Властелин 5: Люди в Королевстве Маруяма Куганэ
        
        Overlord #5
        Властелин 5: Люди в Королевстве
        Реквизиты переводчиков
        Над переводом работала команда RURA-TEAM
        Перевод с английского: AKDOTU
        Редактура: ROZETTKA
        Работа с иллюстрациями: MINKINSLAVA
        Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:
        Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:
        Для желающих отблагодарить переводчика материально имеются webmoney-кошельки команды:
        R125820793397
        U911921912420
        Z608138208963
        QIWI-кошелек:
        +79116857099
        Яндекс-деньги:
        410012692832515
        PayPal:
        [email protected]
        А так же счет для перевода с кредитных карт:
        4890 4943 0065 7970
        Версия от 21.05.2016
        ЛЮБОЕ РАСПРОСТРАНЕНИЕ ПЕРЕВОДА ЗА ПРЕДЕЛАМИ НАШЕГО САЙТА ЗАПРЕЩЕНО. ЕСЛИ ВЫ СКАЧАЛИ ФАЙЛ НА ДРУГОМ САЙТЕ - ВЫ ПОДДЕРЖАЛИ ВОРОВ
        Начальные иллюстрации
        Пролог
        Месяц последнего огня (девятый), первое число, 14:15
        Подняв голову, он увидел затянутое тучами небо и пелену дождя. Когда перед глазами предстал окрашенный в серые тона мир, воин-капитан Газеф Строноф цокнул языком. Выйди он чуть пораньше, то, может быть, и успел бы до дождя. Он окинул взглядом небо в поисках просвета, но толстые тучи накрыли Рэ-Естиз, столицу одноимённого Королевства, полностью и, кажется, уходить пока не собирались.
        Подавив позыв переждать внутри дворца, Газеф натянул прицепленный к плащу капюшон и шагнул под ливень. Он миновал дворцовую стражу у ворот, лишь мельком показав им своё лицо, и направился в центр столицы.
        Обычно это место переполняла жизнь, но сейчас лишь несколько человек с осторожностью шли по своим делам, стараясь не поскользнуться на грязи. Вот теперь стало ясно, что дождь идёт уже давно. Тогда ничего не поделаешь - ничего бы не изменилось, даже покинь он дворец чуть раньше.
        В постепенно тяжелеющем от воды плаще он не проронив ни слова проскочил мимо столь же молчаливых пешеходов. Хоть плащ и предназначался для защиты от дождя, из-за влаги то и дело прилипал к спине, причиняя неудобство. Газеф ускорил шаг, направляясь домой.
        Воин-капитан вздохнул с облегчением - скоро уже он сможет снять промокшую одежду, дом близко. Как вдруг сбоку что-то привлекло его внимание. Зрению мешала толстая вуаль дождя, но он заметил, как справа, в узком переулке, оборванец опустился на край дороги, не боясь намокнуть.
        Волосы крашенные, но грубо, виднеются пятна естественного цвета. Мокрые пряди прилипли ко лбу, с локонов капает вода. Голова чуть опущена и лица не видно.
        Под дождём стоял человек, одетый не по погоде, но Газеф увидел странность не в этом, а в его правой руке.
        Словно ребёнок держится за руку матери, так и этот мужчина держал оружие, которое плохо сочеталось с его потрёпанной внешностью. Это был очень редкий меч под названием «катана», такие делают в городе, расположенном в пустыне далеко на юге.
        Он держит катану... украл? Нет. Не похоже. И откуда эта ностальгия?
        Газефу показалось, что он заметил что-то странное, словно несовпадающие пуговицы на плаще. Резко остановившись, он пригляделся к профилю мужчины. И в это мгновение память всколыхнулась, словно волной.
        - Ты... Унглас?
        Но как только слова сорвались с уст, появились сомнения.
        Человек, которого он встретил в финалах дворцового турнира, Брейн Унглас.
        Газеф до сих пор ясно помнил лицо мужчины, с которым дрался в последнем матче. Вполне возможно, это был сильнейший противник с тех времён, как он взял в руки меч и начал жить как воин. Лицо того, кого Газеф Строноф считал своим соперником, даже если и в одностороннем порядке.
        Верно. Профиль измождённого мужчины почти полностью соответствовал лицу из воспоминаний.
        Однако это... невозможно.
        Они, без сомнений, похожи. Даже если с течением времени лицо изменилось, следы его прошлого по-прежнему видны. Однако мужчина из воспоминаний Газефа выглядел не так жалко. Он светился уверенностью в своём мече и обладал боевым духом, горевшим яростным пламенем. Тот мужчина не был похож на эту мокрую собаку.
        Хлюпая по воде, Газеф подошёл ближе.
        Будто отвечая на звук, мужчина медленно поднял голову.
        У Газефа перехватило дыхание. Посмотрев на того спереди, он окончательно убедился. Этот мужчина - Брейн Унглас, гений меча. Однако свет прошлого уже погас. Брейн перед ним - побеждённый человек с полностью сломленной волей.
        Брейн, пошатываясь, поднялся. Вялое движение, совсем не похожее на движение воина. Даже старый солдат так бы не двигался. Не поднимая глаз и не обмолвившись ни словом, мужчина повернулся и побрёл прочь.
        Когда его спина начала растворяться в дожде, Газефа пронзило зловещее предчувствие - если сейчас они разойдутся, то он никогда снова не увидит своего давнего соперника. Подбежав ближе, он прокричал:
        - Унглас! Брейн Унглас!
        Если мужчина не отреагирует, Газеф просто решит, что они двое похожи, убедит себя в этом. Однако до ушей слабо донеслось:
        - Строноф...
        Безжизненный голос. Невозможно, чтобы такой принадлежал Брейну из воспоминаний, с которым он скрестил мечи.
        - Что, что случилось? - ошеломлённо спросил Газеф.
        Что же с ним произошло?
        Конечно, у всех бывают трудные времена, да и привычный жизненный уклад может рухнуть в любой момент. Газеф видел множество таких людей. Человек, всегда выбирающий самый лёгкий путь, потеряет всё лишь из-за одного провала.
        Но неужели он - такой? Гений меча, Брейн Унглас. Невозможно. Но, наверное, эта уверенность попросту родилась из нежелания видеть, как сильнейший соперник прошлого стал таким позорищем.
        Двое мужчин встретились взглядами.
        Почему у него такое лицо?..
        Впалые щёки, тёмные мешки под глазами. А сами глаза мертвецки бледные, лишённые всякой энергии. Он словно труп. Нет, даже труп выглядел бы лучше. Унглас - ходячий мертвец.
        - Строноф... всё разбито.
        - Что? - в первую очередь Газеф посмотрел на катану Брейна. Но осознал, что тот говорит не о ней. Разбитым был не меч...
        - Как думаешь, мы сильны?
        Он не ответил «да».
        У Газефа в голове промелькнул случай в деревне Карн. Если бы загадочный заклинатель, Аинз Оал Гоун, не пришёл на помощь, то он и его люди были бы уже мертвы. Даже тот, кого зовут сильнейшим в Королевстве, оказался не способен на большее. Он никогда с высоко поднятой головой не назовёт себя сильным.
        Когда Газеф промолчал, Брейн продолжил:
        - Слабы. Мы слабы. В конце концов, мы всего лишь люди. Низшие.
        Люди и вправду слабы.
        Если сравнивать с сильнейшей расой, драконами, разница очевидна. У людей нет крепкой чешуи, острых когтей, крыльев, позволяющих парить в небесах, и дыхания, что может сжечь всё на свете. Вот почему воины высоко почитали охотников на драконов. Своими навыками, оружием и благодаря помощи союзников способных преодолеть большие трудности и победить представителя этой расы. Таким подвигом могли похвастаться лишь исключительные воины.
        Тогда, может, Брейн сразился с драконом и проиграл?
        Замахнувшись слишком высоко, он потерял равновесие и упал назад на землю.
        - Что ты такое говоришь?.. Любой воин понимает, что люди слабы.
        Именно. Он не мог понять Брейна. Все знают о существовании мира сильных.
        Хотя окружающие страны называли Газефа сильнейшим, он в этом сомневался. Например, с большой вероятностью Империя скрывает более сильного воина. Да и не только, полулюди, такие как огры и гиганты, по силе намного превосходят его. Если такие полулюди научатся даже самой грубой технике, Газеф не сможет их победить. Возможно, для него этот мир и был невидим, но Строноф осознавал, что он существует. Это понятно каждому воину, но неужели не Брейну?
        - Есть мир, в котором существуют лишь сильные. Неужели мы тренировались не для того, чтобы победить таких врагов?
        С надеждой однажды достичь их.
        Но Унглас с силой покачал головой, разбрызгивая во все стороны капли воды с мокрых волос.
        - Нет! Я говорю совсем о другом уровне! - прокричал он, словно кашляя кровью.
        Вот теперь Брейн напоминал себя из прошлого. И хотя энергия была направлена в противоположную сторону, этот боевой дух был таким же, как когда они с Газефом скрестили мечи.
        - Строноф! Мы никогда не доберёмся до мира по-настоящему сильных, сколько бы ни старались. Пока мы рождены людьми, это непреклонная истина. В конце концов, мы лишь дети с палками. Мы играем с мечами, но остаёмся детьми, которые только прикидываются мечниками.
        Он спокойно смотрел на Газефа глазами, лишёнными всяких эмоций.
        - Послушай, Строноф... Ты ведь тоже уверен в своём мече, так ведь? Но... это мусор. Ты обманываешь себя, если думаешь, что защитишь своих людей этой бесполезной палкой.
        - Ты в самом деле увидел настолько далёкую вершину?..
        - Да, и осознал. Этой вершины люди никогда не достигнут. На самом деле... - Брейн рассмеялся, высмеивая самого себя, - я увидел лишь подножье. Ведь оказался слишком слаб, чтобы увидеть саму вершину. Со мной словно игрались, как же смешно.
        - Тогда ты должен тренироваться, чтобы увидеть тот мир...
        Лицо Брейна исказилось от гнева:
        - Ты не знаешь ничего! Достигнуть уровня этого монстра просто невозможно, не с человеческим телом. Даже если бесконечно будешь махать мечом, это ничего не изменит!.. Бесполезно. И к чему я стремился всё это время?
        Газефу нечего было сказать.
        Ему приходилось видеть людей со столь же израненным сердцем. Людей, на глазах у которых умирали товарищи. Его не спасёшь. Другие ему не помогут. Если нет воли стоять, любая помощь будет бесполезна.
        - Унглас...
        - Строноф. Сила, данная мечом, в самом деле мусор. Она бесполезна перед истинной мощью. - Как и ожидалось, в этих словах не было даже признака его прошлого величия. - Я рад, что в конце встретил тебя, - Брейн повернулся спиной и побрёл прочь от Газефа. Тот проводил его болезненным взглядом.
        Жалкий человек с разбитым сердцем, который когда-то был сильнейшим его соперником. Газеф больше не мог найти энергии, чтобы заговорить с ним. Однако он не упустил короткую фразу, которую тот сказал, уходя.
        - Теперь... я могу умереть.
        - Стой! Подожди, Брейн Унглас! - лихорадочно прокричал он Брейну в спину. И побежал к нему, схватил за плечо, затем развернул.
        Тот, весь в тряпках, утратил былое сияние. Однако, несмотря на то что воин-капитан рванул его со всей силы, Брейн даже не собирался падать. Это доказывало, что его ноги хорошо натренированы, а чувство равновесия незаурядно.
        Газефу стало немного легче. В конце концов, тот ещё не заржавел.
        Ещё не поздно. Я не могу оставить его умирать.
        - Что ты делаешь?..
        - Пойдём ко мне домой.
        - Забудь. Не пытайся меня остановить. Я хочу умереть... мне надоело пугаться. Не хочу постоянно глядеть через плечо, боясь каждой тени. Не хочу больше смотреть в лицо реальности. Подумать только, я ещё и довольным был с этим мусором в руках.
        Услышав умоляющий голос Брейна, Газеф ощутил, как внутри раздувается раздражение.
        - Заткнись и следуй за мной, - удерживая Брейна за руку, он пошёл в другую сторону. Увидев, что тот прерывистым шагом последовал за ним, не пытаясь сопротивляться, Газеф почувствовал недовольство, которое не описать словами. - Когда переоденешься и поешь, сразу же отдохни.
        Месяц среднего огня (восьмой), двадцать шестое число, 13:45
        Королевство Рэ-Естиз, его одноимённая столица.
        «Старая» - вот как лучше всего можно описать столицу страны с населением девять миллионов человек. Историческое место с устоявшимся ритмом жизни; грязный город, что скрывается под античным обликом; царство застоя... его называли по-разному, и всё - правда.
        Это легко можно понять, просто побродив по улицам.
        Кроме нескольких нормальных домов, всё казалось грубым, городу катастрофически не хватало свежести и блеска. Однако каждый понимал это по-своему. И вправду, многие чувствовали в нём умиротворённую атмосферу земли с богатой историей. Другие же видели унылый город, погрязший в бесконечном застое.
        Казалось, что столица такой будет вечно, даже если не существует ничего неизменного.
        Многие дороги оставались немощёными. А потому в случае дождя они превращались в болото, заставляя путешественников сомневаться, следует ли заходить в город. Это не значило, что Королевство бедно. Хотя в случае дорог его и не сравнить с Теократией и Империей.
        Улицы были узкими, но люди не ходили по их середине, а беспорядочно протискивались по бокам, остерегаясь карет. Местные жители уже привыкли к такому скопищу и шли, словно пытались просочиться через трещины, умело избегая пешеходов, идущих навстречу.
        Впрочем, дорога, по которой шёл Себастьян, отличалась от остальных: широкая, с редко положенной брусчаткой. Всё просто: это была центральная улица столицы, и даже дома по обе стороны были большими и богатыми.
        Себастьян шёл быстро и величественно, провожаемый глазами женщин и девушек, очарованных его элегантностью. Хотя время от времени попадались дамы, что нагло посылали ему полные страсти взгляды, Себастьян не обращал внимания. Выпрямив спину и глядя прямо вперёд, он не сбавлял шаг даже на мгновение.
        Как вдруг ноги, что, казалось, не остановятся до тех пор, пока не достигнут места назначения, стали. Привлечённый проехавшей сбоку каретой, Себастьян повернулся на девяносто градусов и пересёк дорогу.
        Он направился к старушке, что сидела возле деревянной подставки с тяжёлым багажом и массировала лодыжку.
        - Что-то случилось?
        Удивлённая внезапно подошедшим прохожим, старушка подняла голову и опасливо на того посмотрела. Но подозрение уменьшилось, как только она увидела элегантно одетого Себастьяна.
        - Кажется, вы столкнулись с трудностями. Могу я чем-нибудь помочь?
        - Н-нет, господин. Всё в порядке.
        - Пожалуйста, не стесняйтесь. Помогать нуждающимся - нечто само собой разумеющееся, - Себастьян приветливо улыбнулся, заставив старушку покраснеть.
        Красивая улыбка джентльмена, переполненного обаянием, разбила последние рубежи обороны.
        Закончив торговать в уличном ларьке, женщина по пути домой подвернула лодыжку и оказалась в затруднительном положении.
        Хотя на центральной дороге обычно поддерживался порядок, это не значило, что все прохожие - законопослушные граждане. Ей могло не повезти, если бы она попросила о помощи не того человека. В конечном итоге она потеряла бы и деньги, и товар. Зная, что такие случаи происходили на самом деле, старушка не могла слепо попросить о помощи и растерялась.
        Тогда всё просто.
        - Я провожу вас. Можете показать дорогу?
        - Добрый господин, вы и вправду согласны помочь?!
        - Конечно. Помогать нуждающимся - обычное дело, - Себастьян повернулся спиной к женщине, что повторно его благодарила. - Тогда, пожалуйста, залезайте.
        - С-спасибо... - Затем она смущённо воскликнула: - Но ведь из-за меня вы испачкаете одежду!
        Однако... Себастьян широко улыбнулся.
        Какая разница, что одежда станет грязной? Нечто такое даже беспокойства не стоит, когда помогаешь другим. Вдруг он вспомнил товарищей из Великого Склепа Назарика. Их странные лица; сердитые взгляды, в которых явно читалось презрение. А самый главный среди них - Демиург. Но что бы тот ни говорил, Себастьян верил, что поступает правильно.
        Помогать другим нужно.
        Снова убедив старушку, он посадил её на спину, а багаж подхватил одной рукой. Он даже не вздохнул, поднимая такую тяжесть. С благоговением на него посмотрела не только женщина, но и все прохожие.
        Себастьян пошёл в сторону, которую указала старая женщина.
        Глава 1. Чувства мальчика
        Часть 1
        Месяц последнего огня (девятый), второе число, 23:30
        Мужчина зажёг висевшую на поясе лампу. Из-за особого масла огонь загорелся зелёным пламенем, создавая жуткие тени.
        Когда он шагнул наружу, в лицо хлынул жаркий воздух. Человек скривился, но ничего не поделаешь, такой сезон. Даже ночью по всему Королевству было душно. Впрочем, худшее уже позади, и дни должны становиться холоднее. Но пока что ничего такого не наблюдалось.
        - И сегодня жарко.
        - Ага. Говорят, чуть севернее, у океана, прохладнее, - ответил на ворчание его партнёр на ночное дежурство.
        - Вот бы дожди уже начались, жара немного бы спала, - он посмотрел на небо и не увидел даже маленького облачка, не то что туч. Над головой раскинулось обычное ночное небо, мерцали звёзды.
        - Согласен. Хороший шквал сейчас не помешал бы... Ладно, пора за работу.
        Вокруг двоих мужчин витала особая аура. Вряд ли их назовёшь обычными крестьянами. Прежде всего, экипировка. Длинный меч на поясе и кожаные доспехи - слишком дорогое удовольствие для сельского ополчения. А кроме того, люди, каждый день работающие в поле, не имели бы такого лица и телосложения. От этих типов исходила опасная аура людей, знакомых с насилием.
        Они вошли в деревню, даже словом не перекинувшись. В тихой тьме слышались лишь их шаги. Казалось, что это место заброшено. Но двое мужчин спокойно шагали, не обращая внимания на жуткую обстановку. Такая собранность доказывала, что для них это привычное дело.
        Деревня была обнесена высокими стенами, а по периметру стояло шесть сторожевых башен, которые заметил бы кто угодно. Такие укрепления не часто увидишь даже в приграничных селениях, где монстры появляются чаще. Это место больше походило на военную базу, чем на деревню. Впрочем, чужак увидел бы очередное село с усиленной охраной. Однако от следующей сцены он нахмурил бы брови, настолько странным было зрелище. Обычно стены строились вокруг жилых зданий или складов, а поля оставались снаружи. Ведь потребовалась бы уйма работы, чтобы окружить обширные пахотные земли. Тем не менее в этой деревне за стенами покачивалась на ветру зеленеющая трава, которую охраняли, словно золотую.
        Проходя через странную деревню, один из мужчин ощутил на себе чей-то взгляд со стороны башни. Должно быть, это глядел его товарищ с луком. В случае опасности можно помахать лампой над головой, и тогда он придёт на помощь. Однако зная меткость этого товарища, лучше бы обойтись без такого прикрытия. По-настоящему можно почувствовать себя в безопасности лишь после колокольного звона, что разбудит остальных.
        Правда, если он подаст сигнал случайно, придётся отвечать перед разбуженными товарищами. Но, несмотря на это, мужчина был готов помахать лампой при малейшем подозрении. В конце концов, своей жизнью он дорожил. Впрочем, вряд ли бы произошло что-то настолько серьёзное. Он выполнял эту работу последние пару месяцев и продолжит её выполнять.
        Когда он прошёл ровно половину маршрута, в рот бросилось что-то похожее на змею. Нет, это была не змея. В рот мужчины крепко вцепилось щупальце осьминога.
        Подбородок дёрнуло вверх, затем открытое горло обожгло болью. На всё это ушло меньше секунды.
        Сосущий звук у шеи - последнее, что мужчина услышал в своей жизни.
        Рука, которой ему зажали рот, расслабилась. Но он не упал, поскольку тело придержали со спины. Убедившись, что меч впитал кровь, магическое оружие «Вампирский Клинок» вытащили из тела.
        Сзади мужчину держала особа, одетая во всё чёрное. Даже на лице не прикрытыми оставались лишь глаза. Одежда - тканевая, но перчатки, поножи и наплечники усилены металлом. Грудь тоже защищена металлической пластиной, но это не мешало разглядеть женские формы.
        Позади другого мужчины стояла точно такая же особа в чёрном наряде и металлическом нагруднике. Она глянула на первую и кивнула. Убедившись, что убийство увенчалось успехом, девушка посмотрела по сторонам. Кажется, их не заметили, ей стало немного легче.
        Они так идеально близко прильнули к телам, что со сторожевой башни было трудно заметить разницу даже при свете ламп. Единственное беспокойство вызывало мгновение атаки - то небольшое расстояние, которое они покрыли, двигаясь между тенями с помощью «Тёмного перехода». Но теперь и об этом можно не волноваться.
        Не вынимая из шеи покрасневший от выпитой крови кинжал, она поддержала чуть не упавшее тело.
        Для людей в сторожевых башнях это выглядело так, словно патрульные ненадолго остановились. Но если они упадут или продолжат так чопорно стоять, то точно вызовут подозрение.
        Вот почему важно немедленно перейти к следующей стадии операции. Однако это уже не её задача.
        Вдруг руками девушка почувствовала, как безжизненное тело мужчины начало коченеть, будто изнутри его подпёрли стержнем. Словно подтверждая, что она не ошиблась, в следующее мгновение тело резко толкнуло.
        Впрочем, даже когда оно задвигалось, она не удивилась. Всё шло по плану.
        Девушка разжала руки и в то же время применила навык. Один из тех, что она изучила из своего класса ниндзя, «Сокрытие в тени». Оставаясь в тенях, она полностью с ними сливалась, благодаря чему её становилось невозможно обнаружить невооружённым глазом.
        Оставив позади двух девушек, что скрылись в ночи, мужчины пошли вперёд, будто с них сняли цепи. Они возвращались к патрулированию. Словно вспомнили, какую задачу должны выполнять. Но шли они медленно и неуклюже. И хотя раны ещё не закрылись, свежая кровь из порезов на шее не вытекала, поскольку её всю высосали.
        Двигаться они могли лишь по одной причине. Они превратились в зомби и теперь следовали воле своего создателя.
        Но обратили их не эти девушки.
        На том месте обычным взглядом можно было увидеть лишь двух мужчин. Если кто-то сумеет посмотреть сквозь маскировку, то увидит не больше четырех человек. Тем не менее присутствовал и пятый. Эта невидимая особа и отвечала за зомби. Её не видели даже девушки. Но ниндзюцу позволяло им обнаружить скрытое присутствие. Как только эта способность отреагировала, они прошептали:
        - Подготовка завершена.
        - Идеально, - вполголоса ответили им. - Я поняла это, пока наблюдала. Перехожу в следующее место операции и приступаю к захвату человека, у которого здесь больше всего власти.
        Голос тоже принадлежал девушке. Высокий, словно говорил ребёнок, а не зрелая женщина.
        - Тогда мы начнём нападение. А что делают две остальные?
        - Только не говори мне, что, раз это не их черёд, они где-то играют...
        - Конечно же нет. Они прячутся снаружи, недалеко от деревни. По плану, в случае непредвиденных обстоятельств они нападут с обеих сторон. Ладно, иду к главной цели. Вы двое тоже следуйте плану.
        Их невидимая подруга поднялась в воздух и полетела, используя магию «Полёт».
        Её присутствие удалялось всё дальше и дальше, пока полностью не исчезло в стороне здания, которое она и охарактеризовала как «главную цель». Среди немногочисленных зданий деревни это было необходимо взять в первую очередь.
        Обычно сначала следовало бы захватить другое здание. Но не в этот раз. В частности, из-за магии «Сообщение».
        Многие избегали использовать такую магию, называя её ненадёжной. Но в то же время были и те, кого такие пустяки не заботили, и они всё равно её использовали. Например, Империя, которая в воспитании заклинателей опережала даже Королевства, или те, кто хотят получить информацию как можно быстрее, или же нынешний враг, управляющий деревней. А потому, прежде всего нужно убрать связного, проживающего в этом здании.
        Теперь, когда туда направился их товарищ, им тоже придётся лежать в засаде в назначенном месте. Все должны начать одновременно и закончить штурм необнаруженными.
        Две ниндзя выдохнули и побежали вперёд.
        Двигаясь от тени к тени, они оставались незаметными для обычных людей. А при использовании магического предмета их вряд ли бы заметили даже искатели приключений. Другими словами, в деревне не было никого, кто мог бы увидеть девушек.
        Бегущая сбоку соратница умело задвигала пальцами. Хотя выглядело, словно та просто беспорядочно машет, девушка её поняла.
        «Нам повезло, что у них нет собак».
        Она ответила пальцами: «Согласна».
        Это был язык жестов, которым пользуются убийцы. С их опытом они могли общаться столь же быстро, как вслух. Хотя они пытались обучить ему остальных товарищей, увы, лучшее, на что те оказались способны - простые фразы и команды. Их же скорость и словарный запас, напротив, достигал такого уровня, что они могли общаться знаками в повседневной жизни и часто использовали их, чтобы секретничать между собой.
        «Я понимаю, о чём ты. Сейчас никого не привлечёт запах крови».
        Имей враг гончих, всё было бы не так просто. Хотя девушки подготовили способ, чтобы вывести их из строя, нет ничего более приятного, чем избегать лишней работы.
        Как только она ответила, другая девушка быстро задвигала пальцами:
        «Тогда я отправлюсь к своему зданию».
        Она ответила утвердительно, и они с соратницей разделились.
        Оставшись одна и продолжая бежать на высокой скорости, она посмотрела на поля периферийным зрением.
        На них выращивались не зерновые, вроде ячменя, и не овощи. А растение, из которого делают незаконный и наиболее распространённый наркотик Королевства, Чёрную пыль. Оно росло почти на всех полях, окружённых высокими стенами, доказывая, что эта деревня - одна из баз для производства наркотиков.
        Чёрная пыль, также известная под названием порошок Лаиры. Этот наркотик имел вид чёрного порошка, который принимают, смешивая с водой.
        Вести массовое производство было легко, а потому он продавался дешево. Из-за доступности и эйфории наркотик стал самым популярным в Королевстве. Более того, многие верили, что он не вызывает привыкания и не имеет побочных эффектов, поэтому он распространился практически повсюду.
        Она вспомнила эту поддельную информацию и фыркнула.
        «Такого наркотика больше нигде нет. Я могу бросить тогда, когда захочу». Так они говорят, да? У наивности должны быть пределы. Вскрытие тех, кто подсел на чёрную пыль, показало, что их мозг высох до примерно восьмидесяти процентов размеров нормального мозга.
        Созданная из некогда дикорастущей травы, Чёрная пыль - сильный наркотик. Можно было только дивиться тому, как люди верят, что такое ядовитое растение не вызывает привыкания. А к обезболивающим находящуюся в обиходе Чёрную пыль приравняли потому, что окультуренное растение стало менее сильным, чем его дикий родственник.
        Тем не менее наркотик всё равно вызывал сильное привыкание и требовал много времени для полной очистки организма. В результате часто происходило так, что наркоманы снова его принимали, когда он ещё не успел выйти из тела. Если епископ не избавлялся от наркотика с помощью магии, наркоман со временем входил в стадию, когда практически невозможно бросить самостоятельно.
        А основная сложность ужасающих наркотиков заключалась в том, что от них была слабая ломка. Даже если наркоману будет плохо, он не станет агрессивен и не причинит кому-либо вреда. Вот почему власти Королевства не до конца понимали опасность и попросту игнорировали Чёрную пыль, прилагая усилия к искоренению других наркотических веществ. Неудивительно, что Империя даже подозревала Королевство в тайной помощи её производству.
        Во времена, когда девушка работала убийцей, ей тоже приходилось принимать наркотики, когда того требовали обстоятельства. И поскольку её организация выращивала похожие растения, это дело не вызывало в ней отвращения. Даже наркотики окажутся чрезвычайно полезными, если использовать их с умом. В общем-то, они не сильно отличаются от лекарств с опасными побочными эффектами.
        Однако сейчас она выполняла заказ, и её личное мнение тут излишне. Вот только...
        Заказы, сделанные не через гильдию искателей приключений, опасны.
        Под маской она нахмурилась. Клиентом в этот раз была подруга лидера команды. Несмотря на соответствующее вознаграждение, приём заданий мимо гильдии может в будущем принести проблемы. Даже для одной из всего двух команд искателей приключений адамантового ранга в Королевстве.
        Хм? Или уже трёх?
        Она вспомнила, что появилась новая команда адамантового ранга. С такими мыслями девушка добежала до здания с кодовым номером «два». В нём ей нужно собрать каждый возможный клочок информации. А затем поджечь поле.
        Хотя дым от сгорания растений ядовит, для завершения задания пойти на такой риск необходимо. В зависимости от направления ветра, пострадать могут и крестьяне. Но нет ни времени, ни способа, чтобы организовать эвакуацию.
        Необходимая жертва.
        Сказав себе это, она закрыла глаза на безопасность деревенских жителей.
        Поскольку её растили убийцей, потеря человеческой жизни почти никогда эмоционально на неё не влияла. Она даже и глазом не моргнёт, в особенности если это незнакомцы. Ей всего лишь не нравилось выражение лица лидера, когда появлялись жертвы. Но поскольку этот план одобрила лидер, она не чувствовала ни малейшего желания идти кого-то спасать.
        И, что более важно, как только нападение завершится, придётся использовать магию телепортации, чтобы провернуть такую же операцию со следующей деревней. Её голова была забита лишь мыслями о плане.
        Ингредиенты для наркотика выращивались не только в этом селении. Согласно расследованию, в Королевстве находится двенадцать больших плантаций. И, скорее всего, они нашли ещё не все. Иначе невозможно объяснить огромное количество наркотика, ходившее по землям Королевства.
        Сорняки нужно выпалывать сразу, как только они проросли... Даже если многое из этого окажется бесполезным, это единственный надёжный способ.
        Им сильно повезёт, если здесь они найдут что-то вроде письменных приказов. Увы, всё никогда не было так просто. Они могли только надеяться, что человек, отвечающий за эту деревню, что-то знает.
        Лидер будет счастлива, если мы узнаем об этой организации хоть немного больше.
        Могущественный синдикат, выращивающий наркотик, назывался «Восемь пальцев», по имени восьми пальцев Бога Воровства, подчинённого Бога Земли. Они контролировали подпольный мир Королевства.
        Преступная организация разделялась на восемь отделов: торговля рабами, убийство, контрабанда, воровство, торговля наркотиками, безопасность, банковское дело и азартные игры. Их влияние доходило до каждой преступной группы Королевства, но даже при таком размахе организация была окутана тайной.
        Тем не менее некоторые следы их влияния на Королевство было ясно видно. Например, эту деревню.
        В ней у всех на виду выращиваются нелегальные растения. Одного этого достаточно, чтобы назвать соучастником владеющего землёй дворянина. Однако его обвинение не приведёт к приговору.
        Другое дело, если бы расследование начал член королевской семьи или кто-то из судебной власти. Но всё равно, когда в дело вовлечена феодальная знать, трудно добиться обвинительного приговора. Дворяне просто заявят, что не ведали о том, что растения можно использовать как ингредиент для наркотиков. Может, даже обвинят деревенских жителей в самоуправстве и переложат вину на них.
        Публичное разоблачение неэффективно, а силой ограничить распространение наркотиков практически невозможно, поскольку организация, подкупая вельмож, контролировала каналы поставок.
        Вот почему единственным выходом осталось насилие. Использовать крайние меры и сжигать поля.
        Честно говоря, даже если эти поля сгорят дотла, это не повлияет на их операции. Организация стала настолько могущественной, что её пальцы дотянулись даже до политиков.
        - Ставка на время... если мы однажды не нанесём решающий удар, все эти усилия пропадут впустую.
        Часть 2
        Шёл дождь, надоедливо стуча в ушах.
        При строительстве дорог Королевство не уделяло особого внимания водостоку, в особенности когда дело касалось маленьких переулков. В итоге дорога могла превратиться в большое озеро. Капли ударялись о его поверхность, а ветер приносил запах воды. Частично именно поэтому казалось, словно всё Королевство погрузилось под воду.
        В этом сером от воды мире лежал мальчик.
        Он жил в заброшенном доме. Нет, называть это домом язык не поворачивался. Опорой служила деревянная колода толщиной всего лишь с человеческую руку. Вместо крыши, как впрочем и стен, - тряпьё.
        В жилище, находиться в котором было всё равно что на открытом воздухе, словно небрежно выброшенный мусор свернулся клубком на тонком куске ткани шестилетний мальчик.
        Палки-опоры и тряпичные стены. Это словно секретная база, которые строили мальчуганы его возраста.
        Продуваемый со всех сторон дом ценен был лишь как убежище от дождя. Холодные, острые капли бесконечного ливня заставляли мальчика биться в непрекращающемся ознобе. Тепло дыхания, подтверждающее, что он всё ещё жив, быстро растворялось в холодном воздухе.
        Прежде чем мальчик успел убежать в дом, он промок от дождя и теперь стремительно замерзал.
        Он был не в силах унять дрожь.
        Проникающий в тело холод смягчил боль от ушибов, полученных, когда его побили. Наверное, это было единственным маленьким счастьем в его безрадостной жизни.
        Лежа на боку, мальчик смотрел в пустой переулок, в мир.
        Слышал он лишь стук дождя, да собственное дыхание. В тишине казалось, что он один-одинёшенек на белом свете.
        Мальчик был ещё юн, но знал, что, наверное, умрёт.
        В этом возрасте он ещё не полностью понимал смысл смерти, и потому не слишком боялся. И также не думал, что есть что-то, ради чего можно жить. До сих пор он держался лишь благодаря нелюбви к боли, что и спасало ему жизнь.
        Несмотря на холод, безболезненная смерть уже казалась не такой уж и плохой.
        Промокшее тело начало коченеть, а сознание уплывать.
        Следовало найти место, что защитило бы от сильного ветра. Его схватила группа хулиганов, и нынешнее пристанище было лучшим, которое он смог отыскать после пережитых побоев.
        У него появилось маленькое счастье. Так всё остальное было горем?
        Во рту уже два дня не было еды, но это обычное дело, значит не горе. Родители ушли, потому заботился он о себе сам. Но это произошло давным-давно, так что тоже не горе. Как и неприятный запах. В конце концов, он от лохмотьев, ничего не поделаешь. Жизнь, что вращалась вокруг, наполняла его живот гнилой пищей и такой же гнилой водой, так что это тоже не горе, ведь он знал лишь такую жизнь.
        Тогда пустой дом, где ему было комфортно, который он с трудом построил, а кто-то в шутку разрушил, и тело, что покрыли синяки от побоев случайного пьяницы, это горе?
        Нет.
        Горе паренька было таким, что он не мог понять, откуда оно происходит.
        Но даже ему настал конец.
        Горе закончится здесь.
        Смерти безразлично, к кому приходить.
        Верно. Смерть абсолютна.
        Он закрыл глаза.
        Мальчик больше не чувствовал холода, даже держать глаза открытыми стало тяжело.
        В темноте казалось, что сердце стучит так тихо и ненадёжно. Как вдруг в мир, где он слышал лишь дождь и своё сердце, вмешался незнакомый звук.
        Он словно затмил собой шум дождя. Детское любопытство заставило угасающее сознание мальчика направить силы в веки.
        В узком, как нитка, поле зрения, отразилось это.
        Мальчик широко открыл глаза.
        Как красиво.
        На мгновение он не понял, на что смотрит.
        «Сокровище; словно гора золота». Такое выражение бы подошло. Но тот, кто утолял голод наполовину прогнившей едой, найденной в мусоре, не подумал бы о таких словах.
        Верно.
        В голове появилась лишь одна мысль.
        Солнце.
        Самая красивая вещь на свете и в то же время самая далёкая.
        В сером от дождя мире небо покрывали тёмные тучи. Наверное, это они виноваты. Солнце вышло погулять, потому что так долго на него никто не смотрел, и появилось у него перед глазами.
        Вот что он подумал.
        Протянулась рука и погладила его по лицу. И...
        До сих пор мальчик не был человеком.
        Никто никогда не видел в нём человека.
        Но в тот день он им стал.

¦ ¦ ¦
        Месяц последнего огня (девятый), третье число, 4:15
        В самой глубокой части столицы Королевства Рэ-Естиз находился замок Ро-Лэнт. Его стены опоясывали огромную территорию 1 400-метровым кольцом с двенадцатью большими цилиндрическими сторожевыми башнями. Комната располагалась в одной из таких башен. Там на кровати в полной темноте лежал человек. Он был в том возрасте, что его не назовёшь ни мальчиком, ни мужчиной. Светлые волосы коротко подстрижены, кожа загорелая, а цвет лица здоровый.
        Клаим.
        Без фамилии. Но именно ему разрешили стоять ближе всех к девушке, которую называют «Золотая Принцесса». Солдат, которому завидовали многие.
        Он проснулся ещё до восхода солнца. Как только его сознание покинуло мир снов, разум тут же прояснился, а функции организма почти полностью восстановились. Клаим хорошо спал и просыпался быстро, это было одним из немногого, чем он мог гордиться.
        Его глаза санпаку открылись, показывая стальную волю. Клаим отодвинул толстое одеяло и поднялся. В окружении каменных стен даже летние ночи были холодными. Протерев глаза, он заметил, что пальцы стали мокрыми.
        - Опять этот сон...
        Клаим рукавом вытер с лица слёзы.
        Детские воспоминания. Наверное, ему это вспомнилось из-за проливного дождя, прошедшего два дня назад.
        Слёзы выступили не от горя.
        Сколько раз человек в своей жизни может встретить кого-то достойного уважения? Человека, за которого не жалко отдать жизнь... так сколько же? Девушка, которую Клаим встретил в тот день, была именно таким человеком.
        Это были слёзы радости, благодарности за чудо их встречи.
        Лицо Клаима горело твёрдой решимостью и юношеской энергией, подобающую его возрасту.
        Голосом, грубым от тренировок, он сказал:
        - Свет.
        Отреагировав на ключевое слово, свисающая с потолка лампа осветила комнату белым светом. Это был магический предмет, зачарованный «вечным светом».
        Хотя их использовали повсеместно, ему дали такой дорогой предмет не благодаря его особому положению. А из-за того, что даже для света сжигать что-то в плохо вентилируемой каменной башне небезопасно. Вот почему почти все комнаты были оборудованы магическим источником света, несмотря на цену его установки.
        Лампа осветила каменные пол и стены. Под ногами лежал тонкий ковёр в тщетной попытке закрыть холодную, твёрдую поверхность. А кроме этого, в комнате стояла потёртая деревянная кровать, чуть больший стандартного шкаф, чтобы хранить оружие и доспехи, стол с выдвижными ящичками и деревянный стул с тонкой подушкой.
        Посторонний не нашёл бы в этом ничего впечатляющего, но у других ранга Клаима такое обращение вызывало много зависти. Солдатам не дают личных комнат. Их размещают в больших комнатах с двухъярусными кроватями. А кроме спального места, солдату даётся лишь оборудованный замком деревянный сундук для хранения личных вещей.
        Также в углу комнаты хранились белые полные пластинчатые доспехи. Не имеющая ни пятнышка броня была так отполирована, что, казалось, сияет. Простому солдату такую никогда не выдадут.
        Но это особое отношение Клаим заработал не собственной силой. Это был знак расположения госпожи, которой он поклялся в вечной преданности. А потому зависть была вполне закономерна.
        Он открыл шкаф и переоделся, глядя на прикреплённое внутри зеркало.
        Надев поношенную одежду, от которой исходил запах металла, он натянул сверху кольчугу. Обычно следом он надевал пластинчатый доспех, но вместо этого он накинул жилет с множеством кармашков и закончил штанами. В руку он взял деревянную палку, вокруг которой было обмотано полотенце.
        Напоследок молодой человек посмотрел в зеркало, проверяя, ничего ли не упустил, и убеждаясь, что наряд сидит на нём аккуратно. Любой изъян может потенциально стать оружием, что навредит госпоже, «Золотой Принцессе» Реннер. Вот почему всегда нужно быть настороже. Ведь он живёт не для того, чтобы ей вредить. А чтобы посвятить ей всего себя. Клаим закрыл глаза и представил лицо своей госпожи.
        Золотая Принцесса, Реннер Тэйре Шарделон Райль Вайсельф.
        Добрая, словно богиня, имеет блестящий ум, подходящий её королевской крови, и мудрость, изменившая порядки в Королевстве. В истинном смысле этого слова благороднейшая из благородных, величайшая девушка, обладающая блеском золота. Ничему не позволено запятнать этот безупречный бриллиант. Если сравнить её с кольцом, Реннер будет сродни большому огранённому алмазу. А чем же тогда будет Клаим? Зубцами, которыми закреплено это украшение. Даже сейчас её стоимость уменьшена из-за его недостатков, он не мог позволить ей опуститься ещё ниже.
        От мыслей о госпоже в груди невольно потеплело. Даже истинно верующий едва ли смог бы затмить сейчас Клаима.
        Некоторое время поглядев на себя в зеркале, он, убедившись, что не станет для своей госпожи помехой, удовлетворённо кивнул и вышел из комнаты.
        Часть 3
        Месяц последнего огня (девятый), третье число, 4:35
        Он направлялся в большой зал. Весь этаж башни расчистили под тренировочную площадку. Обычно это место лучилось теплом тренирующихся солдат. Однако так рано утром сюда никто не приходил. В пустом зале висела тишина, которую, казалось, можно даже услышать. Поскольку Клаима со всех сторон окружал камень, звуки его шагов отражались громким эхом.
        Магический свет хорошо освещал весь зал.
        Соломенные чучела и столбы с висевшими на них доспехами служили целями для тренировки лучников, а у стен стояли стеллажи с разнообразным, но затуплённым оружием. Обычно такую тренировочную площадку делали снаружи. Но эту разместили внутри не просто так. В замке Ро-Лэнт располагался дворец Валенсия. Если солдаты будут тренироваться снаружи, то их будут видеть иностранные послы. Чтобы им на глаза не попадался низший класс, многочисленные залы башни были переоборудованы в тренировочные площадки.
        Вид на сильных солдат, оттачивающих свои умения, был бы выгоден дипломатически, но Королевство считало иначе. Тут на первый план выходила элегантность, пышность и знатное происхождение.
        Тем не менее некоторые упражнения было невозможно проводить внутри. Их выполняли в каком-нибудь отдалённом месте, на поле вне замка или вовсе за пределами столицы.
        Клаим вошёл в тихий, холодный зал и начал медленно разминаться в углу.
        Тридцатью минутами позже, после тщательного разогрева, лицо покраснело, лоб пропитался потом, а дыхание стало тяжёлым и горячим.
        Вытерев со лба пот, Клаим подошёл к стеллажу с оружием и взял загрубевшей от многочисленных волдырей ладонью большой железный меч для практики. Он проверил рукоять и убедился, что она хорошо ложится в руки.
        Затем наполнил карманы металлическими брусками и плотно застегнул их, чтобы ничего не выпало. Благодаря металлу жилет сравнялся по весу с полными пластинчатыми доспехами. Стандартная броня без зачарования защищала хорошо, но приходилось платить подвижностью. Готовясь к настоящему сражению, правильнее было бы тренироваться в ней. Тем не менее на простые тренировки редко надевали даже обычную броню, не говоря уже о его белых доспехах. Вот почему в качестве замены он использовал металлические бруски.
        Клаим покрепче перехватил железный клинок, который был длиннее стандартного двуручного меча, и поднял высоко над головой. Потом медленно опустил его, постепенно выдыхая. Остановившись до того, как клинок коснулся пола, юноша вдохнул и снова поднял его над головой. Уставившись в пустоту, он полностью погрузился в тренировку и начал постепенно увеличивать скорость взмахов.
        Когда он взмахнул в трёхсотый раз, с него уже ручьями лился пот, а лицо покраснело до корней волос. Дыхание было горячим, он выдыхал накопившееся в теле тепло.
        Хотя Клаим неутомимо тренировался как солдат, было трудно совладать с весом крупного двуручного меча. В особенности большим испытанием было остановить клинок как раз перед полом. Такой подвиг требовал много сил.
        Когда число взмахов достигло пятисот, руки начало сводить судорогой, казалось, словно они кричат от боли. Пот градом катился по его лицу. Клаим прекрасно понимал, что это его предел. Но, несмотря на это, останавливаться даже не собирался.
        Однако...
        - Кажется, этого достаточно.
        Услышав посторонний голос, юноша тут же повернулся в ту сторону, и в его глазах отразился мужчина.
        Называть его крупным было бы преуменьшением. Мужчина словно воплощал собой сталь. Из-за хмурого, морщинистого лица он выглядел старше своих лет. Мускулы были такими выпуклыми, что сразу становилось ясно: это не обычный человек.
        Нет ни одного солдата в Королевстве, который бы его не знал.
        - Господин Строноф...
        Воин-капитан Газеф Строноф считался сильнейшим в Королевстве и не имел себе равных даже в соседних странах.
        - Дальше будет уже перебор. Нет смысла так себя напрягать.
        Клаим опустил меч и уставился на дрожащие руки.
        - Вы правы. Я немного переусердствовал.
        Увидев, как тот поблагодарил с ничего не выражающим лицом, Газеф пожал плечами.
        - Если и вправду так думаешь, можешь не заставлять меня повторять это так часто? Который это уже раз?..
        - Простите, - опустил голову Клаим.
        Газеф снова пожал плечами.
        Такой разговор повторялся бесчисленное множество раз, со временем превратившись в своеобразное приветствие. Обычно на этом их обмен репликами заканчивался и каждый занимался своей тренировкой. Но не в этот раз.
        - Клаим, а не хочешь сегодня сразиться?
        Пустое выражение лица Клаима на мгновение почти дрогнуло.
        До сих пор при встрече в этом месте они никогда не скрещивали мечи. Это - их неписаное правило. Совместные тренировки им бы ничего не дали. Нет, совсем бесплодным они бы не были, но минусов было значительно больше, чем плюсов.
        В настоящее время шла борьба за власть между фракцией короля и союзом трёх из шести семей высшей знати. Ходили слухи, что Королевство ещё не раскололось лишь благодаря ежегодной войне с Империей. Вот настолько опасным было положение.
        И если в разгар этой войны доверенное лицо короля, Газеф Строноф, проиграет, - хотя это и маловероятно, - это сильно поможет фракции дворян.
        С другой стороны, дворяне подпрыгнут от радости из-за очевидного исхода - поражения Клаима, начнут шептаться, что он не подходит для защиты Реннер. Многим не нравилась идея, что красивая, незамужняя принцесса доверила свою охрану единственному солдату, ещё и с неясным прошлым.
        Они оба находились в положении, когда проигрыш недопустим.
        Они не могли показать слабость или уязвимое место, которое можно использовать против них. Двое были единодушны в том, что нужно вести себя осторожно и не навредить своим господам.
        Почему же он нарушил неписаное правило?
        Клаим осмотрелся.
        Потому что никого рядом нет? Невозможно. Этот замок - обитель демонов. Тут нет конца тем, кто будет скрытно наблюдать за ними или разглядывать издали. Но любая другая причина на ум не приходила.
        Не в состоянии выяснить его намерения, Клаим не позволил недоумению показаться на лице.
        Но стоявшего перед ним мужчину называли сильнейшим в Королевстве. Ощутив на миг эмоцию, которую обычный человек не заметил бы, он заговорил:
        - Недавно мне дали понять, что мне кое-чего не хватает. Я хотел бы попрактиковаться со сведущим человеком.
        - Вам чего-то не хватает?
        Какое же происшествие может заставить сильнейшего воина Королевства чувствовать себя неполноценным? Клаим вдруг вспомнил, что количество солдат в отряде Газефа уменьшилось. Юноша не имел близких товарищей, потому слышал этот слух в столовой. Согласно истории, они потеряли много человек в каком-то инциденте.
        - Да. Если бы я не встретил милосердного заклинателя, если бы он не одолжил нам свою силу, меня бы сейчас здесь не было.
        Услышав это, Клаим ощутил, как его железная маска рушится. Нет, кто вообще сможет не удивиться? Прежде чем юноша это осознал, его охватило любопытство, и он задал вопрос:
        - Кто был этот милосердный заклинатель?
        - Он называл себя Аинз Оал Гоун. Это только догадка, но мне кажется, что он может соперничать даже с этим чудовищем, заклинателем из Империи.
        Он никогда не слышал это имя.
        Клаим восторгался героями и увлекался историями их подвигов. Он не обращал внимания на их расу, и даже собирал рассказы об известных искателях приключений соседних стран. Но тем не менее ему было незнакомо имя, что назвал Газеф.
        Конечно, это мог быть и псевдоним.
        - Т-тогда... кхе! - Клаим подавил желание задать ещё вопросы. Пытаться выведать об инциденте, который его подчиненным стоил жизни... даже у грубости есть пределы. - Я запомню это имя... Но в самом ли деле нам стоит проводить спарринг?
        - Не спарринг, просто скрестим мечи. То, что ты от этого получишь, зависит только от тебя... Ты ведь первоклассный солдат этой страны. Мне это тоже будет полезно.
        Высокая похвала. Но для юноши она была не более чем пустыми словами.
        Не Клаим был в особенности сильным, а просто стандарты низкими. Навыки солдат Королевства были лишь немногим лучше, чем у обычных граждан. Они проигрывали даже «Рыцарям», регулярным войскам Империи. Армии же остальных соседей Королевста не блистали известностью. Ещё сильными были члены отряда Газефа, но всё равно они немного уступали Клаиму. Если оценивать его рангами искателей приключений, - медный, железный, серебряный, золотой, платиновый, мифриловый, орихалковый и адамантовый, - он был бы золотого. Не слабый, но многие сильнее него.
        Неужели он будет полезен для такого человека, как Газеф? Для человека, который, без сомнений, будет адамантового ранга?
        Клаим отбросил эти мысли слабого.
        Сильнейший человек Королевства предлагает потренировать его. Такой опыт приходит не часто. Он не станет сожалеть, даже если в конечном итоге разочарует Газефа.
        - Тогда я любезно приму ваше предложение.
        Газеф ухмыльнулся и с нетерпением кивнул головой.
        Они двое подошли к стеллажу с оружием и каждый взял соответствующего размера меч. Газеф выбрал полуторный, а Клаим взял маленький щит и палаш.
        Затем юноша вынул из карманов металлические бруски. Выйти с ними против более сильного оппонента было бы непочтительно. Но не только, ему придётся выложиться на полную, чтобы эта тренировка позволила ему вырасти. Против него будет сильнейший воин Королевства. Высокую стену следует штурмовать в полную силу.
        Когда Клаим закончил готовиться, Газеф спросил:
        - Как твои руки? До сих пор болят?
        - Уже нет. Немного горят, но я без труда смогу держать меч.
        Клаим согнул обе руки. Увидев, что тот говорит правду, Газеф снова кивнул.
        - Понятно... Это по-своему обидно. На поле боя редко будешь в идеальном состоянии. Если при взмахах меча ладони станут болеть, есть один способ сражения, чтобы это компенсировать. Ты когда-нибудь дрался в таких условиях?
        - Нет. Никогда. Тогда я продолжу упражн...
        - Не нужно заходить так далеко. Но раз ты отвечаешь за безопасность принцессы, следует научиться тому, как сражаться в обстоятельствах, когда брать меч запрещено. Наверное, следует также обучиться обращению с различными видами оружия.
        - Да!
        - Меч, щит, копьё, топор, кинжал, рукавицы, лук, дубинка и метательное оружие. Девять типов оружия, что служат основой вооружённого боя, однако... если начнёшь обучаться владеть ими всеми, то это только навредит. Лучше выбери два-три вида, этого хватит. Хм, кажется, я сказал нечто ненужное.
        - Вовсе нет, господин Строноф. Спасибо вам огромное!
        Газеф горько улыбнулся и ответил, махнув рукой:
        - Если готов, тогда начнём. Сначала попробуй напасть в этой позиции. В будущем... у меня не будет возможности проводить с тобой спарринги, но я научу тебя некоторой тактике использования девяти оружий.
        - Да! Я на вас рассчитываю.
        - Давай, подходи, но помни, это не тренировка. Считай это настоящим боем и атакуй.
        Клаим медленно опустил меч и повернулся левой стороной, прикрытой щитом, к Газефу. Внимательно следя за соперником, юноша уже понял, что это не тренировка. Да и Газеф источал ауру, предупреждающую, что это настоящий бой.
        Двое глядели друг на друга, но Клаим не делал первый шаг. Даже если без металлических брусков двигаться стало легче, юноша не думал, что сможет одолеть Газефа. Тот был на голову выше как по силе, так и по опыту. Если он просто сократит дистанцию, тут же встретит контратаку. Его противник - мастер, так что ничего не поделаешь. Но в настоящем бою он бы сдался из-за чего-то такого?
        Тогда что можно сделать?
        Следует воспользоваться фактором, которым Газеф не обладает.
        Тело, опыт и разум - Клаим проигрывал во всём, необходимом для воина. Экипировка же просто отличалась.
        Газеф держал полуторный меч. Тогда как Клаим - палаш и маленький щит. Будь они магическим оружием, всё было бы иначе, но это оружие использовали для тренировки, оно не отличалось по силе. Воин-капитан обладал лишь одним оружием, а юноша двумя, так как щит тоже можно использовать как оружие. Это также означало, что у него больше способов атаковать ценой разделения своей силы.
        Первый удар заблокировать щитом и рубануть мечом. Парировать мечом и ударить щитом.
        Выбрав стратегией контратаку, Клаим сосредоточился на движениях Газефа.
        Через несколько секунд тот улыбнулся:
        - Ты не идёшь? Тогда я атакую прямо... сейчас.
        Всё с тем же спокойствием Газеф приготовился. Бедра слегка опущены, а тело напряглось словно пружина. Клаим тоже приготовился, собравшись с силами, чтобы суметь заблокировать клинок, с какого бы места тот ни пришёл.
        Газеф ринулся вперёд, целясь мечом в щит.
        Быстр!
        Клаим сдержал порыв передвинуть щит, чтобы отклонить удар. Он сосредоточил разум и тело на защите, собираясь блокировать атаку. В следующее мгновение на него навалилась невероятная сила. Он даже подумал, что щит разлетится, столь огромной она оказалась. Рука, которой юноша держал щит, онемела. Чтобы выстоять против такого удара, потребуется сила всего тела.
        Отклонить это?! Как можно выгадать время для чего-то подобного?! Одного сотрясения хватило, чтобы...
        Наивные мысли Клаима оставили его уязвимым, последовал другой удар - в живот.
        - Гах!
        Отлетев назад, он спиной ударился о каменный пол, что выбило из лёгких весь воздух. Взгляда на Газефа хватило, чтобы понять, что случилось. Тот как раз опускал ногу, которой и ударил Клаима.
        - Опасно сосредотачиваться лишь на одном мече, даже если это единственное моё оружие. Тебя могут ударить ногой, как я только что. Я целился в живот, но обычно удар пришёлся бы туда, где защита меньше. Я мог сломать тебе колено... и даже если промежность защищена набивкой, бронированный сапог её продавит. Следи за всем телом противника и наблюдай за каждым его движением.
        - Хорошо...
        Клаим, терпя тупую боль в животе, медленно поднялся.
        Сильнейший в Королевстве поистине грозен. Если бы он ударил серьёзно, то без труда бы сломал ему рёбра даже через кольчугу, и Клаим не смог бы продолжить сражение. А в этот раз остался он целым лишь потому, что Газеф сдержался и только коснулся живота Клаима с намерением оттолкнуть его назад.
        Да, это ведь учебный спарринг... спасибо вам.
        Осознавая, что с ним сражается сильнейший, Клаим в мыслях его отблагодарил и снова принял стойку. Следует вести себя осторожнее, чтобы это драгоценное время внезапно не оборвалось.
        Клаим снова поднял щит и начал медленно приближаться к Газефу. Тот молча глядел на юношу. Если так продолжится и дальше, то случившееся повторится. Клаим решил разработать новый план.
        Газеф ждал, источая давящее спокойствие. Просто невозможно заставить его драться серьёзно.
        Даже злиться было бы надменно.
        Клаим уже видел свой предел. Хотя он каждый день вставал рано и тренировал владение мечом, прогресс полз медленнее улитки. Слишком медленно по сравнению с тем временем, когда он впервые начал тренироваться.
        Он может накачать тело, а также поднять скорость и вес удара, но боевые навыки всё равно останутся вне его досягаемости.
        Такому как Клаим гневаться, потому что этот мужчина, само олицетворение таланта, не дерётся серьёзно, было бы неуважением. Неспособный заставить соперника показать всю свою силу, он мог винить лишь свою неумелость.
        Словами, в которых говорилось не считать это тренировкой и атаковать серьёзно, Газеф предупреждал: нападай с намерением убить, иначе у тебя даже шанса не будет. Предупреждение от человека, что стоит далеко за пределами досягаемости.
        Клаим сжал зубы.
        Он ненавидел свою слабость. Если бы был сильнее, приносил бы больше пользы. Стал бы её оружием и сражался против тех, кто хочет запятнать Королевство и навредить его жителям. Но её меч был настолько слаб, что ей приходилось с осторожностью выбирать, куда его направить. Это заставляло Клаима чувствовать себя виноватым.
        Однако он быстро овладел собой. Сейчас нельзя отвлекаться на плохие мысли. Следует бросить всё, что у него есть, на стоящего в мире сильных мужчину. Тогда и он станет сильнее, и неважно, насколько незначительно.
        Его душу наполняла лишь одна мысль.
        Быть полезным принцессе.
        О?
        Газеф вздохнул, чуть изменив выражение лица.
        Потому что взгляд соперника, что был как мальчиком, так и мужчиной, стал другим. До сих пор Клаим был словно ребёнок, который встретил знаменитость и не может сдержать восторг. После удара ногой эта нетерпеливость исчезла, а на её месте появилось лицо воина.
        Газеф на немного поднял уровень бдительности.
        Более того, Клаим понял, что Газеф о нём высокого мнения. В частности, о его целеустремлённости, жадной погоне за силой, преданности, граничащей с религиозным фанатизмом, и его навыках владения мечом.
        Клаима никогда не учили обращаться с мечом. Он обучался, тайно наблюдая за тренировкой других. Его навыки были неприглядными и полными лишних движений. Однако в отличие от тех, кто тренируется бездумно, каждое движение его меча было тщательно продумано и развито для практического использования. Грубо говоря, он владел мечом, чтобы убивать.
        Газеф считал, что это просто великолепно. Меч это, в конце концов, инструмент убийства. Человек, прошедший обычные тренировки, не сможет эффективно воспользоваться им в настоящем бою. И не сможет защитить тех, кого должен. Но Клаим не такой. Он сразит врага и защитит важного для себя человека.
        Однако...
        - Даже если ты взял себя в руки, разница в навыках с противником всё равно чудовищна. Что ты будешь делать теперь?
        Клаим не имел таланта. Даже если он работал усерднее кого бы то ни было, неважно, сколько он будет напрягаться, без таланта сильным ему не стать. Он не сможет достичь таких людей, как Газеф Строноф или Брейн Унглас. Хотя он хотел стать сильнее всех на свете, это могло случиться лишь в мечтах. Тогда почему воин-капитан решил начать бой с Клаимом? Не будет ли полезнее провести время с кем-то более талантливым? Ответ прост. Газеф не мог просто стоять и смотреть, как Клаим бесконечно повторяет бесполезные усилия. Если талант - это стена, определяющая пределы человека, то он сжалился над мальчиком и его нескончаемыми, безрассудными попытками преодолеть эту стену. Вот почему воин-капитан пожелал научить его иному способу. Он верил, что хотя есть ограничения в таланте, в опыте их нет. А ещё из-за гнева, который ощутил при жалком виде некогда сильнейшего его соперника.
        Но всё равно пытаться получить удовлетворение из другого места... я задолжал Клаиму извинение... Но бой со мной и для этого юноши должен быть полезным.
        - Нападай, Клаим, - словно самому себе сказал он, и в ответ услышал крик:
        - Да! - юноша побежал вперёд.
        Газеф с серьёзностью, которая отличалась от той, что была прежде, медленно поднял меч выше плеча.
        Он принял позу для вертикального удара выше талии.
        Если Клаим защитится щитом, то полностью ограничит свои движения, а если парирует мечом, отлетит назад. Такая атака делает защиту бесполезной. Блокировать её глупо. Но палаш юноши был короче, чем полуторный меч Газефа.
        Единственный выход - побежать вперёд. Зная это, воин-капитан ждал возможности для контратаки.
        Это всё равно что прыгать в пасть тигру, но колебался он лишь мгновение.
        Клаим достиг радиуса удара меча Газефа.
        Будто ожидая этого мгновения, тот рубанул мечом по щиту. Невероятный удар оказался даже сильнее, чем прежде. От боли в руке лицо юноши искривилось.
        - Жаль. Исход тот же, - разочаровался Газеф, и его нога как раз достигла живота Клаима...
        - «Крепость»!
        Воин-капитан чуть удивился.
        Боевой навык «Крепость» не ограничивался мечом или щитом. Его можно было использовать на любой части тела. Обычно его активировали, когда защищались оружием, просто потому, что было очень трудно правильно выбрать время для чего-то другого. При использовании на доспехах был риск пропустить удар и оказаться вообще без защиты. Здравый смысл велел сберечь навык для блокирования мечом или щитом.
        Однако эта проблема решается, если возможно предсказать следующее движение противника, как Клаим и сделал с ударом Газефа.
        - Именно на это ты и рассчитывал?!
        - Да!
        Удар Газефа потерял всю энергию, её словно поглотило что-то мягкое. Не в состоянии ударить протянутой ногой, воин-капитан попытался поставить её назад на пол. Поймав его в невыгодном положении, Клаим атаковал:
        - «Разящий удар»!
        Боевой навык, который применяют, занося меч высоко над головой.
        Хотя бы один, но он имел навык, который мог уверенно использовать.
        Приняв близко к сердцу слова одной воительницы, бесталанный Клаим практиковал эту атаку изо дня в день.
        Тело юноши не обволакивала броня мускулов. Да и он никогда не имел предрасположенности к такому телосложению. И даже если бы он их накачал, то потерял бы подвижность.
        Вот почему на тренировках он бесчисленное множество раз повторял одни и те же движения и в конечном счёте приобрёл навык - прямой вертикальный удар. Высокоскоростная атака на грани абсурда. Словно вспышка света, удар, который, казалось, может поднять шторм.
        И такая атака неслась Газефу на голову.
        Мысль, что ею можно нанести смертельную рану, полностью исчезла из головы Клаима. Он смог применить эту технику лишь благодаря нерушимой уверенности, что Газеф не умрёт от чего-то такого уровня.
        Полуторный меч поднялся и с лязгом встретил падающий палаш.
        Пока всё шло ожидаемо.
        Клаим влил всю силу в тело в попытке нарушить равновесие Газефа.
        Однако тот не сдвинулся с места.
        Даже стоя на одной ноге, он с лёгкостью сдержал удар, нанесённый Клаимом изо всех сил. Газеф был словно гигантское дерево, что толстыми корнями вросло в землю.
        Клаим скомбинировал два боевых навыка, создавая свою сильнейшую атаку, но всё равно не смог совладать с Газефом, стоявшим на одной ноге. Несмотря на удивление, юноша перевёл взгляд вниз. Чтобы ударить палашом, ему пришлось приблизиться. А раз так, то Газеф снова может пнуть его в живот.
        Удар последовал сразу же, как только Клаим начал отпрыгивать.
        Появилась несильная, тупая боль. Они двое стояли лицом к лицу в нескольких шагах друг от друга.
        Газеф чуть расслабился, его губы поднялись вверх.
        Хотя тот улыбнулся, это не вызывало неприязни, а освежало. Клаиму стало немного стыдно. Для него это была словно улыбка отца, наблюдавшего за взрослением сына.
        - Это было великолепно. Тогда я буду немного серьёзнее. - Выражение Газефа изменилось.
        Клаим почувствовал, как по телу побежали мурашки. Сильнейший воин Королевства наконец показал себя.
        - Лечебное зелье у меня с собой, так что не надо волноваться. Переломы оно залечит.
        - Благодарю...
        Газеф намекал, чтобы тот был готов к сломанным костям, из-за чего у Клаима в груди громко забилось сердце. Он привык к травмам, но это не значило, что они ему нравятся.
        Газеф ринулся вперёд в два раза быстрее, чем тогда Клаим.
        Полуторный меч прочертил дугу так низко, что черкнул камень, и полетел к ногам Клаима. Тот едва успел вонзить палаш в пол.
        Два клинка врезались... по крайней мере так думал юноша. В это мгновение меч Газефа изменил направление и метнулся вверх вдоль палаша.
        - Кх!
        Клаим наклонился назад, и меч пролетел в считанных сантиметрах от лица, срезав несколько прядей его волос.
        Испугавшись, что Газеф загнал его в угол так скоро, Клаим заметил, что полуторный меч остановился и быстро возвращается назад. Он не успел всё обдумать, но инстинкт выживания заставил прикрыться щитом. Полуторный меч с громким лязгом врезался в щит.
        И...
        - Угх!
        Клаим ощутил сильную боль, и его отбросило вбок. От удара о пол он выронил из руки клинок.
        Воин-капитан поднял полуторный меч вверх и с силой ударил Клаима в бок.
        - Битва - это поток, а не просто нападение и защита. Ты должен двигаться так, чтобы каждое действие могло перетечь в следующую атаку. Твоя защита должна служить частью следующего удара, - спокойно заговорил Газеф, пока тот подбирал меч и пытался встать, держась за бок. - Я сдержался, так что переломов нет. Думаю, ты можешь продолжать... Так что будешь делать?
        Похоже, Газеф даже не устал, а Клаим уже тяжело дышал от боли.
        Он не смог продержаться даже несколько ударов, этим уродливым зрелищем он лишь тратил время Газефа. Тем не менее Клаим хотел стать сильнее, даже немного.
        Подняв меч, он кивнул и снова стал в стойку.
        - Прекрасно, продолжим.
        - Да! - хрипло прокричав, Клаим ринулся вперёд.
        Его били, бросали в воздух, а иногда даже прибегали к ударам руками и ногами. Клаим рухнул на пол, тяжело дыша. Холод камня, что чувствовался через кольчугу, был приятным.
        - Хах, хах, хах...
        Он даже не пытался вытереть пот. Нет, на это даже энергии не было. Терпя накатывающую ударами боль, Клаим, не в силах противостоять усталости, прикрыл глаза.
        - Ты хорошо поработал. Я пытался ничего не сломать, у меня получилось?
        - ... - растянувшись на полу, Клаим задвигал руками и дотронулся до мест, которые до сих пор болели, - не думаю, что я что-то сломал. Это лишь синяки, хоть они и сильно болят.
        Они лишь ныли, это не помешает защите принцессы.
        - Правда?.. Тогда в зелье нет нужды.
        - Да. В конце концов, его небрежное использование отменит воздействие тренировки на мышцы.
        - И то правда. Нельзя, чтобы магия восстановила их до изначального состояния. Предположу, ты сейчас вернешься к своим обязанностям охранника принцессы?
        - Да.
        - Тогда возьми это с собой. Используешь, если что-то случится, - со стуком воин-капитан положил возле Клаима бутылочку зелья.
        - Благодарю, - он поднял голову и посмотрел на человека, к которому так и не смог прикоснуться мечом.
        Газеф, на котором не было ни единой царапинки, странно посмотрел на него и заговорил:
        - Что такое?
        - Ничего... я просто подумал, что вы невероятны.
        Он дышал спокойно, а на лбу практически отсутствовали следы пота. Клаим вздохнул, осознавая, что это и есть разница между ним, лежащим на полу, и сильнейшим воином Королевства. Но Газеф горько улыбнулся:
        - Понятно...
        - Как...
        - Даже если спросишь, как я стал таким сильным, я не смогу ответить. Это просто талант. Я научился драться, когда был наёмником. Эти пинки, что знать называет вульгарными, я тоже выучил в те дни.
        Газеф заявлял, что не существует трюка, с помощью которого можно быстро обрести силу. Надежда, что если он пройдёт те же тренировки, то станет сильнее, тут же разбилась.
        - Клаим, у тебя есть потенциал. Используй для сражения удары руками и ногами.
        - Вы правда... так считаете?
        - Да. На самом деле даже хорошо, что ты не тренировался как мечник или солдат. Если человек владеет мечом, он стремится драться только им. Я считаю, что это неправильно. Смотри на меч просто как на ещё один инструмент нападения, при этом добавляй удары кулаками и ногами. Не будет ли это более эффективно в настоящем сражении? Хотя... мой меч больше подходит искателям приключений.
        Обычно ничего не выражающее лицо Клаима озарила улыбка. Он не ожидал, что сильнейший Королевства так высоко похвалит его навыки, его нестандартные движения и умения, не связанные правилами.
        Меч, над которым у него за спиной смеялась знать, похвалили. Его радость была огромной.
        - Ну, тогда я пойду. Мне не следует опаздывать на утреннюю трапезу короля. Ты тоже возвращаешься?
        - Нет. Сегодня придёт гость.
        - Гость? Дворянин, наверное? - Газеф подумал, что для принцессы странно принимать гостя, Клаим ответил:
        - Да. Придёт госпожа Аиндра.
        - Аиндра?.. А! Но какую именно ты имеешь в виду? Голубую Розу, да? Не Алую?
        - Да, Голубую Розу.
        Газеф почувствовал облегчение, это было очевидно.
        - Ясно... вот оно что. Если пришла подруга...
        Должно быть, Газеф подумал, что Клаима не пригласили на завтрак, потому что к принцессе пришла подруга. Но на самом деле это Клаим отказался приходить. Даже если бы он имел право отказать члену королевской семьи, всё равно это было бы немного чересчур... Газеф нахмурился бы при таких новостях. Вот почему юноша промолчал, оставив всё воображению воина-капитана.
        Даже сама Аиндра, с которой он познакомился через Реннер, просила его присоединиться. В отличие от остальной знати, она не имела бы ничего против его присутствия.
        Просто он заботился о своей госпоже, у которой было очень мало подруг. Принцессе редко удавалось поговорить с другими девушками. Клаим считал, что его отсутствие к лучшему.
        - Спасибо за ваши сегодняшние наставления, господин Газеф.
        - Не бери в голову. Я тоже получил удовольствие.
        - Если это не доставит вам больших трудностей... могу я попросить вас наблюдать за моей тренировкой и в следующий раз?
        Газеф на мгновение замолчал, но прежде чем Клаим успел извиниться, заговорил:
        - Трудностей нет, пока никого нет рядом.
        Ясно поняв причину колебания воина-капитана, Клаим промолчал. Затем заставил ноющее тело встать, чтобы показать свою искренность:
        - Спасибо вам огромное!
        Газеф медленно махнул рукой и повернулся:
        - Уборку оставляю на тебя. Будут проблемы, если я пропущу трапезу... Ах, точно. Вертикальный удар был неплох, но при этом ты должен держать в голове свой следующий шаг. Подумай, что случится дальше, если противник заблокирует или уклонится от атаки.
        - Да!
        Часть 4
        Месяц последнего огня (девятый), третье число, 6:22
        Попрощавшись с Газефом, Клаим вытер пот влажным полотенцем и направился в место, что совершенно отличалось от тренировочного зала, хоть и было такого же размера. Этот зал был наполнен множеством людей, оживлённо беседующих друг с другом. Приятный запах смешивался с дружеской атмосферой, подогревая аппетит.
        Юноша пришёл в столовую.
        Пробравшись сквозь весь этот гам, Клаим встал в очередь к столу с разнообразными блюдами. Как и человек перед ним, он взял поднос и поставил на него деревянные тарелку, супницу и чашку.
        Затем, двигаясь вместе с очередью, накладывал себе еду.
        Большая, источающая пар картошка, ячменный хлеб, рагу из небольших кусочков мяса и овощей, маринованная в уксусе капуста и кусок колбасы. С точки зрения Клаима еда была довольно роскошной.
        Переложив еду на поднос, Клаим почуял богатый аромат, из-за чего захотелось есть ещё сильнее. Затем осмотрел столовую. Солдаты шумно ели, разговаривая о всякой ерунде, вроде следующего выходного, сегодняшней еде, семье и ежедневных обязанностях. Найдя свободное место, юноша протиснулся туда через весь гвалт.
        Он сел на свободное место на широкой скамейке. Сидевшие с обеих сторон солдаты весело болтали в кругу своих друзей. Они лишь безынтересно глянули на Клаима и возобновили свои беседы.
        Вокруг юноши образовался островок тишины.
        Посторонний посчитал бы это странным.
        Несмотря на оживлённые разговоры вокруг, ни один человек не попытался поболтать с Клаимом. Конечно, люди обычно не заговаривают с незнакомцами. Но ведь солдаты не такие, им часто приходится доверять друг другу жизнь. И вправду довольно ненормально.
        Будто человека по имени Клаим не существует.
        Впрочем, он понимал своё положение и тоже не пытался заговорить с другими.
        Замок охраняли не простые солдаты. В Королевстве «солдатами» называли ополчение, которому владеющая землёй знать выдала оружие. Губернатор содержал свою отдельную армию, а ещё была городская стража. Всех их объединяло то, что они набирались из простолюдинов.
        Но дворец - это центр важных новостей и информации, а также в нём живёт королевская семья. Если такое место позволить охранять первому встречному, то появится куча проблем.
        Вот почему, чтобы стать стражником во дворце, необходима рекомендация какого-то дворянина. Если стражник вызовет неприятности, рекомендовавший его дворянин понесёт ответственность. Потому рекомендации давали только людям с чистым происхожденим, а также здоровым телом и разумом.
        Однако из-за этого начали образовываться фракции.
        В зависимости от того, к какой дворянской фракции принадлежал поручитель, солдату тоже приходилось примыкать к его группе. А тому, кто решит отказаться, даже рекомендацию не выдадут. По справедливости, в этом правиле не было исключений. На первый взгляд, хорошего тут мало, но втянутые в борьбу за власть солдаты, наоборот, тренировались старательнее. Охранявшие дворец стражники обладали неплохими навыками, хоть и уступали имперским Рыцарям.
        Клаим на несколько уровней превосходил их, но это тоже было одной из причин, почему дворяне выступали против него. Они не могли смириться с тем, что он сильнее солдат, которых они рекомендовали.
        Конечно, случалось, что бойцов спонсировали дворяне, не принадлежавшие ни к одной из фракций. Однако в нынешней борьбе за власть между королевской фракцией и фракцией знати был только один дворянин, который мог сновать между ними, словно летучая мышь.
        И среди солдат лишь один человек не получил рекомендацию дворян.
        Клаим.
        Как правило, человеку с его прошлым не позволили бы служить принцессе Реннер, защищать члена королевской семьи. Такую важную задачу никогда не давали человеку низкого происхождения. Общеизвестно, что королевскую семью способны защитить лишь дворяне.
        Тем не менее исключения попадались. Например, элитные воины Королевства, а также сильнейший солдат, Газеф Строноф. А когда принцесса Реннер сильно того пожелала, ей мало кто осмелился противостоять в открытую. Хотя члены королевской семьи могли ей возразить, кто встрянет, если она получила одобрение короля?
        Клаим получил собственную комнату благодаря весьма запутанным обстоятельствам. Простой солдат даже мечтать не мог о личном пространстве, и должен был жить в общих комнатах. Кроме приказа Реннер, ему дали комнату, чтобы изолировать. Поскольку он не входил ни в какую фракцию, то причинял много беспокойства.
        Учитывая обстоятельства Клаима, он, очевидно, принадлежал королевской фракции. Но ведь в неё входили дворяне, хоть и присягнувшие на верность королю. С их точки зрения Клаим, имевший смутное происхождение, был бельмом на глазу.
        В итоге королевская фракция посчитала, что его к себе брать хлопотно, к тому же он и так будет на них работать. Фракция же дворян считала, что выгодно перетянуть его на свою сторону, но в то же время это довольно опасно.
        Хоть знать и разделилась на фракции, это не значило, что каждая состояла из единомышленников. Ведь прежде всего фракция - это собрание людей, объединённых одной целью или идеей. Если у королевской фракции есть люди, что не приветствуют Клаима, - простолюдина с неизвестным происхождением, который ближе всех к настолько красивой принцессе, что её называют золотой, - то и у фракции дворян должен быть кто-то, кто хочет переманить его на свою сторону.
        Тем не менее пока ни в одной группе не появилось никого достаточно глупого, чтобы подойти к нему и тем самым расколоть собственную фракцию.
        В итоге обе фракции заключили, что не хотят видеть Клаима на стороне противников, но и на своей стороне тоже.
        Вот почему он ни с кем не общался и ел один.
        Просто двигал ложкой и даже не глядел на остальных, потому завтрак не занял даже десяти минут.
        - Пора идти, - удовлетворённо пробормотал он сам себе. Привычка, что, должно быть, образовалась от частого одиночества.
        Когда он вставал, проходивший мимо солдат в него врезался, задев локтем рану, которую Клаим получил на тренировке с Газефом. Это заставило юношу всё с тем же пустым лицом остановиться.
        Солдат продолжил идти, как будто бы ничего не случилось. Разумеется, идущие с ним солдаты тоже ничего не сказали. Те немногие, что видели инцидент, лишь чуть нахмурились, но не заговорили.
        Испустив долгий вздох, Клаим взял поднос с пустой посудой и пошёл прочь.
        Подобные инциденты происходили каждый день. К счастью, это случилось не тогда, когда он держал в руках миску с горячим рагу.
        Незаметно сделать ему подножку или «нечаянно» на него натолкнуться - такое поведение было вполне обычным. Но...
        Что с того?
        Клаим молча пошёл вперёд. Хуже те люди не сделают, в особенности когда он в столовой, где много свидетелей. Юноша выпятил грудь и смотрел прямо вперёд, он ни в коем случае не должен опускать взгляд. Если бы он показал себя неприглядно, то навредил бы своей госпоже, Реннер. На кону стояла репутация девушки, которой он поклялся в абсолютной верности.
        Глава 2. Синие розы
        Часть 1
        Месяц последнего огня (девятый), третье число, 8:02
        В белых доспехах и с мечом на поясе Клаим выглядел просто идеально. В таком виде он и вошёл во дворец Валенсия. Люди обычно разделяли дворец на три главных здания. Клаим направился в самое большое, в котором расположилась королевская семья. В отличие от тренировочного зала или столовой, это место было построено так, чтобы пропускать как можно больше света, из-за чего ослепительно сияло.
        Он шёл по широкому коридору, вычищенному настолько хорошо, что не осталось даже пылинки, не говоря уже о мусоре. Выкованные из мифрила с добавлением орихалка и зачарованные магией доспехи не издавали ни звука.
        У стен вытянулась дворцовая стража - рыцари, тоже закованные в полную пластинчатую броню.
        В Империи «рыцарями» называли простых людей, которых призвали в армию. Рыцарями же Королевства могли стать лишь дворяне. Например, встречалось много случаев, когда третий сын дворянина шёл в рыцари, потому что не мог стать наследником семьи. Однако, поскольку Королевство платило рыцарям довольно высокое жалование, в них принимали лишь тех, кто умел владеть мечом. Даже дворянин не смог бы стать рыцарем, пользуясь одними связями.
        Лучше всего им подходило название «элитная стража короля».
        Для Газефа придумали звание «воин-капитан» именно потому, что многие не хотели делать его рыцарем.
        Проходя мимо, Клаим здоровался с рыцарями. Как и ожидалось, лишь несколько поздоровались в ответ, но некоторые даже встретили его со всей искренностью. Хотя они были дворянами, эти люди поклялись в верности королю и обладали сердцем воина. Не забывая о своей преданности, они очень уважали тех, кто имеет хорошие навыки.
        Впрочем, по пути Клаиму попадались и те, кто его явно ненавидел.
        Горничные.
        Завидев его, большинство из них с отвращением отворачивалось.
        Работающие во дворце горничные отличались от обычных, они были дочками дворянских домов, пришедшими набраться опыта. В каком-то смысле они имели более высокое положение, чем Клаим. В особенности те, кто работал возле королевской семьи, большинство происходило из высшей знати. Их недовольство в связи с тем, что приходилось кланяться человеку, стоящему даже ниже простолюдина, выражалось в виде гнева.
        По положению Клаим и вправду был ниже них. Вероятно, они пытались показать своё отвращение, пока Реннер нет рядом. Думая так, юноша не злился на них за такое поведение. Однако он не осознавал, что тем самым создал порочный круг, где горничные принимали его безэмоциональность за безразличие и злились ещё сильнее. Если бы он заметил это, всё могло бы пойти более гладко.
        А потому каждое посещение дворца немного действовало ему на нервы.
        И, само собой разумеется, во дворце жили не только Реннер и Ланпоса третий.
        Угх?!
        Как дьявола помянешь... Клаим отошёл к стене, выпрямился и, не двигаясь с места, приложил руку к груди.
        Приближались два человека. Сзади шёл высокий, худой мужчина со светлыми волосами - маркиз Рэйвен, глава одного из шести домов высшей знати Королевства. Но проблемы вызывал низкий, толстый мужчина, идущий впереди. Звали его Занак Варлеон Игана Райль Вайсельф, второй принц и второй в наследовании престола.
        Занак остановился и нахмурился.
        - О, Клаим? Идёшь к тому монстру?
        Принц называл так лишь одну особу. Хотя Клаим понимал, что ведёт себя нагло, но не выдержал и возразил:
        - Ваше высочество, я благодарен за ваши слова, но госпожа Реннер не монстр. Она добрая и красивая, некоторые даже зовут её сокровищем Королевства.
        Как ещё можно называть девушку, что избавилась от торговли рабами и предлагает разнообразные идеи, призванные помочь гражданам? Хотя из-за сопротивления дворян приняли не так много из них, Клаим знал лучше кого бы то ни было, как сильно она заботится о людях.
        Каждый раз, когда предназначенную для помощи простым людям идею отклоняли по глупой причине, - например, чтобы знать сохранила лицо, - он видел, как добросердечная принцесса плакала. Этот человек, Занак, что даже пальцем о палец не ударил, не имеет права её осуждать.
        Юношу охватило желание закричать, ударить кулаком.
        Хотя у Реннер и принца общим был лишь отец, ему грубить всё равно нельзя. Да и Клаим не мог позволить гневу показаться на лице.
        Реннер однажды сказала: «Мой старший брат попытается тебя разозлить, чтобы обвинить в неуважении к нему. Скорее всего, он ищет повод разлучить нас. Клаим, никогда не позволяй ему увидеть твою слабость».
        Её лицо было таким грустным... лицо госпожи, которую не принимает даже собственная семья. Клаим вспомнил день, когда поклялся, что по крайней мере он её никогда не предаст.
        - Но я ведь не называл её имени? Наверное, именно так ты на самом деле о ней думаешь... Ладно, хватит об очевидном. Но сокровище?.. Она что, и впрямь предлагает свои идеи, думая, что те сработают? Мне вот кажется, она знает, что их не примут, но всё равно продолжает предлагать.
        Это не правда. Как такое вообще может быть? Это просто уродливая зависть человека, который неспособен мыслить по-другому.
        - Не думаю, что это так.
        - Фу-фу-фу-фу. Всё ясно, ты не видишь в ней монстра. Может быть, потому что слеп? Или это она слишком умна? Что-то тут нечисто...
        - Ничего подобного. Я искренне верю, что госпожа Реннер - сокровище Королевства.
        Ведь Клаим, самый близкий к ней человек, был уверен: все её дела праведны.
        - А это интересно. Тогда можешь вместо меня передать этому монстру сообщение?.. Хотя твой брат о тебе думает лишь как о политическом инструменте, если будешь сотрудничать со мной, я избавлю тебя от права наследования и наделю территорией.
        Клаим почувствовал нарастающее недовольство.
        - Шутить следует в меру... Я не ожидал, что вы скажете такие слова. Сделаю вид, что никогда их не слышал.
        - Фу-фу-фу-фу. Жаль. Пойдём, маркиз Рэйвен.
        Молча и внимательно наблюдавший за ними человек кивнул.
        О маркизе Клаим знал не очень много. Тот проводил чёткую линию между юношей и собой, но смотрел на него немного иначе, чем остальная знать. Реннер тоже не давала особых указаний насчёт того, как вести себя с Рэйвеном.
        - А, чуть не забыл. Маркиз Рэйвен тоже разделяет моё мнение и думает о ней как о монстре. Уверяю, в этом деле у нас с ним полное согласие.
        - Ваше высочество...
        - Маркиз Рэйвен, ещё одно слово. Послушай, Клаим. Будь ты фанатиком, я не утруждал бы себя словами. Но... предупреждаю, она тебя обманывает. Она - монстр.
        - Ваше высочество, может быть, с моей стороны это дерзко, но позвольте спросить. Какую часть госпожи Реннер вы считаете монстром? Никто не заботится о Королевстве и его гражданах старательнее, чем она.
        - Почти все её усилия оказываются напрасными... Она ведёт себя слишком бесцельно. Поначалу я думал, что ей, наверное, не хватает опыта. Но во время разговора с маркизом ко мне пришла мысль. Что, если она всё просчитала? Это всё объясняет. Если это так... то девушка, прожившая полжизни во дворце и почти не имеющая связей со знатью, управляет ими, как того хочет... Как ещё её называть, если не монстром?
        - Это простое недоразумение. Госпожа Реннер не такой человек.
        Клаим был уверен: те слёзы не лгали. Реннер бескорыстна и добра. Ведь она спасла ему жизнь. Но его слова не доходили до принца. Горько улыбнувшись, тот пошёл по своим делам, маркиз Рэйвен последовал за ним.
        В пустом коридоре Клаим прошептал:
        - Госпожа Реннер - самый великодушный человек на свете. Моё существование тому доказательство. Если...
        Он проглотил эти последние слова. Тем не менее они появились у него в голове. Если бы госпожа Реннер правила Королевством, оно стало бы великой державой, которую поддерживают граждане. Конечно, учитывая порядок наследования, это желание невыполнимо.
        И тем не менее Клаим не мог сдаться.
        Месяц последнего огня (девятый), третье число, 8:11
        Наконец Клаим дошёл до комнаты дворца, которую посещал наиболее часто.
        Несколько раз проверив коридор, он повернул дверную ручку, даже не постучавшись. Абсурд. Но того желала госпожа. Она отказывалась слушать, как бы Клаим ни возражал. В конце концов, пришлось уступить. Ничего не поделаешь, слёзы девушки поставили его в невыгодное положение. Впрочем, он выдвинул несколько условий. Что бы она ни говорила, в присутствии короля он без стука не зайдёт.
        А кроме того, заходя без стука, он испытывал сильный стресс.
        Как можно разрешать нечто подобное? - думал Клаим каждый раз, стоя перед дверью.
        Когда он уже собирался её открыть, рука остановилась - через небольшую щель он услышал оживлённую дискуссию.
        Два голоса, оба женские.
        Он застыл, поскольку обладательница одного из голосов настолько погрузилась в разговор, что не заметила присутствия Клаима, хоть он и стоял прямо за дверью. Ему не хотелось их прерывать. Не шевелясь, Клаим сосредоточился на голосах. Юноша чувствовал себя виноватым, что подслушивает, но ещё большую вину он ощутил бы, если бы прервал такую пылкую беседу.
        - ...Разве я не говорила? Людей интересует лишь выгода, которую они видят перед собой.
        - Хм-м...
        - Реннер, при твоём плане чередования посевов - хотя не думаю, что это увеличит урожай - как долго людям придётся ждать результата?
        - По моим расчётам где-то шесть лет.
        - Тогда какие прогнозируются убытки за эти шесть лет выращивания разных зерновых культур?
        - Зависит от вида зерновых... но примерно двадцать процентов с урожая. Но после шести лет будет стабильный тридцатипроцентный рост. Если сеять корм для скота, чтобы увеличить его поголовье, то рост ожидается ещё большим.
        - Если скажешь только последнюю часть, то все запрыгают от радости. Но согласятся ли люди, чтобы шесть лет урожай был меньший на двадцать процентов?
        - Королевство может ссудить эти двадцать процентов, но без ставки и залога. Мы установим способ выплаты, при котором отдавать долг крестьяне будут, когда начнут получать доход. Если урожай не повысится... долг взыскиваться не будет, а если увеличится, то в соответствии с планом люди смогут всё выплатить в течение четырёх лет.
        - Это будет трудно.
        - Почему?
        - Я же сказала. Людей заботит лишь выгода, что лежит на поверхностии... многие предпочтут стабильность. Даже если ты гарантируешь тридцатипроцентный рост после шести лет, многие будут колебаться.
        - Я... не понимаю. Урожай на поле, где я провела исследования, оказался хорошим...
        - Даже хорошо прошедшие исследования полной гарантии не дают.
        - Ну... я не проверяла все условия, так что, думаю, ты права. Потребуется масштабный эксперимент, чтобы проверить все особенности грунта и климата.
        - Тогда будет ещё труднее. Ты не знаешь, будут ли эти тридцать процентов максимальным или средним приростом, это убьёт твои доводы. А значит, тебе придётся пообещать не только значительный доход в будущем, но и краткосрочную прибыль.
        - Что, если на эти шесть лет на те же двадцать процентов уменьшить налог?
        - Фракция знати будет просто счастлива видеть, как король теряет власть.
        - Но если после шести лет мы получим столько же, столько отдали, страна станет сильнее...
        - А заодно и фракция знати. Тогда король так и останется на двадцать процентов слабее. Дворяне во фракции короля никогда на это не согласятся.
        - Тогда мы попросим купцов и...
        - Ты говоришь о Великих купцах? У них свои интересы. Если они беспечно поддержат сторону короля, то не смогут нормально вести дела с фракцией знати.
        - Как же это всё сложно... Лакюс.
        - Ты делаешь мало подготовительной работы, поэтому твои идеи имеют тонну слабых мест. Что ж... полагаю, из-за противоборства двух фракций учредить это в деле будет очень трудно... А как насчёт того, чтобы работать над этими вопросами только во дворце?
        - Не думаю, что братья позволят.
        - А, эти иди... типы, что оставили свою честь в утробе матери для тебя...
        - У нас разные матери.
        - Господи, так тогда со стороны короля. В любом случае меня расстраивает, что даже в королевской семье нет единства.
        Когда комната погрузилась в тишину, Лакюс поняла, что разговор об этом закончен.
        - А, уже можно заходить. Да, Реннер?
        - Э?
        У Клаима в груди громко забилось сердце. Юношу потрясло, что она уже заметила его. Впрочем, этого следовало ожидать. Он медленно открыл дверь.
        - Простите.
        Глазам открылся знакомый вид.
        В роскошной, но не кричащей комнате за столом у окна сидели две блондинки.
        Одна, очевидно, хозяйка комнаты - Реннер.
        Напротив неё сидела зеленоглазая девушка, её розовые губы сочились здоровьем, блестя на свету. По красоте она немного проигрывала при сравнении с принцессой, но источала иной шарм. Если Реннер обладала блеском драгоценного камня, то она - блеском жизни.
        Лакюс Алвэйн Дейл Аиндра.
        Хотя по её светло-розовому платьицу и не скажешь, но она - лидер одной из двух команд искателей приключений адамантового ранга в Королевстве, а также ближайшая подруга Реннер.
        Ей было девятнадцать. А поднялась она до таких высот благодаря невероятному таланту. Клаим ощутил в душе слабые нотки зависти.
        - Доброе утро, госпожа Реннер, госпожа Аиндра.
        - Здравствуй, Клаим.
        - Привет.
        Поздоровавшись с ними, Клаим уже хотел было идти на своё место, чуть позади и справа от Реннер, но его остановили...
        - Клаим, не туда, а сюда, - Реннер указала на стоявший справа стул.
        Юноше это показалось странным. Вокруг круглого стола стояло пять стульев, как и всегда. Но чашек чая - три. Одна перед Реннер, вторая перед Лакюс и одна перед стулом возле Лакюс, Реннер указывала совсем на другое место. Он осмотрелся, но третьего человека не увидел. Посчитав это необычным, юноша всё же повернулся к своему стулу.
        Сесть с госпожой, членом королевской семьи, за стол - невежливо. Как, впрочем, и приказ не стучать в дверь, хоть по словам Реннер это просьба. Почти все указания принцессы ударяли по его совести.
        - Но... - в поисках поддержки Клаим перевёл взгляд на другую девушку. Он молча молил о пощаде, но сразу же получил отказ.
        - Я не возражаю.
        - Но... госпожа Аиндра...
        - Как я уже говорила, зови меня Лакюс, - чуть глянув на Реннер, она продолжила: - Ведь, Клаим, ты особенный.
        - Убью, - улыбнулась Реннер из-за того, что произнесённые сладким тоном слова Лакюс попали в точку. Но выражение, когда улыбаются лишь губы, а глаза серьёзны, трудно назвать весёлым.
        - Госпожа Аиндра, прекратите шутить.
        - Хорошо, хорошо. Какой же ты упрямый, Клаим. Тебе следует у неё поучиться.
        - Э? Ты шутила? - удивилась Реннер, Лакюс вдруг замолчала и тяжело вздохнула.
        - Конечно. Клаим в самом деле особенный, но лишь для вас.
        Реннер чуть покраснела и прикрыла щёки ладонями. Клаим неловко отвернулся, но тут же широко открыл глаза:
        - Что?!
        Потрясённый юноша схватился за висевший у талии меч и встал перед принцессой. Лакюс снова вздохнула.
        - Не веди себя так. Видишь, ты уже и Клаима пугаешь.
        В её спокойном голосе не было даже намёка на настороженность. Осознав, что это означает, юноша расслабил плечи.
        - Поняла, босс.
        Через мгновение из тени вышла девушка.
        - А, Клаим, ты её не знаешь. Это член нашей команды...
        - Госпожа Тина, - Реннер закончила вместо Лакюс.
        Насколько знал Клаим, адамантовая команда искателей приключений «Синяя роза» состояла из пяти женщин: лидера, заклинателя веры Лакюс; воительницы Гагаран; заклинательницы Ивлаи[1 - Возможно, имя образовано из английских слов evil eye, что значат «дурной глаз».]; а также Тии и Тины, опытных в воровском искусстве.
        Клаим уже встречался с Лакюс, Гагаран и Ивлаей, но не знал последних двух.
        Эта девушка... ясно. Она и вправду такая, как о ней ходят слухи.
        С тонкими руками и одетая в чёрную, плотно облегающую одежду, она и вправду походила на воровку.
        - Простите за грубость... Приятно с вами познакомиться, меня зовут Клаим, - юноша поклонился перед Тиной.
        - Хм? А, не бери в голову, - девушка махнула рукой и совершенно тихо и плавно, словно дикое животное, подошла к столу.
        Она села возле Лакюс, а значит та чашка, вероятно, её. И хотя количество чашек ясно говорило, что это невозможно, но Клаим осмотрелся, тщательно высматривая последнюю девушку, с которой не был знаком.
        Заметив это, Лакюс с пониманием заговорила:
        - Тиа не пришла. А Гагаран и Ивлаи сказали, что ненавидят формальности. Хотя в этом завтраке даже намёка на формальности нет. Я же нарядно оделась просто на всякий случай, других делать то же самое я не заставляю.
        Несмотря на слова Лакюс, её наряд как раз соответствовал придворному этикету, но Клаим не собирался говорить это девушке, которая была как подругой Реннер, так и выдающейся дворянкой.
        - Так вот в чём дело. Но я рад встретиться со знаменитой госпожой Тиной. И с нетерпением услышал бы ваши наставления.
        - Клаим, почему бы сначала не присесть, а потом уже поговорить? - предложила Реннер и достала новую чашку.
        Чай из магического предмета «Горячая бутыль» испускал пар, словно его только что заварили. Один из дорогих сердцу Реннер предметов, в течение часа сохраняющий температуру и качество налитого внутрь напитка. Она использовала его довольно часто, когда принимала особенно важных гостей, но в иных случаях очень редко.
        Не имея возможности отказать, Клаим покорно сел на своё место и сделал глоток чая.
        - Очень вкусно, госпожа Реннер.
        Принцесса сладко улыбнулась, но, честно говоря, Клаим понятия не имел, хороший чай или нет; но всё, приготовленное Реннер, по определению вкусно.
        Вдруг он услышал ровный, лишённый эмоций голос:
        - Сегодня Тиа пошла собирать информацию. Дворец должны были посетить мы трое, но наш злой босс вдруг дала ей работу. Это она во всём виновата.
        Само собой разумеется, говорила Тина. Заметив, как Лакюс пугающе улыбнулась, Клаим отвёл глаза и ответил:
        - Ясно... если будет возможность, в следующий раз я хотел бы хоть раз встретиться и с ней.
        - Клаим, Тина и Тиа - близнецы. Даже волосы у них одинаковой длины.
        - Так что ничего страшного, что ты увидел только Тину.
        Хотя дело было совсем не в этом, Клаим показал, что понял.
        Тем не менее юношу смутил пронзающий взгляд Тины. Он собирался проигнорировать его, но потом подумал, что она могла заметить что-то, чего ему не хватает. Он всё же спросил:
        - Что-то не так?
        - Слишком большой.
        - Что?..
        Юноша не понял, о чём это она. Когда над головой Клаима словно появилось множество вопросительных знаков, Лакюс вмешалась, сказав извиняющимся тоном:
        - Это пустяк. Она просто говорит сама с собой. Не волнуйся об этом, Клаим. Нет, правда, не волнуйся. Я серьёзно.
        - Хорошо...
        - О чём она говорила, Лакюс?
        Хотя Клаим заставил себя согласиться, вмешалась озадаченная Реннер. С кислым лицом подруга ответила:
        - В самом деле. Каждый раз, когда речь заходит о Клаиме, ты...
        - А, я имела в виду...
        - Заткнись, Тина. Я не взяла Тию, потому что она всегда говорит Реннер какие-то странности. Можешь это понять и замолчать, пожалуйста?
        - Ладно, злой босс.
        - Лакюс... что она собиралась мне сказать? - продолжала выпытывать Реннер.
        Лицо Лакюс одеревенело. Казалось, что ей даже больно. Пока Клаим решал, вмешиваться или нет, она быстро к нему повернулась:
        - Хм... Клаим, ты используешь эти доспехи.
        - Да, они просто невероятны. Благодарю.
        Хотя это была вынужденная смена темы разговора, Клаим, чтобы не смущать гостью, ответил и провёл рукой по белой броне, которую получил от Реннер. Выкованные из мифрила - с небольшой примесью орихалка - доспехи были зачарованы магией, которая делала их удивительно лёгкими, крепкими и не сковывающими движения.
        А мифрил для их производства предоставили члены Синей розы. Сколько бы он их не благодарил, этого не будет достаточно.
        Когда Клаим собрался поклониться, Лакюс его остановила:
        - Не волнуйся об этом. Мы просто дали тебе остатки мифрила, из которого делали собственную броню.
        Даже остатки этого металла очень дороги. Доспехи из него могут себе позволить лишь искатели приключений орихалкового ранга, мифрилового же - только оружие, и то едва хватит денег. И только искатель приключений адамантового ранга мог отдать мифрил.
        - Я просто была не в силах отказать Реннер.
        - Ты тогда не приняла оплату. А я ведь скопила свои карманные деньги.
        - Разве не странно для принцессы назвать это карманными деньгами?
        - Финансы владений считаются отдельно. Я хотела сделать Клаиму доспехи на собственные деньги.
        - Конечно хотела. Это ведь Клаим. Я была уверена, что ты собиралась за них заплатить.
        - Если знала, не следовало отдавать мифрил бесплатно. Глупая Лакюс.
        - Глупая? Да как ты...
        Надувшаяся Реннер и ухмыляющаяся Лакюс игриво подшучивали друг над другом.
        Глядя на них, Клаим сосредоточился, стараясь не улыбнуться. Благодаря госпоже, принявшей его под своё крыло, он мог наблюдать даже столь милое общение. Однако рассказать о своих чувствах он не мог.
        С благодарностью всё было в порядке, но он не мог показать чувства, что скрывались под ней.
        Свою любовь.
        Собрав эмоции, он подавил их. И сказал слова, которые произносил уже множество раз:
        - Спасибо, госпожа Реннер.
        Он дал ясно понять: между ними, госпожой и слугой, проведена чёткая линия. Но Клаим наблюдал за ней достаточно долго, чтобы заметить в улыбке Реннер крохотный след печали.
        - Не за что. Ладно, мы отвлеклись. Вернёмся к главной теме?
        - Ага. Мы говорили о Восьми Пальцах. Я остановилась на том, как мы ворвались в три их деревни для выращивания наркотиков и подожгли поля.
        Услышав название, Клаим чуть нахмурился.
        «Восемь Пальцев», преступная организация, действующая на тёмной стороне Королевства. Его уважаемая госпожа пыталась что-то сделать с этой группой. Конечно, крестьянам, выращивающим наркотики ради выживания, из-за сожженных полей не поздоровится. Однако их жизни - необходимая жертва ради избавления от наркотика, разъедающего Королевство.
        Если бы Реннер обладала абсолютной властью, то уже давно бы приняла необходимые меры. Но даже как принцесса она не встретила поддержки. Единственным вариантом было принять хладнокровное решение и спасти тех, кого можно, а от остальных отказаться.
        Предположим, если бы она попросила отца, короля, то смогла бы атаковать военной мощью или политически. Но Восемь Пальцев однозначно связаны со знатью, так что информация наверняка просочится и доказательства уничтожат заранее.
        Вот почему Реннер решила сделать личный заказ Лакюс и её команде.
        Клаим понимал, что это опасный шаг. Обычно искатели приключений принимали заказы через гильдию, а от частных отказывались. Ведь это нарушение правил. Искателей приключений высшего ранга, адамантового, конечно же не накажут и не выгонят, тем не менее пострадает их репутация в гильдии, и это ещё аукнется в будущем. Синяя роза взялась за работу лишь потому, что любила Королевство и считала Реннер подругой.
        Клаим зауважал принявшую на себя такой риск Лакюс ещё больше.
        Лакюс решила, что как раз время кое о чём поговорить. Она открыла сумку, которую подала Тина, и достала пергамент. Там был текст, который члены Синей розы, включая Лакюс, не смогли расшифровать. Но Реннер, самая умная среди всех знакомых Лакюс, может быть, что-то с ним сделает.
        - Мы нашли это, сжигая наркотики, что хранились в деревне. Нам показалось, в свитке какие-то письменные приказы, так что мы взяли его с собой... ты знаешь, что там написано?
        Развернув бумагу, Реннер увидела символы, не принадлежащие письму ни одной страны, и сразу ответила:
        - Это подстановочный шифр.
        Подстановочный шифр - код, где символ или слово заменяются другим символом или словом. Если «а» означает «1», а «б» - «2», то «аабба» становится «11221».
        - Я тоже так подумала. Мы пытались найти подстановочную таблицу, но, к сожалению, нам не удалось. Может, члены преступной группы её просто запоминали, потому мы поймали одного, который, как нам показалось, за это отвечал. Дальше мы хотели допросить его с помощью магии очарования, но такая магия теряет эффективность, когда повторно применяется тем же человеком на той же цели, ты ведь и сама знаешь. Следует учитывать, когда её применять в первый раз. Я хотела сначала посоветоваться с тобой.
        - Понятно... это сообщение оставили... чтобы создать ловушку?.. Или по какой-то другой причине? Тогда они не делали бы его сложным. Да, думаю, я довольно легко смогу взломать код.
        После слов Реннер у Лакюс широко распахнулись глаза. Против воли она переглянулась с сидевшей рядом Тиной. Им в это не верилось, но, с другой стороны, подобного следовало ожидать.
        - Посмотрим. Первая буква алфавита Королевства - это артикль, который означает или мужчину, или женщину; наверняка это один из слогов... подождите секунду, - пробормотала Реннер и поднялась с пергаментом в руках. Вернувшись с ручкой и бумагой, она начала писать. - Похоже, это простой код, в нём символ заменяется другим символом. Нам повезло, что используется алфавит Королевства. Если бы использовался имперский, пришлось бы сначала это перевести, и тогда расшифровка стала бы практически невозможной. Но тут... разгадав всего один символ, можно заполнить и остальные. Любой на такое способен, если попытается.
        - Легче сказать, чем сделать. Разве можно это расшифровать, не зная десятки тысяч слов?
        - Но у нас ведь закодирован приказ. Его не будут скрывать за метафорами, да и сложные слова вряд ли кто будет использовать. Сообщение, вероятно, написано так, чтобы даже ребёнок его понял. Вот почему масштаб организации столь велик.
        Лакюс в душе бросило в холодный пот. Хотя подруга называла такой шифр простым, это совершенно не так.
        Если это она, то всё возможно... её способности до смешного невероятны.
        Она удивлялась при каждой их встрече. Лакюс не знала никого, кому бы лучше подходил термин «гений».
        В отличие от сотрясаемой внутренней дрожью Лакюс, Реннер весело протянула бумагу:
        - Я закончила. Хотя там не приказы.
        На бумаге были написаны названия различных мест, семь из которых располагались на землях Королевства.
        - Может быть, здесь они хранят наркотики? Наверное, основные базы?
        - Никто не стал бы записывать и оставлять такую важную информацию в производственном объекте. Скорее всего, это наживка.
        - Наживка? Хочешь сказать, ловушка?
        - Хм... нет, не ловушка. Хотя Восемь Пальцев - одна организация, разве она больше не похожа на восемь сотрудничающих групп?
        Лакюс кивнула:
        - Тогда тут, наверное, написано о других семи группах. Отдел, что отвечает за наркотики, намеренно раскрыл информацию, чтобы извлечь из этого выгоду.
        - Значит, они подготовили информацию обо всех отделах, кроме собственного... Я знала, что они не дружны, но подумать, что настолько...
        Как искательница приключений, она с отвращением относилась к самой мысли о предательстве товарищей.
        - Как я и думала, будет плохо, если не начнём действовать быстро.
        Подруга кивнула, и Лакюс повторила свой вопрос:
        - Тогда что нам делать с борделем? Этим мерзким местом, предлагающим любые услуги.
        Даже говорить об этом Лакюс было трудно, внутри закипал гнев.
        Чёрт возьми. Мусор, который думает лишь о своей похоти, должен умереть!
        Она вспомнила, что они узнали о борделе. Сейчас в ней говорила не дочь дворянина, а искательница приключений, что пережила множество трудностей. Она просто не могла этого выносить. Не было смысла гадать, что значат эти «любые услуги». Там ради развлечения убивали множество людей - как женщин, так и мужчин.
        В прошлом, когда существовала работорговля, в подпольном мире много развелось таких борделей, но благодаря активному участию её подруги торговлю рабами признали вне закона, и те дни давно прошли. Наверное, это последний такой бордель в столице, а, может, и в Королевстве.
        Вот почему избавиться от него будет не так просто. Они встретят сильное сопротивление. Ведь это последний рай разврата для людей с настолько пошлыми слабостями, что они никогда не расскажут об этом посторонним.
        - Скажи, Реннер. Раз мы не можем положиться в расследовании на правительство, почему бы не ворваться туда силой и разрушить всё до основания? Найдём доказательства, и тогда никаких проблем не возникнет, разве нет? Если отдел торговли рабами управляет этим борделем, его разрушение нанесёт организации большой удар. И в зависимости от найденных доказательств, мы сможем нанести удар и по вовлечённой в это знати.
        - Может, ты и права, Лакюс. Но если мы так поступим, это навредит твоей семье, навредит Алвэйнам. Вот почему всё так сложно. Если используем твою Синюю розу, будет то же самое... А сам Клаим позаботиться об этом не сможет.
        - Простите, что мне недостаёт способностей.
        Когда он поклонился, Реннер потянулась и с доброй улыбкой взяла его за руку.
        - Извини, Клаим. Я не это имела в виду. Это последний подпольный бордель в Королевстве. Никто не сможет разрушить его в одиночку. Послушай, Клаим, тебе я доверяю больше всего. Я знаю, как ты ради меня стараешься, но не делай ничего безрассудного. Это приказ, а не просьба, понял? Если с тобой что-то случится...
        Глядя на красивую девушку, глаза которой наполняются слезами, даже Лакюс, тоже девушка, была тронута до глубины души. Что уж говорить о Клаиме?
        Хотя он в отчаянии попытался сохранить серьезное лицо, покрасневшие щёки говорили сами за себя.
        Бард назвал бы их «Принцесса и рыцарь». Увидев столь эмоциональную сцену, Лакюс внутренне немного ужаснулась. Хотя это невозможно, но если Реннер просчитала все свои действия, какой же она тогда невероятный мастер-интриган?..
        Что же я думаю о подруге? У неё не настолько плохой характер, да и сделала она так много хорошего. Реннер работает, чтобы помогать другим. Если я не поверю в девочку, что заслужила прозвище «Золотая», кому тогда вообще верить?
        Словно пытаясь избавиться от ужасающих мыслей, Лакюс покачала головой и заговорила:
        - Кстати говоря, Тина с друзьями сумела раскрыть имена некоторых дворян, связанных с Кокодолом, главой отдела торговли рабами. Но мы не знаем, точна ли эта информация, так что не следует делать поспешные выводы.
        Когда Лакюс перечислила имена по одному, на одно Реннер и Клаим отреагировали.
        - Дочь этого дворянина работает моей служанкой.
        - Что? Вряд ли он поставил её следить за тобой, но... думаю, нет гарантии, что она работает горничной лишь ради опыта.
        - Верно. Рядом с ней следует осторожнее выбирать слова. Ты тоже об этом помни, Клаим.
        - Теперь поговорим о том, как разобраться с местами, указанными в шифре? И Реннер, как думаешь, я могла бы позаимствовать Клаима? Хочу, чтобы он передал Гагаран и остальным немедленно готовиться к отправлению.
        Часть 2
        Месяц последнего огня (девятый), третье число, 9:49
        Клаим спускался по главной улице Королевства. Незаметная внешность позволила ему полностью раствориться в толпе. Само собой разумеется, юноша не одел привлекающие внимание белые доспехи. Хотя с помощью особого алхимического вещества можно было изменить их цвет, он не чувствовал необходимости заходить так далеко, лишь чтобы доспехи были с ним.
        Вот почему он почти не надел снаряжения; от обычного горожанина его отличала лишь кольчуга под одеждой, да полуторный меч на поясе. Его нынешняя экипировка была похожа на экипировку стражников или наёмников, что встречались везде. Благодаря ней прохожие держались от юноши подальше, но её было недостаточно, чтобы перед ним расступались.
        Если человек хорошо вооружён, то он наверняка искатель приключений. Вооружались они не ради безопасности, а, скорее, для заметности. Нередки случаи, когда искатели приключений броско наряжались, чтобы выделяться из толпы. Это служило им своего рода рекламой. Среди них были и те, кто создаёт себе необычный образ, чтобы оставить хорошее впечатление и прославиться. В целом, внешний вид - визитная карточка искателя приключений.
        Но Клаим собирался встретиться с людьми, которым такое шутовство не нужно. Слухи о членах Синей Розы распространялись, когда они просто шли по улице.
        Наконец показался постоялый двор для искателей приключений. Комнаты, конюшня и даже достаточно просторный дворик, где можно помахать мечом, - тут было всё. Роскошное здание внутри поражало своей красотой не меньше. В комнатах были даже окна с прозрачным стеклом. В постоялом дворе высочайшего класса собирались уверенные в своих навыках искатели приключений, что могли себе позволить соответсвующую цену за жильё.
        Не обращая внимания на стоявшего у входа охранника, Клаим открыл дверь в здание.
        Первый этаж был сдвоенным пабом и рестораном. По сравнению с большими гостиницами, здесь сидело лишь несколько человек. Искатели приключений высокого ранга были столь же редкими, сколь и умелыми.
        На мгновение слабые разговоры стихли, и любопытные глаза сосредоточились на нём. Клаим проигнорировал их и осмотрелся. Куда ни посмотри, везде сильные искатели приключений. В бою любой из них с лёгкостью бы победил Клаима. Всякий раз приходя в это место, юноша осознавал, какой он на самом деле ничтожный.
        Прекратив расстраиваться, Клаим углядел нужное место. В дальнем углу за круглым столом сидели две женщины.
        Одна из них - маленькая, укутанная в чёрную мантию. Лицо скрыто не тенями, а странной маской с красным камнем во лбу и такими узкими щелями для глаз, что невозможно даже сказать, какого они цвета.
        А вторая...
        В отличие от первой, у этой было крупное, подавляющее телосложение. Словно большая скала. В некотором смысле её можно назвать полной, но не из-за жира. Взять хотя бы руки - толстые, как ствол дерева. Чтобы поддерживать голову, шея - толщиной с бедра средней женщины, а венчает её квадратная голова. Подбородок широкий, а глаза, которыми женщина следила за окрестностями, хищные. Светлые волосы коротко пострижены, чтобы не мешали. Грудь, скрытая под одеждой, заметно раздута неоднократно тренированными мышцами. Это больше не грудь женщины.
        Единственная команда искателей приключений адамантового ранга, состоящая только из женщин, Синяя Роза.
        Это были двое её членов, заклинательница Ивлаи и воительница Гагаран.
        Клаим пошёл в их сторону. Женщина, с которой ему нужно было поговорить, кивнула и хриплым голосом крикнула:
        - Йо, ягодка!
        Взгляды снова сосредоточились на Клаиме, но никто не засмеялся. Будто внезапно потеряв интерес, люди, в глазах которых промелькнуло что-то вроде сочувствия, отвернулись. Другие искатели приключений отнеслись к нему так не без причины. Они знали, что даже для орихалкового или мифрилового ранга грубить гостю Гагаран - не смелость, а безрассудная бравада.
        Даже когда его так окликнули, Клаим спокойно пошёл вперёд. Гагаран всё равно не изменит кличку, сколько бы он ни просил. Лучше всего просто сделать вид, что он сдался и его это больше не заботит.
        - Давно не виделись, госпожа Ивлаи, госп... Гагаран, - он подошёл к двум женщинам и поклонился.
        - Ага, давно. Что, явился, потому что заскучал по моим объятиям? - с животной ухмылкой на лице спросила Гагаран, указывая подбородком на стул.
        Но Клаим с пустым выражением на лице помотал головой.
        Это тоже было частью подтрунивания Гагаран. Она его лишь приветствовала, правда, не шутила. Если Клаим ответит утвердительно даже забавы ради, Гагаран тут же потащит его в комнату на втором этаже, а против такой силищи сопротивляться бесполезно.
        Гагаран, открыто заявлявшая, что «срывание ягодок» - её хобби, была именно таким человеком.
        В отличие от воительницы, Ивлаи смотрела прямо перед собой и даже, кажется, не собиралась поворачивать голову в его сторону. Определить, куда смотрят её скрытые под маской глаза, было невозможно.
        - Нет, я здесь по просьбе госпожи Аиндры.
        - Э? От лидера?
        - Да. Я передам её сообщение: «Похоже, нам пора выдвигаться. Расскажу подробности по возвращению. Немедленно готовьтесь к бою».
        - Хорошо. Хм, а ты столько хлопотал из-за пустяка.
        Клаим вспомнил, что хотел ещё кое-что спросить у широко ухмыляющейся Гагаран.
        - Сегодня мне посчастливилось получить пару уроков владения мечом от господина Стронофа. Он похвалил вертикальный удар, которому вы меня научили.
        Она научила его этому движению на заднем дворе этой гостиницы. Гагаран широко улыбнулась:
        - О! Неплохо! Совсем неплохо. Но...
        - Да. Я не буду останавливаться на достигнутом и стану тренироваться ещё усерднее.
        - Это всё хорошо, но подумай над тем, какой навык использовать, если кто-то сможет блокировать твой удар.
        Может, совпадение, а может, просто говорил здравый смысл первоклассных воинов, но совет Гагаран сильно напоминал совет Газефа. Неправильно поняв удивление на лице Клаима, Гагаран усмехнулась:
        - Очевидно ведь: это вертикальное движение предназначено для убийства с одного удара. Обычно удар выбирают по обстоятельствам. Но дело в том, что ты так не сможешь.
        Она имела в виду, что у него нет таланта.
        - Так что поработай над комбинацией хотя бы из трёх ударов. Сделай так, чтобы противник не смог перейти в наступление, даже если их блокирует.
        Клаим кивнул.
        - Ну, такая тактика не сработает против, например, восьмируких монстров. Но на людей её должно хватить. Хотя если будешь нападать шаблонно, то всё будет кончено, как только враг поймёт твой шаблон. Это весьма эффективно только против врагов, которых ты встретил впервые. Придумай что-то, что даст тебе возможность наступать снова, снова и снова.
        - Хорошо, я запомню, - Клаим искренне кивнул.
        Этим утром в схватке с Газефом он лишь один раз сумел провести атаку. Все остальные попытки тот блокировал и контратаковал.
        Но пошатнуло ли это его уверенность? Нет.
        Он впал в отчаяние? Нет.
        Напротив.
        Обычный человек сумел подобраться так близко к сильнейшему воину Королевства, нет, даже ближайших стран. Юноша прекрасно понимал, что тот не сражался всерьёз. Но для Клаима, шедшего в кромешной тьме, этого более чем хватило, чтобы воодушевиться.
        Он доказал себе, что старался не напрасно. Когда юноша подумал об этом, его до глубины души тронули слова, которые пыталась ему сказать Гагаран.
        Хотя Клаим не был уверен, сможет ли придумать комбинацию ударов, ему от всего сердца захотелось это сделать. До следующего сражения с воином-капитаном он хотел стать сильнее и заставить того сражаться чуточку серьёзнее.
        - Кстати... прошлый раз ты ведь что-то просил у Ивлаи? Магическую тренировку?
        - Да, - Клаим глянул на заклинательницу.
        В тот раз из-под маски последовала лишь насмешка. Ничего не изменилось, так что если он поднимет эту тему снова, то получит тот же ответ. Однако...
        - Мальчик...
        Клаим услышал почти неразличимый голос.
        Он звучал очень загадочно, даже несмотря на маску. Если это не тонкий голосок, маска не помешала бы услышать характерный тембр. Однако по голосу Ивлаи не угадывался ни её возраст, ни эмоции. Его едва хватало, чтобы разобрать, что говорит женщина. Так могла говорить как старуха, так и юная дева, голос был ровный и равнодушный.
        Просто её маска была магическим предметом, но почему она зашла так далеко, что даже скрыла свой голос?
        - У тебя нет таланта. Попробуй что-то другое.
        Грубое замечание, будто это всё, что ей требовалось сказать.
        Клаим лучше кого бы то ни было знал, что не имеет никакого таланта к магии. И не только к магии. Сколько бы он ни махал мечом, насколько бы руки не становились жёстче от кровоточащих волдырей, он не достигнет столь вожделенного уровня. Стена, которую талантливые люди преодолевают с лёгкостью, для него стала непосильным препятствием.
        Тем не менее это не причина прекращать попытки преодолеть стену. Пока он бесталанный, единственное, во что он может верить - что усилия позволят сделать хотя бы шаг вперёд.
        - Видимо, ты не смиришься. - Будто прочитав эмоции под его ничего не выражающей маской, Ивлаи продолжила: - Талантливые люди обладают талантом изначально... Правда, некоторые утверждают, что это просто бутон, который ещё не распустился, и он есть у всех... Как бы не так! Я вижу в этом не более чем зависть. Самоутешение слабых. Лидер известных тринадцати героев был таким же.
        По легенде этот герой вначале был обычным человеком. Но однажды самый слабый стал сильнейшим, ведь, даже покрывшись ранами, он никогда не опускал меч. Герой обладал силой с бесконечным потенциалом.
        - Но талант этого человека тогда просто ещё не расцвёл. Ты отличаешься, даже с усилиями ты всего лишь на таком уровне. Талант существует. И есть те, кто им обладают, и те, кто нет. Так что... я не говорю тебе сдаться, но хотя бы знай своё место, - холодно сказала Ивлаи, из-за чего настала тишина. Но именно она её нарушила: - Газеф Строноф... это хороший пример человека с талантом. Клаим... ты веришь, что сможешь покрыть разницу между вами двумя усердным трудом?
        Он не ответил. Этим утром он на своей шкуре почувствовал, что расстояние между ними невозможно преодолеть с помощью тренировок.
        - Хотя это не совсем честное сравнение. Думаю, в таланте владения мечом с ним могут сравниться лишь тринадцать героев. Наша Гагаран довольно умела, но не сможет его победить.
        - Не проси невозможного. Дядя Газеф уже одной ногой в реальности героев, - рассмеялась воительница. - Эй-эй, Ивлаи. Разве герои - это не монстры с талантом, который находится совсем в другой лиге? Эдакие сверхлюди?
        - Не буду отрицать.
        - А я лишь человек... Не могу я достигнуть уровня героев.
        - Но ты всё же обладаешь талантом... Ты отличаешься от такого человека, как Клаим. Мальчик, не пытайся дотянуться до звёзд.
        Он прекрасно это понимал. Но любой огорчится, если столько раз услышит, что не обладает талантом. Тем не менее юноша не собирался сворачивать с выбранного пути.
        Потому что его тело принадлежит принцессе.
        Ощутив в Клаиме что-то вроде мученичества, Ивлаи за маской цокнула языком:
        - Полагаю, ты не остановишься даже после моих слов.
        - Нет.
        - Ты глуп, поистине глуп, - она покачала головой, не в силах его понять. - Если продолжишь идти вперёд, желая недостижимого, то сломаешься. Я повторюсь, но знай своё место.
        - Я понял, что вы пытаетесь сказать.
        - Но не желаешь слушать, поэтому ещё больший глупец. Ты ещё молодым загонишь себя в могилу... Разве кое-кто не будет плакать, если ты умрёшь?
        - О? Что такое, Ивлаи? Пугаешь Клаима, потому что переживаешь за него?
        Плечи волшебницы резко дёрнулись. Рукой в перчатке она схватила Гагаран за воротник и, посмотрев ей в глаза, прокричала:
        - Заткнись, тупая башка!
        - Но разве я не права?
        Ивлаи даже слова не смогла выговорить, а Гагаран оставалась спокойной, даже когда её взяли за воротник. Опустившись назад на стул, она обратилась к Клаиму, пытаясь сменить тему:
        - Сначала изучи всё о магии. Обладая обширными знаниями, ты сумеешь предсказать действия врага, который её использует. И тогда сможешь ответить соответствующе.
        - Эй, ты знаешь, сколько существует различных заклинаний, но всё равно говоришь парню выучить их все? Не слишком ли ты жестока?
        - Это не так. Есть общий ряд заклинаний, на котором обычно сосредотачивается заклинатель. Он может начать с них.
        Ивлаи заявляла, что лучше сдаться, если ему не удастся хотя бы это.
        - Думаю, с запоминанием заклинаний вплоть до третьего ранга у него трудностей не возникнет, хоть их и многовато.
        - Эй, Ивлаи... Ты говорила, что ранг магии поднимается аж до десятого, и никто ещё не сумел выучить их все. Но о них всё равно есть информация, почему так?
        - Хм... - С видом педагога, наставляющего учеников, Ивлаи что-то сделала рукой под мантией. Внезапно шум из зала стал казаться таким далёким. Словно их стол накрыло занавесом. - Не тревожьтесь, я активировала обычный предмет.
        Насколько же сильно она опасается подслушивания? Осознавая, что ответ Ивлаи на вопрос Гагаран настолько важен, что потребовал применения предмета, Клаим в предвкушении прислушался.
        - В старой легенде... одной из тех, что передаются из поколения в поколение, говорится о группе под названием Восемь Королей Жадности. Некоторые называют их существами, что украли силу Бога и обрели абсолютную мощь для правления миром.
        Клаим знал эту историю. Как сказка она была не очень популярна, но любой хоть немного образованный человек её знал.
        Если подытожить, Восемь Королей Желаний появились пятьсот лет назад. Умеющие летать над небесами, словно драконы, Короли разрушили множество стран и покорили мир своей подавляющей силой. Но в конце концов жадность настроила их друг против друга и привела к исчезновению.
        И хотя история явно не блистала популярностью, мнения относительно её правдивости разделились. Клаим считал, что она слишком преувеличена. Однако многие искатели приключений верили, что Короли существовали на самом деле и обладали силой, превышающей силу любого ныне живущего. Основанием для их веры служил город, расположенный в пустыне на юге. Ходят слухи, что во времена правления Восьми Королей Жадности этот город построили в качестве столицы.
        Пока Клаим углубился в свои мысли, Ивлаи продолжала рассказывать:
        - Говорят, что Восемь Королей Жадности обладали бесчисленным множеством могущественных предметов. И величайший среди них - так называемая «Безымянная книга заклинаний»... Гримуар с таким именем существует. Вот твой ответ.
        - Что? Так ты говоришь, что заклинания находятся в этой книге?
        - Да. Сила этого магического предмета за гранью понимания. Предположительно, там записаны все существующие заклинания. Понятия не имею как, но по слухам даже недавно созданная магия автоматически там появляется.
        Клаим знал о легенде Восьми Королей Жадности, но впервые слышал о такой книге. Смутно понимая, насколько редок подобный предмет, он молча слушал.
        - Из этой книги и можно узнать о том, что существуют заклинания десятого ранга. Конечно, об этой истории и о «Безымянной книге заклинаний» знают очень немногие.
        Клаим громко сглотнул:
        - А в-вы не собираетесь заполучить её?
        Ему стало интересно, потому что это ведь искатели приключений высочайшего ранга, для них всё возможно.
        Но Ивлаи фыркнула, словно он сказал что-то дурацкое.
        - По словам человека, который её видел, книгу охраняет сильная магия и не даёт никому без сильного чувства правосудия коснуться её. Предмет ценой в страну настолько же опасен. Я знаю, на что способна, а на что нет, и предпочту не умирать глупой смертью, как Восемь Королей Жадности.
        - На это неспособна даже команда, лидер которой обладает оружием одного из тринадцати героев?
        - Нет, ведь это совсем другой размах. Ну, мне эту историю тоже рассказали, так что я не уверена на все сто. Так, мы отклонились от темы. Вот твой ответ, Гагаран. Ты поняла? - И почему-то Ивлаи несколько мгновений поколебалась, прежде чем продолжить: - Клаим. Даже если ты желаешь силы, не отказывайся от человечности.
        - Отказываться от человечности?.. Вы говорите о чём-то вроде демонов, что часто встречаются в рассказах?
        - Да, и обо всём остальном, например о превращении в нежить или магическую форму жизни.
        - Обычный человек на такое не способен.
        - Это так... но превращение в нежить часто искривляет сердце. Желать совершенства... стать нежитью, чтобы достичь своего идеала. Сердце будет искушено изменённой плотью и превратится во что-то ужасающее.
        В её ровном голосе чувствовалось немного жалости. Казалось, что Ивлаи смотрит куда-то вдаль. Наблюдавшая за ней Гагаран весело заговорила:
        - Разве принцесса не удивится, однажды утром проснувшись и увидев, что Клаим стал огром?
        Будто поняв, что скрывается за шуткой Гагаран, Ивлаи вернулась к своему нечитаемому голосу:
        - Ну, есть и такой метод. Магией трансформации можно сделать так, чтобы эффекты были временными. Проще говоря, магией можно просто увеличить физическую силу.
        - Пожалуй, откажусь.
        - Это довольно эффективный способ стать сильным. Физические данные человеческого тела не особо впечатляют. С тем же талантом более сильное тело даст преимущества.
        Это очевидно. Если навыки будут одинаковыми, сторона с большей силой выиграет.
        - На самом деле из тринадцати героев многие не были людьми. И хотя их называют тринадцатью героями, их было намного больше. Просто так случилось, что в легенду вошли лишь тринадцать из них... Битва против Демонического Бога разрушила расовый барьер. Те, кто хотел выделить человечество, сомневались, стоит ли увековечить в легендах представителей иных рас, что играли активную роль, - цинично проговорила Ивлаи. Атмосфера тут же изменилась и она с ностальгией продолжила: - Они написали лишь о владельце топора-циклона, воине-капитане воздушных гигантов, да члене королевской семьи эльфов, унаследовавших черты старых эльфов... Тёмном Рыцаре, первоначальном владельце Килинейрама, демонического меча нашего лидера. Поделившись кровью с демонами, он стал полукровкой.
        - Владелец четырёх Мечей тьмы...
        Говорят, что один из тринадцати героев, Тёмный Рыцарь, имел четыре меча: меч зла Хумилис, демонический меч Килинейрам, меч разложения Колокудабар и меч смерти Суфиз. Лидер Синей Розы, Лакюс, обладает одним из них.
        - Демонический меч Килинейрам... сильнейший из Мечей тьмы, который, говорят, создан из концентрированной бесконечной тёмной энергии. Эй, Ивлаи. Это правда, что если высвободить его полную силу, то он выбросит достаточно тьмы, чтобы поглотить всю страну?
        - О чём это ты? - Ивлаи, видно, растерялась.
        - Наш лидер сказала это однажды, когда мы были наедине. Сильно сжав свою правую руку, она заявила, что всю его мощь может подавить лишь такая верующая, как она.
        - Я никогда об этом не слышала... - склонила голову набок заклинательница, подумав, что это странно, - но если владелец так говорит, то это должно быть правдой.
        - Тогда чепуха о тёмной Лакюс, что родилась из тёмного сознания, тоже правда?
        - Что?
        - Ну, она прошептала это сама себе, когда была одна. Не думаю, что она знала, что я рядом, потому я немного подслушала. «Я, источник тьмы, завладею твоим телом, как только ты ослабишь бдительность, и высвобожу силу демонического меча». Или что-то вроде того. Звучало весьма опасно.
        - Это... вполне возможно, я думаю. Некоторые проклятые предметы могут захватить владельца... Если это случится с Лакюс, будет не до шуток.
        - Она попросила меня держать это в тайне, но это немного... ну, ты знаешь? Я спросила прямо, но она сильно покраснела и сказала не волноваться об этом.
        - Хм. Наверное, она смутилась, что её, священницу, может взять под контроль проклятый предмет. Ведь такие как она, в конце концов, избавляются от проклятий. Может быть, она не хотела заставлять нас волноваться? Девочка переживает об этом в одиночку.
        - С того времени я не слышала, чтобы она такое говорила, но... подумай об этом, разве она, заполучив меч, не начала носить на всех пяти пальцах эти бессмысленные защитные кольца?
        - Я думала, это мода такая. Полагаешь, в них запечатана какая-то магия или это катализатор для чего-то?
        Не сумев сохранить каменное лицо, Клаим нахмурился. Разговор заставлял думать, что проклятый предмет медленно завладевает Лакюс. А при мысли о том, где она была только недавно, беспокойство увеличилось ещё сильнее.
        - Госпоже Реннер может грозить опасность.
        Клаим уже было кинулся бежать, но Ивлаи его остановила:
        - Не волнуйся. Это ведь не случится прямо сейчас. Даже если она попадёт под влияние тёмной силы, невозможно, чтобы это случилось прежде, чем она успеет заметить. Видимо, она рассудила, что может держать это под контролем, раз хочет, чтобы мы ничего не знали. Я не сомневаюсь в её силе воли, но... подумать только, меч обладает такой способностью... я понятия не имела.
        - На всякий случай известим господина Азута?
        - Как-то не хочется искать помощи у соперника... Но раз это проблема его племянницы, то, думаю, так будет лучше.
        - Хорошо, тогда пойдём? Нужно ещё выяснить, где он находится.
        - Да. Следует быть готовыми поддержать Лакюс в любое время.
        - В конце концов, против адаманта выстоит лишь адамант.
        - Хм?! Ах! Я только что вспомнила, Гагаран. Кажется, появилась третья команда искателей приключений адамантового ранга, она сейчас в Э-Рантэле.
        - Что, правда? Вот это новость... Ты услышала утром в гильдии искателей приключений?
        - Нет, это... Ах да, прости. Забыла сказать тебе. Я слышала, что их цвет чёрный.
        - Чёрный? Есть красные и синие, так что я думала, что следующие будут коричневыми или зелёными.
        - Чёрный цвет используется в религии Шести Богов, так что в этом нет ничего странного. Следующая команда, наверное, будет белой.
        - Я не фанатка Слейновской Теократии. А всё из-за того инцидента, когда мы наткнулись на парней из какого-то, как мне показалось, тайного отряда.
        Хоть Клаиму показалось, что он услышал нечто опасное, разговор продолжился, словно этого никто и не заметил.
        - Не любишь их, Гагаран?.. Может, ты будешь смеяться, но я симпатизирую их политике. Ну, по крайней мере роль стражей человечества, которую они на себя возложили, для людей выгодна.
        - Что? Так значит, можно убивать невинных эльфов и полулюдей? - с отвращением спросила воительница. Её глаза горели сильной ненавистью.
        Ивлаи просто пожала плечами:
        - Многие человеческие страны расположены довольно близко друг к другу, например Королевство, Святое Королевство и Империя. Гагаран, ты знала? Чем дальше идёшь, тем меньше встречается государств, населённых людьми. В некоторых странах людей используют в качестве рабов. Рядом с нами ни одной такой нет именно потому, что Слейновская Теократия ведёт охоту на полулюдей.
        Благодаря словам Ивлаи Гагаран немного уняла гнев и угрюмо пробормотала себе под нос:
        - Ну, полулюди ведь сильнее. Человечество ничего не сможет сделать, если они объединятся и создадут продвинутую цивилизацию.
        - Если ты человек, то должен высоко чтить Теократию. Конечно, у них есть и жестокая сторона, но нет никого, кто был бы более полезен для человечества... Ну, для истребляемого меньшинства это совсем другая история. А ещё есть вероятность, что именно Теократия основала гильдию искателей приключений.
        - Правда что ли?
        - Возможно. Истина неизвестна, но вероятность довольно высока. Гильдия образовалась после битвы против Демона-бога, а человечество в те дни сильно ослабло. Теократия сохранила свою силу и, чтобы не вызывать трений с Королевством, для оказания помощи образовала гильдию.
        Когда она закончила, над столом повисла необычная тишина. Клаим не смог этого вынести и заговорил:
        - Простите, что перерываю, госпожа Ивлаи. Вы сказали, что появились новые искатели приключений адамантового ранга? А какие у них имена?
        - Хм? А, точно. Лидера зовут... Момон. Это воин, которого называют героем в чёрном, а название команды ещё не определено. Кажется, их просто называют Чёрными.
        - Хех, а как зовут остальных членов?
        - Я слышала, что их команда состоит из двух человек, другого члена называют Красавица Набель, она заклинатель.
        - Что? Всего из двух? Что ты такое говоришь? Они что, идиоты, слишком уверенные в своём мастерстве?.. Хотя нет, адамантового ранга такие не достигли бы. Наверняка они скрывают нечто невероятное. Так какие подвиги они совершили?
        - Кажется, на всё им потребовалось около двух месяцев. Сначала они позаботились о тысячах живых мертвецов, что появились в Э-Рантэле. Затем уничтожили союз гоблинских племён с севера, добыли невероятно редкое растение из леса Тоб, подчинили гигантского василиска и уничтожили группу нежити, что вышла из равнины Каз. Я также слышала, что они победили могущественного вампира...
        - Гигантский василиск... - простонал Клаим.
        Гигантский василиск, сочетающий в себе особенности ящера и змея, в длину достигает десяти метров. Взглядом он превращает в камень, а по венам его течёт смертельный яд. Что ещё хуже, кожа по крепости не уступает мифрилу. Поистине ужасающее существо. Если им удалось одолеть монстра, способного уничтожить маленький город, то нет ничего странного в том, что они достигли адамантового ранга.
        Однако тут возникала проблема...
        - Это... невероятно. Но неужели они и вправду победили гигантского василиска лишь вдвоём? Я думал, что одному воину и заклинателю такое не под силу.
        Верно. Вдвоём практически невозможно его победить. В особенности если это воин и заклинатель. Когда рядом нет никого, кто может лечить. Они не смогли бы защититься не только от яда и превращающего в камень взгляда, но и ряда других атак, что имелись в распоряжении монстра.
        - Ах! Извиняюсь. Их не совсем двое. Я слышала, что они приручили Мудрого Короля Леса.
        - Мудрого Короля?.. А что это за монстр?
        Клаим вспомнил, что слышал такое имя в одной из легенд. Но сейчас её прерывать в высшей степени невежливо.
        - Не знаю, правдива ли легенда, но в лесе Тоб живёт демон с таким именем. Говорят, он запредельно силён. Когда-то мимо того леса проходил один мой знакомый... да, двести лет назад знакомый никакого монстра не встретил.
        Ивлаи пожала плечами, назвав число «двести».
        Эльф столько прожить мог, но, судя по её движениям, это больше напоминало шутку.
        - Хех. Так что из этого правда? Слухи обычно немного приукрашивают, разве нет?
        Вот так вот. Часто разказчик истории даже не замечает, как преувеличивает факты. Порубленные на куски тела не дадут точно посчитать количество голов. Порой даже сами искатели приключений распространяют слухи, чтобы разрекламировать себя.
        Но Ивлаи подняла палец и помахала им из стороны в сторону.
        - По крайней мере один случай, скорее всего, правдив. Согласно первому слуху, пришедшему из Э-Рантэла, он уничтожил своим мечом гигантскую нежить и прорвался сквозь тысячи живых мертвецов. Это говорили караульные, которым удалось выжить. Их рапорты были практически идентичны, так что они не должны преувеличивать. И по найденным в глубине кладбища трупам было подтверждено, что они победили двоих, которые вызвали тот инцидент. Более того, они ещё и уничтожили двух костяных драконов.
        Видя открытый рот Гагаран, Клаим спросил:
        - Это трудно даже для вас, Гагаран?
        - Тысячи зомби и скелетов проблемы не представляют. Через них прорваться можно. И с двумя костяными драконами тоже сделать что-то я сумею. Но не уверена насчёт двух людей, что организовали такую бучу. Сомневаюсь, что смогла бы выиграть, когда даже не знаю их способностей.
        - Некоторые оставленные следы намекали на то, что они из Зуранона.
        - Правда, Ивлаи? Боже. После толпы нежити последователей Зуранона я вряд ли бы смогла побить. Сделаешь одну ошибку, например, отравишься ядом или попадёшь под паралич, и всё будет кончено. Чем же тогда те двое искателей приключений лечились? Полагались на зелья? Или тот Момон использует магию веры, как наш лидер? Или это Красавица?
        - Не буду отрицать такую возможность, - кивнула Ивлаи, задумавшись.
        - А гигантского василиска... я тоже не побью. Для воина... для того, кто сражается на близкой дистанции, это худший враг. Мне даже в «Биче глаз» драться без поддержки будет трудно.
        - Слышал, Клаим? Гагаран в одиночку победить не сумеет. Другими словами, результат боя зависит от навыков той женщины, Набель. При совместных усилиях такое возможно... может быть.
        - Ага, окажись эта женщина столь же сильной, как ты, Ивлаи. Ты бы и в одиночку победила монстра, расстреляв издали.
        - Не проси слишком многого. Мне пришлось бы драться всерьёз.
        - Если бы в эти две переделки я попала бы с тобой, то... в лучшем случае взяла бы на себя костяного дракона. Но я всё равно слишком бы полагалась на тебя, Ивлаи. В паре с другим заклинателем орихалкового ранга... я не смогла бы совершить такой подвиг.
        У Клаима появилась странная мысль.
        Насколько сильная заклинательница Ивлаи? Обычная команда состоит из людей, обладающих примерно равной силой и опытом. Между ними настолько большая разница?
        - Это не так. Я знаю, насколько вы сильны, Гагаран. Вы бы не отстали от группы каких-то новичков.
        - Ого, спасибо за похвалу. Ладно, хочешь, сделаем это?
        - Нет, любезно откажусь.
        - Вот почему ты до сих пор девственник. Разве не слышал, что мужчине позорно отказываться от предложенной трапезы? Почему ты продолжаешь с этим носиться, будто с чем-то ценным? А что будет, если в самом деле сделаешь это с девушкой, которая тебе нравится? Хочешь услышать, что неуклюж? К этому стремишься? Или ты мазохист? - Не давая Клаиму ни шанса ответить, Гагаран тяжело вздохнула. - Ну, я на тебя не давлю. Ты только скажи, и я приду... Но Красавица, хех. Какое смущающее прозвище. Может, оно просто чтобы покрасоваться?
        - Говорят, она очень красива. По моей информации она...
        Клаиму показалось, что взгляд Ивлаи на нём на мгновение остановился, и вскоре он понял, что прав.
        - ...Может сравниться с Золотой Принцессой.
        Гагаран шаловливо посмотрела на Клаима. Предвидев, что воительница собирается сказать, он начал действовать первым:
        - Каждый сам для себя решает, что красиво, а что уродливо. И для меня нет никого более красивого, чем госпожа Реннер.
        - Да-да, - явно разочаровалась Гагаран.
        - Хм, мы довольно сильно отошли от темы. Прости, что заставили тебя участвовать в этой бесполезной болтовне. Мы начнём готовиться, как Лакюс и поручила.
        Гагаран и Ивлаи поднялись. А затем и Клаим.
        - Извини, Клаим. Я многим хотела бы позаниматься вместе с тобой, но, полагаю, сейчас не время.
        - Не нужно извиняться, Гагаран. Пожалуйста, не волнуйтесь об этом. И вы тоже, госпожа Ивлаи, спасибо за ваш совет.
        Гагаран молча посмотрела на Клаима, затем устало усмехнулась:
        - Отлично, ты сейчас во дворец? Будешь присматривать за лидером, да? Пока-пока, девственник... И убедись, что носишь с собой всё необходимое. Это оружие у твоей талии не то, что ты обычно используешь, верно?
        - Да. Это запасное.
        - Ты не знаешь, что может произойти, так что даже если не носишь доспехи, по крайней мере меч с собой бери. Вот что значит быть искателем приключений, и в особенности воином. Ах да, у тебя с собой предмет, который я тебе дала?
        - Колокольчики? Со мной, - Клаим похлопал по привязанному к поясу мешочку.
        - Хорошо. Тогда всё нормально. Запомни, мы, воины, умеем лишь махать оружием. Но это опасно. А подготовиться к опасности нам помогают магические предметы. Заполучи много таких и никогда не теряй. И носи с собой по крайней мере три бутылки зелья. В прошлом это меня часто спасало.
        У него было три зелья, но с собой он взял лишь два. Клаим ответил, что понял.
        - Ты на удивление внимательна к другим.
        - Смеешься надо мной, Ивлаи?.. Извини, что задержала, Клаим. В целом, я хочу сказать, чтобы ты всегда был готов заранее.
        - Я понял.
        Гагаран кивнула.
        Часть 3
        Месяц последнего огня (девятый), шестое число, 6:15
        Девять человек сидело за круглым столом.
        Несмотря на то что лидеры, управляющие каждым отделом Восьми Пальцев, собрались в одном месте, никто из них не утруждался глядеть друг другу в лицо. Каждый изучал лежавшие перед ним документы или говорил со своими подчинёнными.
        Словно собрание глав совершенно разных организаций. Хотя положение было не настолько плохим, чтобы называться взрывоопасным, они вели себя друг с другом столь же настороженно, как с врагами. Впрочем, все считали, что так и должно быть. Даже если они были одной группой и работали вместе, на самом деле они часто крали друг у друга активы и редко работали сообща.
        Например, торговцы наркотиками управляли всем, начиная от производства и до реализации. Контрабандистам тут делать нечего. В открытую друг другу они не мешали, но стоило одной ненадолго отвернуться, как вторая пыталась устроить саботаж.
        Для организации в целом такие действия не приносили абсолютно никакой выгоды. Но таков один из рисков, возникавший, когда мелкие преступные группировки собираются вместе, чтобы образовать более крупную.
        Но люди всё равно продолжали приходить на очередную встречу отделов Восьми Пальцев, ведь имели на то вескую причину.
        А заключалась она в том, что не пришедший на встречу будет считаться возможным предателем и станет целью зачистки. Вот почему даже те, кто не имел дел в Королевстве, тратили время на приезд сюда.
        Выходили на свет даже люди, что обычно запирались в своём безопасном убежище. Само собой разумеется, страх быть убитым заставлял брать с собой телохранителей. На встречу дозволялось привести двух человек, так что все выбирали очень тщательно самых умелых подчинённых.
        Кроме одного.
        - Все на месте. Давайте начнём наше очередное заседание.
        Громко заскрипели стулья - люди выпрямились, услышав мужской голос. Заговорил председатель этой встречи, лидер Восьми Пальцев. Помеченный знаком Водного Бога мужчина выглядел лет на пятьдесят с небольшим. По его доброму лицу нельзя было сказать, что он принадлежит подпольному миру.
        - Нам предстоит много чего обсудить, но сначала... Хильма.
        - Да? - ответила женщина в белом.
        Болезненно бледная кожа почти такая же белая, как одежда. Татуировка в виде змеи обвивает правую руку от лопатки до ладони, держащей трубку, от которой поднимается ядовитый пурпурный дым. Тушь и помада тоже пурпурные, одеяние тонкое и свободное. Всё это отдавало аурой высококлассной проститутки.
        Она намеренно зевнула:
        - Вы не могли начать чуть раньше?
        - Я слышал, что на твой объект по производству наркотиков напали.
        - Ага. На деревню, где выращивались растения. Это мне дорого обошлось. Придётся даже сокращать продажи.
        - Удалось выяснить что-то о нападавших?
        - Нет, нападение было безупречным... Впрочем, пара догадок у меня есть.
        - Их цвет?
        Все поняли, что он имеет в виду.
        - Пока не известен, всё только начало проясняться, поэтому информации мало.
        - Ясно. Вы услышали, как обстоят дела. Поднимите руку, если у вас есть любая информация.
        Ответа не последовало. Было неясно, в правду ли они ничего не знают, или просто не хотят отвечать.
        - Тогда дальше...
        - Эй, - прогремел низкий мужской голос, обладающий невероятной силой.
        Все перевели взгляд в одно место. Там сидел лысый мужчина, половину лица которого покрывали татуировки зверей. Всё в нём было большим. Даже через одежду виднелись мускулы. Холодный свет в глазах принадлежал воину. Хотя остальные лидеры групп взяли с собой телохранителей, у этого за спиной никто не стоял. Ведь бессмысленно брать сюда людей, которые не пригодятся. Это очевидно.
        Мужчина уставился на Хильму, лидера отдела по торговле наркотиками. Нет, наверное, он не хотел на неё так пристально смотреть, но из-за его острого как нож взгляда всё казалось именно таким.
        На мгновение телохранители женщины перестали дышать, ощутив подавляющую разницу в силе. Они поняли, что этот монстр способен убить всех в комнате.
        - Почему бы не нанять нас? Тебе будет трудно защитить свои активы с такими мелкими рыбёшками.
        Зеро. Глава отдела безопасности, где берутся за самые разные дела, от работы вышибалой и до телохранителя знати. Но больше известен он был тем, что являлся сильнейшим членом Восьми Пальцев. Но предложение от человека его уровня...
        - Нет.
        ...было отклонено.
        - Всё в порядке. Я не могу раскрыть свои ключевые позиции.
        Она заявляла, что не собирается вести с ним переговоры. Будто потеряв интерес, Зеро закрыл глаза. Показалось, словно он превратился в камень.
        - Тогда твоё предложение хотел бы принять я, - заговорил тощий мужчина, его мягкая манера общения сильно контрастировала с Зеро. - Зеро, я хочу нанять твоих людей.
        - Кокодол? А ты позволить-то их можешь?
        Тогда как Хильме он сам предложил, главе отдела торговли рабами отказал. Поскольку усилия Золотой Принцессы сделали работорговлю вне закона, его главе пришлось ещё глубже уйти в подполье.
        - Не волнуйся об этом, Зеро. И я хочу, чтобы ты дал мне лучшего из лучших, кого-то из Шести Рук.
        - Да? - впервые заинтересовавшись, Зеро снова открыл глаза.
        Но удивились все присутствующие, а не только он один.
        Имя «Шесть Рук» происходило от брата Бога Воровства, от того, кто, говорят, обладает шестью руками. Это были шесть сильнейших членов отдела безопасности. Разумеется, сильнейшим среди них был Зеро, но остальные пятеро не так уж далеко от него ушли. Один обладал способностью разрезать пространство, другой управлял иллюзиями, туда даже затесался старший лич, могущественная нежить. Если Газеф Строноф или искатели приключений адамантового ранга были сильнейшими в законопослушной части общества, Шесть Рук были сильнейшими преступного мира. Раз он решил нанять кого-то такого масштаба, то это значит лишь одно.
        - Похоже, ты в довольно затруднительном положении. Хорошо, немного подожди, и мои сильнейшие подчинённые обеспечат безопасность твоих товаров.
        - Извини. Появились проблемы с девчонкой, от которой должны были избавиться. Вероятно, такая предосторожность немного чрезмерна, но если этот рынок падёт, я попаду под удар. Давай поговорим об оплате позже, хорошо?
        - Ладно.
        - Раз переговоры закончились, можешь начать немедленно? Кое-что я хочу провернуть как можно скорее.
        - Хорошо. Я одолжу тебе человека, которого взял с собой.
        - Тогда можно переходить к следующей теме. Кто-нибудь из вас знает о новом искателе приключений адамантового ранга, «Момоне из Чёрной команды»?
        Интерлюдия
        Монеты из драгоценных металлов со звоном посыпались на стол. Убедившись, что перевернутый мешочек пуст, Аинз принялся раскладывать блестящие монеты по десять в стопку, считая золотые и серебряные. Несколько раз пересчитав, он взял мешочек и заглянул внутрь. Разумеется, пусто. Проверив во второй раз, Аинз отбросил мешок и схватился за голову.
        - Недостаточно... Этого даже близко недостаточно...
        Созданное иллюзией человеческое лицо дёрнулось. Гора монет на столе была целым состоянием. В этом мире такую сумму денег простой человек не заработает даже за несколько десятилетий. Но с точки зрения верховного правителя Великого Склепа Назарика, единственного, кто может зарабатывать деньги, это - мизер, вызывающий много беспокойства.
        Как только эмоции превышали определённую границу, разум Аинза тут же успокаивался. Например, если он ударится в панику, потому что осталась всего одна серебряная монета, спокойствие сразу же вернётся. Однако сейчас эта способность не задействовалась, поскольку в глубине души он знал: в казне полно золота. Поэтому огонь тревоги продолжил медленно сжигать его изнутри.
        Тряхнув головой, Аинз начал делить монеты по предполагаемым тратам.
        - Для начала вот дополнительное финансирование для Себаса.
        Аинз напрягся при виде того, как гора в мгновение уменьшилась.
        - Далее... деньги на восстановление поселения людоящеров, которые запросил Коцит, а также на необходимые инструменты...
        Отделилась ещё одна большая куча, хоть и поменьше предыдущей. Осталось несколько золотых монет.
        - Полагаю, следует использовать свои связи искателя приключений адамантового ранга и приобрести припасы для людоящеров в гильдии. Этим я покрою некоторые расходы... вот столько, полагаю?
        Он переместил несколько золотых из кучи Коцита назад.
        - Наверное, стоит найти спонсора. Может, торговца? Должен быть способ получать регулярный доход кроме приключений.
        В Королевстве было всего три команды адамантового ранга, включая Аинза. Вот почему иногда им попадались задания от торговцев. Аинзу очень хотелось заполучить такую работу из-за её легкости и высокооплачиваемости. Однако он до сих пор сомневался в этом шаге. Боялся навредить репутации Момона - люди и искатели приключений посчитают, что он готов за деньги взяться за любое дело. Аинз собирался сделать из «Момона» героя, которого будут почитать все, и когда придёт время, вся его слава перейдёт Аинзу Оалу Гоуну. Чтобы этот план увенчался успехом, необходимо уделять пристальное внимание мнению масс.
        - Но всё же... мне не хватает денег. Наверное, не следовало останавливаться в такой гостинице.
        Аинз окинул взглядом великолепную комнату.
        Это был самый роскошный номер лучшего постоялого двора Э-Рантэла. И арендовался он за непомерные деньги. А поскольку для Аинза, которому не требовалось спать, он был бесполезен, можно было использовать средства за аренду где-то ещё. С едой то же самое. Даже если ему подавали дорогую пищу, вся она была бесполезна, поскольку он не мог есть. Было бы разумнее отказаться от неё и сэкономить на продуктах питания.
        Однако Аинз понимал, что такого делать не следует.
        Аинз, нет, Момон, в этом городе был единственным искателем приключений адамантового ранга. Такой человек не может проживать в дешёвой гостинице. Он должен одеваться и жить, как подобает его статусу. Ведь житейские потребности - самый лёгкий критерий для сравнения его с остальными.
        Ради поддержания видимости он должен вести себя тщеславно.
        Вот почему Аинз не мог поселиться в гостинице более низкого качества, даже если и знал, что это лишние расходы.
        - Если гильдия искателей приключений считает меня таким ценным, хоть номер бы мне оплатили... эх... наверное, они так и сделали бы, если б я попросил.
        Но он не хотел ни у кого оставаться в долгу. До сих пор Аинз брался за срочные задания и работал так, чтобы это у него оставались в долгу. Ведь в таком случае этих людей в будущем можно будет запугать. Не следует тратить их обязательства на решение таких тривиальных вопросов.
        - Я разбит. Что делать? Взяться за следующее задание?.. Но не осталось ни одного, за которое хорошо платят. И если я возьму слишком много работы, другие искатели приключений будут негодовать...
        Он должен превратить Аинза Оала Гоуна в легенду, и лучше в хорошую, если возможно. Аинз сымитировал вздох и в уме из оставшихся монет отсчитал деньги, которые нужно потратить на себя.
        - Кстати, о деньгах, что делать с зарплатой Стражей? - задался вопросом он, откинувшись назад в кресле и посмотрев в потолок.
        Стражи настаивали, что она им просто не нужна, заявляя: как можно желать зарплату, если служение Высшему Существу - их величайшая радость. Но Аинз сомневался в том, следует ли просто принимать их добрую волю. Работа требует справедливого вознаграждения. Даже если Стражи настаивали, что проявление преданности к Высшему существу само по себе награда, Аинзу было трудно с этим согласиться.
        Наверное, он просто был излишне уверен в своей правоте, поскольку некогда работал в компании и получал зарплату. Однако он не мог отказаться от мнения, что работа должна быть вознаграждена.
        Аинз боялся, что система оплаты труда может испортить его детей, не знавших лучшей жизни, чем сейчас. Но всё равно есть смысл ввести её в качестве эксперимента.
        - Вопрос в том, чем их награждать.
        Он перевёл взгляд с потолка на стол, где лежали оставшиеся золотые монеты.
        - Если считать Стражей начальниками отделов корпорации, то им нужно по крайней мере пятнадцать миллионов иен в год... Шалти, Коцит, Аура, Мар, Демиург... Альбедо нужно чуть больше, так ведь? В общем, помножим на шесть... Хм, ага, это невозможно. Я не смогу наскрести такую сумму.
        Аинз тряхнул головой и вдруг широко открыл глаза:
        - Точно! Я могу заменить её чем-то другим! Валютой, которую можно использовать только в Назарике... сделать что-то вроде игровых денег, и одна банкнота будет равняться ста тысячам иен! - прокричал он, но потом снова нахмурился.
        На что они будут тратить эти деньги?
        Все заведения Назарика бесплатны. Хоть ему и пришла мысль создать собственные деньги, тратить их было не на что.
        - Может, использовать их для покупки предметов этого мира?
        Аинз сравнил вещи этого мира с вещами Назарика и засомневался, захочет ли их хоть один из Стражей.
        - Но если я назначу плату за то, что до этого было бесплатно... это приведёт к обратному эффекту... что же делать?..
        Поразмыслив некоторое время, Аинз придумал ещё кое-что замечательное:
        - Верно! Я просто попрошу Стражей об этом подумать. Я спрошу, хотят ли они что-то настолько сильно, что готовы за это платить!
        Как только Аинз счастливо пробормотал это себе, улыбка исчезла с его лица...
        - Кстати...
        Он осознал, что в последнее время всё чаще и чаще говорит сам с собой. Это началось под конец игры, когда товарищи по гильдии больше не появлялись, и его охватило одиночество. Но почему он не прекратил это делать, когда НИП обрели самосознание?
        Наверное, привычка. Или...
        - Потому что я до сих пор один... - Аинз одиноко улыбнулся.
        Конечно, рядом с ожившими НИП грубо говорить, что он одинок. Но чтобы действовать как Аинз Оал Гоун, как нужный Стражам лидер, он, вполне возможно, убивает Судзуки Сатору.
        Аинз вздохнул, снова посмотрев на монеты на столе. Вдруг послышался стук в дверь. После небольшой задержки она открылась. Убедившись, что вошла девушка, которую он ждал, Нарберал Гамма, Аинз намеренно поднял уголок губ, принимая высокомерное выражение лица.
        Низкоранговая иллюзия вполне чётко отражала эмоции Аинза. Так что был шанс, что его лицо примет выражение, не подходящее правителю Назарика. Вот почему он попрактиковался перед зеркалом, чтобы в присутствии других, в особенности Нарберал, выглядеть более величественно. Он всегда мучился, выбирая одно из выученных выражений.
        - Что такое, Набель? - таким же величественным голосом спросил он.
        - Вла... господин Момон.
        - Похоже, «владыка» всё же иногда проскакивает. Ладно, придётся списать это на старую привычку. Хорошо, что ты исправляешься хотя бы тогда, когда я предупреждаю, хоть и ненадолго. Полагаю, мне придётся отказаться от своих попыток. А, не нужно кланяться, я не сержусь. И почтение, с которым ты ко мне обращаешься... Ну, с ним всё нормально, так как другие люди, включая главу гильдии, похоже, неправильно что-то о нас поняли. Так что случилось?
        - Прибыла железная руда, которую вы потребовали у торговца.
        Я не потребовал, я её купил... - подумал он, но его лицо осталось таким же равнодушным.
        - Ясно... Откуда она прибыла? Она собрана из всех восьми локаций?
        - Простите, мне не сказали.
        - Ничего... У меня много денег. Хотя не знаю, из скольких мест её собрали, этого должно быть более чем достаточно, чтобы купить её всю, - Аинз уверенно заполнил мешок монетами, лежавшими на столе, и бросил его к ногам Нарберал. Он смотрел, как она вежливо взяла мешочек.
        - Поняла, но могу я задать вопрос?
        - Хочешь знать, почему я покупаю железную руду из разных мест?
        Боевая горничная кивнула, и Аинз ей объяснил:
        - Я их брошу в ящик обмена. Другими словами, я хочу протестировать, будет ли отличаться количество полученного золота в зависимости от того, где руда добывалась.
        Результат работы ящика обмена не зависел от формы кинутого в него объекта. Например, если кинуть подробную каменную статую, он проигнорирует мастерство, с которым она создана, и оценит её стоимость равной цене камня того же веса. Потому Аинз хотел протестировать, как ящик обрабатывает составные элементы самого материала. Вот почему он купил железную руду из разных мест.
        - Как ты уже знаешь, Набель, ящик будет работать, даже если в него положить, например, ячмень.
        Хотя я положил туда целую гору, получил всего лишь одну золотую монету, - мысленно добавил Аинз. Это породило план по созданию ячменных полей за пределами Назарика. Использование големов и нежити позволит создать обширные поля. Конечно, на пути к этой цели возникало бесчисленное множество препятствий.
        - Я поняла. Тогда я куплю руду как можно скорее.
        - Хорошо, но не снижай бдительности. Нет гарантии, что на тебя не нападут. Если что-то случится... ты ведь понимаешь, что делать?
        - Прикрыться теневым демоном, бросить мысль собрать информацию, сосредоточиться исключительно на своей безопасности и отступить. Затем пойти в поддельную базу Назарика, построенную госпожой Аурой, чтобы дать врагу ложную информацию.
        - Верно. Главное - твоя безопасность. Никогда не ходи по дорогам, где легко могут напасть, или где нет толпы народа. И даже если люди будут говорить с тобой или провоцировать, не причиняй им серьёзного вреда. Я был весьма потрясён, когда тот человек со слезами на глазах умолял меня о помощи, говоря, что он хотел лишь приударить за тобой. Тебе также следует контролировать жажду крови. Я не буду заходить настолько далеко, чтобы говорить не бить карманников, если ты на таких наткнёшься, но не перегибай палку. Кроме того, не называй людей насекомыми. Иными словами, постарайся никого не травмировать и не убивать. Ведь мы - величайшие искатели приключений, Момон и Набель из Чёрной команды. - Глядя на Нарберал, которая, кажется, поняла, Аинз подумал о разных других предосторожностях, которые мог упустить, затем кивнул головой: - Хм, этого должно быть достаточно. Тогда можешь идти, Набель.
        Нарберал поклонилась и покинула комнату с кожаным мешком в руках. Глядя ей в спину, не имевший лёгких Аинз тяжело вздохнул.
        - Когда у меня нет денег, расходы только растут. Чёрт возьми.
        Глава 3. Подбирающие и подбираемые
        Часть 1
        Месяц среднего огня (восьмой), двадцать шестое число, 15:27
        Сопроводив старушку домой, Себастьян направился в место, куда шёл изначально.
        Прибыл он к высокой, длинной стене, за которой стояли три башни, по пять этажей каждая. Их окружали низкие дома, из-за чего казалось, что башни достают до самого неба. Рядом пристроилось несколько узких двухэтажных зданий.
        Это была штаб-квартира магической гильдии Королевства. Разработка новой магии и обучение заклинателей требовали много места. Правда, Королевство почти не субсидировало гильдию, но благодаря созданию магических предметов она могла владеть обширной территорией.
        Наконец перед ним возникли украшенные, крепко выглядящие деревянные ворота. Оставленные открытыми, они стояли перед одним из двухэтажных зданий, справа и слева несло караул несколько вооружённых стражников. Они даже не попытались остановить Себастьяна, лишь бегло взглянули, когда он проходил мимо.
        Дальше по широким ступеням он поднялся к дверям, ведущим в прекрасное старинное здание из белого мрамора. Они тоже оставались открытыми, чтобы приветствовать посетителей. Эти двери вели к небольшой передней, за которой находился вестибюль. Высокий потолок зала украшали бесчисленные люстры, освещавшие зал магическим светом.
        Справа было место для отдыха, где на многочисленных диванчиках беседовали заклинатели. Слева стояла доска объявлений, многие искатели приключений и люди в мантиях внимательно изучали висевшие на ней пергаменты. А в середине, за стойкой, сидело несколько мужчин и женщин. Все с одинаковой эмблемой на одежде - на ней изображен тот же символ, что и на вывеске у входа.
        С обеих сторон стойки стояло по тонкой, в человеческий рост марионетке без глаз и носа - деревянном големе, в общих чертах напоминающем человека. Вероятно, они использовались для обеспечения безопасности, а простых стражников внутрь не пускали для того, чтобы подчеркнуть уникальность магической гильдии.
        Себастьян, не теряя времени, подошёл к стойке.
        Стоявший там молодой человек узнал посетителя и поприветствовал взглядом. Себастьян чуть кивнул в ответ. Из-за частых визитов дворецкого они уже знали друг друга в лицо.
        Молодой человек улыбнулся и, как обычно, поприветствовал посетителя:
        - Спасибо, что пришли в нашу магическую гильдию, господин Себас. Могу я узнать причину вашего визита?
        - Хочу купить магический свиток. Можете показать мне обычный список?
        - Да, конечно, - молодой человек быстро положил на стойку толстую книгу.
        Видимо, он её приготовил, как только увидел Себастьяна у входа.
        Роскошная книга в кожаной обложке, созданная из дорогой, тонкой белой бумаги. А слова вышиты золотой нитью - одно это делало её довольно дорогой.
        Притянув к себе, дворецкий открыл книгу.
        К сожалению, прочесть содержимое он не мог. Нет, точнее, не мог прочесть никто из тех, кто пришёл из Иггдрасиля. Хотя речь он понимал благодаря странным правилам этого мира, на письмо они не распространялись. Однако для решения этой проблемы господин дал ему магический предмет.
        Себастьян достал футляр. Внутри лежали очки в тонкой, серебряной оправе. А на ней, если приглядеться, можно заметить выгравированные маленькие буковки. Линзы были созданы из голубых магических кристаллов, которые и позволяли читать слова.
        Надев их, он быстро, но внимательно пролистывал страницы, как вдруг остановился. Себастьян приподнял взгляд и посмотрел на девушку, сидевшую за стойкой рядом с молодым человеком. Затем мягко с ней заговорил:
        - Вам что-то нужно?
        - Н-нет, ничего... - девушка покраснела и опустила голову. - Я просто подумала, что у вас изумительная осанка.
        - Спасибо огромное, - Себастьян улыбнулся, заставив девушку покраснеть ещё сильнее.
        Седовласый джентльмен притягивал внимание одним своим видом. Он обладал не только красивым, спокойным лицом, но и излучал элегантность, заставлявшую оборачиваться десять женщин из десяти независимо от возраста. Вот и вышло, что сидевшая у стойки молодая девушка заворожено глядела на него. В конце концов, такое происходило довольно часто.
        Дворецкий кивнул и продолжил листать книгу. Когда рука остановилась на одной из страниц, он спросил молодого человека:
        - Не могли бы вы поподробнее рассказать вот об этой магии, о «Парящей доске»?
        - Конечно, - без колебаний начал сотрудник, - «Парящая доска» - это магия первого ранга, что создаёт левитирующую, полупрозрачную доску. Размер и выдерживаемый вес варьируются в зависимости от заклинателя, но при вызове из свитка создаётся квадрат размерами метр на метр, который может выдержать до пятидесяти килограммов. Применивший магию должен находиться по крайней мере в пяти метрах от доски. Заметьте, доска может только следовать за заклинателем, она не понимает никаких команд перемещения, не может двигаться перед заклинателем или делать что-то подобное. Если заклинатель быстро повернётся на сто восемьдесят градусов, доска медленно полетит и остановится у него за спиной. Заклинание обычно используется при перевозке товаров и во время строительства.
        Себастьян кивнул:
        - Ясно. Тогда я приобрету один свиток.
        - Хорошо.
        Молодого человека не удивило, что дворецкий выбрал не самую популярную магию. Ведь в основном Себастьян покупал именно такие свитки. Магической гильдии следовало поблагодарить его за то, что он помогает избавиться от излишка товаров.
        - Одного этого свитка достаточно?
        - Да, если можно.
        Молодой человек сделал жест сидевшему позади мужчине.
        Поскольку тот слушал весь разговор, то сразу же поднялся и вышел через заднюю дверь. Свитки - дорогой товар. Их не следует хранить даже у защищённой стойки.
        Примерно через пять минут мужчина вернулся, держа в руках один свернутый пергамент.
        - Вот.
        Себастьян посмотрел на свиток, который положили на стойку. Мастерство впечатляет, с одного взгляда понятно, что такую вещь на рынке не купишь. Убедившись, что написанное чернилами название соответствует названию магии, которую дворецкий хотел купить, он снял очки.
        - Отлично. Я его беру.
        - Спасибо огромное, - молодой человек вежливо поклонился. - Это свиток с заклинанием первого ранга, потому будет стоить одну золотую и десять серебряных монет.
        Зелье такого же ранга обошлось бы в две золотых монеты. Так что свитки были относительно дешевы. Вот только для их использования требовалось знать ту же ветвь магии. А значит цена зелья, которым может пользоваться любой, будет выше.
        Конечно, для обычного человека одна золотая и десять серебряных монет всё равно довольно большая сумма. Столько заработать можно примерно за полтора месяца. Однако для Себастьяна, нет, для его господина, это были копейки.
        Дворецкий достал кожаный мешочек, развязал и отсчитал одиннадцать монет. Затем передал сумму молодому человеку.
        - Оплата принята.
        Работник не стал проверять монеты на глазах у Себастьяна. Ведь тот приходил довольно часто и уже успел завоевать доверие.

¦ ¦ ¦
        - Этот старый джентльмен такой крутой!
        - Ага!
        Когда Себастьян вышел из магической гильдии, работники - в основном девушки, - собрались вместе и начали болтать, не умолкая.
        Перестав быть умудрёнными опытом женщинами, они превратились в девочек, встретивших своего принца. Один из работников-мужчин ревниво нахмурился, но промолчал, поскольку сам видел элегантность Себастьяна.
        - Должно быть, он служил дворянину с невероятно высоким положением. Не удивлюсь, если он третий сын какой-то богатой дворянской семьи.
        Даже среди дворян было обычным делом, когда те, кто не унаследует дом, становились дворецкими или горничными. Чем престижнее дворянин, тем охотнее он захочет нанять себе таких слуг. Окружавшая Себастьяна элегантность заставила других поверить, что он сам дворянин.
        - Он вёл себя крайне подобающе.
        Все работницы кивнули в знак согласия.
        - Пригласи он меня на чай, я бы точно согласилась.
        - Ага, я тоже пошла бы! Непременно!
        Девушки оживлённо беседовали. О том, как, наверное, этот джентльмен знает много хороших магазинов. О том, каким бы идеальным кавалером он бы был и так далее. Мужчины глядели на них со стороны и тоже говорили о своём:
        - Похоже, он довольно образован. Может, он тоже заклинатель?
        - Вполне возможно.
        Себастьян покупал лишь те заклинания, что придуманы недавно. Вот почему они предположили, что он много знает о магии. Человек, которому приказали купить заклинание, просто бы передал название работнику и не заглядывал в книгу. А раз он сам выбирал заклинание из списка, значит, мог судить, какое нужнее.
        Он точно не обычный старик. Другими словами, вполне резонно думать, что он сведущий в магии заклинатель.
        - И те очки... кажется, они очень дорогие?
        - Может быть, это магический предмет?
        - А разве не просто роскошная вещица? Наверное, гномья работа.
        - Точно, он невероятен, раз обладает такими прекрасными очками.
        - Хотел бы я увидеть красотку, которую он однажды с собой взял, - запоздало добавил мужчина, но встретил протесты:
        - Что? Да у неё кроме внешности ничего нет.
        - Ага, мне жаль господина Себаса. Наверняка его перегружают работой.
        - Хоть она и красива, у неё плохой характер. Мне не понравилось, как она на нас смотрела. А господину Себасу ещё и служить ей приходится, мне тоже его жаль.
        Суровая критика от женщин заставила мужчин закрыть рот.
        Госпожа Себастьяна обладала красотой, в которую влюбляешься с первого взгляда. Хотя и эти работницы были достаточно красивы, чтобы их поставили за стойку в качестве лица магической гильдии, разница была очевидна. Даже если мужчинам хотелось попросить тех не завидовать, они не смели, так как знали о возможных последствиях. Среди них не было таких глупцов. Вот почему...
        - Эй, хватит болтать, - заметив идущего к стойке искателя приключений, сказал молодой человек, заставив тем самым работников посерьёзнеть и вернуться на свои места.

¦ ¦ ¦
        Покинув магическую гильдию, Себастьян посмотрел вверх.
        Поскольку на сопровождение старой женщины он потратил больше времени, чем ожидал, небо уже постепенно краснело. Хотя часы показывали, что скоро уже стемнеет, он ещё не закончил свои каждодневные задачи. А может, оставить всё на завтра, всё равно с этим проблем не будет? Или лучше закончить работу, даже если придётся вернуться поздно?
        Колебался он лишь мгновение.
        Помощь старушке - это его каприз, а потому нужно взять на себя ответственность.
        - Теневой демон... - Себастьян заметил, как тень колыхнулась. - Пожалуйста, передай сообщение Солюшн. Скажи ей, что я немного опоздаю. Это всё.
        Хотя ответа не последовало, присутствие демона начало отдаляться, перемещаясь между тенями.
        - А теперь за дело.
        Себастьян двинулся по улице.
        Без направления. Его цель заключалась в том, чтобы полностью нарисовать карту столицы. Ему не приказывали это делать, но он решил, что для сбора полной информации карта необходима.
        - Пойду-ка сегодня в эту сторону, - пробормотав это, Себастьян погладил бороду и покрутил в руке свиток. Он напоминал ребёнка, что наслаждается игрой.
        Дворецкий всё дальше и дальше отходил от центра столицы, благополучного и опрятного места. Извилистые улочки становились грязнее, и даже в воздухе начало чувствоваться зловоние - запах протухших продуктов и сточных вод. Себастьян молча шёл сквозь запахи, которые, казалось, так и норовят прицепиться к одежде.
        Внезапно остановившись, он осмотрелся. Кажется, он зашёл в какой-то переулок. Ширины дороги еле хватало, чтобы разминулись два человека. Узкий проулок, заходящее солнце - и ни следа людей. Другие выбрали бы иной путь. Однако всё это Себастьяна совершенно не смущало. Он молча пошёл вперёд, растворяясь в темноте.
        Сделав несколько поворотов и оказавшись в ещё более пустынном месте, дворецкий вдруг остановился.
        Не стараясь придерживаться какого-то направления, он шёл, куда его несли ноги и настроение. Однако Себастьян понял, что довольно сильно отдалился от особняка, где он остановился с Солюшн и который использовал в качестве базы. Руководствуясь интуицией, дворецкий примерно определил своё местоположение и мысленно провёл линию к дому.
        С его физическими возможностями такое расстояние казалось Себастьяну ничтожным. Но только если идти по прямой. Прогулка по заковыристым улочкам займёт довольно много времени. Ночь уже скоро спустится на город, поэтому разумнее вернуться. Он не хотел тревожить Солюшн. На случай появления сильного врага у них обоих было по теневому демону. Если использовать его в качестве щита, то можно выиграть достаточно времени для отступления. Однако...
        - Пора возвращаться.
        Если честно, ему хотелось погулять ещё немного. Это было почти как хобби. Гуляя по городу, он часто терял чувство времени. Впрочем, Себастьяну показалось, что следует хотя бы увидеть, что в конце этой тёмной и узкой улочки.
        Вдруг в тишине в пятнадцати метрах впереди что-то заскрипело. Медленно открылась тяжёлая железная дверь, и на дорогу упал свет. Дворецкий тихо остановился. Когда дверь открылась полностью, взору предстало лицо человека. Из-за бившего сзади света можно было разглядеть лишь силуэт мужчины. Он осмотрелся, не заметил Себастьяна и вернулся внутрь.
        Внезапно послушался глухой стук - из двери вылетел тяжёлый мешок и упал на землю. Освещения хватало, чтобы понять, что внутри лежит что-то мягкое. Хотя дверь оставалась открытой, выбросивший мешок мужчина снова не появился, он словно выкинул мусор.
        На мгновение Себастьян нахмурил брови и задумался над тем, следует ли пройти мимо или развернуться. Он наткнулся на довольно хлопотное происшествие.
        После короткого колебания он решил продолжить идти по узкому и тёмному переулку.
        Большой мешок открылся.
        Шаги Себастьяна снова застучали в тишине, расстояние до мешка сократилось.
        Как только он поравнялся с мешком - остановился.
        Себастьян ощутил, как что-то схватилось за штанину. Опустив взгляд, он увидел то, что и ожидал.
        Из мешка показалась наполовину обнажённая девушка и вытянулась истощённая, толщиной с ветку рука.
        В голубых мутных глазах не было силы. Волосы, что опускались до плеч, были сухими из-за недостатка питательных веществ. Лицо избитое - опухшее, как воздушный шар. Сухая, потрескавшаяся кожа усеяна бесчисленными розовыми пятнами размером с ноготь.
        В костлявом теле почти не осталось жизни.
        Оно почти не отличалось от трупа. Нет, очевидно, оно было ещё живо. Доказательством этого служила рука, что схватилась за штанину Себастьяна. Но можно ли называть того, кто едва дышит, живым?
        - Можешь, пожалуйста, отпустить?..
        Ответа не последовало. Но она явно не игнорировала его, несмотря на услышанное. Через опухшие щели век девушка смотрела в пустоту. В её мутных глазах ничего не отражалось.
        Если Себастьян шевельнет ногой, то с лёгкостью отбросит эти тонкие пальцы. Однако он этого не сделал, а спросил снова:
        - У тебя неприятности? Если да...
        - Эй, старик, откуда ты взялся? - низкий, грозный голос прервал дворецкого.
        В дверном проёме появился мужчина. Широкая грудь и руки, на лице шрам. Он глядел на Себастьяна с очевидной враждебностью, держа в руках лампу, что сияла красным светом.
        - Ой-ой-ой, куда уставился, старик? - мужчина щёлкнул языком, указав подбородком в сторону: - Исчезни. Уйдёшь сейчас, целее будешь.
        Видя, что Себастьян не сдвинулся с места даже после предупреждения, мужчина сделал шаг вперёд. Дверь за ним захлопнулась с глухим стуком. Очень медленно и угрожающе он опустил лампу к ногам.
        - Эй, дед, ты что, оглох? - мужчина повёл плечом, с хрустом размял шею и медленно поднял правый кулак. Очевидно, что такой человек без колебаний применит насилие.
        - Хм...
        Себастьян улыбнулся как старый джентльмен. Его улыбка несла доброту и глубокое облегчение. Но почему-то мужчина отступил на шаг, словно перед ним вдруг появился могущественный хищник.
        - Ах, ух, чт... - несвязно пробормотал он, оттеснённый улыбкой старика. Даже не осознавая, что дыхание стало прерывистым, он попытался отступить ещё дальше.
        Себас засунул за пояс купленный в магической гильдии свиток, которых до сих пор держал в руке. Сделав ровно один шаг вперёд, чтобы сократить расстояние до мужчины, он вытянул руку. Тот не смог даже среагировать на движение. Рука, что держалась за штанину дворецкого, беззвучно упала на землю.
        Это как будто стало сигналом - Себастьян схватил мужчину за горло, и всё его тело с лёгкостью поднялось в воздух.
        Если сравнивать Себастьяна с мужчиной чисто по внешности, у дворецкого не было бы и шанса. Возраст, ширина грудной клетки, руки, рост, вес и запах насилия, что источает тело, - дворецкий проигрывал во всём.
        Вот только этот старый джентльмен поднял тяжеловеса в воздух одной рукой...
        Нет, дело было в другом. Наблюдатель, наверное, смог бы ясно ощутить «разницу» между двумя мужчинами. Люди обладают животными чувствами, хоть и не настолько острыми, как у диких зверей. Неужели они не заметят такую очевидную разницу?
        Ведь «разница» между Себастьяном и мужчиной была...
        ...разницей между сильнейшим и слабейшим.
        Оказавшись в воздухе, мужчина изогнулся и задрыгал ногами. Когда он попытался схватить руку Себастьяна, его глаза наполнились ужасом, словно он осознал: этот старик - существо, которое полностью не соответствует своему внешнему виду. Тщетное сопротивление лишь ещё больше разозлит монстра.
        - Эта девушка, «что» она?
        Застывший от страха мужчина услышал спокойно льющийся голос. Но когда при таком спокойствии одной рукой держат человека в воздухе, это пугает ещё сильнее.
        - О-она наша работница, - в отчаянии и страхе ответил тот.
        - Я спросил, «что» она. А ты ответил, что «работница»?
        Неужели этот ответ неправилен? Но как тогда ответить? Его широко открытые глаза отчаянно вращались, словно глаза испуганного животного.
        - Некоторые из моих товарищей считают людей вещами. Мне стало интересно, попадаешь ли ты в эту категорию. Если бы ты видел в людях вещи, то не чувствовал бы никаких угрызений совести. Но ты назвал её работницей. Значит, ты сделал это, видя в ней человека? Спрошу по-другому. Что ты собираешься с ней делать?
        Мужчина на мгновение задумался. Однако...
        Вдруг что-то хрустнуло.
        Себастьян сжал руку, из-за чего мужчине стало больно дышать.
        - У-р-га-х! - причудливо закричал он, когда старик сжал руку ещё сильнее.
        «Я не дам тебе времени на раздумья, отвечай немедленно» - сообщение было предельно ясным.
        - О-она больна. Я нёс её в храм...
        - Я не люблю ложь...
        - Га-ах!
        Когда горло сдавили еще сильнее, лицо мужчины стало полностью красным, и он снова закричал. Даже если Себастьян мог откинуть все подозрения и поверить, что в мешке и в правду можно относить кого-то в храм, он не чувствовал в словах мужчины даже капли беспокойства о девушке, которую тот швырнул на землю словно мусор.
        - П-прекрати... га-ах.
        С уменьшением воздуха в лёгких жизнь мужчины повисла на волоске. Он замолотил ногами, не в силах придумать ничего другого.
        Себастьян с лёгкостью поймал одной рукой идущий в лицо кулак. Хотя ноги мужчины не останавливались и запачкали его одежду, Себастьян не сдвинулся с места. Обычный человек не сможет пинком сдвинуть гигантский стальной блок. Это очевидно. И хотя его ударяли толстые ноги, дворецкий продолжал, словно ему было даже не больно:
        - Советую говорить правду.
        - Урк...
        Когда мужчина больше не мог говорить, Себастьян сузил глаза, глядя на его красное лицо. Дождавшись мгновения, когда тот вот-вот потеряет сознание, дворецкий разжал пальцы.
        С громким стуком мужчина покатился по земле.
        - Угх, хах, хах, хах, - выдохнув с криком последнее, что осталось в лёгких, он жадно начал хватать ртом воздух.
        Себастьян молча посмотрел на того сверху вниз. Затем снова протянул руку к его горлу.
        - П-подожди, с-стой! - спотыкаясь от страха, мужчина отполз от руки дворецкого. - Х-х-храм! Я собирался отнести её в храм!
        Продолжает врать, у него воля сильнее, чем я ожидал...
        Дворецкий полагал, что от боли и страха смерти мужчина сломается. Однако, несмотря на испуг, правду он говорить так и не захотел. Опасность от раскрытия информации превышала опасность от старого джентльмена.
        Себастьян решил сменить подход. В некотором смысле это место - вражеская территория. Мужчина не звал на помощь, поскольку предполагал, что товарищи не успеют вовремя. Однако ещё большая задержка может принести много хлопот. Владыка приказал вести себя скрытно и собирать информацию, а не доставлять неприятности.
        - Если это так, то её могу отнести и я. Я сделаю так, чтобы она наверняка выздоровела.
        Удивлённый мужчина замотал головой и отчаянно выдавил:
        - Нет гарантии, что вы её вернёте.
        - Тогда почему бы тебе не пойти со мной?
        - Я сейчас занят, поэтому не могу. Я собираюсь отнести её позже. - Чувствуя что-то во взгляде старика, мужчина быстро продолжил: - Она по закону принадлежит нам. Если возьмёте чужое имущество, то нарушите закон! Если заберёте её, то это будет похищением!
        Себастьян вдруг замер и впервые нахмурился. Мужчина ударил в самое больное место. Хотя владыка сказал, что в определённых пределах можно выделиться, это относится лишь к их маскировке дворецкого и девушки из богатой семьи. Если он нарушит закон и навлечёт на себя длань правосудия, есть вероятность, что их раскроют. Другими словами, это приведёт к большой шумихе и станет именно тем происшествием, которого владыка не хочет.
        Хотя трудно представить, что этот потрёпанный мужчина образован, говорил он с уверенностью. Должно быть, он услышал это от кого-то другого, кто разбирается в законах. Тогда есть высокая вероятность, что его заявление - правда.
        Когда рядом нет свидетелей, решение очевидно. Можно закончить всё насилием, оставив лишь труп со сломанной шеей. Но прибегать к нему следует лишь в том случае, когда оно крайне необходимо. Это последний, отчаянный метод, который нужно использовать только по приказу господина, а не ради неизвестной девушки.
        Тогда её бросить - правильный выбор?
        Когда мужчина грубо улыбнулся, Себастьян начал раздражаться всё сильнее.
        - Может ли великий и честный дворецкий доставлять своему господину неприятности у него за спиной? - мужчина ухмылялся, видя, как Себастьян хмурится. Должно быть, он осознал, что нашёл слабость дворецкого. - Не знаю, какому дворянину вы служите, но не навредите ли вы своему господину, если вызовите неприятности? Хм? И кто знает, может быть, этот дворянин с нами в хороших отношениях. Разве вас не отругают?
        - Думаешь, моего господина волнует закон? Правила созданы, чтобы их нарушал сильный.
        Мужчину словно током ударило - он на мгновение ужаснулся, но тут же взял себя в руки.
        - Так почему бы тогда вам не попробовать?
        - Хм...
        Мужчина не собирался попадаться на блеф Себастьяна. Должно быть, за ним и вправду стоит довольно влиятельная фигура. Поняв, что атаковать с этой стороны неэффективно, Себастьян решил подойти с другого угла.
        - Может быть, ты и прав. Тягаться с законом и вправду хлопотно. Однако есть также закон, заявляющий, что человек должен спасти другого человека, если тот попросит. Я лишь следую этому закону и предоставляю ей помощь. Она, кажется, без сознания, потому в первую очередь её следует отнести в храм на лечение. Ты не согласен?
        - Ух... нет... это...
        Мужчина, видно, не знал, как ответить.
        Его маска разрушилась.
        Себастьян почувствовал облегчение, мужчина оказался плохим актёром и глупцом. Он солгал. Поскольку упомянули закон, дворецкий решил сделать то же самое.
        Себастьян, не знающий законы этой страны, не смог бы ответить, если бы мужчина возразил ещё одним законом, даже если бы тот солгал. Мужчина проиграл, потому что лишь краем уха слышал о законах и не удосужился их выучить. А раз оппонент выбрал правовой спор, это ему аукнулось. Да и был он, наверное, низкоранговым членом организации, не привыкшим принимать собственные решения.
        Дворецкий перевёл взгляд на девушку и опустился к её голове.
        - Ты хочешь, чтобы я тебе помог? - спросил он, придвинувшись ухом к потрескавшимся губам. Слабое дыхание. Нет, можно ли вообще называть это дыханием? Словно последний воздух выходит из шарика. Ответа не последовало. Себастьян чуть повернул голову и спросил снова: - Ты хочешь, чтобы я тебе помог?
        Сейчас обстоятельства разительно отличались от помощи старушке. Хотя Себастьян хотел помогать всем нуждающимся, с высокой вероятностью помощь этой девушке приведёт к немалым неприятностям. Сердце дворецкого словно сковывал ледяной холод. Он волновался, разрешит ли Высшее существо такие действия, и как сильно это затронет более высокую цель.
        Как и ожидалось, ответа снова не последовало.
        Лицо мужчины медленно исказилось в грубую улыбку.
        Наверняка он знал, через какой ад прошла девочка, и ему было очевидно: у неё нет энергии даже на одно слово. Иначе он её не вытаскивал бы в мешке, чтобы избавиться.
        Счастливая случайность не происходит много раз подряд, а то бы её так не называли.
        Верно. Если рука, что схватилась за штанину Себастьяна, - счастье, то второй раз такого уже не произойдёт.
        Её удача закончилась в ту секунду, как Себастьян шагнул в переулок. Всё остальное - результат её воли к жизни. Это уже не удача.
        Немножко.
        Лишь немножко, но её рот задвигался. Её голос звучал неестественно, но он содержал чёткую волю.
        - ...
        Услышав слово, Себастьян кивнул.
        - Я не спасаю тех, кто лишь молится и ждёт спасения, как трава дождя. Однако... если кто-то сражается, чтобы выжить... - Себастьян закрыл глаза девушки. - Не бойся, отдохни. Теперь ты под моей защитой.
        Цепляясь за мягкое, тёплое чувство, девушка прикрыла мутные глаза.
        Мужчина неверяще попытался возразить:
        - Ты врё...
        Но не договорил. Его тело замерло, а голос застрял в горле.
        - Ты только что сказал, что я вру?
        Мужчина даже не заметил, как Себастьян встал и вперился в него пронизывающим взглядом.
        Ужасающие глаза.
        У мужчины перехватило дыхание, а сердце, казалось, вот-вот взорвётся.
        - Ты заявляешь, что я буду врать таким как ты?
        - Ух, н... нет...
        Мужчина сглотнул собравшуюся во рту слюну. Его глаза следили за рукой Себастьяна. Страх, который он по глупости забыл из-за незнания своего места, вернулся.
        - Тогда я возьму её с собой.
        - Т-ты не можешь! Нет, нет, сэр, вы не можете!
        Себастьян обвёл его взглядом:
        - Тебе ещё есть что сказать? Пытаешься выиграть время?
        - Н-нет, сэр. Я пытаюсь сказать, что у вас и вашего господина будут большие неприятности, если вы заберёте девушку. Вы слышали о Восьми Пальцах?
        Во время сбора информации Себастьян о них слышал. Это была преступная организация, работающая в тени Королевства.
        - Вы понимаете, правда? Пожалуйста, сэр, просто сделайте вид, что ничего не видели. Если вы её заберёте, меня накажут.
        Осознав, что силой не выиграть, мужчина попытался вызвать жалость. Себастьян холодно на того глянул и так же холодно сказал:
        - Я беру её с собой.
        - Сжальтесь, прошу! Меня ведь убьют!
        Может быть, убить его прямо здесь? Себастьян задумался. Слушая плач мужчины, он взвешивал все за и против. Похоже, раз тот себя так ведёт, то не пытается выиграть время для прибытия подельников.
        - Почему ты не зовёшь на помощь?
        Мужчина моргнул и сразу же ответил.
        По его словам, если Себастьян и девушка уйдут, пока он будет искать помощи, то товарищам станет известно о его ошибке. К тому же он сомневался, что они сумеют победить даже с превосходящим числом людей. Вот почему он пытался переубедить Себастьяна.
        Видя это крайне жалкое поведение, дворецкий почувствовал, как напряжение покидает его тело. Намерение убийства полностью исчезло. Тем не менее он не собирался отдавать девочку. В таком случае...
        - Тогда почему бы тебе не сбежать?
        - Это невозможно, сэр. У меня нет на это денег.
        - Не думаю, что деньги дороже жизни... но я тебе помогу.
        От слов Себастьяна к лицу мужчины вернулся цвет.
        Хотя безопаснее было бы убить, его отчаянный побег по крайней мере выиграет немного времени. Дворецкий успеет залечить её раны и спрятать в каком-то безопасном месте. А если он убьет этого человека, с большой вероятностью пропавшую девочку сразу же начнут искать. Поскольку неизвестно, что привело её к нынешнему состоянию, он не мог знать, навредит ли это её знакомым или семье.
        Себастьян забеспокоился. Зачем ему заходить так далеко и брать на себя такой риск?
        Он не понимал, откуда идёт желание спасти девушку. Другие обитатели Назарика проигнорировали бы её. Просто стряхнули бы руку и ушли.
        Попавшим в беду нужно помогать.
        Но сейчас не время для таких мыслей. Отложив в сторону терзания, которые он сам не мог понять, Себастьян ответил:
        - Найми на эти деньги искателя приключений и сделай всё возможное, чтобы сбежать.
        Когда Себастьян достал кожаный мешочек, глаза мужчины заполнились сомнением. Денег, что помещаются в такой маленький мешок, явно не хватит. Однако в следующее мгновение его взгляд прилип к монетам, брошенным на землю. Блеск, похожий на серебро, но это платина, которая используется при торговле между странами. Она в десять раз дороже золота. К его ногам были брошены десять таких монет.
        - Ты понял? Также у меня есть пара вопросов. Сколько у тебя времени?
        - Ух, м-много. Я сказал, что избавлюсь от... то есть, отнесу девочку в храм и вернусь поздно.
        - Ясно. Тогда пойдём.
        Не тратя время на болтовню, Себастьян указал подбородком мужчине следовать за ним и пошёл с девочкой на руках.
        Часть 2
        Месяц среднего огня (восьмой), двадцать шестое число, 18:58
        Себастьян проживал в доме, который располагался в богатом и благополучном квартале даже по меркам столицы. Хотя по размеру он уступал соседним домам, строили его для совместного проживания двух поколений семей и их слуг. Для одних Себастьяна и Солюшн он был слишком велик.
        Разумеется, такой особняк арендовался не без причины. Притворяясь семьей богатого купца из далёкой страны, нельзя жить в убогом доме. А поскольку они не имели связей и не располагали доверием, пришлось смириться и заплатить в несколько раз больше рыночной стоимости.
        Когда дворецкий вошёл через парадные двери, его встретила одетая в белое платье боевая горничная Солюшн Эпсилон, которая находилась под прямым его командованием. Хотя в доме были и другие жильцы, вроде теневых демонов и горгулий, они не вышли его встретить, потому что охраняли дом.
        - Добро по... - Солюшн замерла, наполовину поклонившись. Более холодными чем обычно глазами она уставилась на то, что дворецкий держал в руках. - Господин Себас... что это?
        - Я её подобрал.
        Солюшн ничего не сказала на его краткий ответ. Однако атмосфера стала тяжёлой.
        - Неужели?.. Не похоже на подарок мне, что вы собираетесь с этим делать?
        - Ещё не уверен. Не могла бы ты залечить её раны?
        - Раны, говорите... - Солюшн осмотрела девочку, кивнула, словно в чём-то убедившись, и перевела взгляд на Себастьяна. - Почему бы тогда не отнести её в храм?
        - Хорошая мысль. Наверное, она от меня ускользнула.
        Солюшн сузила глаза и холодно уставилась на Себастьяна, который даже бровью не повёл. На краткий миг их глаза встретились, и первой отвела взгляд Солюшн.
        - Мне это выбросить?
        - Не нужно. Раз я удосужился её сюда принести, мы можем как-то её использовать.
        - Ладно...
        Лицо Солюшн никогда не отличалось выразительностью, но на этот раз оно было поистине маской. Даже Себастьян не узнал эмоцию, что кружилась у неё в глазах. Только лишь, что она не приветствовала такое развитие событий. Это было слишком очевидно.
        - Не могла бы ты сначала её осмотреть?
        - Хорошо, сейчас сделаю.
        - Нет, прямо здесь немного...
        Солюшн не видела в этом ничего особенного, но всё же, наверное, не следовало делать это у входа.
        - У нас столько пустых комнат, почему бы не пойти в одну из них?
        Солюшн молча кивнула.
        Пока Себастьян нёс девочку в гостевую комнату, никто не проронил ни слова. Хотя ни он, ни Солюшн не любили бесполезно болтать, атмосфера между ними стала ещё более неоднозначной.
        Дверь в комнату открыла горничная, поскольку у дворецкого были заняты руки. Несмотря на толстые шторы, погружающие комнату в темноту, воздух не казался спёртым - помещение держали в чистоте и довольно часто проветривали.
        Зайдя внутрь, Себастьян увидел, как через щели между занавесками проглядывает луна. Он положил девушку на кровать, заправленную чистыми простынями.
        Хотя дворецкий изо всех сил старался вылечить её, вливая ки, неподвижное тело выглядело как труп.
        - Я приступаю, - Солюшн бесцеремонно сорвала одежду, обмотанную вокруг девочки, обнажая её усыпанные шрамами руки и ноги.
        Хотя следы жестокого обращения вызывали жалость, лицо горничной не изменилось. Глаза отражали лишь равнодушие.
        - Солюшн... оставляю остальное на тебя, - только и сказал Себастьян, покидая комнату.
        Боевая горничная не сочла нужным его останавливать и начала осматривать девочку.
        Оказавшись в коридоре, Себастьян тихо прошептал, чтобы не услышала Солюшн:
        - Какой же глупый поступок.
        Дворецкий невольно погладил бороду.
        Почему он её спас? Он не мог себе это чётко объяснить. Наверное, именно это имеют в виду, когда говорят «охотник не убивает птичку, которая сама полетела ему в руки». Нет, не в этом дело. Почему он её спас? Как старший дворецкий, он преданно относился к сорока одному Высшему существу. Сейчас вся его верность принадлежит главе гильдии, взявшему имя Аинз Оал Гоун. В Себастьяне не было даже намёка на неискренность. Он верил, что всегда служил прилежно, и он не колеблясь отдаст свою жизнь.
        Однако если бы ему пришлось выбирать, кому из сорока одного Высшего существа служить, Себастьян без раздумий выбрал бы господина Тач Ми.
        Он был создателем Себастьяна и сильнейшим в гильдии Аинз Оал Гоун, имел класс Чемпион мира и находился совсем в другой лиге. Как часть первой девятки, он собрал изначальных членов Аинз Оал Гоун, после чего гильдия набрала силу, используя все средства, включая ПК. Никто не поверил бы, узнай, что он всё это делал ради помощи слабым. Однако это было правдой. Он помог Момонге, который из-за постоянных нападений игроков от отчаяния чуть не бросил игру. Когда Букубуку Чагама из-за своей внешности не могла найти команду, он первым к ней подошёл.
        Идеи, заложенные этим человеком, сковали Себастьяна невидимым цепями.
        - Может быть, это проклятье?..
        Какие низкие слова. Если бы кто-то из Назарика его услышал, то назвал бы богохульником и сразу же напал.
        «Жалеть того, кто не входит в Назарик, - непростительно».
        Такие слова очевидны.
        Почти все члены Назарика считали чужаков недостойными внимания. Исключений было лишь несколько - те, кого так настроили Высшие существа, например главная горничная Пэстония С Ванко.
        Ещё он читал в одном из отчётов Солюшн, что боевая горничная Люпус Регина подружилась с девочкой из деревни Карн. Но он прекрасно понимал, что горничная без лишних мыслей бросит её.
        Не потому, что безжалостна.
        Приказ Высшего существа умереть значит, что нужно умереть. Так и тут, она без промедления убьёт даже подругу. Это - истинная преданность. На товарища, который это не понимает, будут смотреть с жалостью.
        Бесполезные сантименты по отношению к людям недопустимы.
        Но что тогда насчёт него? Его текущие действия приемлемы?
        Себастьян закусил губу, в это мгновение вышла Солюшн. Её лицо не выражало никаких эмоций, как и всегда.
        - Как она?
        - Кроме сифилиса у неё два других венерических заболевания. Несколько ребер и пальцы треснуты. Сухожилия на правой руке и левой ноге перерезаны, ей не хватает верхних и нижних передних зубов. Внутренние органы, похоже, отказывают. В заднем проходе имеется надрыв, и возможно, она зависима от какого-то наркотика. На теле множество ушибов и порезов. Учитывая её нынешнее состояние, думаю, остальное можно упустить... или хотите, чтобы я продолжила?
        - Нет, этого достаточно. Важно лишь одно - её можно вылечить?
        - Конечно.
        Себастьян ожидал её быстрый ответ.
        Используя исцеление, можно вылечить даже ампутированные конечности. Если бы дворецкий использовал свой цигун, то с лёгкостью бы залечил её раны. По правде говоря, если бы он хотел, то на месте вылечил бы даже ту старушку, что подвернула ногу. Он этого не сделал, чтобы сохранить способность на случай чрезвычайных обстоятельств и чтобы предотвратить утечку информации.
        Но даже если цигун мог наполнить пациента силами, он был неспособен вылечить от болезни или отравления ядом. Себастьян не изучал подобные навыки. Вот почему он нуждался в помощи Солюшн.
        - Тогда я оставлю это на тебя.
        - Не лучше ли позвать госпожу Пэстонию, которая сможет применить магию лечения?
        - Это не обязательно. Солюшн, у тебя ведь есть исцеляющий свиток?
        Когда боевая горничная кивнула, Себастьян продолжил:
        - Тогда используй его.
        - Господин Себас... этот свиток мы получили от Высшего существа. Я считаю, что его нельзя тратить на таких, как люди.
        Здравый довод. Следовало придумать другой способ. Сначала не дать ей умереть, вылечив раны. А отравлениями и болезнями заняться уже позже. Однако он не был уверен, можно ли откладывать лечение. Если она умирает из-за отравления и болезней, постоянное восстановление жизненных сил ей не поможет.
        Немного поколебавшись, он заговорил с Солюшн стальным голосом, лишённым эмоций:
        - Вылечи её.
        Глаза боевой горничной сузились, и в то же время в них закружилось что-то тёмно-красное. Но убедиться в этом наверняка он не успел - девушка поклонилась:
        - Слушаюсь. Я верну её в нормальное состояние... другими словами, в такое, в каком она была до нанесения травм.
        Увидев кивок Себастьяна, Солюшн снова поклонилась:
        - Я сейчас же начну.
        - И когда лечение закончится, не могла бы ты налить в бадью воды и помыть её? Я пойду куплю ужин.
        В доме никому не требовалась еда, да и готовить никто не умел. И если только не использовать лишнее кольцо подкрепления сил, которого у них не было, еда нужна для девочки.
        - Господин Себас, раны вылечить легко... но я не смогу излечить разум, - Солюшн замолчала, но после короткой паузы заговорила снова: - Мне кажется, для лечения её разума лучше всего позвать владыку Аинза. Вы не собираетесь этого делать?
        - Это не настолько важно, чтобы требовалось связаться с владыкой. Полагаю, проблем не возникнет, даже если оставить её разум нетронутым.
        Солюшн низко поклонилась. Затем молча пошла в комнату. После её ухода Себастьян медленно облокотился о стену.
        Что же делать с девочкой?..
        Пока мужчина убегает, она должна вылечиться. Как только это время настанет, он отпустит её туда, куда она захочет. Это лучше всего. И желательно куда-то подальше от столицы. Тут её отпускать опасно и жестоко - всё равно что вовсе не спасать.
        Но для самого Себастьяна, дворецкого Великого Склепа Назарика, правильное ли это решение?
        Себастьян тяжело вздохнул.
        Как же хорошо он себя бы почувствовал, если бы вместе с воздухом выдохнул все тревоги. Но ничего не изменилось. Он так и остался в замешательстве, и не мог нормально мыслить.
        - Как же я глуп, и всё из-за одного человека...
        Вместо того чтобы задаваться вопросами, на которые нет ответов, следует начать с простого. И хотя этим он выиграет лишь немного времени, в нынешних обстоятельствах это лучшее, на что он способен.

¦ ¦ ¦
        Солюшн изменила форму своих тонких пальцев. Они удлинились и преобразились в усики толщиной в пару миллиметров. Горничная была бесформенной слизью и могла значительно изменять свою форму. Преобразовать кончики пальцев для неё было легче лёгкого.
        Глянув на дверь, она ощутила, как присутствие Себастьяна исчезло, затем молча подошла к лежавшей на кровати девочке.
        - Раз господин Себастьян разрешил, я закончу это хлопотное дело так быстро, как это возможно. Это и в твоих интересах. Хотя ты, наверное, об этом и не подозреваешь.
        Солюшн раскрыла ладонь и достала свиток, что хранился в её теле. В себе она держала не только его. Кроме расходных магических предметов вроде свитков, она хранила несколько видов оружия и брони. И это было нормой, учитывая, что она с лёгкостью могла проглотить несколько человек.
        Солюшн уставилась на лежавшую без сознания девочку. Боевую горничную не интересовала её внешность. На ум пришла лишь одна мысль: этот человек выглядит невкусно. Пустая оболочка не станет трепыхаться даже в кислоте.
        - Хотя я всё же смогла бы его понять, если бы после лечения он отдал её мне в качестве игрушки...
        Но она знала характер дворецкого и понимала, что такого он не позволит. Себастьян, глава боевых горничных Плеяд, лишь однажды разрешил съесть людей - когда на них напали по пути сюда.
        - Если бы её спасти приказало Высшее существо, у меня не осталось бы выбора... но неужели людишки достойны спасения ценой такого сокровища?
        Думая вслух, Солюшн покачала головой.
        - Может быть, поглотить её прежде, чем вернётся господин Себас?
        Сняв печать, горничная развернула свиток. Внутри было запечатано «Лечение», магия шестого ранга, которая существенно восстанавливает здоровье и убирает негативные эффекты, такие как болезни.
        Обычный свиток можно использовать лишь в том случае, если заклинатель обладает классом, который может использовать магию той же ветви, что и в свитке. Иными словами, чтобы использовать свиток магии веры, нужно принадлежать к основанному на вере классу, например быть священником. А если точнее, заклинание должно находиться в списке доступной для изучения магии этого класса. Однако у некоторых воровских классов есть навык, с помощью которого можно подделать список, обманув тем самым свиток.
        А убийца Солюшн обладала несколькими воровскими классами. Вот почему она могла использовать «Лечение», на что в обычном случае была бы не способна.
        - Для начала на всякий случай введу её в кому...
        Соединив с помощью навыка сильное сонное зелье с зельем расслабления мышц, Солюшн покрыла им тело девочки.

¦ ¦ ¦
        Месяц среднего огня (восьмой), двадцать шестое число, 19:37
        Себастьян вернулся с ужином, как раз когда Солюшн вышла из комнаты. Она в обеих руках держала вёдра, от которых шёл пар, в каждом лежало по несколько полотенец. Вода в обоих вёдрах была чёрной, а полотенца грязные. Сразу становилось ясно, в каких антисанитарных условиях девочка жила.
        - Ты хорошо постаралась. Кажется... при лечении трудностей не возникло.
        - Да, всё прошло гладко. Только одежды не нашлось, так что я переодела её в то, что было под рукой. Это приемлемо?
        - Конечно. Детали не важны.
        - Вы так думаете?.. Действие сонного зелья уже как раз должно пройти... Если вам больше ничего не требуется, я пойду.
        - Молодец, Солюшн.
        Горничная поклонилась и прошла мимо Себастьяна. Проводив её взглядом, тот постучался в дверь. Хотя ответа не последовало, он почувствовал движение и молча зашёл внутрь.
        Девочка с отсутствующим видом сидела на кровати, словно только что проснулась.
        Её и впрямь было не узнать.
        Грязные и сухие светлые волосы теперь красиво блестели. За такое короткое время её тощее лицо ожило и приняло свой изначальный вид. Высохшие губы теперь сияли розовым блеском.
        В целом, она стала не просто красивой, а девушкой с очарованием.
        И теперь возможно оценить её возраст. На вид ей было лет двадцать или чуть меньше, но из-за адского образа жизни она выглядела старше реального возраста.
        Солюшн одела её в белое неглиже. Однако оно было простым без какого-либо кружева или оборок.
        - Кажется, ты полностью выздоровела, но как ты себя чувствуешь?
        Ответа не последовало. Пустые глаза смотрели вперёд, девушка даже не собиралась поворачиваться в его сторону.
        Однако, не приняв это близко к сердцу, Себастьян ждал, когда она заговорит. Нет, он с самого начала не ожидал слишком многого.
        - Ты голодна? Я принёс поесть.
        Он купил еду в ресторане.
        В деревянной миске лежало рагу, сделанное с добавлением слегка приправленного мясного бульона. Масло придавало ему просто восхитительный аромат, вызывающий чувство голода.
        Её лицо чуть шевельнулось, реагируя на запах.
        - Пожалуйста, наслаждайся.
        Вероятно, она ещё не полностью закрылась в своём мире. Себастьян протянул ей миску и деревянную ложку.
        Девушка не пошевелилась, но дворецкий и не пытался её заставить.
        Через некоторое время, когда посторонний бы уже начал терять терпение, девушка медленно протянула руку. Взволнованно, словно боялась боли. Хотя её раны полностью зажили, память о боли осталась.
        Она взяла ложку и зачерпнула немного рагу. Затем поднесла ко рту и проглотила.
        Жидкое.
        Себастьян специально заказал, чтобы его так приготовили - мелко нарезали ингредиенты четырнадцати типов и долго их варили, чтобы потом можно было не жевать.
        Глоток, и рагу оказалось в животе.
        Глаза чуточку шевельнулись - девушка превращалась из куклы в человека. Она протянула другую руку, с дрожью принимая миску - кажется, хотела придвинуть её поближе. Придерживая миску, Себастьян ей помог.
        Девушка одной рукой воткнула ложку в рагу, а другой придвинула миску ещё ближе, после чего принялась жадно есть.
        Она ела так быстро, что если бы рагу не было охлаждено как раз до нужной температуры, она бы точно обожглась. Похоже, девушке было даже всё равно, что у груди неглиже испачкалось вытекшей изо рта едой. Можно сказать, она не ела рагу, а пила.
        Закончив невероятно быстро, девушка обняла пустую миску и вздохнула.
        Когда она совсем ожила, глаза начали закрываться.
        Сытость, чистая и мягкая одежда, а также жизнь, что вернулась в тело. Всё это объединилось вместе и позволило расслабиться. Её клонило в сон.
        Но как только веки почти закрылись, девушка распахнула глаза и съежилась от страха.
        Возможно, она просто боялась закрывать глаза, или испугалась, что вся эта доброта исчезнет, словно туман. Скорее всего, была ещё какая-то причина, которую стоявший в сторонке Себастьян не знал. А может, не знала даже она сама.
        Вот почему дворецкий, чтобы её успокоить, обратился к ней добрым голосом:
        - Твоё тело хочет отдохнуть. Не мучай себя и поспи. Я гарантирую, что здесь тебе опасность не угрожает. Когда откроешь глаза, ты по-прежнему будешь в этой кровати.
        Девушка впервые перевела взгляд и посмотрела прямо на Себастьяна.
        Её голубые глаза едва светились, в них не чувствовалось силы. Вот только они были уже не глазами мёртвого, а глазами живого.
        Её рот чуть приоткрылся... и закрылся. Затем она снова его открыла, и опять закрыла. Это повторилось несколько раз. Себастьян участливо за ней наблюдал, не пытаясь давить. Просто молча смотрел.
        - С... - наконец губы раздвинулись и раздался тоненький голосок. А затем и слова: - С...спа...сибо...
        Её первыми словами была благодарность, а не вопросы. Чуточку поняв её характер, Себастьян улыбнулся. И не поддельно, как он делал часто, а искренне.
        - Не волнуйся об этом. Теперь, когда я взял тебя под своё крыло, я позабочусь о твоей безопасности.
        Глаза девушки чуть расширились, губы задрожали. Голубые глаза намокли, закапали слёзы. Затем она широко открыла рот и заревела, словно что-то внутри освободилось.
        Вместе со слезами выплеснулось и проклятие.
        Она проклинала свою судьбу, ненавидела тех, кто выше - тех, кто так с ней поступил. Она обижалась, что до сих пор ей никто не удосужился помочь. Эта обида вскоре перешла на Себастьяна.
        Почему он не пришёл раньше?
        Эта доброта... её считали человеком, поэтому на неё нахлынуло всё, что она до этого терпела. Нет, именно потому, что она вернула себе человеческое сердце, не могла больше выносить эти воспоминания.
        Девушка дёрнула себя за волосы и вырвала несколько прядей. Бесчисленные золотые нити запутались вокруг тонких пальцев. Миска упала вместе с ложкой.
        Себастьян смотрел на её безумие, не проронив ни слова.
        Её обида вылилась внезапно и неуклюже. Кто-то мог бы заметить враждебность и разгневаться на неё. Однако не дворецкий. На его морщинистом лице было нечто похожее на доброжелательность.
        Себастьян наклонился и притянул её к себе. Словно отец дочку, он обнял её без каких-либо плохих намерений. Хотя на мгновение она напряглась, объятие, которое так отличалось от действий тех похотливых мужчин, позволило немножко расслабиться.
        - Теперь всё хорошо, - он нежно гладил её по спине, повторяя эти слова словно заклинание, которым утешают плачущего ребёнка.
        Девушка икнула и, будто пытаясь зацепиться за слова Себастьяна, уткнулась ему в грудь и заплакала ещё громче. Однако этот плач отличался от предыдущего.

¦ ¦ ¦
        Когда прошло немного времени, и грудь Себастьяна стала полностью влажной от слёз девушки, всхлипывание наконец стихло. Она медленно отдалилась от дворецкого и опустила голову в попытке скрыть залитое краской лицо.
        - П-простите...
        - Не волнуйся. Для мужчины большая честь подставить грудь плачущей женщине. - Себастьян достал чистый платок и протянул его девушке. - Вот, держи.
        - Но... он такой чистый... если... я...
        Себастьян взял запнувшуюся девушку за подбородок и поднял ей голову. Когда она замерла, не зная, что случится, он нежно приложил платок к оставшимся от слёз следам.
        Напоминает недавний разговор Солюшн. Она использовала «Сообщение» и долго беседовала с Шалти... кажется, та хвасталась, как владыка Аинз вытер ей слёзы.
        Что же такое могло случиться, что заставило владыку это сделать? Дворецкий задавался вопросом. Плачущую Шалти он даже представить не мог. Несмотря на замешательство, Себастьян не остановил руку и полностью вытер слёзы с лица девушки.
        - Ах...
        - Используй его, - Себастьян вложил немного влажный платок ей в руку. - Платок, которым не пользуются, - грустный платок. Особенно тот, что не может вытереть слёзы, - дворецкий улыбнулся и отошёл от девушки. - А теперь хорошо отдохни. Поговорим о том, что делать, когда ты проснёшься.
        Поскольку магия способна на всё, её раны залечились и моральное истощение ушло. Вот почему сейчас ей ничего не должно мешать двигаться. Однако каких-то пару часов назад она находилась в аду. Себастьян опасался, что если говорить с ней слишком долго, то психическая рана снова может открыться.
        Она недавно так сильно плакала. Должно быть, её разум ещё нестабилен. Хотя магия может временно его излечить, это не искоренит проблему. В отличие от телесных ран, эти раны не видно, их вылечить не так просто.
        Среди знакомых Себастьяна лишь его господин или, возможно, Пэстония могли полностью исцелить разум.
        Хотя Себастьян пытался уложить девушку спать, она поспешно заговорила:
        - Что... делать?
        На мгновение дворецкий заколебался, следует ли продолжать. Но раз она сама этого хотела, он решил продолжить разговор, при этом внимательно следя за её состоянием.
        - Тебе, без сомнений, будет слишком страшно оставаться в столице. Ты знаешь какое-нибудь безопасное место?
        Девушка опустила голову.
        - Понятно...
        Дворецкий не стал произносить очевидное. Она не знала.
        Дело становится всё хлопотнее.
        Впрочем, враги ведь не начнут действовать немедленно. Им ещё нужно поймать того мужчину, а затем пройдёт некоторое время, пока следы не приведут к Себастьяну. Может, он принимал желаемое за действительное, но ему хотелось верить, что причин для паники нет. По крайней мере до тех пор, пока девушка не выздоровеет.
        - Ну, посмотрим. Для начала можешь назвать своё имя?
        - Ах... меня зовут... Цуарэ.
        - Хорошо, Цуарэ. О, я ещё сам не представился. Я Себастьян. Зови меня просто Себас. А хозяйку особняка, которой я служу, зовут Солюшн.
        Вот такую историю они себе придумали.
        На случай внезапных посетителей вместо наряда горничной Солюшн носила белое платье, но пока девушка здесь, ей лучше продолжать играть свою роль госпожи.
        - Со...лю...шн.
        - Да. Госпожа Солюшн Эпсилон. Но я не думаю, что ты будешь часто её видеть.
        - ?..
        - Она довольно требовательна к людям, - закончил Себастьян, словно говоря, что о ней больше ничего не скажет. И после мгновения тишины он заговорил: - А теперь отдыхай. Оставим разговор о том, что с тобой делать, до завтра.
        - Да...
        Убедившись, что Цуарэ легла, Себастьян подобрал миску и покинул комнату.
        Когда он открыл дверь, в коридоре, как и ожидалось, стояла Солюшн. Хотя она, вероятнее всего, подслушивала, дворецкий не собирался делать ей замечание. Да и горничная даже намёка не показывала, что её могут отругать. Она просто стояла, не скрывая своё присутствие. Если бы она в самом деле хотела спрятаться, то сделала бы это более умело, ведь обладала классом «убийца».
        - Что-то случилось?
        - Господин Себас... Что вы собираетесь с ней делать?
        Себастьян обратил внимание на дверь. Даже запертая дверь блокировала звук не полностью. Из комнаты можно услышать что-то из того, что будет сказано в коридоре.
        Дворецкий пошёл вперёд, Солюшн молча последовала за ним.
        Он остановился там, где Цуарэ их уже не услышит.
        - Ты спрашиваешь о Цуарэ? Решение я приму завтра.
        - Имя... - Она не продолжила, но, будто решившись, снова заговорила: - Может быть, не мне это говорить, но с большой вероятностью эта вещь станет помехой. От неё следует избавиться как можно скорее.
        Что она имела в виду под словом «избавиться»?
        Услышав бессердечные слова Солюшн, Себастьян счёл их вполне ожидаемыми. Это - Назарик. Для тех, кто служит сорока одному Высшему существу, вполне резонно думать о чужаках в таком ключе. Странно тут ведёт себя именно Себастьян.
        - Ты права. Если она станет помехой на пути выполнения приказов владыки Аинза, то мы быстро с ней разберёмся.
        Солюшн странно на него посмотрела. Будто спрашивала, почему он вообще её принёс, если уже это знал.
        - Она может оказаться для нас полезной. Раз я её уже подобрал, нужно придумать, как извлечь из неё выгоду, а не просто выбрасывать.
        - Господин Себас... не понимаю, почему вы взяли с собой это. Однако те раны оно получило не без причины. Сомневаюсь, что те, кто нанёс их, добродушно отнесутся к тому, что это до сих пор живо.
        - Тут проблем никаких не будет.
        - Хотите сказать, что об этом уже позаботились?
        - Нет. Но проблемы будут тогда, когда появятся, и я сам их решу так, как посчитаю нужным. Вот почему до тех пор я хочу, чтобы мы вели себя как обычно. Ты это понимаешь, Солюшн?
        - ...Я исполню ваш приказ.
        Наблюдая, как дворецкий уходит, горничная подавила возникший внутри гнев. Она не могла возразить Себастьяну, своему непосредственному начальнику. И если проблем не возникнет, то можно и замять эту историю.
        Но тем не менее...
        - Как он мог потратить собственность Назарика на какого-то там человека?..
        Всё в Великом Склепе Назарика принадлежит Аинзу Оалу Гоуну, или же Высшим существам. Допустимо ли использовать такие вещи без дозволения? Сколько бы она об этом ни думала, к ответу так и не пришла.

¦ ¦ ¦
        Месяц последнего огня (девятый), третье число, 9:48
        Себастьян открыл дверь особняка. Он возвращался после выполнения ежедневного задания по посещению гильдии искателей приключений. Дворецкий ходил туда рано утром и просматривал вывешенные задания до того, как за них возьмутся искатели приключений.
        Каждый клочок новой информации и даже ходившие по городу слухи он тщательно записывал на бумаге и передавал всё в Назарик. Анализ содержимого был довольно труден, так что оставлялся мудрецам Назарика.
        Несколько дней назад Себастьяна встретила бы Солюшн, но теперь эту задачу выполняла не она.
        - Добро... пожаловать... господин... Себас, - промолвила девушка в униформе горничной, достававшей до пяток.
        На следующий день после того, как они приютили Цуарэ, состоялся разговор, и девушке разрешили работать в особняке. Хотя она могла остаться гостьей, Цуарэ была против, ведь ей и так уже очень помогли. Она по крайней мере хотела работать, даже если этого недостаточно, чтобы им отплатить.
        Себастьян видел, что ещё один её мотив - это тревога. Другими словами, она понимала, что находится в опасном положении, которое вскоре принесёт этому дому неприятности. И всеми силами старалась показать свою полезность, чтобы её не выбросили. Разумеется, Себастьян заверил Цуарэ, что такого никогда не случится. Если бы он собирался бросить кого-то, кому некуда идти, он вовсе не приводил бы её с собой. Но всё же ему не хватало убедительности, чтобы вылечить её душевные раны.
        - Цуарэ, я вернулся. Были какие-то трудности?
        Та покачала головой.
        Белый козырёк закачался на её аккуратно подстриженных волосах.
        - Не... было.
        - Это хорошо.
        Выражение лица Цуарэ не отличалось от обычного, но вокруг неё до сих пор витала тьма. Однако она, кажется, начинала говорить всё громче. Словно то, что разъедало её изнутри, мало-помалу отступало.
        Теперь осталась лишь одна проблема...
        Когда Себастьян пошёл вперёд, Цуарэ пристроилась рядом с ним. Идти рядом с дворецким, прямым начальником, неприемлемо для горничной. Но Цуарэ ничего не знала о правилах поведения горничных, её ведь им никогда не учили. Впрочем, Себастьян не собирался приучать её к такому образу жизни.
        - Что сегодня в меню?
        - Рагу... с... картофелем.
        - Замечательно, я очень хочу его попробовать. Ты довольно вкусно готовишь, - улыбнулся Себастьян.
        Цуарэ густо покраснела и опустила голову, схватившись обеими руками за фартук.
        - Это... не... так.
        - Нет-нет, именно так. Я, вот, вообще не умею готовить, так что нам повезло. Но тебе достаточно ингредиентов? Пожалуйста, скажи, если чего-то не хватает, или если желаешь купить что-то особенное.
        - Хорошо. Я... проверю... следующий раз... и... скажу... вам.
        Хотя девушка нормально себя вела в доме и с Себастьяном, она всё же боялась внешнего мира. Цуарэ не могла выполнять задачи, требующие покидать особняк. А потому такую работу, как покупка ингредиентов, дворецкий возложил на себя.
        Впрочем, блюда Цуарэ стоили не много. Это была простая домашняя пища, для которой не нужны дорогие ингредиенты, их покупка не занимала много времени. Да и Себастьян смог узнать о разнообразных продуктах этого мира и способах их приготовления. Можно сказать, он одним выстрелом убил двух зайцев.
        Дворецкий вдруг предложил:
        - Не хочешь сходить со мной за покупками?
        На лице Цуарэ отразилось сильное удивление. Испугавшись, она покачала головой. Затем побледнела и начала сильно потеть.
        - Нет, я... порядке.
        Дворецкий не удивился такой реакции, но виду не подал.
        С самого начала работы Цуарэ не пыталась выполнить задачи, требующие покидать особняк. Она заперла свой ужас, сделав из этого дома неприступный замок. Другими словами, она смогла двигаться дальше, лишь когда провела черту между этим местом и ранившим её внешним миром. Однако такими темпами Цуарэ никогда не сможет выйти наружу. А они не могут прятать её вечно.
        Учитывая её душевное состояние, Себастьян понимал, что жестоко вытаскивать её наружу, ведь прошло всего несколько дней. Лучший выход - дать больше времени, чтобы она постепенно привыкала.
        Однако сейчас у них нет времени.
        Себастьян не собирался селиться здесь и проводить остаток жизни в столице. Он всегда будет чужаком на земле, куда пришёл лишь для сбора информации. Когда-нибудь господин прикажет уходить. Чтобы подготовиться к этому дню, следует дать Цуарэ несколько возможностей, пока он ещё может.
        Себастьян остановился и посмотрел девушке в глаза. Цуарэ покраснела и попыталась опустить взгляд, но он нежно коснулся ладонью её щеки и приподнял голову девушки.
        - Цуарэ, я понимаю, что ты напугана. Но будь уверена: я, Себас, защищу тебя. Я уничтожу любого, кто попытается тебе навредить.
        - ...
        - Цуарэ, шагни вперёд. Если боишься, то можешь даже закрыть глаза, я не против.
        - ...
        Схватив всё ещё колеблющуюся девушку за руку, он сказал суровые для неё слова:
        - Ты мне не доверяешь, Цуарэ?
        Время шло, на коридор опустился тяжёлый занавес молчания. Глаза девушки чуть намокли, розовые губы приоткрылись, обнажая её белоснежные зубы:
        - Господин Себас... вы... не... справедливы. Я не могу возразить... если вы это так говорите.
        - Будь спокойна. Может быть, я так не выгляжу, но я достаточно сильный. Тех, кто сильнее меня, немногим больше сорока одного.
        - Это... много? - хихикнула девушка, услышав странное число, полагая, что это шутка, чтобы её утешить.
        Себастьян улыбнулся, ничего не ответив, и снова пошёл вперёд. Он заметил, как она поглядывала на его профиль, но решил промолчать. Дворецкий понимал, что Цуарэ испытывает к нему нежные чувства, но назвать их любовью он не мог. Она внушила их себе, это было чем-то вроде веры в благодетеля, что спас её из ада. А также Себастьян был стариком, и вполне возможно, что Цуарэ перепутала семейную любовь с любовью между мужчиной и женщиной. И даже если она в самом деле его любит, он не собирался принимать её чувства. Не когда он скрывает столь много, не когда их положение настолько отличается.
        - Что ж, увидимся, когда я переговорю с госпожой.
        - Госпожа... Солю...
        Лицо девушки чуть помрачнело. Себастьян знал, почему, но не сказал вслух.
        Солюшн не пыталась наладить контакт с Цуарэ, а когда та подошла - лишь обвела её взглядом и ушла, не проронив ни слова. Вполне ожидаемо, что такое пренебрежение породит тревогу, а в случае Цуарэ - сильный страх.
        - Всё хорошо. Госпожа всегда так со всеми. Она не выделяет тебя среди других... и, скажу это лишь один раз, у госпожи довольно трудный характер.
        Когда дворецкий чересчур разговорился, лицо девушки чуть смягчилось.
        - При виде милых детей она всегда мрачнеет.
        - Я... не... По сравнению... с ней, - Цуарэ поспешно помахала руками.
        Цуарэ и впрямь была миленькой, но она не ровня Солюшн. Однако понятие красоты каждый определяет сам.
        - Если говорить о внешности, то мне больше нравятся такие девушки, как Цуарэ, чем как госпожа.
        - Э-это!..
        Он нежно смотрел на покрасневшую и уставившуюся в пол девушку. Но когда выражение на её лице изменилось, он нахмурился.
        - И... моё тело... грязно...
        Себастьян в мыслях вздохнул. Её лицо стало совсем не таким, как прежде. Глядя прямо вперёд, он заговорил:
        - Украшения без царапин считаются красивыми и дорогими.
        Услышав это, Цуарэ помрачнела её сильнее.
        - Однако... люди не украшения.
        Девушка чуть подняла голову.
        - Ты продолжаешь говорить себе, что грязна. Но в чём заключается красота человека? Украшение можно оценить с большой точностью. Но человеческая красота... какие тут стандарты? Среднее значение? Общее согласие? Если так, то мнение меньшинства бесполезно? - после короткой паузы дворецкий продолжил: - У каждого человека есть собственное мнение о красоте, и я считаю, что красота не во внешности, не в прошлом, а в сердце. Хотя мне неведома вся твоя история, за несколько проведённых с тобой дней я понял, что в тебе нет ни капли грязи, - Себастьян договорил, и мир погрузился в тишину, нарушаемую лишь их шагами.
        Затем Цуарэ с решимостью заговорила:
        - Если вы говорите... что я красива... то, пожалуйста... об...
        Не дав ей закончить, Себастьян обнял её и нежно сказал:
        - Ты красивая.
        Из глаз Цуарэ потекли безмолвные слёзы. Дворецкий погладил её по спине, чтобы успокоить, и медленно отпустил.
        - Цуарэ, прости. Госпожа ждёт.
        - Х-хорошо... - Цуарэ с красными глазами грустно попрощалась.
        Себастьян постучал в дверь и зашёл, не дожидаясь ответа. Закрывая двери, дворецкий улыбнулся девушке, продолжавшей смотреть на него.
        Солюшн и Себастьян дом арендовали, поэтому, несмотря на большое число комнат, мебели в нём было мало. Однако эта комната была украшена достаточно хорошо, чтобы не смутить гостей. Но проницательный человек заметил бы отсутствие истории и некоторую поверхностность комнаты.
        - Госпожа, я только что вернулся.
        - Прекрасно потрудился, Себас.
        Поддельная хозяйка особняка со скучающим видом сидела на большом диване. На самом же деле её отношение было наигранным. Из-за присутствия посторонней по имени Цуарэ боевой горничной приходилось надевать глупую маску гордой госпожи.
        Солюшн перевела взгляд от Себастьяна к двери.
        - Она ушла...
        - Похоже, что так.
        Некоторое время они буравили друг друга взглядами, но первой заговорила, как обычно, Солюшн.
        - Когда вы её выселите?
        Боевая горничная это спрашивала при каждой их встрече. И дворецкий отвечал всегда одинаково:
        - Когда придёт время.
        Обычно разговор на этом заканчивался. Солюшн вздыхала и всё. Однако сегодня она, похоже, не хотела останавливаться:
        - Не могли бы вы чётко объяснить, о каком времени говорите? Нет гарантии, что сокрытие этого человека не приведёт к проблемам. Это не помешает воле владыки Аинза?
        - Пока ничего не произошло... Я не думал, что ты запаникуешь из-за страха, что какие-то там люди что-то сделают. Это недостойное поведение для того, кто служит владыке Аинзу.
        Комнату заполнила тишина, и Себастьян тихо вздохнул. Положение было очень опасным. Хотя на лице боевой горничной отсутствовали эмоции, дворецкий чувствовал, что она сердита на него. Даже если этот дом был всего лишь оперативной базой, Солюшн считала его частью Великого Склепа Назарика и не могла смириться с присутствием человека, не имевшего разрешения владыки. Солюшн до сих пор не попыталась напасть на Цуарэ, потому что Себастьян твёрдо держал её в узде. Однако если это продолжится, в ближайшем будущем он не сможет её контролировать.
        Времени оставалось всё меньше.
        - Господин Себас... если этот человек помешает выполнению приказов владыки Аинза, тогда...
        - Тогда с ней будет покончено, - заверил Себастьян, чтобы не дать ей договорить.
        Боевая горничная закрыла рот и уставилась на дворецкого нечитаемым взглядом, затем склонила голову:
        - Тогда мне больше нечего сказать. Господин Себас, пожалуйста, не забывайте свои слова.
        - Конечно, Солюшн.
        - Однако... - прошептала горничная с такими эмоциями, что Себастьян замер на месте. - Однако, господин Себас. Вы что, не собираетесь об этом докладывать владыке Аинзу? Об этой вещи.
        На несколько секунд дворецкий замолчал, потом ответил:
        - Проблем никаких не возникнет. Будет невежливо отвлекать владыку из-за одного человека.
        - Энтома и остальные должны ежедневно общаться с вами через «Сообщение» в назначенное время. Не могли бы вы просто сказать им об этом деле пару слов?.. Вы намеренно скрываете это?
        - Конечно же нет. Я бы не поступил так с владыкой...
        - Значит... вы действуете не из личного интереса?
        Обстановка накалилась.
        Себастьян заметил, как Солюшн слегка передвинулась, приготовившись к бою. Он понял, в насколько опасном положении оказался.
        Все члены Назарика со Стражами у руля поклялись в вечной преданности Аинзу Оалу Гоуну, и Высшим существам, если говорить в более широком смысле. Не будет преувеличением сказать, что исключений не было. Даже помощник дворецкого Эклер, мечтавший захватить Назарик, был предан сорока одному Высшему существу и относился к ним с уважением.
        Само собой, Себастьян тоже был одним из преданных слуг.
        Но всё же он считал, что не следует из-за простой вероятности возникновения трудностей выгонять того, кого следовало бы пожалеть. Впрочем, он понимал, что большинство обитателей Назарика с ним не согласятся.
        Нет, он лишь думал, что понимает. Реакция Солюшн показала, насколько поверхностными были его суждения.
        Солюшн была серьёзна. Она приготовилась драться с дворецким, - другими словами, её начальником в отношении повседневной работы в Назарике и одним из сильнейших бойцов ближнего боя - в зависимости от его ответа. Он понятия не имел, что боевая горничная зайдёт так далеко, чтобы решить проблему.
        Себастьян... улыбнулся. Вызвав тем самым странный взгляд Солюшн.
        - Конечно же нет... Я не отчитываюсь владыке Аинзу не из-за своего эгоизма.
        - Тогда не могли бы вы назвать причины?
        - Я считаю её готовку довольно хорошей.
        - Готовку... говорите?
        Казалось, словно у неё над головой появились знаки вопроса.
        - Верно. И разве посторонние не посчитают странным, если в большом доме будут жить лишь два человека?
        - Это... возможно.
        У Солюшн не было другого выбора, кроме как согласиться. Не иметь слуг, живя богато в большом особняке, - и вправду странно.
        - Мне кажется, что нам нужен ещё хотя бы один слуга. Иначе гостям мы даже еду подать не сможем, не будет ли это подозрительно выглядеть?
        - Другими словами, вы используете этого человека как часть нашей маскировки?
        - Верно.
        - Но ведь нет никакой необходимости в том, чтобы был конкретно этот человек.
        - Цуарэ в долгу передо мной. А потому она никогда не проговорится, даже если попадёт в опасность. Или я не прав?
        Солюшн на краткий миг задумалась и кивнула.
        - Вы правы.
        - Вот так. Нет нужды спрашивать разрешения владыки Аинза, если дело касается всего лишь нашего прикрытия. Он может даже разозлиться и сказать нам разбираться с такими делами самим. - Продолжавшую молчать Солюшн Себастьян спросил: - Теперь ты поняла?
        - Да.
        - Тогда на этом пока... - прервался он, услышав стук.
        Звук был настолько тихим, что любой, кроме дворецкого, его бы не заметил.
        Стук повторился, подтверждая, что кто-то делает это намеренно.
        Открыв дверь комнаты, Себастьян сосредоточился на конце коридора.
        Горничная и дворецкий замерли, осознав, что стучит молоточек на парадных дверях. Поскольку они впервые прибыли в Королевство, никто ещё ни разу не стучал в дверь. Все дела они проводили снаружи и никого не приглашали в дом. Это был отчаянный способ не дать другим понять, что в особняке живут лишь двое.
        Но сегодня к ним пришли гости. Этого более чем достаточно, чтобы называться хлопотами.
        Оставив Солюшн в комнате и спустившись, Себастьян открыл прикреплённую к дверям крышку. Через дыру он увидел широкоплечего мужчину, по обе стороны которого стояли солдаты Королевства.
        Одет довольно прилично. На груди висит тяжёлый герб, блестящий медью. Цвет лица здоровый, а само лицо пухлое. Да и сам он заметно жирный, наверное из-за привычки поесть.
        И ещё... рядом с ним стоял мужчина, что отличался от остальных.
        Кожа бледная, будто никогда не попадала под солнечные лучи. Взгляд пронизывающий, щёки впалые - лицо птицы на охоте, нет, падальщика, ищущего гнилые трупы. Чёрная одежда висит на нём свободно - очевидно, он прячет под ней оружие.
        Шестое чувство подсказывало Себастьяну, что вокруг него витает аура крови и злобы.
        Группа, которой поистине не хватает единства. Дворецкий не мог понять, кто они и что им нужно.
        - В чём дело?..
        - Я патрульный Стефан Хэвиш, - пронзительным голосом назвался стоявший впереди толстяк.
        Патрульный - госслужащий, которому поручена охрана общественного порядка. Эта должность похожа на командира обычных стражников, что ходят по городу, у них довольно широкие обязанности. Потому Себастьян не понимал, почему этот Стефан решил нанести ему визит.
        Игнорируя дворецкого, Стефан продолжил говорить:
        - В Королевстве по инициативе принцессы Реннер принят закон, запрещающий покупку и продажу рабов. Нам пожаловались, что в вашем особняке его нарушают, и мы пришли проверить.
        Наконец он закончил, спрашивая, можно ли ему войти.
        Хотя Себастьян придумал несколько способов им возразить, полное отрицание может привести к большей проблеме. А также нет гарантии, что Стефан настоящий госслужащий, хотя государственные служащие Королевства и вправду носят такой герб. Однако этот знак всё же не гарантирует это полностью. Оставалась вероятность, что он поддельный, несмотря на серьёзность такого преступления.
        Тем не менее позволить нескольким людям войти в дом - не такая уж и большая проблема. Если дело дойдёт до драки, Себастьян с лёгкостью с ними разберётся. На самом деле даже лучше, если они окажутся самозванцами.
        Поняв что-то из тишины, которая повисла, пока Себастьян думал, Стефан заговорил во второй раз:
        - Могу я поговорить с хозяином особняка? Если он дома, конечно. Но лучше бы следователям не возвращаться с пустыми руками.
        Стефан улыбнулся без малейшего намёка на извинение. За этим выражением лица скрывалась угроза, подкреплённая силой закона.
        - Прежде я хочу кое-что у вас спросить. Что за человек стоит позади вас?
        - А, его зовут Сакъюлент. Это представитель заведения, что подало жалобу.
        - Сакъюлент. Приятно познакомиться.
        Видя слабую улыбку у того на лице, Себастьян понял, что проиграл.
        Это была улыбка жестокого охотника, который насмехается над своей добычей, подталкивая её в ловушку. Можно с уверенностью сказать, что он пришёл хорошо подготовленным. А потому с большой вероятностью Стефан и вправду настоящий госслужащий. И, скорее всего, у него есть план на случай, если Себастьян откажется их впустить. Тогда по меньшей мере следует попытаться разгадать намерения противников.
        - Хорошо. Я передам новости госпоже. Пожалуйста, подождите немного.
        - Конечно.
        - Но поторопитесь. У нас нет свободного времени, чтобы тратить его впустую.
        Сакъюлент улыбнулся, а Стефан пожал плечами.
        - Хорошо. Тогда с вашего позволения, - Себастьян закрыл крышку и повернулся в сторону комнаты Солюшн. Но перед этим нужно сказать Цуарэ спрятаться подальше в доме.
        Солдаты остались за дверью комнаты, а двух человек провели внутрь. Стефан и Сакъюлент были потрясены красотой Солюшн.
        Они не ожидали увидеть такую красотку. Стефан с открытым ртом глядел то на её лицо, то на грудь. Он проглотил слюну, а его взгляд наполнился похотью. Сакъюлент, напротив, стал вести себя жёстче.
        Себастьяну было очевидно, кого следует опасаться. Он предложил посетителям сесть на диван напротив Солюшн.
        Сакъюлент представил севшего Стефана уже сидевшей Солюшн.
        - Так что именно происходит? - спросила девушка, Стефан кашлянул и заговорил:
        - Одно заведение пожаловалось, что кто-то увёл их работника, при этом дав денег другому работнику. В нашей стране покупка рабов вне закона... не думаете, что этот человек нарушил закон? - он напряг плечи, словно медленно начинал злиться.
        Солюшн скучающе ответила:
        - Правда?
        Такое отношение заставило обоих мужчин моргнуть. Хотя они прибегли к давлению, она повела себя совершенно неожиданно.
        - Все сложные дела за меня делает дворецкий. Себас, позаботься об остальном.
        - В-вы уверены в этом? В зависимости от того, как всё обернётся, вас могут назвать преступницей.
        - О, как страшно. Себас, сообщишь мне, если я стану преступницей. Всего хорошего, господа, - Солюшн попрощалась и с милой улыбкой оставила их.
        В улыбке красотки заключена сила, в то мгновение гости это поняли. Прежде чем дверь успела закрыться, они услышали потрясённые голоса солдат, увидевших Солюшн.
        - Что ж, я выслушаю, что вы собираетесь сказать, вместо неё, - Себастьян улыбнулся и сел перед мужчинами.
        Стефан продолжал глядеть на дверь, до сих пор очарованный её улыбкой. Тем не менее, словно чтобы прикрыть его, вмешался Сакъюлент:
        - Хорошо, тогда могу я задать несколько вопросов? Как вы слышали от господина Хэвиша у входа, наш... наша работница пропала. Я кое-кого допросил и он признался, что отдал её, получив деньги. Хотя я даже представить не мог, что кто-то из наших работников на такое способен, у меня не было выбора, кроме как позвать представителя властей.
        - Верно. Такое грязное преступление как работорговля нельзя допускать! - Он ударил о стол. - Вот почему Сакъюлент, кто позвал нас и не побоялся испортить репутацию заведения, добропорядочный гражданин!
        - Благодарю, господин Хэвиш, - Сакъюлент поклонился Стефану, говорившему с таким энтузиазмом, что разбрызгивал слюну.
        К чему это представление? Себастьян задумался. Эти двое определённо работают вместе. А потому тщательно подготовились к атаке. Следовательно, поражение дворецкого неизбежно. Вопрос в том, как минимизировать ущерб.
        С другой стороны, можно ещё попытаться выйти победителем. Для этого дворецкому Назарика нужно разрешить проблему, не привлекая ещё больше внимания, а не защищать Цуарэ.
        Однако...
        - Подозреваю, мужчина, утверждающий, что получил деньги, лжёт. Где он сейчас?
        - Его арестовали за работорговлю и кинули в тюрьму. Выслушав его показания и проведя расследование, мы заключили...
        - Что купили нашу работницу вы, господин Себас.
        Значит, того человека схватили, и он во всём сознался. Весьма вероятно, что он изменил свои показания в их интересах. Себастьян разрывался между тем, следует ли всё отрицать, притвориться ничего незнающим или солгать. Сказать, что она не в доме? Или что он убил её? На ум приходило множество идей, но вряд ли бы они сработали. Эти люди так просто не отступят. Но прежде всего он хотел кое-что уточнить.
        - Но как вы пришли к выводу, что это был я? Какие у вас доказательства?
        Эту-то часть Себастьян и не сумел понять. Он не говорил своего имени и не оставлял после себя никаких следов. Как тогда они нашли это место? Снаружи он вёл себя осторожно, чтобы всегда заметить преследователей. Дворецкому с трудом верилось, что в городе кто-то способен проследить за ним, оставшись незамеченным.
        - Свиток.
        Себастьян сразу догадался.
        Свиток, купленный в магической гильдии.
        Этот отличался от остальных впечатляющей работой. Любой, кто знает, как выглядят свитки, сразу же понял бы, что он куплен в магической гильдии. А там уже можно что-то выяснить и о нём. Человек в костюме дворецкого, покупающий свиток определённо привлёк бы внимание. Но всё равно этих доказательств недостаточно, чтобы соединить Цуарэ и этот особняк. Себастьян может возразить, что это просто кто-то похожий на него. Проблема в том, что всё усложнится, если они обыщут дом. Верно. Им придётся признать, что в таком большом доме проживает всего три человека, и это включая Цуарэ.
        Себастьян смирился.
        - Верно, это я увёл девочку. Однако в то время она находилась на пороге смерти. У меня не было иного выбора.
        - Другими словами, вы признаете, что заплатили за девушку деньги?
        - Не мог бы я для начала поговорить с человеком, которого вы арестовали?
        - Увы, это невозможно. Мы не можем позволить вам согласовать между собой свои истории.
        - Тогда...
        «Я не против, если вы послушаете наш разговор». Он чуть было это не сказал, но закрыл рот. В конце концов, состязание спланировано заранее. Вряд ли положение улучшится, даже если он посетит того человека в тюрьме. Нападать с этого угла - лишь тратить зря время.
        - ...Тогда вы признаёте, что девушка в самом деле пострадала от тех ужасающих ран? Думаю, что с точки зрения властей это ещё хуже.
        - Работа в нашем заведении довольно трудна. Ничего не поделаешь, если работники травмируются. В шахтах, к примеру, постоянно происходит подобное.
        - Не думаю, что раны, о которых вы говорите, и её раны, одинаковы.
        - Ха-ха-ха, мы работаем в индустрии развлечений, но к нам заходит множество разнообразных клиентов. Хотя мы пытаемся быть осторожными. Что ж, я понимаю, что вы имеете в виду, господин Себас. Мы будем немного... да, немного осторожнее.
        - Немного?..
        - Ну, да. Это ведь денег стоит, - усмехнулся Сакъюлент так, что только уголки его рта поднялись.
        Себастьян тоже ответил улыбкой.
        - Достаточно, - Стефан тяжело вздохнул, словно имеет дело с идиотом. - Мой долг заключается в том, чтобы проверить, была ли связанная с работорговлей сделка. Условия работы проверяет другой человек. Они, насколько мне кажется, к рабству отношения не имеют.
        - Тогда не могли бы вы назвать мне имя госслужащего, который надзирает за условиями труда?
        - Хм... хотел бы назвать, но тут всё сложно. К сожалению, те, кто вмешиваются в работу других, не очень популярны.
        - Тогда подождите до тех пор.
        Стефан ухмыльнулся, словно ожидая этих слов:
        - Мне хотелось бы это сделать, правда хотелось. Но поскольку жалоба уже подана, я должен задержать вас и расследовать это дело. Силой, если понадобится.
        Другими словами, у него нет времени.
        - Даже сейчас, учитывая собранные доказательства, ваша вина очевидна. Но заведение хочет решить дело мирным путём. Конечно, если вы пойдёте на сделку, вынуждены будете выплатить компенсацию. Да и уничтожить ложную письменную жалобу о работорговле будет довольно дорого.
        - Насколько?
        - Видите ли, вам придётся вернуть нашу работницу, а также компенсировать потерянную прибыль за время её отсутствия.
        - Ясно, и сколько это?
        - В золотых монетах... давайте посчитаем. С учётом скидки, которую мы вам дадим, сто золотых и дополнительные триста в качестве возмещения ущерба, в итоге получается четыреста золотых. Ну как?
        - О, и какую же работу она выполняет, чтобы за это время набежало столько денег?
        В это мгновение встрял Стефан:
        - Ах, секунду. Это ещё не всё, Сакъюлент.
        - Точно, я и забыл. Вы же упомянули, что раз жалоба была заполнена, уничтожать её довольно дорого, даже если мы урегулируем наш конфликт.
        - Конечно, Сакъюлент. Об этом нельзя забывать, - ухмыльнулся Стефан.
        - Но...
        - Да?
        - Нет, ничего, - Себастьян улыбнулся, проглотив слова.
        Сакъюлент поклонился патрульному и продолжил:
        - Хм, простите за это, господин Хэвиш. В общем, это будет треть от цены возмещения ущерба, сто золотых. В общей сложности будет пятьсот золотых.
        - Я заплатил, когда взял её сюда, эта часть включена в счёт?
        - Что вы такое говорите? Послушайте, с того мига, как вы согласились, вы никогда не покупали раба. Другими словами, деньги за эту операцию никогда не существовали. Вы, наверное, уронили их где-то.
        Он полагает, что Себастьян просто сделает вид, что потерял сто золотых монет? Что ж, наверное, они уже поделили их между собой.
        - Однако девушка всё же не полностью вылечилась. Если вы попытаетесь забрать её сейчас, болезнь может вернуться. Есть также вероятность, что с таким отношением она потеряет жизнь. Думаю, для неё будет безопаснее остаться на время с нами.
        Глаза Сакъюлента странно заблестели. Заметив это изменение, Себастьян понял, что совершил ошибку. Он показал, что Цуарэ для него важна.
        - Конечно-конечно, вы правы. Если она умрёт, вы, очевидно, возместите нам ущерб. Так почему бы вам тогда не одолжить нам госпожу этого дома, пока лечение не окончится?
        - Ох-х! Великолепная мысль. Само собой, она встанет вместо работницы!
        Улыбка на лице Стефана явно была наполнена похотью. Наверное, в голове он уже раздевал Солюшн.
        Себастьян перестал улыбаться, с лица исчезли все эмоции.
        Хотя Сакъюлент, вероятно, шутил, он наверняка продвинет эту идею, если Себастьян покажет слабость. С того времени как стало понятно, что он дорожит Цуарэ, вероятность превращения инцидента в более хлопотный увеличилась.
        - Не приведёт ли излишняя алчность к неприятностям?
        - Не смешите нас! - прокричал Стефан, его лицо стало полностью красным.
        Как свинья на убое, - подумав так, Себастьян молча наблюдал за ним.
        - Что вы имеете в виду под алчностью? Я от всей души желаю защитить закон, учреждённый уважаемой принцессой Реннер! Как вы смеете проявлять такое неуважение!
        - Тише, тише, успокойтесь, господин Хэвиш.
        Как только вмешался Сакъюлент, кричавший Стефан сразу взял себя в руки. Это внезапное изменение означало, что его предыдущий гнев был не искренним, лишь уловка, чтобы выглядеть более угрожающе.
        Ты даже играешь неуклюже, - подумал Себастьян.
        - Но всё же, Сакъюлент...
        - Господин Хэвиш, поскольку мы уже сказали всё, зачем пришли сегодня, почему бы нам не вернуться через два дня за ответом? Вы не против, господин Себас?
        - Нет, я понял.
        На этом разговор закончился. Себастьян провёл их к выходу.
        Когда они собирались уходить, Сакъюлент улыбнулся и сказал Себастьяну несколько слов:
        - Мне следует поблагодарить проститутку. Никогда бы не подумал, что товар, который почти выбросили, отложит такое большое золотое яйцо... или как-то так говорят.
        После чего дверь закрылась с громким стуком.
        Себастьян продолжал глядеть вперёд, словно дверь стала невидимой. Его лицо было спокойным, даже следа эмоций не осталось. Однако кое-что пылало глубоко в его глазах.
        Гнев.
        Нет, таким нечётким словом не описать его чувства.
        Бешенство или ярость больше подойдут.
        Сакъюлент показал свои истинные намерения в конце, потому что отрезал все варианты побега, его победа была гарантирована. Себастьяну было нечем ответить.
        - Солюшн, покажись.
        В ответ боевая горничная вышла из тени, словно просочилась вода. Она использовала навык своего класса убийцы, чтобы раствориться в тенях.
        - Полагаю, ты слышала наш разговор.
        Себастьян не спрашивал, а подтверждал очевидное. Солюшн кивнула, словно это не нужно было даже говорить.
        - Так что вы собираетесь делать, господин Себас?
        Не ответив на её вопрос, он вызвал лишь холодный взгляд Солюшн.
        - Вы отдадите человека, и с этим делом будет покончено?
        - Сомневаюсь, что проблема разрешится так просто.
        - Вы так думаете?..
        - Если мы покажем слабость, они придут за большим. Такие они люди. Проблема не решится, даже если мы отдадим Цуарэ. Самое серьёзное, это сколько они собрали о нас информации. Хотя мы пришли в столицу как торговцы, если они копнут глубже и найдут что-то упущенное нами, то поймут, что наши личности подделаны.
        - Тогда что вы собираетесь делать?
        - Не знаю. Я пойду прогуляюсь и подумаю над этим, - Себастьян открыл парадные двери и вышел наружу.
        Солюшн молча наблюдала, как спина дворецкого исчезает в дали.
        Абсурд.
        Если бы он не принёс с собой того человека, этой серии инцидентов никогда бы не произошло. Впрочем, всё это уже в прошлом. Теперь важнее, что делать дальше.
        Ей, как подчинённой Себастьяна, не следует действовать своевольно, игнорируя слова начальника. Однако если ничего не делать и оставить всё как есть, положение станет ещё опаснее.
        Если бы младшенькая была здесь... если бы мы действовали как Плеяды, то проблем бы не было...
        Она колебалась.
        Она колебалась так сильно, что даже сама посчитала это чрезмерным.
        Наконец решившись, боевая горничная раскрыла левую ладонь.
        Из неё появился свиток, словно всплыл на поверхность воды. Это был один из тех, что она хранила в своём теле. В настоящее время благодаря усилиям Демиурга день, когда они смогут массово производить низкоранговые свитки, скоро настанет. Однако, когда Солюшн шла на это задание, всё было иначе, так что ей дали это «Сообщение» лишь на случай чрезвычайных обстоятельств. Солюшн решила, что текущее положение этого требует.
        Развернув свиток, она активировала магию. Теперь уже использованный, он загорелся и полностью исчез, не успев даже упасть на пол.
        С активацией магии Солюшн ощутила что-то вроде нити, соединяющей её с целью и доставляющей её голос.
        - Владыка Аинз?
        «Это... Солюшн? Что случилось? Раз ты сама со мной связалась, дело настолько серьёзно?»
        - Да. - На мгновение Солюшн замолчала. Она думала о преданности Себастьяну, учитывала вероятность, что могла просто неправильно всё понять. Однако её преданность владыке пересилила всё остальное. И хотя они всегда действовали в интересах Назарика, сорока одного Высшего существа, сейчас Себастьян, можно сказать, проигнорировал этот долг. А потому боевая горничная хотела услышать мнение владыки: - Есть вероятность, что господин Себас нас предал.
        «Э? Э-э-э?! Подожди, невозможно... Хмпх... хватит шутить, Солюшн. Говорить такие слова без доказательств... у тебя есть доказательства?»
        - Да. Хотя их и недостаточно...
        Глава 4. Мужчины встретились
        Часть 1
        Месяц последнего огня (девятый), третье число, 4:01
        Как только Брейн вошёл в дом Газефа, на него навалилась накопившаяся усталость, заставив проспать почти весь день. Проснувшись, он немного поел и снова заснул. Ему удалось отдохнуть благодаря приятному чувству защищённости, которое источал дом Газефа, хотя ему и не хотелось этого признавать. Он понимал, что воин-капитан не может тягаться с Шалти, однако дом старого врага казался самым безопасным местом на свете, что подарило ему душевный покой и позволило отдохнуть.
        Луч солнца проник между ставнями и упал на его закрытые веки, разбудив от глубокого сна, лишённого сновидений. Унглас открыл глаза и снова закрыл, заслоняя их рукой от узкой полоски слепящего света.
        Поднявшись, Брейн заозирался словно мышь. Простая комнатка содержала лишь необходимый минимум. Его экипировка лежала в углу.
        - Это и есть гостевая комната воина-капитана Королевства? - усмехнулся он, вздохнув с облегчением, затем потянулся. Тело с хрустом расслабилось, возобновилась нормальная циркуляция крови. Он широко зевнул. - Думаю, солдаты иногда заглядывают к нему переночевать. Не разочаровывает ли их такой вид?
        Дворяне живут расточительно не только из любви к роскоши. Им всегда нужно держать лицо. К тому же если командир окружён богатой мебелью, это разожжет амбиции солдат и заставит их трудиться усерднее.
        - Нет... не следует совать нос в чужие дела, - пробормотал Брейн и рассмеялся, но не над Газефом, а над собой.
        Он уже второй раз нашёл покой после потрясения, доведшего его до отчаяния. Именно так, раз благодаря душевному спокойствию в голову лезут бесполезные мысли.
        Вспомнив того могущественного монстра, Брейн не смог унять дрожь в руках.
        - Как и ожидалось...
        Сам страх не прошёл.
        Шалти Бладфолен.
        Брейн Унглас посвятил мечу всего себя, но даже дотронуться до неё не смог. Вампирша обладает абсолютной силой, монстр среди монстров, и так красива, словно вся красота мира собралась в одном месте. Воистину непобедимое существо.
        Одного воображения хватило, чтобы его сковал ужас.
        В страхе, что этот монстр за ним гонится, он убежал до столицы, почти не тратя время на сон или отдых. Он боялся, что Шалти может появиться, пока он спит, или что она крадётся в темноте, пока он бежит по дороге... Охваченный тревогой, он ни одной ночи не поспал.
        Хотя Брейн бежал в столицу, надеясь спрятаться в толпе, даже он не ожидал, что побег изнурит его разум настолько сильно, что он сам будет искать смерти. А также он не ожидал встретить Газефа. Наверное, крохотная надежда, что тот как-то ему поможет, заставила Брейна подсознательно повернуться в его сторону. Но он сам не знал, так ли это на самом деле.
        - Что же делать теперь...
        У него ничего не осталось.
        Его открытые ладони были пусты.
        Он перевёл взгляд на экипировку, сложенную в дальней части комнаты.
        Он купил катану, чтобы одолеть Газефа Стронофа. Но что изменится, если сейчас его победить? Раз существует создание, которое намного сильнее него, какой смысл в их ничтожных дрязгах?
        - Может, пойти работать на поле?.. По крайней мере это ещё может что-то да значить, - горько рассмеявшись над собой, Брейн почувствовал за дверью чьё-то присутствие.
        - Унглас, ты уже проснулся?
        Голос принадлежал хозяину дома.
        - Ага, Строноф.
        Дверь открылась, и зашёл Газеф, облачённый в доспехи.
        - Ты хорошо поспал. Я удивлён.
        - Ага, благодаря тебе. Прости.
        - Не волнуйся. Но сейчас мне пора уходить во дворец. Расскажешь, что с тобой случилось, когда вернусь.
        - Это отвратительная история. Ты можешь закончить как я.
        - Всё же я хочу её услышать. Думаю, с выпивкой будет легче слушать... А пока чувствуй себя как дома. Если проголодаешься или тебе что-то понадобится, попросишь прислугу. А если захочешь выйти в город... у тебя есть деньги?
        - Нет... но я всегда могу продать это, - Брейн поднял руку и показал кольцо.
        - Ты уверен? Выглядит дорогим.
        - Мне всё равно.
        На самом деле кольцо он тоже заполучил, чтобы победить Газефа. Теперь же он осознал, что оно бесполезно, зачем тогда им дорожить?
        - Продать дорогие предметы трудновато, да и сбор необходимых денег потребует времени. Вот, возьми, - Газеф кинул маленький мешочек. Когда он приземлился Брейну в руку, внутри звякнул металл.
        - Прости... я одолжу тогда.
        Часть 2
        Месяц последнего огня (девятый), третье число, 10:31
        Себастьян прогуливался, думая о том, как разобраться с пятью людьми, следующими за ним с того времени, как он покинул особняк. Он не шёл куда-то конкретно. Лишь считал, что от прогулки и смены обстановки в голову может прийти хорошая мысль.
        Вдруг он заметил, как впереди собирается толпа.
        Там кто-то то ли гневался, то ли смеялся, а ещё слышались звуки ударов. В толпе люди говорили, что сейчас человека убьют, и следует позвать стражу. Там точно происходило насилие, хотя люди мешали разглядеть получше. Себастьян подумал было пойти другой дорогой, но собираясь сменить направление, помедлил... и решил продолжить идти вперёд.
        Он направился в середину толпы.
        - Простите, - повторял дворецкий, проскальзывая мимо зевак.
        Будто пугаясь странных движений старика, все от него отстранялись. Кажется, там кто-то ещё пытался протиснуться в середину. Но находился в затруднении, судя по голосу, которым просил людей дать пройти.
        Без труда оказавшись в центре столпотворения, Себастьян собственными глазами увидел, что происходит. Несколько мужчин в рваной одежде разом что-то пинали. Дворецкий молча подошёл к мужчинам на расстояние вытянутой руки.
        - Ты что делаешь, старик?! - один из пятёрки заметил его и грубо спросил.
        - Я подумал, что тут немного шумно.
        - Хочешь, чтобы мы и тебе преподали урок?
        Когда мужчины окружили Себастьяна, показалось то, что они пинали. Мальчик, недвижимо лежащий на земле. Изо рта и носа текла кровь. От долгого избиения он потерял сознание, но всё ещё дышал.
        Себастьян обвёл взглядом мужчин, вокруг которых витал запах алкоголя. Их лица покраснели, явно не от упражнений. Вероятно, они пьяны и не могут себя контролировать.
        С пустым выражением на лице дворецкий с ними заговорил:
        - Не знаю, почему вы это делаете, но, полагаю, уже достаточно.
        - Да? Он своей едой испачкал мне одежду. Думаешь, я должен просто об этом забыть? - мужчина показал пальцем на рубашку.
        Там и вправду находилось небольшое пятно - еле различимое на и так грязной одежде.
        Себастьян перевёл взгляд на мужчину, что походил на лидера банды. Такую незначительную разницу простой человек вряд ли бы уловил, но дворецкий обладал столь обострёнными чувствами воина, что с лёгкостью заметил.
        - Воистину... в этом городе ужасный общественный порядок.
        - Что? - разгневался один из мужчин, которому показалось, что старик болтает что-то далёкое и игнорирует их.
        - Убирайтесь с моих глаз.
        - Эй, дедуль, что ты только что сморозил?
        - Повторяю: убирайтесь с моих глаз.
        - Ублюдок! - покраснев ещё сильнее, их лидер занёс кулак для удара и... упал.
        Со всех сторон послышались удивлённые возгласы, и, конечно же, четыре оставшихся человека не стали исключением.
        Себастьян поступил просто. С едва уловимой для человеческого глаза скоростью кулаком залепил аккурат мужчине в подбородок, из-за чего тот получил сотрясение мозга. Хотя дворецкий мог отправить его в полёт со скоростью, за которой обычный человек не уследил бы, так ему не удалось бы внушить ужас остальным. Поэтому он сдержался.
        - Будете продолжать? - тихо спросил старик.
        Тут же протрезвев, мужчины попятились, все вместе прося прощения. Себастьян подумал, что извиняться они должны не перед ним, но не сказал вслух. Пока они помогали своему товарищу подняться, он повернулся в другую сторону и собирался подойти к мальчику, но на полпути остановился.
        Что я делаю?
        Сейчас у него есть свои проблемы, которые срочно нужно решить. Но он пытается взять на плечи ещё одно бремя. Как глупо. Разве не из-за необдуманных поступков и доброты он оказался в таком положении?
        Мальчик спасён. Этого достаточно.
        Несмотря на такие мысли, Себастьян подошёл к лежавшему на земле пареньку. Слегка коснувшись его спины, он влил ки. Используя всю свою силу, дворецкий мог бы полностью того вылечить, но привлёк бы лишнее внимание. Решив остановиться на разумном минимуме, Себастьян поднялся и подошёл к первому человеку, попавшемуся на глаза.
        - Пожалуйста, отнесите этого ребёнка в храм. Возможно, у него сломаны рёбра. Имейте это в виду и несите его осторожно на доске, чтобы он сильно не двигался.
        Убедившись, что человек кивнул, Себастьян пошёл прочь. Не было нужды протискиваться сквозь толпу - куда бы он ни пошёл, она расступалась. Удаляясь от места происшествия, он заметил, что за ним начало идти больше людей. Однако тут появилась проблема. Новые преследователи отличались от старых. Пятёрка, что следила за ним от особняка, работала, без сомнений, на Сакъюлента. Тогда кто же эти двое, что последовали за ним после инцидента с пареньком? Судя по звукам шагов, это взрослые мужчины. Но он понятия не имел, кто они.
        - Размышления не помогут. Тогда для начала... нужно их поймать.
        Свернув с дороги, Себастьян пошёл всё глубже и глубже во тьму. Хвост не отставал.
        - Такое впечатление... что они даже не пытаются себя скрыть.
        Они даже шаги не приглушали. Не умеют, или причина в чём-то другом? Впрочем, Себастьяну просто нужно проверить всё самому. Когда прохожие исчезли, и дворецкий собрался сделать свой ход, раздался юный голос одного из преследователей, словно он как раз этого и ждал:
        - Извините...
        Часть 3
        Месяц последнего огня (девятый), третье число, 10:27
        Назад во дворец Клаим шёл, погрузившись в свои мысли.
        Он всё прокручивал в голове схватку с Газефом, представляя, как следовало поступить, чтобы она прошла лучше. Наконец выбрав, какое движение попробовать, если появится второй шанс, он услышал крик. Собралась толпа. Рядом неловко топтались два солдата.
        Из центра столпотворения слышались голоса. Судя по тону, это не сулило ничего хорошего.
        Посуровев, Клаим подошёл к стражникам:
        - Чем вы двое занимаетесь?
        Вдруг услышав позади голос, солдаты с удивлением развернулись.
        Каждый был в кольчуге, поверх которой висел плащ с гербом Королевства, а в руках держал копьё. Стандартное снаряжение стражника, хотя не похоже, чтобы эти двое были хорошо обучены. Прежде всего, они были в плохой физической форме, неаккуратно побриты, и даже кольчуга находилась в скверном состоянии и была грязной. В целом, их вид наводил на мысли о плохой дисциплине.
        - Кто... - растерянно и чуть раздражённо заговорил один из них, поняв, что к ним обратился обычный юноша.
        - Я сейчас не на службе, - твёрдо ответил Клаим.
        Растерянность стражника теперь показалась не только в голосе, но и на лице. Этот парень говорит так, словно их начальник. Рассудив, что разумнее вести себя скромно, солдаты выпрямились:
        - Мы считаем, что там происходит какое-то волнение.
        Клаим подавил желание упрекнуть их в том, что это и так ясно. В отличие от дворцовой охраны, патрулирующие город стражники брались из простолюдинов и не проходили хорошую подготовку. Другими словами, они - гражданские, которые научились махать оружием.
        Он перевёл взгляд со смущённых стражников на толпу. Будет быстрее самому с этим разобраться, а не полагаться на этих двоих. Может, он и выходит за рамки своих полномочий и вмешивается в работу патрульных, но если он пройдёт мимо нуждающихся граждан, то не сможет показаться перед любимой госпожой.
        - Ждите здесь.
        Не дожидаясь ответа, Клаим попробовал пролезть между людьми. Хотя те стояли не вплотную друг к другу, пройти не удалось. Нет, странно будет, если человек вообще сможет пробраться через это.
        Пытаясь пробиться силой, даже когда его отталкивали назад, юноша услышал голос.
        - Убирайтесь с моих глаз.
        - Что?
        - Повторяю: убирайтесь с моих глаз.
        - Ублюдок.
        Плохо. Они сейчас ударят пожилого человека.
        Лицо юноши побагровело. Отчаянно пытаясь пробраться в середину, Клаим разглядел старика, окружённого несколькими мужчинами. А также потрёпанного паренька, что лежал у их ног.
        Опрятно одетый старик отличался изяществом, которое можно встретить только у дворян или тех, кто им служит. А окружали его, судя по внешности, какие-то пьяницы. Тут очевидно, кто прав, а кто нет.
        Самый крупный мужчина сжал руку в кулак. По сравнению со стариком разница просто огромна: обхват туловища, размер мускулов, а ещё склонность к насилию, из-за которой он не побоится пролить кровь. Старик свалится от одного удара. Люди осознали, какая трагедия сейчас произойдёт, и некоторые из них вскрикнули.
        Но Клаим даже из центра толпы ощутил небольшую опасность.
        Мужчины, конечно, выглядели сильнее. Однако почему-то казалось, что это старик обладает абсолютной силой.
        Мгновение растерянности стоило ему возможности остановить насилие. Тот поднял кулак и...
        Упал.
        Со всех сторон раздались удивлённые голоса.
        Старик аккуратно ударил мужчину в подбородок. Да так быстро, что Клаим своим тренированным зрением едва сумел уловить движение.
        - Будете продолжать?
        По внешности и не скажешь, что пожилой человек столь хладнокровен и силён. Пьяный угар как рукой сняло. Нет, даже сторонние наблюдатели под воздействие энергии старика попали. Мужчины полностью потеряли волю к сражению.
        - Н-нет, это мы виноваты.
        Разом извинившись, они попятились и, подхватив лидера, смылись. Клаим не собирался за ними гнаться. Он стоял столбом, словно завороженный стариком с прямой спиной.
        Ровная, будто меч. Любому воину хотелось бы такой осанки.
        Старик дотронулся до спины паренька, чтобы, вероятно, проверить его состояние. Затем попросил ближайшего человека позаботиться о нём и пошёл прочь. Толпа расступилась перед ним. Никто не мог оторвать взгляд от его спины, в которой не было ни одного изъяна.
        Быстро подбежав к пареньку, Клаим достал зелье, которое получил на тренировке от Газефа.
        - Можешь выпить?
        Ответа не последовало. Тот лежал без сознания.
        Клаим открыл крышку и вылил содержимое на тело мальчика. Хотя можно подумать, что зелья предназначены для питья, они подействуют, даже если вылить на тело. Это - величие магии. Кожа мальчика словно впитала всю жидкость. Увидев, что к лицу паренька вернулся цвет, Клаим почувствовал облегчение и кивнул.
        Заметив, как юноша использовал дорогое зелье, толпа удивилась не меньше, чем навыкам старика. Однако Клаим, само собой разумеется, не сожалел. Пока горожане продолжают платить налоги, долг тех, кто на эти налоги живёт, их защищать. Поскольку он не сумел исполнить свой долг, то сделал хотя бы это.
        После зелья с мальчиком наверняка уже всё будет хорошо, но на всякий случай его всё же нужно отвести в храм. Клаим подал знак оставленным ждать стражникам. Похоже, они позвали подмогу. К двоим присоединилось ещё трое.
        На поздно прибывшую стражу толпа смотрела с укором. Солдаты нервно переглядывались между собой, когда Клаим обратился к одному из них:
        - Отнесите этого ребёнка в храм.
        - Что тут случилось?..
        - Насилие. Я использовал лечащее зелье, так что никаких проблем возникнуть не должно, но отведите его просто на всякий случай.
        - Так точно!
        Оставив остальное стражникам, Клаим рассудил, что ему делать тут больше нечего. Ничего хорошего не будет, если работающий во дворце солдат ещё больше вмешается в работу других.
        - Думаю, о случившемся вы сможете узнать у очевидцев.
        - Хорошо, мы так и сделаем.
        Получив приказы, стражники вновь обрели уверенность в себе и быстро начали действовать. Клаим поднялся и побежал, не обращая внимания на вопросы солдат о том, куда он направляется.
        Добежав до переулка, в который свернул старик, Клаим замедлился.
        И пошёл следом, глядя тому в спину.
        Хотя юноше хотелось заговорить с ним сразу же, он не нашёл в себе смелости и опустил голову. Казалось, словно на него давит невидимая толстая стена.
        Старик поворачивал то туда, то сюда, путь становился всё темнее. Клаим шёл за ним, не смея проронить ни слова.
        Словно шпионил.
        Юноше хотелось вырвать волосы из-за того, что делает. Как бы трудно ни было заговорить, это неправильно. Продолжая идти следом, Клаим попытался поставить себя на место старика.
        Со временем они дошли до пустого переулка. Клаим несколько раз глубоко вздохнул и, словно признаваясь девушке в любви, собрал всю храбрость и заговорил:
        - Извините...
        Старик повернулся.
        Волосы и борода белые, но прямая спина напоминает выкованный из стали меч. Лицо в морщинах, и хотя благодаря им он выглядит добрым, взгляд острый, как у ястреба на охоте. Вокруг него даже витает аура высшей знати.
        - Вам что-то нужно?
        Хотя по голосу немного угадывался возраст старика, звучал он внушительно и был переполнен жизнью. Юноша сглотнул, чувствуя от его взгляда невидимое давление.
        - Эм, ух... - Клаим не смог заговорить из-за силы этого джентльмена.
        Затем старик развеял накопленную внутри энергию. И по-доброму спросил:
        - Как тебя зовут?
        Наконец освободившись от давления и вновь обретя голос, юноша ответил:
        - Клаим, я солдат этой страны. Я здесь, чтобы искренне поблагодарить вас, вы сделали то, что должен был сделать я.
        Когда юноша низко поклонился, старик сузил глаза, словно о чём-то задумавшись, и тихо прошептал: «Ах, понятно».
        - Не переживай об этом. Что ж, всего доброго...
        Когда старик попытался закончить разговор и уйти, Клаим поднял голову и спросил:
        - Пожалуйста, можете секунду подождать. Честно говоря... стыдно признать, но я шёл за вами. На самом деле я даже не возражаю, если вы рассмеетесь над моей просьбой, но не могли бы вы научить меня той технике, если возможно?
        - Что ты имеешь в виду?
        - Я тренируюсь, чтобы стать сильнее, и желаю научиться хотя бы маленькой части того невероятного движения и техники, что вы недавно показали.
        Старик осмотрел Клаима сверху донизу.
        - Хм-м... позволь взглянуть на твои руки.
        Клаим протянул ладони, и старик внимательно их осмотрел. Это казалось несколько странным. Затем перевернув ладони, он осмотрел ногти и довольно кивнул:
        - Толстые и жёсткие, хорошие руки воина.
        Услышав, как пожилой человек сказал это с улыбкой, Клаим ощутил тепло в груди. Нечто похожее на радость, которую он чувствовал от похвалы Газефа.
        - Нет, такой как я... недостойный воин.
        - Не нужно скромничать... можешь показать мне свой меч?
        Старик взял клинок в руки и внимательно посмотрел на лезвие.
        - Хм... это запасное оружие?
        - Как вы узнали?!
        - А, видишь вот тут зарубку?
        Посмотрев на место, куда тот указывал, юноша и вправду заметил в лезвии небольшую трещинку. Должно быть, она появилась во время тренировки.
        - Я показал вам нечто возмутительное!
        Из-за стыда ему захотелось исчезнуть. Клаим понимал, что неопытен, и очень осторожно, даже нервозно, относился к состоянию своего оружия. Всё, чтобы хоть немного повысить шансы на победу. Нет, он так считал вплоть до этого мгновения.
        - Теперь мне ясно. Я в общих чертах понял твой характер. Руки воина и оружие - зеркало, отражающее их владельца. А ты производишь весьма приятное впечатление.
        Покраснев до ушей, Клаим поднял голову.
        Старик добродушно улыбался.
        - Хорошо. Я немного тебя обучу. Однако...
        Как только Клаим собрался выразить свою признательность, старик остановил его и продолжил:
        - Я хочу у тебя кое-что спросить. Ты сказал, что солдат, да? На самом деле несколько дней назад я помог одной девушке...
        Когда Клаим выслушал историю старика, что назвался Себасом, его охватил сильный гнев.
        Некто оскорбляет закон о свободе рабов, провозглашённый Реннер, таким способом... Осознавая, что даже сейчас ничего не изменилось, он не мог скрыть свою ярость.
        Нет, дело в другом. Клаим покачал головой.
        Работорговля запрещена законом Королевства. Однако повсеместно можно услышать, как людям приходится работать в плохих условиях, отрабатывая долг, хоть это и не рабство. Закон имел много лазеек. Нет, именно благодаря этим лазейкам его и приняли.
        Введённый Реннер закон оказался почти бесполезен. Хотя в голову пришла эта грустная мысль, он отбросил её в сторону. Сейчас нужно подумать об обстоятельствах Себаса.
        Клаим нахмурился.
        Тот попал в очень невыгодное положение. Хотя расследование контракта девушки может позволить ударить в ответ, трудно представить, что они оставят слабое место при такой тщательной подготовке. Если Себас обратится к закону, то, безусловно, проиграет. Противники решили урегулировать всё без помощи закона, потому что рассудили, что так выгоднее.
        - Ты знаешь кого-то, кто может остановить коррупцию или помочь нам?
        Клаим знал только одного такого человека, свою госпожу. Он с уверенностью мог сказать, что нет ни одной знатной особы более чистой и надёжной, чем Реннер.
        Однако он не мог назвать её имя.
        У тех, кто способен на подобное, есть связи с влиятельными людьми. Наверняка они в дружеских отношениях с каким-то могущественным дворянином. Если принцесса, входящая в королевскую фракцию, воспользуется своей властью для расследования и помощи, и этим навредит фракции знати, это может перейти в полномасштабный конфликт.
        Власть использовать не так просто. Особенно в случае, когда нет никакой гарантии, что конфликт между двумя фракциями не приведет к гражданской войне. Реннер не посмеет вызвать крах Королевства. Вот почему эти темы всплывали при разговоре с Лакюс и её командой. И вот почему Клаим ничего не сказал. Нет, он не мог ничего сказать.
        Уловив что-то в молчании юноши, Себастьян прошептал, что понял, и сказал шокирующую правду:
        - По словам девушки, в том месте кроме неё держали много людей обоих полов.
        Невозможно. Такой бордель существует не только в отделе работорговли той организации? Или... может быть, это тот самый бордель и есть?
        Клаим заговорил:
        - Если нужно только организовать побег... я могу спросить свою госпожу. Она обладает собственной территорией, и если им понадобится убежище...
        - Это возможно?.. И девушку туда тоже можно поселить?
        - Простите, господин Себас... я не могу сказать с уверенностью, пока не спрошу госпожу. Но она великодушна, наверняка она сразу согласится!
        - Хм, если твоя госпожа настолько надёжна... должно быть, она и вправду великий человек.
        Клаим с уверенностью кивнул. Нет никого величественнее неё.
        - А что произойдёт, если в борделе найдутся доказательства, что он вовлечён в работорговлю и тем самым нарушает закон? Это тоже замнут?
        - Хотя такое возможно, но если доказательства передать в подходящие руки... мне хочется верить, что Королевство не настолько коррумпировано, чтобы закрыть на них глаза.
        - Очень хорошо. Тогда позволь задать другой вопрос. Почему ты желаешь стать сильным?
        - Э? - из-за резкой смены темы разговора Клаим издал странный звук.
        - Ты просил научить тебя технике. Хотя я понял, что тебе можно доверять, мне интересно, почему ты ищешь силу.
        Юноша закрыл глаза.
        Почему он хочет стать сильнее?
        Клаим - брошенный ребёнок, не знающий лиц родителей. Такие истории повсеместно встречаются в Королевстве. Да и смерть в грязи - не редкость.
        Юноше тоже было уготовано судьбой умереть под дождём.
        Однако... в тот день он встретил Солнце. Того, кто ползал в грязи, во тьме, пленил этот свет.
        Раньше он часто скучал по ней. А когда вырос, чувство приняло иную форму.
        Любовь.
        Ему следовало избавиться от такого чувства. В реальности никогда не бывает чудес, о которых поют странствующие менестрели. Человек не может коснуться солнца, так и желание Клаима никогда не осуществится. Нет, оно не должно осуществиться.
        Судьба женщины, которую любил юноша, - выйти замуж за другого. Принцесса не может вступить в брак с человеком неизвестного происхождения, с тем, кто даже ниже простолюдина.
        Если король умрёт и первый принц унаследует престол, Реннер тут же выдадут за какого-нибудь высшего дворянина. Наверное, такие разговоры уже идут между принцем и высшей знатью. Её могут даже послать в соседнее королевство ради политического брака.
        Странным казалось скорее то, что хотя Реннер уже достигла возраста, когда можно выходить замуж, а у неё не было даже жениха.
        Юноше эта пора казалась словно золотой. Он был готов заплатить любую цену, чтобы остановить время. Если бы он постоянно не тренировался, мог бы насладиться этими мгновениями чуть дольше.
        Клаим был простым, обыкновенным человеком без таланта. Тем не менее благодаря бесконечным тренировкам он приобрёл неплохое мастерство, если сравнивать с другими солдатами. Тогда не будет ли лучше довольствоваться этим и остановиться, чтобы побыть с Реннер хоть немного дольше?
        Однако... в самом ли деле этого достаточно?
        Клаим жаждал света Солнца. Это было не ложью или непониманием, а его истинными чувствами.
        Однако...
        - Потому что я мужчина.
        Юноша улыбнулся.
        Верно. Клаим хотел оставаться возле неё. Солнце ярко светит в небе, человек никогда не окажется рядом с ним. Но всё равно он хотел подняться хоть чуточку выше и стать ближе к Солнцу. И неважно, насколько.
        Он не желал постоянно поднимать голову, чтобы увидеть её.
        Ничтожно мелкие мысли мальчика, но так ему идущие.
        Он хотел стать подходящим мужчиной для женщины, которую любил, даже если они никогда не будут вместе.
        Вот почему он мог выдержать жизнь без товарищей, суровую тренировку и учёбу, уменьшающую время сна.
        Люди будут называть его глупым и смеяться? Ну и пусть.
        Те, кто никогда по-настоящему не любили, не поймут его чувства.

¦ ¦ ¦
        Себастьян сузил глаза, размышляя над искренностью юноши и словно пытаясь уловить мириады смыслов за кратким ответом Клаима. Затем удовлетворённо кивнул:
        - Из твоего ответа я понял, чему тебя обучить.
        Он остановил Клаима, что пытался выразить свою признательность.
        - Однако, мне жаль это говорить, но у тебя нет таланта. Тренировка, которую ты желаешь, занимает некоторое время, которого у меня нет. Поэтому я хочу обучить тебя тому, что покажет быстрые результаты, однако... тренировка будет очень суровой.
        Клаим громко сглотнул. Блеск в глазах Себастьяна заставил его дрогнуть. Он не ответил, потому что ощутил мощь в тех глазах. Просто невозможно, чтобы такая сила существовала, она превосходит даже силу Газефа.
        - Скажу честно, ты можешь умереть.
        Это не шутка.
        Шестое чувство говорило, что он серьёзен. Впрочем, юноше было плевать на свою жизнь. Однако лишь в том случае, если умрёт за Реннер. Он не хотел умирать из-за своего эгоизма.
        Не то чтобы он испугался. Нет, наверное, он и впрямь испугался.
        Клаим снова проглотил слюну, продолжая колебаться. Переулок заполнила тишина. Стало так тихо, что слышался далёкий шум городских улиц.
        - Выживешь ли ты, зависит от тебя... Если у тебя есть что-то дорогое, причина цепляться за жизнь, то всё будет в порядке.
        Он собирается научить его не боевым искусствам?
        Хоть такой вопрос и появился в голове, это - не насущная проблема. Поняв, что слова Себастьяна значат, юноша принял их и ответил:
        - Я готов. Позаботьтесь обо мне.
        - Значит, уверен, что не умрёшь?
        Клаим покачал головой, дело было не в этом. Просто в душе он всегда нёс с собой причину цепляться за жизнь, даже если придётся ползти по полу. Заглянув в глаза, Себастьян кивнул, словно прочёл в них, что творилось у Клаима в душе.
        - Хорошо. Тогда я начну обучение прямо здесь.
        - Здесь?
        - Да. Это займёт всего пару минут. Пожалуйста, подними меч.
        Что он собирается делать? С тревогой к неизвестному и слабым проблеском надежды и любопытства Клаим взялся за меч. В узком переулке раздался щелчок - юноша извлёк меч из ножен.
        Себастьян молча смотрел, как Клаим встаёт в боевую стойку.
        - Тогда я начну. Сосредоточься.
        И в следующее мгновение...
        Из Себастьяна словно во все стороны полетели ледяные клинки.
        Клаим больше не мог говорить.
        Вокруг дворецкого закружился вихрь из жажды крови.
        На юношу мгновенно волной навалилась настолько плотная энергия, что её цвет был виден невооружённым глазом. Казалось, сердце сейчас разорвётся. Душа словно кричала. Этот звук исходил будто бы и возле него, но в то же время и где-то далеко, а может, из его собственного рта.
        Охваченный чёрным потоком жажды крови, Клаим ощутил, как сознание белеет. Страх оказался таким большим, что разум решил отключиться, чтобы его не чувствовать.
        - И это всё, на что способен «мужчина»? Это только разогрев.
        В угасающем сознании разочарованный голос Себастьяна слышался особенно громко. Смысл этих слов глубоко укоренился в разуме Клаима, глубже любого клинка. Этого оказалось достаточно, чтобы хоть на краткий миг забыть об ужасе, навалившем на него спереди.
        Стук. Его сердце застучало громче.
        - Ха-а-а! - Клаим с силой выдохнул.
        Глаза намокли от слёз, но, несмотря на желание убежать от страха, он терпел. Державшие меч руки дрожали, а кончик клинка колебался, как будто сошёл с ума. От дрожи во всём теле грохотала кольчуга. Однако Клаим стиснул стучащие зубы и попытался вытерпеть жажду крови Себастьяна.
        Оценив неприглядность картины и усмехнувшись, дворецкий начал сжимать в кулак правую руку прямо перед глазами Клаима. Через пару мгновений кулак был завершён.
        Рука медленно пошла назад. Словно натягивая тетиву лука со стрелой.
        Даже дрожа, Клаим осознал, что сейчас произойдёт, и помотал головой из стороны в сторону. Разумеется, его сигнал не дошёл до Себастьяна.
        - Тогда... умри.
        Будто спущенная с тетивы стрела, кулак дворецкого со свистом полетел на него.
        Смерть будет мгновенной.
        Клаим это осознал, и время замедлилось. Казалось, словно на него с невероятной скоростью летит гигантский железный шар. Разум заполнился образом полной, абсолютной смерти. Даже подними он меч и используй его в качестве щита, от удара тот просто разлетится.
        Да и он не мог двинуться. Из-за невероятной тревоги тело окоченело.
        От смерти, что перед глазами, спастись невозможно.
        Клаим сдался судьбе, но в то же время рассердился на себя.
        Раз не удалось отдать жизнь за Реннер, следовало умереть ещё тогда. Ему было бы лучше умереть в одиночку, дрожа под холодным дождём.
        Он увидел прекрасное лицо Реннер.
        Говорят, что на пороге смерти перед глазами проносится вся жизнь. Это мозг ищет в воспоминаниях способ спастись от незавидной судьбы. Тем не менее ему показалось несколько забавным, что в конце он увидел улыбку любимой и уважаемой госпожи.
        Верно. Клаим увидел «улыбку» Реннер.
        Когда маленькая Реннер спасла его, она не улыбалась. Когда же она начала?
        Он не мог сказать. Однако он со смущением вспомнил, как видел её улыбку.
        Если она узнает о смерти Клаима, эта улыбка исчезнет? Как солнце, которое закрыли тучи?
        Не смешите меня!
        Гнев пророс из самих глубин души.
        Она спасла жизнь, которую выбросили на обочину дороги. Значит, эта жизнь принадлежит не ему. Это тело для Реннер. Чтобы дать ей хоть капельку счастья...
        Должен быть способ выбраться отсюда!
        Возникшие сильные эмоции разорвали цепи страха.
        Руки задвигались.
        Ноги тоже.
        Глаза, что уже было зажмурились, широко открылись. Он отчаянно попытался невооружённым глазом заметить движущийся в его сторону сверхскоростной кулак.
        Чувства работали на пределе, он даже видел вибрации воздуха.
        Во время сильной опасности, например при пожаре, люди могут показать нечеловеческую силу. Мозг отключает предохранитель мускулов и позволяет совершить невозможное. Выделяется куча химических веществ, и разум сосредотачивается исключительно на выживании. Он быстро обрабатывает большие объёмы данных и выбирает наиболее оптимальные действия.
        В это мгновение Клаим шагнул в мир первоклассных бойцов. Однако скорость атаки Себастьяна превосходила даже это. Может быть, уже слишком поздно. На уклонение не хватит времени. Тем не менее нужно двигаться. Нельзя сдаваться.
        В этом сильно сжатом времени его собственные движения казались медленнее, чем у черепахи. Но, несмотря на это, Клаим отчаянно двигался.
        И...
        Бум. С рёвом кулак Себастьяна прошёл мимо лица юноши. Ветер от удара сорвал несколько прядей с его головы.
        Затем послышался спокойный голос:
        - Поздравляю. Что ты чувствуешь, преодолев страх смерти?
        - ...
        Не в силах понять, что тот говорит, Клаим глупо на него уставился.
        - Что ты чувствовал перед лицом смерти? И что чувствовал, преодолев её?
        Клаим тяжело задышал и растерялся. Его лицо выглядело так, словно у него не все дома. Кровожадность бесследно исчезла. Лишь сейчас до него дошли слова дворецкого, он смог расслабиться и рухнул на землю, словно марионетка, которой отрезали нити. Как будто та кровожадность и держала его на ногах.
        Стоя на руках и коленях, он втягивал в лёгкие свежий воздух.
        - К счастью, ты не умер от шока. Временами тело так сильно верит в неизбежность смерти, что теряет способность поддерживать жизнь.
        Клаим всё ещё чувствовал горечь в горле. Должно быть, смерть именно такая на вкус, - подумал он.
        - Если я повторю это несколько раз, ты сможешь преодолеть большинство страхов. Но будь осторожен. Инстинкт выживания срабатывает именно благодаря страху. Если он полностью исчезнет, ты не сможешь распознать самые очевидные опасности. Ты должен уметь их различать.
        - М-может быть, я груб, но господин Себас, что вы?
        - Что ты имеешь в виду?
        - На т-такую жажду крови обычный человек неспособен. Кто же...
        - Пока я всего лишь старик, уверенный в своих силах.
        Клаим не мог отвести глаз от улыбки Себастьяна. И хотя она казалась искренней, это была грозная улыбка невероятно сильного человека. Может быть, он даже сильнее Газефа, сильнейшего среди воинов ближайших стран. Клаим решил, что этим удовлетворил своё любопытство. Он понял, что из дальнейших расспросов не выйдет нечего хорошего.
        Но ему всё равно не давал покоя вопрос, кто же на самом деле этот старик по имени Себас. Юноше даже пришла мысль, что это один из тринадцати героев.
        - Тогда давай попробуем сно...
        - П-подождите! У меня есть вопрос! - сзади раздался испуганный мужской голос, прервавший дворецкого.
        Часть 4
        Месяц последнего огня (девятый), третье число, 9:42
        Выйдя из дома Газефа, Брейн глянул через плечо и запомнил внешний вид строения, чтобы потом найти дорогу назад. Когда воин-капитан его сюда приволок, из-за гипотермии в голове у Брейна витал туман, ему было совсем не до разглядывания зданий.
        Он знал, в каком районе Газеф живёт, ибо собирался прийти к нему и вызвать на бой. Но поскольку информация передавалась из уст в уста, пока не досталась ему, в неё закрались небольшие ошибки.
        - Из его крыши не торчит чёртов меч, - проклял он давшего ложную информацию осведомителя, когда поближе обследовал дом.
        Жилище Газефа по размерам значительно уступало особнякам дворян. В таких обычно жили богатые горожане. Впрочем, для трёх человек его хватало - Газефа и старой пары, прислуживавшей тому и жившей на месте работы.
        Сохранив всё в памяти, Брейн решил прогуляться. Он не шёл куда-то конкретно. Ему больше не хотелось искать магические предметы, оружие или броню.
        - Чем бы заняться... - его бормотание исчезло в пустоте.
        Можно даже пойти куда-то и исчезнуть, это неважно. Даже сейчас эта мысль казалась ему весьма привлекательной. Поискав в душе собственные желания, он нашёл лишь пустую дыру. От сгоревшей цели не осталось даже пепла.
        Тогда почему...
        Он посмотрел вниз и увидел в правой руке катану. А под одеждой находилась его кольчуга. По пути в столицу он держался за катану от страха. Унглас знал, что ничего ею не сделает монстру по имени Шалти, которая блокировала его атаки ногтем мизинца. Но стоило ему отпустить катану, как тревога становилась невыносимой. Тогда почему он до сих пор её держит? Ничего бы не изменилось, даже если бы он оставил её у Газефа дома. Всё ещё из-за тревоги?
        Брейн склонил голову набок, задумавшись.
        Нет.
        Но так и не нашёл ответа, какая эмоция заставила его взять с собой меч.
        Брейн шёл, вспоминая своё первое посещение столицы. Белые здания, вроде дворца и магической гильдии, не изменились, но он заметил множество новых домов. Пытаясь насладиться неожиданным пробелом в памяти, Брейн заметил на дороге какое-то волнение.
        Впереди слышались звуки насилия. Чуть нахмурившись, он собрался повернуть на другую улицу, но его внимание привлёк старик. Тот будто просачивался через толпу, направляясь в её центр.
        - Ч-то?.. Что это за движения? - невольно выскользнуло у него, Брейн несколько раз моргнул.
        Трудно поверить, что кто-то способен так двигаться. Унгласу показалось, что он спит наяву. А может, это подействовало какое-то заклинание.
        Брейн даже засомневался, что сумеет повторить движения старика. Такая техника возможна лишь в том случае, если воин способен читать поток сил как отдельных личностей, так и всей толпы.
        Он увидел невероятное владение телом.
        Унглас без колебаний направился в сторону старика.
        Растолкав зевак и добравшись до центра толпы, Брейн застал мгновение, когда старик ударил мужчину в подбородок.
        Как? Будь я на месте того типа... смог бы уклониться? Сомневаюсь-сомневаюсь. Старик обманул его чувства? Или я просто слишком много думаю? В любом случае, удар был сделан словно по учебнику, ни одного лишнего движения.
        Из его рта вырвался восторженный выкрик, когда он обдумывал увиденный удар.
        Он еле его разглядел, к тому же очень трудно сравнивать мечника и мастера боевых искусств. Однако даже того краткого мига хватило, чтобы понять: этот пожилой человек невероятно силён.
        Наверное, даже сильнее Брейна.
        Закусив губу, Унглас попытался сравнить лицо старика со списком сильных противников, который он выучил. Однако совпадений так и не нашёл.
        Кто же он такой?
        Не прошло и нескольких мгновений, как старик оказался за пределами толпы. За ним пошёл какой-то парень. Поддавшись порыву, Брейн последовал примеру юноши.
        Старик словно имел глаза на спине, Брейну было трудно следовать за ним на близком расстоянии. Но это не стало проблемой, ведь можно идти за парнем. И даже если того обнаружат, Брейну опасность не грозит.
        Вскоре после того Унглас ощутил присутствие других преследователей. Однако было неизвестно, за стариком они следовали или за парнем. Впрочем, это его не касалось.
        Через некоторое время они свернули за угол, путь становился всё темнее. Брейн занервничал - его словно заманивали в ловушку.
        Парню не кажется это подозрительным? Как только Брейн начал задаваться вопросом, юноша заговорил со стариком.
        Поскольку они как раз свернули в переулок, Брейну удалось спрятаться за углом и подслушать их.
        Как выяснилось из разговора, парень хотел учиться.
        Какой абсурд. Старик не примет в ученики этого зелёного юнца.
        Если сравнивать их способности, парень будет невзрачным камешком, а старик - большим алмазом. Они живут в совершенно разных мирах.
        Как жалко. Ты что, не видишь разницы в мастерстве между тобой и стариком? Не думал, что это незнание будет выглядеть так жалко. Малый, хватит уже, - подумал Брейн, но вслух не сказал.
        Хотя он и имел в виду паренька, он также высмеивал себя прошлого, безрассудно упивавшегося собственной силой.
        Пока Брейн подслушивал, - хотя он уделил мало внимания разговору о борделе, - старик, похоже, решил показать тому пару уроков. Впрочем, Унглас не думал, что человек такого калибра может хоть чему-то научить этого парня.
        Что происходит? Мой взгляд опять затуманился, что ли? Так нет же. В навыках этого малого нет ничего хорошего, у него даже таланта нет!
        Какие же уроки он собирается ему показать? Но с этого места возможно лишь слышать, а не видеть. Не сумев сдержать любопытство, Брейн спрятал своё присутствие и медленно пошёл вперёд, чтобы заглянуть за угол. И в это мгновение...
        Всё его тело пронзила ужасающая энергия.
        Его крик не описать словами.
        Тело словно парализовало.
        Как будто гигантский хищник дышит в сантиметрах от носа. Мир окрасился невероятной жаждой крови, он даже моргнуть не мог, не то что двинуться. Ему показалось, что сейчас даже сердце остановится.
        Он словно вновь оказался перед Шалти Бладфолен, которую считал сильнейшим существом в мире, столь невероятной казалась эта аура.
        У человека со слабым умом сердце остановится по-настоящему. Ноги задрожали, и он с глухим стуком упал на землю.
        Если со мной такое, то малый умер? Если повезёт, то он потеряет сознание.
        Наклонившись и поддерживая себя дрожащими руками, Брейн начал взглядом искать двух человек... и увидел невозможное. Хотя лишь на мгновение, но шок заставил его полностью забыть о страхе.
        Парень стоял.
        У него, как и у Брейна, дрожали ноги. Но, несмотря на это, он не падал.
        Ч-что происходит? Как может этот малый стоять?
        Он не мог понять, почему юноша стоит на ногах, когда он сам упал на колени и поддерживает себя руками.
        Может быть, у него есть магический предмет, защищающий от страха? Или он знает боевой навык с таким эффектом? Или вовсе обладает особым талантом?
        Он не мог с уверенностью сказать, что такой вероятности нет. Однако, глядя на ненадёжную спину юноши, Брейн интуитивно понимал, что это не так. В голову пришла лишь одна нелепая мысль.
        Этот парень сильнее Брейна.
        Смешно! Как такое возможно!
        Парень обладал тренированным телом, но недостаточно крупным. Кроме того, в процессе преследования Брейн понял, что юноша не сильно талантлив. Вот только итог оказался таким.
        Ч-что происходит? Я настолько слаб?
        Зрение помутнело.
        Брейн осознал, что из глаз льются слёзы. Однако он не мог собрать силы, чтобы их вытереть.
        - У-у-у, угх... кух...
        Он сделал всё возможное, чтобы не заплакать во весь голос. Тем не менее слёзы не переставали литься.
        - П... по... чему?..
        Брейн сжал грязь на земле и собрал все силы, чтобы подняться. Но жажда крови, что на него навалилась, не давала сдвинуться даже на сантиметр. Ноги не двигались, словно их контролировал кто-то другой. Самое большее, что он сумел, это поднять голову и смотреть на юношу и старика.
        Он увидел его спину.
        Парень до сих пор не упал.
        Даже теперь он стоял лицом к лицу со стариком и его жаждой крови. Спина, которую он считал слабой, казалась теперь очень далёкой.
        - Неужели я...
        Всегда был так слаб?
        Унглас разозлился на себя, ведь даже когда жажда крови развеялась, лучшее, что он смог сделать, - это встать.
        А старик, кажется, собирался показать следующий урок. Не в состоянии больше это выдержать, Брейн собрал всю свою храбрость и выпрыгнул из-за угла:
        - П-подождите! У меня есть вопрос!
        Он больше не мог позволить себе роскошь думать, что не следует мешать их тренировке, или что нужно выгадать правильное время, чтобы появиться. Парень чуть не подскочил, когда услышал отчаянных голос. С удивлением на лице он обернулся. На его месте у Брейна была бы такая же реакция.
        - Сначала я хотел бы искренне извиниться, что прерываю вас. Простите. Я не мог больше ждать.
        - Вы его знаете, господин Себас?
        - Нет, впервые вижу. Хм, так ты тоже его не знаешь...
        Они с подозрением на него посмотрели. Однако он этого ожидал.
        - Прежде всего, меня зовут Брейн Унглас. И снова позвольте извиниться, что мешаю вам. Мне искренне жаль, - он поклонился ниже, чем до этого.
        Унглас ощутил, как юноша и старик переглянулись. Прождав достаточно долго, чтобы выразить свою искренность, Брейн снова поднял голову и увидел, что у них на лицах подозрительности поубавилось.
        - И какое у вас к нам дело? - спросил старик, но Брейн посмотрел на парня.
        - Что такое?
        - Почему... как ты остался стоять, ощутив такой натиск? - задал вопрос он, словно кашляя кровью.
        Глаза юноши чуть расширились. Поскольку обычно его лицо ничего не выражало, это небольшое движение говорило о многом.
        - Я хотел бы услышать ответ. Такую кровожадность обычный человек не сможет выдержать. Даже моё тело... то есть даже я не смог её вынести. Но ты не такой, ты вытерпел. Ты устоял. Как ты смог?! Как вообще такое возможно?!
        Брейн не мог говорить в своей обычной манере из-за восторга, который было трудно унять. Он поддался страху и убежал от сокрушительной силы Шалти Бладфолен, но юноша принял на себя сопоставимую жажду крови и остался стоять. Откуда берётся эта разница?
        Он во что бы то ни стало должен узнать.
        И эти мысли словно передались парню. Он растерялся, но всё же ответил честно:
        - Я не знаю... понятия не имею, как я вытерпел этот вихрь кровожадности. Но, возможно... потому что я думал о своей госпоже.
        - Госпоже?..
        - Да. Когда я подумал о девушке, которой служу... сила наполнила меня изнутри.
        Как можно выстоять с чем-то таким?
        Брейну хотелось это выкрикнуть, но старик его опередил, тихо заговорив:
        - Похоже, его преданность оказалась сильнее, чем страх. Господин Унглас, ради тех, кто им дорог, люди могут совершить невероятное. Как мать поднимает балку, чтобы спасти застрявшего в доме ребёнка, как муж поддерживает жену одной рукой, когда она вот-вот упадёт. Я верю, что сила людей в этом. Ты сам всё только что видел на примере юноши. И он не один такой. Если у вас будет что-то, ради чего вы будете готовы на всё, тогда, господин Унглас, вы сможете сделать больше, чем ожидаете от себя.
        Брейн не мог заставить себя поверить. На что угодно он мог пойти ради «желания силы», но оно в конце концов оказалось бесполезно. Слишком легко оно разбилось вдребезги. Разве он не испугался и сбежал?
        Постепенно он помрачнел, а его голова опустилась. Но следующие слова старика заставили его поднять взгляд.
        - Растущее в одиночестве вырастет слабым. Ведь если сломается, всё будет кончено. Но если тренироваться с кем-то, если отдать всего себя за кого-то другого, то если сломаетесь, не упадёте.
        А у меня есть кто-то? - задумался Брейн.
        Но у него не было ничего. Он всё выбросил, считая бесполезным и не нужным в погоне за силой. А оказалось, что именно это по-настоящему важно. Брейн громко рассмеялся. Его жизнь наполняли одни ошибки. Он даже не осознал, как из него начали литься слова, словно признание:
        - Я всё выбросил. Мне уже слишком поздно попробовать снова?
        - Всё будет хорошо. Даже такой как я, не имеющий таланта, смог это сделать. Господин Унглас, я не сомневаюсь, что у вас всё получится. Ещё точно не поздно!
        Слова парня не были ничем подкреплены. Но, странно, Брейн почувствовал тепло в груди.
        - Ты добрый и сильный... извини.
        Парень был взбудоражен из-за внезапного извинения. Брейн ещё насмехался и называл «малым» человека, обладающего такой смелостью.
        Глуп, я был так глуп...
        - Но если вы говорите, что вы Брейн Унглас... может быть, это именно вы дрались с господином Стронофом в прошлом?
        - Так ты помнишь... ты видел наш бой?
        - Не видел. Но слышал от того, кто видел. Мне говорили, что Унглас невероятный мечник и людей с его мастерством в Королевстве можно пересчитать по пальцам одной руки. Теперь, когда я увидел вашу осанку и то, как вы держите центр тяжести при движении, я понимаю, что тот человек говорил правду!
        Отступив на пару шагов из-за искренних комплиментов, Брейн с запинкой ответил:
        - Эм, с-спасибо. М-мне не кажется, что я великий, но... мне немного радостно слышать такую похвалу.
        - Хм... господин Унглас.
        - Мастер, называйте меня просто Унглас. Я не достоин того, чтобы вы называли меня господином!
        - Тогда, Унглас... можешь звать меня Себасом.
        Хотя было немного неловко слышать обращение по фамилии и на «ты», но учитывая разницу в возрасте, в этом не было ничего удивительного.
        - Почему бы тебе не научить Клаима владению мечом? Полагаю, это и тебе пойдёт на пользу.
        - Ах, простите! Меня зовут Клаим, господин Унглас.
        - Тогда мастер... простите, господин Себас, вы не будете его учить? Кажется, вы об этом говорили до того, как я вас прервал.
        - Да, изначально я хотел так поступить. Но мне кажется, что сначала нужно разобраться с гостями... о, а вот и они. Кажется, они были заняты надеванием экипировки.
        Брейн запоздало перевёл взгляд в сторону, куда указал Себастьян.
        Показались три человека. Каждый в кольчуге, а руками в толстых кожаных перчатках сжимает меч.
        Они были не только враждебно настроены, но и явно собирались убить. Хотя целью был старик, они не из тех, кто оставляют свидетелей.
        - Невозможно! Они пришли сюда даже после той кровожадности? Они настолько сильны?! - невольно выкрикнул Брейн, с удивлением глядя на мужчин.
        Тогда можно лишь представить, что каждый из них настолько же опытен... нет, даже опытнее Брейна. Так их умение скрывать себя выглядело неуклюжим, потому что они сосредоточились на оттачивании воинских навыков?
        - Та жажда крови была направлена лишь на вас двоих, - опроверг его опасения Себастьян.
        - Что?.. - остолбенел Брейн, понимая, что выглядит глупо.
        - Для Клаима это был урок. Тебя же я просто хотел заставить показаться, так как ты не собирался выходить, и искоренить любую враждебность вместе с волей сражаться. Я не поступил так с этими типами, поскольку с самого начала знал, что они враги. Было бы хлопотно, если бы они испугались моей жажды крови и сбежали.
        Нечто ужасное скрывалось в объяснении Себастьяна. Брейн уже даже удивляться не мог. Подумать только, этот человек может настолько точно управлять своей жаждой крови... это просто выходит за границы здравого смысла.
        - П-понятно. Так вы знаете этих людей?
        - Догадываюсь, но не уверен. Вот почему я хочу схватить одного или двух и допросить. Однако... - Себастьян поклонился, - я не хочу вовлекать в это вас двоих. Не могли бы вы сейчас покинуть это место?
        Клаим спросил:
        - Перед этим я хотел бы задать вопрос. Эти люди... преступники?
        - Видимо да... Эти типы не похожи на тех, кто живёт, соблюдая закон, - ответил Брейн.
        Глаза юноши загорелись огнём:
        - Может, я буду только мешать, но я хочу сражаться. Тот, кто защищает мир столицы, должен защищать и её горожан, это очевидно.
        Однако Брейн подумал, что правда не обязательно на стороне Себастьяна. Ну, по сравнению с этими людьми старик казался самой честностью, любому будет ясно, кто тут хороший. Но тем не менее гарантии всё равно не было.
        Наивный новичок...
        Однако Унгласу он нравился. Да и между стариком, спасшим ребёнка от пьяниц, и этими людьми очевидно, кого следует выбрать.
        - Наверное, вы справитесь и сами... но я тоже хочу помочь, господин Себас, - Брейн встал возле Клаима.
        Дворецкому поддержка не нужна, даже оставаться здесь бессмысленно. Однако он попытался подражать парню, что сражается ради других. В прошлом Брейн никогда бы не сделал такой выбор. Даже если парень обладает сильным сердцем, его навыки владения мечом плохи. Унглас его защитит.
        Глянув на оружие людей, Брейн нахмурился:
        - Яд... похоже, они не новички, раз используют опасное для них же самих оружие... Убийцы?
        На лезвии их кинжалов, созданных специально для пробивания кольчуги, были вырезаны линии. И на них зловеще блестела какая-то жидкость. Кроме того, двигались люди проворно, не как мечники. Всё это лишь подтвердило слова Брейна.
        - Клаим, осторожнее. Если не имеешь магического предмета, блокирующего яды, считай, что умрёшь от одной царапины.
        Хотя на Брейна благодаря превосходным физическим данным большинство обычных ядов не действовали, Клаиму будет трудно им противостоять.
        - Не нападаете, поскольку собираетесь нас окружить? Другие двое ждут в засаде, так ведь? Раз мы это поняли, следует ли нам для начала разобраться с вами? - намеренно громко говорил Себастьян, чтобы противники услышали.
        Это ошеломило их, они мгновенно замерли. Люди не ожидали, что их план увидят насквозь.
        - Думаю, так безопаснее всего. Лучше раздавить этих, а затем атаковать врагов, что спрятались сзади, - согласился Брейн. Однако с идеей не согласился тот, кто её и предложил:
        - Ах, но так есть риск, что они сбегут. Я позабочусь об этих троих. Не могли бы вы двое повернуться в другую сторону и взять на себя остальных?
        Брейн ответил, что понял, а Клаим кивнул. Это - бой Себастьяна, и именно они навязали ему свою силу. До тех пор пока старик не сделает критической ошибки, они будут следовать его указаниям.
        - Хорошо, пошли, - обратился Брейн к Клаиму и повернулся спиной к людям, переполненным враждебностью.
        Хотя он повернулся к ним незащищённой стороной, благодаря Себастьяну Унглас ни о чём не беспокоился. Позволив старику прикрывать спину, он почувствовал себя словно за толстой стеной замка.
        - Очень жаль, но вашим противником... буду я. Оп-па, всё должно быть по-честному.
        Глянув через плечо, Брейн увидел, как Себастьян держит в правой руке три кинжала. Он махнул рукой и кинжалы, которые люди бросили в незащищённые спины Брейна и Клаима, попадали на землю.
        Жажды крови в глазах людей сильно поубавилось.
        Любой потеряет волю к сражению, если увидит, как кто-то голыми руками поймал кинжал. Вы наконец осознали, насколько силён господин Себас? Но уже слишком поздно.
        От этого старика убежать невозможно. Даже если все трое побегут в разные стороны.
        - Потрясающе, - Клаим поравнялся с Брейном.
        - Ага. Если кто-то скажет, что господин Себас - сильнейший в Королевстве, я с уверенностью соглашусь.
        - Даже сильнее воина-капитана?
        - Ты имеешь в виду Стронофа? Даже если на такого мастера мы... Прости... я буду говорить, как обычно говорю. Даже если мы со Стронофом нападём вместе, не сможем победить... О, вот и они.
        Как только они вышли за угол, появилось два человека. Как и ожидалось, на них была такая же одежда, как на тех троих. Брейн, как и они, извлёк из ножен меч.
        - Но из засады в них не полетели кинжалы вероятно потому, что мастер их раскусил.
        Поскольку эффективна лишь неожиданная засада, при её неудаче они лишь разделили свои силы. Вероятно они решили, что раз их обнаружили, то если напасть всем вместе, шанс на победу будет большим.
        - Наивно так думать... Клаим, я возьму на себя того, что справа, левый на тебе, - проинструктировал Брейн, внимательно изучив их движения и поняв, кто слабее.
        Юноша кивнул и поднял меч. Не часто увидишь, что человек не будет колебаться, идя на смертельный поединок. Брейну стало легче, что парень уже побывал в настоящих сражениях.
        Клаим должен суметь победить этого типа, но... он использует яд и будет драться на близкой дистанции.
        Хотя Клаим имел опыт настоящих сражений, не похоже, что он шёл по кровавому пути, где сражения с использующими яд противниками происходят часто. Возможно, он вообще впервые сражается против яда. Брейн же слишком осторожничал при битве с ядовитыми или кислотными монстрами, ему было очень трудно выложиться на полную.
        Может, лучше побыстрее прикончить своего и помочь? Но принесёт ли это парнишке пользу? Не раздавлю ли я его решимость помочь собственной силой? Или мне просто сразиться вместо него? А... господин Себас ему поможет в трудную минуту? Мне следует вмешаться, если не поможет? Подумать только, меня беспокоит такая ерунда...
        Почесав голову свободной рукой, Брейн посмотрел прямо на врага.
        - Что ж, прости за это, но ты станешь жертвой, что поможет мне выйти из периода простоя.
        
        Три удара.
        Себастьян приблизился и кулаком ударил каждого из мужчин. Они не успели даже среагировать, не то что защититься. И на этом всё кончилось. Очевидный исход. Дворецкий даже в Назарике считался одним из сильнейших, этих убийц он мог победить одним мизинцем.
        Больше не обращая внимания на потерявших сознание людей, он повернулся посмотреть на другие бои.
        Брейн взял верх над своим противником с самого начала, и Себастьян мог не волноваться.
        Убийца, с которым он сражался, искал возможность сбежать. Однако Брейн не позволял этого и дрался, играясь. Хотя нет, он использовал много разнообразных приёмов, чтобы вернуть силы ослабевшему телу.
        Он упоминал что-то о периоде простоя. И, кажется, он не атакует серьёзно, поскольку волнуется о Клаиме и хочет быть готовым в любую секунду прийти на помощь. Он более внимателен к другим, чем я думал.
        Себастьян перевёл взгляд от Брейна на Клаима.
        Тут тоже всё шло гладко.
        Продолжался обмен ударами. Хотя покрытое ядом оружие немного тревожило, положение было не таким уж плохим и помощи не требовало. Себастьяну было неприятно, что он втянул дружелюбно настроенного незнакомца в этот беспорядок. Однако...
        Если бы ты не сказал, что желаешь стать сильнее, я бы тебе помог. Битва, в которой на кону твоя жизнь, тоже хороший урок. Я помогу, если станет опасно.
        Клаим мечом перенаправил выпад противника.
        По спине лился холодный пот. У врага на лице промелькнуло разочарование - ему почти удалось попасть по броне.
        Клаим выставил меч перед собой, чтобы измерить расстояние до противника. А тот, чтобы не дать юноше этого сделать, перемещался то вперёд, то назад.
        Обычно Клаим бы защитился щитом и атаковал мечом. Но сейчас приходилось сражаться с одним мечом, и это сильно изматывало как разум, так и организм. Да и яд на вражеском оружии сильно утомлял. Он прекрасно понимал, что такой кинжал предназначен для выпадов, и лишь их следует опасаться. Тем не менее его замедляла мысль, что нельзя получить даже царапинки.
        Он чувствовал, как усталость разума и тела накапливается. Дыхание стало прерывистым.
        С противником то же самое. Не один я вымотался.
        У нападавшего тоже лоб блестел от пота. Он проворными и быстрыми движениями приводил врага в замешательство, для убийцы это очень подходящий стиль. Вот почему даже из-за одной раны на руках или ногах убийца утратит своё преимущество, и это нарушит баланс сил между ними.
        Исход битвы решится в один удар.
        Вот почему они сражались так беспокойно. Именно так выглядит сражение равных по силе воинов. Впрочем, в битве между ними это было выражено ещё сильнее.
        - Ха-а! - тяжело вдохнув, Клаим атаковал.
        Это был небольшой взмах, за которым почти не стояло силы. При широком взмахе в случае промаха появилась бы огромная брешь в защите.
        Убийца с лёгкостью уклонился и сунул руку в одежду. Предвидя его движения, Клаим сосредоточился на этой руке.
        Затем мечом отразил брошенный в глаза кинжал.
        Ему повезло. К счастью, он сумел отразить удар, поскольку сильно сосредоточился.
        Но не давая ему возможности перевести дыхание, убийца кинулся вперёд, опустившись к земле.
        О нет!
        От ужаса по спине прошёл холодок.
        Он не сможет защититься от этого дополнительного удара. Страх кинжала заставил его тогда отбить широким взмахом. Поскольку меч всё ещё находился в воздухе, он не успеет его опустить для контратаки. Хотя он хотел сосредоточиться на уклонении, убийца выигрывал в ловкости.
        Его загнали в угол. Тогда можно в качестве щита использовать руку...
        Когда Клаим решился, бегущий на него убийца вдруг прикрыл лицо и отпрыгнул далеко назад.
        Маленький камушек размером с горошину попал убийце в левый глаз. Клаим чётко это заметил доведённым до предела и ускоренным разумом.
        Даже не оборачиваясь, он понял, кто его бросил. Сзади раздался голос Себастьяна:
        - Страх - это дорогая эмоция. Однако не дай ему охватить себя. Я уже некоторое время наблюдаю - довольно невыразительное и несмелое сражение. Если бы противник решил пожертвовать рукой, ты бы умер. Если сил не хватает, ищи выход головой. Подчас сила разума превосходит силу тела.
        Да! - мысленно ответив, он удивился, что к нему вернулось спокойствие. Но он успокоился не потому, что ему могли помочь в любое время, а, скорее, потому что Себастьян наблюдал за ним.
        Страх смерти ушёл не полностью, однако...
        - Если... если я умру, пожалуйста, скажите госпоже Реннер, скажите принцессе, что я сражался хорошо.
        Он протяжённо вздохнул и молча поднял меч.
        Клаим заметил, что свет в глазах убийцы отличается от прежнего. Может быть, за это короткое время битвы, где на кон поставлена жизнь, их сердца нашли связь между собой.
        Убийца увидел, что Клаим нашёл в себе решимость, и тоже приготовился. Он шагнул вперёд. Разумеется, он приближался молча.
        Убедившись, что тот вошёл в радиус атаки, Клаим ударил мечом сверху вниз. В это мгновение убийца отпрыгнул. Он уловил скорость меча Клаима и использовал себя в качестве приманки.
        Но кое-что убийца упустил.
        Он, без сомнений, видел насквозь все техники Клаима. Но не эту атаку, в этом вертикальном ударе Клаим был уверен. Он был тяжелее и быстрее любых других его ударов.
        Кольчуга остановила меч на плече и не позволила перерубить убийцу надвое. Однако клинок легко перерубил ключицу, прорезал плоть и даже раздробил лопатку.
        Убийца покатился по земле. Боль была столь сильной, что он молча кричал, выплёвывая слюну изо рта.
        - Блестяще, - Себастьян появился сзади и без усилий пнул убийцу в живот.
        Этого хватило, чтобы тот перестал двигаться и потерял сознание.
        Брейн уже победил своего врага и чуть поднял руку, поздравляя юношу.
        - Тогда давайте начнём допрос. Если вы тоже хотите что-то узнать, не стесняйтесь спрашивать.
        Себастьян притащил одного из них и разбудил. Придя в сознание, мужчина затрясся, в это время Себастьян дотронулся рукой до его лба. Всё это заняло менее двух секунд. Хотя он надавил не сильно, голова человека выгнулась назад и вернулась на место, словно маятник.
        Глаза мужчины утратили фокус, как у алкоголика.
        Себастьян начал спрашивать. И убийца отвечал без умолка, хотя собирался держать рот на замке. Глядя на эту странную сцену, Клаим спросил:
        - Что вы сделали?
        - Этот навык называется «Рука кукловода». К счастью, он сработал без сучка, без задоринки.
        Хоть он никогда не слышал о таком навыке, сейчас важно другое. Клаим нахмурился из-за полученной информации.
        Они были убийцами из Восьми Пальцев, их тренировал один из Шести Рук, сильнейший член отдела безопасности. Они следовали за Себастьяном, чтобы убить. Брейн спросил Клаима:
        - Я не уверен, но разве Восемь Пальцев не большая преступная организация? Кажется, у них есть связи в группах наёмников...
        - Вы правы. Шестью Руками называют шесть сильнейших бойцов этой организации. Я слышал, что каждый из них по силе равен искателю приключений адамантового ранга. Мы не знаем, как они выглядят, поскольку это дело касается подпольного мира.
        Сакъюлент - человек, что появился в особняке Себастьяна - был членом Шести Рук и назывался «Дьяволом Иллюзий». Его план заключался в том, чтобы убить Себастьяна и свободно манипулировать его красивой госпожой.
        Дослушав до этого момента, Клаим почувствовал холод. Он исходил от Себастьяна.
        Когда дворецкий медленно поднялся, Брейн спросил:
        - Что вы дальше будете делать, господин Себас?
        - Я решил. Сначала уничтожу доставляющее неудобства место. По его словам там находится и Сакъюлент. Если на пол упала искра, её следует сразу затоптать.
        У Клаима и Брейна перехватило дыхание из-за совершенно беззаботного ответа.
        Раз он собирается напасть, значит уверен, что сможет победить искателей приключений адамантового ранга. Иными словами, сильнейших представителей человечества.
        Но даже это казалось приемлемым.
        Он мгновенно победил трёх убийц, и даже знаменитый господин Унглас его опасается. Так кто же такой господин Себас? Бывший искатель приключений адамантового ранга?
        - Однако... кажется, они похитили несколько человек. Мне лучше действовать быстро.
        - Верно, если убийцы не вернутся, они осознают, что что-то пошло не так и перевезут похищенных людей в другое место. И тогда мы не сможем их спасти.
        Чем больше времени проходит, тем меньше преимуществ у Себастьяна, и тем больше у врагов. В такое вот положение попал дворецкий.
        - Тогда я атакую немедленно. Простите, но я не передумаю. Могу я попросить вас двоих передать этих убийц страже?
        - Ах-х-х, подождите, господин Себас! Если возможно, позвольте мне помочь! Конечно, я пойду, только если вы позволите.
        - Я с ним согласен, господин Себас. Поддерживать порядок в столице - это мой долг как подчинённого госпожи Реннер. Если жители Королевства страдают, я спасу их своим мечом.
        - С Унгласом, думаю, всё будет в порядке, но для тебя, Клаим, это будет немного опасно.
        - Я понимаю.
        - Эй, Клаим... ты не считаешь, что можешь стать для него обузой? Хотя, с точки зрения господина Себаса между мной и тобой, наверное, нет разницы.
        - Нет-нет, я не это имел в виду. Я всего лишь волнуюсь о безопасности Клаима. Знай, я не смогу защитить тебя, как прежде.
        - Я готов.
        - Из-за нашего поступка может пострадать твоя честь или честь твоей госпожи. Разве у тебя больше не будет более подходящей возможности рискнуть жизнью?
        - Я не собираюсь закрывать глаза из-за опасности. Это лишь докажет, что я не подхожу для служения госпоже. Она помогает другим, так и я хочу по возможности помочь тем, кто страдает.
        Как она помогла мне.
        Словно увидев проблеск его решимости, Себас и Брейн переглянулись между собой.
        - Ты уверен в своей решимости?
        На вопрос Себастьяна Клаим один раз кивнул.
        - Хорошо. Тогда тут больше нечего говорить. Пожалуйста, одолжи мне свою силу.
        Глава 5. Истребление, первые искры огня
        Часть 1
        Месяц последнего огня (девятый), третье число, 12:07
        - Заведение за этой дверью, и, по словам убийцы, вон в том здании находится другой вход.
        Стоя перед входом в бордель, из которого выкинули Цуарэ, Себастьян указал на здание, расположенное через несколько домов от них. Хотя Брейн и Клаим присутствовали при допросе, в борделе никогда не были, поэтому послушно согласились с объяснением дворецкого.
        - Я тоже это слышал. Они сказали, что этот проход используется в качестве запасного выхода и его охраняют по меньшей мере два человека. Поэтому я думаю, что лучше разделиться на две группы. Учитывая наши боевые силы, почему бы вам, господин Себас, не зайти с главного входа, а нам с Клаимом проникнуть с потайного?
        - Я не возражаю, но что скажешь ты, Клаим?
        - Тоже не возражаю. Однако, господин Унглас, что мы будем делать, оказавшись внутри? Вместе начнём искать похищенных людей?
        - Зови меня Брейн, вы тоже, господин Себас. В общем... хотя держаться вместе безопаснее, там может быть тайный проход, о котором не знали даже убийцы. Думаю, нам следует провести обыск как можно скорее, пока господин Себас отвлекает врага. - Будто вспомнив что-то, Брейн пробормотал себе под нос о том, что это обычное дело иметь проход, о котором знает лишь босс.
        - Тогда внутри нам стоит разделиться?
        - Пока мы готовы к опасности, нужно надеяться на лучшее и действовать, - ответил Брейн.
        Себастьян и Клаим кивнули.
        - Хорошо. Раз вы сильнее меня, мне следует оставить обыск помещений на вас, господин Унгла... Брейн?
        - Думаю, так будет лучше всего. Ты будешь охранять выход.
        Разумеется, при обыске существовал высокий риск натолкнуться на врага. Поскольку Брейн значительно сильнее Клаима, эту задачу он взял на себя.
        - Значит, решено.
        По пути в бордель они обговорили всё в общих чертах, но поскольку ещё не видели само здание, некоторые части плана оставались неясными. Теперь же всё было решено, и никто не стал возражать.
        Дворецкий подошёл к толстой металлической двери. Клаим такую никогда бы не смог открыть, что бы ни делал. Но для Себастьяна она была всё равно что лист бумаги.
        Главный вход, разумеется, охранялся лучше всего. Но проблемы это не представляло. Брейн Унглас, который сражался не хуже Газефа Стронофа, сильнейшего среди воинов ближайших стран, заявил, что они даже вдвоём не смогут победить старика. Тот находился совсем в другой лиге, и сейчас он начал действовать.
        - Вам тоже пора идти. По словам убийцы, четыре стука в ту дверь означают, что пришёл союзник. Не думаю, что вы забыли, но на всякий случай напоминаю.
        - Спасибо.
        Клаим не забыл, но всё равно поблагодарил Себастьяна.
        - По возможности я попытаюсь захватить врагов живыми. Но если будут сопротивляться, я не проявлю милосердия и убью их. Полагаю, с этим никаких проблем нет? - Себастьян добродушно улыбнулся.
        Калим и Брейн почувствовали, как по спине прошёл холодок.
        Он всё правильно говорил. Оба понимали, что на его месте поступили бы так же. Но их испугало лицо дворецкого - он словно стал другим человеком. Добрый джентльмен и хладнокровный воин, две крайности доброты и бессердечности смешались вместе. Им показалось, что если Себастьян пойдёт в таком настроении, то в здании умрут все.
        Клаим суетливо заговорил:
        - Конечно, вы ведь по возможности будете избегать кровопролития. Нас ведь очень мало. Но если увидите кого-то высокопоставленного, не могли бы поймать его живым? Его допрос принесёт больше пользы в будущем.
        - Я не убийца, Клаим. Не волнуйся, я пришёл сюда не ради того, чтобы целенаправленно их убивать.
        Клаиму стало легче, когда он увидел широкую улыбку дворецкого.
        - Простите. Тогда я полагаюсь на вас.

¦ ¦ ¦
        - Что ж, по-быстрому уничтожу это место и выиграю немного времени.
        Если Себастьян разрушит бордель, ему прекратят докучать, хоть и на время. А если повезёт найти какие-то личные бумаги или что-то подобное, они сосредоточатся на ответном ударе и могут даже полностью забыть о Цуарэ. В худшем случае, если удастся выиграть лишь немного времени, это даст возможность Цуарэ сбежать. Может быть, получится даже найти более хороший способ, как с этим справиться.
        - Кажется, в Э-Рантэле я когда-то встретил доброго торговца. Наверное, я мог бы попросить его о помощи.
        Даже если разум Цуарэ полностью выздоровеет, ей приятнее будет получить помощь от человека, которому можно доверять.
        Себастьян повернулся и снова посмотрел на толстую дверь. Он коснулся её, вспоминая, как Цуарэ выбросили. Дверь выглядела внушительно - дерево, обитое железом. Одного взгляда хватало, чтобы понять: человеку будет трудно её сломать без инструментов.
        - Я волнуюсь за Клаима...
        Впрочем, не за Брейна Унгласа. Этот, вероятно, сможет победить даже Сакъюлента. Но Клаим другой. У него не будет и шанса. Юноша сам вызвался участвовать в рейде. И, кажется, он готов ко всему. Однако жаль терять молодого парня, в особенности такого хорошего человека.
        - Хотелось бы, чтобы мальчик прожил долгую жизнь...
        Он говорил словно умудрённый опытом старец. Однако Себастьяна, конечно же, таким создали. Учитывая время, прошедшее от его рождения, он был моложе Клаима.
        - По крайней мере будет лучше, если Сакъюлента одолею я. Надеюсь, Клаим на него не натолкнётся.
        Дворецкий помолился сорока одному Высшему существу о безопасности юноши.
        Если в этом строении Сакъюлент сильнейший, то, скорее всего, с ним сразится именно Себастьян. Однако если он работает чьим-то телохранителем, есть вероятность, что он сбежит, защищая эту особу. С беспокойным сердцем дворецкий взялся за дверную ручку и повернул её.
        Она прокрутилась лишь до половины. Учитывая, какими делами здесь занимались, конечно они запирали дверь.
        - Я плох во вскрытии замков... нет выбора. Открою своим способом, - раздражённо пробормотал Себастьян и согнул колени. Затем выставил вперёд левую руку, а правую притянул к груди. Великолепная стойка, такая же крепкая и мощная, как тысячелетнее дерево. - Хм!
        А дальше случилось невозможное.
        Рука погрузилась в край стальной двери возле петель. Но на этом не остановилась, а продолжила погружаться.
        Со скрежетом петли оторвались от стены.
        И теперь дверь подалась легко.
        - Что... за?..
        Шагнув внутрь, он увидел прихожую и большого человека с торчащими в разные стороны волосами, стоявшего перед наполовину открывшимся входом. Его глаза и рот были широко открыты, а на лице застыло ошарашенное выражение.
        - Немного заржавели, пришлось приложить чуть-чуть силы. Петли нужно вовремя смазывать, - заговорил Себастьян, закрывая за собой дверь. Хотя нет, он просто её подпёр о дверной проём.
        Пока охранник стоял столбом, дворецкий без стеснения прошёл дальше.
        - Эй, что происходит?
        - Что за шум?!
        Из-за спины охранника донеслись голоса других людей.
        Однако тот, столкнувшись с дворецким лицом к лицу, даже не обратил на них внимания и заговорил:
        - Д... Д-обро пожаловать?
        Растерявшись, он мог лишь рассеяно глядеть на старика, подошедшего вплотную. Обычно работник такого места прибегнул бы к насилию. Однако он стал свидетелем сцены, которая противоречила накопленному за всю жизнь здравому смыслу. Игнорируя вопросы товарищей, мужчина льстиво улыбнулся дворецкому. Инстинкты выживания говорили, что надо поступить именно так. Он отчаянно убеждал себя, что это просто дворецкий, служащий одному из их клиентов. За густой бородой дёрнулись щёки, пока он на пределе возможностей пытался изобразить гостеприимную улыбку. Поистине уродливое зрелище.
        Себастьян тоже улыбался - мягко и вежливо. Однако в его глазах доброта отсутствовала. Их дурной блеск пленил бы любого, словно вид на острый клинок.
        - Можешь, пожалуйста, отойти?
        Раздался глухой стук, нет, точнее - всплеск. Тошнотворный звук.
        Крепко выглядящий мужчина в броне явно весил более восьмидесяти пяти килограммов. Но он, словно это какая-то шутка, закрутился в воздухе и отлетел в бок быстрее, чем можно было уследить. Тело мужчины с громким шлепком врезалось в стену.
        Здание затряслось, будто его ударил кулаком гигант.
        - О нет... убей я его чуть подальше, он бы послужил хорошим психологическим барьером... Хотя осталось ещё несколько, в этот раз стоит быть поосторожнее, - Себастьян сказал себе, что следует немного сдерживаться. Оставив труп у стены, он пошёл дальше по коридору.
        Распахнув дверь, Себастьян вошёл в комнату. Грациозно осмотрелся. Как будто не ворвался во вражеский лагерь, а решил прогуляться по заброшенному дому.
        Там стояло два охранника.
        Они ошеломлёно уставились на алый цветок на стене позади дворецкого.
        Комнату заполнил запах дешевого алкоголя, подобного которому никогда не найти в Назарике. Смешавшись с запахом крови и внутренностей, он превратился в ненормальный, выворачивающий желудок аромат.
        Составив вместе полученную от Цуарэ и убийц информацию, Себастьян попытался представить карту помещений. Хотя память девушки полнилась дырами и была малопригодна, от неё он слышал, что настоящее заведение расположено в подвале. Убийцы никогда там не бывали и не смогли бы ничем помочь.
        Оглядев пол, дворецкий не смог найти лестницу. Похоже, её хорошо спрятали. В таком случае можно просто спросить того, кто знает.
        - Простите, хочу задать вам один вопрос.
        - Гуах!
        Как только он к ним обратился, один из мужчин пронзительно вскрикнул. Видно, мысль сражаться улетучилась из его головы. Себастьяну стало легче. Он не очень хорошо контролировал силу, когда думал о Цуарэ, и его кулаки мгновенно бы их убили.
        Если эти двое решили не сопротивляться, то можно ограничиться лишь переломом ног, чтобы они не сбежали.
        Дрожа от ужаса, мужчины упёрлись спиной о стену, пытаясь отойти от старика как можно дальше. Наблюдавший за ними без всяких эмоций Себастьян вдруг улыбнулся.
        - Хи-и-и-и! - они испугались ещё сильнее, распространился запах аммиака.
        Посчитав, что перестарался, пугая их, Себастьян нахмурился.
        У одного из мужчин закатились глаза, и он потерял сознание. Сильное напряжение заставило разум отключиться. Другой мужчина посмотрел на товарища с завистью.
        - Ха-а... как я сказал, хочу задать вопрос. У меня есть одно дело внизу. Можешь сказать, как найти туда дорогу?
        - Э-это...
        Себастьян увидел в глазах мужчины страх предательства. Похоже, он, как и те убийцы, боялся преследования организации. Тот человек, что получил деньги и сбежал, судя по реакции этого типа, уже, наверное, мёртв.
        Раз он без урока не заговорит, Себастьян решил избавить его от колебаний.
        - Кажется, тут два рта. Мне не важно, у кого спрашивать.
        Мужчина обильно вспотел, его тело задрожало.
        - В-в-вон там! Там секретный проход!
        - И правда.
        В месте, куда он указывал, пол в самом деле немного отличался.
        - Ясно. Благодарю. Ты закончил свою часть.
        Когда старик улыбнулся, мужчина понял смысл его слов и задрожал ещё сильнее, лицо побледнело. Тем не менее он схватился за маленький лучик надежды и взмолился:
        - П-прошу, н-не убивайте!
        - Отказываюсь.
        Немедленный ответ погрузил комнату в тишину. У мужчины округлились глаза - лицо человека, который пытается отрицать то, во что не хочет верить.
        - Но я сказал вам! Эй, я что угодно сделаю, просто оставьте меня в живых!
        - Это так, но... - Себастьян вздохнул и покачал головой, - я отказываюсь.
        - Вы... вы шутите, да?
        - Можешь так считать. Результат всё равно не изменится.
        - Пожалуйста... боже.
        Себастьян вспомнил время, когда подобрал Цуарэ, и чуть сузил глаза.
        Имеет ли человек такой профессии право просить что-то у бога? И богами у дворецкого были сорок одно Высшее существо. Выглядело, словно их только что оскорбили.
        - Ты этого заслуживаешь.
        Услышав стальной голос, не допускающий никаких возражений, человек понял, что сейчас умрёт.
        Убежать или сражаться? Когда этот выбор появился перед глазами, мужчина без колебаний решил... бежать.
        Ведь и так ясно, кто победит в битве со стариком. При побеге вероятность выжить больше, какой бы крохотной она ни была. Мысли правильные.
        Потому что на несколько секунд, нет, на десятую долю секунды, но он прожил дольше.
        Мгновенно нагнав мужчину, что пытался прорваться через дверь, Себастьян чуть повернулся. Порыв ветра прошёл через голову мужчины, и он рухнул, как подкошенный. С глухим стуком нечто круглое ударилось о стену и покатилось по полу, оставляя кровавый след.
        Мгновением позже с обезглавленной шеи брызнула кровь.
        Поистине замечательная техника. Сорвать голову, ударив ногой с разворота. Хотя с такой скоростью и силой это возможно, больше всего ужасало, что Себастьяну на туфлю не попала ни одна капля крови.
        Дворецкий подошёл к потерявшему сознание мужчине и поставил ногу ему на грудь. Словно затрещала старая древесина, и тело человека пошло судорогами. После нескольких спазмов оно перестало шевелиться.
        - Разве не ясно, к чему приведут такие деяния? Но будьте уверены, хотя бы своими телами вы искупили грехи.
        Себастьян взял их трупы.
        Затем разложил изуродованные тела в ряд у лестницы. Даже смотреть было тошно. Любой, кто попытается сбежать, почувствует ужас и засомневается. Дворецкий придумал этот метод на случай, если не сможет разрушить вход.
        Закончив, Себастьян надавил ногой на секретный проход.
        Сначала сломались какие-то механические части, а затем в полу открылось отверстие. Сломанное напольное покрытие с грохотом повалилось на крепкую лестницу.
        - Хм... если просто поломать ступени, им будет труднее сбежать этим путём.

¦ ¦ ¦
        Не очень большая комната.
        Гардероб и кровать - вот и вся мебель.
        Но кровать не старая с одной простынёй, а роскошная с набитым ватой матрасом, предназначенная для знати. Однако весь её вид словно говорил об удобстве - конструкция была простой, а орнаменту недоставало вкуса.
        И на кроватии лежал голый мужчина.
        На вид старше среднего возраста. Всю жизнь потакая своим желаниям, он наел толстое и непривлекательное тело.
        Лицо еле дотягивало до заурядного, но из-за лишнего жира сильно теряло в очках. Проще говоря, человек походил на свинью. Свинки - умные, очаровательные животные, любящие чистоту. Однако эта свинья - глупая до мозга костей, оскорбляющая свой вид.
        А звали её Стефан Хэвиш.
        Замахнувшись кулаком, он опустил его. Раздался удар.
        Дряблое лицо озарилось эйфорией. При ударе он почувствовал плоть, и по его спине прокатилась волна удовольствия. Тело вздрогнуло.
        - Ох-х-х...
        Он медленно поднял липкий от крови кулак.
        Стефан лежал сверху голой женщины.
        Её губы и глаза опухли, а кожа покрылась красными пятнами из-за внутреннего кровотечения. Идущая из разбитого носа кровь залила лицо. От некогда привлекательных черт ничего не осталось. На бесцветной постели появились красные пятна.
        Руки, которыми она пыталась защитить лицо, теперь лежали на кровати. Из-за рассыпавшихся на простынях волос казалось, что она плывёт в воде.
        - Эй, с тобой что, уже покончено? Правда, что ли?
        Женщина, похоже, потеряла сознание.
        Стефан поднял кулак и снова ударил.
        Хлопок. Попав по скулам, Стефан почувствовал боль.
        - Че, больно!
        В порыве ярости он снова замахнулся.
        Кровать заскрипела, и прозвучал удар. Надутая, как шар, кожа женщины разорвалась, и кулак покрылся кровью. Свежая, липкая жидкость разбрызгалась на простыни и окрасила их в красный цвет.
        - У-у-у.
        Хотя её били, женщина больше не шевелилась, а её тело почти никак не реагировало.
        Если избиение продолжится, её жизни будет угрожать опасность. Тем не менее она была до сих пор жива не потому, что Стефан контролировал себя. А потому, что удары поглощались матрасом. На полу она бы уже умерла. Но Стефан сдерживался не поэтому. Просто даже смерть женщины не принесла бы никаких проблем. Нужно лишь заплатить, и о трупе позаботятся.
        На самом деле в этом заведении Стефан уже убил нескольких «работниц».
        Поскольку тогда пришлось раскошелиться, наверное он подсознательно сдерживал силу.
        Облизав губы, патрульный посмотрел на неподвижное лицо женщины.
        Этот бордель - лучшее место для реализации определённого пристрастия. В обычных борделях такое бы никогда не позволили. Нет, даже если бы позволили, Стефан не знал такого места.
        Он любил времена, когда разрешалось держать рабов.
        Рабы считались имуществом, но к злоупотребляющим этим правом хозяевам обычно относились презрительно. Как к тем, кто попусту растрачивает своё состояние. Однако для такого как Стефан, имевшего определённое пристрастие, рабы были легчайшим и единственным способом удовлетворить похоть. Теперь, когда их забрали, у Стефана не осталось иного выбора, кроме как ходить в такие места. Что бы он делал, если бы не знал об этом заведении?
        Он, без сомнений, не смог бы вытерпеть и совершил преступление, затем его бы арестовали.
        Стефан сильно обрадовался, когда хозяин привёл его в этот бордель. Хотя приходилось использовать свою власть в их интересах, он был поистине благодарен дворянину, которому служил.
        - Спасибо, хозяин.
        В глазах Стефана появилась странная эмоция. Хотя, учитывая его характер, трудно поверить, но он был глубоко признателен хозяину.
        Вот только...
        Внутри живота возник огонь - загорелся гнев.
        Гнев на девушку, из-за которой он потерял рабов, на которых вымещал свою похоть.
        - Эта сука!..
        Он побагровел от ярости, глаза налились кровью.
        На месте лица женщины, на которой он сидел, возникло лицо особы из королевской семьи, которой ему приходилось служить, лицо принцессы. Стефан собрал гнев в кулак и ударил.
        Снова полетела кровь.
        - Как, приятно, будет, разбить, её, лицо.
        Он бил женщину снова и снова.
        Кожа внутри рта, вероятно, разорвалась из-за зубов. Из опухших губ выплеснулось опасно много крови.
        Каждый раз женщина лишь немного дёргалась.
        - Ха-а, ха-а.
        После нескольких ударов у Стефана затряслись плечи, а всё тело, как и лоб, покрылось жирным потом.
        Патрульный посмотрел на женщину под собой. Она уже давно прошла ту стадию, когда выглядела омерзительно. Женщина была еле живой, нет, уже одной ногой стояла в могиле. Сломанная кукла.
        Стефан сглотнул.
        Более всего он возбуждался, когда делал это с побитой женщиной. В особенности с красивой. Чем красивее, тем лучше. Ничего не насыщало его садистские наклонности лучше, чем уничтожение чего-то прекрасного.
        - Как же хорошо будет побить её, да?
        Стефан вспомнил госпожу особняка, в который приходил ранее. Надменное лицо женщины, что по красоте соперничала с принцессой этой страны, которую называли самой красивой. Конечно, Стефан понимал, что никогда не сможет заполучить её. Его страсти утолялись ежедневными отбросами борделя, от которых потом избавлялись. Такую красавицу за огромные деньги купит могущественный дворянин и запрёт в своём доме, чтобы никто не узнал о незаконно проведенной сделке.
        - Если бы хоть раз побить такую женщину... побить до смерти.
        Будь такое возможно, какое бы наслаждение это принесло?
        Но, разумеется, это неосуществимая мечта.
        Стефан посмотрел на лежащую под ним женщину. Её открытая грудь немного двигалась вверх и вниз. Когда он это заметил, его губы искривились в злой ухмылке.
        Он схватил женщину за грудь, сильно смяв в руке.
        Женщина абсолютно никак не отреагировала. Она больше не могла отвечать на боль такого уровня. Сейчас от манекена она отличалась лишь тем, что была мягкой.
        Только вот Стефану не понравилось отсутствие сопротивления.
        Пожалуйста, не убивайте.
        Пожалуйста, простите.
        Мне очень жаль.
        Пожалуйста, прекратите.
        Стефан вспоминал крики женщины.
        Следовало изнасиловать её, пока она ещё могла кричать?
        С крохотным сожалением он продолжил играть с её грудью.
        Почти все женщины попадали сюда уже сломленными, а их разум витал где-то далеко. Если смотреть на это таким образом, то сегодняшняя партнёрша оказалась лучше, чем обычно.
        - Та девка тоже такой была?
        Стефан вспомнил Цуарэ. Он даже слушать не хотел, что случилось с отпустившим её человеком. Однако губы сами собой поднимались в ухмылке при мысли о старом дворецком, к которому он приходил утром.
        Какой смысл давать прибежище девушке, которая делая это с бесчисленными мужчинами и, когда того требовалось, с женщинами и даже нелюдями? Ему едва удалось сдержать смех, когда дворецкий показал, что готов заплатить целое состояние в несколько сотен золотых монет.
        - А голосок-то у беглянки был хорош.
        Погрузившись в воспоминания, он вспомнил крики девушки. По сравнению с другими, кто здесь побывал, она была не так уж и плоха.
        Стефан ухмыльнулся и задвигался, чтобы осуществить свои плотские желания. Он схватил женщину за ногу и отодвинул в сторону. Кость, что чувствовалась через кожу, была такой тонкой, что помещалась в одной руке Стефана.
        Раздвинув промежность женщины, Стефан оседлал её.
        Он схватил то, что затвердело от похоти, и...
        Со щелчком дверь медленно открылась.
        - Что?!
        Стефан быстро повернулся к входу и увидел какого-то знакомого старика. А затем тут же вспомнил его лицо. Там стоял дворецкий, которого он встретил в том особняке.
        Старик... Себастьян вошёл в комнату без колебаний, его шаги отдавались стуком каблуков. Он зашёл так естественно, что Стефан не смог ничего сказать.
        Почему дворецкий из того дома тут? Почему он зашёл в эту комнату? Стефан ничего не мог понять и его разум опустел.
        Остановившись возле Стефана и посмотрев на лежавшую под ним женщину, Себастьян перевёл на него холодный взгляд:
        - Любишь избивать других?
        - Что?
        Странная атмосфера тут же побудила Стефана подняться и потянуться за одеждой.
        Однако Себастьян уже действовал.
        Сбоку что-то хлопнуло и голову Стефана сильно тряхнуло.
        Мгновением позже правая щека словно накалилась, дико заболев.
        Старик его ударил... нет, дал пощёчину. Стефан наконец осознал, что случилось.
        - Ублюдок, да как ты смеешь...
        Хлоп. Щеку Стефана опять пронзила резкая боль. Но на этом всё не прекратилось.
        Слева, справа, слева, справа, слева, справа, слева, справа...
        - Пре-е-е-е-екра-а-а-а-ати!
        Стефан всегда бил других, но сам никогда не получал удары. Из глаз потекли слёзы.
        Пятясь, он прикрыл щёки обеими руками.
        Боль постепенно начала разрастаться, щёки горели.
        - У-ублюжок! Думажешь, шможешь шмыжся?!
        Опухшие красные щёки пульсировали с каждым произнесённым словом.
        - Не смогу?
        - Конежно неш! Имбежил! Кто ши думаеш я шакой!
        - Глупец.
        Он с лёгкостью покрыл расстояние, на которое Стефан успел отступить, и... хлоп! Щёки Стефана снова запылали.
        - Пре-ежра-ати! Пожалушта, прежрати эшо! - Стефан прикрыл щёки словно ребёнок, которого ругают родители.
        Хотя он любил жестокость, всегда избивал тех, кто не в силах сопротивляться. Впрочем, он боялся ответить даже Себастьяну, выглядящему как старик. Он не мог, ведь нет никакой гарантии, что противник не ответит.
        Будто поняв, что творится у Стефана в голове, Себастьян потерял интерес и повернулся к женщине.
        - Что ты наделал...
        Стефан пробежал мимо дворецкого, что подошёл к кровати.
        - Болван!
        Патрульного захлестнула ярость. Какой глупый старик.
        Сейчас он позовёт людей заведения, чтобы ему преподали урок. Этот старик посмел сделать с ним такое, Стефан никогда его не простит. Он заставит старикашку почувствовать ужасающие боль и страх.
        В голову пришли мысли о красивой госпоже дворецкого.
        За ошибки слуги должен отвечать господин. Они оба ответят за его боль. Они осознают, на кого подняли руку.
        С такими мыслями Стефан выбежал наружу, покачивая животом.
        - Эй! Ешть тут хто?! - выкрикнул он.
        Скоро один из работников придёт.
        Однако оказавшись в коридоре, он не поверил своим ушам.
        Тишина.
        Так тихо, что казалось, будто заведение пустует.
        Голый Стефан нервно осмотрелся.
        В коридоре витало ненормальное безмолвие. Это сильно испугало патрульного.
        По обе стороны находилось множество дверей. Но, разумеется, никто не вышел. Комнаты в заведении, которое посещают люди с особыми наклонностями, - даже с крайне опасными, - звуконепроницаемы. Однако просто невозможно, чтобы его не услышали работники.
        Когда его вели сюда, он видел нескольких из них. Все - крепко выглядящие мужчины, которым этот старик в подмётки не годится.
        - Пожему нихто не идёт?!
        - Потому что либо мертвы, либо без сознания, - негромкий голос ответил на крик Стефана.
        Поспешно обернувшись, он увидел спокойно стоящего Себастьяна.
        - Кажется, внутри было несколько... Но большинство из них спят.
        - Эшо невожможно! Школько жи думаешь их вообше жам было!
        - Внизу были люди, похожие на работников. Десять. И семь таких людей, как ты.
        Что он несёт?
        Сбитый с толку Стефан уставился на Себастьяна.
        - Никто не прибежит тебе на помощь. Даже если придут в сознание, со сломанными ногами и руками ничего не сделают. Разве что приползут сюда, как личинки.
        На лице Стефана появился шок. Он подумал, что такое невозможно, но ненормальная атмосфера борделя заставила осознать, что Себастьян говорит правду.
        - Однако я не вижу надобности оставлять тебя живым. Здесь ты умрёшь.
        Он не доставал меч или какое-либо оружие, просто тихо подходил, словно ни о чём не заботясь. Стефан ужаснулся этих совершенно нормальных движений. Он осознал, что Себастьян в самом деле собирается его убить.
        - Поштой! Поштой! У меня ешть хошошее предшожение!
        - Мне трудно разобрать, что ты там мямлишь... Говоришь, у тебя есть хорошее предложение? Дай подумать... не заинтересован.
        - Тожда пожему жи делаеш нежто такое?!
        Смысл мне умирать? Какую пользу принесёт моя смерть? Впервые Себастьян смог понять ход его мыслей.
        - Даже сделав всё это, ты так и не осознал?
        Стефан попытался вспомнить. Он сделал что-то, что не должен был?
        Себастьян вздохнул. - Ясно... - и ногой ударил Стефана в живот со скоростью, с которой сказал это слово. - Вот как кончают те, кто не заслуживает жизни.
        Стефана поразила нестерпимая боль от разрыва нескольких органов. Хотя не было бы ничего странного в том, чтобы потерять сознание и умереть, он почувствовал лишь слабость и остался в сознании.
        Больно!
        Больно!
        Больно!
        Хотелось закричать и забиться от боли, но она оказалась столь сильной, что он не мог даже двинуться.
        - Умри.
        Стефан услышал леденящий душу голос. Он хотел молить о пощаде, но горло не двигалось.
        В глаза попал пот, зрение затуманилось. Им он видел, как Себастьян уходит.
        Спасите!
        Спасите!
        Я отдам вам все деньги, только спасите!
        Тот, кто мог ответить на молчаливую мольбу, уже ушёл.
        В конце концов, Стефан умер медленно, мучаясь от обжигающей живот боли.
        Часть 2
        Месяц последнего огня (девятый), третье число, 12:12
        - Клаим, я собираюсь убить всех людей наверху. У нас нечем их связать, и будет плохо, если что-то пойдёт не так и они позовут на помощь. Их нельзя вырубать, ведь они могут прийти в себя и напасть со... что случилось?
        - Н-ничего, - покачал головой Клаим, чтобы стряхнуть всю тревогу. Сердце громко стучало, словно после долгого бега, но он не обращал на это внимания. - Простите, теперь я в порядке. Готов начинать в любое время.
        - Неужели?.. Хм, похоже, ты стал мыслить по-другому. Ты изменился, как только мы сюда пришли. Сейчас у тебя лицо воина. Знаю, ты волнуешься. В конце концов, здесь есть много тех, кого ты не в силах победить. Но расслабься, я здесь, да и господин Себас тоже. Просто постарайся выжить ради человека, который поддерживает тебя, - он похлопал Клаима по плечу и с уже вытащенной катаной четыре раза постучал в дверь.
        Клаим тоже схватился за меч.
        По ту сторону послышались шаги, затем три щелчка - замок открылся.
        Как они и планировали, Клаим распахнул дверь.
        Брейн понёсся вперёд, опередив панические крики. Несколько ударов - и что-то с глухим стуком упало на пол.
        Следом зашёл Клаим.
        Побежавший вперёд Унглас уже успел зарубить второго мужчину. Ещё Клаим увидел человека в кожаных доспехах и коротким мечом в руке. Юноша в мгновение ока сократил расстояние до него.
        - Что?! Кто ты?! - в панике тот махнул клинком, но Клаим с лёгкостью отбил его своим.
        Затем занёс меч над головой и на одном дыхании ударил вертикально вниз.
        Охранник попытался защититься коротким мечом, но его оказалось недостаточно, чтобы остановить удар, за которым стоял весь вес Клаима. Меч выскочил из рук мужчины, и клинок юноши врезался между его плечом и шеей.
        Когда тот упал, корчась от боли, на пол хлынуло много крови. Достаточно, чтобы задаться вопросом, откуда она вся взялась. Тело пошло конвульсиями, предвещая скорую смерть.
        Заключив, что рана смертельна, Клаим отступил в угол комнаты, сохраняя стойку и оставаясь настороже. Сзади он услышал, как Брейн побежал по ступеням на второй этаж. Удостоверившись, что в комнате лишь обычная мебель, юноша бросился в следующую.
        Прошла минута.
        Обыскав свои этажи и убедившись, что врагов больше нет, Клаим и Брейн встретились у входа.
        - Я проверил первый этаж и не нашёл признаков других людей.
        - На втором тоже никого. Там даже кроватей не было. Вероятно, они спят не здесь... Как я и думал, тут есть секретный проход, и жилые помещения находятся в другом месте.
        - Вы сумели его найти? Хотя сомневаюсь, что он на втором этаже.
        - Нет, я не нашёл ничего такого. Как ты и сказал, он, вероятно, на первом этаже.
        Клаим и Брейн переглянулись и начали снова обыскивать этаж.
        Юноша не обладал воровскими навыками, поэтому простой осмотр помещений ему ничего не дал. Будь у них достаточно времени и мелкий порошок вроде обычной муки, они бы обсыпали им весь пол. Мука попала бы в зазоры секретного входа, и его стало бы легче найти. Однако у них не было ни порошка, ни времени. Клаим достал из небольшой сумки магический предмет - набор небольших колокольчиков, что подарила ему Гагаран из Синей Розы.
        «Хоть идти на приключение без вора опасно, однажды у тебя не будет выбора. Когда это произойдёт, колокольчики помогут», - вот что она сказала, передавая ему предмет. Сравнив рисунки на каждом колокольчике, Клаим выбрал нужный.
        Предмет назывался «Колокольчик для нахождения скрытых дверей».
        Чувствуя любопытный взгляд Брейна, он один раз взмахнул им. Раздался ясный звон, слышимый только владельцу предмета. В ответ на одном участке пола собрался бледный свет. Мигая, он указывал на секретную дверь.
        - Хех, удобная вещь. Все мои предназначены лишь для усиления и помощи в бою.
        - Но разве это не очевидно для воина?
        - Воина, говоришь...
        Запомнив то место, Клаим отошёл от горько улыбающегося Брейна и сделал круг по первому этажу. Магический эффект предмета имел ограничение по времени. Важно обследовать как можно больше мест, пока оно не вышло. Тем не менее, хоть он и сделал круг, магия больше нигде не среагировала.
        Теперь им нужно проникнуть через эту дверь. Однако Клаим сузил глаза и уставился на секретный вход. Вздохнув, он снова достал три колокольчика.
        На этот раз взял с другим рисунком. И, как прежде, помахал им.
        Раздался похожий звук, но немного другой.
        «Колокольчик для снятия ловушек».
        Будь осторожен во всём. Клаим был воином, а потому не умел ни находить ловушки, ни обезвреживать их. Будь с ними заклинатель, он бы вылечил юношу даже от парализующего яда. Однако они оба - воины. Боевой навык, способный нейтрализовать яд, существует, но Клаим такому не учился, а противоядия с собой не взял. Если он попадёт в ловушку, всё будет кончено.
        Вот почему он без колебаний использовал предмет с ограниченным числом применений в день.
        Из тайного прохода послышался резкий щелчок.
        Клаим воткнул меч между щелями и подцепил дверь.
        Одна сторона деревянного пола поднялась и упала на другую сторону. Из секретного прохода торчал арбалет. Свет отразился от кончика болта, странно блеснув.
        Клаим немного отошёл и уставился на ловушку.
        Кончик был покрыт какой-то вязкой жидкостью. Десять из десяти, что это яд. Если бы они осторожно попытались открыть дверь, выстрелил бы ядовитый болт.
        Чуть вздохнув с облегчением, он попытался понять, как можно избавиться от арбалета. Увы, он был установлен довольно крепко. Вряд ли удастся его обезвредить без специальных инструментов.
        Сдавшись, Клаим заглянул в секретный проход.
        Вниз вела крутая лестница, но её поворот мешал разглядеть, что находится дальше. Как ступени, так и всё вокруг было каменным и на вид весьма прочным.
        - Так что ты будешь делать? Ждать здесь?
        - Мне трудно драться в помещении. Если возможно, я хотел бы найти достаточно широкое место и напасть оттуда.
        - Если ты подождёшь наверху лестницы, в случае боя один на один у тебя больше шансов выиграть. Но я могу оказаться далеко впереди и не услышать... Ещё же может подкрепление прибежать, так что об этой идее следует забыть. Тогда пойдём вместе.
        - Хорошо. Я рассчитываю на вас.
        - Я пойду впереди. Держись за мной.
        - Хорошо. И хотя предметом, которым я обезвредил ловушку, можно воспользоваться трижды в день, он не рассчитан на частое применение. Нужно, чтобы прошло тридцать минут. Так что на него мы не можем положиться.
        - Понял. Буду ступать с предельной осторожностью. Если что-то заметишь, просто крикни, - сказав это, Брейн пошёл вниз по ступеням.
        На всякий случай он после каждого шага постукивал катаной по камню впереди. Клаим ступал следом.
        Оказавшись внизу, они заметили, что пол и стены обложены крепким камнем. В нескольких метрах впереди стояла деревянная дверь, по краям обитая сталью.
        Клаим не ожидал, что враги установят арбалетную ловушку на запасном выходе, но чтобы обездвижить тяжеловооружённого воина вполне хватит даже одной напольной ловушки. Их следует избегать любой ценой.
        Несмотря на небольшое расстояние до двери, Брейн шагал осторожно и лишь через несколько минут добрался до неё. Клаим стоял наготове внизу ступеней, чтобы в случае чего его не задело.
        Унглас сначала постучал по двери мечом. Повторив несколько раз, он схватился за дверную ручку... и прокрутил. Затем замер. Когда юноша заволновался, что что-то могло пойти не так, Брейн повернулся к нему и печально сказал:
        - Заперто.
        Конечно же дверь будет закрыта.
        - А, у меня есть кое-что. Секунду.
        Он прозвенел в сторону двери последним из трёх колокольчиков. С помощью силы «Колокольчика для отпирания замков» замок еле слышно отворился.
        Повернув ручку, Брейн приоткрыл дверь и заглянул внутрь в поисках врагов.
        - Никого. Я пойду первый.
        Последовав за ним, Клаим тоже зашёл.
        Они попали в зал.
        В углу стояла клетка, достаточно большая, чтобы внутри поместился человек. У стены было сложено бесчисленное множество деревянных ящиков. Хранилище? А не великовато ли?
        На противоположной стороне зала находилась дверь без замка. Клаим прислушался, до ушей донёсся слабый шум, словно вдали происходили беспорядки.
        Повернувшись, Брейн спросил юношу:
        - Подождёшь здесь? Место достаточно большое, но... тебе определённо придётся драться с несколькими противниками одновременно.
        - В таком случае я открою дверь, ведущую к выходу, и буду драться на лестнице.
        - Хорошо. Я быстро осмотрюсь и скоро вернусь. Не вздумай умереть, Клаим.
        - Удачи. Вы тоже будьте осторожны, господин Брейн.
        - Если не возражаешь... можешь одолжить те колокольчики?
        - Конечно. Простите, что не подумал.
        Клаим передал все три Унгласу, и тот положил их в поясную сумку. Затем посуровел.
        - Тогда я пойду, - сказал напоследок Брейн и ушёл через не имеющую замочной скважины дверь.
        Оставшись один, Клаим осмотрел тихий зал.
        Для начала он проверил, не прячется ли кто-то за ящиками. Потом, хоть и был обычным воином, поискал другие проходы. Впрочем, ничего не нашёл. Затем обследовал все эти бесчисленные ящики.
        Он хотел отыскать информацию о других заведениях Восьми Пальцев. Было бы чудесно натолкнуться на контрабанду или незаконные товары. Конечно, настоящий поиск начнётся после захвата борделя. Но юноша желал провести расследование своими силами.
        Среди больших и маленьких ящиков Клаим подошёл к самому крупному. Он был примерно два на два на два метра. Проверив его на всевозможные ловушки, юноша, разумеется, ничего не нашёл. Обладая плохой наблюдательностью и даже не смея подражать умениям вора, на иной исход не следовало и рассчитывать.
        Приложив ухо к стенке ящика, он прислушался.
        Не похоже, что там было что-то заперто, но в подпольном мире всё возможно. Они даже могут торговать монстрами. В некотором смысле вполне ожидаемо, что он не услышал никаких звуков. Клаим положил сверху руку и попытался открыть.
        Не поддаётся.
        Даже не миллиметр не сдвинулось.
        Он огляделся в поисках чего-то вроде доски или палки, но беглым взглядом ничего не нашёл.
        - Тогда ничего не поделаешь.
        Перейдя к следующему по величине ящику, метровому, юноша попытался открыть его.
        Этот открылся с лёгкостью. Заглянув внутрь, он увидел разнообразные наряды. Много потёртых платьев, но попадалась даже одежда, которую не постесняется носить дочь дворянина.
        - Что это? Под ними что-то спрятано... не похоже. Или это запасная одежда? Некоторая похожа на рабочую, а это наряд горничной? Что это, чёрт возьми?
        Клаим скривился, не понимая, для чего все эти костюмы. Он взял в руки какое-то платье - обычная одежда. Если она связана с преступлениями, то, вероятно, краденая. Однако такие улики - капля в море, их недостаточно, чтобы прикрыть бордель.
        Оставив в покое непонятные вещи, Клаим перешёл к следующему ящику, что по размерам был как предыдущий. Как вдруг что-то загрохотало.
        Невозможно. Он ведь проверил весь зал и убедился, что никого нет. В это мгновение в голову пришла неожиданная мысль. Кто-то мог с помощью невидимости скрываться здесь с самого начала.
        Испугавшись, Клаим быстро повернулся в сторону источника шума - не открывшегося двухметрового ящика. Одной стороной он стоял к стене, а вторая теперь распахнулась.
        Внутри не лежало никаких вещей, но стояло двое. Там обнаружился проход - в стене была проделана дыра. Ящик соединялся с секретным туннелем.
        Пока Клаим изумлённо моргал, мужчины друг за другом вышли наружу.
        Спина покрылась холодным потом.
        Один из мужчин сильно походил на человека из рассказа Себастьяна. Его звали Сакъюлент - предположительно их самое большое препятствие в этом рейде и в то же время человек, которого они больше всего хотели захватить.
        Это был член «Шести Рук», что, говорят, равны команде искателей приключений адамантового ранга. Враг, которого Клаим даже не надеялся победить, вытащил меч и заговорил, сузив глаза:
        - Благодаря «сигнализации» я знал о нарушителях, поэтому решил пойти секретным ходом, но... может, вам следовало приготовить больше путей отхода?
        Идущий за ним мужчина пронзительно отозвался:
        - Сейчас уже ничего не поделаешь. - Приметив Клаима, он склонил голову на бок. - Хм? Кажется, я где-то видел этого паренька.
        - Ваш знакомый мальчик? Даже я разозлюсь, если вы сейчас скажете это.
        - Что ты, Сакъюлент? Я ведь не о том. Вспомнил, он подчинённый той девки, которую я ненавижу больше всего на свете.
        - Говорите, это подчинённый принцессы? - Сакъюлент оглядел Клаима сверху донизу, словно облизывая его всего.
        Хотя глаза стоявшего позади мужчины наполнились пугающей похотью, Сакъюлент, кажется, пытался оценить способности Клаима как воина, глядя на юношу словно змея, что пробует определить, поместится ли добыча в рот.
        Стоявший позади мужчина облизал губы и спросил Сакъюлента:
        - Я хочу взять его с собой, можно?
        Дрожь пробежала по спине Клаима, сзади зазудело.
        Ублюдок! Он из этих!
        - За дополнительную плату.
        Проигнорировав крик души Клаима, Сакъюлент повернулся к нему лицом. Хотя юноша, разумеется, не заметил никаких брешей в обороне, его посетило чувство, что он столкнулся с крепостью.
        Сакъюлент внезапно шагнул вперёд.
        Давление заставило Клаима отступить.
        Бой не займёт много времени, когда разница в навыках столь явная. Однако ему следует попытаться выйти из трудного положения.
        Если я сосредоточусь на защите, то смогу выиграть время, пока не придёт господин Брейн или господин Себас.
        Но сначала нужно кое-что сделать.
        Клаим вдохнул поглубже.
        - Пожалуйста, помогите! - прокричал он во весь голос, выдыхая из лёгких набранный воздух.
        Выиграть индивидуальное сражение - это не победа. Победу они будут праздновать лишь тогда, когда свяжут этих мужчин. Другими словами, если Клаим позволит врагу, а также человеку, который, кажется, владеет важной информацией, убежать, то проиграет. В таком случае нет причин колебаться, чтобы позвать на помощь.
        Сакъюлент впал в ярость.
        На противника теперь давит необходимость закончить бой настолько быстро, насколько это возможно. Иными словами, он охотнее прибегнет к сильным техникам.
        Клаим, не снижая бдительности, наблюдал за ними.
        - Господин Кокодол, теперь будет труднее захватить этого парня. Похоже, мне нужно закончить бой прежде, чем подоспеет его подкрепление.
        - Что за чёрт! Разве ты не член Шести Рук? Ты что, не способен вырубить такого мальца? Не позорь своё прозвище, Дьявол иллюзий!
        - Вы ставите меня в трудное положение. Что ж, я постараюсь, но не забывайте, что мы победим лишь в том случае, если вы уберётесь отсюда целым и невредимым.
        Настороженно глядя на Сакъюлента, Клаим пытался понять, почему его называют Дьяволом иллюзий. Наверняка это имеет какое-то отношение к его способностям, иначе он не получил бы такую кличку. Если удастся найти её происхождение, он сможет хотя бы отчасти прочесть способности противника. Но, к сожалению, изучение внешности и экипировки врага ему ничего не дало.
        Даже зная, что преимущество не на его стороне, Клаим подбодрил себя:
        - Я охраняю эти двери. Пока я стою, вы не пройдёте!
        - Вот скоро и проверим. Когда ты жалко упадёшь на пол.
        Сакъюлент медленно поднял меч.
        Хм?!
        Клаим не поверил своим глазам.
        Меч колыхнулся. И юноша не ошибся. Хотя это странное явление быстро исчезло, он ясно его видел.
        Какой-то боевой навык?..
        Вероятно, это как-то связано с его прозвищем «Дьявол иллюзий». Если так, то противник применил какой-то навык. Юноша и так не снижал бдительности, но решил, что следует быть ещё осторожнее.
        Сакъюлент кинулся вперёд, занося меч для удара.
        Человек, по силе равный искателям приключений адамантового ранга, не должен был так двигаться. Даже Клаим способен на большее. Юноша поднял меч для защиты, и... дрожь заставила быстро отступить назад.
        В это мгновение он почувствовал резкую боль в боку и почти отлетел в сторону.
        - Угх!
        Отшатнувшись, Клаим опёрся о стену. Но обдумывать случившееся было некогда. Сакъюлент уже оказался прямо перед ним.
        Он занёс меч как и раньше. Клаим поднял клинок, чтобы защитить голову, и головой вперёд прыгнул влево.
        Боль пронзила правую, поднятую руку.
        Перекатившись по инерции, он поднялся и не глядя махнул мечом.
        Но разрезал лишь воздух.
        Осознав, что противник не намерен давать ему и шанса, юноша осмотрелся, прижимая ладонь к правой руке. Он увидел, как Сакъюлент с осторожностью бежит к двери, ведущей к лестнице.
        Клаим оставил без внимания уже почти открывшего дверь Сакъюлента и перевёл взгляд на Кокодола. Он заключил, что раз Дьявол иллюзий отвечает за его защиту, то этого хватит, чтобы тот вернулся. И предчувствие не подвело.
        Сакъюлент внезапно остановил руку. Затем встал между Клаимом и Кокодолом, цокнув языком. Посмотрев на дверь, Клаима и Кокодола в таком порядке, он скривился:
        - Подловил! Простите, но я убью выскочку прямо здесь.
        - Что-о? Живым он послужит козырем против той суки.
        - Я ошибся из-за него. Я сосредоточился на двери, которую он охраняет, но... именно ради этого он и бахвалился, что нас не пропустит. Этот ублюдок... играет со мной.
        Отлично, он попался! Как я и думал, они ничего не знают о том, что происходит снаружи. Теперь они не убегут.
        Сакъюлент - единственный телохранитель, поэтому глупо бежать, оставив Клаима живым и способным сражаться. Ведь если они встретят в конце лестницы его союзников, то попадут в окружение. По той же причине он не мог отпустить Кокодола одного, Сакъюленту придётся закончить битву с Клаимом.
        Когда юноша, заявляя, что будет охранять проход, отошёл от него и нацелился на Кокодола, Сакъюлент попался на его блеф и укрепился в мысли, что кто-то стоит за дверью, и что они намерены окружить и захватить Кокодола живым. Для побега теперь нужно победить Клаима.
        Конечно, если бы он знал, что происходит снаружи, всё пошло бы по-другому. Он просто открыл бы дверь и убежал.
        Выиграв эту ставку, Клаим принял на себя возросшее намерение убийства и поднял меч.
        - Ха-а...
        Юноша терпел боль в боку и правой руке. Несколько костей, наверное, сломаны, но ему повезло сохранить подвижность. Нет, если бы не странное вожделение того извращенца, Клаим, скорее всего, уже умер бы от одного удара меча. Хоть на нём и была кольчуга, она не защищала полностью.
        Но что это за удар такой был? Он проделал его на невероятной скорости? Не похоже...
        В мыслях Клаима появилось лицо Газефа.
        Говорят, что с помощью боевого навыка «Шестикратный удар света» Газеф Строноф наносит шесть ударов одновременно. Если это так, этот тип, наверное, практикует нечто подобное, но не настолько сильное, «Двукратный удар света».
        Однако это значит, что Сакъюлент использует странную технику, где первая атака делается на нормальной скорости и лишь вторая - быстрая.
        Что-то не сходится. Если бы я знал, что это за техника, то, может, как-то ещё справился бы, но... ладно, только защищаться опасно. Следует перейти в нападение?
        Сглотнув, Клаим побежал. Когда он перевёл взгляд с Сакъюлента на Кокодола, у первого сильно исказилось лицо.
        Телохранителю не понравится, если кто-то нацелится на охраняемое лицо, даже если это будет лишь угроза. По своему опыту знаю.
        Подступая ближе, он делал то, что не понравилось бы ему самому.
        Дьявол иллюзий. Дьявол, который использует иллюзии... есть вероятность, что само его прозвище - обман, но... это стоит проверить.
        Подбежав достаточно близко, он ударил сверху вниз. Но, как и ожидалось, меч с лёгкостью отбили. Выдержав удар, он взмахнул ещё раз. Он не поднимал клинок высоко, так что силы вложил не много. Но всё равно этого хватило.
        Когда Сакъюлент снова отбил палаш юноши, он удовлетворённо кивнул и увеличил расстояние между ними.
        - Иллюзия! Это не боевой навык!
        Он почувствовал, что что-то не так, когда меч отразили. Ему показалось, что он столкнулся не с клинком, а с чем-то другим, что чуть выступало вперёд.
        - Твоя правая рука - иллюзия. Твоя настоящая рука и меч невидимы!
        Юноша защищался от иллюзии, но пропускал удары невидимого меча.
        Сакъюлент стёр все эмоции с лица и ровным голосом заговорил:
        - Это так... Я просто объединил с магией иллюзий заклинание, которое делает часть тела невидимой, я же выбрал классы иллюзиониста и фехтовальщика. Скучный трюк, не находишь? Смейся, если хочешь.
        Как он может смеяться? Звучит-то оно просто, что даже удивляешься, как не заметил раньше. Но в битве, где одного удара достаточно, чтобы распрощаться с жизнью, ничего более не ужасает, чем меч, который нельзя увидеть. А поверх него ещё и наложена иллюзия, благодаря которой легко забыть о настоящем клинке.
        - Может быть, с мечом я обращаюсь похуже, чем ты, ведь у меня так себе навыки, но... - Сакъюлент повернул клинок и резко им взмахнул.
        Но где же его настоящая рука? Вполне возможно, что видимая рука лишь иллюзия, а на самом деле он держит кинжал и прицеливается, чтобы его бросить. Клаим покрылся холодным потом, когда осознал ужас иллюзий.
        - Иллюзионисту доступна лишь магия иллюзий. Заклинания высокого ранга могут нанести вред и убить, обманув мозг, однако... я ещё не достиг таких высот.
        - Это не похоже на правду. Где доказательства?
        - Полагаю, ты прав, - Сакъюлент улыбнулся. - Ну, у тебя нет причин верить мне. Так, хм, что я хотел сказать... точно. Я не могу магией ни усилить себя, ни ослабить тебя. Однако... сможешь ли ты отличить иллюзию от реальности? - Как только Сакъюлент закончил говорить, его тело разделилось. Казалось, словно несколько Сакъюлентов накладываются друг на друга. - «Множественные образы».
        Хотя казалось, что один из них настоящий, никто не гарантировал, что это так.
        Почему я дал ему время?!
        Клаим хотел задержать противников как можно дольше, но очень опасно давать время заклинателю, чтобы тот себя усилил. Зарычав, юноша применил боевые навыки «Повышение способностей» и «Усиление восприятия» и одним махом сократил расстояние до Сакъюлента.
        - «Глазная мигрень».
        - Угх!
        Клаим ощутил, как зрение частично затуманилось. Однако эффект тут же прошёл. Похоже, подействовала его сопротивляемость магии.
        Упершись ногой о пол, юноша замахал мечом так, словно пытался порубить всех клонов. Однако достал лишь до одного. Как и ожидалось, чтобы уничтожить их всех, нужно найти оригинал. Иначе от меча не будет проку.
        Получивший удар Сакъюлент распался надвое. Однако крови не было, и меч прошёл без сопротивления.
        - Не тот.
        Вдруг из глубин души поднялся холод, шею сбоку словно обдало жаром. Клаим прикрыл это место левой рукой. А затем её пронзила острая боль, и он с ужасом ощутил, как одежда покрывается свежей кровью. Если бы юноша не заметил жажду крови, если бы колебался жертвовать рукой, ему бы отрубили голову. Почувствовав облегчение, что удалось избежать смерти, он сжал зубы, терпя боль, и взмахнул мечом горизонтально.
        И снова меч без сопротивления прошёл по воздуху.
        Махать дальше - опасно.
        Осознав это, Клаим использовал «Уклонение» и отступил. Он увидел, как два Сакъюлента одновременно поднимают мечи. Зная, что они иллюзия, Клаим прислушался.
        Стук его кольчуги и биение сердца громко звучали в ушах. Но нужно слышать лишь звук врага.
        Не тот, тоже нет... Этот!
        Слабый свист шёл не от меча, что двигался в его сторону, а из пустого места перед Клаимом, быстро приближаясь к его лицу..
        Юноша поспешно наклонил голову... по коже прошло тепло, резанув болью. Горячая жидкость полилась из щеки вниз и дальше по шее.
        - Один шанс из двух! - Клаим выплюнул попавшую в рот кровь и вложил всё в эту атаку.
        Левое запястье, которое он использовал в качестве щита, болело. Он не был уверен, нормально ли двигаются пальцы. Возможно даже, что перерезаны нервы. Но пока он может держать меч, не выпустит его с рук. Боль заставила ещё сильнее стиснуть зубы. Но раз рука двигается, то всё нормально. Правда, ладонь казалась раздутым шаром. Наверное, из-за боли.
        Он крепко сжал рукоять обеими руками и, подняв меч над головой, опустил его вниз с такой силой, какую только сумел собрать.
        Кровь. Клаим почувствовал, как прорезает что-то твёрдое, и кровь брызнула фонтаном. Похоже, в этот раз он сумел попасть по настоящему.
        Сакъюлент упал, словно его смертельно ранили. Хотя было трудно поверить, что он победил человека, не уступающего искателю приключений адамантового ранга, тот и вправду повалился на пол - в этот раз глаза ему не лгали. Клаим унял поднимающуюся радость и перевёл взгляд на Кокодола, молча смотревшего в его сторону. Кажется, тот даже не собирался убегать.
        Напряжения стало немного меньше. Наверное, именно поэтому его затошнило из-за обжигающей боли в щеке и руке.
        - Это... не может называться полной победой.
        Хотя было бы идеально захватить Сакъюлента живьём, Клаим на такое был неспособен. Тем не менее они смогут получить много информации, если удастся захватить человека, находящегося под защитой Шести Рук.
        Клаим шагнул вперёд, чтобы задержать его, но увидел что-то странное в выражении лица Кокодола. Он был слишком спокоен.
        Что послужило основанием для такой выдержки?
        В это мгновение он ощутил, как живот пронзает что-то горячее.
        Силы покинули тело. На мгновение зрение потемнело; когда он снова начал видеть, уже лежал на полу. Юноша не понимал, что происходит. Словно что-то металлическое и длинное врезалось в живот. Боль выбила весь воздух из лёгких. Перед глазами, что могли видеть лишь пол, появилась нога.
        - Увы, ты вообще не можешь назвать это победой.
        Он мучительно поднял голову и увидел почти невредимого Сакъюлента.
        - «Лисий сон». Эту иллюзию я могу активировать, когда получаю травму. Знаешь, а это больно. Ты, наверное, подумал, что убил меня, да?
        Он медленно прочертил пальцами прямую линию у талии. Вероятно, это был путь меча Клаима.
        - Ха-ах. Ха-ах. Ха-ах. Ха-ах.
        Дыхание участилось. Клаим чувствовал, как кровь выливается из живота, пачкая кольчугу и одежду.
        Он умрёт.
        Клаим с отчаянием вцепился в ускользающее сознание, разрываемое болью.
        Если отключусь, умру точно.
        Тем не менее, даже если он останется в сознании, это лишь вопрос времени. Сакъюлент, наверное, подойдёт, чтобы лично его прикончить.
        Он дрался хорошо, учитывая, что вышел против человека адамантового уровня. Раз всё так закончится, остаётся лишь смириться с судьбой. Разница в силе очевидна.
        Однако он не мог сдаться.
        Никогда.
        Клаим сжал зубы, словно пытаясь их раздавить.
        Он не примет смерть. Он не умрёт без приказа Реннер.
        - Ку, га-а! Угр, ух, - заскрежетав зубами, юноша выдавил крик, что больше походил на стон, и наполнил сердце гневом. Сердце, которое почти уступило боли.
        Пока что он не может умереть, только не сейчас.
        Клаим отчаянно подумал о Реннер. Ему хотелось и сегодня вернуться к ней...
        - Времени не так много, так что я тебя просто прикончу. Умри, - Сакъюлент навёл меч на стонущего парня.
        Рана смертельна, его смерть лишь вопрос времени. Однако у Сакъюлента появилось предчувствие, что лучше убить его здесь и сейчас.
        - Эм... а не могли бы мы забрать его с собой?
        - Господин Кокодол, прошу. Есть большая вероятность, что союзники этого сопляка стоят за дверью. И даже если мы возьмём его с собой, он умрёт ещё до того, как мы доберёмся до безопасного места. Пожалуйста, просто сдайтесь.
        - Тогда по крайней мере давай возьмём его голову. Я пошлю её с цветами той суке.
        - Да-да. Если только это... Э?! - Сакъюлент отпрыгнул.
        Юноша взмахнул мечом.
        Слишком резкий и точный удар для того, кто уже почти умер. Намереваясь презрительно глянуть на последнее отчаянное сопротивление этой жалкой добычи, Сакъюлент широко открыл глаза.
        Опираясь на меч, Юноша встал на ноги.
        Невозможно.
        Сакъюлент, который убил даже не сотни, а тысячи людей, был уверен, что нанёс смертельную рану. От неё невозможно оправиться. Так говорил накопленный опыт. Поэтому он просто не мог поверить своим глазам.
        - К-как ты стоишь?
        По коже побежали мурашки. Этот парень словно нежить.
        Длинная полоса слюны свисает изо рта, а лицо бледное - он словно откинул человеческую сущность.
        - Я... не... могу... умереть. Пока... не... отплачу... за... доброту... госпо... нер.
        Когда глаза парня повернулись к нему, Сакъюлент на мгновение перестал дышать. Это был ужас. Он испугался юношу, что сотворил невозможное. Но увидев, как парень шатается, мужчина пришёл в себя. Какой стыд, чтобы член Шести Рук испугался какого-то муравья, он не мог с этим смириться.
        - Полумёртвый ублюдок! Умри! - Сакъюлент кинулся вперёд с уверенностью, что парень умрёт, нужно лишь воткнуть в него меч.
        Но он был слишком надменен.
        Между Клаимом и Сакъюлентом, если смотреть в целом, непреодолимая разница. Но если сравнивать Сакъюлента, ставшего иллюзионистом и фехтовальщиком, и Клаима, что тренировался как воин, лишь с точки зрения воина разница будет не такой уж и большой. Юноша даже сильнее. Только из-за магии он проигрывал телохранителю. Без усиления магией Сакъюлент слабее.
        Со свистом меч взлетел вверх, звякнул металл.
        Он сумел защититься от вертикального удара лишь потому, что юноша находился на грани смерти и его движения притупились.
        У Сакъюлента на лице выступил холодный пот. Он зациклился на том, что противник почти мёртв. Теперь эта предвзятость полностью исчезла.
        Как фехтовальщик, Сакъюлент обучался уклонению от вражеских атак, а тут пришлось защититься мечом. Настолько далёк от нормы был удар Клаима.
        Полумёртвый на такое неспособен.
        В голове Сакъюлента мелькнула тревожная мысль.
        Нет, меч стал даже быстрее, чем когда он не был ранен.
        - Да что с тобой, ублюдок?!
        Стать сильнее посреди боя. Хотя это возможно, Сакъюлент в своей жизни никогда такого не видел.
        Казалось, словно тот сбросил оковы.
        - Что, чёрт возьми, происходит?! Это магический предмет? Боевой навык? - запаниковал он с таким отчаянием, что трудно было сказать, у кого сейчас преимущество.
        С Клаимом произошли очень простые изменения.
        Благодаря уроку Себастьяна функция мозга, защищающая тело, впала в хаос.
        Во время того урока юноша испытал смерть. Сейчас, как и тогда, его жажда жизни встретилась со смертью, и ограничители в мозгу исчезли, наделяя его сверхчеловеческой силой, которую, например, человек часто проявляет при пожаре.
        Хотя он увидел лишь один удар Себастьяна, без него юноша бы уже умер, так ничего и не сделав.
        Сакъюлент защитился от мощной атаки, как вдруг его отбросило далеко назад.
        Удар спиной о пол отдался даже в животе. Хотя орихалковая кольчуга защитила его, из лёгких выдавило весь воздух, и он не мог дышать.
        Что произошло? Сакъюлент не мог понять, но стоявший в стороне Кокодол всё видел.
        Парень ударил его ногой. Это удалось, так как Сакъюлент отвлёкся на блокирование его вертикального удара.
        Не в состоянии понять происходящее, Сакъюлент поспешно встал на ноги. Быть ловким - это кредо фехтовальщиков. А лежать, растянувшись на полу, - смерть.
        - Чёрт возьми! Ублюдок, какой из тебя ещё солдат?! Подумать только, что ты ударишь ногой! Тебе надо бы учебника придерживаться! - перекатившись, Сакъюлент быстро поднялся и, щёлкнув языком, излил своё негодование.
        Такому стилю солдат не учат. Грязный стиль, как у искателей приключений. Вот почему нельзя снижать бдительность.
        По спине Сакъюлента пробежал озноб.
        Сначала он думал, что победит с легкостью, что быстро прикончит этого сопляка. Однако сейчас эта уверенность начинала исчезать.
        Сакъюлент вдохнул, наблюдая, как опасный юноша постепенно слабеет.
        По его лицу казалось, словно из-за предыдущей серии столкновений его пламя жизни догорело. Нет, так, наверное, оно и есть. Свеча горит ярко как раз перед тем, как выгорит, так и сила юноши.
        Сейчас он по-настоящему умрёт даже от одного касания.
        Сакъюлент почувствовал небольшое облегчение, а через секунду его охватил гнев.
        Он сердился на тот факт, что один солдат доставил столько проблем члену Шести Рук. А ещё на себя за то, что считал это опасным. Однако бой уже закончен. Нужно всего лишь убить его и сбежать.
        Однако...
        - Этого достаточно.
        Он едва успел.
        Клаим лежал на полу с лицом, покрытым грязью и потом. Оно уже не то что посинело, а стало серым. Тем не менее он по-прежнему был жив. Но если немедленно не позаботиться о ране на животе, смерть настанет в течение нескольких минут.
        Брейн вошёл в зал, не в силах почувствовать облегчение.
        Внутри стояло двое мужчин, один из которых не был похож на бойца.
        - Не мог бы ты побыстрее убить мальца, не обращая внимания на этого подозрительного типа?
        - Если я так поступлю, этот тип в мгновение сократит между нами дистанцию и разнесёт меня одним ударом. Он на совершенно ином уровне по сравнению с сопляком. Для победы мне нужно сосредоточиться и сражаться, используя весь свой арсенал. Если я хоть немного уменьшу бдительность или зазеваюсь, всё будет кончено.
        Тогда этот, должно быть, Сакъюлент, - понял Брейн. Внешность сходилась с его описанием. Честно говоря, он подумал так, когда увидел его с окровавленным кинжалом в руке рядом с клоном, но хватило и этого.
        Брейн молча ринулся вперёд и в пол силы махнул мечом. Сакъюлент отпрыгнул назад, катана прошла по воздуху. Однако Брейн лишь хотел разделить врага и Клаима. Переступив упавшего на пол юношу, он остановился там, где мог прикрыть его.
        - Клаим, ты как? У тебя есть что-то, чем можно вылечить раны?
        Он не мог позволить себе терять время, потому говорил быстро. Если у него ничего нет, то надо побыстрее найти другой способ.
        - Ха-а, ха-а, ха-а. Е... сть.
        Глянув вниз, он увидел, как Клаим бросил меч и шевелит рукой.
        - Хорошо, - с глубоким облегчением ответил Брейн и пронизывающе посмотрел на Сакъюлента. - Теперь я буду твоим противником. Я отомщу за этого парня.
        - Неудивительно, что ты уверен в себе. У тебя есть катана - дорогое оружие с юга, нечасто его у нас увидишь. Никогда не слышал, чтобы такой воин был в Королевстве... могу я спросить твоё имя?
        Он не собирался отвечать.
        С Клаимом он разделял общую цель, они товарищи. В положении, когда товарищ может умереть, у него не было времени на вопросы, и...
        Внезапно Брейн себя спросил:
        Это правда я?
        Разве он не выбросил всё, что не помогало улучшать мастерство владения мечом? Склонив было голову набок, Брейн в мыслях рассмеялся.
        А-ах, теперь понятно.
        Сердце, мечту, цель, путь в жизни - всё, ради чего он существовал, уничтожила Шалти Бладфолен, тот монстр. И на остатках этого нашлось место Клаиму. Когда Брейн сломался под дикой кровожадностью загадочного человека по имени Себас, Клаим продолжал стоять несмотря на слабость и тем самым завоевал уважение и восхищение Брейна Унгласа. Он увидел великолепие человека, который обладает тем, чего не хватало ему.
        Стоя перед Клаимом, он глядел Сакъюленту в глаза. Почувствует ли Клаим то же великолепие, глядя Унгласу в спину, что и он когда-то увидел в юнце?
        Если бы он прошлый увидел себя, то рассмеялся бы до слёз, говоря, что стал слабее.
        Брейн считал, что воин слабеет, когда взваливает на себя ответственность. Воину нужна лишь острота, вот что он думал.
        Однако... теперь он понял.
        - Значит, такая жизнь тоже существует... теперь ясно. Газеф... похоже, я тебе ещё не ровня.
        - Ты не слышал? Спросить снова? Имя скажешь?
        - Прости. Не думаю, что есть смысл его говорить, но всё же скажу... Меня зовут Брейн Унглас.
        Сакъюлент широко открыл глаза:
        - Что! Ты?!
        - Боже! Настоящий?! Он не подделка?!
        - Настоящий, в этом нет сомнений, господин Кокодол. Уровень воина можно оценить по дороговизне его оружия. Для Брейна Унгласа, которого я знаю, катана как раз подойдёт.
        Брейн горько улыбнулся:
        - Большинство людей, которых я сегодня встретил впервые, обо мне знают... В прошлом я был бы счастлив, но сейчас не уверен, что чувствую.
        Сакъюлент вдруг дружески улыбнулся. Брейн озадачился, но его замешательство сразу же прояснилось.
        - Слушай, Унглас! Почему бы нам не прекратить бой? Такой как ты более чем подходишь, чтобы стать нашим товарищем. Почему бы не присоединиться к нам? Одного взгляда хватит, чтобы понять, что ты достаточно силён и подходишь Шести Рукам. Ты такой же, как мы. Разве ты не ищешь силу? Я по глазам вижу.
        - Ты прав...
        - Тогда Восемь Пальцев прекрасно тебе подойдут. Это величайшая организация для сильных! Ты сможешь получить могущественные магические предметы. Гляди на эту орихалковую кольчугу! Этот мифриловый меч! Кольцо! Одежда! Сапоги! Это всё магические предметы! Присоединяйся к нам, Брейн Унглас. Как и я, ты станешь членом Шести Рук.
        - Как скучно... и это всё, что представляет из себя твоя банда?
        Его невероятно холодное презрительное отношение заставило лицо Сакъюлента застыть.
        - Что?
        - Не слышал? Говорю, в твоей слабосильной банде нет ничего особенного.
        - У-ублюдок!.. Хмпх. Тогда это значит, что ты сам не так уж и силён!
        - Ты абсолютно прав. Перед поистине сильным монстром такой как я - ничто.
        Брейну стало жаль лягушку в колодце, которая верит, что сильна. Он искренне, по-дружески её предупредил:
        - Сила, о которой ты говоришь, тоже ничто. Вероятно, мы говорим об одном и том же, так что дам тебе совет. Даже если заявляем, что сильны, мы не представляем ничего особенного. - Глянув через плечо, Брейн убедился, что Клаим допил зелье. - И кое-что я понял. Сила, которую используешь ради других, превосходит силу, которую используешь только ради себя, - Брейн улыбнулся широкой, лёгкой улыбкой. - Может, разница ничтожна, но я всё же осознал её.
        - Ни слова не понял из того, что ты мелешь... Жаль, Унглас. Жаль убивать гениального мечника, который был равен Стронофу.
        - Убивать? Думаешь, что ты, тот, кто использует меч лишь ради себя, убьёшь меня?
        - Конечно. С лёгкостью. Я убью тебя, а потом того сопляка. У меня больше нет причин сдерживаться, и я не собираюсь с тобой играться. Я выложусь на полную.
        Продолжая держать Сакъюлента, начавшего читать заклинание, в поле зрения, он почувствовал сзади движение и предупредил:
        - Лежи, Клаим. Ты ещё не полностью восстановился.
        Дёрг. Движение прекратилось.
        Брейн улыбнулся и, снова удивляясь самому себе, заговорил:
        - Позволь мне позаботиться об остальном.
        - ...Хорошо, я оставлю это на вас.
        Вместо ответа Унглас рассмеялся и вложил катану в ножны, став в стойку. Затем перевернул тупой стороной вниз
        - Осторожнее. Сакъюлент использует иллюзии. То, что они видимы, ещё не значит, что реальны.
        - А, вот оно что... хлопотный противник, но... это не станет проблемой.
        Брейн молча и не двигаясь наблюдал за Сакъюлентом. Должно быть, он закончил накладывать магию - количество клонов увеличилось до пяти. Ещё на нём появилась мантия, словно созданная из тени. Он даже близко не представлял, какую магию заклинатель использовал.
        - Спасибо, что не мешал готовиться. Дай заклинателю достаточно времени, и он станет сильнее воина. Твоё поражение неизбежно, Унглас!
        - Точно, не волнуйся об этом. Я тоже благодарен, что ты дал время поговорить с другом... Но не думаю, что я проиграю.
        Хруст. Лежавший на полу Клаим пытался двигаться.
        Юноша сожалел, что из-за него враг сумел наложить на себя магию. Вот почему, чтобы Клаим услышал, Брейн громко произнёс:
        - Один удар.
        - Что?!
        - Говорю, я закончу это одним ударом, Сакъюлент.
        - Попробуй, если сможешь!
        Сакъюлент ринулся к нему вместе с клонами.
        Как только он оказался в радиусе поражения катаны, Брейн спокойно повернулся беззащитной спиной к бегущим «противникам». И... на божественной скорости рубанул пустое место прямо возле Клаима.
        Шмяк.
        Что-то шлёпнулось и стены задрожали.
        Кокодол и Клаим повернулись в ту сторону.
        Сакъюлент упал на пол и не двигался. Меч покатился рядом с ним.
        Брейн одним ударом отправил Сакъюлента в полёт, и тот врезался в стену на невероятной скорости. Если бы он использовал не тупую сторону клинка, то даже орихалковую кольчугу разрезал бы надвое, вот настолько сильным оказался удар.
        - Моё «Поле» обнаружит твоё присутствие, даже если я тебя не увижу. Ты даже слуховую иллюзию использовал, чтобы собрать моё внимание впереди и напасть сзади... неплохой приём, но, увы, твоим противником оказался я. Да и пытаться напасть на Клаима было глупо. Ты, наверное, собирался убить его и нести чушь про то, как я не смог его защитить и подобное, но ты слишком сильно сосредоточился на том, чтобы атаковать лежавшего на полу парня. Забыл, против кого вышел?
        Брейн вложил катану в ножны и улыбнулся Клаиму:
        - Видишь, один удар, верно?
        - Это было потрясающе!
        Его голос частично перекрылся другим: «Это было великолепно». Двое открыли рот от потрясения. Голос принадлежал Себастьяну, но изумляло другое. Их потрясло направление, с которого он шёл.
        Двое перевели взгляд в сторону Кокодола.
        И увидели Себастьяна. Кокодол лежал рядом без сознания.
        - Когда вы пришли? - спросил Брейн, на что дворецкий спокойно сказал:
        - Только что. Похоже, все сосредоточились на Сакъюленте и не заметили меня.
        - П-понятно, - ответил Брейн, но не думал, что такое возможно.
        Я ведь активировал «Поле». Оно действует не очень далеко, но отследит всё, что в прямой видимости. И я всё равно не почувствовал?.. На такое движение был способен лишь тот монстр, Шалти Бладфолен. Когда меня ударила его жажда крови, мне подумалось, что он стоит на одном уровне с монстром. Неужели это правда? Кто же он такой?
        - В любом случае, всех похищенных людей я спас. И, Клаим, я должен перед тобой извиниться, несколько охранников давали отпор так свирепо, что мне пришлось их убить. Пожалуйста, прости... это я хотел бы сказать. Но для начала следует залечить твои раны.
        Себастьян подошёл к юноше и дотронулся до его живота рукой. Подержав пару секунд, он быстро её убрал. Но эффект оказался потрясающим. Лицо Клаима, что осталось бледным даже после выпитого зелья, тут же вернуло здоровый цвет.
        - Мой живот излечён!.. вы священник?
        - Нет, я не использовал силу Бога, я влил в тебя свою ки.
        - Так вы монах! Неудивительно, я наконец понял, - закивал Брейн, теперь стало ясно, почему дворецкий не использует оружие или доспехи.
        Себастьян утвердительно улыбнулся.
        - Так что вы двое собираетесь делать дальше?
        - Сначала пойду в пост стражи и объясню, что здесь произошло, затем приведу с собой нескольких солдат. А пока я хотел бы, чтобы господин Себас и господин Брейн посторожили их. Однако Восемь Пальцев могут послать подкрепление.
        - Я уже сел в эту лодку, так что буду плыть на ней до самого конца.
        - Я тоже не возражаю. Однако можешь держать всё относительно меня в секрете? Я приехал в эту страну по делам и не хочу привлекать лишнее внимание тёмной стороны иностранного государства.
        - Мне же всё равно, Клаим. Ну, знай, что мой поручитель - это Строноф, так что решай сам.
        - Хорошо, понял. Постараюсь не задерживаться.
        Часть 3
        Месяц последнего огня (девятый), третье число, 19:05
        Когда ночь начала опускаться на Королевство, Клаим наконец вернулся во дворец.
        Все раны зажили, но он невероятно устал. Пришлось не только сражаться, но и несколько раз проводить переговоры, чтобы уладить последствия, а это заняло время. В конце концов всё прошло гладко не из-за того, что Клаим был телохранителем Реннер, а потому что стража опасалась Восьми Пальцев и заняла пассивную позицию. Все боялись брать на себя ответственность, ведь Восемь Пальцев может устроить показательное убийство... и они боялись не без оснований. Вот почему он приказал солдату передать Реннер документ с кратким изложением положения и получил от неё разрешение написать своё имя и имя своей госпожи в качестве ответственных.
        Конечно, в этом были свои недостатки, но также по крайней мере два преимущества.
        Одно из них, очевидно, репутация Реннер.
        С её помощью захватили членов организации, загрязняющей Королевство. Ещё она помогла вывести на чистую воду работорговцев. А кроме того, Реннер, никогда не выходившая из дворца, послала своего телохранителя - это тоже поднимет ей репутацию.
        И второе - они отвели удар от Себастьяна и девушки, которую тот приютил. Поскольку его участие в деле скрыли, пока он вряд ли станет главной целью Восьми Пальцев.
        Я не сильно помог при атаке, так что хотя бы это сделать было нужно.
        Брейн сообщил, что лично доставит новости Газефу и сказал не волноваться.
        Задумавшись над этим, Клаим рассеянно постучал в дверь Реннер.
        Обычно он входил без стука. Но юноша решил, что в поздний час не стучаться - грубо. Однажды он увидел госпожу в тонком шёлковом платье, так что даже ей пришлось с ним согласиться.
        Не услышав ответ, Клаим принюхался. Хотя юноша помылся, он уже привык к запаху крови и не был уверен, исчез ли он весь. Его наряд, разумеется, не подходит для встречи с принцессой, однако нужно побыстрее лично доложить о событиях сегодняшнего дня. Самое важное, это поговорить о вызволенных людях. Пока те женщины остались в отделении стражи, но в ближайшем будущем их следует переместить в безопасное место. А поскольку некоторые из них были ранены, нужно ещё послать священника, способного на лечащую магию.
        Добросердечная госпожа Реннер обязательно протянет руку помощи страдающим гражданам.
        Ему было больно доставлять столько неприятностей госпоже. Будь он немного сильнее... В конце концов, желая этого, он нигде не находил себе места. Даже когда служил такой замечательной госпоже, даже когда мог так жить.
        - Э?.. Никто не отвечает?..
        Он не услышал ответа, дозволяющего ему войти.
        У двери не стояла ночная стража и, судя по времени, Реннер ещё не должна спать. Или она просто заснула, не сообщив ночному дежурному?
        Клаим снова постучал.
        На этот раз изнутри раздался слабый голос, дающий разрешение. Почувствовав облегчение, Клаим зашёл. Он уже решил, что сделает первым.
        - Простите, что так поздно, - юноша низко поклонился.
        - Я волновалась!
        Реннер говорила неожиданно сердито. Госпожа Клаима редко злилась. Даже когда её оскорбляли, перед Клаимом она никогда не показывала даже намёка за злость. Вот почему он понял, что Реннер волнуется от всего сердца. Что-то тёплое собиралось вылиться из глаз. Сдерживаясь, он в поклоне снова и снова искренне извинялся.
        - Я по-настоящему волновалась! Думала, что Восемь Пальцев напали первыми и сделали что-то с Клаимом и... Так что именно случилось? Я прочла краткий доклад, но не мог бы ты объяснить поподробнее?
        Когда Клаим поднялся и собирался уже начать рассказ, Реннер, как обычно, предложила ему стул. Когда он уселся, девушка налила в чашку чай из «Горячей бутыли» и поставила перед ним. В воздух поднялся слабый пар. Сказав спасибо, он сделал глоток чая, который оказался как раз нужной температуры.
        Клаим рассказал обо всём, через что прошёл в борделе. Он сообщил, что положился на власть Реннер и что есть люди, которым он хочет, чтобы она оказала помощь.
        - Так что ты подумал, когда увидел их?
        Когда он закончил рассказ, первый вопрос Реннер показался странным. Но раз она его задала, Клаим должен ответить.
        - Жалел. Я подумал, что если бы был сильнее, то смог бы их спасти до того, как они попали в такую беду.
        - Понятно... ты жалел их.
        - Да.
        - Ты добрый, Клаим.
        - Госпожа, если тем женщинам понадобится охрана, я готов пойти в любое время.
        - Тогда если это время придёт, я на тебя положусь. Но сейчас важно другое. Я хочу сообщить тебе кое-что заранее. Завтра, или максимум послезавтра, мы нападём на места, указанные в принесённом Лакюс пергаменте. Если после нападения на бордель пройдёт слишком много времени, то они станут бдительнее.
        - Простите! Всё потому, что я действовал самовольно!
        - Это не так, не волнуйся. Скорее даже, благодаря тебе я смогла решиться. К тому же, Клаим, ты хорошо постарался. Сумел поймать члена Шести Рук Сакъюлента, а также лидера отдела работорговли, Кокодола. Этого более чем достаточно, чтобы пошатнуть наших противников. Вот почему я хочу нанести по ним дополнительный удар. - Реннер ударила воздух; милое движение, в которое не было вложено ни силы, ни скорости. - Мы нападём прежде, чем они доберутся до этой информации!
        - Понял! Я отдохну и соберу силы на завтра!
        - Прошу. Завтра будет жестокий день.
        Клаим покинул комнату. От него шёл едва заметный запах крови.
        - Должно быть, тебе трудно, Клаим. Ну а теперь...
        Допив остаток ставшего тёплым чая, Реннер поднялась и подошла к звоночку. Это был магический предмет, если его потрясти, то зазвенит связанный с ним звонок, что находился в соседней комнате. В мыслях возникло лицо горничной, которая ждала вызова в той комнате. К счастью, сегодня очередь этой девушки. Реннер холодно улыбнулась.
        - Фух, какое лицо подойдёт теперь?
        Принцесса встала перед зеркалом и растянула лицо вверх-вниз, держа щёки ладонями. Даже если человек сделает подобное, лицо вряд ли изменится. Но ей этого и не требовалось.
        Убрав руки, Реннер улыбнулась.
        - Нет. Это для случаев, когда я хожу по дворцу как принцесса.
        В этот раз она ухмыльнулась, затем продемонстрировала иную улыбку. Перебирая одну за другой она наконец нашла невинную улыбочку.
        - Думаю, эта подойдёт лучше всего.
        Решив, что подготовка закончена, Реннер потрясла звоночек. И тут же горничная постучалась в дверь и вошла в комнату.
        - У меня есть просьба. Можешь приготовить горячей воды?
        - Конечно, госпожа Реннер.
        Принцесса улыбнулась поклонившейся горничной.
        - Что-то случилось? Вы кажетесь такой весёлой. Словно с вами произошло что-то приятное.
        Убедившись, что добыча захватила наживку, Реннер снова счастливо улыбнулась:
        - Ага! Просто невероятно! Клаим совершил нечто потрясающее!
        Она заговорила как молодая девушка, идеально вписываясь в образ глупой принцессы, которая разбалтывает ценную информацию.
        - Мои поздравления, ваше высочество.
        Хотя горничная ловко попыталась скрыть свою вражду к Клаиму, ей этого не удалось. Такая реакция вызвала большой переполох в душе Реннер.
        Я убью её.
        Я убью и эту горничную.
        Я убью любого, кто смотрит свысока на моего Клаима.
        Но на лице Реннер не появилось ни следа того, что она знает правду. Нынешняя Реннер была невинной девушкой - не замечающей злобы других и прощающей грубость горничных, своего рода наивной, глупой принцессой.
        - Это удивительно! Поистине удивительно! Клаим победил очень-очень плохих людей и освободил всех, кого они держали под замком. Сейчас они должны быть... ум, он сказал, что оставил их где-то в отделении стражи. Теперь мы можем наказать дворян, которые помогали этим плохим людям!
        - Понимаю. Это и вправду удивительно. Как и ожидалось, ваш господин Клаим великолепен. А могу я услышать поподробнее о его подвигах?
        Глупая девочка, заглотившая наживку Реннер, даже не подозревая об этом.
        Она всё держала в своих руках; всё ради того, чтобы заполучить вожделенный объект.
        Месяц последнего огня (девятый), третье число, 22:10
        На улице собралась подозрительная группа лиц, словно сливаясь с тьмой.
        У всех разная экипировка, они полностью отличались от солдат. Больше всего, наверное, напоминали искателей приключений.
        Впереди стоял крепкий мужчина. За ним худощавый человек и женщина в платье из тонкого шёлка. Дальше - человек в мантии, и в самом конце мужчина в полной пластинчатой броне.
        Группа смотрела на распахнутую дверь. За ней была непроглядная тьма, и больше не чувствовалось присутствия людей. И даже на улице кроме них, похоже, не было больше никого. Странно. Все товары борделя уже были перенесены в отделение стражи. Однако не могло быть и речи о том, чтобы не оставить часовых, хоть тут ничего и не осталось. Впрочем, если приглядеться к входу, то рядом можно было заметить разложенное место для костра, а значит, кто-то это здание всё же охранял. Просто пришедшие люди использовали свою власть, чтобы временно убрать часовых.
        Стоящий впереди мускулистый мужчина, Зеро, посмотрел внушающим ужас взглядом на захваченный бордель и тихо, словно сочтя это подлым, заговорил:
        - Какой фарс. Придётся извиниться перед Кокодолом. Я одолжил ему Сакъюлента, члена Шести Рук, а он так легко проиграл. Да ещё и в тот же день... поистине фарс.
        Зеро сердито повернул голову через плечо из-за раздавшегося сзади хихиканья. Носившая платье из тонкого шёлка женщина хорошо знала характер Зеро, она поспешно заговорила:
        - А, точно. Так, босс, что будем делать? Убьём попавшегося Сакъюлента? Он сейчас под арестом, силу применить будет трудновато. Придётся нанимать где-то убийцу... так что будем делать?
        - Нет, мы не будем его убивать. Он ещё пригодится. Попрошу графа немедленно освободить его... придётся потратиться. Разузнайте вкусы графа.
        Худой, легкомысленно выглядящий мужчина задал вопрос:
        - А что с Кокодолом?
        - Вероятно, он воспользуется своими связями. Если попросит, мы используем свои в качестве извинения. Что случилось со списком клиентов? До меня не доходила информация, что он попал в руки страже.
        - Я ничего нового об этом не слышал. Вообще ничего, - мрачно произнёс человек в мантии. Словно эхо в свежевырытой могиле, из-за чего мурашки по коже шли. - Я бы очень хотел заполучить его себе. Пригодится для всевозможных угроз.
        - Не говори глупостей. Если мы его возьмём себе, вызовем много подозрений. Другие подумают, что мы сами спланировали нападение. Если мы найдём список, то спрячем его в безопасном месте и позже передадим в знак извинения Кокодолу. К тому же он, вероятно, закодирован, и обычными методами его не взломаешь, так что он всё равно бесполезен, - ответил Зеро.
        Худой мужчина пожал плечами:
        - В любом случае, я позже попытаюсь узнать, что случилось со списком. Наверное, его хранят где-то в потайном месте... Кстати, а это невероятно. Как эта дыра была сделана? Оружием... или магией?
        - Кулаком.
        Все перевели взгляд на Зеро. Он повторился, заявляя, что повреждения были вызваны кулаком.
        - Невероятно... провернуть такое кулаком.
        - Дура, это ничто, - прервал он женщину и, вдохнув, ударил дверь.
        Рука погрузилась в железо, словно прорывая бумагу. Зеро медленно вытащил кулак, оставляя такое же отверстие, как сделал Себастьян.
        Худой человек потрясённо заговорил:
        - Босса нельзя использовать для сравнения... Враг оказался достаточно силён, чтобы пробить стальную усиленную дверь и победить Сакъюлента, даже если тот слабейший в Шести Руках. Полагаю, он всё же опасен?
        - Чепуха. Проигрыш Сакъюлента ещё не значит, что его противник был силён. - Человек с натянутым на глаза капюшоном рассмеялся. - Когда его иллюзии видны насквозь, он становится намного слабее нас. Он силён лишь тогда, когда есть явная разница в способностях между ним и противником. Но если сила одинакова или он чуть слабее, то он неминуемо проиграет. Вы ведь все и так это знаете.
        Раздался небольшой смешок - согласие с теми словами, а также презрение к слабому.
        - Так что мы будем делать? Ты лично этим займёшься? Не думаю, что столкновение окажется полезным, учитывая потери.
        - Глупец, - Зеро не смог подавить гнев. - Если мы не сделаем пример из человека, напавшего на бордель, убив его, то наша ценность упадёт. С этого времени даже не думай о потерях. Нарушителя уничтожат все Шесть Рук... «Немёртвый король» Дэйбанок.
        Носивший мантию мужчина протянул руку с шаром. Эта рука не принадлежала живому человеку. Шар ответил на эмоции владельца и выпустил странную ауру.
        - «Палач пустоты» Пэсилиан.
        Человек в полной пластинчатой броне, который до этого молчал, ударил кулаком в грудь с громким металлическим стуком.
        - «Танцующий ятаган» Эдстром.
        Со звоном металлических браслетов женщина грациозно поклонилась.
        - «Убийца тысяч» Малмквист.
        Худощавый мужчина со стуком свёл каблуки вместе.
        - И я, «Боевой демон» Зеро!
        Словно сговорившись, все вокруг Зеро кивнули.
        - Для начала мы заплатим залог за Сакъюлента и других арестованных, затем соберём информацию. А после этого... подготовьте специалистов по пыткам. Мы покажем нарушителю ад. Он ещё сильно пожалеет о своей глупости!
        Месяц последнего огня (девятый), третье число, 17:42
        Когда Себастьян всё закончил и возвращался в особняк, солнце уже начинало садиться.
        Клаим защитил похищенных людей, а Сакъюлент и владелец борделя арестованы. Вероятно, они будут очень заняты, и это должно дать немного времени.
        А теперь что делать с Цуарэ? Лучше всего отвести в какое-то безопасное место. Однако, насколько знал Себастьян, под это описание подходит лишь одно место.
        Беспокоясь об этом, Себастьян дошёл до особняка.
        Собираясь открыть дверь, он остановил руку. На той стороне кто-то стоял. Хотя это присутствие принадлежало Солюшн, он не мог понять, почему она стоит прямо перед входом.
        Что-то случилось?
        Чувствуя тревогу, Себастьян открыл дверь. И застыл от неожиданности.
        - Добро пожаловать. Господин Себас.
        Он увидел Солюшн в униформе горничной.
        По спине прошёл мороз.
        В доме с человеком, положение которого неизвестно, - Цуарэ, - Солюшн должна вести себя как дочь купца, а она надела наряд горничной. Потому что притворяться больше нет необходимости? Или есть причина, требующая такой одежды?
        Если первое, то значит, что-то случилось с Цуарэ. Если же второе...
        - Господин Себас, владыка Аинз ждёт вас.
        Услышав тихий голос Солюшн, Себастьян ощутил, как сердце забилось громче.
        Он, кто оставался спокоен даже перед лицом могущественного врага, по силе сравнимого со Стражами, этот Себастьян занервничал при известии о прибытии господина.
        - П-почему... - выдавил он, язык словно заплетался.
        Солюшн поглядела на него, ничего не говоря.
        - Господин Себас, владыка Аинз ждёт вас.
        Больше не нужно было слов. Её поведение говорило само за себя. Себастьян последовал за Солюшн.
        Шаги были тяжёлыми, как шаги преступника, поднимающегося на эшафот.
        Персонажи
        Послесловие
        С вами автор, Маруяма Куганэ. Прошло так мало времени, а уже опубликован пятый том «Властелина». Благодарю всех читателей, что поддержали серию. Спасибо вам огромное.
        Поскольку пятый и шестой тома - две части одной истории, нужно ли вообще послесловие? Я обговорила это дело с господином редактором, и он сказал, что некоторые люди ждут не дождутся, чтобы его прочесть... есть такие? Неужели послесловие правда интересно читать? Хм... в словах редактора есть смысл или он просто хочет, чтобы я откопала и написала что-то интересное?
        Интересное... чтобы справиться с разными вопросами относительно пятого и шестого томов, каждые выходные от августа до конца ноября я зависала дома, стараясь поскорее закончить книгу... вот только это на ум и приходит.
        Кроме того, поскольку шестой том, как и четвёртый, будет продаваться в специальном издании вместе с аудио драмой, процесс публикации стал даже более сжатым, чем обычно. Это меня просто убивало...
        Вот что такое быть писателем на полставки!
        Эх... Даже чуточку не интересно. Только разбивает ваши мечты.
        Ладно, поговорим о другом.
        Одновременно с «Властелином» я работаю и над продолжением веб-версии. Однако после выхода шестого тома по меньшей мере девяносто процентов будет составлять оригинальный материал.
        Изначально, собираясь переписывать веб-роман в качестве печатной книги, я хотела добавить некоторые новые элементы. Такого рода мысли примут форму в следующем томе.
        Сама работа уже закончена. Так что если ничего не случится, книга будет в продаже с января 2014, и я надеюсь снова увидеться со всеми вами в послесловии тома.
        Теперь позвольте перейти к части, где я благодарю других.
        So-bin-сама, спасибо за иллюстрации, а также студии дизайна «Chord Design Studio». Осако-сама, отвечавший за вычитку и редактирование, редактор Ф-тан-сама и много других, помогавших в создании романа. Спасибо вам огромное. А ещё есть Хани, спасибо за вашу помощь.
        И наконец позвольте искренне поблагодарить всех вас, читателей, купивших книгу.
        Декабрь 2013, Маруяма Куганэ
        notes
        Примечания
        1
        Возможно, имя образовано из английских слов evil eye, что значат «дурной глаз».