной.
        Ворон уселся мне на плечо и быстро пересказал маршрут. Он на самом деле оказался сообразительной птицей, даже для ведьмовского фамильяра.
        До этого ведьмовские фамильяры, которых я встречал, могли только помогать ведьмам в выборе трав, не более…
        Я дал сигнал тьме, приказывая найти Кару и выдохнул, почувствовав, как тьма обнаружила ее. Пришлось одолжить несколько лошадей.
        Времени медлить не было, благо скрывался этот чертов мерзавец не так далеко. Он обустроился в лесу, в каком-то уродливом заброшенном доме.
        Ворон кинулся первым, но я приказал ему остаться с остальными охотниками.
        - Без разговоров, убить быстро, не дав произнести и слова, - приказал им.
        Все, что они увидят, может быть использовано против Кары. Поэтому мне лучше идти одному. Быстро прошмыгнув в дом, я тут же столкнулся с головорезами, но даже без тьмы легко уложил их одного за другим.
        Чувствовал свою тьму, она звала меня откуда-то снизу, фонила магией, предупреждала, что убил не всех.
        Кто-то прятался, выжидал момент. Но мне некогда было искать крыс по углам, я должен был спасти Кару, любой ценой.
        Поэтому без раздумий бросился в подвал.
        ***
        Я проснулась от звуков знакомого голоса. Киран бушевал, и эта буря должна была дойти до меня. Я сжималась от страха.
        Попробовала активировать магию - пусто. Словно весь резерв истощили.
        - Как тебе спится, Кара? - раздалось с порога. Я села, ожидая своей участи.
        То, что Киран был здесь, означало, что Лекс спасен. Навлекать на себя гнев главного Маркиза не хотелось, и я молчала.
        Блондин смотрел на меня словно охотник на затравленную дичь.
        - Из-за тебя все пошло прахом, милочка.
        Он присел рядом и приподнял мое лицо за подбородок, заставив смотреть ему в глаза.
        - Убить суку? - спросила Дебра.
        - Пусть живет. Пойдет вместе со мной.
        - Но как же наш договор? - заверещала блондинка.
        - Отменяется, детка, и я советую тебе закрыть рот, пока маленькая сплетня о нашей связи не долетела до твоего папочки.
        Дышать мне было тяжело, но я упрямо тянула воздух. Киран не собирается меня убивать, ведь я все еще могу быть полезна. Могу воровать для него, где-то в другом месте.
        - Быстрее собирайтесь, - прорычал Киран откуда-то сверху.
        Мы отчалим в течение пары минут, но прежде я почувствовала что-то холодное, что коснулось меня. Сначала я не поняла, что это: во тьме разглядеть было сложно.
        Черная тень, которая напугала меня до жути, скользнула под кожу, обдавая ужасным холодом. Но мое тело послушно принимало ее, словно родную.
        Это была тьма Лекса, он где-то рядом. Я расслабилась и позволила тьме полностью слиться со мной. Почувствовала, как хрустят кости, но боли не было, зато дышать стало легче, я смогла вдыхать без боли.
        Тьма помогала мне, и я впервые была ей благодарна.
        - Если не пойдешь сама, - зарычал главарь Маркизов, - потащу тебя за волосы, красотка. Ты не заслуживаешь сдохнуть. За то, что упустила такой шанс, придется тебе отрабатывать всю оставшуюся жизнь.
        Я сглотнула, чувствуя соленый привкус крови, и встала.
        «Лекс рядом и он меня спасет», - была уверена я. Тьма внутри словно заплескалась, почувствовав своего носителя.
        Мы не успели выйти из подвала, когда раздались крики. Я выдохнула с радостью, и Киран, заметив это, ударил меня по лицу.
        От звучного удара я упала.
        - Еще шаг и я прикажу ей сдохнуть, - раздался его голос под звук шагов.
        Голова кружилась, но я знала, это Лекс.
        - Все кончено, Киран, лучше не навлекать на себя еще большую беду. Твоя смерть может быть быстрой, а может - мучительной и невыносимой.
        Голос такой родной, я была счастлива услышать его.
        - Тогда я заберу ее с собой, - показал он в мою сторону.
        Перед лицом все плыло, но голос дарил надежды.
        - Что ты хочешь?
        - Уйти, - оценил смену настроения Киран.
        - Тебя везде найдут…
        - Ошибаешься, - промурлыкал он.
        Лекс замолчал, шумно вздыхая.
        - Сними проклятье с Кары, и я тебя выпущу…
        - За дурака держишь? - усмехнулся Кир.
        - Я не выпущу тебя, если Кара будет под твоей клятвой, - сказал Лекс спокойно.
        В моей голове шли секунды, они словно маленькая стрелочка на циферблате отсчитывали мгновения до принятия решения.
        «Киран меня не отпустит», - почему-то упрямо шептало сознание, но я хотела верить и надеяться.
        - Заключим сделку, - раздался голос Кирана.
        Я всхлипнула:
        - Не надо… - хрипло умоляла я. Киран был мастером клятв, любую был способен использовать в свою пользу.
        - Заткнись! - закричал Кир.
        - Лекс, не надо, - все еще хрипела я.
        - Все будет хорошо, Кара, - сказал он. - Я отпущу тебя и не стану преследовать, а ты снимешь клятву с Кары.
        Кир колебался, он привык сам диктовать условия.
        - Звучит слишком скромно, охотник.
        - Ты смеешь требовать что-то еще? - Лекс сказал это таким голосом, что даже мне стало страшно.
        В глазах все еще плыло, но я была уверена, Кир был готов сдаться, вот только планы нарушил женский возглас.
        - Дебра?
        Я видела, как женский силуэт, с чем-то кидается на Лекса. Видела, как Киран в это время белым пятном с легкостью обогнул двух борющихся охотников.
        И слышала, слышала его слова, ставшие для меня погибелью.
        - Сдохни, сука, - прошептал но, и слова, словно удары колокола, отдался в моих ушах. Я стала оседать, чувствуя, что медленно умираю.
        - Кара! - теплые руки, обняли меня. Женский силуэт лежал на полу.
        Внезапно тьма сковала мое тело холодом. Он вытеснил боль и страх, он даже вытеснил голос Лекса, окутав меня словно инеем.
        Холод растекался по телу, я многое хотела сказать, но хватая ртом воздух, не смогла выдавить и слова.
        И вот тьма добралась до моего сердца, боли практически не было. И я была благодарна Лексу. Я знала, это он облегчил мои последние минуты, позволив своей силе забрать боль и страх. А после того, как я перестала что-либо чувствовать, глаза заволокла тьма.
        Глава 63
        Каждая секунда была у меня на счету, этот идиот бежал быстро, а сдох еще быстрее. Тьма одного из охотников пронзила его сердце.
        - Хватит! - приказал тьме.
        Теперь он был мертв, а значит, клятва не действовала. Но, возможно, было уже поздно. Я не дал убить Кару Кирану, я сделал это сам, приказав тьме остановить ее сердце.
        Так как Кара умерла, не повредив не один орган, можно было запустить ее сердце обратно. Главное, чтобы не было слишком поздно.
        Я использовал магию, она разрядом ударила Кару в область сердца, и девушка сделал гулкий вдох. Слава Духам, Кара была бойцом, и умирать так быстро не собиралась. Я прижал холодное тело девушки, чувствуя, как поднимается и опускается грудь при дыхании, и с упоением слушал, как бьется сердечко.
        Казалось, все закончилось, наконец-то все закончилось. Но, как бы ни так.
        Крик Дебры на улице оповестил, что все только началось.
        - Найдите моего отца, скажите ему. Лекс в сговоре с Маркизом, а его жена - главная шлюха этой шайки. Он все знал, и нарушил закон.
        Чертова Дебра! Я уже чуть не потерял Кару из-за нее, нужно было убить ее, но рука не поднялась. Теперь я жалел об этом.
        Вышел из дома с Карой на руках.
        - Заковать ее, она говорит чушь.
        Но охотники и с места не двинулись. Никто не станет рисковать своей головой и сковывать дочку самого регента.
        - Тебе придется отвечать перед королем, - злорадствовала она, утирая кровь с губы.
        - В таком случае, мы ответим перед ним вместе, - парировал я. Девушка на миг побледнела, поняв, что и себя заманила в ловушку. Дура, ты ведь пойдешь ко дну вместе со мной.
        - Мы обязаны доставить вас в замок, - раздался робкий голос, одного из охотников, которые прибыли со мной.
        Дебра завертела головой.
        - Тогда проследите, чтобы блондиночка не сбежала.
        Аккуратно посадив Кару перед собой, я сел на лошадь.
        - Мне нужна помощь лекарей. Я не могу ждать.
        Указал на Кару. Один из охотников кинул.
        - Я сопровожу вас, - добровольно вызвался он.
        - Тогда пусть второй сопровождает госпожу Дебру.
        Здесь мне перечить не стали.
        - Ей еще предстоит объясняться перед отцом.
        Пришпорив коня, я понесся со всей скорости к замку. Каре нужна была помощь целителя, и я молился, чтобы у Дебры хватило мозгов и трусости, сделать то, на что я рассчитывал.
        Глава 64
        Я очнулась столь же стремительно, как и умерла.
        - Я жива? - недоумевала, рассматривая светлые стены и столпившихся кругом целителей.
        - Вам очень повезло, сердце практически отказало, оно было слабым, но продолжало биться.
        Сердце отказало? Ничего не понимала. Голова болела, тело ломило. Я попыталась приподняться на локтях, но почувствовала боль, тут же упала обратно.
        - Не нужно, - сказала женщина, от пальцев которой шло тепло. - У вас несколько переломов костей, так быстро даже королевские лекари их восстановить не смогут.
        - Королевские лекари? - прохрипела я. - А где Лекс?
        Они не ответили. Тогда я повторила свой вопрос. Я бы повторяла его до тех пор, пока не получила бы ответ.
        Ведь он тоже был в опасности, вдруг он погиб…
        - Он у короля, - ответил один из целителей.
        Всхлипнула, словно предчувствуя опасность. Я жива и физическая боль меня так не пугала как то, что может быть с Лексом.
        Совсем аккуратненько, я призвала Ворона, мысленно, и я чуть не заплакала от счастья, услышав в голове его голос.
        «Кар-ра, ты в порядке?»
        «Я жива. А ты в порядке?»
        «Цел и невредим».
        «Где ты?»
        «Далеко?»
        «Почему?»
        «Охотник велел спрятаться. Сейчас мы в опасности».
        «Почему?»
        Ворон замолчал, я недовольно заворочалась.
        - Лежите спокойно, - сказал один из целителей, лечивших мне правые ребра.
        «Охотница р-рассказала охотникам кто ты, Кар-ра. Тепер-рь мы в опасности».
        ***
        - Где моя дочь? - прорычал регент на вошедшего охотника.
        - Убежала…
        Виновато склонил он голову. Я усмехнулся, значит, есть в Дебре хоть частица здравого смысла.
        - Как это возможно?
        Негодовал регент и кричал еще много бранных слов в адрес охотников.
        - Я могу быть свободен? - спросил у короля, но тот покачал головой.
        - Нет! - закричал регент. - Моя дочь передала, что ты преступник, Лекс.
        - Правда? И где же она сейчас? Может, выскажет свои обвинения лично?
        У мужчины аж глаз задергался.
        - Это не имеет значения. Я требую разрешения лично, и полностью рассмотреть ауру госпожи Вестгейр.
        - Исключено! - зарычал я.
        Пусть делает что угодно со мной, но Кару не трогает.
        - Откуда она взялась? Моя дочь сказала…
        - Довольно, - прервал наш спор король.
        Сейчас я, как никогда зависел от слова парня, который когда-то смотрел на меня с обожанием.
        - Господин Регент, я прошу оставить нас с господином Охотником наедине, дабы лично его допросить.
        - Но позвольте…
        - Не позволю, - прервал он мужчину. - Я хочу лично разобраться с этим вопросом, господин Регент, или вы ставите под сомнение право монарха.
        Я отметил про себя, что парень превратился в мужчину. Сейчас он слушал только себя. Он больше не ребенок, он настоящий король.
        Регент склонил голову и вышел, оставив меня один на один с главным человеком наших земель.
        - Лекс, помнишь, как ты учил меня драться?
        Неожиданный вопрос, я нахмурился. Вспоминать прошлое было странно. Тогда я еще не знал, кто передо мной.
        - Я думал, Ваше Величество простой маленький мальчик, нуждающийся в защите…
        - Я таким и был.
        Даже сейчас я мог поспорить. Королевская чета спрятала маленького принца в том же интернате, в котором воспитывался и я. Тогда велась война, в которой и полегли все члены династии. Но предчувствуя это, самого младшего они спрятали, да так хорошо, что даже я со своей тьмой ничего в нем не разглядел.
        Маленький ребенок напомнил мне меня. В тот момент я уже был подростком, а вот принцу было от силы лет пять. И он был словно не от мира сего.
        Одинокий, брошенный. Ко многим в интернате приезжали их опекуны или родители, специально отдавшие детей в интернат, дабы они постигали основы черной магии.
        Но только не к нам. Маленький мальчик всегда был один, только он и неприятности, которые за ним шли по пятам.
        Он плохо ел, за что остальные дети посчитали его высокомерным. Его часто били и унижали, а он, в силу своего изнеженного королевским воспитанием характера, не умел давать отпор.
        Он напоминал мне меня, и я взял его под свою опеку. Я не давал другим его обижать, а учил паренька драться и делился с ним гостинцами, которые так заботливо присылала мне леди Кранч.
        Я привык к мальчику и даже, когда достиг совершеннолетия, уезжал с тяжелой душой. Вот только встретились мы намного быстрее, чем я ожидал.
        Но встреча наша была совсем не такой, какой ей бы стоило быть. Я старался вести себя как можно спокойнее, оттолкнуть парня. Но он словно ничего не видел.
        Стер все границы, общался на равных, смотрел на меня, как на кумира, что не нравилось остальному королевскому двору. Дабы избежать неприятностей и уберечь от них принца, я удалился настолько далеко, насколько мог.
        Он тоже повзрослел, но продолжал общаться на равных.
        - Ты был для меня, как старший брат, Лекс.
        Я нахмурился.
        - Разве могу я быть старшим братом королю.
        - Прекрати, Лекс! - возмутился король. - Ты был со мной, когда никого из них не было, оберегал и учил. Прошу, хотя бы сейчас наедине, говори со мной как тогда, как с младшим братом. Неужели не понимаешь, что ты единственный человек, который у меня остался. Не понимаешь, что такое братская любовь.
        Он подошел ко мне ближе, заглянул в глаза, как тогда будучи ребенком.
        - Неужели из-за моего статуса, я перестал для тебя быть младшим братом. Ты ведь сам говорил, что я, как младший брат.
        - Я делаю это и ради тебя.
        Впервые обратился к королю на «ты».
        Парень вдруг подошел ко мне и сжал в объятьях.
        - Мне не нужен слуга, я нуждаюсь в семье. В верном брате.
        И все же ошибся, думая, что он уже мужчина. Он все еще подросток, а может, и хуже - ребенок, нуждающийся в любви.
        Потрепал ему волосы, как в детстве. Он улыбнулся и отступил, но на его глазах заблестели слезы, которых он устыдился.
        - Ты мой брат, правда ведь? До сих пор.
        Его голос и признание тронули меня.
        - Я твой брат, - подтвердил, и парень улыбнулся.
        Но вмиг его лицо стало серьёзным.
        - Тогда прошу, расскажи мне правду, какой бы она ни была.
        Я смотрел в лучистые глаза парнишки и больше не видел ни короны, ни дорогих вещей, только ребенка, которому я доверял - моего названного брата, и мне сильно повезло, ведь я знал, что ему можно доверять.
        Глава 65
        Я тряслась, лежа на кровати и больше всего мечтала увидеть Лекса хотя бы еще раз в жизни. Я делала столько неправильных поступков и принимала столько неверных решений, что, скорее всего, не увижу его больше.
        Сейчас регент и король докопаются до истины и нас обоих отправят в тюрьму, а после - казнят. Меня, как воровку, а Лекса, как сообщника.
        - У тебя такое лицо, Кара, словно я снова сделал тебе предложение, - услышала я насмешливые слов, и всхлипнула, увидев Лекса, вошедшего в комнату. - Что ты делаешь? - заворчал он, когда я встала с кровати. - Тебе лежать нужно, - недовольно сказал он, и посмотрел на меня словно на нашкодившего ребенка, но меня было не остановить. Я уже на полном ходу падала в его руки, превозмогая физическую боль.
        - Кара, тебе нужно лежать! - зарычал.
        Но мне было все равно, я прижималась к нему, улыбалась и плакала. Духи подарили мне шанс увидеть его.
        Может, король сменит гнев на милость, может, отпустит его.
        - Я так виновата, Лекс, я должна отвечать сама. Так правильно.
        - О чем ты вообще? - недовольно спросил он, подхватывая меня на руки.
        Лекс положил меня обратно на кровать и сел рядом.
        - Тебя отпустили?
        - А как иначе? - усмехнулся он, налил стакан воды и протянул мне.
        Я все же приняла стакан, и стала пить маленькими глотками. Утолив жажду, я сказала:
        - Я готова во всем признаться, Лекс, и понести наказание.
        Лекс поморщился и посмотрел на меня, как на безумную.
        - Я знаю про Дебру. Ты можешь говорить, что я тебя обманула, я все подтвержу.
        - О Духи, Кара, - от негодования Лекс даже встал со стула, стоявшего рядом с койкой. - Как такие мысли вообще посещают твою рыжую голову.
        - Я хочу, чтобы ты был свободен! Свобода - это ценная вещь…
        - Я и сам знаю о ценности свободы.
        - Значит, сделаешь, как я говорю.
        - Как?
        - Скажешь, что я тебя заставила! Что ты не виноват!
        Слез не было, я сдерживала себя. Не хотела, чтобы он испытывал жалость.
        - Кара… - выдохнул Лекс.
        - Я хочу, чтобы ты был свободен!
        - А тебя бы казнили? - мне показалось, он улыбнулся? Но это показалось, он не настолько бессердечный, чтобы улыбаться в такой момент.
        - Я это заслужила.
        - Как ты любишь себя винить.
        - Ты не понимаешь…
        Он снова сел рядом и взял меня за руку.
        - Тогда объясни мне.
        Слезы подступали, но я гнала их прочь…
        - Ворон не сказал тебе?
        - Знаешь, Кара, времени говорить с Вороном у меня как-то не было…
        - Я просто не хочу… - запнулась - жить без тебя. Больше не хочу, ничего не хочу без тебя.
        Смотрела в глаза Лекса, он улыбнулся, еле сдерживая смех.
        - Кара Лейнтон, ты мне в любви признаешься?
        И голос его был таким веселым, что я схватила подушку и кинула прямо в него.
        - Вот это уже больше похоже на мою Кару.
        От слова «моя» внутри все потеплело.
        - Ты совсем ненормальный? Не понимаешь, что нас с тобой казнят?!
        - Никто нас не казнит, - усмехнулся он, убирая подушку обратно под мою спину.
        - Но они знают…
        - Король все понял. Я объяснил ему.
        - И что ты сказал? - не унималась я. Все-таки любопытство было моим пороком до сих пор.
        Он посмотрел в глаза: в его серых глазах были проблески тьмы, но она больше меня не пугала.
        - Ну…Я сказал, что, просто не хочу, - запнулся он с улыбкой, - жить без тебя. И больше ничего не хочу без тебя.
        Глава 66
        Оливия Лейнтон
        Попытка убежать оказалась неудачной, меня поймали и заточили в темницу, где пришлось провести целый день.
        Мерзкий запах, крысы, рыскающие вокруг и похотливые взгляды заключенных. А еще еда, больше похожая на помои.
        Я не стала это есть, все же аристократка остается аристократкой, даже в тюрьме. Я им не дворовая девка какая-то, увидят, что не ем, и принесут нормальной еды.
        Вот только пока они почему-то не торопились.
        - Оливия Лейнтон, на выход, - раздалось басом возле входа.
        Это Киран! Была уверена я. Любимый, вспомнил обо мне и приказал меня спасти. Как жестока судьба, разлучившая нас. Он велел мне уплыть на юг, а сам сказал, что присоединится позже.
        Нужно было спасаться, ведь мне грозила опасность.
        Он должен был приехать, но я не успела…не успела скрыться. Однако Киран не бросит меня, я это точно знаю, мой Маркиз надйет способ.
        Ведь без меня его постель будет холодна и одинока.
        С этими мыслями я шла вперед, закованная в наручники, предвкушая встречу с любимым. Но вместо него в маленьком душном кабинете сидело мое проклятье.
        Кара!
        - Оливия, - нежно произнесла она мое имя.
        Как же меня тошнило от одного только ее голоса. Но если она пришла, значит, может помочь, а играть любовь перед младшей сестрой я учила себя с детства.
        - Кара, - с придыханием сказала я, подбежав и обняв ее тощий стан. Даже в этом природа слишком избаловала мою сестру, она могла есть, как маленький слон, но всегда оставалась худой!
        Но в этот раз, она отстранилась. В ее глазах было что-то непонятное.
        - Ты спасешь меня?
        -Да, - сказала она, ответ был ожидаем. Она была такой глупой, сделала бы все что угодно, стоит мне только попросить.
        - Оливия, я хочу у тебя кое-что спросить и прошу ответить честно.
        Ее зеленые глаза смотрели с укором. Ну что она еще хочет? Придется снова клясться ей в любви. Мерзость!
        - Конечно, Кара, - взяла я ее за руки, - все что попросишь!
        - Это ведь ты меня пыталась убить в лесу, когда я возвращалась с бала?
        У меня сперло дыхание. Не может быть, чтобы эта дура догадалась!
        - Кара, что за глупости?
        Она высвободила свои руки из моих.
        - Больше некому, Оливия. Я думала, это Дебра, но ей не было смысла. И Киран и Дебра хотели меня использовать… Они ждали, когда я украду артефакт и им моя смерть была ни к чему.
        - А мне она зачем? - невинно захлопала глазами. - Я ведь тебя люблю.
        - Оливия, - ее голос сорвался. Ей было больно. В этот миг я чуть не улыбнулась, но вовремя сдержалась. - Мой муж - охотник, смысла врать нет. Лекс уже все проверил, и я знаю, что это ты.
        Я молчала, хлопая глазами.
        - Киран мертв, Дебра в бегах, половину банды Маркизов уже поймали, смысла врать нет, - настаивала она.
        А мое сердце разлетелось на тысячу осколков.
        - Киран мертв? - с неверием повторила я.
        - Да, Оливия.
        - Ненавижу тебя, - закричала я и бросилась на сестру, она взмахнула рукой, и я повисла в воздухе, без возможности ударить мерзавку.
        - Оливия…
        - Ты виновата! Ты приносишь смерть и горе. Я так тебя ненавижу! - кричала я, пытаясь сделать шаг и выцарапать глаза это твари.
        - Но почему? - ее глаза наполнились слезами. - Я ведь люблю тебя…
        - Да плевать я хотела на твою любовь! С детства тебе все самое лучшее отдавали. Красавица Кара, безмозглая дура! Но всем было плевать, ведь ты вышла мордашкой! А все они: мама, папа и многочисленные женихи, видели твою внешность. Пустая коробка без мозгов и таланта - вот что ты такое. И я так тебя ненавижу! Я потеряла родителей из-за тебя! И Кирана! Ты вечно крутила перед ним своей тощей задницей, но он любил меня! Меня! За что и поплатился! Но твои ведьмовские чары действовали, он отдавал тебе лучшие дела, я могла бы украсть для него все, что он захочет, но ему была нужна ты. Вот если бы ты сдохла, тогда он бы доверил все это мне!
        Голос дрогнул, я зашлась в рыданиях. Кара стояла рядом и молчала.
        - Откуда у Кирана была кровь Лекса? - голос сестры звучал равнодушно.
        - Дебра принесла, - я усмехнулась. - Добыла в любовных утехах, кувыркаясь с твоим муженьком!
        Я усмехнулась, разглядывая реакцию сестренки.
        - Завтра, - начала она, сжимая кулаки, - тебя отправят в далекие земли. Тебе дадут мешочек золота. Этого хватит, чтобы снять домик и найти работу. Это последнее, что я делаю для тебя. Прощай, Оливия.
        Я внимательно посмотрела на ее, сложно было понять, какие именно эмоции испытывает моя младшая сестра, но боль я видела хорошо, и в этот раз мне не пришлось скрывать улыбку.
        Кара махнула рукой, я оказалась свободна, а дверь с ее стороны открылась. Там стоя он - сама смерть, лучший королевский охотник. Я сглотнула.
        Кара вышла за дверь, и он прижал ее к себе, целуя в макушку. Дверь закрылась. А мое сердце пронзило злостью и негодованием.
        Киран никогда так меня не прижимал. Я видела, что этот глупый охотник любит мою сестру, купился на ее мордашку.
        - Ненавижу тебя! - закричала во все горло. - Ненавижу!
        - Стены здесь магические, она не услышит, не рви горло, - раздался голос надзирателя. Он потащил меня в сторону темницы. - Повезло тебе иметь такую сестренку, ведь если б не она, тебя бы завтра казнили…
        Горло свело от страха. Меня могли казнить, но за что?
        - Меня бы спас мой Маркиз, - гордо сказала я.
        - Тот самый, который сообщил где тебя ловить?
        Он усмехнулся, заталкивая меня в темницу.
        - Врешь! - зарычала я.
        - Какой мне смысл? Должно быть, надоела ему твоя рожа и мерзкий характер, вот и решил избавиться.
        Я рухнула на пол, сжимая кулаки.
        - Он любил меня… - сквозь слезы сказала я.
        Но конвоир уже не слушал, он ушел.
        - Или не любил…
        Выходило, что меня никто, никогда не любил, кроме…Кары. Я поморщилась от одного ее имени. Но в душе проснулось что-то новое, благодарность?
        Ни за что! Никогда не буду ей благодарной. И все же сейчас в темнице, думая о будущем в голове мелькали картинки из прошлого.
        Как маленькая Кара улыбалась мне и говорила, что любит. И пускай я ее ненавижу, но это оказались самыми лучшими моими воспоминаниями.
        Эпилог
        Я стояла возле окна и смотрела, как восходит солнце. Сегодня на рассвете Оливия отплывет из Светлых Земель далеко-далеко, в место, где она сможет начать все сначала.
        - Ты такая грустная, - подошел Лекс сзади и обнял меня.
        Утро было холодным и от его теплых пальцев по телу пошли мурашки.
        - Она ненавидит меня, - сказала с болью, вспоминая ее взгляд.
        - Она тебе завидует, Кара, это разные вещи.
        Поцеловал меня Лекс в плечо.
        - Ну да, ведь я пустая коробка с красивой мордашкой, - улыбнулась сквозь грусть я.
        Всю ночь думала о ее словах, ворочаясь в объятиях мужа. У меня было так много внимания и женихов, а я ведь ничего толком не умела: ни танцевать, ни петь, ни вышивать. Так что Оливия была права…
        - Это такая чушь, Кара. - Лекс развернул меня к себе лицом - Посмотри на меня, я самый красивый из всех мужчин, что приходили к тебе свататься?
        Я посмотрела на тонкие губы, серые глаза, густые брови и поняла, что для меня он самый красивый.
        - Скажи, - настаивал он, не выдержав моего молчания. - В тот день, когда мы встретились, ты сразу поняла, что я самый красивый парень?
        Я хмыкнула, ну это уже слишком завышенное самомнение.
        - Я поняла, что ты самый самоуверенный.
        - Вот видишь…
        Было ясно, к чему он клонит, но я в корне была не согласна.
        - Ты - это другое, Лекс, ты сильный, мужественный, умный…
        Он улыбнулся, слушая, как я осыпаю его хвалебными эпитетами.
        - А знаешь, что увидел я?
        - Красивую девушку…
        - Определенно, - сказал он. - Красивую, пустоголовую и самовлюбленную.
        - Ну, спасибо, - хмыкнула я, надувая губы.
        - Она мне не понравилась…
        - Можешь не продолжать, - еще больше обиделась я.
        - Но потом она подошла ко мне, и я увидел ее конопатый нос. - Он дотронулся кончиками пальцев до моего носа, и я, как ребенок улыбнулась, хоть все еще и была на него обижена. - А когда она открыла рот и начала говорить, когда она впервые засмеялась, я оставил рядом с ней свое сердце.
        Глаза защипало.
        - Так, значит, дело не в красоте, охотник?
        Он посмотрел на меня с такой любовью, что все слова были лишними.
        - Ты умная, хитрая, отважная и преданная. С тобой интересно, весело и каждый день не похож на предыдущий. Твой смех сводит меня с ума. А твой непослушный характер заставляет меня страдать от любви к маленькому рыжему носику.
        Он снова дотронулся до моего носа, а после наклонился и нежно меня поцеловал.
        - Хочу много рыжих носиков рядом с собой, - улыбнулся он, осыпая поцелуями мое лицо.
        - И тебя не расстраивает, что у нас будут только дочери?
        Я специально принимала отвар, который дала леди Кранч, чтобы у нас не было сына. Такое решение мы с Лексом приняли вместе.
        Он положил руку на мой живот.
        - Я буду самых счастливым на свете мужчиной, ведь вокруг меня будет бегать целая толпа маленьких непослушных Кар.
        Я рассмеялась.
        Солнышко встало сегодня раньше и грело меня с моим самым несносным и любимым мужчиной, лаская своим теплом.
        ***
        Даже если бы Кара Вестгейр или Лекс Вестгейр постарались ее увидеть, они бы не смогли. Все, что могут смертные, это лишь чувствовать ее тепло.
        Светлейшая, Великая, Дух семьи - она носила множество имен, но смысл был один. Она соединяла сердца так страждущие оказаться рядом, но блуждающие в лабиринте тьмы.
        - Ка-ар-р, - раздалось с дерева поодаль от Богини, на которое сел Ворон.
        - Ты справился, мой друг, - сказала она, улыбаясь своему помощнику, - позаботился о Каре.
        - Как и она обо мне, - сказал пернатый. Вместе с Богиней он смотрел через окно, как Лекс прижимает Кару и они вместе смотрят на рассвет.
        - Теперь настала пора уходить, - сказал Богиня, но то, что она почувствовала, ей не понравилось.
        - Почему ты грустишь? - обратилась она к Ворону.
        - Не хочу уходить, - ответил он, и его глазки бусинки наполнились грустью.
        - Но ведь впереди нас ждет много интересного! Много новых пар, которые мы сможем соединить, и подарить им счастье. Я могу сделать тебя огромным тигром, или красивейшим песцом!
        Попыталась уговорить Богиня Ворона, но не почувствовала ни крупицы счастья.
        Ворон смотрел на Кару и Лекса, и его душа была полна грусти и тоски.
        - Ты хочешь остаться, мой верный магический друг? И прожить эту жизнь птицей?
        - Да, - честно ответил он.
        Богиня улыбнулась, солнышко засветилось еще ярче. Богиня семьи чувствовала искренность и любовь, а эти чувства самые великие и сильные на всем белом свете.
        - Значит, так тому и быть, - улыбнулась она.
        Ворон каркнул, а Богиня растворилась в лучиках солнца.
        - Мы еще обязательно встретимся, - раздалось эхом.
        Ворон не сомневался в этом. Век человека короток, и когда Кары и Лекса не станет, он вернется к Богине, чтобы помогать ей снова.
        А сейчас он взмахнул крыльями и уселся прямо на плечо Каре. Она улыбнулась и погладила его по голове.
        В ее жесте и взгляде было столько любви, что он бы и ни на минуту не подумал сменить это на жизнь тигра или песца.
        Ведь Ворон прожил много веков и точно знал то, чему людям приходится учиться годами.
        Неважно кто ты, черная ведьма, охотник, магический зверь или даже король, все мы одинаково нуждаемся в любви.
        Конец