Overlord MARUYAMA Kugane
        So-bin
        OVERLORD
        Объявили, что вскоре будут отключены все сервера, и онлайновая игра «Иггдрасиль» навсегда закроется. Но почему-то, после того, как сервер закрылся, игрок Момонга, оставшийся в сети в последний день, не смог выйти, а НИП начали подавать признаки разума. Обычный, любящий играть в игры парень, похоже, вместе со своей гильдией был перенесен в альтернативный мир.
        С этого и начинается история величайшего мага-скелета, Момонги. Он ведёт свою гильдию «Аинз Оал Гоун» к невиданному легендарному фэнтези приключению!
        ФАЙЛ БЫЛ СГЕНЕРИРОВАН ПРОЕКТОМ RANOBEHUB.ORG. RANOBEHUB.ORG - РАНОБЭ НА РУССКОМ ОНЛАЙН
        Том 14. Ведьма разрушенной страны
        Иллюстрации
        
        
        
        
        Реквизиты переводчиков
        Переведено группой "Коллективный перевод ранобэ «Overlord»"
        Перевод распространяется бесплатно, коллектив не преследует материальных выгод.
        vk.com/translate_overlord
        Пролог
        Комната Аинза располагалась на девятом уровне Великой Гробницы Назарик. Переделанная из спальни в рабочий кабинет, она находилась ближе всего к коридору. Владельца внутри не было, однако слышалось слабое шуршание бумаги. Рядом с массивным рабочим столом, используемым Аинзом, стояли более изысканные стол и стул, пусть и меньших размеров. Именно там сидит Альбедо, Смотритель стражей Великой Гробницы Назарик, занятая разбором лежащих перед ней документов.
        Аинз уже приготовил отдельный кабинет, такой же по статусу, - комнату, предназначенную для будущих членов гильдии, - специально для неё. Сначала она действительно использовала эту комнату как свою собственную, для канцелярских целей, но все же наступил день, когда она больше не могла подавлять своё желание работать в той же комнате, что и её господин. Хотя её просьбы поначалу не были встречены никакими положительными откликами, искренние мольбы о практических преимуществах в сочетании с безжалостным шквалом жалоб сумели выбить одобрение от её господина.
        Уставившись на пустующее место, Альбедо опустила голову и слегка надула губы. Горничная, назначенная в комнату Аинза на весь день (не та, которая должна была сопровождать), молча стояла позади. Отчего редкие эмоции на лице Альбедо и вовсе перестали проявляться. Её единственный и незаменимый господин в настоящее время находился в отъезде в силу своих обязанностей, потому отсутствовал в Великой гробнице Назарик. Он занимался рутинными делами в городе Э - Рантел.
        Позволь ей господин, она жестоко бы наказала организовавших встречу идиотов, посягнувших на её время с ним.
        Конечно, она понимала, что подобная просьба никогда не будет одобрена, и подавила сильное желание превратить Э - Рантел в море огня. Недовольство, копившееся словно немного ниже живота, в итоге выплеснулось в лёгкое ворчание.
        - Как раздражают… эти насекомые…
        С потолка послышались подавленные вздохи ужаса, но Альбедо намеренно их проигнорировала. Она до сих пор не забыла случай, когда они испортили ей шанс, и считала, что неплохо бы потрепать им нервы ещё пару раз. С другой стороны, по какой - то причине она уже простила Маре за его участие в инциденте. Альбедо, пытаясь вернуть контроль над своими эмоциями, тяжело вздохнула. Затем пару раз слегка размяла плечи, прежде чем вновь взглянуть на оставшиеся документы.
        Следуя за уверенным расширением Назарика - нет, Колдовского Королевства, - ее рабочая нагрузка крайне увеличилась.
        Касательно дипломатии…
        За завесой переговоров с другими странами активизировался подпольный шпионаж.
        Несмотря на подтверждение присутствия шпионов из Теократии, Королевства Ре - Эстиз и Альянса Городов - Государств в Э - Рантеле, Колдовское Королевство решило пока лишь наблюдать за их действиями. Поскольку Демиург отвечал за все эти дела, Альбедо нужно было только запоминать лежащие перед ней отчёты.
        Касательно внутренних дел:
        Э - Рантел не сталкивался с большим числом инцидентов, вызванных расовой нетерпимостью. Не то чтобы было не о чем говорить, но по сравнению с другими странами их число было шокирующе низким.
        Технически, гражданам даже ничего не угрожало. У них было лишь четкое понимание того, насколько поразительными могут быть Король - Заклинатель и его подчиненная нежить, так что они себя сдерживали и вели мирную жизнь по своей собственной воле.
        Таким образом, уровень преступности был минимальным. Некоторые проступки имели место быть, однако никто не смел совершать уголовных преступлений. Э - Рантел стал местом, где одинокие женщины могли без опаски ходить по улицам ночью. В итоге наступил момент, когда у них закончились преступники для экспериментов, и им пришлось делать запросы в Империю.
        Преступление, которое происходит в таком мирном городе, всегда является вопросом первостепенной важности для Альбедо. Согласно закону Генриха, крупная авария указывает на наличие 29 незначительных аварий, которые, в свою очередь, могут указывать на более чем 300 аномалий. Необходимо реагировать на любые аномалии, какими бы незначительными они ни были.
        В переплёте в её руках хранились судебные записи за месяц в Э - Рантеле.
        Отчёты были настолько подробными, что чтение хотя бы одного из них требовало много времени. Тем не менее, Альбедо могла обрабатывать эти документы гораздо быстрее, чем обычный человек. У зрителей создавалось ложное впечатление, что она просто пролистывает их, не задумываясь о содержимом вообще.
        Вместе с тем, перо в другой руке двигалось с молниеносной скоростью, записывая интересующую информацию на белый лист бумаги.
        "Было ли уместным решение судьи? Почему обвиняемый совершил такое преступление? Из вышеизложенного можно предположить текущее состояние общественного порядка и морали в Э - Рантеле. Необходимо ли создание новых законов в ответ на вышесказанное?"
        Альбедо делала в одиночку то, что обычно требовало бы тщательной работы над документами многих чиновников со всей страны: анализировала, оценивала, обрабатывала. Чтобы справиться с этим, потребовалось бы глубокое понимание внутренних дел наравне с осведомлённостью о подводных камнях и нечеловеческим уровнем проницательности.
        Её перо остановилось, как только она закончила читать, и начался процесс переписывания выписанных ключевых слов. В конце концов, это было то, что собирался читать её господин - неразборчивый стиль был абсолютно неприемлемым. Потратив время на расшифровку самых важных деталей, предложений и других подобных документов больше, чем потратила на чтение, она была наконец готова.
        В процессе просмотра законченного документа губы Альбедо вытянулись в тонкую улыбку. Не от удовольствия из - за только что выполненного задания, но от принесения пользы своему господину. Она положила документы обратно в переплет и осторожно подняла его в воздух, где тот был подхвачен ожидавшей на месте служанкой, та же в свою очередь положила его на стол господина.
        Это был пятый переплёт за сегодня. На её лице проступило легкое беспокойство: ситуацию сейчас уж точно нельзя было назвать отличной.
        Колдовское Королевство, прямым или же косвенным образом, значительно расширило свою территорию, однако вместе с тем безмерно расширив и круг проблем. Количество документов, требовавших внимания её господина, по сравнению с прошлым значительно увеличилось. Если лидер вынужден просеивать гору документации, то это говорит о недостатках в организации.
        Как и предполагалось изначально, её начальник должен был только указывать общее направление или цель, к которой его подчиненные должны стремиться. Всё, что ему нужно делать, так это сесть на свой трон и наблюдать за тяжелой работой своих подчинённых.
        Тот факт, что реальность не соответствовала ожиданиям, был не по вине её господина. Было немного тех, кто мог соответствовать его ожиданиям. Иными словами, им не хватало таланта. Как назначенная управлять внутренними делами и кадрами Назарика, Альбедо не могла не чувствовать стыд за себя. Хотя она и приняла меры предосторожности, будущее все еще остаётся неопределенным.
        "Беспокоить моего господина такими мелочами было бы абсолютно нелепо, однако… политика расового единства, испытательный период для национальных законов, экономическая политика и многое другое должно быть определено моим господином… Если я лично проверю выполнение всех задач, возложенных на Стражей Этажей, это их разозлит, потому что они не смогут увидеться с господином Момонгой, ведь так?…"
        На данный момент её господин дал ей возможность свободно управлять всеми его делами, какими бы важными или незначительными они не были. Ей также сказали, что если она одобряет что - то лично, то это действие будет им также одобрено. Тем не менее, для избежания каких - либо ненужных осложнений, лучше оставить право окончательного одобрения её господину. В конце концов, даже Альбедо допускает ошибки.
        Был один раз, когда она собиралась отправить какую - то идиотскую мразь и его семью в Ледяную тюрьму за оскорбление её господина (по крайней мере, по её мнению) и спросила, должен ли он быть осужден за недостойное поведение или же за идиотизм? К её огромному удивлению, господин возразил против наказания.
        "Я знала, что владыка Момонга милосерден, и всё же я…"
        Хм… Альбедо надула губы. Для неё это было поистине редкое выражение лица, которое проявляется лишь на мгновение, когда её господина нет рядом.
        Вскоре её улыбка вернулась, когда она взяла следующий переплёт. Во время чтения её разум был занят чем - то другим. Среди всех Стражей Этажей был один, с которым она должна быть наиболее бдительной - Демиург.
        Когда действия против Священного Королевства подошли к концу, Демиург был занят путешествием по всему миру, чтобы создать разведывательную сеть с центром в Назарике. Для Альбедо такая организация могла бы стать проблемой. Было бы хорошо, возглавь её Альбедо, сама Смотритель Стражей, но не исключено, что новая должность будет передана Демиургу. Это стало бы проблемной ситуацией.
        По возможности она бы с удовольствием взяла власть над этим в свои руки, поставив во главе агентства легко управляемую марионетку.
        На ум пришло несколько лиц, но им каждому из них чего - то недоставало.
        "Если я не смогу получить эту должность, то единственным подходящим кандидатом с большим отрывом будет Актёр Пандоры. Было бы очень трудно отобрать у Демиурга столько властного контроля…"
        Произойди это, и для него не было бы невозможным узнать об истинных намерениях Альбедо.
        В таком случае, это стало бы серьезным поводом для беспокойства. Наверное, сейчас лучше не делать ничего опрометчивого.
        Её старшая сестра могла бы быть достойным выбором, но она не была союзником, которому Альбедо могла доверять безоговорочно. Если она выяснит истинные намерения Альбедо, они вполне могут стать врагами.
        Её младшая сестра, сильнейшая личность в Назарике, вероятно, останется рядом с ней, даже если она узнает о плане Альбедо. Однако, это произойдет только потому, что её господин приказал ей подчиняться командам Альбедо.
        Вздох. Какой бардак.
        Нехватка кадров.
        Нет, им не хватало не только лишь рабочей силы. Существует также вопрос средств, которые сама Альбедо свободно может потратить. В таком случае план её господина по развитию операций за пределами Назарика сработал в её пользу.
        "Реорганизованная Гильдия Искателей Приключений может быть под моим… действия Маре… нужно сторожиться Ауры… под командованием Коцита… информация от Виктима… ценность транспортной сети Шалтир… накопления секретного фонда из Гильдии Торговцев… рабочая сила… а также Демиург и эта девушка, да…"
        С небывалым для людей мастерством, Альбедо потребовалось лишь мгновение для рассмотрения вопросов с различных точек зрения, после чего её брови слегка нахмурились.
        "Это не сработает. Я должна быть осторожна с Демиургом. Связываться с этой девушкой тоже было бы слишком опасно. Если я не буду осторожна, она может стать соперником, которого я должна опасаться даже больше, чем Демиурга…"
        Она завершила другое задание, размышляя о всевозможных стратегиях, и потянулась за следующим переплётом.
        Переплёт содержал небольшое количество информации. Либо была представлена новая проблема, либо он была подготовлен кем - то, не привыкшим к оформлению документов, например, Шалтир.
        Альбедо взглянула на обложку под заголовком «Касательно проблем команды, поддерживающей управление зерном в Святом Королевстве».
        Видимо, это началось недавно. Альбедо ничего не могла вспомнить в отношении этой проблемы.
        Что - то случилось? Альбедо моргнула несколько раз во время чтения, и тут её глаза широко раскрылись. Она прочитала это снова с самого начала и, убедившись, что там нет метафор или лжи, её рот слегка приоткрылся, словно в оцепенении.
        - Мм?
        Её обычно благородное лицо казалось весьма озадаченным, как будто она была не в состоянии понять прочитанное.
        У Альбедо, одной из величайших умов Назарика, возникло редкое выражение лица, говорившее о серьёзности ситуации. Несмотря на это, её ясный ум всё ещё работал полноценно, обдумывая причину и возможность возникновения проблемы.
        "Весьма вероятно, что девушка предала нас, но… приняла ли она лучшее предложение от другой организации? Но согласно моему суждению, наше предложение невозможно было перебить… Нет, пока что ничего не подтверждено. Снова недостаток информации, эх."
        Кто бы ни представил этот доклад, он должен будет объяснить ей всё в деталях. В то же время она должна обсудить этот вопрос со своим коллегой Демиургом, который, вероятно, тесно связан с этой проблемой.
        Отчет к её господину придётся попридержать до тех пор.
        Она просмотрела два других отчёта и подтвердила, что они не так важны, и сказала горничной, стоящей позади неё:
        - Мы должны провести экстренное совещание. Сначала я пойду на седьмой этаж, чтобы обсудить этот вопрос с Демиургом. Если кто-нибудь придёт ко мне, скажите им, что я сейчас отсутствую.
        Она активировала Кольцо Аинз Оал Гоуна на левом безымянном пальце, едва закончив диктовать свои приказы.
        Как Смотритель Стражей Этажей, она всегда обязана помнить, где находился каждый из них.
        Демиург только что закончил свою работу в Святом Королевстве. Для подготовки планов против Совета Агранд, Теократии Слейн и Альянса Городов-Государств, он должен был вернуться в свою обитель на Седьмом этаже.
        Не будь Демиурга там, ей пришлось бы найти Энтому и приказать ей использовать [Сообщение], или попросить её старшую сестру разузнать его местоположение. Держа это в уме, Альбедо приступила к телепортации.
        ***
        В это время, в столице королевства Ре-Эстиз. В замке Ро Ленте располагался Валенсийский дворец, внутри которого находится канцелярия королевской семьи. В канцелярии, где свой долг выполняли поколения королей, его законного владельца, Рампоссы III, нигде не было видно. Вместо него комнату занимал второй принц, Занак Валерион Игана Райль Вайсельф.
        Лицо Занака помрачнело, когда он уставился на представленные документы, и тяжелый вздох вырвался изо рта. Конечно, никто не мог сохранить веселое выражение лица после прочтения упомянутых документов, ведь их содержание детализировало текущее состояние Королевства.
        Во время битвы на равнинах Каз, хотя было бы точнее назвать это бойней, значительная часть населения Королевства погибла. Тем не менее, нанесенный Королевству урон не был смертельным. Его население составляло около девяти миллионов человек, из которых 180 000 умерли, всего лишь около 2% потерь от общего числа. К тому же, многие из них были вторыми или третьими сыновьями фермеров, так что они были практически "запасными людьми". В остальном, они потеряли учеников без какого либо опыта. Таким образом, хотя говорить так вслух было бы жестоко, от их смертей не было потеряно ничего ценного.
        Тем не менее, они всё же потеряли 4% своего мужского населения, тех, кто был молод и силён в придачу. Негативное воздействие такой потери постепенно становилось очевидным и это было ясно изложено в документе.
        Занак громко вздохнул, положив бумаги на стол; его взгляд сместился на другого человека в комнате.
        - Эй, сестра. Как бы ты это решила, будь ты главной?
        Услышав вопрос, сидевшая на шезлонге вдалеке от него сестра, Реннер Тьер Шарделон Райль Вайсельф, приподняв голову, улыбнулась. Улыбка Реннер, которая просматривала другие документы, была несколько беспокойной.
        - Даже если вы спрашиваете, что бы я сделала… дорогой брат, как я могу вам ответить, не имея достаточно сведений касательно вашего вопроса?
        - Вот, взгляни.
        Занак не стал возиться с объяснениями, и просто протянул лежавшие перед ним документы. Реннер встала, подошла к Занаку и взяла их у него.
        - …Это?
        Просмотрев документ сверху донизу, Реннер ответила в обыденном тоне.
        - Это… с этим ведь ничего не поделать?
        - Господи…
        Занак обратил свой взор к небесам.
        Если так решила его сестра, обладавшая интеллектом намного превосходящим его собственный, то они и правда уже ничего не могли поделать. Но как правители, они не могут сдаться перед чем-то подобным так легко.
        - Неужели вас это настолько беспокоит? Хоть силы страны и временно ослабли, главное - что временно. Полагаю, это не настолько серьёзное основание для каких-то действия, не так ли?
        - За ослаблением страны начнутся смерти от голода среди народа, разве нет?
        Бесчисленные стычки с Империей привели к тому, что люди по сей день не могут сберечь достаточно зерна. И в таких условиях они вынуждены были передать управляемый непосредственно королём ключевой зернопроизводящий регион Э-Рантел в руки Колдовского Королевства. Потеря солдат на поле битвы означала потерю значительной части рабочей силы на полях.
        Возможно, сейчас последствия и не так заметны, но через несколько лет снижение производства зерна может привести к такому стремительному повышению цен на зерно, что бедные не смогут его себе позволить. Нет, точнее сказать не может, а определенно приведёт.
        - Согласна…
        - Скажи мне, дражайшая сестра, если это настолько "несерьёзно", то что мы будем делать, когда засуха или заморозки приведут к неурожаю?
        - У высокоуровневых друидов вроде бы есть способность управлять погодой, поэтому проблемы с солнцем нам не угрожают. Так как для этого нужно лишь нанять искателей приключений, то это будет довольно экономически эффективно. Всё же нам нужно узнать как можно скорее, существуют ли подобные высокоуровневые авантюристы. В прошлом мы могли бы обратиться к искателям приключении из Империи в случае нужды, но теперь, когда Империя стала вассалом Колдовского Королевства, это будет затруднительно.
        - Что ж, тогда вопрос с засухой решим таким образом. А что насчёт заморозков, сестра?
        - Друиды должны будут серьёзно поработать и над этим.
        Занак осторожно рассмотрел такое знакомое ему лицо Реннер.
        "Знает ли она об этом?" - подумал он.
        Как и сказала Реннер, высокоуровневые друиды могут временно вызвать дождь, поэтому засуха им не грозила..
        Но он однажды слышал, как маркиз Рэйвен, его доверенное лицо, говорил, что друиды бессильны при похолоданиях.
        Чтобы справиться с похолоданием, нужно заниматься погодой весь сезон. К тому же, пришлось бы приписать по высокоуровневому друиду к каждой деревне. Собрать несколько сотен высокоуровневых друидов, которых к тому же нелегко найти, было вовсе нереально.
        Такой уровень магических знаний не был частью стандартного обучения, поэтому его не учили даже в дворянских семьях. Это так же касалось и королевской семьи. Единственная причина, по которой у Занака были эти знания, заключалась в том, что он активно их искал.
        Винить в плачевном положении дел стоило то, что заклинатели не имели никакого статуса в Королевстве. Если бы у них был кто-то великий, вроде имперского Заклинателя трёх магий, то это была бы уже совсем другая история. Однако невежество Королевства в магии и стремление к смелым, сильным кавалеристам уже глубоко укоренилось в их культуре. Заклинатель, способный поменять статус-кво, так ни разу и не появился.
        В итоге знать, верившая в то, что на поле битвы "магия для трусов", передала это мнение следующим поколениям. Незнание магии переросло в презрение, породив порочный круг.
        Для Занака же магия была искусством с невероятной мощью. Люди, которые отдаляются от неё из-за старых и скучных традиций, приведут к наступлению дня, когда Королевство безоговорочно падёт в борьбе за власть с соседними странами, словно умирающий от удушения человек. Занак уже подумывал нанять знающего заклинателя в учителя своим будущим детям. Ведь образованная королевская семья может стать примером для остальной знати.
        Хотя даже без этого, одно существование Короля-Заклинателя, владеющего могущественной магией, уже поменяло отношение знати и простых жителей Королевства к магии. Возможно, времена, когда люди захотят учиться магии, наконец настали.
        Печально, что причина этому пришла извне, но изменения сыграли на руку Королевству, поэтому никто не жаловался.
        Принимая в расчёт нынешнее положение Королевства, не было ничего странного в неведении Реннер. Даже гений ошибется без знания вопроса. Слепо верить сестре было бы опасно.
        Но Реннер была близка к команде авантюристов адамантового ранга "Синяя Роза", поэтому получить детальную информацию о заклинании было для неё несложно. Возможно ли, что его сестра, воплощение интеллекта, могла заявлять подобное о проблеме, но не удосужилась проверить источники?
        Опять же, у Реннер не было причин утаивать столь мелкие детали. Скорее всего, это было редкое проявление её человеческой стороны; другими словами, она дурачилась.
        Реннер определенно не жаждала престола, её цель казалась Занаку мелочной. Точнее говоря, она точно не достигнет своей цели, сядь она на престол. Даже если она что-то замышляет против него, это не даст ей прямой выгоды.
        - …Сестра, с заморозками сложно справиться даже силами друида.
        - Правда? В таком случае это было бы очень некстати. А! Но проблема ведь в зерне, верно? У нас достаточно запасов, поэтому не о чём волноваться. Ведь это замечательные новости, дорогой брат!
        Лицо Занака выражало полную противоположность улыбке Реннер.
        - Под зерном ты имеешь ввиду "это"? Я бы не стал к этому прикасаться… не боишься, что от поедания этого зерна люди превратятся в нежить?
        Задаваясь вопросом: "да или нет", - у Королевства достаточно запасов зерна: оно в огромных количествах хранится на складах различных купцов. Но не стоило строить планы на это зерно; технически, оно Королевству не принадлежит.
        Колдовское Королевство, возглавляемое ужасным Королём-Заклинателем, арендовало эти склады у купцов и поместило туда зерно. Подобное никогда не происходило за всю историю Королевства.
        Вроде бы купцам было разрешено продавать это зерно, но из-за налога его цена была выше рыночной. Колдовское Королевству установило цену без возможности для переговоров. Поэтому люди не стали его покупать, и оно так и лежало на складах в ожидании.
        На данный момент Колдовское Королевство не нажилось за счёт Королевства Ре-Эстиз, поэтому для них это было не так уж критично. Нынешняя ситуация казалось нормальной. Но Занак, согласившись с Реннер, считал это частью плана Колдовского Королевства.
        - Святое Королевство использует то же зерно, поэтому оно должно быть безвредным, верно?
        - Возможно, они хотели, чтобы мы так думали, и лишь столичное зерно испорчено?
        Реннер печально улыбнулась.
        - Вы ведь не думаете так на самом деле?
        - Что ж, может и нет. Мы ведь проверили содержимое.
        Позиция Колдовского Королевства касательно хранения зерна на складах в столице была в предоставлении гуманитарной помощи Святому Королевству. Не существует лучшего способа транспортировки зерна в Святое Королевство, чем со складов отсюда.
        Из-за недостаточной безопасности для караванов, ответственность за нападение на них разбойников или монстров ляжет на Колдовское Королевство. Наём солдат был бы очевидным решением, но Колдовское Королевство предложило просто водрузить на них свои флаги и ясно дать понять, что эти караваны принадлежат им, как некую меру самозащиты. Королевство, стараясь избежать ненужных конфликтов, приняло предложение с условием, что их нежить не перейдет границы и таможенный налог будет уплачен. Оглядываясь на это решение сейчас, его принятие несомненно было ошибкой.
        По сути, они позволяли процессии караванов под флагами Колдовского Королевства маршем пересекать столицу, двигаясь до самых доков, откуда те отправлялись в Святое Королевство. Это отчетливо показывало, как слабо Королевство в сравнении с Колдовским Королевством, как для граждан страны, так и для соседей. И это не говоря уже о том, что Колдовское Королевство проявляло особый энтузиазм в предоставлении подобной помощи, а эти поставки были частыми и продолжались и по сей день.
        Если гордость нации будет капля за каплей утекать подобным образом, то раньше или позже, но Королевство окажется перед плачевным выбором между отчаянным восстанием против Колдовского Королевства или склонением перед ним. Предполагается, что Империя уже становилась жертвой подобной атаки и в результате была вынуждена принять второе решение. Коварный заговор, но несомненно эффективный.
        Хуже всего было то, что это проводилось под предлогом гуманитарной помощи, что делало практически невозможным для Королевства найти повод для отказа.
        Воплощение Зла, которое однажды перевернуло столицу Королевства вверх дном, Ялдабаоф, был в конечном итоге сражён Королём-Заклинателем во время нападения во главе армии полулюдей на Святое Королевство. Северная часть страны тогда оказалась буквально разорвана на части и была лишь едва узнаваема. Сравнительно с потерями, понесенными Королевством, Святое Королевство настигла куда худшая участь. По крайней мере, такие слухи доходили до ушей Занака.
        Хотя северная часть Святого Королевства была практически уничтожена, юга страны пожар войны едва коснулся.
        После ухода Святой Королевы и восхождения на престол нового правителя, смерти дворян на севере вызвали всеобщий переполох в их землях, дворяне юга же приступили к междоусобным ссорам, а следом и другие проблемы вызвали немало неприятностей в Святом Королевстве.
        Единовременные конфликты привели две половины страны в борьбу за власть и собственные интересы.
        В результате помощь населению севера была задержана, многие люди даже столкнулись с нехваткой продовольствия.
        Их спасительной благодатью стало зерно, поставляемое Колдовским Королевством, - зерно, перевозимое со складов в Ре-Эстиз в Святое королевство через сухопутные и морские пути.
        "Блестящий план " - подумал Занак.
        В столь ужасном положении людям не было дела до того, откуда берется их еда, даже если она попадала к ним из рук нежити.
        - Если бы мы были теми, кто доставляет им пищу, то доброе расположение, которым пользуется сейчас Король-Заклинатель, без сомнения было бы нашим. Но… мы не могли пойти на подобное в тех условиях.
        А что если бы та битва никогда бы не происходила?
        Нет, по крайней мере, если бы Ялдабаоф не выкрал все эти ресурсы во время хаоса в столице, они всё же не оказались бы в столь плачевном положении, как сейчас. Будь именно они теми, кто поставляет пищу для Святого Королевства, нежить никогда бы не заслужила столь высокой репутации.
        Но это было вовсе не то, что произошло. После прибытия вестей о восхождении на престол нового короля, дипломат Королевства получил холодный прием, согласно отчетам. Это не была холодная война, вызванная неприязнью к национальной политике соседа. Отношения между двумя странами никогда не были столь плохи в период правления Святой Королевы, Калки Бессарез.
        Возможно, отношения начали портиться еще до поставок зерна, в то время, когда Королевство дало отказ на военную поддержку Святого Королевства, столкнувшегося с вторжением Ялдабаофа. Именно это событие нанесло сокрушительный удар по отношениям стран.
        Конечно, отправка помощи в тот период не подпадала под обсуждение.
        В конце концов, тогда для Королевства был еще более хаотичный период, вызванный тяжелыми потерями от могущественной магии Короля-Заклинателя, Аинза Оал Гоуна. Кроме того, в битве пали одни из наиболее прославленных воинов, во главе списка которых стоял воин-капитан Газеф Строноф, известный как сильнейший боец в Королевстве. И какую помощь они могли оказать тогда в борьбе со столь могучим демоном?
        Что бы они не говорили сейчас, это звучало бы лишь как горькие оправдания от бессердечного королевства, пусть даже любая другая страна, оказавшаяся в такой ситуации, как Королевство, получив такую же мольбу о помощи, ответило бы также. Лишь Колдовское Королевство отправляло как военную, так и гуманитарную помощь, а потому Королевство бледнело на его фоне.
        По факту, со слов дипломатов следовало, что Север Святого Королевства, уже весьма благосклонно относился к Колдовскому Королевству.
        - Проблема за проблемой остаются без решения, копясь мёртвым грузом…
        Именно в этот момент он наконец смог увидеть общую картину и возникающую на ее фоне огромную проблему. Пусть на первый взгляд все выглядело как множество складывающихся совпадений, ситуация в целом вселяла ложное чувство, будто бы все эти вещи связаны.
        - Нет, возможно ли, что…
        - Брат мой!
        - Ох! …эй, сестра! Я хорошо тебя слышу, не стоит так кричать. Я пока не так стар.
        - … всё потому, что вы игнорировали свою сестру, стоящую прямо перед вами, улетая куда-то в своих мыслях, вот я и решила создать для вас несколько неприятных воспоминаний в качестве мести. Или вы думали о чём-то важном?
        - Ничего… просто… слегка поддался паранойе.
        Реннер повернулась к нему, её глаза наполнились жалостью: "Я не уверена, но думаю, что дело в следующем. Вы говорили о плохом всё время, и потому, естественно, все ваши мысли встали на путь, где вы могли видеть одни лишь дурные сценарии."
        В этом был смысл.
        - Возможно.
        - Да, скорее всего… А что до Святого Королевства, трения между севером и югом означают, что они на пороге гражданской войны? Если дойдёт до этого, то какая сторона победит? Хотя кажется, что у опустошенного севера нет и шанса на победу…
        - Ну, может и так. То, что известнейший представитель севера умер, сыграло большую роль. К тому же, та женщина паладин тоже умерла…
        - Я не много знаю об этом. Это был кто-то знаменитый?
        - Угум. Я слышал, что она была сравнима с воином-капитаном. Она лишь однажды посетила Королевство, жаль, что мы не встретились.
        Опустить формальное приветствие ради немедленной встречи с неофициальным послом было бы неуместно для обеих сторон.
        На королевскую семью смотрели бы свысока, встреться они слишком рано. Они уже уехали из столицы к тому времени, как дипломаты приняли это решение.
        Если бы они только знали, они бы устроили встречу несмотря ни на что. Может, это бы помогло им заручиться поддержкой на будущее.
        - В то время, твое суждение было дипломатически верным. Если бы ты не отговорила меня, то я бы решил, что во встрече не было ничего такого. Немедленная встреча с Королём определенно была бы не к месту, но если бы это был принц, то все было бы в порядке.
        - Но разве последнее слово было не за вами?
        Реннер надулась. Это лицо захватило бы сердца многих мужчин, бесчисленное количество людей уже пали перед ним.
        - Дорогой брат, вы - нынешний наследник престола, но не все поддерживают вас за кулисами. Любые слухи, даже самые маленькие, должны быть исключены. Для меня было бы затруднительным, если вы не займете трон. Ах да, спровоцировать восстание прямо сейчас было бы проблематично. Если это случится, вы не сможете выполнить данное мне обещание.
        - Верно, не смогу…
        Она не скрывала намерений, но мотивы были достаточно убедительны.
        - Хм, если всё будет продолжаться как есть… Колдовское Королевство будет оказывать помощь Северному Святому Королевству и всё будет идти согласно их планам, в их руках окажется легко манипулируемая страна. Должны ли мы попытаться связаться с югом?
        Если Северное Святое Королевство будет сохранять дружеские отношения с Колдовским Королевством, то юг должен считать Колдовское Королевство своим врагом. Если бы Королевство Ре-Эстиз сформировало союз с югом, возможно, они смогли бы несколько сдержать усилия Колдовского Королевства.
        - Безусловно, это было бы желательным развитием событий. Есть ещё одна причина, по которой две половины противостоят друг другу, а именно новые учения безликого пророка, не представляющие для Ре-Эстиз ничего хорошего.
        - А-а-а-а, та самая…
        Безликая.
        Прозвище проповедницы, появившейся после хаоса, вызванного Ялдабаофом. Хотя казалось, что её настоящее имя было обнародовано, прозвище распространилось гораздо дальше, чем её настоящее имя.
        Её учение, которым дорожили многие ее последователи, заключалось в том, что «слабость без стремления улучшить себя - это грех, каждый должен стремиться к цели стать сильнее». Это было более или менее понятной концепцией для большинства людей.
        Хотя её учение широко распространялось на севере, оно было не только непопулярным, но и избегалось на юге.
        Однако это был предсказуемый результат. В глазах правящего класса такого рода идеи могут вызвать лишь нестабильность тем, кто находится на вершине.
        Возможно, это было главной причиной, почему дворяне на юге, которые всё ещё сохраняли свою власть, и быстро разрушающийся север - вцепились в глотки друг друга.
        То, что возглавлялось Безликой, было скорее сообществом, чем религией. Из-за этого четырём великим богам всё ещё поклонялись как обычно, и проблемы с религиозными учреждениями никогда не возникали. В то же время, недавно коронованный Святой Король пошел на уступки для этой группы, и без того разделяя север и юг.
        - …если следовать здравому смыслу, не странно ли, что она скрывает своё лицо?
        Видимо, безликая всегда появлялась на публике в маске.
        Дипломатическую миссию Ре-Эстиз волновали те же вопросы о Безликой, что и Занака, поэтому они расспросили её последователей. Неважно, кого они спрашивали, все как один отвечали расплывчато в лучшем случае, как если бы раскрытие этой информации было табу.
        Всё это выглядело очень подозрительно.
        Разве, скрывая лицо, она не создаёт впечатление того, что сделала нечто ужасное в прошлом?
        - Похоже, её родители были именитыми воинами. Если бы она раскрыла лицо и открыто об этом заявила, её репутация бы значительно повысилась. Может она скрывает лицо, потому что лжёт насчёт своего происхождения?
        - Но кому нужна такая скучная ложь? Я не вижу никакой выгоды для неё от сокрытия лица в таком случае.
        - Верно… может она не человек, а нежить или что-то подобное?
        - …Хочешь сказать, что она под контролем Короля-Заклинателя?
        - Я имею ввиду, что в таком случае многое обретает смысл, не так ли?
        - Это многое бы объяснило, но зачем тогда ей прятать лицо и вызывать еще больше подозрений у окружающих?
        - Действительно… но какие еще у неё могут быть причины прятать свою внешность?
        Ещё одним вариантом мог быть ужасный шрам, но подобное лечится магией. Разве что раны, нанесённые таким могучим демоном как Ялдабаоф, не могут быть вылечены магией, или что-то вроде того?
        - Что ж, это звучит более правдоподобно, в сравнении с вашей предыдущей теорией, особенно учитывая, что она женщина.
        Показ шрама на лице может вызвать симпатию у людей, но это сильно зависит от вида самого шрама.
        - В любом случае, наше первое задание - добыть информацию о внутренних делах Святого Королевства. Давай спланируем все так, чтобы можно было немедленно помочь югу в случае необходимости.
        - Было бы замечательно.
        - К югу от нас лежит Святое Королевство, наполовину дружественное Колдовскому Королевству, а на востоке - Империя, его прямой вассал. Мы в сложной ситуации.
        - Пожалуй.
        Занак непрестанно смотрел на лицо Реннер, которая так беспечно отвечала.
        - …Из твоих уст это все звучит так просто.
        - Э? Но что ещё можно об этом сказать? Ситуация бесспорно печальна, учитывая положение наших соседей. Кроме всего сказанного, есть еще проблема с процветающими подпольными организациями внутри Королевства.
        - Ты про Восемь Пальцев, верно? В последнее время люди начали учинять беспорядки по всему Королевству из-за наркотической ломки. Значит, они снова активизировались? Если бы не этот архидемон Ялдабаоф, появившийся из ниоткуда, мы бы уже раздавили Восемь Пальцев.
        Занак вздохнул.
        С потерей Газефа Стронофа, сильнейшего воина в Королевстве, их политика претерпела немало изменений в попытках избежать прямой конфронтации с Восемью Пальцами. У них попросту не хватало сильных людей для этого.
        Кроме одного.
        Человек под контролем Реннер, Брейн Англаус, имел большой потенциал.
        Но он был всецело предан Реннер, поэтому практически не было шанса на то, что Брейн захочет служить Занаку. Тот уже пытался переманить его на свою сторону, но это, похоже, не возымело эффекта.
        "…Я не собираюсь занимать место воина-капитана, поэтому лучше выдвинуть на эту роль кого-то способного. Стоит ли вложиться в него, как в человека, достойного поста воина-капитана? Я хотел хотя бы дать ему меч из числа Королевских Сокровищ, но отец бы никогда мне этого не позволил."
        Для его отца, короля, существование Газефа Стронофа было слишком важным.
        Как говорят, на вершине всегда одиноко.
        Так как он сам вскоре взвалит на себя это бремя, Занак, сам того не осознавая, стал постигать значение этих слов.
        Существование Газефа Стронофа было для его одинокого отца подобно согревающему костру. Несмотря на значительную разницу в возрасте между ними, можно сказать, что в некоторых отношениях они были ближе, чем друзья.
        За то, что у его отца был в жизни такой человек, Занак не мог не испытывать зависти.
        Будучи вторым принцем, Занак никогда раньше не испытывал такой преданной дружбы. Его старший брат очень долго был наследником, поэтому, никто не потрудился сформировать такую глубокую связь с кем-то, кто был просто запасным. Вероятно, они решили, что не стоит рисковать, идя против маркиза Боулропа, подружившись с будущим эрцгерцогом.
        Единственным, кто поддерживал с ним связь, был маркиз Рэйвен, по-видимому, из-за его заботы о будущем Королевства. И даже тогда их отношения скорее напоминали взаимовыручку, нежели дружбу; в итоге, Занак должен был подавлять довольно сильную депрессию.
        Останется ли он одинок до конца своей жизни?
        Занак покачал головой, отбрасывая свои негативные эмоции в сторону. Реннер уставилась на него, как будто она смотрела на химеру.
        Отвернув глаза, он проигнорировал её.
        Говоря о Брейне: первым делом Занака по восхождению на престол, вероятно, станет получение четырёх сокровищ Королевства от его отца.
        Хотя Занак и не был уверен, сможет ли его отец передать их так легко, ему необходимо доверить сокровища Брейну, иначе это будет оскорблением тем жертвам, на которые он пошёл ради них.
        Он не был воином-капитаном Королевства, он был просто подчинённым Реннер, простолюдином, не стоящим упоминания. Если бы ему были отданы все сокровища Королевства, не было бы сомнений, что дворяне будут иметь особые счёты против него.
        И даже так…
        - Как насчёт того, чтобы нам просто объявить, что мы намерены стать вассальным государством Колдовского Королевства?
        Цель Реннер состояла в том, чтобы прожить свою жизнь в маленьком поместье вместе с Клаймом, что всё ещё было бы достижимо, даже если бы они стали вассальным государством. Нет, можно с уверенностью сказать, что если авторитет королевского имени упадёт, на их личной безопасности это скажется обратным образом. Возможно, предложение Реннер создаст для неё лучший результат.
        - Хмпф! Занак насмехался над предложением Реннер: "Состояние внутренних дел нашей страны и Империи совершенно разное. Гражданские беспорядки произойдут в тот же момент, как мы это предложим."
        Под предводительством Кровавого Императора, Империя была крепка, словно скала. Несогласные с ним дворяне давным давно были зачищены, поэтому, когда они решили стать вассальным государством, не было никакой оппозиции. И не важно, что Империя так и не успела ощутить на свой вкус гнев Колдовского Королевства. Даже если им было противно соглашение изнутри, у них не было желания искать возмездия. Империя имела четкое понимание того, насколько ужасным может быть Колдовское Королевство. Королевство Ре-Эстиз, однако, было в другом положении.
        На данный момент страна была разделена между Королевской фракцией, Дворянской фракцией, независимыми и новой фракцией, которая была сформирована после того сражения. Распределение власти между четырьмя фракциями было примерно 3: 3: 2: 2.
        Самыми проблематичными из них была новая фракция. Она состояла в основном из «запасных людей» из знатных семей, которые потеряли главу и преемника, людей, которые получили власть, не предназначенную для них. Члены этой фракции были недостаточно восприимчивы для аристократов и не уважали негласные правила. В результате многим из них не хватало чести и манер. Шпионские отчёты показали, что многие из них были пьяны от власти.
        Настоящий рак этой страны.
        Однако, поскольку они обладали автономией в своих собственных землях, с ними ничего нельзя было сделать, если они не нарушали закон Королевства. Даже если бы они это сделали, не было никакой гарантии того, как другие группировки отреагируют, когда будут применены королевские полномочия. Это уже не довоенная эра, когда Королевская фракция обладала преимуществом в политической силе.
        Тем не менее, предложение Реннер о вассализации не было полностью исключено. Над этим можно было бы подумать, если ситуация резко изменится.
        - Нет, этого не произойдёт. Мы не допустим гражданских беспорядков, брат мой.
        Реннер, естественно, ответила контраргументом.
        "Не лги мне", думал Занак.
        Хотя по ней и можно было определить, что она говорит несерьёзно, но это бы не было проблемой, даже будь Занак достаточно глуп для такой ловушки. Занак давно научился видеть сквозь её лицо.
        Именно по этой причине нельзя доверять таким женщинам, как она.
        "Если бы только Элиас вернулся."
        Занак внезапно ощутил чувство одиночества глубоко в своём сердце. Пусть даже он не мог в полной мере назвать маркиза Рэйвена другом, он всё ещё оставался для Занака кем-то, кто разделял с Занаком его беспокойства за Королевство. Занака волновал тот факт, что они более не могут работать бок о бок друг с другом, поскольку подопечные маркиза, будучи людьми ужасающе талантливыми, также были и непредсказуемо неуправляемыми.
        Занак повернулся к Реннер с притворным видом, словно это могло рассеять его печали.
        - Всё же мне трудно поверить, что Империя на самом деле решилась на ввоз товаров из Колдовского Королевства.
        - …Ну, это был неловкий способ сменить тему, не то чтобы я была против… хм, всё это не так уж плохо для вассального государства, как Империя, верно?
        Самым популярным товаром Колдовского Королевства из завозимых в Империю, если судить по доходам, была нежить. По видимому, нежить разделялась по своему предназначению, например, для обычных работ, военной службы, транспортировки товаров и тому подобного.
        - Эй, эй, мы все еще говорим о нежити, помнишь? О врагах всего живого?
        - Но они не нуждаются в пище и не устают. Честно говоря, это лучший вид рабочей силы, о котором можно мечтать. Вы правы, полагая, что ввоз нежити Короля-Заклинателя в нашу страну был бы рискованным делом, так как, по существу, мы позволили бы солдатам другой страны проникнуть на нашу территорию. Но с другой стороны, это также знак Колдовскому Королевству, что его вассалу нечего от него скрывать. Фактически, они передают другой конец поводка, который сами на себя надели, Колдовскому Королевству.
        Реннер обратила взгляд к потолку.
        - В некотором смысле, это достойное восхищения отношение, нам можно было бы поучиться. Хороший способ продемонстрировать, как легко им нас запугать.
        - Это правда, если начальник не может доверять подчиненному, то гораздо надежнее иметь твердое понимание его слабостей. Я могу немного понять действия Империи, смотря на них с такой перспективы. Похоже, Э-Рантел и страна гномов в горах Азерлиссии вступили в торговые отношения. Они обменивают нежить-шахтеров и свежие ингредиенты на руды и высококачественные сельскохозяйственные инструменты гномьей работы.
        Так обстояло дело согласно данным их шпиона в Э-Рантеле, который столкнулся с некоторыми гномами.
        - Перевозка грузов в пределах горного хребта Азерлиссия может быть легко осуществлена нежитью. По-видимому, транспортные и трудовые затраты в целом ничтожны, что делает для них покупки у гномов выгоднее, чем у нас.
        - Так и есть.
        - Отбросим ли мы планы на формирование альянса с Советом Агранд?
        - Ах, переговоры всё ещё в процессе, но ситуация не благоволит нам. Пусть Лорд-Дракон дал своё согласие, нам всё ещё нужно время, чтобы убедить представителей других рас. Хотя даже если это провалится, перспективу альянса не следует исключать полностью. Вот всё, что нам сказали.
        Но это было лишь наполовину правдой.
        Альянс против Колдовского Королевства формировался черепашьими темпами, но плавный прогресс всё ещё был ощутим. Они находились на том этапе, когда полагались на щедрость и солидарность прочих, надеясь на подписание пакта о взаимной помощи любой ценой. Другими словами, это были ненадёжные отношения без всяких письменных договоренностей. Нечто подобное не могло быть открыто объявлено альянсом.
        Слишком много всего требовалось сделать для образования сплочённого союза, и им ещё предстояли месяцы работы, чтобы всё уладить.
        - Так ли это?… …Было бы замечательно, если бы мы могли сформировать военный союз так быстро, как только возможно. Итак, брат мой, когда вы намерены взойти на трон? Я думаю, что подошло время вам исполнить ваше обещание.
        Речь шла о том самом обещании, по которому Реннер поможет Занаку в обмен на возможность и право тайно жить в поместье вместе с Клаймом.
        - Насчёт этого, погоди еще немного. Наверняка ты уже знаешь о том, как в ближайшее время будут рассматриваться неофициальные предложения? Я уже говорил об этом с отцом и мы решили подождать, пока он не проведёт последнее крупное политическое решение, а до того я не стану предпринимать действий.
        Если король допустит фатальную ошибку в управлении страной, он примет на себя ответственность и отречётся от престола.
        Если же до этого не дойдёт, он просто предложит еще больше инициатив, призванных смутить знать, что позволит наследному принцу предложить альтернативу, тем самым склонив знать на свою сторону. Тогда отречение короля от престола будет выглядеть в глазах знати как его способ сыскать к себе благосклонность. Хотя это оставит клеймо позора на правлении старого короля, выгода для королевской семьи перевесит понесённый ущерб.
        - Кстати говоря, как там дела с детским приютом? Ты снова собираешься что-то для них приготовить? Требуется ли тебе денежная поддержка?
        - В том нет необходимости, моих личных средств будет достаточно для его работы.
        Там должно быть уже около 50 сирот в настоящее время.
        Это была значительная цифра, возможно, самая большая среди всех детских приютов в Королевстве. Несмотря на это, Реннер не обращалась за внешней поддержкой в решении проблем приюта, всё полностью оплачивалось из её личного кошелька. Хотя в качестве третьей принцессы ее пособие не было значительным, оно значительно увеличилось после того, как две её старшие сестры вышли замуж. Конечно, для неё вполне возможно самостоятельно содержать приют, но для этого ей необходимо было сократить количество ухаживающих за ней служанок.
        Теперь, когда он об этом думал, его сестра, похоже, носила только один комплект одежды.
        Королевская семья никогда не должна делать то, что заставит дворянство смотреть на них свысока. Занак чувствовал себя несколько раздраженным, но также гордился тем, что Реннер знала, как разумно расходовать свои средства.
        - Хм, мне поделиться с тобой частью своих пособий? Ведь после всего что случилось, детский приют - это впечатляющий подвиг в глазах граждан.
        - Я не могу этого принять.
        Её отказ был нехарактерно твёрдым.
        - Если в приюте есть выдающиеся дети, я собираюсь взять их к себе в поместье. Я не позволю вам взять кого-либо из моей перспективной рабочей силы…
        - Ах, так вот каков твой план?….
        - Именно, я попросила господина Брейна помочь с их тренировками по владению мечом. Они также должны начать обучение грамоте в ближайшее время. Мои усилия по их воспитанию только начались.
        - Тогда как насчёт детей, которые не столь исключительны?
        - Даже если они смогут только читать или делать простые вычисления, для них всегда найдётся работа. Всё сработает, как надо.
        - Значит, ты не будешь возражать, если я заберу оставшихся?
        - Если вы сделаете это, то я буду счастлива. Мне не пришлось бы беспокоиться, что некоторые из детей были бы брош…
        Голос Реннер был прерван тем, что кто-то сильно постучал в дверь.
        - …что, что происходит? Что за шум!
        Как только Занак повысил голос, дверь внезапно открылась.
        - Ваше Высочество! Чрезвычайная ситуация!
        В комнату вбежал дворянин в знакомой придворной одежде. Он был одним из чиновников, отвечающих за внутренние дела. В руках был крепко сжат кусок пергамента.
        - Что произошло!?
        Занак взглянул на врученный ему пергамент и удивление застыло на его лице. Как будто он не мог осознать его содержание. Нет, это было больше похоже на то, что он не мог поверить в прочитанное.
        - В чём дело?
        Занаку не хватило сил ответить, вместо этого он просто молча передал пергамент Реннер. А затем…
        - Ха?
        Звук, который она издала, был для неё нехарактерен, казалось, что она совершенно ошарашена.
        "О, посмотрите-ка, она снова обнажает свою человеческую сторону". Занак ухмыльнулся так, словно только что поддался своему отчаянию.
        Глава 1: Неожиданный ход
        
        Часть 1
        Большая кружка слабоалкогольного эля была опустошена за один глоток.
        Раньше это был напиток, который он никак не мог себе позволить в своих владениях, но сейчас, вкус первоклассного алкоголя в его горле стал повседневной рутиной.
        Он шумно отрыгнул сладкий аромат эля, поставив большую кружку с половиной оставшегося содержимого обратно на стол. Будь это одна из привычных ему деревянных кружек, он бы швырнул её на стол, однако он не мог позволить себе сделать такое с фарфоровой посудой.
        Хотя даже если бы он разбил кружку, ему не пришлось бы за неё платить, в конце концов, этот бар был специально подготовлен его тайным сторонником Хильмой Цигнеус. Все было бесплатно для любого из тех дворян, кого он отправит в это место, это даже распространялось на их гостей.
        Такого рода вложения были ожидаемы для того, кому суждено судьбой стать таким влиятельным дворянином, как он, барон Филипп Дейдон Л'Эйр Мочарас.
        Всё, что ему нужно было сделать, - выразить свою благодарность и отплатить ей за эту услугу позже, а пока всё это будет записываться в счёт.
        При нынешних обстоятельствах даже Хильма, чьё богатство было несопоставимо больше такового у Филиппа, всё ещё была простолюдинкой и должна была склониться перед его властью. Возможно, именно поэтому она так старалась познакомиться с таким знатным человеком, как Филипп, поддерживая его фракцию на всех фронтах.
        Вот что отличает сильных от слабых в этом мире - различие в статусе.
        Тем не менее, он был обязан ей большой услугой за все её усилия.
        Как джентльмен, гордящийся своей ответственностью перед лицом долгов, Филипп надеялся улучшить своё социальное положение как можно скорее. Хильма также должно быть ожидает от него, что он получит власть, по крайней мере, выше чем у ранга барона.
        Так что ему придётся погасить свои долги.
        Если эти услуги не будут оказаны в скорейшем времени, он застрянет на уступках, и ему придется на все получать разрешение, даже на вещи, которые ему хотелось бы сделать лично.
        Филипп мечтает иметь свободу делать всё, что ему пожелается, и право использовать свою власть по своему усмотрению.
        Однако…
        - Почему у меня ничего не получается!?
        Он больше не мог сдерживать свои истинные чувства. Филипп осмотрел своё окружение. Этот бар не был обычной крестьянской таверной. Хильма превратила один из своих особняков в бар, так что в нём не было места грубому шуму. Поэтому, хотя его голос не был слишком громким, если бы кто-то был рядом, он, вероятно, услышал бы его.
        Убедившись, что никто не смотрит в его сторону, Филипп успокоился.
        Позволить другим узнать, что он оступился, было бы позором.
        Это верно - он потерпел неудачу.
        "Сдохните, вы все просто мусор!"
        Филипп глотнул эль из кружки, будто тот мог буквально погасить пламенные эмоции в его сердце. Это только взволновало его ещё больше, поскольку в спешке капли эля растеклись из уголков его губ, в результате чего его кожа и одежда стали липкими.
        Выражение лица Филиппа исказилось в гневе.
        Если бы всё пошло согласно его плану, то его владения бы увеличились и он был бы окружен людьми, благодарными ему за то, что он их новый лорд. Его имя стало бы известно всем после того, как соседствующие дворяне прознали бы о его достижениях.
        Так почему всё обернулось именно так?
        Мало того, что урожайность зерна на его землях начала падать, он также чувствовал, что все жители деревни, которых он посетил, смотрели на него с презрением.
        "Наглые подонки!"
        Наконец-то, он стал главой дома Мочарас, семьи с древнейшей историей, и эта деревенщина должна была хорошо знать, что им следует проявлять к нему надлежащее уважение. Возможно ли, что деревенские разленились в попытке ослабить его положение?
        Это было несомненно возможно.
        Мир был полон тупиц, которые в конце концов будут завидовать чужим талантам. Они не могли даже признать его таланты, и лишь издевались и завидовали тем, у кого они есть. Таким образом, они могли создать иллюзию мании величия.
        Нет, это всё же был не единственный тип людей в мире. При таком большом количестве деревенских жителей, должна существовать какая-то другая причина. Например, соседний лорд мог заплатить им, чтобы саботировать политические амбиции Филиппа.
        Этого, конечно, нельзя исключать.
        В целом, если вы сосредоточите производство на более ценных товарах, выручка, естественно, вырастет в огромных пропорциях. Это должно быть здравым смыслом. Разве не имеет смысла посвящать все имеющиеся сельскохозяйственные угодья более ценным культурам и покупать зерно у торговцев?
        Хотя это так очевидно, но количество несогласных с ним было не счесть.
        "Бесполезный мусор! Может, спросить Хильму как мне лучше наказать этих глупцов? Если накажу, они несомненно снова станут хорошо трудиться для меня! Но всё же, нужно будет разузнать, не сговорились ли они против меня - их лорда!… нет, подождите-ка. Если нужно просто вынести наказание, то всё же будет нормально, если я одобрю это лично?"
        В теории, это тоже самое, что и пороть коров и лошадей, чтобы заставить их подчиняться.
        "Да, Хильме об этом совершенно не нужно рассказывать. Если выйдет так что я и за это буду ей должен… Угу, Хильма уже довольно давно помогает мне, пора бы отплатить ей сполна…"
        Для без пяти минут великого дворянина, увильнуть от уплаты долга простолюдинке Хильме было невероятно просто. Но увы, сделай он так, он был бы ничем не лучше простого воришки. Среди высшей знати такой поступок чрезвычайно презирался, поэтому лучше как можно скорее отплатить ей.
        Было бы крайне неприятно, если бы он позволил Хильме угрожать ему, заигрывая с его великодушием. Если такое когда-нибудь произойдет, Хильма всегда сможет выкрутить всё в свою пользу и заткнуть Филиппа.
        "Вопрос лишь в том, чем лучше всего отплатить в такой ситуации…?"
        Если опираться на их прошлое соглашение, ему нужно выплатить золотом, собранным от увеличившихся доходов его земель, но это, очевидно, невозможно - нет, было бы затруднительно сделать это сейчас.
        Так что же он мог сделать, чтобы продемонстрировать своё великолепие, а вместе с тем использовать силу недавно сформированной фракции, чтобы принести пользу Хильме?
        "И хотя я так рассуждаю, но я всё ещё не получил полный контроль над этой фракцией… "
        Будучи членом фракции, Филипп имел возможность создавать связи с различными людьми.
        И хотя количество людей, считающих, что Филипп должен стать лидером фракции, неуклонно росло, он не получил поддержку всей аристократии.
        Хильма помогла ему в этом стремлении, но учитывая его возраст, социальный статус, и тому подобное, ему нужно было преодолеть ещё много преград. Будь Филипп на их месте, он бы с ними согласился.
        Одинаковые речи старого графа и юного барона не будут восприняты одинаково. "Но не значит ли это, что они слепо перенимают традиции уже устоявшихся фракций?" - подумал Филипп.
        Будучи членами новой фракции, они могли не вести себя как какая-нибудь старая организация, а вводить новые радикальные изменения. Филипп - человек, достаточно смелый для экспериментов и инноваций - идеально подходил на роль лидера этой фракции.
        "Все остальные парни такие твердолобые."
        Ослепленный своим раздражением, Филипп и не заметил, что его кружка как-то опустела.
        - Эй! Ещё пойла!
        - Да, милорд.
        Какая-то служанка, похожая на работницу заведения, прошла мимо, и он рявкнул в её сторону свой заказ.
        Низко поклонившись, она ушла в странной манере, будто позируя, и Филипп не мог оторвать глаз от неё. Может из-за того, что её униформа слишком тонкая? Через неё Филипп мог разглядеть форму её ягодиц.
        - Уффф.
        Привлекательная попа это, конечно, то что хочется выставить напоказ, но эта служанка своим поведением чётко продемонстрировала, что хорошо понимает связь между начальником и подчиненным. Филиппу это очень понравилось.
        Он уже позаимствовал двух горничных у Хильмы, и они не настолько уж отличались от той, на которую он смотрел.
        Эти девушки сделают всё, что попросишь, им можно даже не выплачивать зарплату. Все домашние дела Филиппа теперь легли на их плечи. Хильма также советовала дворецких и привилегированных торговцев.
        И хотя Филипп хотел уволить тех, кто работал на их семью уже давно, и заменить их на своих подчиненных, пылкий отказ его отца заставил его сдаться. Ну, плати он за них из своего кармана, он бы их уже давно уволил в целях экономии.
        Пока Филипп пространно размышлял над этими вопросами, кто-то внезапно заговорил с ним.
        - Ох, какая встреча, барон Мочарас. Что случилось? Вы выглядите обеспокоенным.
        Он повернул голову на звук, и увидел двух дворян перед ним.
        Они унаследовали свои баронства в одно время, друзья, принадлежавшие к одной фракции. Один из них нес большую кружку с элем, а другой - тарелку орехов.
        - А! Барон Делвин и барон Рокерсон!
        Барон Делвин был человеком, которому недоставало статуса и престижа, ожидаемых от дворянина его ранга из-за его небольшого роста и хрупкого телосложения. Единственное, что соответствовало его статусу, - одеяние, так что носи он обычную одежду, никто не смог бы сказать, что он принадлежит к аристократии. При нынешнем положении, можно убедить большую группу людей в том, что он был просто актёром, притворяющимся дворянином для комедийной пьесы.
        Барон Рокерсон, напротив, обладал внушительной и крепкой фигурой. Этот человек был толстокожим во всех аспектах. Хотя он выглядел физически-угрожающе, он не мог отстоять своего собственного мнения, не поддаваясь влиянию других. В глазах Филиппа, Рокерсоном было бы помыкать проще, чем кем бы то ни было вокруг.
        Их земли соседствовали друг с другом и обычным делом для них было работать сообща. Филипп запомнил их благодаря мысленной заметке, которую он сделал себе, когда они впервые встретились: "Почему бы просто не работать в одиночку, как я?"
        - Эти места заняты?
        - О, пожалуйста, присаживайтесь.
        Рокерсон слегка кивнул и сел рядом с Делвином. Служанка, похоже, идеально рассчитала время, подлетев к ним с элем в руках.
        - Ваше здоровье!
        - С удовольствием!
        Согласно легенде, обычай чокаться стаканами во время тоста появился как способ смешать содержимое двух бокалов, доказывая таким образом, что ни один из них не отравлен. Филипп знал об этом, и поэтому приложил больше усилий, чем требовалось.
        Алкоголь пролился на стол.
        - Ох!
        Немного попало на одежду барона Делвина.
        Было бы невежливо сказать, что его одежда наконец-то стала соответствовать его внешности, но его одеяние, хотя и имело благородный вид, не было свежим и чистым. Нет, точнее сказать, она походила на более традиционные одежды, что-то, что Филипп носил в прошлом, переданное ему от старших.
        Филипп ощутил жалость.
        То, что он сейчас носил, было из высококлассных тканей, которые он поручил Хильме подготовить для него. Другими словами, эти двое не были достаточно ценными, чтобы оправдать такой уровень вложений со стороны Хильмы.
        Размышляя о трагедии очевидной разницы в их будущих перспективах по сравнению с ним, Филипп спросил: "Так вы оба тоже были здесь, чтобы выпить?"
        - …Ага, так и есть. Мы зашли только для того, чтобы выпить, и были приятно удивлены, обнаружив, что барон Мочарас тоже был здесь, так что мы пришли, чтобы засвидетельствовать своё почтение! Верно я говорю?!
        - Всё как вы и сказали, барон Рокерсон.
        - Нет-нет, что это за чушь про свидетельство почтения? Разве мы не равны? Товарищи, что помогают друг другу?
        - А! Никогда бы не подумал, что некто столь великий, как барон Мочарас, рассматривал нас как равных! Это наполняет радостью наши сердца! Верно я говорю?!
        - Все как вы и сказали. Что же, теперь если желаете, попробуйте кое-что из этого.
        Человек на противоположном конце стола поспешно подал закуски.
        - Спасибо вам большое, барон Рокерсон.
        - Да бросьте! Мы ведь не чужие, барон Мочарас. Не стесняйтесь, называйте меня Уэйн, а его Иг.
        - Хорошо. Тогда я прошу вас обоих называть меня Филипп!
        Все трое дружно рассмеялись, допивая свой светлый эль.
        - Но всё-таки… господин Филипп, что вас беспокоит? Вы казались очень встревоженным совсем недавно.
        - Совсем недавно? В этот момент алкоголь слегка - да, только чуть-чуть притупил разум, и его гнев снова вспыхнул.
        - А-а-а, от этих никчемных идиотов продолжает болеть голова. А, я говорю о плебеях, живущих на моей земле.
        - Так вот в чём дело, я прекрасно вас понимаю. Вполне понятно, что такой проницательный человек, как ваше превосходительство, Филипп, сердится на тех, кто никогда не сможет понять ход ваших мыслей. Обычные люди вроде нас не находятся на одном уровне с вами, верно?
        - Вот именно, совершенно ясно, почему такой умный человек, как ваше превосходительство, сердится на такие вещи.
        Филиппа тронуло то, что они с ним согласились.
        Они были такими же аристократами, как и он, так что разве не вполне естественно, что они могли разделять его тревоги? Они тоже должны быть возмущены глупостью своих собственных подчиненных.
        - Вы двое понимаете, о чём я переживаю?
        - Ага, конечно, мы понимаем. Хоть я и не такой выдающийся человек, как ваше превосходительство, у меня изрядный опыт в решении таких проблем.
        - Вот именно, - похоже, у нас кончился эль, - ЭЙ! Почему ты не наливаешь эль его превосходительству?!
        Вызванная служанка немедленно принесла эля для Филиппа. Он поднял свою кружку, теперь уже наполненную до краёв.
        - Давайте же, произнесём еще один тост!
        Бокалы сошлись со звоном.
        Филипп осушил свой до дна.
        Изысканно.
        Ему казалось, что никогда ещё эль не был так вкусен, как в этот момент, скорее всего потому, что он пил вместе со своими единомышленниками.
        Большинство членов новой фракции предпочли дистанцироваться от Филиппа; одна из причин заключалась в том, что Филипп был у руля фракции, следовательно, он не мог завести никаких друзей. Поэтому Филипп был в таком превосходном расположении духа, ведь двое подошедших утешили его. Он был вне себя от радости до такой степени, что ему захотелось похлопать их по плечу.
        - Ваше превосходительство! Для меня большая честь, что вы хвалите меня, но ваш эль сейчас прольётся. Как насчёт того, чтобы нам сначала выпить, а затем… ой.
        Он снова разлил эль. Все понимали, что это итак всё бесплатно, но такая расточительность оскорбительна для Хильмы.
        Филипп убрал свою руку с плеча аристократа и выпил в бурной манере.
        - Вау! Что и стоило от вас ожидать, вы без труда совладаете с этой выпивкой, не так ли?
        - Что от вас и ожидалось, господин Филипп.
        - Псщщ! Нет-нет, дело не в этом. Просто этот эль вкуснее обычного, когда им наслаждаются вместе с такими выдающимися дворянами, как вы.
        - Невероятно! Совершенно невероятно! Подобные слова от вашего превосходительства наполняют моё сердце радостью. Поскольку у нас двоих более низкая терпимость к алкоголю, мы не можем не восхититься вашими способностями.
        - Э? Вы не можете много выпить?
        Они оба всё ещё пили свою первую чашку, и уровень эля не сильно понизился.
        - Стыдно признаться, но, по правде говоря, никто из нас не может найти ничего привлекательного в алкоголе, верно?
        - Это верно, но поскольку мы находимся в таком заведении, было бы неловко вообще не пить, поэтому мы делаем только крошечные глотки.
        - Из-за того, что мы не можем много пить, мы очень завидуем мужчинам, которые могли бы это сделать, как ваше превосходительство, Филипп. Пожалуйста, возьмите и наши кружки.
        Филипп последовал их совету и пил кружку за кружкой. Чем больше он выпивал, тем легче становилось в голове. Примерно в это время его лицо начало краснеть.
        - Вот как это делается! Припоминаю, как ваше превосходительство рассказывали нам про идиотов с ваших земель, так что всё-таки случилось?
        - А? Ах, разве я вообще говорил об этом?
        - Да, вы упомянули что-то в этом духе… мне кажется, вы могли бы приостановиться пить в таком количестве, мне принести немного безалкогольных напитков? Вы ведь не будете против?
        - Это точно. Ваше превосходительство, не желаете воды? Вода, которую они здесь подают, не воняет мхом.
        - Эээ…, в этом нет необходимости. Я в порядке, в порядке. Тепло пульсировало по его лицу, ему не нужно зеркало, чтобы понять, что его лицо полностью покраснело: "… эх, я говорил о своих проблемах. Я разорён, разорён."
        - Мы все с вами в похожей ситуации, ведь так?
        - Верно, наши владения также не процветают.
        - Нет, нет. Это не то, о чём вы подумали. Если бы эти бесполезные плебеи сделали бы то, о чем я им приказал, в моих карманах было бы сейчас больше золота. Но они недостаточно усердно работают и не слушают меня. Это всё их вина. Каждый из них не стоит и медяка.
        - Оооох! Ваше превосходительство совершено правы. Этот мир наполнен бесполезным мусором. Я могу понять вашу боль! Кстати, что производят ваши земли, ваше превосходительство?
        - Ничего, кроме пищевой продукции, на данный момент. Черт её побери.
        У нас было много попыток выращивать самые разные культуры, но ни одна из них не принесла пока плодов.
        - Пищевые продукты, да… было бы неплохо иметь какой-то уникальный товар, иначе…
        - Обычные сельскохозяйственные продукты продаются дёшево, но этого и следовало ожидать.
        Двое дворян выразили своё мнение об этой ситуации.
        Они были правы, существовала необходимость выращивать более ценные культуры. Это было рискованно, ведь вероятно, что они не смогут собрать урожай в краткосрочной перспективе, и даже факт того, будет ли плодоносить данное растение или нет, также пребывал под вопросом. Но все равно, это было необходимым капиталовложением в будущее, однако, эти низкородные крестьяне всегда говорили "мы и без того завалены работой" в качестве оправдания, даже перед лицом прямого приказа.
        - Учитывая текущую ситуацию, если ничего не изменится, мне остаётся только ждать плохого урожая, когда цена на зерно возрастет!
        - Что насчёт ваших собственных влад-
        Уэйн ткнул Ига локтём в середине предложения, а затем подошел ближе к Филиппу и прошептал.
        - Вы правы, но даже если случиться плохой урожай, цена не обязательно будет расти. Знаете ли вы, что из Колдовского Королевства перевозится огромное количество дешёвого зерна через Ре-Эстиз? Таким образом, цена на распространенные культуры вряд ли будет сильно колебаться, и для любого продукта без добавленной стоимости будет одинаково маловероятно получить высокую цену.
        - Что?!
        - Ах, ваше превосходительство, не так громко.
        Бешеным взглядом Филипп окинул окружение, понизил голос, а затем спросил Уэйна: "Это правда?"
        - Хмм, информация была получена из достоверных источников, она распространялась среди нескольких торговцев в столице. Очевидно, Колдовское Королевство хранило большие запасы зерна на складах, принадлежащих торговцам в столице. Говорили, что им даже было разрешено продавать его, но Колдовское Королевство, очевидно, имело приоритеты для его использования.
        - Хм? Значит, это не торговцы импортировали зерно из Колдовского Королевства для продажи здесь, а Колдовское Королевство хранит свои пищевые запасы в Ре-Эстиз?
        - Верно. Я не очень точно располагаю деталями, кроме факта того, что оно там только для хранения, и Колдовское Королевство уже заплатило за хранение… или это было арендной платой за склады? В любом случае, торговцы делали деньги на этой сделки. Это было немного, но всё же лучше, чем ничего.
        - …Люди так легко сдают свои склады?
        - Обычно было бы трудно обеспечить место для хранения. Но разве этот складской район не подвергся нападению того дьявола? Я слышал, что многие склады были пусты, поэтому владельцы с радостью сдавали их в аренду. Поэтому, пока зерно остаётся там, торговцы вряд ли будут повышать цены на продукты питания. Легко представить, что люди будут говорить такие вещи, как «если зерно станет дороже, я предпочту покупать его у Колдовского Королевства». Ах да, вы знали об огромном зерновом хранилище в Э-Рантеле?
        - Нет, нет. И что же насчёт него?
        - В этом огромном складе, заколдованном заклинанием [Сохранение], есть места, где еда никогда не сгниёт, благодаря волшебному предмету. До недавнего времени из соседних земель тщательно собирались военные пайки для более чем ста тысяч солдат, которые ежегодно готовились к войне с Империей. Сбор пищи требует времени, потому, она может сгнить во время этого процесса, не говоря уже о том, что получить её было иногда ещё тяжелее. Этот огромный склад был построен, чтобы справиться с такими проблемами. Очевидно, что нечто вроде магического предмета было нелегко транспортировать, поэтому он был официально подарен Колдовскому Королевству. Это означает, что излишки зерна Колдовского Королевства могут храниться там годами.
        - Даже если еды не будет несколько лет подряд, Колдовское Королевство - это страна, состоящая из одного города - Э-Рантела. Как они могут производить столько еды?
        Даже в случае распространения слуха по всему Королевству, цены на зерно должны упасть лишь чуть-чуть, учитывая большую численность населения страны.
        - Ах да, насчёт этого. По некоторым доверительным слухам, Колдовское Королевство использует нежить для обработки больших участков сельхозугодий; в результате, можно наблюдать огромный рост производительности зерна. Таким образом, даже такая небольшая территория может сравняться с урожаями всего Королевства Ре-Эстиз. Если так подумать, мы ведь говорим о нежити, которая не знает, что такое усталость. Но. Трудно не испытывать отвращение к пище, выращенной руками нежити, если так подумать.
        - Что? Да это же просто жульничество!
        Филипп не мог не кричать. Король-Заклинатель мог легко устроить то, чего он не мог заставить делать своих подданных, как бы ни старался. Король-Заклинатель заслужил всю ту боль, что вынужден был испытать Филипп.
        Или, возможно, он также должен использовать нежить для ведения сельского хозяйства?
        - Надо сказать, что здесь не может не быть чего-то подозрительного. В конце концов, даже если нежить работала без устали круглосуточно, для них достигнуть производительности всего Королевства… Тем не менее, объёмы их урожая велики, в этом нет никаких сомнений. Прямо сейчас, Колдовское Королевство посылает продовольственную помощь Святому Королевству.
        - Продовольственную помощь?
        - Угум. Ялдабаоф, архидемон, принёсший хаос в нашу королевскую столицу, появился в Святом Королевстве. Похоже, что его неистовство вызвало некоторые проблемы с нехваткой продовольствия, и Колдовское Королевство отреагировало, послав купленную у торговцев Королевства еду в качестве помощи. Караваны, полные зерна, проезжали через мои владения, так что это должно быть правдой.
        - Сколько может остаться на складах торговцев, если пища использовалась в качестве помощи Святому Королевству?
        - Хороший вопрос. Тем не менее, необходимо запасаться едой, чтобы подготовиться к плохим урожаям. Кроме того, я не думаю, что Колдовское Королевство использовало всё зерно, которое они купили, в качестве помощи.
        В этом был смысл. Если бы Филипп был Королём-Заклинателем, он бы также использовал излишки пищи, которая долгое время хранилась на складе, в качестве помощи.
        - Верно. Что ж, неурожай - это не такая уж и частая вещь, верн…
        - Именно поэтому ненадежно сидеть и ждать, что плохая погода повлияет на ситуацию. С другой стороны, если вдруг запасы Колдовского Королевства внезапно исчезнут, то зерно с земель вашего превосходительств вырастет в цене. Но всё же, не следует начинать войну только ради того, чтобы противник опустошил свои запасы.
        В этот момент в голове Филиппа внезапно появилась идея.
        Если низкий спрос на зерно даже при неурожае зависит от запасов Колдовского Королевства, то что если они вдруг исчезнут?
        Есть лишь один ответ.
        Цены на зерно вырастут.
        Следующий вопрос: как могут запасы зерна Колдовского Королевства внезапно исчезнуть?
        Ответ был в словах Уэйна. Производство зерна Колдовского Королевства должно прекратиться. Но это будет не просто. Не может же Филипп просто пробраться на их территорию и поджечь поля, верно?
        Может, выкрасть зерно?
        Столь внезапная мысль, озарившая разум Филиппа, настигла его как удар молнии.
        Здравый смысл подсказывал, что присвоение имущества соседней страны было невероятно опасным делом. Не беря в расчёт последствия сего действия, Филиппу в данный момент попросту не хватало военной мощи, чтобы тягаться с целой страной. Но для Ре-Эстиз, Колдовское Королевство было врагом. В конце концов, огромное количество его жителей погибло в прошедшей войне. Было бы странно, если бы они не захотели рассчитаться с врагом. В таком случае, украсть у врага было бы прекрасным ходом?
        Так Филипп смог бы заручиться поддержкой правящей верхушки Королевства, и кто знает, может даже получил бы титул повыше за свой вклад.
        "…Неплохо. Это ведь потрясающая идея?"
        Вишенкой на торте была возможность продажи выкраденного зерна.
        "Таким образом я убью трёх зайцев одним выстрелом. Идеальный план, лучше уже просто не придумать. Но как мне украсть их зерно? Может, обсудить это с Хильмой и нанять наёмников? Не пойдет. У наёмников нет чести. Лишь идиот оставит за собой след, которым его будут шантажировать."
        Из этого следовало, что он мог рассчитывать лишь на своих солдат. Он звал их солдатами, но на деле это были лишь вооруженные крестьяне. Он подумывал над созданием отряда с обученными солдатами вместо деревенщины, что годилась только для работы в поле. Платить солдатам зерном, которое они сами украдут, выглядело отличным вариантом.
        "И всё же, маршировать напрямую в Колдовское Королевство было бы опасно."
        Владения Филиппа находились на некотором расстоянии от Колдовского Королевства, поэтому стоимость походной армии была не тем, что он мог себе просто так позволить.
        "Погодите, разве он не упоминал о каких-то караванах Колдовского Королевства, которые проходили через его земли? Что если я нападу на них?"
        Хватит ли сил одного Филиппа на такие большие караваны? Он мог переправить несколько крестьян, но чтобы враг сдался без сопротивления, ему необходимо подавляющее численное превосходство.
        - Вы двое сейчас не против поговорить? Я хочу кое-что обсудить с вами.
        - Конечно, а что это за "кое-что"?
        - Хмм, это то, что вам точно понравится.
        Филипп наклонился к ним и с гордостью начал объяснять свой безупречный план.
        ***
        - Какого чёрта, он должен был сказать "извините", по крайней мере. Уэйн усмехнулся, попрощавшись с Филиппом.
        Одежда, которая теперь была испачкана пивом, раньше принадлежала его отцу и была довольно старой как по фактуре, так и по дизайну, что делало её довольно редким предметом. Первоначально он планировал приходить на официальные светские встречи в этой одежде, но теперь ему придется подготовить другую.
        В конце концов, аристократия была ничем иным, как группой тварей, чьи глаза неспособны видеть сквозь внешние одежды. Одежда, естественно, была частью игры, поэтому то, что только что произошло, было абсолютно неприемлемым. Но правда заключалась в том, что Уэйн был на дне общества высшего сословия, так какие же преимущества он мог получить от хорошей одежды?
        Напротив, эта потертая одежда могла означать только слабость владельца и поэтому была очень полезна тем, кто хотел быть под покровительством своих сеньоров. Такая одежда была обязательной для него, чтобы играть роль слабого дворянина в баре. Поэтому до тех пор, пока он не возьмёт на себя роль другого персонажа, она останется его защитой.
        Вот почему было ещё более невыносимо, чем обычно, видеть её запятнанной.
        - Что верно, то верно.
        Позади него прозвучал голос, побуждающий Уэйна повернуться и взглянуть на источник.
        - …Достаточно, этого достаточно.
        Его голос был мрачным, как и та атмосфера, что его окружала. Если бы Филипп был свидетелем этого изменения, он был бы шокирован.
        Уэйн никогда не был экстравертом, ему просто не нравилось общаться с другими людьми. Для этого ему пришлось бы создавать слой за слоем лжи вокруг своего образа, в попытках доказать, что он общительный и энергичный тип.
        - Извини, дружище, мне действительно трудно корчить эту рожу, поэтому тебе пришлось позаботиться об этом по большей части.
        Иг тоже поменял свою прежнюю личность, его язык был теперь настолько груб, что никто из знати не решился бы так выражаться на публике.
        - Не стоит этого. Если ты и правда хочешь извиниться, то лучше попрактикуйся в этих любезностях. Дворяне низшего сословия, подобные нам, должны приложить реальные усилия, чтобы задобрить вышестоящих.
        - Жизнь становится все сложнее и сложнее. Я думал, что, как только мы унаследуем титул баронов, мы сможем присоединиться к свету аристократии… Бесстыдная лесть и заискивание, только эти две вещи раздражают меня до чертиков.
        - Пффф, о чём ты говоришь…? Крестьянам приходится иметь дело с таким же дерьмом. Неважно, у кого это хуже, все, кто работает под кем-то, должны быть в некотором роде подхалимами.
        - И именно поэтому я никогда не хотел расти… Мужик, я скучаю по тем дням, когда мы были достаточно беззаботны, чтобы размахивать палками и притворяться убийцами драконов.
        - Больше нет пути назад, так что не думай об этом. В любом случае, просто научись льстить другим. Этот умственно отсталый, кажется, неплохой кандидат для практики, не так ли? Даже если мы запорем это дело, наши потери будут небольшими.
        Дворян высшего сословия или опытных людей, повидавших в жизни всё, не могло удовлетворить ничто, не доведённое до совершенства. Вот почему они должны были получать опыт каждый раз, когда у них появлялся шанс.
        - Серьезно…? Что ж, в следующий раз, когда мы встретимся с ним, я очень постараюсь притворяться получше.
        - Да стоило бы, стоило. Нет тех, кто не любил бы похвалы. Если кто-то, с кем ты разговариваешь, раздражен из-за тебя, это просто означает, что тебе не хватает способностей вести разговор… Иг, я знаю, как это сложно. Я восполню твои недостатки, а ты восполнишь мои, это была наша сделка, но из-за этого ты не можешь просто перестать пытаться преодолеть свои слабости. Не похоже, что мы будем друг с другом вечно.
        Хотя Уэйн и был умнее многих обычных людей, он был очень плох в плане атлетизма. Иг был его полной противоположностью.
        Если бы они были одного типа, возможно, они были бы конкурентами. Именно по этой причине они были благодарны за то, что ни один из них так не думал друг о друге. Для соседних феодалов было необычно дружить, но, поскольку они были третьим и четвёртым сыновьями своих семей, им была безразлична прошлая вражда их родов. Вот почему они были так близки.
        Самое главное, между ними была некая химия.
        - Правда…? Так что насчёт того, что мы с ним обсуждали?
        - Абсолютно ужасно.
        Уэйн не колебался ни секунды, прежде чем ответить на вопрос своего друга.
        Для кого-то, вроде него, оказаться во главе фракции было слишком опасной ситуацией.
        - Но разве этим парнем не легко манипулировать?
        - Хмм, что верно, то верно.
        Откровенно говоря, эта фракция была мусорной свалкой.
        Её члены были в ней только для того, чтобы извлечь выгоду из их статуса дворян, и не имели абсолютно никакого интереса в развитии собственных земель. Словно дети с железным мечом в руках, они злоупотребили своей непредвиденной властью. Они ничего не достигли, но были самоуверенны до такой степени, чтобы считать, что они всемогущи. Этих людей ничего не спасёт. Даже такой человек, как Уэйн, мог понять, что он был просто обычным дворянином, но они не могли. Фракция была полна таких людей.
        Можно было с уверенностью сказать, что из-за этого у фракции возникла огромная проблема.
        - Колдовское Королевство, хранящее зерно в столице, является тревожным знаком, поскольку теоретически они полностью контролируют его рыночную цену. Они определенно поднимут цены из-за нашего плохого урожая в этом году. Что еще более страшно, так это тот факт, что дворяне, которые с оптимизмом смотрят на такую вопиющую ловушку и переключили свои сельскохозяйственные угодья только на выращивание прибыльных культур, не являются меньшинством. Их логика такова: даже если случится что-то плохое, они могут пережить голод, импортируя зерно из Колдовского Королевства, даже если цена будет немного выше.
        У многих дворян в этой фракции была такая логика. Несмотря на его попытки тонко намекнуть на опасности этого, их отношение ясно продемонстрировало веру, что это не затронет именно их. Они были полны решимости претворить свои планы в жизнь.
        - …Мы потеряли большое количество рабочей силы в этой войне. Можно легко заметить, что они зациклены на краткосрочной прибыли, даже наблюдая за распределением их рабочей силы.
        Опускать мелкие выгоды и вместо этого сосредотачиваться на долгосрочной прибыли должно быть здравым смыслом для тех, кто находится на вершине иерархии.
        - Сама мысль о том, чтобы ограбить караван Колдовского Королевства, уже является доказательством того, что у него не в порядке с головой. Разумеется, нет никого настолько глупого, чтобы не понимать, что нападение на караван, на котором стоит флаг Колдовского Королевства, будет рассматриваться как объявление войны и повлечет за собой серьезное возмездие? Даже если он это… Подожди. Так мы были обмануты?
        Вполне возможно, что он позвал их в эту авантюру, думая, что они не понимают его истинных намерений подставить их. Возможно, в конце концов, это не такой плохой вариант, чтобы принять его предложение.
        - Нет, ты не преувеличиваешь? Вероятно, он был настолько идиотом, что вообще не рассматривал возможные последствия, пока придумывал этот план.
        - Эй, погоди, - горько улыбнулся Уэйн, - чтобы вообще не думать о последствиях нападения на эти караваны - может ли действительно существовать идиот такого масштаба?
        - Ну…если взглянуть с этой стороны…
        В любом случае, не было никакого смысла выбирать дворянина без малейшего здравомыслия для наследования титула его семьи; следовательно, у Филиппа должна была быть цель. Какой может быть его цель?
        - Лучше всего, если мы проконсультируемся с Цигнеус, верно?
        - …нет, не стоит ей говорить.
        Хильма Цигнеус, женщина, которая сделала всё возможное, чтобы создать эту фракцию.
        Ходили слухи, что она была любовницей одного графа, но формирование этой фракции не принесло бы пользы упомянутому графу в какой бы то ни было форме. Итак, происхождение её чрезмерно обильных средств и широких связей оставалось загадкой.
        Вероятно, за женщиной стояла организация, а не частное лицо. С помощью простого процесса исключения можно легко определить, какая организация имела бы такие возможности.
        Восемь Пальцев.
        Преступный синдикат, контролирующий подпольное сообщество Королевства.
        В этом случае Хильма была, вероятно, кем-то, кого можно легко выбросить как куклу.
        "Нет", сказала Уэйну его интуиция.
        Несколько его разговоров с ней говорили ему о том, что она определенно не была простой жертвенной пешкой. На самом деле, более чем вероятно, что она была одним из руководителей организации. Вовлечение кого-то вроде неё в состав фракции беспокоило, по меньшей мере. Хотя некоторые дворяне имели право тайно заключать договоры с преступным синдикатом, Уэйн не хотел впутываться в такие незаконные организации.
        Именно потому, что они не думали о себе столь высокомерно, чтобы пытаться воспользоваться ей, рассчитывая, что дела пойдут гладко.
        - Почему…? Похоже, ты снова думаешь о чем-то, что я не могу понять, разве не пора ли тебе рассказать мне, что происходит? Даже я осознаю, что сказав «да» этому парню, нам предстоит ожидать проблемы в будущем. Ты собираешься атаковать караван Колдовского Королевства в своих землях, понимаешь? Этот костлявый ублюдок определенно не спустит такое. Невозможно, чтобы этот парень не потерял голову после этого, и ты, в следствии, тоже не сможешь долго сохранять связь со своей шеей.
        Иг был полностью прав, но у Уэйна была идея; он согласился на это предложение с полным пониманием связанных с этим рисков.
        - Возможно, что план этого идиота, - сделать нас его козлами отпущения и забрать украденные вещи себе. Как насчёт того, чтобы мы согласились с его планом? Мы будем патрулировать наши собственные владения и как бы случайно наткнемся на группу бандитов; группу, которая была ответственна за нападение на караван Колдовского Королевства. После чего, мы убьем их всех. Крайне важно, чтобы мы сами позаботились о них.
        Если одиночный караван будет атакован, ни одна жертва не будет просто так забыта, даже после получения известия о том, что бандиты были убиты. Этого придерживаются даже на национальном уровне. Возмездие было бы более чем оправданным. Вот почему они не должны оставлять никаких доказательств своего участия. Более того, им удасться легче сохранять свою невиновность, рассказав об этом так, будто они просто позаботились об инциденте, который случайно произошел на их землях.
        - Как насчёт такого? Неплохой план для завоевания расположения Колдовского Королевства, верно? Даже если нас будут подозревать в причастности к этому, мы можем просто сказать, что пытались помочь каравану. Мы будем в порядке, пока все преступники будут мертвы. Ты знаешь, как в этом случае говорится - мертвецы не рассказывают сказок.
        - Мы забегаем вперед, но должны учитывать возможность того, что есть священники, которые могут воскресить мёртвых. Знаешь, что они также говорят? Никакая ложь не проскальзывает мимо священника.
        - …Ты всерьёз полагаешь, что в Колдовском Королевстве есть священники, способные на воскрешение? В стране, о которой говорят, что нежить гордо ходит по улицам, мучая живых?
        - Нет, я полагаю?
        Уэйн улыбнулся, соглашаясь с Игом.
        - Независимо от целей этого человека, нападение на караван Колдовского Королевства выгодно для нас, независимо от результата. Неважно, даже если атака будет иметь успех - в чём я очень сомневаюсь - или же провалится, это не важно, потому как Колдовское Королевство будет в состоянии повышенной готовности для дальнейших атак в будущем. Они могут перестать хранить зерно у торговцев Королевства. Таким образом, эти идиоты получат сигнал к тому, чтобы очнуться и начнут строить планы на более прочной основе. Кроме того…, - Уэйн надменно посмеялся, - с этим человеком будет покончено, несмотря ни на что.
        - Не уж то он стоит всех хлопот? Всех этих рисков только ради него?
        Конечно, он лично этого не стоит, но необходимо помешать Цигнеус, женщине, стоящей за ним, даже если у нас это получится лишь совсем немного. Скорее всего, она планирует управлять фракцией через него и отвлечь внимание от себя, тем самым позволяя своей организации действовать в открытую. В противном случае, я не вижу смысла для них во вкладывании стольких денег во фракцию.
        Королевская фракция и дворянская фракция потеряли немало сил. Если кто-то сможет сможет управлять третьей фракцией, то в их руках будет ужасающе много власти. Тогда Восемь Пальцев смогут верховодить и государственными, и подпольными делами Королевства.
        - Я едва успел найти временные решения для этих вопросов, но ты уже продумал так далеко, хех?
        Как и сказал Иг, не по дворянскому уму планы такого размаха, не говоря уже про жалких баронов. Но по правде, не все бароны одинаковы, некоторые даже владеют большими землями, чем знать более высокого ранга. К сожалению для этих двоих, размеры их земель были стандартными для титула барона, поэтому они оставались лишь типичными баронами Королевства.
        Знать, не входящую в королевскую фракцию или дворянскую фракцию, волновало лишь расширение собственных земель. Чтобы это изменилось, измениться нужно самому Королевству.
        Эта идея пришла к ним не только из-за знатного происхождения, но и из-за собственных амбиции.
        Чего они хотели, так это быть богаче и счастливее.
        Поэтому они выжмут всё из каждой подвернувшейся возможности.
        - Но даже если мы перейдем во фракцию получше, нам ведь придётся заново налаживать связи и строить репутацию?
        - Это верно.
        Они присоединились к данной фракции, чтобы получить возможности, которые иначе были бы для них недоступны, присоединись они к более устоявшейся фракции. Но они не ожидали, что Восемь Пальцев поставят такого идиота на роль лидера. Все вело к тому, что присоединение к фракции оказалось ошибкой.
        - Кстати говоря, будет ли Колдовское Королевство использовать этот случай как предлог для начала войны с Ре-Эстиз?
        Уэйн на секунду задумался, а затем покачал головой.
        - Вряд ли. Колдовское Королевство состоит из одного города, им не хватит людей на полный захват целого Королевства. Даже если у них много нежити, они все равно способны лишь на ручной труд. Они не могут в полной степени управлять страной, поэтому даже в случае войны они потребуют лишь земли, граничащие с их собственными… Для знати вроде нас, чьи владения находятся далеко от границы, волноваться не о чем. А теперь…
        Он поднял сжатый кулак, Иг сделал то же самое, и их кулаки сошлись в дружеском ударе.
        - Сделаем это!
        - Да!Часть 2
        Филипп наконец достиг своей цели - клочка дороги во владениях барона Делвина. Его солдаты шли быстрым маршем начиная с прошлого дня, с одной ночёвкой в лагере, чтобы добраться до места атаки. По его сведениям, через это место будет проходить караван Колдовского Королевства.
        Филипп сидел верхом на лошади, глядя сверху вниз на своих выстроенных в ряд солдат.
        Они были солдатами или, точнее, сельскими жителями под его командованием.
        Всего собралось пятьдесят человек.
        Он разослал призывные указы по всей своей территории, но лишь немногие люди откликнулись на призыв. Наиболее распространенный ответ заключался в том, что они уже отслужили время, которое они были обязаны отслужить.
        По правде говоря, это сильно расстроило Филиппа.
        План был разработан для будущего процветания их земель, для блага всех, кто там жил. Филипп также подумал о множестве потенциальных военных трофеев и предложил раздать их всем участникам. Тем не менее, никто не пришел, чтобы помочь.
        Они слишком глупы.
        Группа невежд, которые не понимали, что для них будет выгодно, а что нет. Нет, именно по этой причине ими должен был руководить такой гений как он.
        Несмотря на все попытки убедить себя в обратном, его гнев к не понимавшим его людям разгорался. Он думал о принудительном призыве, но это определенно разъярит его старика, который уже стоял на пороге смерти.
        В конце концов, он заплатил им деньгами, заранее одолженными у Хильмы.
        После всей тяжелой работы, ему удалось собрать пятьдесят человек, но это были дряхлые старики, давно миновавшие свои лучшие дни, больные юноши с хрупкими телами, либо люди с раздутым эго, которые ходили в поисках драки в своих деревнях и были в целом капризны.
        Проще говоря, они были неприятностями в их деревнях, и ни один из них не стоил денег. Несмотря на это, Филипп чувствовал неописуемое волнение, утопая во взглядах своих солдат.
        У него было предчувствие, что скоро среди людей начнут распространять героические истории о нем. Нет, это уже началось.
        По мере того, как его земли неизбежно будут расширяться, его статус будет расти. Вскоре он взойдет на мировой пьедестал под ярким светом.
        Он собирался нанести первый удар по Колдовскому Королевству, - подвиг, который никто не мог совершить. Как уловка для сдерживания Колдовского Королевства, это, несомненно, позволило бы Филиппу получить высокую оценку от королевской семьи и звание, которое соответствует этому достижению. Возможно, он мог бы даже жениться на этой прекрасной принцессе…
        - …Так это, милорд, нам правда можно напасть на них?
        Филиппа с его грезами наяву вернули к реальности, как будто на его голову только что вылили ведро с ледяной водой.
        Он пришёл в себя и посмотрел на солдата, который задал вопрос.
        Солдат был обычным мужичком около 30 лет. Он носил растрёпанную одежду и по какой-то причине держал деревянную лопату. Даже дубинка была бы лучше, чем эта лопата, да даже некоторые из лежащих здесь палок сгодились бы. Филипп хотел что-то сказать по этому поводу, но лопата, вероятно, была результатом его приказа, чтобы они принесли своё оружие.
        Честно говоря, вид того, что некоторые из жителей деревни стояли совсем без оружия, вызывал у Филиппа головную боль. Однако помимо них группа в целом выглядела так, как будто они были какими-то нищими бандитами. Возможно, это могло даже обмануть их противников, заставив их поверить в это.
        Солдаты, окружавшие его, очевидно, разделяли сомнения задавшего вопрос, так как все в пределах видимости повернули головы к нему, как будто говоря «да, я тоже об этом подумал».
        - Все будет хорошо, мы идем на это, чтобы спасти Королевство.
        - Эмм, милорд, мы по правде не очень понимаем, что там с Королевством, это слишком сложно для нас. Однако мы ведь не попадемся и нам не отрубят за это головы? Другой человек спросил, и вскоре остальные эхом начали поддерживать его, говоря: "да".
        Филипп был очень удивлен вопросам, которые продемонстрировали полное отсутствие понимания справедливости.
        " …Из-за того, что существует так много людей вроде них, всегда должен быть такой талантливый человек, как я, чтобы вести их вперёд. Никто не повиновался моим планам по управлению фермой, потому что эти люди могли думать лишь поверхностно…"
        - Я же сказал, что проблем не будет, вы все глухие?
        - …Нет, нет, что вы.
        Солдаты оставались в сомнениях, злоба отражалась на их лицах.
        Возможно, он должен был казнить кого-то в качестве предупреждения для других, но это могло бы создать впечатление, что он вообще не может руководить. Он потерял бы своё достоинство, если бы не мог заставить их работать, несмотря на то, что знал, что предстоит рискнуть.
        Пока Филипп паниковал и не мог решить что делать, он услышал громкий звук лошадиных копыт, топавших по земле. Он повернулся и увидел двух всадников, скачущих к нему галопом. Их лица, за исключением глаз, были скрыты, но он все равно знал, кто они такие.
        Эти двое остановились вдалеке и помахали ему рукой.
        "Почему они не подошли поближе? Разве не они должны были идти ко мне навстречу, а не наоборот?" Филипп подумал, что, может быть, они хотят сказать что-то такое, что нужно держать в секрете.
        - Хм, полагаю, положение обязывает.
        Наконец-то он почувствовал себя немного лучше, произнеся слова в пафосной манере, и поэтому сменил выражение лица на беспечное, соответствующее по духу.
        Филипп подъехал к ним верхом. Он уже немного попрактиковался в верховой езде, так что вести лошадь по прямой линии не было проблемой.
        - Барон, как продвигаются ваши приготовления?
        Лицо мужчины было скрыто маской, так что его трудно было опознать, но судя по голосу и телосложению, это был барон Делвин, или попросту Уэйн.
        Однако его облачение совсем не соответствовало образу барона.
        Кожаная броня была немного грязновата, а на поясе висел меч. Его лошадь выглядела скучающей и безжизненной, словно фермерская, - совсем не боевой конь. Рядом с ним стоял барон Рокерсон, или попросту Иг, который выглядел почти так же. Их внешности так хорошо сочеталась, что даже лошади выглядели похожими.
        В отличие от Филиппа, имевшего некую финансовую поддержку, они, должно быть, были довольно бедны. Филипп вспомнил, как однажды видел их в поношенной одежде, и изо всех сил постарался скрыть чувство превосходства, прорывающееся на его лице.
        "Ну, теперь я не могу показать этому жалкому дуэту, что меня раздражает низкий боевой дух моих солдат, не так ли? Это так достало."
        Он, как человек более высокого положения, должен демонстрировать находящимся ниже его, что именно делает его главным. Филипп должен служить образцом для подражания, а низшие должны следовать за ним. Таким образом, мир мог бы исправно работать.
        - Вас только двое? Что с вашими людьми?
        - Мы их уже подготовили, верно?
        - Именно так, наши солдаты обойдут людей вашего превосходительства с флангов и сформируют Журавлиное крыло.
        - А! Построение Журавлиного крыла!
        Даже Филипп знал об этом построении. Развертывание такой известной формации было очень приятным, будто он оказался персонажем какой-то сказки.
        - Так что, если всё пойдёт, как надо, пожалуйста, разделите силы влево и вправо. Противник не растянется, если мы двинемся лишь в одном направлении. Не забывайте при отступлении разводить отряды как можно дальше друг от друга.
        - Я понял. Всё в порядке, вам не нужно напом…
        - Не будет ли лучше заранее определить кто в каком направлении будет двигаться? Успешное отступление может быть трудноосуществимо в пылу битвы. Тоже самое касается и вашего превосходительства. В каком направлении вы будете отступать?
        Они говорили так, будто уже предвидели его поражение, что довольно опечалило Филиппа.
        - Так вы уверены, что я потерплю поражение?
        - Нет, нет, всё не так, ваше превосходительство Филипп! Вы слышали о тактике притворного отступления, для уничтожения всех преследующих врагов одним ударом?
        - …А, ага, да, я слышал.
        "Понятно", - Филипп понял их объяснение, но так как признать своё невежество было довольно неприятно, он сделал вид, будто уже знал об этой тактике.
        - Как я и думал, вы уже об этом знали. Ну вот она, эта стратегия, которая включает в себя стратегическое отступление.
        "В таком случае…" Пока Филипп готовился обсудить, в какую сторону ему отступать, он понял, что упустил важную информацию.
        - Прежде чем я отвечу, у меня есть вопрос. Вы двое ещё не доложили мне о размере ваших войск. Сколько людей вы привели?
        - По 75 каждый.
        Филипп был так потрясен тем, что они смогли собрать больше людей, чем он сам, что сама мысль вроде "с таким количеством людей, бегство в любом направлении даст один результат" так и не приходила ему в голову до самого конца. Филипп решил, что раз уж это всё-таки их владения, то вполне логично, что им будет не так уж трудно собрать стольких. Если бы это был просто вопрос количества, всё было бы гораздо проще, но проблема заключалась в их предварительной подготовке. Филипп подсчитал, что он мог бы привести по меньшей мере вдвое больше людей, если бы это были его владения.
        - …Если у нас так много людей, разве не разумнее атаковать всем вместе одновременно? В конце концов у нас около 200 человек.
        - Хотя это тоже возможный вариант, но он не подойдёт для Журавлиного крыла. Для использования Журавлиного крыла, солдаты вашего превосходительства должны продвигаться вперед под фланговым прикрытием наших сил.
        - А, так вот почему!
        - Да, поэтому. Он успел совершенно забыть об этом.
        Уэйн громко вздохнул. Так как его лицо было полностью закрыто, никто не смог увидеть его выражения.
        - Я рад, что вы смогли понять. Теперь, в каком направлении нам стоит отступать?
        - Ах, да. Тогда мы отступим в сторону господина Ига.
        - Значит в сторону левого фланга, как я понимаю. Тогда я попрошу вас придерживаться того плана сражения, что мы обсудили ранее. Также следите за лучниками, пожалуйста, ведь зачастую лошади могут сбросить и затоптать своих всадников, как только в них попадают стрелы.
        - Пока у меня есть эти доспехи, я буду в порядке, даже если на меня наступит лошадь. Это высококлассный предмет, который был изготовлен известным кузнецом и зачарован магическими заклинателями.
        Набор доспехов Филиппа был подарком от Хильмы. Доспехи зачаровали на увеличение защиты, что позволяло им превзойти комплект доспехов, который передавался в качестве семейной реликвии в его доме. Хотя он получил этот подарок довольно давно, у него ещё не было возможности испытать его в деле. Это будет дебютом доспехов.
        Конечно, у барона напротив не было чего-то столь высокого качества. Филипп старался изо всех сил, чтобы его чувство превосходства не проявлялось в голосе.
        - Тем не менее, лучше перестраховаться. Всё будет напрасно, если командующего убьют посреди сражения. Такова реальность.
        - Это верно, потому что ваше превосходительство - наш генерал.
        - Даже если вы оснащены такой превосходной бронёй, всё же и у неё есть слабые места, в которые может попасть стрела. Кроме того, независимо от того, насколько прочная броня, она не защищает от большинства заклинаний. Пожалуйста, не ослабляйте бдительности. В конце концов, вы - наш генерал, ваше превосходительство.
        Их предостережения уже начали раздражать Филиппа, но он понимал их беспокойство. Со смертью генерала окончится и битва, - таков был здравый смысл.
        Видя такую преданность от этих двоих, Филипп не смог сдержать улыбки.
        - Конечно, я всё понял.
        - К слову, ваше превосходительство, где нам разместить свои войска? Оставлять их на дороге было бы слишком опасно. Если вы спросите меня, то было бы лучше расположить их позади, так мы сможем помочь вам в случае отступления. Было бы кстати, если бы вы могли указать нам своё расположение.
        "Угу, угу", - покачал головой Филипп, соглашаясь.
        Когда генералу грозит опасность, его подчиненные должны спешить ему на помощь. Это было естественно, но Филипп был удивлён, что сам этого не предложил.
        "Обычно, я бы заметил подобное… но сейчас, я слишком взволнован. Я впервые руковожу подобной битвой."
        Филипп проглотил комок в горле и глубоко вздохнул.
        - Чт-что случилось?
        - Ах, ничего. Я просто пытался подавить жажду битвы в своем сердце.
        - …ах, понимаю. Неужели…? Хмм, так где ваше превосходительство Филипп собирается ожидать караван?
        - Во-первых…
        Филипп посмотрел налево и направо.
        Мощёная дорога была достаточно широкой, чтобы две кареты могли проехать бок-о-бок. Видимо, эта дорога приносила барону Делвину много прибыли.
        По сторонам дороги стоял лес, но места, где обычно прятались бандиты, были полностью очищены от деревьев.
        Этот лес находился под контролем людей, сюда частенько приводили свиней на выпас, поэтому тут не было никаких монстров или диких зверей.
        В таком случае…
        - Мы устроим засаду в лесу.
        - Понятно. В таком случае, я знаю подходящее место. В лесу есть участок, очищенный от веток, сорняков и всего остального, где мы сможем отступать верхом. Что вы думаете об этом?
        - Тут есть такое место?
        - Действительно. Когда ваше превосходительство решили устроить засаду на этих землях, мы заранее приготовили этот участок.
        Филипп несколько раз выбирал именно это место для засады при их прошлых встречах. Хоть он и спрашивал Уэйна и Ига об их мнении, они лишь соглашались с ним. Должно быть, им пришлось нелегко в подготовке после этих встреч.
        - Тогда я вам крайне благодарен.
        - О чём вы говорите! После того, как вы взяли на себя риск возглавить первую атаку, это меньшее, что мы могли сделать.
        - Всё так, как выразил господин Уэйн!
        Они отвели Филиппа в упомянутое место, и всё было так, как они и рассказывали. Здесь не должно возникнуть проблем с галопом лошадей, учитывая состояние участка.
        Закончив дискутировать с ними, Филипп вернулся к своим солдатам.
        Из-за полного комплекта брони Филипп потел без остановки, а поскольку они находились на неровной поверхности, его шлем мог легко нарушить его равновесие и заставить упасть.
        - У-у-ух, ву-у-ух.
        Филипп тяжко прохрипел, снимая шлем, чтобы закрепить его на поясе. Он достал носовой платок и начал яростно потирать лоб.
        Филиппу показалось, что броня была ошибкой. Несмотря на то, что защита доспеха важна, мобильность также играла большую роль. Он вспомнил, что могут существовать облегчающие броню чары, поэтому решил попросить кого-нибудь нанести их в будущем. Или, возможно, чары, которые остановят его потение в броне.
        Он должен обговорить это с Хильмой, когда в следующий раз будет в столице.
        Отложив эту мысль в своей памяти, он вернулся к тому месту, откуда мог видеть своих солдат, мающихся со скуки от безделья.
        - Извините за ожидание.
        - …милорд. Что это был за человек с закрытым лицом? У него бандитская внешность. Нас подставили?
        - Это невозможно. Этот человек, без сомнения, уважаемый дворянин Королевства. И не стоит говорить о внешности. Ведь не каждый дворянин может позволить себе полный комплект брони.
        К тому же, после битвы на равнинах Каз, те семьи, что потеряли своих преемников, утратили также много фамильного оружия и брони. Дом Филиппа оказался в такой же ситуации - если он потеряет этот комплект брони, то будет трудно приобрести другой.
        Хотя казалось, что солдаты не слишком-то верили в его рассуждения, не было особой необходимости заставлять их принять это.
        - Ладно! Давайте подождём прибытия каравана! После этого мы сразу же нападаем!
        Филипп не услышал ответа и поднял голос.
        - Вы поняли!!?
        - Поняли…
        Пусть все и отвечали неохотно, вместе их голоса были достаточно громкими, чтобы их можно было услышать.
        Филипп был недоволен их ответом, но ему пришлось оставить всё как есть. Не стоит забывать, что это была их первая битва, поэтому им пока не нужно было оправдывать все ожидания.
        Чтобы стать превосходными солдатами, им нужно было сконцентрироваться на насущных проблемах.
        Пока Филипп размышлял над этим, он присел на землю, давая телу заслуженный отдых.
        ***
        Обширный преступный синдикат, известный как "Восемь Пальцев", властвовал в тени Королевства.
        Он состоял из восьми отделов, одним из которых был отдел контрабанды. Кристофер Ольсен, член этого отдела, играл роль порядочного купца. Его слова имели большой вес на торговом пути, соединяющем столицу с западной частью Королевства. Кроме того, именно его склады оказались в числе первых разорённых при нападении Ялдабаофа.
        Он понёс немало убытков, но его компания всё ещё оставалась на плаву. Но даже так, на возмещение ущерба уйдет немало времени, поэтому он решил занять некоторое количество денег у Восьми Пальцев.
        Посей медяки, чтоб пожать серебряки - так работает бизнес. Конечно, это могло привести и к большим убыткам, но пока он не высовывает головы и не идёт на ненужные риски, нет причин для волнений.
        С другой стороны, заём денег у Восьми Пальцев может затянуть его в долговую яму. Восемь Пальцев могут заставить задолжавших купцов пойти на контрабанду, продажу или перевозку наркотиков.
        Такое происходило довольно часто.
        Так что же до Кристофера, который уже пошел на это?
        Чтобы занять денег, ему пришлось пойти на встречу с главами отделов, что привело его в шок, если не сказать больше. Кристофер был частью отдела контрабанды, поэтому займами заведовал его начальник из того же отдела. Встреча с главами других отделов предполагалась невозможной.
        Но вот его пригласили на встречу с верхушкой. Было ли это потому, что его успехи помогли ему заслужить должную репутацию? Или же причина в чём-то другом, неизвестном для него? Он не мог понять истинной причины даже после завершения встречи. Необычайно дружеское отношение к нему со стороны глав отделов было определённо подозрительным, учитывая то, как их боялись даже самые теневые части общества.
        Конечно, подобные поблажки от мафии могли оказаться такой же подставой, как и всё остальное.
        Ещё он заметил, что, как и подобает статусу высшего эшелона организации, все они серьёзно относились к своему здоровью. Хоть они и были излишне худы, но в сравнении с его полным телом, они смотрелись значительно здоровее.
        Эти важные люди сразу дали ему задание.
        Обычно, тип работы зависел от нескольких факторов, включая количество взятых в долг человеком денег, значимости самого человека и его полезности для Восьми Пальцев в будущем. Поэтому людям с хорошей репутацией давалась более безопасная работа и наоборот.
        А его заданием было…
        - …Перевозка зерна Колдовского Королевства, хех. Непонятно, насколько это безопасно, хм.
        - А, в чём дело? Вы что-то сказали, господин?
        - О, не обращайте внимания. Я просто думаю вслух.
        Ответил лидер отдела наемников.
        Это был крепко сложенный мужчина.
        Он сильно отличался от Кристофера, разменявшего пятый десяток лет человека с толстым слоем жира вокруг талии. Мужчина был молод, подтянут и не старше тридцати.
        Он носил стальной нагрудник с кольчугой под ним. Шлем, способный полностью закрыть его лицо, лежал рядом с ним вместе с повидавшим многое мечём.
        Он был лидером отряда, отвечавшего за охрану каравана Колдовского Королевства, состоявшего из семи карет.
        Отряд включал всего 24 оплачиваемых Восемью Пальцами людей, как и Кристофер, принадлежавших отделу контрабанды.
        Хоть они и были частью того же отдела, им платили за каждое задание, при этом больше, чем наёмникам того же уровня. С другой стороны, они были более верны нанимателю, поэтому больше не требовалось волноваться об утечке информации.
        В случае угрозы, с которой они не смогут справиться, обычные наемники убегут, но эти люди будут сражаться до самой смерти. Понятное дело, что в случае провала миссии пострадает достоинство верхов преступного синдиката; в итоге, даже если они выживут, их выследят и покончат с ними.
        Поэтому для такого человека, как Кристофер, не знавшему доверенных наемников, эти люди из Восьми Пальцев являлись лучшим выбором. Но в данном случае, выбора у него не было вовсе.
        Таков был прямой приказ свыше - задействовать этих людей.
        Чтобы сгладить отсутствие вариантов, их отправили предоставить свои услуги бесплатно, и поэтому у него оказались избыточные деньги для найма ещё большего числа наёмников. Тем не менее, наём дополнительных людей будет рассматриваться как признак недоверия к порученному ему отряду. Пренебрегая фактом назначения этих людей на миссию высшим руководством и нанимая дополнительных солдат, он выставит себя в роли нарушителя приказов.
        Обдумав это, Кристофер решил не нанимать дополнительных наёмников.
        Более того, все охранники казались вполне способными, но не бывший воином Кристофер, разумеется, не мог верно оценить их силу. Но это не было проблемой, так как высшее руководство поручилось за них, утверждая, что они были выдающимися. Идти против приказов было бы опасно, независимо от причины.
        При этом, спроси его о безопасности передвижения со столь немногочисленным отрядом, он бы точно ответил, что хотел бы более способных людей.
        Было бы здорово, если бы он мог позаимствовать начальника службы безопасности, члена Шести Рук, передового отряда Восьми Пальцев. Излишне говорить, что это желание никогда не сбудется.
        Говорили, что «Шесть Рук», включая их лидера Зеро, который, по слухам, являлся самым сильным воином во всех Восьми Пальцах, были уничтожены в конфликте с королевской семьей незадолго до бедствия, вызванного Ялдабаофом.
        Заслуживающие доверия источники приписывали их поражение Брейну Англаусу, воину под началом Золотой Принцессы.
        Никто бы и не подумал, что все шесть из них оказались побеждены одним человеком, но похоже на то, что группа авантюристов адамантового ранга «Синяя роза» также участвовала в битве. Из этого Кристофер заключил, что это, скорее всего, была битва 6 на 6.
        Говорили, что отдел безопасности потерял большинство своих членов в той битве. В настоящее время каждый отдел создавал свои собственные силы, чтобы компенсировать потери после того поражения; дошло до того, что даже члены отдела убийц начали орудовать при свете дня.
        Тем не менее, это помогло улучшить настроение тех, кто работал в Восьми Пальцах до такой степени, что теперь было лучше, чем до появления Ялдабаофа.
        Внутренние конфликты происходили довольно часто в прошлом, и нередкими были случаи подковёрных игр за спинами участников. Некоторых торговцев даже сдавали властям люди из других отделов во время самых важных этапов контрабандных миссий.
        Однако теперь высшие должностные лица настолько сильно сотрудничали друг с другом, что это даже вызывало своего рода отвращение.
        В результате бизнес расширился, и нелегальная прибыль с каждого предприятия тоже выросла.
        - Пухууу-ааах.
        Лидер наемников громко пустил газы, одновременно зевая. Это было неизбежное физиологическое явление, но он не собирался извиняться.
        Позорное действо.
        Кристофер нахмурился. Это был худший звук, чтобы вывести кого-то из грёз.
        Он искренне хотел пожаловаться, но этот человек станет его компаньоном во время поездки туда и обратно в сторону Ре-Ловелла, большого портового города на западной стороне Королевства. Его желание поддерживать с ним дружеские отношения подавляло его недовольство.
        Корабли будут использоваться для перевозки грузов из Ре-Ловелла в Святое Королевство, так что это будет в некоторой степени работёнка для определённого морского торговца. Он был отличным человеком, и Кристофер хорошо его знал. Для него стало неожиданностью, что этот человек также был членом «Восьми Пальцев», но он утверждал, что они сотрудничали исключительно ради взаимной выгоды.
        Тем не менее, он не мог не волноваться.
        - Вы выглядите расслабленным. Разве вы не думаете, что кто-нибудь собирается напасть на нас?
        - Хм? Эх, у меня не было этого чувства опасности, так что не будет проб… А, вероятно, вы хотели сказать, что чувствам нельзя доверять, да? Что ж, я понимаю к чему вы это, но ведь и у вас наступали моменты, когда вы чувствовали, что "всё будет в порядке"? Также бывают ситуации, когда у тебя возникает плохое предчувствие по поводу чего-то, поэтому ты готовишь план на этот случай, и в конце концов, это происходит, ну или как-то так.
        - …Да, я пережил такой опыт.
        - Понимаете? Наш прошлый опыт может действовать как наша интуиция.
        Лидер наемников говорил тоном, совершенно не соответствующим его внешности.
        - Понятно. Что ж, мы также под флагом Колдовского Королевства. Только бандиты из разряда невежественных деревенских жителей осмелились бы атаковать такой караван, и в этом случае мы можем легко позаботиться даже о сотне таких, как они.
        - Что, если это будут не крестьяне?
        - Вы беспокоитесь об обнищавших мародёрах? Разве они не смогли бы узнать флаг Колдовского Королевства, самую горячую тему любых разговоров? Он пожал плечами. - Опытные наёмники на удивление хорошо информированы в таких вопросах. Те, кто даже не знают флагов окружающих нас стран, меня совсем не пугают… Выглядите так, будто не верите мне. Подумайте сами, разве не будет разумнее знать, с каким дворянином ты собираешься сражаться? Таким образом можно избежать ненужных рисков, верно?
        - Звучит разумно… Интересно, с какими дворянами лучше не конфликтовать?
        - С какими, значит… К примеру, знаменитые Рэйвен и Боулроп. У них размещено довольно сильное войско во владении, было бы слишком опасно столкнуться с таковым. Хотя они оба сильно пострадали в прошедшей войне, может их армии уже не так страшны… Нет, забудьте. Бламраш платит щедро, и я не хотел бы попасть под его немилость… Ну, и мне не хочется иметь каких-либо дел со знатью.
        - Но ведь вас поддерживает синдикат. Вы сейчас серьёзно?
        - Вас ведь тоже поддерживают, да? Как только я вляпаюсь в неприятности, большие шишки мигом от меня отвернутся. То же самое можно сказать и о вас, ведь так?
        - Это точно.
        Они оба замолчали и атмосфера сразу стала тяжелее.
        Они вспомнили жестокую природу своих начальников, но ничего не могли с этим поделать, так как сами были в организации только ради прибыли. Может и был путь, по которому ему не нужно было бы связываться с преступностью, но тогда он бы не стал тем великим торговцем, коим является сейчас. Может, он до сих пор бы занимался мелким бизнесом.
        Было бесконечно много подобных "может", но без возможности вернуться в прошлое нужно довольствоваться настоящим.
        - …В любом случае, просто не волнуйся, хорошо? Я всё понял. Так чего нам стоит бояться больше всего?
        - Если враг будет использовать огненные стрелы для поджога каравана, а не его ограбления, то, скорее всего, мы окажемся втянуты в кое-что похуже - в проблему государственного масштаба. Или подставу враждебной организации.
        - Организация, конкурирующая с Восьмью Пальцами… Такое возможно?
        - Не знаю. Даже если возможно, вряд ли они захотят сжигать имущество Колдовского Королевства, покуда не будут уверены, что не оставят следов. Лично я больше склонен к возможной засаде от Ре-Эстиз или другой соседней страны. У нас больше шансов быть атакованными именно ими…
        - Ну в таком случае нам точно не о чем волноваться, хех.
        - Правда? Как бы то ни было, сейчас мы в безопасности. Не стоит волноваться, просто будем настороже.
        ***
        Караван уже подъезжал к лесу.
        Это помогало понять их точное месторасположение.
        Кристофер пытался представить карту этой местности, чтобы удостовериться, что они на верном пути. Он наконец-то мог расслабиться. Провал задания, связанного с Колдовским Королевством, сулил ужасающие последствия.
        Была почти полночь. Пройдя через этот лес, они устроят запланированный привал. Лес не казался диким - везде виднелись следы человека, поэтому проход сквозь него не должен был занять много времени.
        Снаружи качающейся кареты раздался скрип лошадиной упряжи, а затем повозка начала замедляться.
        Кристофер взглянул на главаря наемников и увидел, что его аура совершенно изменилась; дело принимало серьезный оборот.
        - Извините меня, похоже, наклюнулась работёнка.
        Двое мужчин, подчиненные главаря, просунули головы сквозь портьеры.
        - Простите, босс! Этот парень говорит, что в лесу прячется много крестьян.
        Сказав это, наемник повернулся к Кристоферу. Тот, кого он назвал "этим парнем", был их разведчиком.
        - …Крестьяне, а не бандиты? И как ты это понял?
        - Да. Во-первых, по их снаряжению. У них нет ни брони, ни оружия. Большинство использует мотыги как оружие… не дубины, а мотыги.
        - Даже камень может быть оружием… но мотыги, говоришь? Это странно. У них железные мотыги?
        - Я не смог разглядеть, но вроде они сделаны из дерева.
        Кристофер, который все это время молча их слушал, подумал, что это должны быть местные крестьяне, возвращающиеся домой после работы на полях.
        - А? Серьезно? Мотыги? Это что, шутка…?
        - Не похоже, что это так…
        - Выслать пару людей, чтобы их разогнать? Может, мы слишком беспокоимся…
        Главарь наемников пробубнил себе под нос.
        Ситуация требовала каждого высказать своё мнение, возможно, именно поэтому он бормотал так громко, что все могли его услышать. Возможно.
        - Простите, что вмешиваюсь в ваш разговор, но могу я вам кое-что рассказать?
        - Конечно. Если это что-то дельное, то мы будем только за.
        - Во-первых, этот лес в хорошем состоянии - это выращенный лес, люди позволяют своим свиньям здесь пастись или что-то в этом роде. Разве эти крестьяне не просто выгуливают здесь своих свиней? Если это верно, то пытаясь разогнать их, мы будем выглядеть так, словно собираемся украсть их свининку. К тому же, мы едем под флагом Колдовского Королевства; если пойдет слух, что Колдовское Королевство крадет свиней… для нас это может плохо кончится, верно?
        "Тц", - недовольно цокнул главарь наемников,
        До этого момента этот флаг гарантировал их безопасность. По пути они проехали через несколько городов, и везде из-за него к ним относились с почтением, но сейчас репутация Колдовского Королевства играла против них. Опозорить Колдовское Королевство означало бы нажить себе колоссальных проблем.
        Именно поэтому Кристофер не осмелился везти с собой какую-нибудь контрабанду для дальнейшей продажи.
        - Ты сказал, что их много - насколько много?
        - Если прикинуть навскидку… Наберётся примерно 50 человек.
        - Слишком много мужиков для выгула свиней, не находите?
        Именно Кристофер заговорил о выпасе, но его родители были купцами. Он ничего не знал о выращивании свиней.
        - Нет, нет. Я понятия не имею, много это или мало. Или сколько людей нужно для поимки свиней. Может, они здесь чтобы посадить деревья, или чтобы их срубить. Ещё я слышал, что существует какой-то вид земельной работы, где используют свиней…
        Если у них с собой мотыги, то скорее всего это так.
        - Тогда, что вы знаете о здешнем дворянине? Что-то вроде историй о том, как он заставляет работать их до смерти?
        Кристофер помассировал шею, прежде чем ответить.
        - Я видел его лишь однажды. Довольно молод, но вызывает доверие. Под его руководством, владения пришли к порядку. Подучи он этикет и политические стратегии, и перед ним открылось бы блестящее будущее.
        Хоть он и не знал его близко, им довелось поговорить, когда Кристофер поставлял алкоголь в одну из столичных таверн, подконтрольных Восьми Пальцам.
        К сожалению, Кристофера не пригласили на отдельный разговор, поэтому ему так и не довелось поработать с этим дворянином, хоть он и проходил через его земли в прошлом. Местный феодал обладал достоинствами, позволившими ему попасть в глаза Кристофера, поэтому не было никакой возможности, чтобы тот собрал крестьян для атаки на караван. По памяти Кристофера, в этой деревне было маловато страдающих от голода крестьян, чтобы напасть на караван, и уж тем более не 50 человек.
        Между ним и человеком, представленным Кристоферу Хильмой Цигнеус, была невероятная пропасть. Тому человеку просто не нашлось бы равных по неполноценности.
        От воспоминании о том, насколько никчёмен был тот человек, Кристофер наморщил лоб.
        - Босс, даже если они нападут, там всего пятьдесят незащищённых и невооруженных крестьян. Мы с лёгкостью с ними справимся.
        - Какова вероятность, что это всего лишь наживка и ещё больше солдат сидят в засаде?
        Двое наёмников переглянулись перед ответом.
        - Это возможно. Нам стоит прочесать окрестности? Для этого понадобится некоторое время.
        - Бережёного Бог бережёт. Идите.
        - Пожалуйста, не задерживайтесь, если мы слишком отстанем от плана, то мне придется без остановки вести целую армию фургонов, чтобы восполнить потраченное время.
        - Слышали? Быстро просмотрите окрестности и мигом возвращайтесь.
        Разведчик кивнул и убежал.
        Примерно через десять минут он вернулся, чтобы сообщить, что кроме пятидесяти крестьян, больше никого вокруг в засаде не было.
        Они сошлись на том, что это должны быть обычные крестьяне, и продолжили свой путь. Не прошло и пяти минут, как карета вновь остановилась.
        - …Начальник, я извиняюсь, но не могли бы вы выглянуть на секунду? Крестьяне заблокировали нам дорогу. Если бы у них были какие-то злые намерения, мы бы просто поспешили их отпугнуть, но они кажутся безразличными, вялыми или … они просто странно выглядят. Поэтому я надеялся, что вы выйдете и поговорите с ними. Конечно, ваша безопасность на первом месте, поэтому мы приготовили вам этот щит.
        По правде говоря, Кристофер очень хотел отклонить просьбу наемника. Он не верил в свои силы, ведь всю свою жизнь он избегал любых стычек.
        Но сейчас он не мог отступить. Если они не решат всё мирным путем, то это может стоить Кристоферу доступа к этой дороге. Это затронуло бы не только Кристофера, но и его детей, которые унаследуют его бизнес.
        - …да-а, ну пойдемте.
        Кристофер вышел из кареты вместе с главарем наемников, и они вместе прошли к началу каравана. Их сопровождали наемники, нёсшие большой башенный щит, способный закрыть половину его тела на время переговоров.
        К тому же, ради устрашения за ними шли алебардщики, а лучники прикрывали их с леса. Главарь наёмников, конечно, тоже был рядом. Он предупредил Кристофера слушать его команды, если ситуация обострится.
        Посередине дороги, с обоих сторон окруженной лесом, болтали несколько крестьян.
        Без сомнений, они выглядели как крестьяне, возвращающиеся домой после тяжелого дня на поле.
        Но зачем же им тогда перегораживать дорогу?
        Должно быть, главарь наемников учуял тревогу Кристофера, так как он начал что-то бормотать в попытках начать разговор.
        - Эй, довольно мутное дело, верно? Если бы они планировали напасть на нас, им стоило разделиться и ждать в лесу. Есть куча способов устроить засаду, но ни один из них не предполагает показываться посередине дороги. Не существует настолько глупых командиров, чтобы допустить такую ошибку.
        - Может, они пытаются запугать нас?
        - Запугать нас? С их снаряжением? С их количеством? Стоит ли нам принимать это как личное оскорбление? Неужели наш заказчик в прошлом нанимал лишь настолько никчёмных наёмников?
        Всё так, как он и сказал.
        Кристофер не ответил, но стал пристально вглядываться в толпу крестьян. Тем не менее, расстояние между ними было огромным, и перед ними стояло несколько рядов наёмников.
        - Я лишь простой купец, принявший контракт на перевозку. Если вы приняли нас за дворян или что-то подобное, то вынужден вас огорчить. Пожалуйста, освободите дорогу, или нам придется применить силу в качестве самозащиты.
        Как только он закончил, из леса вышел мужчина.
        Он был облачен в полный комплект латных доспехов, но из-за снятого шлема Кристофер мог разглядеть его лицо.
        Оно было знакомо Кристоферу.
        - К сожалению, ради будущего Королевства, я не могу вас пропустить!
        - …Ааа?
        Кристофер не смог сдержать этот звук. Не только он, но и окружающие наёмники хмыкнули от удивления.
        - …Понимаю. Похоже, вышло какое-то недоразумение, мы просто доставляем гуманитарную помощь от Колдовского Королевства для Святого Королевства.
        - Я так и жнал! Кхм…! Я так и знал! Именно поэтому я это и делаю!
        "Что он, черт побери, несёт?", точнее, "Как он вообще мог прийти к такому заключению?"
        Кристофер недоумевал от всего сердца.
        Погодите…
        "Неважно, что надумал этот идиот. Разве его владения не далеко отсюда? Почему же он здесь? Может, они в сговоре? Но зачем владельцу этих земель работать с этим парнем?"
        "Ай, плевать", - подумал Кристофер. Он уже раскрыл свои намерения, поэтому Кристофер мог отчитаться своим начальникам, что их задержали глупцы, стоявшие на пути Колдовского Королевства. Для Ре-Эстиз или Колдовского Королевства не будет проблемой, даже если наёмники убьют их всех. Когда он уже хотел приказать наёмникам перебить их, что-то внутри подсказало ему этого не делать.
        Того мужчину звали Филипп, дворянин, за чьей спиной стоит Хильма Цигнеус. Кристоферу, который в то время был унижен и вынужден скрывать свой гнев под ложной улыбкой, было сказано, что хоть этот человек и идиот, но он всё равно ценен, поэтому лучше просто игнорировать его собственное унижение.
        Разве было бы хорошей идеей убить ценную пешку Восьми Пальцев?
        Говоря о здравом смысле, ни один местный дворянин не стал бы нападать на караваны под знаменем Колдовского Королевства. Все знали, что это бы вызвало гнев Колдовского Королевства и стало бы веской причиной для войны. Независимо от того, насколько тупыми могут быть дворяне, они не станут делать что-то настолько безмозглое.
        В таком случае, зачем же он всё это делает?
        "К тому же, если бы он хотел притвориться бандитом, то он бы по крайней мере спрятал своё лицо. Я ничего не понимаю."
        Даже идиот знает, что в таких ситуациях лучше не раскрывать свою личность. С его комплектом латной брони определенно шёл и шлем, полностью скрывающий лицо. Если это так…
        "Он хочет, чтобы мы видели его лицо. Он хочет, чтобы мы опознали его, как Филиппа? Зачем ему… А!"
        Кристофер внезапно вспомнил о существовании магии иллюзии.
        "Вот оно что! Это иллюзия! Кто-то хочет подставить Филиппа, поэтому и принял его внешность. Скорее всего, и эти люди вовсе не простые крестьяне…"
        Он с легкостью их раскусил.
        Тогда…
        - Значит, вы собираетесь ограбить нас потому, что мы перевозим зерно именно Колдовского Королевства. Я прав?
        - Эй, эй? Начальник, что происходит?
        Главарь наёмников, стоявший всё это время рядом с ним, смотрел на него с недоумением. В этом не было ничего странного. Он ожидал приказа убивать, так что в его глазах Кристофер казался безумцем.
        - Всё верно! Мы используем это зерно более эффективно.
        Лже-Филипп ответил с гордостью.
        "Он говорит как умственно отсталый… Наверняка лже-Филиппу тоже нелегко понять, как можно нести подобную чушь. Однако…"
        Может, всё это спланировано? Но зачем?
        Сперва Кристофер подумал о враждебной организации, о которой упоминал главарь наёмников, вторым вариантом был один из глав Восьми Пальцев.
        Если это первое, то им нужно поскорее убираться отсюда. Восемь Пальцев сурово наказывают как тех, кто их предаёт, так и тех, кто не выполняет данную им работу. Если это всё же второй вариант, то у противника должно быть достаточно людей, чтобы одолеть отряд Кристофера. Но даже если они замаскированы, Кристофер не мог понять, почему именно крестьяне с мотыгами?
        Если подумать, то второй вариант более правдоподобен. В таком случае, они имеют дело с чем-то проблематичным, крайне проблематичным. Это может означать, что лидеры Восьми Пальцев далеко не так едины, как могло казаться, и всё ещё пытаются саботировать деятельность друг друга. Или это солидарная воля всех лидеров?
        "…нас подставили? Они что, пытаются скинуть вину за убийство Филиппа, дворянина Королевства, на меня? …его настоящее тело скорее всего уже где-то гниёт."
        Если так, тогда какой следующий шаг с их стороны наиболее логичен?
        - Эм, начальник? Что нам делать? Вы напуганы? Вы же знаете, что мы с ними легко справимся, верно? Хотя тот зазнавшийся придурок одет во впечатляющие доспехи, не похоже, что он на что-то способен.
        Главарь наёмников говорил в приглушённом тоне. Но сейчас Кристоферу было не до него, ему не следовало прерывать ход мыслей.
        - …Подождите. Просто погодите минуту.
        Проблема сама собой не решится. Если убийство Филиппа собирались возложить на него, то почему же ему не сообщили об этом заранее? Если бы Кристоферу все заранее объяснили, то он бы сейчас так не мучился. Он бы просто убрал его, как обычного бандита.
        Значит, их план в том, что караваны Колдовского Королевства убьют одного из дворян Ре-Эстиз, тем самым развязывая войну? От этой мысли голова Кристофера наклонилась сама по себе.
        Ситуация выглядела так, словно купец Королевства убивает дворянина в качестве самозащиты.
        Это было слабой почвой для начала войны. Кристофер, как человек, причастный к преступному миру, прекрасно знал, что многие люди не передумают что-нибудь сделать, если у них будут на то веские причины. А ещё были люди, которые могли убить без размышлении, но сложно представить, что целая страна окажется столь импульсивна.
        "…В таком случае, остаётся лишь одна возможность. Видимо, главы уже обо всем договорились, но попросту забыли сообщить об этом мне. К тому же, невозможно, чтобы они планировали перебить нас всех здесь, не позволив новостям распространиться."
        Во все времена люди допускали глупейшие ошибки, поэтому в таком ходе мыслей виделся смысл. Тогда, какой ход сейчас будет лучшим?
        Если он решит делать всё по-своему, то был шанс, что вскоре о нём "позаботятся". Чтобы этого не допустить, ему нужно иметь хорошее оправдание для своих действий - он должен обыграть всё так, чтобы осталась возможность свалить вину на кого-то другого.
        "Убийство Филиппа было бы худшим выбором. Мёртвый он уже ничем нам не поможет, и это разозлило бы госпожу Цигнеус. В таком случае…"
        - …Оставим караван… и уйдём по-тихому. Он же не будет за нами гнаться, верно?
        - Ха?
        Кристофер старался не обращать внимания на недоумевающий звук, исходящий от лидера наёмников.
        - Конечно! У меня нет намерения вредить купцам Королевства!
        "Ты всё ещё вредишь мне косвенно", - подумал Кристофер, но не позволил лицу себя выдать.
        - Эй, эй, эй? Вы серьёзно? Вы это сейчас серьёзно? Что происходит? Что с вами случилось? Вы что, под каким-то заклинанием? Или вы видите у них армию, которую не могу увидеть я?
        - Это приказ от вашего начальника, поэтому готовьтесь к полному отступлению.
        Главарь наёмников закатил глаза и на секунду замолчал. Скорее всего, он рассматривал возможность, что Кристофер находится под действием заклинания, обдумывал собственные мысли и своё будущее. И пусть на его лице застыло выражение, отражающее его крайнее недовольство, в конце концов, он ответил "вас понял".
        Наёмники прикрывали Кристофера в процессе отступления.
        Он позволил забрать зерно, но он знал, что и в каком количестве оставалось в повозках. В худшем случае, он мог купить такой же товар и отправить его в Святое Королевство. Им ведь нужно лишь такое же зерно, верно?
        Хоть ему и придется позже попросить прощения у ожидающего его купца, сперва ему нужно вернуться в столицу и обговорить всё с госпожой Цигнеус.
        Кристофер чуял сердцем, что из всего этого нет легкого выхода.
        ***
        Купцы пошли на это, потому что знали, чья сторона права? Они отступили, даже не потянувшись за мечами.
        Бесчисленное количество фургонов стало их трофеем.
        Он взглянул в одну из них: она была заставлена бочками и ящиками, полными зерна. Хотя такое зерно и легко хранилось, а потому и свежим его назвать было нельзя, оно всё равно годилось в пищу.
        Но, к сожалению, на еде его трофеи и заканчивались.
        Филипп хотел оставить себе что-нибудь в память о своём подвиге, но зерно на эту роль не годилось.
        "Если бы тут нашлись хотя бы броня или мечи, я мог бы оставить их как сувенир… может, стоило заставить их оставить своё оружие, а?
        Филипп взглянул на конфискованные повозки.
        Купцы забрали с собой лошадей, поэтому они не могли передвинуть их с места. Филипп приказал им оставить лошадей, но кто-то, выглядящий как главарь наёмников, отказался выполнять этот приказ.
        Он даже пустил стрелу в дерево возле Филиппа.
        Хоть Филиппу не хотелось, ему пришлось отступить.
        "В полном комплекте брони мне ничего не грозит, но про моих солдат такого не скажешь. Ах, как благородно с моей стороны отказаться от собственной выгоды ради этих людей. Всё прошло как нельзя лучше - ни одной раны и ни одной капли крови, поэтому, пусть лучше всё так и остается."
        Филипп вновь осмотрел свою добычу и его взгляд остановился на флаге Колдовского Королевства.
        "О, вот это годится в качестве сувенира. Первый, захвативший флаг Колдовского Королевства, которое победило армию Ре-Эстиз в 200,000 человек, - это я!"
        "Хмм-хмм, хмм-хмм", - покачал головой Филипп.
        Он хотел скрыть свою радость, но не сдержал улыбки.
        Всё разрешилось для него лучшим образом - как он и думал, у него действительно выдающиеся способности. Это делало его невероятно счастливым.
        Перед ним предстали несравненные плоды его труда.
        Тут так много флагов, поэтому ничего не случится, если он возьмет один, верно? Закончив думать, Филипп бросил флаг на землю и начал его топтать.
        Вид того, как флаг Колдовского Королевства покрывается грязью, наполнял его сердце наслаждением. Такое мог себе позволить лишь он один во всём Королевстве.
        Всё так и есть, Филипп достиг того, чего не смог никто.
        "Только взгляните! Я всё-таки не никчёмен! По сравнению с братьями и отцом - по сравнению со всеми в Королевстве! Я действительно величайший!"
        - Эээ, ммм, милорд. Нам действительно можно это забрать? Или лучше оставить всё на месте?
        Робко спросил один из крестьян, проверявший повозки. Уязвленный тем, что кто-то нарушил его веселье, Филипп обратился, не скрывая эмоций: - …О чём ты говоришь?
        - Ну, это, разве те люди не вернутся сюда с солдатами?
        - Что ты имеешь ввиду? Думаешь, нам стоило убить этих купцов?
        - Н-нет! Я не это хотел сказать! Убивать их совсем не обязательно.
        - Тогда что ты хочешь сказать?
        - Эмм, милорд. Что нам с ними делать? Если мы можем забрать их, как мы это сделаем?
        В разговор вмешались другие жители деревни и это очень беспокоило Филиппа.
        - Что же нам делать…
        Даже если заставь он пятьдесят человек тащить всё это на своих спинах, их всё равно не хватит, чтобы транспортировать все трофеи войны. Даже сами экипажи были весьма высокого качества, так что они могли бы получить справедливую цену за них, или же Филипп мог бы и сам использовать их.
        Но с той рабочей силой, которая у него есть, довезти их будет нелегко - можно предвидеть тяжелый, изнурительный физический труд.
        Как раз в тот момент, когда Филипп мучительно размышлял над этим вопросом, он услышал звук бегущих по траве людей. Взглянув на источник звука, он увидел силуэты двух мужчин в масках.
        - Ваше превосходительство Филипп!
        Это был голос Уэйна, но его снаряжение выглядело совершенно иначе, чем раньше. Грязные кожаные доспехи, которые он носил, теперь заменились крепкой нагрудной пластиной, а на поясе у него также висел меч. Почему он изменил своё снаряжение? Внутри Филиппа начало нарастать чувство сомнения, но чувство возбуждения по поводу результата этой операции было гораздо сильнее, и поэтому взяло верх над ним.
        - Эй! Вы двое! Подите сюда и посмотрите на наш улов!
        - Это… что, что случилось?
        Уэйн стоял неподвижно, оглядывался вокруг и говорил с недоверием в голосе, как будто находившиеся там грузовые вагоны представляли собой странное зрелище. Без боя и крови - как только он подумал об этом, Филипп понял, какой вопрос вертится на уме Уэйна.
        Словно подтверждая мысли Филиппа, Иг открыл рот, чтобы спросить:
        - …Именно. Похоже, что никто из солдат вашего превосходительства не пострадал. Земля выглядит прекрасно, воздух тоже, даже запаха крови нет. Что за тактику вы использовали? Приготовили ли вы какие-то особые магические предметы?
        Был бы у него некие талант к магии…, но ведь Иг говорил не об этом, не так ли?
        - Ничего из перечисленного, просто я собрал достаточное количество людей, а враг не хотел сражаться насмерть. Я так думаю.
        Они оба повернулись лицом друг к другу, но из-за того, что их лица были скрыты, он не мог видеть их выражения.
        - Ну и как нам теперь это разделить?
        Честно говоря, военные трофеи, лежавшие перед ними, были здесь исключительно из- за действий Филиппа. Его несколько раздражало, что ему приходиться делить приз с двумя людьми, которые только что стояли далеко позади в качестве зрителей. Однако если Филипп просто оставит всё это себе, то они наверняка почувствуют себя обделёнными. В конце концов, им тоже пришлось мобилизовать жителей своих владений. Восемьдесят процентов всей добычи достанется Филиппу, а остальное - пусть забирают эти двое.
        "Пусть возьмут десятую часть каждый просто за мобилизацию жителей деревни; они ни за что не захотят больше, верно?"
        - Ах, не стоит беспокоится. Это будет бесчестно, если мы возьмём часть трофеев, ничего не сделав. Пожалуйста, ваше превосходительство, вы должны забрать это всё себе. Надеюсь, никаких возражений не предвидится?
        - Правильно, ваше превосходительство должны взять всё это, включая грузовые телеги.
        Даже такой человек, как Филипп, почувствовал бы себя виноватым, услышав столь сердечные слова. Хотя они и говорили, что их деревни настолько малы, что Филипп не мог там оставаться, тот факт, что они разбили лагерь возле леса и приготовили ему еду означал, что эти услуги должны быть вознаграждены.
        - Нонсенс, нонсенс. Разве мы не партнёры? Мне так или иначе, придётся оставить часть добычи, так что вы можете забрать эту часть.
        - Нет, нет, мы ни в чем не нуждаемся, ваше превосходительство.
        Уэйн ответил немедля, его голос звучал уверенно, без доли сомнений.
        - Всё это было заработано усилиями вашего превосходительства. Как предписывает этикет знати, мы не можем принять эти трофеи.
        - Это правда?
        - Да, - оба ответили синхронно. Они, казалось, обладали непреклонной волей в этом вопросе, так что он ничего не мог с этим поделать. "Это всё моё!". Сердце Филиппа затрепетало при этой мысли.
        - Раз уж дело дошло до этого, я возьму всё. И еще - хотя мне неловко спрашивать, но у меня есть просьба к вам двоим. Можно мне одолжить несколько лошадей, чтобы тащить эти повозки?
        - Лошадей?
        - …Что нам теперь делать?
        - Мы обсудим это лично, прошу извинить нас.
        Те двое, что временно покинули его, казалось, обменивались мнениями, но с такого расстояния было трудно сказать, разговаривали ли они вообще. Через некоторое время они, казалось, пришли к соглашению и быстро вернулись к Филиппу.
        - Мы подготовим лошадей как можно скорее. Однако, поскольку это не боевые кони, а рабочие, не могли бы вы вернуть их вскоре после того, как завершите свои дела?
        - Большое вам спасибо.
        - Эммм, и ещё кое-что важное для памятки, - было бы лучше опустить флаги Колдовского Королевства. Вы же не хотите, чтобы вас видели обычные люди, когда вы будете перевозить свои трофеи обратно, поэтому, хотя это будет трудно, пожалуйста, подумайте о том, чтобы перевезти их через лес.
        - Понял, так и сделаю.
        По завершении разговора, оба его собеседника удалились.
        Вскоре их силуэты уже скрылись за лесом. Филипп снова бросил взгляд на грузовые телеги.
        Они были доказательством его победы.
        Роскошные и сверкающие, как и его будущее.
        С другой стороны, то, что сейчас лежало под ногой Филиппа, - покрытое грязью знамя Колдовского Королевства, - являлось символом неизбежного падения этой страны.Часть 3
        Аинз величественно шагал по улицам Э-Рантела.
        Подле него шёл Момон.
        Конечно же, это был Актёр Пандоры.
        Чтобы соответствовать внешности Момона, он был облачен в полный комплект латных доспехов с двумя большими мечами за спиной.
        Его строгая королевская походка придавала ему престижа. На самом деле, его версия Момона смотрелась даже героичнее, чем версия Аинза.
        По правде, Аинз подумывал над тем, чтобы приказать ему ухудшить свою походку, дабы жители не могли заметить разницу.
        Но он не мог просто сказать это вслух, поэтому решил хотя бы попытаться самому скопировать его походку. До этого момента ему удавалось так делать, искоса смотря на Актёра Пандоры, и, к счастью, он этого ещё не заметил.
        Бесшумно преследуя их и бдительно прикрывая с тыла, хвостиком шла Набе - Нарберал Гамма. Хоть со стороны это и выглядело так, будто у них не было телохранителей, на деле же несколько Ханзо затаились вокруг и ожидали, готовые ко всему; следовательно, настороженность более низкоуровневой Набе казалась тут излишней.
        Однако учитывая то, что она действовала в такой манере ещё со своего дебюта в качестве спутницы Момона, Аинз чувствовал, что нет необходимости её отговаривать.
        Важно отметить, что эти трое гуляли по городу без какой-либо цели.
        Это стало для них лишь повседневной рутиной.
        Благодаря этому шествию с Момоном и Набе, Аинз мог продемонстрировать различные вещи толпе. Именно поэтому он не взял ни одну из горничных.
        Данная сцена преследовала много целей, самая важная из которых - подтвердить тот факт, что Аинз до сих пор сотрудничает с Момоном, поэтому отстранять Нарберал от этой операции было бы некстати. В конце концов, Момон всегда облачался в свои доспехи, и мало кто видел его "настоящую" внешность. Поэтому, если бы они не взяли с собой Нарберал, пошел бы слух, что "Король-Заклинатель убил настоящего Момона, а под доспехами прячется его нежить". Точнее, подобные слухи уже ходили по городу, поэтому для них было важно избегать дальнейших недоразумений.
        Все пешеходы мигом уходили с улицы при появлении силуэтов трио, и дорога словно пустела.
        По большей мере, эту заслугу можно приписывать фигуре Короля-Заклинателя. Если бы Аинз шел по этим улицам в обличии Момона, ситуация была бы совершенно другой. Хоть с момента основания Колдовского Королевства прошло немало времени, жители города до сих пор побаивались Аинза.
        Это касалось не только людей, но и некоторых полулюдей.
        Причиной этому было то, что Э-Рантел, который раньше населялся только людьми, больше не оставался прежним. В толпе можно было заметить немало полулюдей.
        При внимательном осмотре окрестностей, их фигуры тут и там виднелись в различных лавках, хоть и не так часто. Они присутствовали там как в качестве продавцов, так и в качестве покупателей, порой они даже являлись владельцами лавок.
        Часть города, бывшая трущобами, преобразовалась в жилые зоны для полулюдей после приказа Аинза. Посети они эту часть города, это не казалось бы таким необычным зрелищем, но Аинз и остальные шли по одной из главных улиц Э-Рантела, вдали от бывших трущоб.
        Лишь один этот факт показывал, насколько велик поток полулюдей, посещавших Э-Рантел.
        Это не было связано с какой-то особой политикой, проводимой Аинзом, ведь в конце концов управляющей делами в этом вопросе была Альбедо, но он всё ещё гордился этим фактом. Это показывало, что его план по объединению рас шёл как положено.
        "Если бы это помогло, я бы очень хотел принять законы, которые ускорили бы процесс их объединения…"
        На самом деле, у него уже был в мыслях такой план. Аинз подумывал провести в Э-Рантеле какое-нибудь мероприятие с основной целью в виде привлечения туристов и увеличения доходов из заграничных источников. Что он не учёл, так это то, насколько неприглядным и безучастным был этот мир в целом, что и стало причиной его бесконечной скуки.
        Хотя гладиаторская арена вроде той, что стояла в Империи, выглядела неплохим вариантом, но Аинз хотел чего-нибудь оригинального, чего-нибудь особенного.
        Если он устроит что-то грандиозное, включающее участие зрителей или межрасовых команд, это определенно сплотит всех жителей. Народу, у которого есть общая тема для разговора, проще сблизиться.
        "Как насчёт какого-нибудь спорта с мячом, как бейсбол или футбол? Или же стоит освежить нечто существующее…"
        Погрузившись в раздумья, Аинз наблюдал за продавцом-орком, который вёл серьёзную дискуссию с клиентами-людьми.
        Это, должно быть, один из орков из Святого Королевства, которых разорил Злой Лорд Гнева, и которые встали под знамя Аинза. Он не припоминал, чтобы привозил в Э-Рантел других орков.
        Кем был этот орк, Аинз не представлял. Хоть он и принял большое количество орков под своё крыло, Аинз, как человек в прошлом, не мог различить их друг от друга.
        В том же духе, он не мог отличить представителей других рас. Например, женщины Зернов дифференцировали себя по цвету. Говоря о зернах, он не мог не задаться вопросом, как они вообще «видят»? Так или иначе, все они выглядели примерно одинаково для Аинза.
        В любом случае, эта проблема была применима к большинству людей.
        Для орка так же трудно различить двух людей, как и для человека найти разницу между двумя орками.
        По этой причине они старались узнавать людей по таким признакам, как длина волос, цвет глаз и так далее, но всё ещё возникали случаи, когда товары, зарезервированные для конкретного человека, продавались кому-то, кто выглядел для них идентично, даже если для кого-то вроде Аинза эти двое были абсолютно различны.
        У Колдовского Королевства не наблюдалось проблем с общественным порядком. Уровень мелкой преступности оставался низким, не говоря уже о тяжких преступлениях. Однако так происходило не из-за строгого соблюдения закона, а скорее из-за опасений людей, что их трупы станут нежитью, чтобы служить стране после их смерти.
        Именно по этой причине разного рода недоразумения устранялись без особой на то суеты, а из мухи никогда не раздували слона. Вот почему орк спокойно обсуждал бизнес со своими клиентами-людьми.
        - Гильдия Искателей Приключений также начала принимать в свои ряды полулюдей, разделяя их по рангам. Я верю, что все полулюди смогут реализовать свой потенциал в обозримом будущем.
        Тихо сказал Айнз, побуждая Актёра Пандоры ответить:
        - Всё именно так, как и предполагал владыка Аинз. Эти полулюди, став свидетелями создания нежити владыкой Аинзом, должно быть подумали, что карьера простого солдата более не востребована. Те, кто обладает талантами в искусстве, производстве и исследованиях, будут более склонны использовать эти таланты с максимальной для себя пользой.
        Колдовское Королевство всё ещё следовало системе: «Ваша раса хорошо с этим справляется, поэтому вы, вероятно, должны искать работу в этой области». Однако по мере того, как знания граждан о других расах и их соответствующих культурах возрастут, наверное, они начнут стремиться к иным профессиям. Хотя эти изменения всё ещё находились на ранних стадиях, стремление к самоопределению, несомненно, расцветёт со временем.
        Основной движущей силой этого изменения служил тот факт, что вся грязная работа теперь выполнялась нежитью.
        - Альбедо, похоже, хорошо управляет этой сферой государства. В конце концов, нам необходимо остановить развитие проблемных ремёсел.
        Аинз и остальные уже находились на пределе своих уровней развития, поэтому требовалось планировать действия против тех, кто был слабее их и, таким образом, мог стать сильнее.
        В рамках этих планов они не могли позволить своим же гражданам достичь превосходства в их же знаниях. Слабые должны оставаться слабыми.
        В то же время, им предстояло обеспечить укрепление позиции превосходства своей страны в целом над соседними странами. Возможно, Альбедо была единственной, кто мог поддерживать этот тонкий баланс.
        "Для этого нам крайне необходимы шпионы, способные получить сверхсекретную информацию от наших соседей… Мы всё ещё слишком неполноценны в этом вопросе."
        Чтобы создавать высших монстров, которых Назарик не способен возрождать автоматически, требовалось 2 ингредиента. Первый был кристаллом данных монстра, а второй - соответствующим количеством золотых монет Иггдрасиля.
        Хотя библиотека Назарика и содержала кристаллы данных различных типов монстров, она не включала кристаллы данных о каждом типе монстров из Иггдрасиля. Кристаллы данных некоторых монстров также были ограничены. Например, они уже исчерпали свои запасы кристаллов данных Ханзо, и в библиотеке больше не осталось кристаллов данных Кинжалопауков.
        Создание высокоуровневых монстров уже обошлось им в крупную сумму золота.
        В таком случае, разве слабых монстров не должно быть достаточно? Думая об этом, он понимал, что их использование значительно повышало шансы того, что их поймают при попытке проникновения в какое-нибудь место.
        Глупо думать, что среди окружающих их наций они являлись единственными, способными использовать монстров. Пока их страна оставалась обладала скромным размером, для них предпочтительнее было бы использовать высокоуровневых монстров, которых другим окажется сложнее обнаружить. Или может…
        - …человеческие шпионы?
        Аинз случайно высказал свои мысли вслух. Набэ, услышав его, подошла поближе к нему и сказала:
        - Владыка Аинз. Говоря об этом, как проходит подготовка этих шпионов? Должна ли я убедиться в том, что эти свиньи знают, кто их законный владыка?
        Айнз понизил голос и ответил:
        - …Набе. Теперь ты напарница народного героя Момона, не забывай свою роль.
        В конце концов, они решили, что Момон и Набе связаны с этим городом из-за заботы о безопасности его жителей, именно поэтому они в первую очередь выполняли работу Аинз Оал Гоуна.
        Возможно, пройдет довольно много времени, прежде чем эта пара изменит своё мнение о Короле-Заклинателе, чтобы им захотелось оставаться в этом городе из-за почтения к его персоне. При этом, безопаснее заранее обсудить этот вопрос с Альбедо и остальными, чтобы сформулировать лучший сценарий событий, прежде чем что-либо предпринимать. До тех пор Аинзу не стоило высказывать свои предположения напрямую. Лучше обсудить эти вопросы в Назарике и полностью избегать этих тем, находясь снаружи.
        - Я искренне извиняюсь.
        «Ты прощена», - хотел бы сказать он, но сперва ему следовало осмотреться вокруг.
        Многие люди пристально наблюдали с испуганными лицами; он надеялся, что они не слышали высказанное Набе. В конечном счёте он не мог убить их всех по подозрению в том, что они могли подслушать их разговор, в противном случае тот образ, что он выстроил вокруг себя, - что он представлял собой «уникальную говорящую нежить, отличающуюся от других членов его вида», - окажется сложнее поддерживать.
        Тем не менее, игнорирование вопроса Набе делало её встревоженной, что в свою очередь заставляло Аинза испытывать к ней жалость.
        Было бы неприятно, если бы она совсем перестала задавать вопросы от себя лично. Имея это в виду, Айнз пробормотал свой ответ так тихо, чтобы остальные люди их не услышали.
        - …Мы используем для этого Ханзо. В настоящее время Тира отвечает за их обучение, но, если честно, они не лучше, чем один Кинжалопаук… хмм, просто расценивай это как инвестицию в будущее.
        Хотя маловероятно, что они получат отдачу от инвестиций, пропорциональную вложенным в эту программу золоту и времени, это всё ещё было возможным. То же самое относится и к их инвестициям в рунное ремесло и другие магические технологии.
        Они действовали наугад, не представляя, принесут ли их усилия свои плоды, поэтому было бы лучше пока свести инвестиции к минимуму.
        Айнз перестал говорить.
        И в таком духе, трио продолжало идти по улице в тишине.
        Иногда они сталкивались с патрульными командами, состоящими из Рыцарей Смерти, Волшебников Смерти, Воинов Смерти, Жрецов Смерти и Убийц Смерти. Хотя те просто прогуливались по улице, они держали строгий строй во главе с Убийцами Смерти, молча следящими за обстановкой спереди. Это было не из-за каких-либо ощутимых опасностей, а скорее из-за того, что они просто следовали своим первоначальным приказам патрулировать улицы в построении.
        Стоит подметить, что хотя Убийцы Смерти и плохо скрывали себя, у них был высокий урон благодаря их высокому шансу критического удара. Если враг потеряет бдительность, считая, что Убийца Смерти не представляет для него угрозы, то ему придется иметь дело с угрожающим количеством урона. Вот почему Аинз не мог сделать из них шпионов.
        "Несмотря на то, что мы экспортируем нежить, этот экспорт в основном состоит из слабых скелетов…"
        Конечно, цены у слабой и сильной нежити были абсолютно разными, поэтому самым популярным продуктом по-прежнему оставались товары, предназначенные для дешёвой чернорабочей деятельности.
        Следовательно, количество экспортированной нежити с уровнем Рыцаря Смерти оставалось минимальным.
        Было бы пустой тратой средств не использовать свой ежедневный лимит [Создания нежити], поэтому Аинз каждый день использовал способность по максимуму; в результате, количество созданной им нежити уже стало для него проблемой.
        "Если бы я понизил стоимость их аренды сейчас и повысил бы её в будущем, никто бы больше не стал арендовать её у нас. Кроме того, я не хочу снижать цены напрямую… Может, стоит создать систему вознаграждений? Империя арендовала у нас довольно много Всадников Смерти, поэтому мы, вероятно, должны сосредоточиться на маркетинге напрямую к странам… однако…"
        Аинз посмотрел на шедшего рядом с ним Актёра Пандоры.
        "Как-то неловко просто так ходить в тишине. Но мне не сильно хотелось бы с ним о чём-нибудь говорить."
        Если люди не поймут, что у них прекрасные взаимоотношения, то во всех этих упражнениях нет никакого смысла.
        - Ах… мисс Набе.
        Разговор с Актёром Пандоры казался невыносимым, поэтому Аинз решил вместо этого поговорить с Набе.
        - Да!
        "Попридержи коней, тебе не нужно отвечать с такой интенсивностью, разве ты этого не понимаешь?" Подумал Аинз, но не стал произносить вслух. Хотя, если взглянуть на это с её стороны, то в этом не наблюдалось ничего странного, ведь они теперь оба являлись подданными Аинза.
        - Хм, как бы мне это спросить. Как там приют Юри? Вы уже посещали его?
        - Нет, я там ещё не была.
        На этом их разговор закончился.
        Просто невозможно, чтобы у неё были плохие отношения с Юри, но, может, она просто не очень заинтересована в этом вопросе? Подождите-ка…
        "…может ли кто-то быть настолько незаинтересованным в работе того, кого можно было по аналогии назвать своей семьёй? Однако это был ожидаемый ответ от Нарберал".
        "Отреагировала бы она так же, если бы вопрос касался места работы Сизу или Энтомы?" Аинз пожал плечами при возникновении этой мысли.
        - Тогда должны ли мы посетить его?
        Поскольку вся ответственность за детский дом была возложена на Юри, даже Аинз не знал о его нынешних делах. Конечно, ему всё в деталях расписывали о приюте, но никаких воспоминаний об этом в пусто-праздной голове Аинза не осталось.
        О приюте также должны были составить несколько финансовых отчётов, но поскольку Аинз делегировал эти обязанности Альбедо, он, в свою очередь, их просматривал лишь мимолётно.
        Несмотря на то, что он сам выступал за отбор талантов через систему образования, Колдовскому Королевству ещё лишь предстояло осуществить невыполнимую на данный момент задачу по внедрению всеобщего образования.
        С ростом уровня образованности возникают новые достижения в технологиях и культуре, но это может также усилить слабых. Хоть их нынешняя политика и допускала то, что люди с нераскрытыми талантами могли оставаться фермерами до конца жизни, Мир Назарика стоял превыше всего.
        - Не думаю, что это плохая идея.
        После согласия Актёра Пандоры, трио пошло в другую сторону, следуя за Нарберал.
        Не прошло и двух минут, как Аинз получил [Сообщение].
        - …Владыка Аинз.
        - …Энтома? Что случилось?
        Аинз отвечал на ходу и почувствовал что-то неладное.
        Он не помнил, когда в последний раз получал подобное [Сообщение] в этом году, значит, должно было случиться что-то серьёзное.
        Однако… бесстрашная улыбка Аинза даже не дрогнула.
        Всё это суровое испытание в Святом Королевстве принесло столько страданий для него, что ничего не могло быть хуже в сравнении с ним.
        "Я уже прошёл через сущий ад, едва ли этот мир способен преподнести мне нечто ещё более невозможное."
        Запросом, как он и ожидал, стал его немедленный возврат в Назарик. Ответив, что он так и поступит, Аинз приказал Нарберал также привести остальных горничных в Назарик. Попрощавшись с ними двумя, он открыл [Врата], чтобы позволить охранявшим периметр Ханзо вернуться обратно.
        Только после этого Аинз вернулся в Назарик.
        Отпустив Ханзо, он взял Кольцо Аинз Оал Гоун у приветствовавшей его Солюшн. Телепортировавшись на десятый этаж с помощью кольца, он пошёл к назначенной комнате.
        Важные или особенные комнаты в Назарике помечались таким образом, что с помощью кольца становилось возможным телепортироваться прямиком к двери. К дверям, которые считались "обычными" с самого начала, это не относилось, поэтому прямиком к ним телепортироваться было нельзя.
        Это можно было считать единственным недостатком кольца, которое позволяло пользователю свободно перемещаться внутри Назарика, но они более не могли изменять его функции. Если бы у них до сих пор оставались наборы создателей Иггдрасиля, то это было бы возможно, но ни у Аинза, ни в Назарике его не было.
        Альбедо стояла перед дверью, к которой шёл Аинз, в ожидании его прибытия. Аинз не стал спрашивать о времени её ожидания, а спросил лишь о её прогрессе в порученных задачах.
        - …Ты хорошо поработала, благодарю.
        - Я не достойна Вашей похвалы!
        Аинз мысленно вздохнул, наблюдая за низко склонившейся Альбедо.
        Хоть он и говорил о своём немедленном возвращении, он не называл им определённые временные рамки. Мысль о том, что он мог потратить время Альбедо, заставив её ждать, расстроила Аинза. Он не хотел и не мог позволить этим мыслям отразиться на его лице.
        Такое уже случалось несколько раз прежде. Несмотря на пояснения Альбедо, что ей не надо ждать его каждый раз, она всегда настаивала на этом, говоря, что для слуги естественно приветствовать своего господина.
        На самом деле, он говорил об этом не только со Стражами Этажей, но и со Стражами Областей и даже с горничными. Каждый раз, как он поднимал эту тему, их ответ совпадал с тем, который выдала ему Альбедо только что. Горничные отвечали с особым энтузиазмом, демонстрируя уровень решительности, от которого даже такой как Аинз попятился бы и извинился.
        Если это являлось общим решением, то Аинзу, как их повелителю, пришлось бы воздержаться от высказывания собственного мнения по этому поводу.
        Альбедо открыла дверь в комнату и пригласила Аинза внутрь.
        Аинз верил, что он не столь выдающийся человек, достойным подобного обращения; с большой виной он принял вид, будто всё это ожидаемо, и вошёл в комнату перед ней.
        Шалти.
        Коцит.
        Аура и Маре.
        И Демиург.
        Стражи Этажей уже собрались в этой комнате и стояли на коленях перед троном, который неким образом излучал тьму.
        За троном гордо раскинулось знамя Колдовского Королевства Аинз Оал Гоун.
        Похоже, здесь уже собрались все, кто должен был явиться. В случаях, требующих присутствия всех, Аинзу надлежало прибыть последним согласно принятым правилам. Если речь не шла о необычной ситуации, никто не прибывал позже него.
        Аинз осмотрел обременённых долгом Стражей перед ним.
        Каждый Страж Этажа в прошлом имел перечень своих обязанностей, но, с недавних пор, объём их работы значительно увеличился.
        Авиатранспортная система, в основном полагавшаяся на летающих монстров (преимущественно драконов), наладила транспортную сеть между Колдовским Королевством, Империей, Королевством Дварфов, и заброшенным регионом Святого Королевства, населённым полулюдьми. Назначенная ответственной за эту сеть, Шалти, теперь должна была использовать свои навыки для постепенного развития наземной транспортной сети.
        Ответственный за управление погодой на территории и возведение подземной гробницы в окраинах Э-Рантела, Маре, также сотрудничал с новосозданной Гильдией Искателей Приключений.
        Назначенный ответственным за командование, управление, и тренировку армии Колдовского Королевства, по большей части состоявшей из нежити, но также включавшей в себя различные виды полулюдей, а также немногих людей, - Коцит.
        Та, кому до недавних пор приходилось командовать лишь своими магическими зверями, и та кто теперь должна была управлять отделом, развернувшим предупредительную сеть с обеспечением достаточного покрытия постоянно расширяющихся границ территорий Колдовского Королевства, - Аура.
        Тот, кто отвечал за разведывательную спецслужбу на седьмом этаже Назарика, - Демиург.
        Таким образом, обязанностей у Стражей со временем лишь прибавлялось.
        Вот почему планировалось переложить некоторые из этих обязанностей на тех, кто до этого момента занимался лишь внутренней защитой Назарика, - Стражей Этажей.
        И, само собой разумеющееся, ответственная за проверку прогресса всех и каждого, обработку запросов или предложений, и одобрение различных дел Колдовского Королевства, - Смотритель Стражей Альбедо - была самой загруженной из всех.
        По правде говоря, никто так не бездельничал, как Аинз.
        Его ежедневные обязанности сводились к тому, чтобы просто практиковаться в образе повелителя, и это было весьма смущающим фактом.
        По сути, занятые самыми важными задачами призвали его для того, что, по их мнению, требовало его присутствия.
        Аинз с достоинством прошёл через центр комнаты. Альбедо закрыла за ними дверь и пошла сразу за ним.
        Он сел на единственный стул в комнате. Альбедо преклонилась перед ним на колено и сказала:
        - Владыка Аинз. Все Стражи Этажей прибыли.
        "Что ты имеешь ввиду говоря, что они прибыли? Они и так были здесь!" - разумеется, Аинз не хотел, да и не мог сказать такое вслух.
        - Хмм. Вы - Стражи Этажей - усердно работали. Поднимите свои головы.
        - Да!
        Бойко ответив, Стражи в унисон, в безупречной манере подняли головы.
        Изначально, Альбедо просила их поднимать головы, но Аинз решил покончить с этим. И хотя начальник не должен так говорить со своими подчиненными, Аинз не хотел отдаляться он них слишком сильно.
        Взгляды, полные абсолютной преданности, - все они сосредоточились на фигуре Аинза. В прошлом, Аинз не выносил столько внимания, но за прошедшее время он настолько огрубел, что в эти дни на него это совершенно не влияло.
        " Но… почему? Я что-то неправильно понимаю, или они стали ещё более преданными…? Ну нет… должно быть, у меня сложилось ложное впечатление, ведь так?"
        Аинз, не будучи способным вспомнить свои повышающие преданность действия, избегал их дружелюбных взглядов, осматривая комнату, в которой он находился. Не потому, что он не мог выдержать их пристальных взглядов, а просто так.
        По обе стороны комнаты располагались двери, непохожие на ту, через которую он вошёл; те две казались непропорционально маленькими для размеров комнаты. Комната была украшена столь изысканным образом, что излучала атмосферу величия.
        Её подготовили в качестве зала для аудиенций в Назарике. Ещё одна находилась в Э-Рантеле.
        Тронный зал Назарика поражал великолепием, но также выглядел слишком просторным и чувствовался пустым, если не собиралось достаточно народу. Он мог собрать достаточно прислужников при желании, но учитывая проблему наличия Мирового Предмета, - одного из самых сильных сокровищ Назарика, которое нельзя было выставлять всем напоказ - соорудили комнату для аудиенций.
        Всё в Назарике создавалось её бывшими членами гильдии, кроме этого приёмного зала. По приказу Аинза, Стражи Этажей уделили много внимания (не то, что бы требовалось настолько много) переустройству пустой комнаты под эти нужды.
        Это сделало Аинза весьма счастливым.
        НИП'ы, созданные его согильдийцами, переросли в нечто большее, чем просто НИП'ы. Как будто они стали игроками.
        "Всегда наступает день, когда птенцы покидают свои гнёзда, расправив крылья, эх."
        Аинз мысленно улыбнулся.
        Он мог гордиться каждым из них.
        У Сузуки Сатору не было детей, как и у многих других членов гильдии. Он не был уверен, но возможно, именно такое чувство означало быть отцом. Во всяком случае, это было бы совсем не то, что быть матерью, наверное.
        Он на мгновение погрузился в свои мысли. Однако никто не заговорит до тех пор, пока он не скажет слово, поэтому он был вынужден начать, несмотря на то, что не был ведущим или кем-то подобным.
        - Итак, Альбедо. Расскажи мне, зачем мы все здесь собрались? Что-то важное для Назарика или, вернее, для Колдовского Королевства, верно?
        - Да. Если говорить просто, наше зерно, транспортируемое в Святое Королевство через Ре-Эстиз, похищено четыре дня назад.
        - Ох… И кто это сделал?
        - Дворянин королевства Ре-Эстиз.
        Свет в глазах Аинза на мгновение вспыхнул. Альбедо выражалась как-то неопределенно. Обычно, она бы сообщила имя, военную мощь и цель дворянина сразу. "С чего бы это?" - подумал Аинз и спросил:
        - Разве у торговца из Восьми Пальцев, отвечающего за перевозку, не было солдат, охраняющих караван? Более того, согласно правилам, наш флаг должен был развеваться над караваном, не так ли? Это значит, что Королевство Ре-Эстиз решило развязать с нами войну?
        Он полагал, основываясь на действиях Королевства, что они пытаются избежать войны, но теперь это казалось неправильным суждением. Или, может быть, сам инцидент являлся частью какой-то стратегии? Размышляя об этом, Аинз обратил внимание на ещё одну возможность.
        - Есть ли вероятность, что Восемь Пальцев предали нас?
        - Нет, ну…
        Альбедо опустила голову и что-то пробормотала, а затем посмотрела на Аинза так, словно пыталась украдкой взглянуть на него.
        Аинз подумал, что ее текущее поведение было довольно редким. Скорее, это был первый раз, когда она вела себя подобным образом. Сейчас она напоминала маленькую девочку, которая боится, что её отругают, и совершенно не походила на Смотрителя Стражей, которым всегда была.
        - В чём проблема, Альбедо? Что-то случилось?
        Аинз старательно сохранял свой величественный вид, а чувствовал себя так, словно его спина намокла от пота. Аинз, конечно, не мог вспотеть.
        Могла ли причиной послужить ошибка, которую совершил Аинз? Если всё обстояло так, то ответ Альбедо имел бы смысл.
        Она вела себя как служащая, коей надлежало указать на ошибки своего босса, который всё испортил.
        "Дворянин из Королевства? Понятия не имею…Я что-то сделал? Я ведь не делал ничего странного за последние несколько месяцев, да? Нет, а вдруг?"
        Когда Аинз, который даже не мог вспомнить документы, проштампованные им несколько недель назад, подумал об этом, ему всё больше и больше начинало казаться, что здесь замешана его собственная ошибка. Его тревога росла вместе с мыслями.
        "Нет, постойте! Я понял! Я понял! Разве я не говорил Альбедо и Демиургу во время инцидента в Святом Королевстве? И я говорил многим тоже самое после возвращения. Да, я сознательно совершил ошибку! Прошлый я, ты великолепен! Подождите, сейчас самое время… использовать это оправдание!"
        Аинз всегда считал, что титул абсолютного повелителя - слишком тяжёлая ноша для него. Настало время от него отказаться.
        Его незримое лицо тепло улыбнулось.
        - Не беспокойся об этом, Альбедо. Расскажи мне, в чём дело.
        - Да… Владыка Аинз. Вы определенно помните наш план по использованию идиота-дворянина для захвата контроля над Королевством…
        "Хмм?" - вопрос всплыл в голове Аинза. Сказанное ей отличалось от того, что он ожидал, но на такой случай у Аинза был заготовлен ответ.
        - И этот дурак имеет отношение к произошедшему?
        Альбедо кивнула, - Да. Этот тупица стал причиной инцидента. Владыка Аинз уже должно быть представляет, что за всем может крыться заговор верхов Королевства.
        "Ещё больше вопросов, эх?" - тяжело выдохнув, Аинз стал размышлять. Он не мог докопаться до глубоких аспектов такого заговора, но вопрос наверняка заключался в том, что Королевству выгодно изобличить дворянина, связанного с Назариком. Таким путем, они могли бы очистить свои ряды от вредителей.
        - Я понимаю… но, что если вина на самом деле на этом идиоте? Ведь это не похоже на заговор королевства, да? …Подождите, Альбедо уже должна была собрать информацию по расследованию. Прошу прощения за ненужные вопросы.
        - Нет, для вас естественно уточнить подобное, владыка Аинз. Мы даже подготовили свидетеля для этой цели. Шалти.
        - Поняла.
        Шалти исполнила реверанс, поднялась, и затем вышла через левую дверь.
        Вскоре, женщина в сопровождении двух Рыцарей Смерти по бокам вернулась вместе с ней.
        Она казалась столь болезненно худой, что под кожей местами проглядывали кости. Тяжёлые мешки под глазами, отсутствие макияжа и грязные волосы.
        Пятна от слёз виднелись у её воспалённых глаз, которые безудержно метались, словно крошечное испуганное существо.
        Аинз припомнил, что где-то видел её, но ключевые детали, такие как её имя или статус, он уже забыл.
        Пока он всеми силами копался в своей памяти, Рыцари Смерти отпустили женщину.
        Она пала ниц в едином плавном движении. Безупречное исполнение, кто-то даже мог назвать такое красивым.
        Подобное действие требовало долгих и упорных тренировок. Аинз даже начал слегка уважать её за это.
        - Васе, васе Велисество… - её голос сильно дрожал. Она остановилась на мгновение, а затем заговорила снова: - Ваше Величество.
        Комната погрузилась в тишину. Осознав, что сейчас его черёд говорить, Аинз произнес глубоким голосом: - …Женщина, я позволяю тебе назвать своё имя.
        - А! Хильма Цигнеус, Ваше Величество!
        Его пробуждённые воспоминания расползлись словно виноградные лозы. Она была одним из лидеров Восьми Пальцев, преступного синдиката Королевства.
        - Ах, ах.
        Сложно сказать, как она поняла тот шум, что неосознанно издал Аинз. Хильма, до того ещё не поднявшая головы, стала кричать, прильнув лбом к полу.
        - Я, я не представляю! Совсем не представляю! Я меня абсолютно нет намерений ослушаться! Кража зерна никак не связана со мной!
        Аинз мельком глянул на спину Альбедо.
        Было очень легко определить, лжёт ли женщина, потому Альбедо уже должна была сделать это. Так отчего же она не доложила о результатах непосредственно Аинзу?
        Аинз не представлял о чём именно думала Альбедо, но уж точно не о том, как ударить его в спину. На самом деле, скорее всего, обратное было ответом. Здесь просматривалось какое-то непонятное недоразумение, вызванное её сильной переоценкой Аинза. Казалось неуместным спросить её об этом прямо.
        "Я завёл себя в такую ситуацию оттого, что постоянно изображал кого-то, не так ли? Альбедо не догадается, если так и продолжить. Стоит ли мне спросить и узнать, что происходит? Это приемлемо, если бы здесь присутствовала лишь Альбедо, но и остальные здесь…" - Аинз взглянул на Ауру и Маре. "Хм, в другой раз, я полагаю."
        - Хмм. Прежде всего, я проверю, говорит ли Цигнеус правду. [Подчинение].
        После использования заклинания, Аинз обратился к Цигнеус:
        - Играла ли ты некую роль в ограблении нашего зернового конвоя этим дворянином?
        - Совершенно никакой!
        Подчинённый магией не способен лгать подчинившему, из чего следует, что Цигнеус не имела прямого отношения к случившемуся. Хотя вероятность косвенного участия оставалась, она не несла за это ответственности. Вероятность того, что она могла лгать вследствие изменений памяти, была незначительной.
        - …Говорили ли о тебе другие, как об имеющей несколько личностей?
        - Нет!
        - Угу… тогда, желаешь ли ты противостоять нам?
        - Вовсе нет! У меня нет даже доли намерения на это! Абсолютно нет!
        Она отрицала это в самом яростном тоне, на который была способна. Засвидетельствовав это, Аинз отменил эффект [Подчинения].
        - Слишком жестоко наказывать её за то преступление, к которому она намеренно не причастна. Цигнеус, - не виновна. Таков мой вердикт.
        Цигнеус подняла голову, обратив на Аинза полный боготворения взор, обжигающий своей теплотой до такой степени, что Аинз нашёл его пугающим.
        - Но, владыка Аинз. Разве за ошибки подчинённого не должны отвечать их начальники? Этот кретин был её подопечным.
        Альбедо была права.
        - Вы, Вы полностью правы! Но он действовал абсолютно непредсказуемо, причём по собственной воле! Я много раз объясняла ему! "Свяжись со мной, прежде чем делать что-либо!" Я даже назначила человека для наблюдения за ним по этой причине!
        Альбедо не оспаривала её объяснений. Так что всё так и было. Она полностью выполняла свои обязанности, потому было бы чересчур жестоко позволить ей брать ответственность за этот инцидент.
        Альбедо, в роли главы отдела кадров, подобрала простака, причинившего трудности Цигнеус, в роли представителя департамента. Хотя проблемы и были очевидны в работе самого департамента, Аинз хорошо понимал намерение переложить ответственность за инцидент на отдел кадров.
        Аинз, как офисный служащий, рассматривал проблему с позиции Цигнеус.
        Если бы он поручил вопрос Альбедо и остальным, они определенно приготовили бы суровые наказания для Цигнеус. Тогда…
        - …за ошибки подчиненного отвечает его начальник. Я согласен с этим утверждением.
        Аинз видел, как бледнеет лицо Хильмы, и продолжил:
        - Но пословица гласит, что это лидеру должно брать на свои плечи груз ответственности за своих подчинённых, а не подчинённым спихивать вину на лидера. Это что касается обобщённого смысла данного утверждения. Альбедо, позволь задать тебе вопрос. Цигнеус стояла над этим болваном, но кто стоял над Цигнеус?
        - Это… это моя ответственность.
        - Угу. А я - твой господин, так ответственность за инцидент ложится в конечном итоге на меня, верно?
        - М-м-мы бы не посмели! Здесь точно нет вины владыки Аинза!
        Альбедо отрицала его утверждение с нехарактерно паническим выражением на лице.
        Цигнеус, в глазах которой ещё мгновение назад читался надвигающийся рок, сейчас уставилась на Аинза с тем огоньком, что уже возникал ранее. Её лицо постоянно менялось.
        - Хотя методы работы Цигнеус могли иметь свои недостатки, она действовала в соответствиями с ожиданиями от её должности. И за это она была прощена. Первая возникшая ошибка случается потому, что ошибаются все. Во второй раз её допускают по небрежности. Третьего повторения надлежит избегать. Четвёртый раз сигнализирует о некомпетентности… Цигнеус.
        - Да!!
        Цигнеус поспешно склонила голову столь низко, что по залу прокатился звук удара об пол. Даже со стороны смотреть на это было больно.
        - Чтобы не допустить подобных случаев в будущем, работай усерднее над превентивными мерами. Подготовь полный список планов, которые ты могла бы придумать, представь их Альбедо и ожидай утверждения. В этом заключается твоё наказание.
        - Да!!
        Цигнеус терлась головой об пол, словно пытаясь опустить её ещё ниже.
        "Это кажется излишним" - подумал Аинз, обратив взгляд на Стражей.
        - Таково мое решение… есть ли у вас замечания? Я не стану злиться, вы вольны высказать всё, что думаете.
        Но ни один из них не выказал возражений. И всё же, каждый из них мог бы ответить в стиле "Решения владыки Аинза всегда верны." Даже если их мнения не совпадают, едва ли они подадут голос и выскажутся. В любом случае, лучше подтвердить это.
        - Альбедо.
        - Нет возражений.
        - Демиург.
        - Я солидарен с Альбедо.
        - Аура.
        - Никаких.
        - Маре.
        - А! Д-да. У меня нет никаких возражений.
        - Коцит.
        Нет. Возражений.
        - …Шалти.
        - Никаких.
        Действительно ли они согласны или просто боятся высказаться? Аинз оставался не уверен, но, по крайней мере, он услышал их одобрение.
        Аинз энергично кивнул головой и вынес окончательное решение.
        - …Хорошо. Итак, Цигнеус. Подготовь эти планы в течении нескольких дней, то есть… пусть будут готовы за два дня.
        Цигнеус с шумом вскинула голову вверх.
        - Повинуюсь!! Безмерно признательна своему властелину за милосердный суд!! Благодарю Вас от чистого сердца!! Ох, несравненный Король-Заклинатель!! Прошу, позвольте мне, Хильме Цигнеус, и впредь преданно служить Вам!
        - Это так…?
        Едва ли не вызывающая отвращение страсть Цигнеус напомнила ему о той девушке из прошлого с пугающими глазами.
        - Рассчитываю на твою верную службу. Итак, Шалти, прошу, проводи Цигнеус обратно.
        - Поняла.
        Шалти забрала Хильму, активируя функцию кольца, назначавшую целью телепортации поверхность. Она должна будет использовать [Врата] впоследствии, поэтому это не займёт много времени. Держа это на уме, остальные ждали её возвращения. Немного погодя, Шалти появилась одна, как и планировалось.
        - Итак… это не могло быть единственной причиной, по которой меня позвали сюда, верно?
        Окажись оно так, он бы уже посылал оды своей счастливой звезде, но это желание безжалостно разрушила Альбедо.
        - Да, все именно так, как вы и предполагали.
        Аинз взглянул на Альбедо так, словно затаил на неё обиду. Он был бы в восторге, если бы она позволила ему сохранить эту надежду в своём сердце хотя бы еще ненадолго.
        - Хмм, что-то не так? Возможно, что тогда…
        - Нет, всё в порядке. Итак, как насчёт того, чтобы ты назвала мне истинную цель моего приглашения… сбора всех Стражей Этажей здесь?
        Альбедо и Демиург переглянулись после этого вопроса.
        - Во-первых, с какой целью этот шут предпринял свои действия? Манипулировал ли им кто-то, выстраивая коварный заговор? Это вполне возможно. В зависимости от ответов на эти вопросы, нам может потребоваться пересмотреть наши планы на Королевство. На счёт этого нам лишь нужно знать, что думает по этому поводу владыка Аинз, просить же господина лично уладить этот вопрос было бы глупой тратой его времени.
        - Ммм… Нашей стратегией в отношении Королевства на текущий момент является "Кнут и Пряник", не так ли? Успели ли вы объяснить концепцию Ауре, Маре, Коциту и Шалти прежде?
        - Демиург и я уже находились в процессе пояснения, но нам всё ещё оставалось обсудить детали плана.
        - Правда? Тогда, Альбедо, прошу, поделись информацией со всеми. Любые высказанные предложения и мнения от всех вас будут полезны.
        - Поняла.
        Альбедо начала объяснять четверым упомянутым.
        Стратегия "Кнут и Пряник" (название закрепилось как изобретение Аинза) по захвату Королевства, по сути, предусматривала дестабилизацию страны изнутри до той точки, когда граждане Королевства Ре-Эстиз сильно возжелали бы мирное иностранное вмешательство Колдовского Королевства.
        Было ли так потому, что Демиург подключился к разработке плана? План стал все больше и больше звучать так, словно они проворачивали ту же схему, что и в Святом Королевстве. Это была стратегия, строящаяся вокруг внутренних конфликтов, и предполагающая массовые жертвы с самого начала. Его предпочтения чинить внутренний раздор, вместо прямого вторжения, вероятно, были связаны с его дьявольской натурой. Если бы Коцит или Шалти планировали операцию, они почти наверняка предпочли бы непосредственные методы, такие как полномасштабное вторжение.
        Но очевидно, что этот план был сформулирован кем-то внутри Королевства Ре-Эстиз, и Альбедо с Демиургом внесли лишь небольшие изменения в оригинальный концепт.
        И этот идиот-дворянин стал ключевым элементом стратегии.
        Ему предстояло начать революцию. Вследствие междоусобных конфликтов, спровоцированных нехваткой зерна, Ре-Эстиз будет вынуждено запросить помощь от Колдовского Королевства. Эти методы являлись далеко не единственными, при помощи которых достигался желаемый результат; им просто требовался повод для вмешательства в дела Королевства Ре-Эстиз.
        Для Аинза это означало, что всё по-прежнему шло по плану. Инцидент, вызванный этим тупицей, являлся более чем достаточным поводом для того, чтобы Колдовское Королевство ввязалось в это дело.
        Однако казалось, что Альбедо и Демиург выглядели немного обеспокоенными текущей ситуацией. Должно быть Аинз что-то упускал.
        - Итак, Альбедо. У меня есть несколько вопросов… Действительно ли у нас имеются доказательства касательно этого дворянина, замешанного в данном инциденте? Есть ли у нас доказательства, что здесь присутствует замысел Королевства? Я кое-что припоминаю… на счёт постоянной переписки Альбедо с тем дворянином, который был нам обязан?
        Альбедо время от времени жаловалась Аинзу на "необходимость посылать письма этому неприятному аристократу", "жалкому человеку…" или что-то подобное. Она также просила Аинза проверять эти письма, так что ему приходилось часто их читать.
        Если бы это была простая бумажная работа, Аинз всё же немного понимал в этом, но он не был уверен в своих способностях корректировать или редактировать. Он пытался избежать этого, но Альбедо всерьёз умоляла его, так что ему пришлось этим заниматься.
        Кстати, хотя прошло уже много времени с тех пор, как он пришёл в этот мир, Аинз всё ещё не научился читать на местном языке.
        Самое лучшее, что он научился делать, так это писать своё имя и Момона, а также распознавать цифры. По сравнению с Альбедо, Демиургом и Актёром Пандоры, которые уже понимали языки нескольких стран, было легко заметить, что их мозги функционируют на совершенно ином уровне, чем его. Именно по этой причине Аинз полагался на магические предметы, чтобы понимать любые тексты.
        Признаться по правде, он вообще не стал корректировать эти письма и просто возвращал их обратно Альбедо без изменений.
        - Я также видел письма, которые дворянин присылал в ответ, и, честно говоря, кажется, что он полностью очарован тобой. Я не думаю, что он из тех, кто способен противостоять Колдовскому Королевству.
        Он слышал рассказы о том, что предательство возлюбленной может привести к иррациональной ненависти. Это как если бы ты узнал, что у милой актрисы озвучивания, от которой ты без ума, есть парень. Когда эта мысль пришла ему в голову, Аинз вдруг увидел сцену со своим другом, кровавыми слезами плачущим в обители Шалти.
        Он также мог видеть сцену, где в жилище Ауры и Маре стояла сестра его друга, смеясь над ним.
        - Да, мы провели детальное расследование этого дела, исходя из предположения, что этот человек являлся единственным организатором ограбления зерна. Но… возможность того, что его могли околдовать, промыть мозги или контролировать иным путем, не исключена.. единственное, в чем мы можем быть уверены, так это в том, что он совершил преступление.
        - Возможно, что это был замысел кого-то ещё более интеллектуального, чем мы. Если это так, у них есть возможность найти какой-то способ извлечь выгоду из его действий…
        На лице Альбедо отразилось беспокойство, тоже самое касалось и Демиурга. Во что Аинз никак не мог поверить, так это в вероятность того, что некто с интеллектом, превосходящим этих двоих, просто возник из ниоткуда. Или скорее…
        - Может этот дворянин вытворил подобное просто без задней мысли?
        В таком случае, происходящее становилось более понятным для Аинза.
        - Владыка Аинз, я не могу поверить, что такое возможно…
        Альбедо говорила с таким тоном, словно извинялась. Это был первый раз, когда она демонстрировала подобное отношение, и Аинз не мог не чувствовать себя отдохнувшим, наблюдая новый вид поведения.
        - Нет, подожди секунду, Альбедо. Мы рассматривали факты в предположении того, что наш противник был гением, но владыка Аинз также разбирал возможность и того, что он опрометчивый идиот. Всегда оставалась вероятность, что так и есть, разве нет? Нет, разве такое объяснение не кажется наиболее приемлемым?
        - Н-но… быть настолько тупым… такое вообще возможно? Но владыка Аинз…
        - Если так говорит владыка Аинз, значит это правда, верно? Альбедо.
        - Я-я полагаю так, я тоже так думаю…
        По какой-то причине Аура и Маре вмешались в спор на стороне Демиурга, ошеломив Аинза, который лишь пробормотал невнятный комментарий.
        - Но в таком случае…
        Сдвинув брови в раздумьях, Альбедо и Демиург принялись рассуждать.
        - По-подождите секундочку. Давайте выслушаем мнения других Стражей Этажей об этой операции. У них могло накопиться много вопросов, так давайте же уделим время на них. Те из вас, у кого есть вопросы, могут поднять руку, Альбедо и Демиург ответят вам.
        "Пожалуйста, не задавайте вопросы мне", - Аинз уже поднял белый флаг в своём уме.
        - Ммм, у меня вопрос, - заявила Аура с поднятой рукой, - почему мы просто не подчиним так много знати, сколько возможно, с самого начала операции? Поступи мы так, мы могли бы просто перебить всех проблемных, а затем уже продолжить действовать по плану, верно?
        Ответить на этот вопрос взялся Демиург.
        - Мы разбирали этот вариант на этапе планирования и, в конечном счёте, бросили эту идею. Прекрасно было бы привлечь выдающихся аристократов, но их, как известно, отбирают не по интеллекту, верно? Рассуждая так, чем больше людей мы втянем в это дело, тем более вероятной станет утечка информации. Вот почему мы предпочли сосредоточиться на одном, сплотив вокруг него новую фракцию.
        Создавалось впечатление, что они просто не ожидали, что их избранник окажется столь непредсказуемым.
        Следующим руку поднял Коцит.
        - Мы. Не. Могли. Бы. Найти. Применение. Исключительным. Представителям. Знати?
        - Ну, не то чтобы мы не могли. На самом деле, мы уже нашли кого-то вроде этого, но избалованных сопляков гораздо легче принудить. Мы исходили из той идеи, что предпочтительно пощадить тех дворян, которые хотя бы частично соответствовали своему статусу, вот почему мы выбрали расходный материал из числа знати. Не верите ли вы в необходимость избавиться от нескольких идиотов ради того, чтобы страна стала достойной правления владыки Аинза? Вот потому мы и собрали фракцию, в которую привлекли людей некомпетентных в разных аспектах. В качестве метафоры, вспомните, что собираясь выбросить мусор, вы сначала отправляете его в мусорное ведро. Разумеется, мы получили данные о талантливых людях Королевства, но нам также хотелось бы собрать информацию из наших собственных источников.
        Поскольку Колдовское Королевство не нуждается в иной знати, кроме нескольких талантов или же трудолюбивых аскетов.
        - У меня есть вопрос, - сказала Шалти, поднимая руку, - Я не уверена, что понимаю~ Даже если этим дураком дворянином манипулировали, разве его действия не представляли собой нападение на Колдовское Королевство? Если это так, то Колдовское Королевство не сможет использовать это как повод для вторжения в Королевство?~ Если это действительно была ловушка, поставленная кем-то, разве мы не могли бы их просто раздавить?
        - Это верно, мы должны были так поступить, особенно в том случае, если там не было закулисных гениев… но… хм…
        Альбедо взглянула на Демиурга, побуждая его ответить: "Правильно". Затем Демиург перевёл взгляд на Аинза, прежде чем посмотреть на Стражей.
        - Крайне сложно найти правильный баланс в этой ситуации. Хотя теперь, когда нам даровано озарение от владыки Аинза, мы поняли, что этот дворянин совершил свой поступок бездумно. Если накажем его лишь слегка за такое преступление, на Колдовское Королевство будут смотреть свысока другие нации. Итак, что, по вашему мнению, станет наиболее подходящим наказанием для напавшего на караван с флагом Колдовского Королевства, - по-сути знаменовавшего самого владыку Аинза, - и запятнал общественную репутацию владыки Аинза?
        - Мы должны убить его.
        - Да, я думаю, что сестра права.
        - Это точно. Так и должно быть. Теперь я должен спросить вас всех. Мы просто оставим всё как есть, после того как разберемся с этим преступником?
        - Так. Не. Пойдёт.
        За. Преступление. Также. Должен. Ответить. Его. Господин.
        Коцит кивнул, замолчав.
        Аинз никогда не был так потрясён, как сейчас.
        Хотя для него обернулось сюрпризом, что Стражи так остро среагировали, подобное поведение вполне подходило их характеру. Потрясло же Аинза то, что они приняли его небрежно отпущенный комментарий о дворянине за чистую монету.
        Если честно, это весьма пугало.
        - Правильно, я тоже согласен с суждением Шалти. За то, что они оказались достаточно глупы, чтобы сделать из владыки Аинза дурака, я утверждаю, что мы должны наказать всё Королевство! Но, тогда…
        - Владыка Аинз однажды сказал, что "управлять разрушенной страной вредно для нашей репутации". Я также слышал, что владыка Аинз не заинтересован стоять на куче обломков, поэтому мы должны стараться изо всех сил, чтобы избежать этой ситуации.
        Услышав сказанное Демиургом, Альбедо кивнула.
        У Аинза в голове в противовес этому было два вопроса.
        Во первых, он когда-нибудь говорил что-то подобное раньше?
        Если вы бы опросили сотню жителей Назарика по вопросу "Кто прав, Аинз или Демиург?", возможно большинство, нет, 99 из них ответило бы, что Аинз. Только один человек окажется против этого убеждения, и этот человек - Аинз Оал Гоун.
        Но как можно доверять ему, как человеку, который даже не помнил, что было неделю назад?
        Вот почему, хоть у Аинза и не сохранилось воспоминаний об этом, но раз Демиург сказал так, значит он точно говорил об этом в прошлом. Если всё обстояло именно так, то существовал единственный правильный путь.
        - Как и ожидалось, вы помните то, что я сказал. Демиург, ты меня очень обрадовал.
        - Я-я тоже помню!
        - И я, владыка Аинз.
        - Угу. Угу. Шалти, Аура. Я также благодарен вам двоим.
        Он не мог выяснить, помнили ли они, но он уже соглашался с Демиургом, и сейчас просто повторял тоже самое.
        Кстати говоря, как они ещё не поняли, что он некомпетентен? Может он действительно хорош в актерском мастерстве?
        Много времени прошло с того момента, как он пришел в этот мир как повелитель Назарика. Всё это время он действовал в роли их повелителя. Они должны были уже видеть сквозь его личину "повелителя", они должны были уже видеть его бесполезную натуру - Сатору.
        Разговор продолжился, доставляя ему тягостные муки.
        - Итак, следуя пожеланиям владыки Аинза, мы не будем наказывать всё Королевство. Однако, мы не можем позволить им отделаться лёгким наказанием. Нам также придётся приостановить выполнение плана или полностью отказаться от него. По крайней мере, это потребует сильных отклонений в плане.
        Аинз не мог не испытывать чувства вины за то, что его слова занимали столь важное место в их умах.
        - …Так вот почему. Но Демиург, планы на этот раз действительно провалились?
        Демиург, Альбедо и их помощник в Королевстве обладали непостижимым уровнем гениальности с точки зрения Аинза. Неужели план, который являлся кульминацией работы их умов, действительно провалился? Если это так, то он должен помнить о том, что говорит им с этого момента и далее. Наверное, выйдет лучше, если он впредь будет держать рот на замке. Поэтому, на всякий случай, он снова спросил:
        - Неужели мы отказываемся от наших планов? Плана "Кнут и Пряник"?
        - …
        Демиург озадаченно посмотрел на Аинза; знакомое выражение, возникавшее уже много раз. То самое выражение, которое он делал, когда пытался понять истинный смысл его слов, как будто они все являлись эвфемизмами, произнесенными существом на ином уровне гениальности.
        "Ошибаешься. Демиург. Я просто пытаюсь подтвердить то, что ты сказал. Нет никакого скрытого смысла. Тебе лучше расслабиться, отмокая в ванне."
        Эти мысли исчезли как раз тогда, когда Аинз собирался озвучить их.
        Как только неприятное предчувствие возникло в его голове, как и ожидал Аинз, Демиург застыл с таким выражением, словно его внезапно осенило.
        - …Нет, подождите, может ли это быть… Владыка Аинз. Возможно, у вас были те же самые намерения, когда вы безупречно привели Империю под наше господство?
        Его предчувствия били прямо в точку.
        "Что он несёт?"
        Аинз зарядил мысленную гневную тираду на Демиурга, "Какое умозаключение ты сделал, чтобы прийти к этому выводу?"
        " - Нет, это совсем не тот случай, - будет лучшим ответом, верно? Но окажется ли этот ответ действительно уместным?"
        - ………Правильно.
        После долгих колебаний, он дал такой ответ. По какой-то неизвестной причине глаза Альбедо распахнулись так же широко, как у Демиурга.
        Это было немного, даже нет, невероятно страшно.
        - Понятно… именно поэтому владыка Аинз неоднократно давал нам указания сделать это… пожалуйста, простите вашего подчиненного за то, что он не сразу осознал это, я подвёл своего господина.
        - Нет, Демиург. Как мог такой, как ты… нет, как такие, как мы, могли надеяться когда-нибудь полностью понять гениальные планы владыки Аинза? Если мы забудем о том, что каждый шаг владыки Аинза совершается со множеством намерений, то это станет нашей величайшей неудачей.
        - …верно. Всё именно так, как вы сказали. Применять политику "Кнут и Пряник" на национальном уровне. Как и следовало ожидать от владыки Аинза. Как и следовало ожидать от лидера Высших Существ…
        "Хмпф." Аинз смеялся над собой.
        Он больше не мог понять, о чём говорили эти двое.
        В этот момент в его голове вспыхнула мысль. Что если эти двое осознали некомпетентность Аинза, и просто пытались прикрыть его?
        "Они оба гении. Правда в том, что я не могу понять, насколько они умнее меня. Как долго люди, подобные им, будут продолжать принимать мою глупость за гениальность? Нет, такое изначально было невозможно!"
        - Владыка. Аинз. Истинно. Величайший. Ум. Назарика.
        - Точно, ты совершенно прав, Коцит. Для владыки Аинза, того, кто способен планировать будущее на тысячелетия и миллионы лет, предвидение на несколько лет вперед - это ничто.
        - Э? Э-это правда…? Как и ожидалось от владыки Аинза.
        - Иметь возможность планировать на тысячелетия вперед, я действительно восхищён… владыкой Аинзом.
        "О чём говорит Демиург?"
        "Кто? Когда они заговорили про это? Как кто-то может планировать так далеко в будущее? Не выдумывай всё это." Аинз подавил желание озвучить свои мысли. Будет плохо, если два наивных ребенка воспримут это за правду.
        Однако, поскольку он одобрял каждое из предложений Демиурга, он не знал, как лучше всего ответить ему сейчас. К тому же, если он начнет возражать сейчас, это, скорее всего, создаст ему проблемы в будущем.
        "Значит, я всё ещё должен вести себя как обычно?"
        Окажись лицо Аинза способным отражать его эмоции, на нём, вероятно, застыла бы подозрительная улыбка. После размышлений, ему удалось придумать нужный ответ, который не подтверждал и не опровергал заявление Демиурга.
        - Нет, это вовсе не так.
        - Нашему господину не нужно быть таким скромным~. О, великий владыка Аинз.
        - Иметь. Возможность. Мыслить. Так. Далеко. В. Будущее… Нет… Если. Это. Было. Бы. Не. Так. То Он. Не. Был. Бы. Лидером. Высших. Существ.
        Он не мог терпеть этого больше, ему нужно было просто отбросить показуху.
        И Аинз принял решение.
        - Итак, поскольку теперь у нас есть разрешение владыки Аинза, давайте обсудим ужасное наказание, которое ожидает Королевство.
        - Э?
        С какого момента в их разговоре стало звучать слово "ужасное"? Аинз оказался полностью озадачен.
        Альбедо сложила руки вместе и широко улыбалась. Очаровательная Альбедо и Демиург заговорили в унисон:
        - Империя, подчинившаяся владыке Аинзу сразу, получила Пряник. Королевство, не пожелавшее сдаваться, заслужило Кнут. Сделав так, мы отправим сообщение для всех вокруг. Кнут и Пряник, людям этого мира предстоит сделать выбор. Вааа, всё действительно становится интереснее, не так ли, владыка Аинз?
        - …Ух
        ***
        Хильму с силой выбросило туда, откуда её забрали. Перенесшие её [Врата] исчезли в тот же миг, едва она оглянулась.
        Она осматривалась вокруг после выброса, потирая ушибленную от удара об землю руку. Она находилась в хорошо проветриваемой, просторной и знакомой комнате.
        Когда-то здесь располагался штаб игорного отдела, особняк Ноя Зведена. Первоначально он купил этот участок земли с намерением построить на нем казино, что было незаконно. Они успешно построили соответствующий особняк, но из-за непредвиденных обстоятельств, остальные планы пришлось отменить.
        По этой причине, особняк включал в себя огромные комнаты для игр, и Хильма сейчас находилась в самой большой из всех.
        Наконец, Хильма успокоилась и глубоко вздохнула.
        Её тело трясло от переполнявшей её радости.
        - Хильма!
        Её компаньоны бросились к ней. Помимо неё, в комнате оказалось трое, включая Озкязу, звонившего в колокольчик на столе.
        Слёзы заливали их глаза.
        Конечно же, их бледные лица выражали беспокойство о её благополучии.
        - Ты цела!? С тобой всё в порядке!? Как твой живот?
        - Мы приготовили фруктовое вино! Желаешь промочить свой клюв?
        - Остальные уже вскоре будут здесь!
        - Ной, Эндио и Озкязу, - трое смолкли, услышав голос Хильмы, - Простите, что заставила вас волноваться за меня.
        - Да ладно тебе! Ты, должно быть, прошла через многое, тебе срочно нужен отдых.
        Ной произнёс это, смахивая слезы с уголков глаз. Должно быть, он думал, что она испытала "это", или нечто столь же ужасное. Хильме ничего не оставалось, кроме как объясниться.
        - Мне не пришлось переживать "это", они вообще со мной ничего не сделали.
        Атмосфера в комнате стала уплотнятся, пока её компаньоны обменивались недоумевающими взглядами, словно вопрошавшими "такое действительно возможно?"
        - Я также встретилась с Его Величеством, Его Величеством Королём-Заклинателем.
        Влажные глаза Хильмы напоминали собой разбитый волнорез, от которого нескончаемым потоком лились слезы.
        - Его Величество Король-Заклинатель…
        Поскольку один лишь этот титул внушал неописуемый ужас, Эндио немедля сложил руки в молитве, хотя и не был верующим, другие же двое начали лихорадочно озираться по сторонам.
        Возможно, они пытались найти соглядатаев, пусть даже никогда с ними раньше не сталкивались. Они хорошо знали, что всегда может быть кто-то, способный подслушать их разговор.
        - Вы встретились… нет, тебе была дарована аудиенция у него? В таком случае, счастье, что ты вернулась невредимой.
        - Уфуфу…
        Всё ещё плакавшая Хильма в ответ лишь улыбнулась.
        Хотя Король-Заклинатель вызывал к себе каждого из них, они всё время просидели в поклоне и даже не видели его лица.
        Однако, из полученной с третьих рук информации от людей, что украдкой видели его, Восемь Пальцев, в том числе и Хильма, пришли к однозначному выводу, что Король-Заклинатель был воплощением зла. Нет, он был просто заклинателем, который полагался на жестокие методы пыток и мог безжалостно сокрушить солдат Королевства.
        - Его Величество… Его Величество по-настоящему разумный господин. Он был не только терпим к моим неудачам, но даже милосерден в своих решениях.
        Внезапно мир вокруг словно замер, время остановилось.
        Ной стоял, потрясённый на мгновение, но затем его глаза сузились, словно выражая жалость.
        По правде, если бы кто-то иной произнес это, Хильма еще несколько минут ранее подумала бы также. "Так вот в чём дело, её полностью сломали" - или нечто подобное.
        Двое позади неё говорили с налитыми кровью глазами: "Хильма… я даже немного завидую тебе сейчас.", "Ах, если бы я мог быть там рядом с тобой…" - и подобные причитания.
        - Нет, постойте. Возможно, на неё наложено какое-то заклинание контроля разума; Хильма, это правда?
        Ной не переставал задавать вопросы. Конечно, сама она знала, что не находиться под влиянием каких-либо заклинаний, но в тоже время, доказать это им она не могла. Поэтому, она просто игнорировала его вопросы, продолжая рассказывать. Верить или нет, этот выбор уже за ними.
        - Я тоже не верила, что вернусь живой, и единственная причина моего возвращения без единой царапины - наш господин. Его Величество Король-Заклинатель - воистину личность, достойная зваться Королём. Если бы наш господин не оказался там…
        Вполне вероятно, что её заставили бы взять ответственность за случившееся. Вероятно - нет, это наверняка, - она определенно оказалась бы вовлечена в это и понесла бы наказание за действия того идиота. Премьер-министр Колдовского Королевства, Альбедо, точно сделала бы это.
        Будь она на её месте, то тоже заставила бы взять кого-то вину на себя, даже окажись наказание не смертью, но просто болью и мучением. Потому, с её точки зрения, принятое Королём-Заклинателем решение было намного более милосердным, чем ей могли бы дать.
        - …Хильма. Прости, что прерываю твою болтовню про милость Его Величества, но это было частью его политики Кнута и Пряника.
        - Правда…? Уммм, возможно, это и было причиной.
        Даже сказав это, Хильма не верила, что это правда.
        Хильма могла определить ход мыслей человека по колебаниям его голоса, выражениям лица и пристрастиям.
        Это не было какой-то необычной способностью, но просто навыком, пришедшим с опытом. До некоторой степени он был точен, и если на эти чувства можно положиться, то Король-Заклинатель и Альбедо не занимались банальной игрой в хорошего и плохого полицейского.
        Причиной же её неуверенности в своём суждении являлась та деталь, что было крайне затруднительно считывать мысли Короля-Заклинателя, лицо которого ровно ничего не выражало. Так что оставался шанс, что его предположения верны.
        - Это точно. В конце концов, мне самой доводилось в прошлом проворачивать подобное. Но… аххх, как же сладок Пряник для тех, кто уже познал на себе боль Кнута. Возможно, нас обманули, возможно, что Его Величество - это пугающее существо, неспособное сопереживать людям, а его приближённые стояли там, наблюдая, чтобы он не переборщил. Но даже так, я предпочла бы верить ему. Нет… я желаю верить ему.
        Дамы ночи, которых легко обманывали мужчины, и которые в результате оказывались опустошены, это то, что Хильма сама повидала множество раз. Она знала, что ничем не отличается от тех несчастных женщин, которых видела в прошлом. Но даже так, она не могла противостоять способности Короля-Заклинателя притягивать к себе людей.
        - …Хильма. Тебе доводилось встретить множество видов мужчин. Среди всех нас, ты лучшая в плане оценки людей, особенно мужчин. Скажи по правде, к какому типу относится Его Величество Король-Заклинатель?
        Будучи проституткой высокого класса, она действительно встречалась с самыми разными мужчинами, в том числе с высоким происхождением и большой властью. Она так часто встречалась с подобными мужчинами, что это стало её раздражать.
        Если бы она могла сравнить и сопоставить их…
        - Если бы я взялась описать его одной фразой, то ею стала бы "милосердный господин". Он наделен ясным умом, позволяющим глубоко размышлять и судить, но также достаточно гибким, чтобы приспособить конструктивные предложения подчиненного под ход своих мыслей. В дополнение к этому, он не злорадствует ради собственной забавы. Как бы это сказать… верно, он просто не излучал такой ауры, понимаешь? Разумеется, он всё же способен беспощадно наказывать, когда возникает такая необходимость.
        - Какой лестный отзыв, особенно от тебя.
        Малейший намек на улыбку промелькнул на лице Хильмы, сопровождаемый смешком "уфуфу".
        - Это точно. Хотя наш господин - нежить, он олицетворяет собой справедливость и милосердие. Даже в своем бессердечии он не жесток. В конце концов, естественным следствием неудачи является наказание. Он мог бы убить меня, дабы поучить вас, но Его Величество так не поступил.
        Она не знала, кто только что сглотнул, но этот звук эхом прокатился по просторной комнате.
        - Надеюсь, Его Величество Король-Заклинатель останется с нами навсегда. Будь он нашим господином, он бы…
        Давящая тишина тяжким грузом легла на их сердца.
        - Оооооох…
        Кто-то выдохнул как проповедник, словно узревший чудо.
        Не ведая, когда дышащий в спину рок наконец их настигнет, эти люди, привыкшие жить в постоянном страхе, словно обрели спасение.
        - Понятно … значит, ты говоришь, что мы должны стать ещё более преданными, чем уже сейчас, верно?
        - Да, Ной. Теперь-то, когда мы это знаем… так и стоит поступить. Но премьер-министр Колдовского Королевства Альбедо - по-прежнему ужасающий господин. Я и представить не могу, чтобы она сказала мне то же, что сказал Его Величество Король-Заклинатель…
        И хотя последнее предложение она пробормотала себе под нос, её собеседники, которые полностью её услышали, удивились.
        Трудно было прочитать мысли демона, известного как Альбедо, но её интуиция в тот момент подсказала ей, что что-то не так.
        Возможно потому, что её мозг был перегружен в тех экстремальных условиях.
        Её интуиция твердила ей:
        Несмотря на то, что Короля-Заклинателя можно считать милосердным, Альбедо видела в людях просто игрушки. Как-то так.
        Хильма действительно хотела сделать всё возможное, чтобы она и её товарищи могли стать прямыми подчиненными Короля-Заклинателя. Он был бы таким господином, который вознаграждает кого-то, основываясь на качестве их работы, и он не стал бы необоснованно наказывать подчиненных.
        - Вы все. Давайте будем стараться ещё сильнее на благо Его Величества Короля-Заклинателя.
        Хильма, желая поделиться своими мыслями, сказала это троим людям перед собой. После того, она начала искать помощи от различных источников для выполнения задания, которое ей поручил Король-Заклинатель.
        Глава 2. Начало погибели.
        
        Часть 1
        В столице Королевства Ре-Эстиз, в Валенсийском дворце.
        В одной из комнат стояла жара, типичная при таком количестве собравшихся внутри людей. Хоть это число и было небольшим, комната тоже не была просторной. Дело в том, что люди в этой комнате были так серьёзны и заняты, что температура внутри комнаты начала постепенно подниматься.
        В центре стоял прямоугольный стол для совещаний, а на главном сидении в комнате размещался Рампосса III. Справа от него сидел второй принц Занак, а остальные места были заняты придворными и министрами. Из-за того, что все они были в преклонном возрасте, окинув взглядом всю комнату, вы бы увидели лишь седые волосы на седых головах и блестящие лысые головы.
        В обычной ситуации все, кроме короля, встали бы для засвидетельствования своего почтения, а затем должным образом начали совещание - таков был этикет как-никак, - но этого не произошло. Перед каждым из них стояли чаши с напитками, что указывало на потенциально длительное собрание.
        Убедившись, что все получили подготовленные материалы, Занак громко сказал:
        - Тогда давайте начнём собрание. Темой этого собрания будет объявление войны, которое мы получили от Колдовского Королевства. Он использовал такую громкую фразу, как "объявление войны", в надежде на то, что все отнесутся к этому собранию с заслуженной серьёзностью.
        Правда в том, что у седовласого министра внутренних дел, примерно того же возраста, что и его отец, было самое недовольное выражение лица из всех присутствующих. Судя по всему, он был очень встревожен чрезвычайным положением.
        Занак украдкой взглянул на лицо отца. Суждение отца беспокоило его больше всего. Мог ли его отец всё ещё полностью понимать, насколько опасной эта ситуация может быть, и принять соответствующие меры против неё?
        "Возможно, у него есть какие-то чувства к Королю-Заклинателю, который убил этого парня…"
        Он слышал, что после того, как его отец получил известие о гибели воина-капитана Газефа Стронофа, он был потрясён до глубины души и не мог ясно мыслить. После того, как ему объяснили, что воскрешение невозможно, он пришёл в такую ярость, которой никогда раньше не видели. Занак был свидетелем всего этого, потому что во время этого происшествия он был там со своим отцом.
        С тех пор его отец весьма сильно внешне постарел. Он потерял всякую мотивацию и был таким же безжизненным, как манекен, сделанный из плоти и костей.
        Сможет ли его морально травмированный отец принять спокойное решение против заклятого врага, Колдовского Королевства?
        "Скорее всего, всё будет зависеть от меня…"
        Занаку стало не по себе, и он взглянул на министров.
        Темой этого собрания было письмо, доставленное им несколько дней назад посланником из Колдовского Королевства, - официальный документ с печатью Колдовского Королевства. Содержание документа гласит: "Конвой с зерном из Колдовского Королевства, предназначенный для гуманитарной помощи Святому Королевству, был взят силой подданным Королевства Ре-Эстиз. Мы считаем это враждебным действием против Колдовского Королевства и объявляем войну вашей стране."
        Документ также имел печати других стран, которые одобрили действия Колдовского Королевства.
        На данный момент посланник находился в столице, ожидая ответного письма Королевства для доставки. Учитывая, что это было официальное общение между странами посредством документов, давать другой стране одну-две недели на ответ было обычным делом. Даже в таком случае, когда они придут к консенсусу относительно ответа, закончат свои приготовления, завершат расследования, и так далее, им, вероятно, потребуется больше данного им времени, даже если они будут торопиться с каждым этапом процесса.
        - Мне очень жаль. Из-за того, что нам пришлось изучить две из шести печатей документа, это заняло довольно много времени.
        Тот, кто опустил голову, был министром иностранных дел, который также был министром печатей и отвечал за изучение печатей, одобривших решение Колдовского Королевства.
        - Те четверо, в ком мы были уверены раньше, это Колдовское Королевство, Империя, Драконье Королевство и Святое королевство, верно?
        Министр иностранных дел кивнул в ответ на вопрос министра финансов.
        - Именно так. Из двух оставшихся - один из Королевства Дварфов. Хотя мы определили эскиз как гномий, печать всё ещё имела некоторые отличия от тех, что были в документах, которые мы получили от них два столетия назад. После того, как мы получили помощь Ре-Бламрашера в изучении, мы нашли похожую печать, поэтому было решено, что это переделанная печать нынешней эпохи. Другая печать, та, что была рядом с печатью Святого Королевства, оказалась печатью так называемой "Безликой".
        - Они поставили личную печать рядом с государственными печатями?
        Министр военных дел пребывал в полном недоумении.
        Он был самым молодым из министров. Он и Занак значительно снизили средний возраст присутствующих в комнате. С учетом сказанного, ему уже за 40 лет.
        Его внешность не соответствовала должности министра военных дел; он был худощав, слаб и имел лицо, выдававшее в нём невротика. Он казался скорее финансовым служащим, чем военным.
        Его отношения с Газефом не были хорошими, - или даже больше, он намеренно выставлял напоказ свою неприязнь, - так что Рампосса не слишком доверял ему и часто не допускал на собрания. Из-за отсутствия контактов между ними, Занак мало знал о его способностях.
        Однако раз маркиз Рэйвен нахваливал его способности Занаку, он должен быть тем, кто, по крайней мере, способен работать за свои кровные. Каким бы он ни был человеком, он должен быть компетентным, так? Нет, если бы он не был бы компетентным, он бы не стал министром.
        - Похоже, что министр военных дел не ознакомлен с этим вопросом. Обычно, когда Святое Королевство накладывает свою печать на документы, их высшая жрица также ставит печать их храма. Это должно быть что-то похожее.
        - …то есть, они пытаются сказать нам о том, что "Безликая" уже завладела властью в их религиозных институтах, или что она имеет большее влияние, чем они имели раньше?
        - Ваш слуга считает, что так оно и есть, Ваше Величество. Документ, который мы получили при коронации нынешнего Святого Короля, всё ещё имел печать их храма, поэтому, похоже, что она начала укреплять своё могущество после этого события. Хотя мы никогда не видели печать этой "Безликой" и не смогли подтвердить её действительность, поскольку она поставлена рядом с государственной печатью Святого Королевства, мы лишь можем предположить, что это так.
        - За исключением Совета Агранд и Теократии Слейн, большинство стран одобрили и присоединились к осуждению Ре-Эстиз со стороны Колдовского Королевства. Это была не уловка Колдовского Королевства, а чистая правда.
        - Да, Ваше Величество.
        Его отец устало вздохнул.
        - Неужели Драконье Королевство тоже преклонило колени перед Колдовским Королевством?
        - Мы не можем быть уверенными, Ваше Величество, потому что нам ещё предстоит получить информацию о том, что произошло в Драконьем Королевстве. Возможно, они пали жертвой некой сладкой речи или, возможно, они почувствовали, что больше выиграют, перейдя на сторону Колдовского Королевства, чем на нашу сторону.
        Драконье Королевство, вероятно, только одобрило действия Колдовского Королевство и не участвовало в самой войне.
        - Правда? Я понимаю, министр иностранных дел. Спасибо за проделанную работу. А теперь… министр внутренних дел, сколько людей в Королевстве верят в содержание этого документа?
        - Да. Пусть и мы не уверены относительно всего Королевства, около семи из десяти тех, кто находится при дворе, считают это уловкой Колдовского Королевства. Одна десятая из нас считает, что это сделали разбойники - та часть черни, которая достаточно невоспитанна и слабоумна, чтобы сделать такую вещь. Оставшиеся две десятых считают, что это может быть заговор третьей страны.
        - Хмм, окажись это заговором, их целью наверняка стало бы ослабление обоих наших государств, или же попросту разрушение мира между Королевством и Колдовским Королевством. В таком случае, это дело рук Совета Агранд и Теократии.
        - Ваше Величество, я считаю, что это слишком поспешное заключение. Существует также вероятность того, что Империя замышляет изменить свой статус вассального государства. В конце концов, окажись это рыцари Империи, для них вполне легко было бы атаковать и сокрушить конвой.
        - …это было бы невозможно. Инцидент случился на землях Королевства. Разве наши расследования не показали, что нападавших было несколько десятков? Даже если это Империя, Совет Агранд или же Теократия, для них невозможно было бы провести такое число солдат на нашу территорию за нашими спинами. Если только не допустить, что им помогали изнутри. Возможно, они подкупили бандитов внутри Королевства, как вариант также и наемников - суть не в этом, а в том, что мы, как государство, допустили ошибку.
        Министр военных дел утверждал, что в этот заговор не могли быть вовлечены иностранные солдаты, не относящиеся к Королевству.
        Всем было хорошо известно, как много усилий ему пришлось приложить, дабы восстановить общественный порядок, едва не полностью разрушенный после той битвы. Он доказал свои способности в период разгрома, потому, вероятно, и был так уверен в своих суждениях.
        - С бандитами пришлось бы туго, но я не оставляю надежду, что мы бы могли принять сколько-то наемников в свои ряды, хотя сейчас нам просто недостаёт на это финансов.
        - Вы заявляете, что наши финансы не в порядке?
        - Я вообще такого не говорил.
        - Но вы подразумевали это…
        - Министр финансов, министр военных дел, прошу, прекратите спорить. - У нас сейчас нет на это времени.
        Оба склонили головы, услышав слова короля.
        Министр военных дел продолжил свою речь, в теперь уже тихом зале.
        - Но у меня нет никаких сомнений в наличии заговора со стороны неизвестных. У меня есть свидетельство стражей ворот, что караван шёл под флагами Колдовского Королевства и обладал внушительной охраной, когда покидал столицу.
        Большинство жителей Королевства слышали о той резне, что учинило Колдовское Королевство на равнинах Катц, так что ни один из них не посмел бы провоцировать столь ужасающего соседа.
        Если им предстояло выяснить, кто же стоял за всем этим, то лишь одна страна подходила по всем условиям.
        - Колдовское Королевство.
        Многое становилось на свои места, стоило произошедшее представить как ими организованный и ими же воплощенный заговор.
        Вероятно, они просто приказали каравану сжечь или избавиться от груза, - но, скорее даже, что телеги просто не были загружены с самого начала - и придумать предлог, что на них напал кто-то несуществующий. Трудно представить себе более правдоподобное объяснение.
        - Занак, хотя прошло немного времени, каких результатов удалось достичь в ходе вашего расследования?
        - На самом деле… я, ваш сын, уже нашел того, с кого начался весь инцидент.
        Лица всех придворных выражали потрясение.
        - …дело в том, что как раз это и осложняет дело. Мы сомневались в том, что это заговор именно потому, что оказалось так легко найти преступника. Не могли бы вы быть столь снисходительны, чтобы дать мне ещё немного времени?
        - Конечно, нам важно выяснить все детали произошедшего, но любая добытая информация сейчас окажется крайне полезной. Можете доложить, что вам удалось выяснить - в чём вы полностью уверены?
        - Как пожелаете, мой король. В чём нет сомнений, так это в том, что в числе преступников есть барон Филипп Дейтон Л'Эйр Мочарас и его крестьяне.
        Придворные подняли шум: "Мочарас? Вам доводилось слышать раньше это имя? Барон с крестьянами атаковал конвой? Намеревались ли они отомстить за кого-то, кто пал в той битве? Наверное, он из тех людей, кто не слишком задумывается о том, что делает? Эмоции, порой, приводят человека к неожиданным вспышкам ярости, не так ли?"
        В разгар этого разговора с речью выступил министр юстиции, который, казалось, был очень раздражён:
        - Ваше величество, это… это похоже на замысел Колдовского Королевства, верно? Ваш слуга никак не может понять, зачем дворянин Королевства мог выдумать подобное.
        - Я согласен. Разве Колдовское Королевство не является страной, которая свободно использует [Очарование] при своих дворах? Вполне возможно, что они не поскупились бы на столь грязные методы даже на государственном уровне. Например - что, если этот барон управлялся посредством [Очарования]?
        Фраза "понятно" разнеслась по залу. Занак не мог не чувствовать сожаления по поводу оглашения этой информации, после того, как услышал выдвинутые министром обвинения во второй половине риторики.
        - Если это так, то нам стоит как можно скорее предложить защиту этому барону. Хотя я не слишком разбираюсь в данном вопросе, я слышал, что заклинание [Очарование] оставляет жертве память о времени, когда заклинание начало действовать. По этой причине, он и не собирался молчать.
        Занак не был столь хорошо осведомлен в магии, как министр, потому и совершил ошибку новичка.
        - Позовите этого барона. Разберитесь в случившемся. В то же время, защитите его.
        - …мой король, - Занак не желал этого произносить, но, собравшись с духом, заговорил: - после выяснения обстоятельств произошедшего, можем ли мы предложить голову того барона в качестве извинений Колдовскому Королевству?
        - О чём ты говоришь?
        Взгляд его отца был настолько острым, что, казалось, он готов пронзить его насквозь. Даже сейчас, став не более чем дряхлым стариком, человек, носивший титул короля столь долгое время, всё ещё обладал аурой, достойной похвалы.
        "Сомневаюсь, что обладаю таким же уровнем величия, но, я не сдамся так легко."
        Даже если это был замысел Колдовского Королевство, действительно ли это стоило того, чтобы сражаться на поле боя, специально подготовленном для них врагом? Он пребывал в ужасе от перспективы, что они продолжат спорить о том, был ли это заговор или нет до того момента, когда их втянут в полномасштабную войну.
        Чем ждать, пока события дойдут до этого, лучше было бы просто передать голову дворянина, и поскорее, с надеждой, что это поможет ослабить накал ситуации.
        Абсолютно неразумно сражаться с оппонентом, который уже продемонстрировал подавляющую мощь в прошлой битве. Если война всё же начнется, ему трудно представить, что дворяне, ставшие свидетелями той трагедии, продолжат отправлять налоги.
        Даже если они решат отправить своих солдат, они лишь подвергнут себя опасности.
        - Мой король, я верю, что нам нужно избежать войны с Колдовским Королевством.
        - Значит, вы готовы преподнести невиновного дворянина в качестве жертвы? Разве это то, что должен говорить наследник трона? Сын мой, думай, прежде чем говорить.
        Занак облизнул губы и ответил:
        - Мой ответ остаётся неизменным независимо от того, что могут сказать другие. Я считаю, что для нас возможно пожертвовать малой частью для избежания больших потерь.
        - Если мы это сделаем, должны ли мы теперь отдавать голову каждого лояльного слуги, когда Колдовское Королевство просто стучится в дверь? Ты понимаешь такую простую логику?
        - Я понимаю… но отец, вы ведь видели трагедию на равнинах Катц, которую не видел я. Вы всё ещё хотите после такого конфликтовать с Колдовским Королевством?
        Его отец вздохнул и скривил губы в прямую линию. Занак продолжил говорить, получив преимущество: - Я против этой идеи. Позвольте мне повториться, я считаю, что войны с такой державой стоит избегать любой ценой, даже жертвуя невинным дворянином.
        Его речь едва ли походила на речь наследника престола. Его могли бы назвать слабым. Многие лояльные к нему дворяне наверняка разочаровались бы в нём. Но Занак считал такой выход единственно верным, чтобы сохранить Королевство.
        - …Ваше Величество. Ваш слуга тоже поддерживает решение Его Высочества.
        Министр внутренних дел согласился, однако на этом не закончил, добавив ещё к предложению Занака:
        - Ваше Величество, ваш слуга понимает ваше желание защитить всех граждан. Поэтому, как насчёт того, чтобы стать вассалом Колдовского Королевства?
        Услышав, что сказал министр внутренних дел, придворные стали кричать: "О чём ты говоришь!?", "Ты потерял чувство чести!?" Министр проигнорировал их всех, обратив внимание лишь на отца Занака.
        Столкнувшись с предложением, которое заклеймило подателя предложения предателем, его отец постепенно выдавил улыбку.
        - Это в особенности то, что я не могу сделать. Это было бы похоже на предательство целых поколений людей, что служили Королевству. Как мы будем смотреть им в глаза? Извините, граф. Спасибо за ваше предложение.
        - Ваш слуга не заслуживает этого извинения от вас.
        Занак увидел, что они общаются на более глубоком уровне своими взглядами.
        Сможет ли он иметь придворных, которые были бы столь же преданными?
        Его отец милосерден, ничего более. Нет… возможно именно поэтому ему служат талантливые люди. Его отец особенно хорошо умел нанимать людей, что талантливее его самого, к примеру - воин-капитан Газеф Строноф.
        Занак чувствовал, что он был бы лучшим королём, чем его брат, Барбро, который бы стал марионеткой Восьми Пальцев или дворянской фракции, что привело бы к крушению королевства. Вот почему он работал вместе с маркизом Рэйвеном, чтобы стать Королём или великим герцогом, дабы подготовиться к будущему.
        Но теперь… Занак чувствовал себя неполноценным в сравнении с гением его сестры и харизмой его отца. Даже стань он королём, маловероятно, что у него бы вышло сделать Королевство лучше.
        Единственное, что он мог сделать, - это улучшить самого себя, но это было не так легко, учитывая его возраст и личность, плюс он никогда не хотел самосовершенствоваться. Вероятно, он сохранит свой характер до самой смерти.
        - …Министр военных дел, я хочу предложить чисто гипотетически. Что мы можем сделать, чтобы выиграть войну против Колдовского Королевства?
        Можем ли мы заключить союз с другой страной до войны? Мы будем сражаться с ними одни?
        Занак, Рампосса III и министр иностранных дел обменялись взглядами. Занак, как их представитель, ответил:
        - Мы не достигли успеха в создании альянса с Советом Агранд. Мы начали переговоры с ними - сразу после того, как эта битва закончилась. Мы не смогли сформировать альянс тогда. Если бы они знали, что наши отношения с Колдовским Королевством ухудшились, вероятность отказа была бы только выше.
        - Если это так … тогда, Ваше Величество, этот вопрос можно сформулировать иначе. Что вы считаете условием победы в этой войне? Должны ли мы потеснить противника в бою? Или же нам предстоит убить - нет, точнее, уничтожить Короля-Заклинателя? Если верно последнее, то я не вижу за нами никаких шансов на победу.
        - …министр военных дел, но это совсем не так. Что, если нам достаточно вынудить противника отвести свои силы?
        - Позвольте мне подумать… - министр военных дел склонил голову набок, словно уйдя в размышления. После паузы, он ответил: - нам предстоит понадеяться на удачу, но если мы проведём армию в обход на Э-Рантел, пока их войска ещё будут маршировать из Э-Рантела к столице, у нас появится шанс изменить исход битвы.
        - И нам понадобится прорываться через три слоя их оборонительных сооружений?
        - Да, Ваше Величество. Что-то подобное мы смогли бы достигнуть, только если нам удастся тайно провести за их линию обороны столь крупную армию, какую только сможем собрать, - вот почему я сказал, что нам потребуется удача. Разумеется, если Король-Заклинатель, тот, кто способен направить столь ужасную магию, даже не вспотев, останется в Э-Рантеле, то весь план пойдет насмарку.
        Иными словами, если удача отвернётся от них, то их шансы на победу равны нулю. Занак не был уверен, понимал ли его отец весь смысл сказанных министром слов.
        - Стоит отметить, что если бы Король-Заклинатель вторгся без предварительного объявления войны, всему уже наступил бы конец. Внезапная атака застала бы нас неспособными вовремя рекрутировать достаточно солдат, и тогда мы даже не смогли бы приступить к осуществлению плана.
        Существовала традиция предварительного объявления войны между странами, своего рода правило этикета среди джентльменов.
        Отправка официального объявления войны служила сообщением окружающим о том, что "наша страна поступает по правилам этикета" ко всем соседям. Те, кто не делали так, рассматривались как варварские народы, а потому, их международной репутации наносился бы существенный урон.
        Между странами с разными расами такая традиция не была столь распространена. Однако даже если речь заходила о странах разных рас, многое зависело от эпохи, истории, дипломатических отношений с соседними государствами и тому подобного.
        Итак, учитывая обстоятельства, как поведёт себя государство, управляемое нежитью, ненавидящей живых? Стоит ли от них ожидать официального объявления войны?
        - …Мой король. Как я и ожидал, у нас будут лишь мизерные шансы на победу, окажись мы втянуты в войну. В таком случае, разве не стоит нам любыми средствами пытаться избежать такого исхода, особенно ценой малой жертвы?
        - Ценой малой жертвы…?
        - Да, мой король. Нам стоит вызвать этого барона немедленно и отдать его под суд. После этого, мы заставим его взять на себя ответственность за свои действия независимо от результата, и отрубим ему голову.
        - …Мы не можем так поступить, Занак. Вызвать барона и объявить над ним суд - это правильно, но если он окажется невиновен или если мы сможем объявить его невиновным, я не сделаю так. У меня есть лучший план на уме.
        - Лучший план…? И какой же?
        Его отец замолчал и встряхнул головой.
        Заметив это, Занак пришел к выводу, что его отец наверняка лгал. Окажись у него лучший план, он объявил бы о нём. А если нет, то он, вероятно, лжёт, дабы прикрыть факт того, что не придумал убедительной причины, почему они должны пощадить того дворянина.
        Занак ощутил разочарование в своем отце и начал размышлять о своих следующих действиях.
        "С какой стороны не посмотри, но будущее Королевства выглядит мрачным… Похоже, мне придется сделать это силой."
        Прежде всего, им требовалось возложить всю ответственность на этого барона.
        Хотя вероятность ничтожна, этот барон всё ещё мог оказаться источником всех их неприятностей. В любом случае, если они смогут сделать это правдой, все их проблемы будут решены.
        Однако Занак не мог выдумать способ скинуть всю ответственность на него. Что, если он убьет барона во время его поездки в столицу, а затем объявит его виновным? Его отец не смог бы оспорить это, сложись всё так.
        Даже если его отец станет возражать против такого плана, пока он сумеет выполнить его сам, всё будет улажено. Он уже думал, не обернется ли всё именно так, едва услышав об этом инциденте. И тогда он уже подошёл к определённому выводу.
        К тяжкому преступлению узурпации трона.
        Он стоял так близко к наследованию трона, что сейчас ему даже не требовалось что-либо делать, лишь ждать. Число недостатков такого действия, которое он собирался совершить, казалось просто непомерным. А единственным преимуществом этого плана станет решение сподручной проблемы.
        С этой точки зрения, узурпация трона выглядела как очень глупая идея, но если он предпочтёт оставаться в стороне, то, в скором времени, само название Королевства станет историей.
        Занак надеялся, что, по крайней мере, получит одобрение от присутствующих придворных. Кроме того, ему потребуется также попросить об услугах того человека его сестры. Брейн Англаус являлся незаменимой деталью его плана. Окажись Брейн здесь, перевес в силе определенно был бы на их стороне.
        " …ах… как раздражает! Почему я вообще должен замышлять подобное? Если бы только Колдовского Королевства не существовало! Если бы только той чудовищно сильной нежити не существовало!"
        Хотя, если бы не Колдовское Королевство, если бы не их ежегодные битвы с Империей, тогда его брат уже мог бы стать Королём, но Королевство бы не оказалось загнано в угол, как сейчас.
        Занак мысленно выругался.
        И тогда, по залу прокатился стук в дверь.
        Занака накрыло дурное предчувствие.
        Прерывать столь важное собрание могло лишь сообщение о чрезвычайной ситуации. Откровенно говоря, даже звук от двери говорил о том, как настойчиво в неё стучали.
        Вопросы такой важности обычно… нет, они определенно были плохими новостями. Такое предчувствие охватило Занака.
        Занак, в согласии с полномочиями, дал разрешение войти. Как он и ожидал, рыцарь с паническим лицом забежал в зал.
        - Предвестник из Колдовского Королевства докладывает, что их премьер-министр, Альбедо, прибудет в столицу менее чем через два часа!
        Во время прошлых переговоров, титул Смотрителя Стражей не вызывал у них понятных ассоциаций, поэтому они, по-видимому, сменили её титул на легче воспринимаемый премьер-министра. Появление человека такого калибра подтвердило его опасения?
        - …нет, постойте.
        Его предчувствие оказалось не совсем верным. Прибывшие новости не были плохими - они были худшими.
        "Итак - с какой целью она прибывает?"
        Посланника, принесшего официальный документ, в этом дворце не было. Хоть он и хотел, чтобы тот задержался в столице, у них не хватило смелости позволить нежити находиться рядом с ними. Вот почему он сейчас пребывал в поместье в аристократическом районе города.
        Они расставили стражу вокруг особняка под видом охраны, так что даже слизи было не проскочить через периметр незамеченной, но посланник уже успел связаться с Колдовским Королевством.
        Могли ли они переговариваться при помощи магических устройств? Или они намеревались посетить Королевство, даже если бы посланник не вернулся?
        Кроме того, они не отправили предвестника до своего выхода, но вместо этого так поздно, уже будучи в пути. Для чего?
        "С учетом этого - не похоже, что они здесь ради объявления войны."
        Если бы они намеревались объявить войну, то не отправили бы своего второго по старшинству государственного представителя на потенциально опасные земли.
        Королевство не посмеет причинить вред ей, как посланнику чужой страны - возможно, ими руководствует столь наивная идея. Однако с позиции Занака она не производила впечатления такой личности, чтобы идти на неоправданный риск.
        - Предоставьте ей аудиенцию. Немедленно подготовьте тронный зал к соответствующему приему.
        - Да, Ваше Величество!
        Рыцарь покинул зал, услышав приказ его отца.
        Обычно, даже если иностранный сановник намеревался прибыть в столицу, это не означало, что его примут в тот же день. Но с учётом сложившейся ситуации, им непозволительно будет сказать премьер-министру Колдовского Королевства что-то наподобие: "вам предоставят аудиенцию в течении нескольких дней".
        - Прошу прощения, но не могли бы вы все переодеться в более официальную одежду и собраться в тронном зале?
        В ответ на приказ короля, придворные, в том числе и Занак, склонили головы.
        ***
        Тронный зал, предназначенный для аудиенций с послами (во дворце было множество тронных залов для разных целей) не казался слишком большим, но подготовить в нём всё подобающим образом для приёма иностранных гостей всё ещё занимало время. Однако поскольку отправленный ими проводник оказался несколько медлителен - что не было преднамеренно спланировано для выигрыша времени - они вполне успели подготовить зал и собрать придворных, которые теперь облачились в церемониальные одежды, до прибытия премьер-министра Колдовского Королевства, Альбедо.
        Запах свежесрезанных цветов стал наполнять комнату.
        Для Занака, этот запах не отличался от травяного, но Реннер, вероятно, сказала бы на это что-то вроде: "у дорогого брата, должно быть, просто заложен нос" или нечто подобное.
        Он чувствовал, что живые цветы не нужны, ведь все в зале источали сильный аромат парфюма, но он всё ещё признавал определенную красоту в распустившихся цветах. Но если это так, то отчего же им просто не использовать искусственные цветы? Ну, поскольку таких прецедентов ранее не случалось, выставив искусственные цветы сейчас, они могли бы ошибочно вызвать впечатление у посла, что его не приветствуют, а это было бы неприятно.
        У всех рас существовали схожие правила этикета, но конкретные действия могли толковаться иначе разными расами. Так как же Совет Агранд, ставший домом для множества рас нелюдей, решил этот вопрос?
        Такая мысль внезапно родилась в его голове в тот момент, как его взгляд коснулся рогов и крыльев премьер-министра Колдовского Королевства, Альбедо, только входившей в помещение.
        Как премьер-министр Колдовского Королевства, эта соблазнительная красавица обладала тёмным веянием очарования, не изменившемся с тех пор, как он видел её в последний раз. Её красота обладала такой притягательной силой, что почти заставила присутствующих позабыть о том, что она является высокопоставленным чиновником презренного Колдовского Королевства. Он не был уверен, обсуждалась ли она у них, но её очарование стоило того, чтобы страны начали за неё войну.
        Такой была премьер-министр Колдовского Королевства, Альбедо.
        Раздался тот самый звук, что можно слышать в миг, когда стрела любви находит свою цель; множество вздохов слилось в унисон и пронеслось по залу. Не вызывала сомнений искренность тех восхищённых взглядов, что застыли на лицах аристократов, издавших этот звук.
        Красавица, способная мгновенно пленить их, плавно улыбнулась, подобно любящей матери. Возможно, не нашлось бы в этом мире никого, более способного явить столь обворожительную улыбку.
        Хотя сестра Занака также считалась красавицей, он полагал, что красота Альбедо затмит даже её.
        Единственной её странностью было платье.
        Окажись они на балу, ничто не подходило бы более этого светло-персикового платья, но, в текущей ситуации, оно казалось неуместным.
        Она не могла надеть его по ошибке. Явно преследовалась определённая цель. В чем состоит скрытый смысл всего этого?
        Занак не обладал знаниями о том, какое значение кроется за выбором женщиной различных видов платьев. Возможно, его сестра догадалась бы, но её едва ли можно считать нормальной в сравнении с обычными аристократками. К слову, её решение не тратить слишком много на улучшение своего внешнего вида заслужило уважение Занака.
        Занак украдкой взглянул на сестру.
        На ней было не её обыденное платье, но церемониальное. Она ведь не могла носить ту же одежду, которую носила во время прошлого визита Альбедо, верно?
        Хотя он и хотел бы сказать Реннер, чтобы та не надевала прежний наряд, дабы люди не смотрели на неё свысока, но сейчас несуразное платье Альбедо выделялось намного сильнее.
        Некоторые придворные также заметили, что на Реннер прежнее платье; на их лицах отразилось озабоченное выражение, но лишь на мгновение, прежде чем исчезнуть.
        - Давно не виделись, Ваше Превосходительство Альбедо.
        Голос Рампоссы вывел из оцепенения тех дворян, которые обратились в статуи пред видом красоты Альбедо.
        - Ну что вы, это моя вина, что я не навещала Ваше Величество столь долгое время.
        Альбедо ответила удивительно привлекательным голосом, соответствующим её внешности. Её спина оставалась прямой, а вертикальное положение головы неизменным, как и прежде. Это было прямо противоположно её мягкому поведению, и ясно давало понять её убеждение, что люди слишком незначительны в её глазах, чтобы склоняться пред ними.
        - Вы, кажется, не слишком изменились, и это большое облегчение.
        - То же можно сказать и о вас, Ваше Величество.
        То, как они обменивались улыбками и смотрели друг на друга, могло ввести случайного свидетеля в заблуждение, что он наблюдает не более чем тёплое воссоединение друзей.
        - Вы, вероятно, очень заняты, так что я буду краток и спрошу, зачем вы пожаловали к нам сегодня?
        - Действительно. Я здесь по поводу предыдущего дела - вопроса того, как караван с зерном нашей страны, который должен был доставить гуманитарную помощь Святому Королевству, ограбил один из ваших людей.
        Хотя сказанное ничуть не веселило, улыбка на лице Альбедо оставалось неизменной.
        Напротив же, его отец поднялся с трона, дабы произнести речь:
        - Понятно, значит, вы за этим. Тогда, позвольте сперва принести извинения за действия моих людей.
        Его отец опустил голову и низко поклонился. Король государства принимал слова противоположной стороны за чистую монету. В дипломатии, такое действие считалось непозволительным при любых обстоятельствах. В мире дипломатии, где даже самые проницательные не были застрахованы от обмана, признание ошибок своей страны считалось большой ошибкой.
        Не говоря уже о том, что главе государства было бы неразумно прямо извиняться за что-то, поскольку это сродни признанию вины всей страной.
        Такой поступок означал обречь свою страну исполнять все прихоти и фантазии Колдовского Королевства. Нет…
        "Взяв в расчёт то, что мы стремимся избежать полномасштабной войны, эта идея кажется не самой плохой. Но если Колдовское Королевство теперь потребует голову того дворянина, разве мы не окажемся вынуждены сделать это?"
        Он и представить себе не мог, что всё обернется именно так, учитывая сказанное ранее его отцом. Если бы он намеревался отвергнуть требования Колдовского Королевства, то извиняться полагалось бы кому-то вроде Занака, вместо него. В конце концов, разница в весе слов главы государства и его сына была очень велика.
        Но как только ход мыслей Занака достиг этой точки, последующие слова отца поставили его в тупик.
        - Итак… что скажете, позволит ли Королевству принесение в жертву моей головы получить прощение от Колдовского Королевства?
        В тот момент, как эти слова сорвались с уст его отца, весь зал словно застыл.
        После того, как его шок прошёл, Занак не мог не ощутить стыда за себя всей душой.
        Несомненно, это и был главный козырь его отца.
        Хотя от масштаба инцидента зависел ответ, если бы в качестве дара раскаяния преподносилась голова лидера государства, вторая сторона не могла бы отказаться, верно? Более того, если бы они продолжили давить с дальнейшими требованиями, их отсутствие великодушия вызвало бы осуждение со всех сторон.
        Его отец не считал себя несчастным, когда ему приходилось жертвовать собой не потому, что он желал умереть, но от того, что его жертва ради Королевства подтверждала его позицию как короля.
        Его отец являлся истинным Королём.
        Хотя слабость его отца в управлении делами и оставалась несомненной, похоже, что Занак долгое время недооценивал своего отца.
        - Разумеется, Королевство Ре-Эстиз примет полную ответственность за потерю зерна Колдовским Королевством, мы готовы даже вернуть зерно в двойном объеме, если пожелаете. И это в дополнение к подношению моей головы. Что вы скажете на данное предложение? Ваше Превосходительство Альбедо.
        - Хмм…
        Выражение лица Альбедо стало тяжелым. Хотя она всё ещё оставалась улыбчивой красавицей, нечто пугающее ощущалось за этой улыбкой.
        - …Эхехе, похоже, что вы слегка ошиблись в ваших прогнозах, Рампосса III?
        Альбедо перевела взгляд, очевидно, на его сестру.
        - Потому ли это, что вы потеряли того человека? Или же причина в чём-то ещё? Вы наконец-то смогли осознать таланты, - и тогда Альбедо перевела взгляд на Занака, - вашего дитя, и это вынудило вас изменить привычный образ мысли?
        - Я не думаю, что внезапно поменял свой образ мышления…
        - Ох, но это так. Окажись здесь сейчас вы прошлый, вы не приняли бы такого решения… возможно, сочетание множества факторов повлияло на вас, но ваша основа как личности не сильно поменялась? Впрочем, это не имеет значения. В любом случаем, мы не намерены менять наше политическое решение по этому вопросу.
        Из-за того, сколь внезапно и необычно произошло изменение ауры Альбедо, поначалу, никто не заметил этого. Она совершенно забыла об этикете, который надлежало проявлять иностранному послу на аудиенции у главы государства. Даже если она иностранный гость, такое поведение считалось неприемлемым по отношению к действующему королю страны. Удивительно, но это её поведение казалось Занаку более естественным, возможно, потому, что разница во власти между Королём Ре-Эстиз и премьер-министром Колдовского Королевства была искажена изначально.
        Человек и демон.
        С такой перспективы, её поведение наиболее естественно.
        Возможно, именно поэтому. От Альбедо исходило незримое давление, которое не позволяло никому высказать своё недовольство.
        Но это было лишь временно, поскольку демон быстро надел свою овечью шкуру - посла Колдовского Королевства.
        Альбедо обвела взглядом придворных, стоявших по разные стороны от прохода, и громко провозгласила:
        - Это официальное объявление войны Колдовского Королевства. Мы развернём наши войска через месяц с этого дня в полдень! Однако если вы отправите солдат на Э-Рантел - если пересечёте границы Колдовского Королевства - тогда мы не станем ждать.
        - Прошу, подождите!
        - Я больше не намерена здесь задерживаться. Хорошо, с этим моя работа здесь закончена. Последнее, что я должна передать от Его Величества, это…
        - …Вы ведь изначально спланировали все эти события, не так ли?
        Выкрикнул разъярённый придворный. Альбедо повела глаза в его сторону, прищурившись. Этот взгляд отправлял явное сообщение с угрозой.
        - Ты смеешь прерывать послание Его Величества Короля-Заклинателя… человек. Не желаешь ждать месяц до своей кончины?
        Краска мгновенно отлила от лица заговорившего придворного, хотя Альбедо не слишком повышала голос и вообще ничего необычного не сделала. И всё же, выражение лица придворного, не дрогнувшее ранее под угрозами феодала с войском, сейчас резко изменилось под пристальным взглядом красавицы.
        - …Хмпф. Итак, позвольте мне донести сообщение Его Величества Короля-Заклинателя: "У меня нет намерений использовать великую магию, что я использовал в прошлый раз, так что давайте насладимся процессом. На этом всё", - произнеся это, Альбедо впервые за всё время смутилась. - Даже если вы заявите, что это спланированный нами заговор, по правде говоря, случившееся оказалось полностью вне наших ожиданий. Нам также интересно узнать, как всё обернулось таким образом.
        Судя по мимике и голосу, Альбедо говорила правду, в этом никто бы не усомнился. Разумеется, всё ещё оставалась значительная вероятность, что всё это было игрой.
        - Если вы намерены считать происходящее нашим заговором, это меня вполне устраивает. Историю пишут победители. Все ваши ложные обвинения вскоре будут стёрты.
        Занак понимал, какую позицию заняло Колдовское Королевство в связи с инцидентом.
        Мысль о том, что они могли избежать войны, оказалась тщетна.
        Колдовское Королевство стремилось не к расширению территорий путем завоеваний, но к полному уничтожению Королевства Ре-Эстиз. Можно с уверенностью сказать, что война неизбежна. Через месяц, нежить Колдовского Королевства определённо двинется к границам Королевства.
        - Нет никакой необходимости сопровождать меня, я больше не намерена отнимать у вас ваше драгоценное, ограниченное время.
        Продемонстрировав собравшимся своим поведением, что сказала всё, Альбедо повернулась спиной и направилась к выходу.
        Действительно ли Королевству выгодно отпускать её, не наложив и руки?
        Если они убьют эту женщину, носящую титул премьер-министра, не повергнет ли это временно политику Колдовского Королевства в хаос, сделав его неспособным начать войну?
        Однако один взгляд, брошенный на её величественную спину, заставил его колебаться.
        Пока Занак обдумывал все возможные варианты, никто из собравшихся не осмелился помешать Альбедо покинуть зал.
        Гигантские двери захлопнулись в тот момент, как силуэт Альбедо исчез за порогом. Занак обратился к отцу:
        - Что нам делать? Если мы её догоним…
        - Не делай чего-либо опрометчивого. Если мы устроим что-то вроде убийства иностранного посла, вся вина в данной ситуации ляжет на наши плечи. Тогда никто из других стран никогда не придёт к нам на помощь.
        Его отец отвечал слабеющим голосом, приложив руку ко лбу, словно у него болела голова. Занаку показалось, что за минувшие несколько мгновений его отец значительно постарел.
        - Ваше Величество. Ваш слуга желает распространить весть о том, что вы предложили свою голову в качестве искупления, всем нашим соседям.
        - …Да, оставляю это на вас, министр иностранных дел. Если вы сделаете это… при худшем развитии событий…
        - Прошу, не говорите о худшем развитии событий. Разве всё не обойдется, если мы сумеем одолеть армию Короля-Заклинателя?
        - Да, да. Вы правы.
        Слова министра иностранных дел вернули немного цвета на лицо его отца, но улыбка старого монарха всё ещё оставалась наполнена горечью.
        - Занак, Реннер. Я должен сказать вам что-то важное. Не могли бы вы зайти в мою комнату позже? А сейчас, я попрошу прощения у всех присутствующих здесь, но нам необходимо собраться ещё раз через час, дабы обсудить то, что произойдет через месяц.
        Все придворные опустили головы и поклонились.
        После того, как начальник стражи проводил отца из зала, Занак и Реннер вышли вместе.
        Хотя Клайм и Брейн ждали снаружи как телохранители Реннер, Реннер приказала им отправиться в её комнату, так что Занак и Реннер уходили сейчас вдвоем.
        Они шли плечом к плечу по коридорам.
        - Итак, сестра. Тебе известно зачем отец вызывает нас?
        - Да, я полагаю, что это связано с тем же, о чём прямо сейчас думает почтенный брат.
        - Правда? Отец собирается показать нам восхитительные десерты, которые принесла госпожа Альбедо?
        - Да! Как и ожидалось от моего почтенного брата, я тоже представляла именно это!
        Занак на секунду уставился на Реннер широко открытыми глазами, на что Реннер ответила улыбкой, говорящей, что ничего не произошло. С этой женщиной так тяжело иметь дело.
        - Что ты намерена предпринять?
        - Мм…
        Реннер приложила указательный палец к подбородку и склонила голову набок. Занак заметил этот жест, и намеренно тяжело вздохнул.
        - Чего ты добиваешься, играя эти милые сценки перед своим родным братом? Лучше подразни Клайма вместо этого, он тут у нас самый легковерный.
        - Дорогой брат, это действительно прозвучало грубо. Я попробую это с Клаймом в следующий раз… хотя ранее не планировала. И разве почтенный брат не тот, кого стоит спрашивать о том, что он собирается делать?
        - Я, я хотел бы сбежать. Но это просто невозможно. Колдовское Королевство определенно начнёт за нами охоту.
        - Я думала о том же, представляете?
        Для женщины, намеревавшейся выйти замуж за человека, намного ниже её по происхождению, и намеренно сотрудничавшей с Занаком, этот ответ казался слишком прямым. Занак причислял Реннер к тем, кто значительно больше заботится о вопросе собственного выживания, и к завтрашнему дню уже бы запланировал покинуть дворец или что-то в этом духе. Возможно, она также осознала невозможность вырваться из цепких лап Колдовского Королевства, а потому подавила желание пытаться.
        Занак украдкой посмотрел на Реннер, но по одному лишь выражению лица, он не мог понять её чувств.
        После того, как они оба прошли в комнату, первые слова его отца оказались именно такими, как он ожидал.
        - Занак, Реннер. Бегите отсюда немедленно. Вы всего лишь принц и принцесса страны, нет необходимости вам обоим умирать вместе с ней.
        Двое посмотрели друг на друга, и ответили в унисон…
        Что не намерены делать этого.
        Выражение лица их отца стало горько-сладким.
        - Значит, так… но у нас ещё есть время. Если вы передумаете, сообщите мне без промедлений.
        Хотя он не верил, что их решимость пропадёт, разум человека всегда оставался подвержен колебаниям.
        Занак мягко кивнул головой в сторону отца.
        Реннер, стоявшая рядом, повторила этот жест.Часть 2
        Дети, заметив возвращение Брейна, ринулись к нему навстречу.
        - Дядь, ты вернулся!
        - Дядя, дядя!
        Десяток детей окружили Брейна, девять мальчиков и девочка. Все они являлись сиротами. Брейн отобрал тех, кто по его мнению имел определенный потенциал, оставил их жить с собой и тренировал в искусстве владения мечом.
        Поскольку они росли в суровых условиях, они полностью осознавали важность грубой силы и были в состоянии идти в ногу с его суровым режимом тренировок. Говоря об этом, они всё ещё оставались просто детьми, поэтому Брейн не был уверен, что они оправдают его ожидания. На самом деле, если они продолжат упражняться в том же духе, то, по меньшей мере, достигнут уровня Клайма.
        От детей несло потом, но это не задевало Брейна. В конце концов, он становился таким же после тренировки, это было доказательством проделанной детьми тяжелой работы.
        - Эй, эй, ребятишки. Вы закончили практику?
        - Перерыв…
        - Я упражнялся так много…
        - Моя рука…
        Поскольку все они отвечали разом, оказалось трудно полностью понять сказанное, но они завершили свою практику, это он понял.
        - Тогда, идите и отдохните. Помните, я говорил вам, ребята, что отдых - это тоже часть тренировок?
        Дети выразили согласие какофонией голосов.
        - Я поупражняюсь с вами позднее, так что не говорите мне тогда, что слишком устали для практики, понятно?
        Дети еще раз выразили согласие какофонией голосов.
        - Отлично! Не забывайте также вдоволь пить. А ещё, помните про соль, поскольку вы столько потеете!
        Некоторые дети ответили "мы уже поняли" или "дядя такой ворчун", но большинство просто согласились.
        - Хорошо, а теперь пошли. Ах, да. Прежде чем вы уйдёте, где те двое?
        Самый старший из них, как представитель, ответил: "на заднем дворе".
        Брейн ответил: "о!", - попрощался с детьми, и направился на задний двор.
        Дети вернулись в дом, где их встретил стол, накрытый пищей и напитками, собранный ожидавшей их пожилой парой, а после трапезы отправились вздремнуть.
        Хорошо тренируйся, хорошо питайся и хорошо спи. Таков путь создания превосходных мускулов.
        Брейн кивнул в удовлетворении.
        - Ты заставил меня ждать так долго.
        Голос женщины донесся до ушей Брейна, едва он ступил на задний двор.
        - Ах, прошу прощения. Мне следовало заранее подготовиться к сопровождению Её Высочества Принцессы для встреч со знатью, торговцами и тому подобному, так что я слегка задержался.
        Здесь стояли мужчина и женщина, занимавшиеся обучением детей до его приезда.
        Женщина, говорившая с Брейном, собрала волосы в пучок, вероятно, такую прическу на юге называли "Магай".
        Обладательница внешности, совсем не такой, которую обычно называют красивой, скорее, производила впечатление холодной и резкой особы. Она не слишком высока, вероятно, даже немного ниже большинства женщин её возраста.
        Второй человек, мужчина, хранил молчание.
        Хотя его внешнее безразличие могло ввести в заблуждение, что он несчастлив, это было не так. Он поднял руку, как бы приветствуя Брейна.
        Он просто не был склонен к самовыражению. Брейн действительно слышал, как тот говорил несколько раз в прошлом, но его голос казался тихим, как у муравья.
        Этот мужчина также не выглядел особенно высоким. У него были короткие ноги, и хотя в остальном он выглядел физически крепким, если бы распространился слух о его гномьем происхождении, ему пришлось бы трудно оспорить это.
        Эти двое числились в Шести Великих Учениках из школы мечника, известного как Вестур Крофф ди Леоган.
        У Брейна были свои сомнения относительно того, как они учили: по его мнению, его практические тренировки фехтованию было более полезным, чем их показательное обучение фехтованию.
        Если сравнивать взмахи руками в воздухе несколько сот раз, с тренировкой с реальным мечом, пусть и деревянным, то это всё равно во много раз эффективнее. Брейн полагал, что это помогает развивать мышечную память, в отличии от обычных тренировок.
        Тем не менее, это был хороший способ позволить им сначала изучить методы и создать достаточно прочный фундамент, чтобы они с меньшей вероятностью умерли в реальном бою.
        Трудно было однозначно сказать, какая сторона была права или нет.
        Хотя все они обрели силу, у них был совершенно разный образ жизни.
        Брейну было бы неприятно, если бы дети погибли в бою прежде, чем успели бы реализовать свои таланты. Вот почему он решил, что дети будут тренироваться вместе с этими двумя, создавая свой собственный опыт; в результате режим обучения детей стал более жёстким.
        - Они уже привыкли к режиму?
        - Так точно, они уже полностью приспособились. Они планируют отправиться на северо-запад - с группой торговцев, действующих в городе, близком к Совету Агранд.
        Женщина немного нахмурилась.
        - Прошло две недели с тех пор, как Колдовское Королевство объявило нам войну, но не было никаких известий о мобилизации армий ни одной из стран. По некоторым слухам, Колдовское Королевство хочет только заставить Королевство отступить в некоторых договоренностях и не хочет вести полномасштабную войну? Если бы это было правдой, разве это не сделало бы усилия господина Англауса напрасными?
        - Неужели Король-Заклинатель действительно сделает это?
        Если бы Брейн не встречался лично с Королём-Заклинателем, он бы поверил, что это всё было лишь частью тактики переговоров. Но как свидетель того трагического сражения, он не сомневался, что Король-Заклинатель что-то замышляет. Возможно, он готовился снова применить это заклинание.
        Могло ли беспокойство Брейна распространиться и на неё? Женщина спросила тихим голосом:
        - …Господин Англаус ведь встречался с Королём-Заклинателем?
        - Я не только встретил его, но и стал свидетелем его дуэли с Газефом… хммм, я до сих пор не знаю, что случилось с Газефом и по сей день.
        Её взгляд переместился на талию Брейна.
        В его ножнах лежало одно из сокровищ Королевства - Лезвие Бритвы.
        Это было выдано ему, когда была объявлена война, хотя он неоднократно отказывался. Для Брейна этот меч был слишком тяжёл в моральном плане, поэтому он относился к нему, как к чему-то, что было поручено ему только для сохранности. Он не собирался обнажать меч.
        Хотя этот меч был похож на горячую картошку, которую он предпочёл бы передать кому-то другому, однако, если этот человек не мог сравниться со способностями Газефа Стронофа, он не собирался просто так легко его отдавать.
        - Дуэль с господином Стронофом? Я…
        Она остановилась, прежде, чем смогла закончить это предложение.
        Возможно, она хотела сказать что-то вроде: «Хотела бы я быть там, чтобы лицезреть это тоже». Брейн не слишком задумывался об этом, ведь она тоже была воином, в конце концов. Желание стать свидетелем дуэли Газефа было для них естественным.
        Нет, правильнее было сказать, что он хотел, чтобы она тоже стала свидетелем этого. Он только что сказал, что всё ещё не может понять, что произошло во время этого поединка, поэтому было бы здорово, если кто-то еще сможет объяснить ему это.
        - Я думаю, что Король-Заклинатель что-то замышляет, но я не уверен, что именно он замышляет, в конце концов, у меня нет в этом деле никаких доказательств. Мои инстинкты прямо сейчас кричат об опасности, и я склонен доверять своим инстинктам без лишних вопросов.
        - Если это воинские инстинкты кого-то вроде вас, господин Англаус, то это может быть правдой…
        - Я не слишком уверен в деталях … в любом случае, мы должны вытащить этих ребят отсюда как можно скорее. Даже если я умру, они всё равно смогут зарабатывать себе на жизнь с помощью фехтования, которому я их научил - даже несмотря на то, что их навыки незначительны.
        - …на самом деле, наш учитель сказал нам то же самое, что и господин Англаус, - что Колдовское Королевство строит козни во тьме. Поэтому, когда мы отошлем детей - женщина посмотрела на молчаливого мужчину рядом с ней, - не мог бы ты попросить его отправиться с ними?
        - Что? Разве он сделает это?
        Он посмотрел на человека, который молча кивнул. Он выглядел раздражённым, но, вероятно, это было не совсем так.
        Нельзя сказать, что этот человек был терпеливым с детьми.
        Хотя время от времени здесь бывали все Шесть Великих Учеников, детям из них всех больше всего нравился именно он.
        - Да, учитель, похоже, уже обдумал это. Пока он жив, наше фехтование может передаваться из поколения в поколение.
        Другими словами, они думали о том же, о чём и Брейн.
        Если это так, у него не было причин отклонять их просьбу.
        - Я не против, если с этим не будет никаких проблем. Если уж мы говорим об этом, я хотел бы поблагодарить вас за всё. Я пойду поговорю с торговцами, которые их заберут.
        Брейн услышал, как мужчина сказал что-то своим тихим голосом, возможно, что-то вроде: «Рассчитываю на вас», - или что-то в этом роде.
        Брейн поднял руку в ответ, на что человек ответил тем же, глубоко кивнув головой.
        - Теперь, когда ребята отдохнут, настанет моя очередь тренировать их. Извините, что побеспокоил вас с их обучением, пока меня не было.
        Благодарность была единственной вещью, что вылетала сейчас из его рта. Несмотря на то, что он платил им немного, они всё равно уделяли время обучению детей.
        Их учитель Вестур, вероятно, учёл тот факт, что Брейн обладал выдающимся мастерством владения мечом и поэтому хотел представить ему своих Шести Великих Учеников, возможно, заставляя Брейна отдать ему должное в этом процессе, поэтому благодарность Брейна не была так уж значима. С другой стороны Шесть Великих Учеников отличались друг от друга, возможно их заинтересовала возможность потренировать детей, которых оценил сам Брейн, или же им просто хотелось передать свои навыки выживания детям? В любом случае, они были мотивированы, чтобы помочь детям без каких-либо скрытых причин с самого начала.
        Действуя как личный телохранитель принцессы, он был вынужден вступать в контакт с этой раздражающей знатью. Вот почему такие прямолинейные люди, как Шесть Великих Учеников, были светом в его глазах.
        - …Я должен сказать, что был весьма впечатлён тем, насколько великодушным был господин Англаус. Усыновить этих детей и научить их навыкам, чтобы они могли выжить…
        Выражение лица Брейна потемнело.
        Он не занимался благотворительностью, достойной такой похвалы.
        - Перестаньте мне льстить. Я не такой хороший парень, как вы думаете. Хотя это правда, что я забрал этих детей из трущоб, однако это было сделано с определенной целью. Там были и те, кто был на грани смерти, но я просто проходил мимо, даже не поведя пальцем. Если вы хотите похвалить кого-то за его благотворительность, то хвалите того, кто этого действительно заслуживает - например принцессу.
        Он заметил, что у женщины было озадаченное лицо, но он не был уверен, чем это было вызвано.
        - Вы случайно говорите не о принцессе Реннер? О том, как она финансировала свой детский дом? Это правда, что принцесса сделала что-то столь экстраординарное, но я считаю, что мистер Брейн также сделал то, чего не смог бы сделать иной человек. Разве вы не одинаково достойны похвалы?
        - Похоже, я не смогу достучаться до вас. Думайте как хотите, но прекратите высказывать это мне. Меня потом будет колоть чувство вины.
        - Что же, тогда приношу свои извинения.
        - …Нет не волнуйтесь так на этот счёт, это была лишь шутка. Я не настолько невинен, чтобы чувствовать вину от чего-то столь незначительного.
        Брейн отвел взгляд от её шокированного выражения лица и посмотрел на резиденцию Газефа Стронофа, теперь уже принадлежащую Брейну.
        Его мысли зашли о детях, которые только что насытились и теперь, вероятно, удовлетворенно спали.
        ***
        В комнате на девятом этаже Назарика, примерно через месяц после объявления войны.
        В одной из комнат, отведённой для приёма новых потенциальных членов гильдии, находился Аинз со Стражами Этажей. Они расположились вокруг С-образного стола, изучая документы, подготовленные для данного совещания.
        Стоит отметить, что присутствовали здесь не только Стражи Этажей, за каждым из них стояло одинаковое число рядовых горничных, а за Аинзом стояла Пестония. Они находились там с целью выполнить дополнительные поручения, а потому, молча ждали за спинами сидящих.
        Аинз никак не мог взять в толк, отчего они молчат, вероятно, своим поведением они показывали, что являются просто инструментами, готовыми к использованию. По этой причине, Аинз не проявлял к ним никакого внимания, чтобы удовлетворить их желания.
        - Угу…
        Аинз серьёзно пытался читать документы, но чувствовал, что присутствие Пестонии за его спиной мешает ему сосредоточиться. Однако он всё же старался сконцентрироваться на текущей задаче, как только мог.
        Поскольку позднее им предстояло обмениваться мнениями по этому вопросу, вполне естественно, что Аинза беспокоили тревожные мысли, вроде: "как стыдно выйдет, если я ляпну что-то глупое".
        В любом случае, документы отличались от тех, которые Альбедо обычно отправляла из Назарика по вопросам политики, экономики и правосудия; эти казались проще настолько, что даже кто-то вроде Аинза мог их понять.
        Даже говоря с большой долей снисходительности, интеллект Аинза можно оценить как средний в лучшем случае. Просить кого-то найти в нём качества, позволяющие править страной, означало навязать невыполнимую задачу. Нельзя сказать, что он был ленив; на самом деле, он прилежно старался делать всё, что на него взваливали. Это ещё более усугублялось недоразумениями, возникавшими у НИП'ов Назарика, чей интеллект был несравнимо выше, чем у него. Дабы оправдать их ожидания, Аинз не мог позволить себе лениться.
        Сначала, он делал это из желания сохранить преданность НИП'ов, но сейчас, его мотив более походил на желание отца не разочаровать своих детей.
        Это дошло до того, что он начал читать книги по саморазвитию и бизнесу. Кроме того, он изо всех сил старался улучшаться в боевой тактике - единственной сфере, где он мог полагаться на свой опыт.
        Хотя казалось нормальным оставить всё на Альбедо и остальных, было ещё много дел, которые они считали необходимым обсудить с Аинзом. Если он скажет какую-нибудь глупость в неподходящее время, то они ответят: "желания Владыки Аинза - закон", - и немедленно исполнят, что может привести к серьёзному сопутствующему ущербу. Дабы избежать такого исхода, Аинзу нужно было вырасти личностно.
        Поэтому он проявлял особый интерес к данному документу и был даже более сосредоточен на нём, чем обычно.
        Аинз, завершив большую его часть и подтвердив, что условленное время пришло, заговорил:
        - Итак. Все уже ознакомились с материалом?
        - Да, владыка Аинз.
        Как их представитель, Альбедо окинула всех взглядом и ответила.
        - Превосходно. Тогда… постойте, перед этим. Хотя минул уже месяц с момента объявления войны Королевству, они совсем не заметили нашего вторжения. Должно быть, они думают, что наши силы всё ещё пребывают в Э-Рантеле. Демиург, хорошая работа. Твоя способность ловко управлять всем так, чтобы ни одна крупица информации не просочилась, действительно впечатляет.
        - Я безмерно счастлив услышать комплименты от моего господина.
        - С другой стороны то, что часть Королевской знати подтолкнули к бунту, также можно назвать великолепным достижением, Альбедо.
        - Огромное спасибо, владыка Аинз.
        Альбедо, как и Демиург, склонила голову.
        - …Угу. Данный вопрос очень важен, поэтому прошу подробно доложить мне, что вы сделали после этого.
        Аинз постучал по одной из страниц документа тыльной стороной пальца и подтвердил, что они оба поняли, что он имел ввиду. Он кивнул в манере, соответствующей его статусу повелителя, и оглядел Стражей пред ним. Хотя горничные, попадавшие в его взор, смотрели на него серьёзными глазами, он подавил желание обратить на них внимание.
        - Хорошо, тогда давайте приступим к обмену мнениями по вопросу. Прежде всего, меня очень радует тот факт, что мы даже смогли завоевать города, используя эту тактику. Коцит, ты хорошо справился.
        - Я. Благодарен. За. Похвалу. Моего. Господина. Но. Это. Стало. Возможным. Только. Благодаря. Армии. Нежити. Переданной. Мне. Под. Командование. Владыкой. Аинзом. Так. Что.
        Можно. Сказать. Что. Это. Было. Достижением. Владыки. Аинза.
        Было. Бы. Верно. Сказать. Что. Я. Не. Сделал. Ничего.
        - Всё, как и сказал Коцит…
        Аинз поднял руку, прерывая начатую речь Альбедо.
        - …нет никакой необходимости льстить мне. Коцит, просто искренне прими мою благодарность. Я должен признаться, что на этот раз ты проделал большую работу.
        - Да! Спасибо. Вам. Огромное !
        - Превосходно. Итак, нам удалось подчинить себе города Королевства без всяких проблем.
        В самом начале войны между Колдовским Королевством Аинз Оал Гоун и Королевством Ре-Эстиз они приняли тактику сначала атаковать восточную часть страны, а затем двинуться на север. Западная часть Королевства - та, где стояла столица - не подверглась нападению совсем.
        Главная цель этой тактики заключалась в том, чтобы не допустить вмешательства в войну других государств, окружить Королевство, получив контроль над его границами с Советом Агранд и прочими соседями.
        Это была стратегия Коцита, ход, который и сам Аинз посчитал исключительным.
        - Я нахожу эти результаты более чем удовлетворительными… Демиург, Альбедо, что касается блокировки информации, то в докладе значится, что этот план с высокой вероятностью увенчается успехом. Мой вопрос заключается в том, при каких условиях он провалится? Демиург, ответь мне, как ваш представитель.
        - Да! Мы установили полное наблюдение за всеми улицами, мы даже отправили демонов тени на разведку в соседние города. Но если найдутся отшельники или друиды, те, кто живут вне цивилизации, мы не сможем за ними уследить. Если информация просочится, то только от них.
        - Тогда обсудите этот вопрос с Альбедо, укрепите сеть наблюдения до той степени, чтобы упомянутые также могли быть найдены.
        - Да!
        - Итак, а теперь перейдём… - Аинз поменял документ и продолжил листать, - угу… несколько городов уже стёрты, да?
        На этих страницах содержались исчерпывающие сведения о том, кто и какую стратегию использовал для полного уничтожения городов. Самая последняя запись рассказывала о городе, разрушенном Коцитом.
        - …Бесстрашно напасть на город с небольшим отрядом, безупречно обратить его в руины и перебить всех жителей. Точно также, как это сделал Коцит, остальные также придумали различные способы захвата города за городом и деревни за деревней. Я действительно впечатлён.
        Колдовское Королевство развязало жестокую войну, в которой их политика состояла в том, чтобы подчистую уничтожить все города и деревни на своём пути, истребив всех их жителей. Все, что оставалось после неожиданного нападения армии Колдовского Королевства - безжизненные груды пепла и обломков.
        Кстати говоря, Аинз внезапно ощутил на себе чей-то пристальный взгляд, который должен был быть прикован к нему.
        Он совершал эти ужасные и безжалостные поступки не потому, что хотел, за этим стояла цель. "Надеюсь, она сумеет это понять", - подумал Аинз про себя.
        - Огромное спасибо, владыка Аинз. Альбедо опустила голову, побуждая остальных Стражей Этажей последовать её примеру. - Дабы оправдать ожидания владыки Аинза, начиная с этого дня, мы всецело посвятим себя улучшению.
        - …Ах, угу. Я с благодарностью принимаю решимость и преданность каждого Стража Этажа. А теперь…
        "Пришло время, да?"
        Аинз притворно кашлянул и продолжил:
        …но меня беспокоит то, что ни один из вас не потерпел неудачи.
        Прежде чем Стражи успели среагировать на это с озадаченным выражением лица, Аинз добавил:
        - Коцит, ты испытал поражение в битве с людоящерами. Я полагаю, ты многое вынес из того случая?
        - Всё. Обстоит. Именно. Так. Как. Выразил. Владыка. Аинз.
        Я. Многое. Осознал. В этом. Случае.
        - Об этом я и говорю, мы быстрее учимся на своих ошибках. Нет, я бы даже сказал, что есть некоторые уроки, которые мы можем извлечь только из своих неудач.
        Это было справедливо и тогда, в Иггдрасиле, когда им оставалось только думать над собственным улучшением после поражения.
        Смена класса, подбор экипировки, новые тактики. Если бы кто-то всегда побеждал, он стал бы самодовольным, бесчувственным и беспечным. Он потерял бы своё стремление к самосовершенствованию.
        "Хотя существуют и исключения у этого правила, такие как Тач Ми."
        Он не так уж часто терпел поражения, но постоянно стремился стать сильнее. Человек, на грани одержимости подбирающий классы, дабы довести до предела свою эффективность, был далёк от тех, кого принято называть обычным игроком.
        Отбросив подобные исключения, Аинз верил, что существуют некоторые вещи, познать которые можно только через опыт поражения.
        Вот почему он надеялся на некоторые неудачи в их усилиях по захвату городов.
        На этом этапе плана неудачи не имели бы большого значения, они могли повторять попытки столько раз, сколько захотят. Им следовало подготовиться к будущей битве, которая непременно произойдет, поражение на которой означало бы полный крах. Они должны потерпеть неудачу сейчас, чтобы накопить достаточно опыта для избежания провала, когда это время придёт.
        Поскольку они спровоцировали массовую гибель, в некотором роде, Назарик мог извлечь из этого выгоду. Верно, потерянные жизни надлежало использовать наилучшим образом.
        И было ещё кое-что… Аинз решил, что ему стоит подготовится к этому после того, как он выслушает пожелания этих двоих.
        "Давай, следующий ход определит, выиграл я или проиграл."
        - Те, кто мудр… - он не смог вспомнить, что говорить дальше, он позабыл подготовленный сценарий. - Забудьте. Те, кто глуп, учатся на своих ошибках. Сейчас я не говорю о том, что все вы глупы, но я указываю на тот факт, что даже идиоты способны учиться на своем опыте.
        Аинз разочаровался в самом себе.
        Как он сумел позабыть то, что собирался сказать в столь важный момент? Почему он такой бесполезный?
        Почему те, кто красиво говорят, ещё и умны? Как удается им безостановочно выплёвывать заученные слова и фразы? Обычно, даже если кто-то забывает, что собирался сказать, он не останавливается "на этом", не так ли?
        Существовал только один закономерный вывод: их мозги устроены иначе.
        - …хааах… не важно, должны ли мы разрушить города Королевства или истребить его жителей, это не проблематично, с учётом силы Великой Подземной Гробницы Назарик. Но наше внимание должно сосредоточиться на накоплении опыта. Если нам придется столкнуться с более сложной ситуацией, уроки, которые вы извлечёте из данной войны, могли бы помочь.
        У Аинза был опыт нанесения атак по вражеским базам и осады городов во время прошлых войн гильдий и подобных мероприятий. Однако, то происходило в Иггдрасиле. Знания, которые он получил из игры, надлежало правильно применить в реальности.
        В этом контексте опыт, который они извлекут при использовании различных методов для уничтожения разных городов, определённо, станет полезен в будущем.
        Великой Подземной Гробнице Назарик следует укреплять себя. Верить в то, что Аинз Оал Гоун и Великая Подземная Гробница Назарик были единственной гильдией и базой гильдии в этом мире, казалось слишком наивным. Аинз существовал в этом мире, потому, должны найтись и другие игроки и гильдии в этом мире, возможно, они появятся в будущем.
        И чтобы подготовиться к этому будущему, для их организации жизненно важно наращивать свою силу.
        Действительно, каждому из них важно получить личный опыт в таких вопросах.
        Аинз продолжил своё обращение к Стражам, внимательно его слушавшим:
        - Говоря о нашей текущей ситуации, я чувствую, что груз ответственности на плечах Стражей Этажей всё возрастает. В то же время, число подобных вам, тех, кому я мог бы доверить эту работу, очень невелико.
        Стражи Этажей - кроме Виктима - все являлись могучими созданиями 100 уровня, способными потягаться с Аинзом. Стражи Областей были слабее Стражей Этажей, поэтому, Аинз чувствовал себя неловко от мысли вывести их наружу, где могли оказаться сильные враги. Вот почему число заданий, отдаваемых Стражам Этажей, постоянно росло.
        - Однако поддерживая статус кво, мы позволим многим проблемам всплыть на поверхности. Когда Колдовское Королевство Аинз Оал Гоун подчинит себе достаточно обширную территорию, Стражи Областей примут на себя ответственность за широкий круг задач. Возможно, настанет день, когда даже управление войной будет перепоручаться кому-то.
        - …Мы напишем историю для тех последователей, кто не обладает обширным опытом?
        Демиург снова начал излагать непонятные вещи. Но то, что он сказал об истории, более или менее попало в цель. Это также звучало довольно круто.
        - …Это верно. Всё именно так, как ты предположил, Демиург.
        Хотя он и чувствовал, что это не передать должным образом, но Аинз продолжал улыбаться, используя отрепетированный "Звучащий как у серьёзного правителя!" голос.
        Говоря о голосе, если бы он услышал свой голос на записи, то наверняка не смог бы пережить подобного стыда, но он старался не думать об этом слишком много. В конце концов, его эмоции быстро подавлялись, как только он представлял свой голос со стороны.
        В любом случае, идея Демиурга с "историей" казалась неплохой.
        Они получили знания о различных видах городов и методах их осад во время этого вторжения в Королевство, и им следовало записать всё это в книгу или что-то в этом роде. Обитатели Великой Подземной Гробницы Назарик, а в первую очередь Стражи Областей, могли извлечь урок из переданного им опыта, не так ли?
        Конечно, пословица твердит, что "лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать"; так что те, кто пережил что-то лично, усвоят больше, нежели те, кто лишь узнают пересказ событий. Однако он предчувствовал, что едва ли им ещё раз выпадет такая возможность, как сейчас.
        - Итак, Стражи Этажей, начиная с этого дня, постараются придумать как можно больше уникальных стратегий осады городов. Демиург и Альбедо, вы оба слишком хороши в этом, потому, просто выслушайте и запишите предложения остальных. С моей точки зрения, на данный момент, Шалти показала наиболее креативную стратегию.
        - В-владыка Аинз говорит о том, как я применила ледяных драконов для сброса солдат с небес?~
        - Именно так. Я верю, что поскольку именно Шалти я поручил все транспортные задачи, она пришла к такой идее. Взяв за основу эту тактику, мы могли бы организовать… как там это называется? Десант? Возможность организовать нечто подобное - вовсе не плохо.
        Она не просто использовала дыхание драконов для тактики "бей и беги", но также сбросила пожирателей душ с 500 метров на город. Пожиратели душ восстанавливали себя, а затем бесчинствовали по городу, убивая массы жителей своей аурой.
        Но даже если это были пожиратели душ, их падение с 500 метров наносило им урон. В этом мире, ускорение свободного падения не замедляется сопротивлением воздуха, а потому, падающий может разгоняться бесконечно. Так оно или нет, но Аинз не хотел тратить время и силы на проверку этого экспериментами, а потому, не обладал точной информацией на сей счёт.
        Пожиратели душ могли активировать ауру, поглощавшую души и превращавшую их в очки здоровья, это означало, что данная стратегия включала в себя способ практически сразу свести на нет урон от падения боевых единиц.
        - Хотя у плана и нашлись некоторые недостатки, но это станет хорошим уроком на будущее. Короче говоря, они пробивали крыши домов.
        Аура засмеялась, читая доклад, а Аинз также мысленно улыбнулся. Разумеется, их насмешила не стратегия Шалти, а неожиданное на первый взгляд обстоятельство, возникновение которого сейчас казалось очевидным.
        Из сброшенных сверху пожирателей душ, один отскочил от остроконечных крыш, полетел в сторону под странным углом, и получил намного больше урона, чем ожидалось. Но ему ещё повезло в сравнении с тем, который пробил собой крышу, попытался протаранить двери, но в результате застрял.
        Из четырёх сброшенных, только один остался обездвижен. Размер выборки был невелик, но частота неудач казалась довольно высокой.
        - Стоит повторить эксперимент ещё несколько раз, возможно, нам удастся получить ценные данные по десантированию войск.
        - Да!
        - Тогда, оставляю это на тебя, выбери несколько городов для эксперимента.
        - Как пожелает владыка Аинз, я немедленно подготовлю и осуществлю эти планы.
        Среди прочих деталей, попавшихся Аинзу на глаза, значилось, как 300 древних личей использовались для ковровой бомбардировки города путём синхронного использования заклинаний [Огненный Шар], и как убийц отправили устранить главу города, чтобы во время вторжения город погрузился в хаос.
        Эти записи разрушений городов представляли ценность не только для обучения Стражей Областей, но также и в качестве образцов стратегий, которые враг мог применить для вторжения в Назарик.
        Аинз вздохнул про себя.
        Возможно, Стражи решили, что он был параноиком.
        Если бы Назарик был действительно неуязвим, то необходимость во всех этих мерах бы отпала, однако, такое невозможно.
        Абсолютно невозможно.
        - Это приготовления к нашей неизбежной битве с гильдией, столько сильной, как мы, или даже сильнее.
        Когда Аинз закончил говорить, Стражи выразили готовность подчиниться в унисон.
        - Тогда… самое время начать нашу следующую осаду.
        Аинз бросил взгляд на Альбедо: поскольку у Аинза не имелось глаз, большинство людей не могли ощутить его взора. Ему приходилось поворачивать головой в направлении собеседника в большинстве случаев, но Альбедо была достаточно восприимчива, чтобы заметить без этого движения - она кивнула, показывая, что поняла: "Всё, как и сказал владыка Аинз".
        - Кстати. Говоря. Владыка. Аинз.
        Число. Солдат. Отведённых. Для. Этой. Войны. Кажется. Скудным. В чём. Причина. Для. Этого?
        Аинз тут же замер.
        Он не мог выдумать ответа на столь логичный вопрос. По правде говоря, он думал, что ему удасться держаться на сцене гораздо лучше, чем сейчас. Демиург и Альбедо не поднимали вопросов, он надеялся, что Коцит и остальные поступят также.
        "…вот почему. Это от того, что Коцит уже потерпел опыт поражения в битве с людоящерами, а я обязал его обдумать это.
        Неважно, как на это смотреть, причина его неудачи как всегда затаилась в том, что он сказал в прошлом. Ну, почему? Нет, сказанное им тогда было правильным. С позиции того, что он желает укрепить Назарик, его заявления были верны. Именно потому, что он сказал это Коциту тогда, сейчас он показал такой рост.
        Почему Аинз собрал такое количество войск, которое не гарантировало им победу? Объяснение казалось несложным, но он просто не мог сказать об этом Стражам Этажей.
        Почему это так? Всё дело в том, что такое объяснение могло привести к падению Назарика.
        Аинз сглотнул несуществующую слюну.
        Он хранил молчание уже слишком долго. Он должен дать объяснение, которое показалось бы разумным.
        - Кстати говоря, тоже самое случалось и тогда, когда мы штурмовали соседние города и поселения. Небольшому числу людей позволялось бежать, верно? Зачем это было нужно?
        - Вопросы Коцита и Ауры вполне ожидаемы, возможно, среди вас также есть и другие, задававшиеся этими вопросами. Аинз оглядел собравшихся перед ним, и каждый Страж Этажа кивнул головой. - …Понимаю. Что ж, давайте посмотрим, как развернётся наша первая битва. После, я объясню вам причины.
        Аинз просто тянул время, перекладывая эти назойливые проблемы на своё будущее "я".
        ***
        На севере Королевства, на побережье моря Ринд стоял город Э-Наюр.
        Это был самый большой город во владениях графа Наюа, город, благословлённый морем.
        Несмотря на то, что это был самый большой город в феоде, если бы вы отправились на восток за границу владений, не столь далеко вы нашли бы город, известный своим морским портом - Ре-Уровуа. У этого города была больше площадь и больше судов в доках, а единственное преимущество Э-Наюра, вероятно, заключалось в лучших рыбных перевозках. Иными словами, Э-Наюр не считался стратегическим объектом вообще.
        Можно с уверенностью сказать, что именно гурманы подчеркивали истинную ценность Э-Наюра. Род графа Наюа изучал дары моря в течение многих поколений, тем самым заработав себе право хвастаться, что у них лучшие морепродукты в Королевстве. В результате исследований получился соус, изготавливаемый из смеси соевого соуса и мёда, использующийся для глазуровки прочих ингредиентов. Жар следовало точно контролировать во время процесса обжарки, дабы избежать подгорания соуса. Всё это вылилось в создание жареной рыбы в стиле Э-Наюр, история которой распространилась весьма широко.
        Атмосфера подобного города оставалась неизменной, несмотря на объявление войны несколько дней назад. Рыбаки продолжали рыбачить, а на рынках всё ещё было полно людей, покупавших свежую рыбу и моллюсков. Если не считать уменьшение числа бродячих торговцев на улицах, то жизнь тут текла своим чередом.
        Вполне естественно, что никто здесь не предпринимал никаких особых действий.
        Они получили новости об объявлении войны Колдовским Королевством с месяц тому назад от гонца из столицы, но они не верили, что Колдовское Королевство нападёт на самые северные регионы страны. По общепринятой логике, прежде чем такое случится, столица должна пасть и война закончится.
        Рядом с ними находились и другие крупные города, принадлежащие другим владениям, не говоря уже про многочисленные деревни в пределах феода. Колдовское Королевство должно было пройти через них, прежде чем окажется в этом городе.
        И если бы война добралась до них, то прежде к ним поступили бы запросы о помощи от этих поселений. Вот почему они не пытались укрепить оборону, а самое большое, что они делали, это готовили к отправке солдат.
        Однако… всё обернулось не так, как они того ожидали.
        Соседний барон, вместе с несколькими подчиненными и семьёй, поспешно бежал в Э-Наюр.
        Объяснения барона были предельно просты: "внезапно возникла нежить, и истребила всех до последнего жителей".
        Нежить появлялась естественным путем, и такая, что могла уничтожить целые деревни, не была чем-то неслыханным.
        Но для того, чтобы столь сильная нежить появилась естественным путем, требовалось время. За исключением равнин Катц, множество слабой нежити должно сперва захватить достаточно места, чтобы возник хотя бы шанс на появление сильной.
        Если феод хорошо управляется, то становится легко задушить нежить ещё в колыбели, прежде чем та даже сможет бороться, так сказать.
        Вот почему сильная нежить обычно не возникала рядом с человеческой цивилизацией. Существовало лишь два исключения из правила.
        Либо недалеко появился заклинатель, способный управлять нежитью, либо эта нежить пришла из далеких земель.
        Но если это так, то на ум приходила лишь одна личность.
        Аинз Оал Гоун, Король-Заклинатель.
        Они, должно быть, также получили информацию об объявлении войны. Если рассматривать эту нежить как часть армии Колдовского Королевства, то происходящее обретает смысл. Однако вопросы встают один за другим.
        Что случилось с соседними городами?
        Сколь многочисленны силы врага? Из какой нежити состоит войско?
        Что произошло со столицей?
        И другие вопросы продолжали всплывать на поверхность, но им предстояло заняться более важными делами, прежде чем они смогут найти ответы на эти вопросы.
        Прослушав подробный пересказ барона и проанализировав всю доступную информацию, они предсказали, что Э-Наюр окажется на пути нежити, вторгшейся в Королевство.
        Они немедленно отправили гонцов на быстрых лошадях в каждую деревню и город в их владениях с приказом эвакуации.
        Из информации, которой они располагали, нельзя было сказать, с какой целью Колдовское Королевство послало армию к удалённому порту. Возможно, дело в том, что Колдовское Королевство не имело выхода к морю, а потому, желало немедленно получить портовый город, и решило напасть на подобное незащищённое место. Возможно также, что враг намеревался использовать Э-Наюр в качестве плацдарма для дальнейших действий.
        Хотя людям всё ещё опасно было эвакуироваться в город, не так много нашлось тех, кто мог убежать от непрерывно наступающей армии нежити и добраться до других владений.
        В конце концов, подавляющее большинство людей предпочли остаться за относительно защищенными стенами Э-Наюра.
        Через пять дней после конца эвакуации людей в пределах владений, они увидели силуэты нежити с вершин башен крепости Э-Наюр.
        Утром через три дня после этого, мужчина стоял на вершине сторожевой башни.
        На вид, ему было примерно за сорок, у него было загорелое тело, и его запах больше походил на запах разбивающихся о скалы волн, чем на запах воина. По одному запаху можно было сказать, что он был человеком, жизнь которого зависела от моря.
        Хотя верхняя часть его головы была полностью лысой, по бокам и затылку всё ещё виднелись остатки яркой молодости. Он прикладывал все усилия, чтобы зачесать волосы вверх, прикрывая пустошь на его макушке.
        Хотя его наружность кричала о том, что он рыбак, одежда выдавала в нём высокородного дворянина; таким образом, несложно определить было его статус.
        - Ваааа… да они просто везде…
        Его тон совсем не соответствовал его внешности и вообще звучал недостойно, но этот человек являлся правителем этих земель: граф Наюа.
        В зоне его видимости находилась большая группа зомби, численность которых примерно в двадцать раз превышала силы обороны Э-Наюра. Армия нежити остановила свой марш, чтобы дождаться отставших, но казалось, что приток зомби в их формирования уменьшился, так что, вероятно, это была вся их армия. Учитывая сложившуюся ситуацию, война встала перед ними всего в нескольких шагах.
        - …даже так, это всего лишь толпа зомби. Невелика проблема.
        Тем, кто осмеливался так говорить, была дама, стоявшая рядом с графом.
        Её белоснежные волосы танцевали на ветру.
        Тем не менее, белые волосы не были продуктом её возраста, она намеренно покрасила их так.
        Её исходный цвет волос был с оттенком золота, - обычное зрелище в Королевстве. До прошлого года она красила волосы в чёрный цвет.
        Окрашенные волосы служили не для модной одежды или развлечения, она использовала свою яркую внешность, как своего рода рекламу для своей группы искателей приключений. Подобные ей искатели приключений не так уж редки, находились даже те, кто красил волосы в розовый цвет, стремясь стать знаменитыми.
        Именно по этой причине она сменила краску для волос с чёрного на белый.
        Из активных групп авантюристов адамантового ранга уже сформировались команды с ассоциациями на «красный» и «синий» цвета, но недавно «чёрный» тоже оказался взят. В кругах искателей приключений, когда вы упоминаете чёрный цвет, мысли большинства людей естественно тяготеют к Момону из Тьмы. Тем не менее, поскольку мало кто видел истинную внешность Момона, она подумала, окажет ли сохранение её черных волос положительное влияние на их известность или нет. Она отказалась от этой идеи после того, как узнала, что у партнёрши Момона великолепные чёрные волосы.
        Следовательно, цвет её команды также изменился с чёрного на белый. Что касается её, Скамы Эрбело, то она просто радовалась, что они ещё не включили цвет в название своей команды, а лишь назвали себя «Четыре Орудия».
        - Те, очевидно, появились неестественным путем. Многие из них похожи на фермеров, поэтому, они не могут быть из Колдовского Королевства. Должно быть, они разрушили окружающие деревни и превратили трупы жителей в зомби. Как отвратительно.
        Скама заговорила так, будто её вот-вот вырвет.
        Хотя среди них некоторые носили хорошую броню - кожаные доспехи, кольчуги и другие виды лёгких доспехов, складывалось ощущение, что это просто солдаты, которых после смерти превратили в зомби, помимо этого, среди них стояло и много тех, на ком вовсе не виднелось никакого снаряжения.
        - Кто вообще мог сотворить подобное?
        - Можно ли создать такое количество зомби или нет, я понятия не имею. Но поскольку заклинания для создания нежити существуют, это должно быть возможно, верно?
        - Ох, хааааааааааа…
        Душевные муки графа Наюа вырвались наружу с его вздохом.
        В эти трудные времена его голос не выдавал должной настойчивости. Некоторых это могло привести в бешенство, но выражение Скамы оставалось неизменным.
        - Если это так, не могли бы мы создать собственную армию нежити, чтобы удержать их?
        - Даже если бы у нас сейчас нашлись десятки тех, кто практикует экзотические таинства некромантии и может использовать заклинания высокого уровня, то у них бы всё равно ничего не вышло. Жаль, что в этом городе их нет…
        Существовала причина, почему она была так уверена в своих словах.
        Граф Наюа послал запросы в Гильдию Магов, Храм, Гильдию Искателей Приключений и к остальным… в общем, он отправил призыв к каждому заклинателю в городе, чтобы те присоединились к ним в создании обороны, в надежде, что он сможет сформировать целый отряд заклинателей.
        Из-за того, что в Гильдии Искателей Приключений больше всего заклинателей, а у авантюристов большой опыт в бою, для руководства этим отрядом заклинателей выбрали группу высшего ранга - Четыре Орудия Скамы. По этой причине, Скама хорошо знала каждого заклинателя в городе.
        - Правда? Так… у нас ведь всё получится, ведь так? В течение ста двадцати лет… этот город никогда не осаждали, с момента основания здесь поселения. По правде говоря, у нас вообще нет в этом никакого опыта.
        Это не то, о чём правитель этого города должен говорить прямо сейчас.
        Тем не менее, Скама, похоже, не злилась на него за это. При этом, как обычно, в её голосе не улавливалось ни капли уважения, когда она отвечала:
        - Всё получится? Я так не думаю~, Граф. Если мы не придумаем достойный план, то все здесь превратятся в нежить… Каждый старается изо всех сил помочь нам потому, что хотят избежать такого исхода…
        - Понятно… и почему только что-то подобное произошло именно в моё время. Если бы этого не случилось ещё лет 5, мой старший сын, вероятно, уже сменил бы меня.
        - Какое невезение… Что же, так или иначе, мы с вами в одной лодке. Почему, почему это должно было произойти, именно когда мы решили приехать в этот город. Если бы это случилось через несколько месяцев, мы бы, вероятно, к тому моменту уже переехали в другой, более крупный город…
        - Чег… Не- не спешите так с выводами, хорошо? Давайте все сохраним благоразумие. Пожалуйста, не бросайте этот город!
        - Если бы мы действительно хотели сбежать, сейчас было бы самое подходящее время! Взгляните туда.
        Скама указал на двух мертвецов, которые стояли впереди армии зомби.
        Их было довольно легко заметить, учитывая, что они примерно на две головы выше, чем зомби вокруг них. В сочетании с подавляющим, поднимающим дыбом волосы давлением, которое от них исходило, подчеркивая их присутствие, их сила становилась очевидной.
        На боках эта нежить носила флаг.
        - Колдовское Королевство.
        - Ага … участвовал ли граф в битве на равнинах Катц?
        - Хмм? Я только послал некоторых доверенных подчинённых вместе с нашими ополченцами. Ни я, ни моя семья не участвовали… похоже, они уже не вернутся в любом случае.
        - Ммм … Надеюсь, они покоятся с миром в доме Господнем. Только две особые нежити прибыли от лица Колдовского Королевства, Короля-Заклинателя, который унёс жизни 200,000 человек… Вы и правда верите, что они слабы?
        - Я так не думаю, эх… они, должно быть, ошеломительно сильны…
        - Верно… Вы не злитесь? На то, что они решили, словно им нужно только двое мертвецов, чтобы уничтожить этот город?
        - Неееет! Вместо этого я думаю только о том, как нас можно спасти из этой ситуации.
        Из уст правителя этих земель, его слова звучали слишком неубедительно, но они оставались очевидной истиной.
        - Хотя я хочу отправить посланника, чтобы объявить о нашем намерении сдаться, я сомневаюсь, что это сработает.
        - Разве вы не можете просто сбежать по морю? Вы, наверное, уже подготовились к этому, верно?
        Скама спросила то, что пришло всем на ум ещё во время их предыдущей встречи, но никто и ничего тогда не высказал вслух.
        Граф улыбнулся с горьким выражением и не ответил сразу. Вместо того, чтобы что-то скрывать, более вероятно, что он просто пытался понять, что Скама на самом деле имела ввиду под этим вопросом.
        Хотя она была не слишком хорошо знакома с графом, у них происходило достаточно много взаимодействий из-за их направлений работы. С тех самых пор она знала, что он был довольно сообразительным.
        Прискорбно то, что, хотя сын графа был для него подходящей заменой, он не являлся таким выдающимся, как его отец. Тем не менее, находились люди, которые верили, что его сын сможет вырасти в этом плане, набрав достаточно опыта.
        - Кхм. Конечно, но мы не можем вывезти всех из этого города на судне. Даже если мы сделаем несколько перевозок, чтобы высадить людей на близлежащие берега, как нам поступить с продовольственным вопросом? Куда мы можем сбежать? И всё больше вопросов продолжит возникать…
        - Но если это только граф и его семья, то это вполне осуществимо, верно?
        Граф снова задумался на миг и ответил:
        - Полагаю, что так, но это будет последнее средство. "Все, прошу, эвакуируйтесь в город, но я и моя семья покидаем его первыми", - нечто подобное ляжет тяжким грузом на мою душу…
        Обычно, когда город оказывался захвачен, его правящий класс убивали или принуждали к повиновению. С другой стороны граждане, хотя их имущество будет разграблено, просто сменят над собой управителя. Убивать мирных жителей города - всё равно, что убивать гусыню, несущую золотые яйца.
        Если бы разрушение города не принесло выгоды захватчикам, они никогда бы так не поступили.
        Однако…
        - Слова барона, бежавшего от Короля-Заклинателя - от вторжения Колдовского Королевства сюда, а также слова беженцев из окружающих деревень, вы ведь уже их слышали? Всё складывается не лучшим образом для нас.
        - Вы хотите сказать, что беженцев должно было быть больше, верно?
        - Да, это так, - ответил граф.
        Те, кто эвакуировался первыми, уже были здесь, но их оказалось слишком мало по сравнению с населением окружающих земель. Что стало с людьми, которые остались позади или просто не смогли бежать?
        Неужели они теперь не хотят бежать, поскольку живут в утопии? Или они пребывают под наблюдением государства, от которого не скрыться ни единому муравью? Или всех их увезли в Колдовское Королевство? Всего три оптимистичных вывода приходило ему в голову.
        Но, увидев превращённых в зомби фермеров, он понял, что Колдовское Королевство ни за что не отнесётся к ним хорошо.
        - Хотя он и правит Э-Рантелем, похоже, что он всё ещё чудовище, питающее ненависть ко всем живым…
        - Итак, цель этой войны состояла в том, чтобы обратить поверженных врагов в своих солдат, укрепив ряды их войска. Они не спят, не едят, не устают, лишены страха и абсолютно преданны. Эх, становится вполне понятно, почему они не выказывают милосердия своим врагам, да?
        - Говоря о нашем враге, это имеет смысл. Если бы они пытались подчинить себе город и заставить жителей работать на них, они бы не делали чего-то подобного… Возможно, они не собираются оставлять в живых никого из граждан Королевства. Но если это так, то имеет ли вообще значение, куда мы сбежим?
        Может быть, он пытался посочувствовать ей или заставить её сочувствовать ему?
        Скама кое-что уловила.
        Она являлась сильнейшим искателем приключений в этом городе. Если она бросит город, все шансы на победу обернутся неизбежным поражением. Именно по этой причине граф пытался убедить её, что бежать некуда.
        Едва Скама собиралась что-то сказать, где-то неподалеку раздался шум.
        Ради уединения - или лучше сказать, ради подготовке к обороне - они оба ускользнули, чтобы понаблюдать за построением противника.
        Появившийся перед Скамой был членом её команды. Её команда, Четыре Орудия, состояла из четырёх человек, включая Скаму. Соотношение мужчин и женщин совпадало. В дополнение к воину Скаме, у них имелись вор, жрица и заклинатель магии школы призыва. Состав их команды считался достаточно сбалансированным.
        Позади её товарищей по команде стояли заклинатели, собранные со всего города.
        Количество заклинателей не превышало пятидесяти, но такое число представляло более чем внушительный боевой отряд.
        Причина, по которой они смогли собрать так много заклинателей, заключалась в лазейке к негласному правилу среди искателей приключений - про неучастие в войнах между государствами.
        Этого бы не случилось, если бы Колдовское Королевство отправило солдат людей, но их армия состояла из нежити - множество из которых, почти наверняка, - мирные жители Королевства, обращённые в нежить.
        В принципе, они могли рассматривать как совпадение, что эта нежить несла флаг Колдовского Королевства.
        Они должны были использовать эту причину, поскольку никоим образом не смогли бы простить себя за отказ по формальному поводу от сражения с нежитью, обращающей поселенцев в ещё больше нежити.
        Сформированный здесь отряд заклинателей подразумевал, что все они - конечно, не совсем все относились к подходящей школе магии, но гипотетически - могли использовать стратегию непрерывного дождя из [Магических Стрел] на врага, что, в теории, могло сразить даже дракона.
        В отличие от обычных стрел, [Магические Стрелы] гарантированно попадали в цель, независимо от навыков призвавшего. Использование этого навыка заклинателем высокого ранга позволяло увеличить число создаваемых снарядов, а также урон от каждого. Но несмотря на это, урон от отдельного снаряда оставался ничтожным. Считалось почти невозможным убить противника с одного использования этого заклинания.
        Урон от заклинания не зависел от того, куда был нанесён удар по противнику, что некоторые считали его преимуществом, в то время как другие считали его недостатком.
        Учитывая данное, это всё ещё было удобным заклинанием для группового использования. Если бы они сформировали отряд армии из людей, которые выучили это заклинание, это, вероятно, имело бы большой успех. Тем не менее, никаких исторических записей о такой тактике не было.
        Так вышло потому, что для изучения даже первого уровня заклинания, требовался определённый потенциал, не говоря уже о количестве времени, которое нужно было потратить на обучение заклинателя. Учитывая одинаковое количество времени и ресурсов, было выгоднее тренировать сотню лучников, чем одного магического заклинателя для боя.
        Если бы существовало множество людей, способных использовать "Магическую Стрелу" и из них можно было сформировать армию, то это бы имело абсолютно ужасающий потенциал. Если даже эти требования к таланту не могут быть удовлетворены… нет, точнее будет сказать, что просто нет такого количества людей, так что собранная из одних заклинателей армия - несбыточная мечта.
        За этой несбыточной мечтой о создании боевого подразделения стояли солдаты графа и искатели приключений, владевшие стрельбой из лука или иных орудий дальнего боя.
        То есть те, кто собрался на городских стенах, намеревались первыми нанести удар по армии Колдовского Королевства.
        Граф Наюа, стоя пред всеми ними, заговорил громким голосом:
        - Я признателен всем тем, кто собрался здесь! Хочу поблагодарить всех и каждого из вас за вашу помощь.
        Скама более не ощущала в его тоне прежней ненадёжности; всё, что оставалось - достоинство и уверенность, подобающие лидеру.
        Его умение держать себя, - результат благородного образа жизни, - поверг Скаму в благоговение.
        - Отблагодарите нас более практичным образом, пожалуйста!
        Ответил один из компаньонов Скамы, заклинатель. Волна смеха пронеслась вслед за этим. Граф нисколько не огорчился, услышав сказанное одним из представителей искателей приключений. Напротив, улыбка, что расцвела на его лице, была искренней.
        - Положитесь на меня! Вас вознаградят достаточно для того, чтобы даже когда другой искатель приключений попросит вас заплатить за его обед, вы не разоритесь. Я вручу вам ваши награды на глазах у всех, в открытую.
        - Ууу, - торжествовала вся толпа.
        - Разумеется, это относится и к моим солдатам. Хотя ваше жалованье может быть не столь щедрым, как у искателей приключений, я позабочусь о выдаче премии достаточно большой, чтобы вам не пришлось беспокоиться о ваших женах и детях в будущем! Но, - граф перешел на игривый тон, - даже не думайте промотать всё своё новоприобретенное богатство, я доступно выражаюсь~?
        Он заметил, как напряжённые лица его солдат немного расслабились.
        - Я думала об альтернативных формах компенсации. Наверняка у графа найдётся парочка зачарованных предметов, вроде фамильных реликвий? В конце концов, ваша родословная уходит корнями довольно далеко.
        Сказавшей это оказалась женщина, излучавшая развратную ауру. На её шее висел святой знак Бога Земли, зажатый меж её пышных грудей. Вполне уместно назвать такое святотатством.
        Эта женщина, Лилинетта Пиан, также являлась одной из компаньонок Скамы, и нет, она отнюдь не носила этот наряд жрицы, будучи проституткой, угождавшей фетишам клиентов или что-то подобное.
        - Фух. Достать зачарованную фамильную реликвию будет не так просто. Хотя такая и правда существует, - у меня есть предмет, передававшийся из поколения в поколение. Многие люди могли слышать о нём, он носит имя Святой Меч Пентехромата.
        Он представлял собой длинный меч, зачарованный силами стихий огня, грома, кислоты, звука и льда, наносивших соответствующие типы повреждений поражённой цели.
        Но лезвие его не имело заточки, так что он годился лишь как дробящее оружие, подобно тренировочному мечу для практики. Он понятия не имел, зачем кому-то потребовалось создавать этот меч. Ещё больше смущало то, что он не наносил святой урон, хотя и назывался святым мечом; быть может, имя изменилось спустя поколения после его создания, а потому, оно не имело особого значения.
        - Я хочу его~
        В конце концов, это всё ещё был ценный предмет, так что отдавать его искателю приключений в качестве компенсации казалось совершенно неуместным.
        - Вы его желаете? Хмм, в зависимости от ситуации, я не исключал бы такую сделку полностью. Граф продолжал со срывавшимся дыханием: "мой сын… я хотел бы, чтобы вы стали его наложницей".
        На лице Скамы возникло опасливое выражение.
        Граф сказал нечто, что ему не стоило произносить.
        Некоторые искатели приключений удивлённо посмотрели на графа, а именно те, которые души не чаяли в Лилинетте. В противоположность у той, кто начал всё это, глаза светились острым охотничьим азартом, подобно орлиным.
        Возможно, эта шутка пересекла черту. Как только граф Наюа открыл рот, чтобы извиниться, Лилинетта спросила:
        - У графа четверо детей, да? Ваша жена родила вам старшего и третьего сына. Ваша наложница родила второго сына и старшую дочь. Хм, о вашем старшем не может быть и речи, так о каком сыне вы говорили?
        Её тон совершенно изменился. От небрежного отношения к серьёзности, которую следовало ожидать от искателя приключений. Такова её настоящая личность.
        А это означало то, что Лилинетта говорила серьёзно.
        Выражение лица Скамы ещё больше омрачилось. Она посмотрела на своих товарищей по команде, которые хладнокровно избегали её взгляда.
        Эти трусы.
        - …Я говорил о моём третьем сыне.
        - Третий сын? Но разве ему не двенадцать лет? Тот, чей день рождения скоро наступит, но ещё не прошёл? Стать наложницей этого ребенка?
        Граф собирался кивнуть головой, как вдруг замер.
        - …Это верно. Как вы узнали о возрасте моего сына? Даже дата рождения третьего сына местного дворянина… Это важная информация? Или все вы, высокоранговые искатели приключений, такие?
        "Нет-нет", "Ах, нет", - другие искатели приключений поспешили отринуть это. Лилинетта проигнорировала всех и продолжила, поправив свои волосы:
        - Хех, ооотлично. Кхм…. Тогда решено, я стану наложницей вашего сына за Святой Меч Пентехромата.
        Граф внимательно посмотрел на Лилинетту и перевёл взгляд на Скаму, как будто у него был вопрос, на который он хотел получить ответ именно в этот момент.
        Скама прекрасно знала, что это за вопрос.
        - Хотя именно я тот, кто предложил это. Подождите, почему она пускает слюни? Она на самом деле заинтересована в магическом предмете или же в моём сыне?
        - Это второе, - пыталась сказать Скама, но прежде, чем её слова успели дойти до кого-то, раздался громкий голос,
        - Глупцы! Незрелые плоды - самые соблазнительные из всех, не так ли?
        Безмолвная атмосфера повисла в тот момент, пока они осознавали, чей это голос. В то же время несколько искателей приключений уже упали на землю, их фантазии рассыпались под суровой реальностью случившегося.
        Скама могла лишь сочувствовать горю этих искателей приключений.
        "Извините", - подумала она. Те, кто пытался ухаживать за этой особой, наконец должны были понять, почему они не добились успеха.
        Возрастные предпочтения.
        - Я думал, вы спросите: "почему наложница?" - или что-нибудь в этом роде.
        Лилинетта ответила графу Наюа, который что-то бормотал себе под нос,
        - Ах, господин свёкор. Даже если он ваш третий сын, он всё равно родился от вашей жены. Если всё пойдет хорошо, он сможет получить титул барона и небольшой участок земли, правильно? Имея это ввиду, для искателя приключений было бы сверх меры требовать стать его женой, даже если она могущественна, верно? Хотя вам известно, что у меня и правда есть связи с храмами, на этом всё. Вы ведь собирались сказать что-то вроде: "если вы превосходно проявите себя в этой битве, я подумаю над тем, чтобы позволить вам стать его женой", - верно? Но если меня удовлетворит предложение стать его единственной женой, я никак не смогу заполучить в свои руки Святой Меч Пентехроматы. К тому же, жена вашего третьего сына, унаследовавшая семейную реликвию, нарушила бы мир в нашей семье~
        Она уже называет его свёкром.
        - …Я недооценил вас… Если бы вы появились раньше, я бы сделал вас наложницей моего старшего сына.
        - Ах, пятнадцать… подождите, нет… семнадцать лет и старше - уже слишком стары для меня, дорогой свёкор.
        Граф продолжал смотреть на Скаму, а та изо всех сил старалась игнорировать его. Выражение графа Наюа выглядело так, будто он получил сильный удар и хотел назвать её скользкой дамой, игнорируя расположение толпы.
        - Хмм, есть кое-что, что я должен спросить… даже если это мой третий сын, всё равно настанет день, когда ему исполнится 17 лет!
        - Это правда… если бы только он принадлежал к расе с более долгой продолжительностью жизни. Но если это так, то разве я не была бы той, кто постареет быстрее…? Итак, то, что вы сказали, вполне приемлемо для меня.
        - Ты думаешь, что это стоило подчеркнуть?! Ты считаешь, что изо всех вещей, которые я сказал раньше, именно эта заслуживает особого внимания?!
        - Э? Господин свёкор. Вы, кажется, теряете своё самообладание?
        - …Ты последняя, от кого я хочу слышать это.
        Исходя из личного суждения Скамы, Лилинетта - честная и заботливая женщина, поэтому она будет хорошей невестой. Однако ничего из этого сейчас за ней не наблюдалось.
        Если так продолжится и дальше, это не только навлечёт позор на её спутницу, но и создаст странное впечатление о всей её команде, что будет проблематично. Скама не хотела, чтобы её белые волосы принимали как негативный оттенок.
        - …Итак, граф. Пусть мы и высоко ценим ваши усилия по снижению нашего стресса при помощи юмора, мы должны продолжать наши приготовления к битве. Могу я попросить вас вернуться в командный центр?
        Даже если бы он остался, то он, лишенный всякого боевого мастерства, не смог бы сделать многого. Его навыки найдут лучшее применение в другом месте. Граф Наюа кивнул головой в ответ на это логичное предложение, вероятно, из желания держаться как можно дальше от Лилинетты.
        - Ах да, тогда. Слушайте все, успех зависит от каждого из нас!
        ***
        С высоты городских стен казалось, что у противников вообще нет никакого строя, - они просто собирали зомби в одном месте. Для такого искателя приключений мифрилового ранга, как Скама, не представляло трудности истребить их всех, если бы только здесь не было тех монстров.
        - Нет движения, хмм? Итак, кто-то узнаёт этот вид нежити?
        Пара неживых существ стояла там, куда указывала Скама.
        Одно из них держало массивный щит в одной руке и меч во второй, а другое же вооружилось парными клинками.
        Магические заклинатели вокруг покачали головами после её слов. Скама обратила взгляд на Лилинетту.
        Жрицы обычно весьма осведомлены в вопросах о нежити, будь то общеизвестные знания или эзотерические.
        Но она пожала плечами в ответ, и на это могло быть лишь две причины.
        Одна из них заключалась в том, что они столкнулись с чрезвычайно редким или даже новым видом - не задаваясь пока вопросом терминологии - нежити.
        И то, и другое наводило тревогу. Обычно, в подобных ситуациях для искателя приключений считалось вполне нормальным задуматься о побеге.
        Другой ситуацией, когда они стали бы рассматривать возможность для отступления, был бы случай, если нежить обладала особыми способностями, позволяющими мгновенно оглушать цель или убивать одной атакой.
        По такому сценарию у них не было совершенно никакой информации для размышлений.
        Например, у вурдалаков была атака когтями, способная парализовать цель ядом при нанесении урона.
        Если не знать о парализующем эффекте и не подготовить защитных мер, то отряд может оказаться парализован по цепочке или даже полностью уничтожен. А что станет с группой, если она не в курсе о способности призраков к краже жизненных сил? Или как насчёт отряда, в котором не знали об оборотнях или им подобных монстрах с сопротивлением к любому оружию, кроме особого металла? Или что насчёт монстров, способных регенерировать, если им не нанесли удар с применением огня и кислоты?
        Информация является одновременно и орудием нападения, и защиты. Если кто-то вступает в бой без предварительно собранной информации, угроза, которой они себя подвергают, кажется очевидной.
        - …Это очень плохо. Нам следует попробовать бить его при помощи всех видов атак и наблюдать, какая окажется эффективной, есть возражения?
        Ни единого писка.
        - Тогда, именно так мы и поступим: кто и что конкретно станет применять из заклинаний, я оставляю на усмотрение вам, профессионалам. Давайте предположим, на что он способен, на ваш взгляд, опираясь на его внешний вид. Прежде всего, оба они напоминают собой бойцов ближнего боя.
        Они действительно выглядели так, поэтому едва ли в этом плане они слишком далеко уйдут от их ожиданий, верно? Не то, чтобы монстров, способных скрывать свою внешность не существовало, просто Скама с подобными лично ещё не сталкивалась.
        - Похоже, что они обладают высокими оборонительными способностями, поэтому опасно вступать с ними в ближний бой. Мы начнем их атаковать издалека, если это так, но физические стрелы могут не возыметь большого эффекта. Возможно, нам в итоге придётся вступить в рукопашную, так что количество урона, которое мы нанесем этой твари прежде, чем она достигнет стен, определит, выиграем мы или проиграем. Но так как мы также должны подготовится к тому, что враг способен прорваться через стены и навязать сражение в городе, нам придётся оставить нескольких заклинателей усиления авангарда чарами, а также атакующей магией.
        Тем не менее, она предупредила их, чтобы они не скупились на трату маны больше, чем, то было необходимо.
        - Если никто не предложит другой план, мы попробуем этот. Хорошо, давайте начнём.
        Заклинатели начали обмениваться мнениями в соответствии с приказом Скамы.
        Скама пришла на то место, где ожидала соединиться со своими товарищами по команде - кроме одного отсутствующего.
        - Итак, лидер, что нам делать теперь?
        Скама ответила "что ты имеешь ввиду?" на вопрос вора.
        Он уже был в курсе планов сражения, ему их объяснили, так что его вопрос должен быть о чём-то другом.
        Вопрос "что нам делать?" звучал для неё слишком неопределенно.
        - Насколько нам стоит стараться ради этого города, вот что я подразумеваю. Поскольку враги в основном зомби, а город не будет окружен со всех сторон, если мы намерены бежать, то с нашими навыками вполне можно прорваться, верно? Украсть одну из лодок, а затем уплыть на ней, совсем неплохо звучит, смекаешь? Еду подготовили, как было приказано, смекаешь?
        - Тупица, - ответила Лилинетта с напыщенным тоном, - наш противник - нежить, смекаешь? Меня бы не шокировало, если бы они вышли прямиком из моря~
        Поскольку северная оконечность города выходила к морю и была покрыта причалами, то на этой стороне города не имелось стен. Окажись их враг хоть немного разумен, он атаковал бы с этой стороны. Вполне возможно, что даже сейчас их главная армия всё ещё ждала момента для выхода из моря.
        - Ах… это так? Это-таки весьма беспокоит. Ты говорила с графом об этом?
        - Нет, сомневаюсь, что это могло бы помочь. Даже если мы просто расставим блокпосты, периметр слишком широк для этого… с другой стороны, наши действия создали бы ненужную панику по всему городу. Возможно, есть некая причина, по которой они не окружают нас полностью. Например, что если они оставят нам лазейку в периметре, а когда мы попытаемся через неё проскочить, то это окажется ловушкой?
        - Тогда, что нам остаётся делать?
        - Если вы хотите бежать, то сделайте это вон там, - Скама указала на скопление врагов, - Несложно разрушить строй зомби, в худшем случае, нам просто стоит использовать [Полёт] для разведки, чтобы убедиться, что враг не спрятал главных сил позади.
        - Смотрю, ты уже всё продумала, а? - сказал вор, не замечая взглядов двух своих спутниц, пытающихся донести "это просто ты один здесь ни о чём вообще не думал", а потом продолжил: - Так если нам нужно будет бежать, то куда? В соседние города или куда-то ближе к столице?
        - Мы просто бросим эту страну.
        - Вы серьёзно!?
        - Ты слишком шумный, - Скама убедилась в том, что вокруг никто не слышит, а потом продолжила: - …да.
        Остаться и принять правление Колдовского Королевства, страны, что обратила так много людей в нежить (пусть даже они были гражданами враждебного государства), определенно не сулит им хороший конец.
        Сейчас перед ними стоял вопрос, куда они должны бежать?
        Хотя им, как отряду искателей приключений, несложно будет бежать, лидеру всё ещё предстояло рассмотреть различные сценарии.
        Три страны, граничившие с Королевством, помимо Колдовского Королевства, были следующими: Совет Агранд, Святое Королевство и Империя.
        В порядке исключения, оставался лишь Совет Агранд, так как Святое Королевство выказывало дружелюбие к Колдовскому Королевству, а Империя стала его вассалом. Преимуществом выбора Совета Агранд является его относительная близость от их текущего местоположения, но помимо него, можно рассматривать также Альянс Городов-Государств и Теократию. Последние слухи о Драконьем Королевстве не внушали надежд, а в остальных странах люди пребывали в меньшинстве. С другой стороны, люди также были меньшинством в Совете Агранд и в Альянсе Городов-Государств.
        Если бы им пришлось принимать в расчёт долю людей к общему населению страны, то из списка стран для укрытия им также пришлось бы отбросить Совет Агранд. Она слышала, что люди занимали там менее 10% всего населения.
        Если расстояние не проблема, то Альянс Городов-Государств становится лучшим вариантом. Приблизительно половину населения некоторых городов Альянса составляли люди.
        - Эх… мы и правда собираемся бежать? Скама, тебе стоит побольше стараться ради моего личного счастья~
        - …Так ты не играла, когда недавно говорила о том ребёнке?
        Желание помочь и желание бежать - эти эмоции сошлись в борьбе за сердце Скамы. Примерно в это время Скама заметила, что заклинатели закончили свои обсуждения.
        - Лидер! У нас всё готово.
        - Принято! …Итак, не пора ли? Действуйте по плану, если же случиться худшее - прыгайте вниз и прорывайтесь сквозь скопление зомби.
        Спрыгнуть вниз с такой высоты означало бы испытать некоторую боль даже для такого бронированного человека, как Скама. Эта проблема решалась их заклинателем, которому полагалось наложить на неё [Контроль Падения], чтобы она приземлилась безопасно.
        Скама и остальные переместились к своему посту, где стали ждать действий врагов.
        Можно ли назвать их удачей, что враги не удосужились повременить до наступления темноты для наступления?
        Не было никакого особого сигнала, ознаменовавшего начало битвы.
        Никто не отправлял противнику стрел с посланием, ни одна из сторон не стала объявлять о своих намерениях, просто огромное скопление зомби, спотыкаясь, стало приближаться к городским стенам. Это совсем не напоминало то, как начиналось обычное сражение.
        Мычащие трупы, быстро приближающиеся к ним, возможно, были ужасающим зрелищем для некоторых, но для кого-то вроде Скамы, это выглядело смехотворно. Окажись тут зомби других рас, помимо людей, такие как гиганты, драконы или прочие громадные монстры, ситуация была бы иной. Даже неоперившиеся искатели приключений не испугались бы обычных человеческих зомби. В конце концов, стены этого города не казались чем-то таким, что могли бы пробить зомби такого пошиба.
        Зомби, хотя и превосходили по силе, живучести и выносливости обычного парня, всё ещё оставались намного хуже искателя приключений, имевшего хоть какой-то опыт за плечами. И это не принимая в расчёт тот факт, что зомби не являются разумными существами.
        Пока лучники готовили свои луки, взгляды искателей приключений оставались прикованы к этим двум представителям нежити.
        Они оставались неподвижны. Почему? Возможно, они вообще не собирались двигаться?
        В конце концов, когда они убедились, что зомби попали в радиус поражения, лучники пустили стрелы по сигналу Скамы.
        Обычно, они бы ждали перед началом стрельбы, пока расстояние между ними не сократится, чтобы уверенно поразить свои цели, но поскольку целями служили зомби, количество имело большее значение, чем точность.
        Как и ожидалось от солдат, уверенных в своих навыках стрельбы из лука, они были довольно точны даже с такого расстояния. Возможно, только две из десяти стрел отправлялись в никуда, что считалось незначительной потерей.
        Однако всё обстояло совсем не так, чтобы зомби падал после первого же попадания стрелы. Тем не менее, каждый такой выстрел мог срезать часть отрицательной энергии их противников.
        Второй и третий залпы положили начало уничтожению врагов в больших количествах.
        Авантюристы и солдаты не радовались при зрелище и звуках падающих на землю зомби; ничего такого, что выходило бы за рамки ожиданий, ещё не произошло.
        Их главной заботой по-прежнему оставались те двое представителей нежити.
        Сильные монстры могли в одиночку переменить исход битвы.
        - …они движутся.
        Нежить со щитом зашевелилась. Со скоростью, значительно превышающей марш зомби, она понеслась в направлении ворот города. Нежить со щитом отправляла зомби в полёт, словно совершенно их не замечая, мчась вперёд со щитом перед собой.
        Скама, потрясённая невообразимой скоростью бега их оппонента, прокричала приказ:
        - Начинайте атаку!
        Воздух наполнился звуками множества заклинаний, приведенных в действие единовременно.
        Среди них, как и ожидалось, наиболее разрушительным был [Огненный Шар], пущенный компаньоном Скамы.
        [Огненный Шар] стремительно рассёк воздух и взорвался прямо в центре тела неизвестной нежити; огромная сфера пламени родилась из взрыва, окутав всех зомби вокруг этой нежити. Даже если он укрывался за щитом, способным сократить часть наносимого урона, последующее буйство пламени должно было поглотить его.
        Различные заклинания осыпали щитоносца.
        И всё же он продолжил двигаться вперёд так, словно вообще не получил повреждений. Это спровоцировало некоторый шум в рядах солдат.
        - Отставить панику! - прокричал искатель приключений.
        Для авантюристов, такой исход казался логичным. Движения нежити не затруднялись от получаемого ими урона. Независимо от того, сколько урона они получили - даже если живое существо на их месте оказалось бы на грани смерти - они могли продолжать передвигаться как обычно, пока их негативная энергия не иссякнет.
        Даже хорошо известное заклинание [Огненный Шар] не было беспрецедентным по своему урону. Некоторые сильные искатели приключений могли пережить столкновение с боевой колесницей, а ещё более сильные могли принять даже несколько таких ударов.
        Магии такого калибра просто недостаточно для того, чтобы опрокинуть этого щитоносца, а искателей приключений, всерьез рассматривавших такую возможность, следовало бы уволить давным-давно.
        Но вопрос всё еще оставался.
        Получил ли вообще этот монстр урон или нет? У них не было способа проверить это.
        Вот почему Скама сосредоточила на нём своё внимание.
        Прямо говоря, от урона заклинания нельзя уклониться, защититься или уменьшить его физической броней. Чисто энергетические заклинания, как у них, способны эффективно поражать врагов в защите из кусков брони или в крепком экзоскелете. Но всё же, не то, чтобы не существовали монстры с сопротивлением к магии или стихиям.
        И среди нежити она могла бы подыскать примеры.
        Было хорошо известное, особо опасное существо, зовущееся Драконом-Скелетом, обладавшее полным иммунитетом к любой магии. Встречались и монстры, способные уменьшить урон от огня или даже исцеляться за счёт атак.
        Нельзя исключать, что данная нежить может обладать подобными способностями.
        Но если магические атаки не возымеют эффекта, им придётся резко изменять свои планы на битву.
        - Отлично! Наши атаки действуют!
        Её компаньон, из числа сотворявших [Огненный Шар], прокричал это.
        Заклинатели один за другим ощутили величину нанесённого урона при помощи интуиции и начали выкрикивать "сработало", "мы наносим урон" и тому подобное.
        - Скама! Все виды магических атак выглядят эффективными на этой твари!
        Скама вздохнула с облегчением, услышав лучшую новость за этот день. Возможно, у них всё же есть шанс на победу.
        - Поняла! Тогда - продолжайте атаковать!
        Противник всё еще бежал на них с головокружительной скоростью. Она молилась, чтобы они сумели повергнуть его прежде, чем он достигнет ворот. Если бы они подумали о том, что это существо не обладает сопротивлениями, то объём урона, что оно уже успело принять на себя, является доказательством того, что перед ними совсем не обычный враг.
        "Пожалуйста, не заставляйте меня драться с чем-то подобным в ближнем бою!"
        И словно в знак согласия с мыслями Скамы, была послана ещё одна волна заклинаний.
        Многие зомби уже пали к этому моменту, но щитоносец продолжал наступать.
        Большинство видов нежити уничтожило бы несколько десятков заклинаний.
        Холодок пробежал по спине Скамы.
        "Он сильнее, чем мы предполагали… нет, он слишком сильный… эта тварь, мы действительно сможем её победить?"
        А ведь щитоносец не был единственным врагом, которого им стоило опасаться; был и второй, который всё ещё оставался на месте. Почему он не движется, они не представляли…
        "Это и есть главный козырь Колдовского Королевства? Вот почему их только двое…? Или этим они хотят сказать, что на весь этот город, вместе с нами, достаточно только двух таких?"
        Холодок вновь пробежал по её спине.
        Что, если Колдовское Королевство собрало информацию о каждом из искателей приключений в городе, включая отряд Скамы, Четыре Орудия, и отправило точное количество войск, необходимое для гарантированной победы? И "войска", о которых идёт речь, это не зомби, а скорее всего - щитоносец?
        Словно пытаясь опровергнуть свои параноидальные опасения, Скама прикусила губу, дабы подавить желание прокричать "убейте его скорее".
        Все и так уже были сосредоточены на этом и выкладывались изо всех сил. Какой эффект на их сознание произведёт она, сильнейший из искателей приключений здесь, закричав такое?
        Хорошо, если они не прореагируют, но, скорее, это приспустит их боевой дух.
        Сейчас ей следовало сопротивляться своим желаниям.
        Скама вознесла молитву своему Богу, Богу Огня, но это не принесло улыбки на её лицо.
        Щитоносец оказался у ворот.
        Теперь он находился в слепой зоне заклинателей, на которой они не могли прицелиться как следует.
        Скама подумала, не спрыгнуть ли ей с городских стен и не убежать ли.
        Один взгляд на второго, неподвижную нежить, убил эту идею.
        Если эта вторая нежить окажется столь же быстрой, как щитоносец, то она легко догонит Скаму.
        У неё всё ещё остаётся возможность бежать, ведь она уже использовала [Полёт] для разведки за пределами армии зомби и не нашла никого, помимо этих двух существ.
        Так что, если они совместят [Полёт] с [Парящей Доской], или заманят врага в город, сбежав во время суматохи, то это может сработать. До тех пор, пока в резерве врага не окажется припрятана ещё нежить, ничто не остановит её побег.
        Но если они станут действовать по последнему плану, то, несомненно, груз вины на их душах окажется ещё тяжелее, чем если бы они просто бросили город. Возможно, это чувство вины будет преследовать их до конца дней.
        Как раз когда Скама заскрежетала зубами, она услышала громкое "бум!" со стороны ворот, словно в них только что врезался таран.
        Им недоставало времени.
        И Скама сделала свой выбор.
        - …Настал наш черед! Вы, ребята, не отрывайте глаз от той неподвижной нежити и следите за происходящим под стенами! Я выманю уродца к вам на дистанцию поражения! Когда увидите его, немедленно применяйте заклинания!
        После краткого приказа своим товарищам по команде и подробных приказов солдатам и заклинателям, Скама побежала по лестнице к подножию крепостных стен. Её спутник, у которого всё ещё было активировано заклинание [Полёт], неотступно следовал за ней.
        - Эта тварь обладает невероятным уровнем живучести, но она точно уже должна была получить довольно много повреждений!
        "Но правда ли это так…? Это ведь не слишком оптимистичные выводы, да? Однако…"
        На лице Скамы появилась горькая улыбка.
        "Нежить, принявшая на себя уже так много магических атак. Прошу, не заставляйте меня выигрывать время для следующих заклинаний, встречая удары этого чудища."
        Но ей предстояло это сделать, чтобы у них остались хоть какие-то шансы пережить это испытание.
        Городские ворота представляли собой простую, единственную гигантскую дверь, сложенную из бревен. Она стала бы предметом гордости для рыбацкого поселка, но отнюдь не в текущей ситуации.
        Удар тарана, скорее всего, снёс бы все петли. Поскольку они не могли заменить её чем-то более прочным, учитывая отведённое им количество времени, им оставалось лишь укрепить её деревянными досками и запечатать проём. Толщина ворот теперь была примерно вдвое больше, чем прежде.
        С другого конца этой двери раздавался грохот повторяющихся ударов.
        - Ну и силища у него…
        С треском, часть деревянных досок, подпиравших дверь, начала ломаться.
        Между ударами наступал промежуток, возможно, щитоносец отступал назад, чтобы разбежаться, прежде чем снова врезаться в ворота.
        - Как нам поступить? [Молния] способна ударить сквозь ворота, стоит ли пробовать?
        Такие двери обладали сопротивлением к атакам на основе молнии, но это не означало, что подобное заклинание не пробьётся сквозь них.
        Потенциальный урон, который заклинание могло нанести двери, будет сопоставим с тем, который получит нежить. Нужно было также учитывать преимущества использования [Молнии] сейчас или же сохранения маны для других заклинаний, которые пустят в ход после того, как щитоносец прорвётся.
        Нет, в этом не было необходимости.
        Им не следовало торопиться встретиться с врагом лицом к лицу, но вместо этого пытаться нанести сколь можно больше урона до столкновения.
        Скама кивнула, и её спутник немедленно начал творить заклинание.
        - [Молния]
        Дуга молнии вырвалась наружу и прошла сквозь дверь, несомненно, нанеся некоторый урон щитоносцу.
        - Овоаа-воаа-воаа!
        Независимо от того, раздражалась она или нет, нежить стала реветь достаточно громко, чтобы её звуки донеслись за ворота. Этот рёв вполне мог заставить кого-то позабыть, как дышать.
        По лицу Скамы потекла струйка пота.
        Это не напоминало способность крика, но такой рёв всё ещё мог привести тело в дрожь, так что единственной причиной оставалась разница в силе - её подсознание отчетливо уловило эту разницу между ними.
        "Плохо, это, это всё очень плохо… это больше не вопрос того, можем ли мы победить. Если Король-Заклинатель смог подчинить себе такую нежить… ах, вполне логично. В конце концов, он монстр, способный убить сотни тысяч людей за раз."
        Трудно представить себе кого-то, способного управлять множеством представителей нежити такого уровня. Вероятно, эта нежить являлась козырной картой Колдовского Королевства.
        Стоил ли этот город таких инвестиций?
        Прежде всего, почему именно она застряла в столь ужасном городе. Скама сокрушалась по поводу своего невезения.
        "Бум!" - ещё один шум от удара эхом прокатился по округе, несколько подпирающих брёвен уже сломались.
        - [Молния]
        Сверкнула ещё одна вспышка молнии, оставив после себя белый след, но звук повторяющихся ударов не прекратился.
        Единственное изменение произошло с воротами. Бревна были сломаны пополам, укрепляющие доски разнесло во все стороны, а на раме остались только скрюченные гвозди от петель.
        - Достаточно атак магией. Можете наложить на меня усиления вместо этого?
        - …Аххх.
        Скама уклонялась из под летящих осколков со всей возможной проворностью, при этом отступая назад. Она ощутила на себе благословения школ Святости и Колдовства от обоих её компаньонов.
        Они использовали заклинания [Защита от Зла] первого круга, [Малая Сила] и [Малая Ловкость] второго круга, [Ускорение] третьего круга, а также прочие. Вместо заклинаний для защиты от особых способностей, на неё приоритетно накладывали заклинания, усиливающие возможности тела.
        Как раз в то время, когда они закончили накладывать усиления, в створках ворот наконец образовался проход, и ворота со страшным грохотом обрушились на землю.
        В медленно оседающем облаке пыли возникла светящаяся пара красных глаз. Их яростный взор проник в самое её нутро, наполнив безудержным страхом.
        Её зубы клацали, а руки дрожали. Чтобы скрыть этот факт от остальных, ей пришлось подавлять в себе эти чувства едва ли не до обморока.
        Подобный ужас нельзя было представить, стоя на стенах, лишь столкнувшись лицом к лицу с этим монстром, человек мог испытать подобный опыт.
        - Что же я вижу…? Одна из этих тварей в щепки разнесла укрепленные стены… А Король-Заклинатель способен управлять ими…
        - Говорю вам от чистого сердца: в следующий раз нам любой ценой следует избегать становиться врагами Короля-Заклинателя.
        Ответила Скама своим товарищам, сглотнув слюну.
        Хотя ей уже доводилось слышать о том, как Король-Заклинатель уничтожил армию из более чем ста тысяч человек, она не ощущала прежде настоящего, осязаемого страха. Но происходящее сейчас, на её глазах, внушило ей неподдельный ужас перед Королём-Заклинателем, управляющим этой нежитью.
        Она ни за что не хотела сражаться с этим созданием. На самом деле, ей хотелось бежать без оглядки так далеко, как только возможно.
        Но эта презирающая жизнь нежить перед ними ни за что им этого не позволит.
        В любом случае, их единственная надежда на выживание заключалась в том, чтобы сделать что-то с этой нежитью.
        Ужасающее воплощение смерти отмахнулось от пыли своим щитом, перешагнуло обломки в проходе и двинулось к ним.
        Теперь враг прорвался за стены.
        Оказались ли зомби слишком заняты людьми на стенах или их окружение ещё не добралось до этой части стен?
        Факт того, что эта нежить разбросала всех зомби по пути к воротам, казался большой удачей для них, но не возникало сомнений, что удача вскоре их покинет.
        Скама приготовила свой томагавк. Судя по скорости этой нежити, она уже должна была находиться в радиусе поражения.
        После активации умения топора, эфирная копия оружия возникла перед ней. Это была способность её оружия, Доппель, создававшая копию самого себя, парящую неподалеку от владельца. Эта копия могла сама поражать врага на одном уровне точности и скорости с владельцем.
        Эфирное оружие не разрушалось под действием грубой силы, для его уничтожения потребовалась бы особая способность разрушения оружия; в итоге, оно могло даже пережить Скаму в битве.
        Хотя эта способность не имела существенных слабостей, наносимый ей урон составлял лишь половину от наносимого оригинальным оружием.
        - Оваа-оваа-оваа-оваа!!
        Нежить издала ещё один рёв, заставивший их дрожать от страха.
        Радовалась ли она тому факту, что сейчас начнёт истреблять людей? Нежить подняла свой щит над головой и обрушила удар на остатки ворот.
        Деревянные осколки полетели к ним с огромной скоростью, но Скама взмахнула своим оружием, легко их отразив.
        Казалось, что её действия вызвали агрессию щитоносца, тот немедля двинулся к ней для схватки.
        Он занёс свой волнообразный меч и бросился вперёд со щитом пред собой.
        "Это плохо… Кстати говоря, почему он всё ещё жив после стольких магических атак? Не слишком ли это несправедливо?"
        На самом деле, было явной ложью сказать, что она отразила осколки без особых усилий. Она едва смогла сделать это с поддержкой магических усилений.
        - Все, плавно…
        Щитоносец стремительно приближался. Расстояние меж ними сократилось в одно мгновение; на них словно неслась стена, выставленный вперёд щит грозился раздавить её насмерть.
        Но…
        Скама не была достаточно хороша, чтобы использовать [Неприступную Крепость], так что она использовала просто [Крепость], останавливая щит своим томагавком. Щитоносец ловко отбил томагавк своим щитом, пытаясь нарушить стойку Скамы. Это был сложный приём, вызвавший у Скамы ощущение, словно её топор засасывает в щит. Скама перестала сопротивляться силе врага, используя эту силу для того, чтобы перекатиться и отступить.
        Эфирный топор качнулся сверху вниз, но был отклонён волнообразным лезвием меча. В то же самое время, нежить бросилась на Скаму.
        Ей не дали даже мгновения на то, чтобы вздохнуть. Вынужденная снова уйти в оборону, Скама отразила атаку своим томагавком и ринулась на противника.
        Когда твой противник так велик, часто оказывается лучше двигаться навстречу ему, вместо того, чтобы стоять на месте.
        - [Солнечный Свет]!
        И словно для того, чтобы предать ей решимости, ослепительная вспышка света вырвалась из-за её спины.
        Это была святая магия третьего круга.
        Яркий свет не только ослеплял врага, но ещё и наносил урон нежити. Хотя существовало заклинание того же ранга [Святой Свет], наносящее максимальный урон злым созданиям, оно не обладало ослепляющим эффектом [Солнечного Света], так что последний был выбран для усиления контроля за ситуацией, а не ради одного урона.
        Парящий в воздухе заклинатель отправил три вспышки света в направлении нежити с помощью [Магической Стрелы].
        Но несмотря на её поддержку, щит всё ещё блокировал все атаки, подобно каменной стене без единого зазора. Скама рубанула его своим томагавком, но он вновь оказался с лёгкостью отражён.
        "Дьявол! Его движения слишком аккуратны. Его меч не казался столь угрожающим… его владение щитом, напротив, слишком высоко! Значит, его главная особенность - это защита? Хах? Но как насчёт этого тяжелого удара? Нет, невозможно…"
        Испуганная собственным открытием, Скама медленно попятилась назад. Излишне говорить, что этот манёвр выполнялся для того, чтобы заклинатели на стене могли точно поразить цель. Она не могла отойти слишком далеко, чтобы, проигнорировав её, тварь не побежала в город. Такой сценарий следовало избегать любой ценой, ведь учитывая скорость этого создания, ни Скама, ни остальные не смогут изловить её в подобной ситуации.
        Если это случится, то беззащитный город предстанет перед огромным количеством жертв.
        Им никак нельзя действовать опрометчиво. Вор из команды Скамы остался ждать в стороне, не помогая в бою, специально на тот случай, если монстр решит побежать в город. Этот план заготовили для того, чтобы не позволить оппоненту бежать, но его физические способности делали риск провала весьма вероятным.
        Она медленно заманивала его за собой, пристально следя за каждым его движением. Похоже, он не замечал и следовал за ней, сохраняя дистанцию.
        Как раз в тот момент, как они собирались вывести его на линию огня, сверху раздались вопли.
        - Нет! Тот другой идёт на нас! Люди сверху, атакуйте тварь!
        Смысл этих слов медленно достиг рассудка Скамы. "Ах…шах и мат", - подумала она.
        Если тот с парными клинками окажется по силе равным щитоносцу, Скама и остальные никак не смогут совладать с обоими единовременно. Нет, точнее сказать, что их конец наступит в тот момент, когда этот враг до них доберётся.
        - Скама, что нам делать!?
        - …Давайте сначала позаботимся об этом парне.
        Скама заговорила с решимостью в голосе после того, как испуганные восклицания спутника слегка её успокоили. Если они не смогут уничтожить даже эту тварь, им не останется и шанса на спасение. Им оставалось лишь верить, что отрицательная энергия создания уже сократилась до длины фитиля после всех атак заклинаниями.
        Перестав отступать, Скама обернулась лицом к щитоносцу и бросилась к нему.
        Её томагавк был легко отклонён щитом, и тоже самое случилось с эфирной копией. Атак Скамы явно недостаточно, чтобы пробиться сквозь защиту щитоносца.
        Она ожидала, что атака будет сорвана, но сделала всё, что должна была сделать.
        Настоящая атака из [Магической Стрелы] и [Ударной Волны] пришла следом.
        После атак магией настал черёд вора, и он метнул бутылку в направлении ноги нежити.
        Жидкость, выплеснувшаяся из разбитой бутылки её товарища, являлась обычным клеем, который мог изготовить любой алхимик или ему подобный. Это был прием, который мог сработать только в том случае, когда враг стоял на полированном камне.
        Неважно, насколько велика защита у щитоносца, его способность к уклонению также ничего не значит против брошенной бутылки.
        Нежить прилипла к земле за счёт клея.
        Даже если это случилось лишь на короткий момент, их оппонент оказался обездвижен. Такова их стандартная тактика, когда они сталкивались с врагом, значительно их превосходившим.
        Скама обошла щитоносца с той стороны, которую не закрывал щит, так что он мог отбиваться лишь своим волнистым мечом, и принялась атаковать.
        Щитоносец размахивал своим длинным мечом, умело парируя все удары. Даже несмотря на то, что обе его ноги полностью прилипли к земле, а она использовала боевые искусства в серии атак, Скаме не удалось нанести ни единого удара.
        "Это создание, оно словно отлито из стали!"
        Краем глаза Скама заметила, как нежить при помощи грубой силы отрывает свою ногу от мощёной камнем земли. Были брошены ещё два атакующих заклинания, но они всё же не могли повалить его.
        "…способность бессмертия? Или же такая, которая позволяет исцеляться со временем?"
        Существовали монстры наподобие гидры или троллей, со способностями к регенерации. Против таких не помогло бы нанесение множественных ран, их требовалось уничтожить единственным фатальным ударом, дабы свести здоровье монстра к нулю.
        Продолжать их панические атаки бесполезно.
        Скаме не удалось нанести даже одного удара.
        "Чёрт тебя побери!"
        - …приближается!
        Скама невольно перевела взгляд, услышав крик вора. Возле ворот стоял силуэт другой нежити.
        С парными клинками.
        Скама почувствовала, как у неё скрутило живот, - их совместная давящая аура вызывала тошноту.
        "Именно так я и умру!?"
        Вор, выполнявший комбинированную атаку вместе со Скамой, не выдержал давления и отступил к ней. Парный мечник поступил аналогично и подошёл к щитоносцу.
        - …Они не нападают. Это значит… дерьмо. Эти твари весьма разумны.
        Скаме показалось, что она заметила улыбку на гнилом лице парного мечника. Щитоносец показал им атаки, которые не были на одном уровне с его защитными умениями, однако, это могло быть сделано ради того, чтобы вселить в них отчаяние, пока они тщетно вели гонку со временем до прибытия второй нежити.
        Оба врага стояли рядом, это казалось хорошим шансом для использования атак по области. И всё же, эти заклинания никто не пустит в ход. Нет, точнее сказать, что они не могли начать применять их.
        И причина на то должна быть очевидна. Хотя атаки заклинаниями показали свою эффективность, они также спровоцировали бы ответную атаку этих существ.
        Тогда их судьба станет высечена на камне.
        Но даже если их сторона воздержится от нападения, враг рано или поздно начнёт действовать сам. Несмотря на это, им недоставало мужества взять судьбу в свои руки.
        После мучительных раздумий над этим, Скама приняла решение.
        - Вы двое, убегайте! Она постучала по поясу вора: - Мы выиграем вам немного времени.
        - А? Серьёзно!? Я тоже!? Постой, ты хочешь, чтобы я сделал это!?
        Вор заныл, но Скама не обратила на него внимания.
        Перед ними двое врагов, если по крайней мере двое не отвлекут их на себя, им остаётся только… "бум" отдалось в их ушах.
        - …Хах?
        Нежить-щитоносец перед ними стояла с пробитой головой, сквозь которую прошло нечто, похожее на длинную иглу.
        Нет, постойте.
        Проткнувшим голову щитоносца была не игла; прошедшим сквозь его череп и торчавшим теперь из земли был предмет, размерами примерно с указательный палец.
        Это означало, что эта штука была настолько быстрой, что кинетическое зрение Скамы вообще не могло разглядеть как она летела по воздуху, а воспринимало только остаточное изображение, похожее на иглу.
        Щитоносец трясся, его ноги дрожали, пока он шёл по плитке под ним, едва умудряясь устоять. Возможно, только потому, что это нежить, она могла стоять даже после того, как его голова оказалась пробита.
        Скама и другие непроизвольно отвели взгляд от врага перед собой и осмотрелись, откуда же пришла эта атака. В течение этого времени нежить не пыталась атаковать их, поскольку она также пыталась понять, кто атаковал.
        Очередная атака снова пронзила голову щитоносца, и после этого он всё-таки обрушился своим телом на землю.
        Потребовалось всего два выстрела. Нет, возможно, это потому, что он уже принял столько ударов заклинаний и был ослаблен. Но кто был способен на такое…
        Силуэт человека виднелся в воздухе…
        - Ч-Что?
        …Чей это был голос?
        Самой Скамы или её товарищей? Происходящее потрясло её до такой степени, что она сама уже не могла ответить на этот простой вопрос.
        Перед ними возник бронированный гигант.
        Примерно три метра ростом, одетый в странную кроваво-красную броню, парящий в воздухе. В его руках находился предмет в форме трубы, который он держал как арбалет, возможно, именно из него и вылетели те два, похожих на иглы, предмета.
        Поскольку он напал на щитоносца, они могли заключить, что он не был их врагом, даже если он и не был их союзником.
        Скама и остальные медленно отошли от нежити с парными клинками. Если их втянут в сражение, она точно знала, что они встретят здесь свой конец.
        Возможно, мечник с парными клинками уже потерял интерес к группе Скамы, или, может быть, это потому, что бронированный гигант в воздухе был единственной угрозой, заслуживающей его внимания, какой бы ни была причина, он не пытался остановить их отступление.
        И тогда началась битва.
        Первым начал мечник.
        Он метнул один из своих мечей.
        Он бросил меч с такой силой, что Скама никак не смогла бы увернуться от него. Даже, если бы она попыталась его заблокировать, ей бы все равно нанесли существенный урон.
        Бронированный не пытался избежать удара, а вместо этого встретил его собственным телом. Возможно, он не мог избежать попадания, или, может быть, он вообще не чувствовал необходимости уклоняться от атаки?
        Пронзительный звук столкновения металла с металлом прокатился по округе, когда меч отскочил от доспеха. Затем меч исчез, как будто он испарился в воздухе, чтобы снова оказаться в руках парного мечника.
        Он не вернулся в его руку. Вместо этого, ещё один появился в ней.
        Бронированный в воздухе одним плавным движением направил трубку на парного мечника, как будто этот бросок меча вообще не задел его.
        Трубка нашла свою цель, а затем - что-то выплюнула после короткой вспышки огня и молнии.
        То, что раньше было одиночным выстрелом, превратилось в несчётное количество снарядов. "Грататата", звук бесчувственного насилия заставил всех вздрогнуть.
        Встречая неизвестные снаряды, мертвец взмахнул клинками. Слышались резкие звуки "звяканья", будто что-то нарезалось на мелкие кусочки. Но у всего есть предел.
        Парный мечник не мог справиться с десятками или даже сотнями снарядов. Крошечные снаряды летели с невероятной скоростью, проникая во врага. Парный мечник начал дёргаться, как будто у него были мышечные спазмы, и, как и щитоносец перед ним, он исчез.
        Обе нежити исчезли в мгновение ока.
        Поражённая до самой глубины своего сердца, Скама оставалась безмолвна.
        Если честно, она понятия не имела, что только что произошло.
        Но Скама поняла одну вещь: этот бронированный был ошеломляюще сильным, сильнее всех, кого она знала.
        Она не могла перестать моргать.
        Ничто из этого не казалось реальным. Ей было трудно признать, что они спасены. Их отчаяние и готовность к самопожертвованию разбились так легко, что её разум не мог поспевать за происходящим.
        - Ч-что это, чёрт возьми?
        - …Эй, это разве не пластинка Гильдии Искателей Приключений?
        - Ха?
        Она прищурилась, чтобы сосредоточиться на деталях после того, как вор указал на это, и увидела, что на шее доспеха - хотя она едва могла разглядеть его форму - было ожерелье с металлической пластиной. Хотя она и была примерно того же размера, что и у Скамы, на этой гигантской фигуре она выглядела крошечной. Как и следовало ожидать от вора, заметить что-то, на что она никогда бы не обратила внимания.
        Металлическая пластина на ожерелье была цвета, который она не узнала.
        Она видела цвет орихалка раньше, поэтому в процессе исключения - это был…
        - Авантюрист адамантового ранга?
        В королевстве было три адамантовых, и цвет доспехов позволил ей понять, в какую команду он входил.
        - Может быть, это кто-то из Красной Капли…?
        Услышав вопрос Лилинетты, Скама ответила: "должно быть". Если бы это был кто-то из Синей Розы или Тьмы, она бы разглагольствовала о том, почему они выбрали этот оттенок для своих доспехов.
        Парящая броня повернулась к Скаме спиной.
        - П-подождите!
        Бронированный ответил на её призыв и медленно обернулся.
        Он поднял левую руку, выпрямил указательный и средний пальцы и указал ими на лоб. Как будто бронированный нежно показывал, что прощается.
        Затем он просто улетел.
        Скама безучастно уставилась на пустое небо и спросила вора:
        - …Что это было?
        - Кто знает…
        Она ничего не могла понять, но всё же кто-то из Красной Капли, скорее всего, прибыл помочь им.
        - Однако, хм, кажется я что-то понял. Раз у нас есть кто-то столь сильный, возможно, вторжение Колдовского Королевства уже скоро подойдёт к концу. Конечно, это под предлогом того, что он всё ещё будет готов нарушить Кодекс Искателя Приключений и с этого момента продолжит участвовать в битвах.Часть 3
        Ему казалось, что он только что услышал: «А?». Аинз сперва решил, что это прозвучало от него самого.
        Рыцарь Смерти и Воин Смерти, две нежити внезапно пали. Тот, кто победил их, также носил предмет из Иггдрасиля, - Силовой Костюм.
        Аинз почувствовал, что потерял оба контакта - хотя это чувство было не слишком сильным, учитывая, сколько он поддерживал связей одновременно, - именно так он понял, что это не иллюзия.
        Тишина заполнила комнату.
        Он чувствовал на себе взгляд каждого Стража Этажа - возможно, и горничных.
        Аинз выступал руководителем этой осады, поэтому не было бы неправильно считать это поражением Аинза.
        Хотя произошло что-то неожиданное, потерянная ими слабая нежить была отправлена туда именно потому, что её потеря ничего не значила. Аинз хотел, чтобы они действовали не слишком аккуратно и осторожно.
        Однако учитывая текущую ситуацию, если он скажет им, что проигрывать сражения тоже полезно, это будет больше похоже на оправдание неудачника. Прошлое всегда кажется лучше.
        Его вера в то, что он здесь чужой, однозначно усилилась.
        Аинз решил использовать свои тренированные актёрские навыки, которые, конечно, он приобрел, практикуясь перед зеркалом, в то время как обыкновенные горничные отсутствовали.
        - Хм… как я и ожидал, ммм.
        Ситуация под контролем.
        Аинз выглядел так же высокомерно, как и босс мафии, тихо разговаривающий с самим собой, наслаждающийся ароматом красного вина из бокала.
        Важной частью этой игры было не говорить громким голосом. Громкий голос сейчас оказался бы совершенно ни к месту. Хитрость заключалась в том, чтобы действовать так, как будто он просто бормотал себе под нос.
        Его игра, результат тщательного исследования, привела к ряду волнений, которые прошлись по комнате.
        Аинз проглотил свою несуществующую слюну.
        Преуспел он или нет, зависело от ответа Демиурга.
        - Я. Понял.
        Так. Вот. Почему. Так. Произошло…
        "…Чего!?!? Коцит?!"
        Пока Аинз паниковал, Шалти ответила: «Да, да, да!» махая руками вверх. Хотя казалось, что она восхваляет его, она просто привлекала к себе внимание. Шалти улыбнулась с гордостью, пока все смотрели на неё.
        - Я тоже это поняла~! Владыка Аинз предсказал, что произойдёт нечто подобное~! Вот почему мы послали столь слабые силы, я права~!?
        Это отличалось от того, что происходило обычно.
        Был ли это успех или неудача? Аинз бросил взгляд на Демиурга, но тот просто загадочно улыбался, кивая головой.
        - Как и ожидалось от вас обоих.
        Они оба высоко подняли голову, получив похвалу Демиурга. Возможно, Демиург уже пришел к такому выводу, но оставил это на усмотрение тех двоих, чтобы они могли ответить первыми.
        Аинз вздохнул с облегчением.
        Всё прошло гладко.
        Альбедо продолжила:
        Согласно сведениям от Себаса, Демиурга, а также наших агентов в столице, известно, что Красная Капля работала на северных границах Королевства. Из-за этого Владыка Аинз решил отправить небольшое количество войск, чтобы выманить их. Подобранное количество войск приятно поражало тем, что этот парень легко мог победить их, но в тоже время, их хватало для завоевания города. - Вы невероятны, Владыка Аинз.
        - Словно. Рыбка. На. Крючке…
        "Ээ? Это была Красная Капля? Можем ли мы доверять этой информации? Каковы шансы, чтобы это оказался игрок?"
        Раз он был в Силовом Костюме из Иггдрасиля, разве вероятность того, что он игрок, не высока?
        Могут ли они быть уверены, что это Красная Капля? Если этот так, разве эту информацию не следует рассмотреть с разных сторон?
        Нет, подождите… Наиболее вероятно, что Аинз просто пропустил эту информацию, когда читал документы. По этой причине Аинз сделал вид, что всё прошло согласно плану, параллельно мягко смеясь.
        Само собой разумеется, он практиковал этот смех довольно много раз.
        - …хехех. Ммм, я не думал, что они на самом деле там появятся. Я тоже оказался очень удивлен … Я полагал, что, возможно, они сохраняют свои силы для охраны столицы.
        - Владыка Аинз всегда продумывает наперед так, как у нас ни за что бы не вышло!
        Сказала Аура, пока Маре пробормотал себе под нос «восхительно».
        Неподдельные взгляды благоговения со стороны этих двоих нанесли мощный удар по ныне хрупкому, как стекло, супер-эгу Аинза.
        "Это совсем не так."
        Но он никогда не решится произнести эти слова.
        Аинзу даже представить было тяжело, что такое произойдет. Хотя он считал, что проигрывать - это хорошо, а выигрывать - замечательно, однако, это было совсем не то, о чём они сейчас думали.
        Аинз вспомнил о встрече между ним, Себасом и другими, о встрече, которая заставила Аинза взять на себя ответственность за эту битву.
        ***
        - Что такое, Себас? Что-то не так?
        Аинз только что вернулся в Назарик, и перед ним предстал Себас, который должен был ожидать его в Э-Рантеле, так что для него казалось естественным поинтересоваться.
        Аинз не помнил даже содержания своего последнего приказа, не говоря уже о приказе ему прибыть сюда. В принципе, даже если он пришёл по своей инициативе, Аинза всё равно это устраивало.
        Хотя Себас в данный момент пребывал в Э-Рантеле, ему всё же предоставлялось значительное количество свободы. Право вернуться в Назарик в любое время сюда входило.
        Однако если его целью значилась встреча с Аинзом, он мог бы спокойно это сделать в Э-Рантеле. Должно быть, это что-то важное и срочное.
        - Я ужасно сожалею, владыка Аинз. Будете ли вы так любезны потратить на меня немного своего драгоценного времени или, вернее, могу я вас немного побеспокоить?
        Аинз чувствовал, что в запутанном выборе слов Себаса крылось что-то зловещее. Он приказал обыкновенной горничной, ближайшей к нему - той, которая назначена Аинзу на день, - оставить их наедине. Горничная вместе со второй, приставленной к этой комнате, послушно опустили головы и покинули комнату.
        Аинз посмотрел на Кинжалопауков на потолке.
        - Все вы, оставьте нас наедине.
        Кинжалопауки упали с потолка, словно они были совершенно невесомы, и тихо вышли из комнаты.
        Если бы Аинз приказал им никогда не говорить о том, что было сказано в этой комнате, они, вероятно, следовали бы этому приказу до самой смерти, но в этом мире существовала магия, которая могла заставить кого-то доминировать над их разумом, и кто-то, в свою очередь, попытался бы извлечь из них информацию. Излишне говорить, что хотя Аинз никогда бы этого не допустил, всё же лучше оставаться готовым ко всему.
        - Владыка Аинз, я безмерно вам благодарен.
        Если бы Себас приказал им уйти, это было бы сродни сказать, что он не доверяет своим коллегам, обычным горничным.
        Таким образом, его благодарность, вероятно, проистекала из уважения к Аинзу за то, что он избегал создавать напряженность между подчиненными.
        Аинз мягко покачал головой в ответ на то, что сказал Себас. Чтобы получить ответ на вопрос, который он держал в голове, Аинз снова спросил:
        - Так в чём же дело? Это не похоже на рядовое событие. Возможно, чрезвычайная ситуация?
        - Да… Кхм, точнее, нет. Я не слишком уверен, считается ли это нормальным или нет… Кое-кто пожелал поговорить с владыкой Аинзом наедине… Меня попросили узнать, возможна ли непосредственная встреча с владыкой Аинзом.
        - Значит, кто-то хотел бы встретиться со мной? Они не могли прийти в мои покои? Учитывая, что Аинз являлся Верховным Повелителем Великой Подземной Гробницы Назарик, это казалось необычной просьбой. - …Это же не просьба того человека, не так ли?
        - Нет, что вы, это не Цуарэ. Речь о Стражах, которые не получили разрешений покинуть свой этаж. Они знают, насколько это неуважительно по отношению к вам, владыка Аинз, однако, они хотели бы немного потревожить вас…
        Себас посмотрел на Аинза с извиняющимся выражением лица.
        - Аххх, вот оно что. Аинз понял.
        Если это Стражи Областей, то все вставало на свои места.
        Конечно, если бы он приказал им прийти, они, скорее всего, сделали бы это. Некоторые НИП'ы могли ответить отрицательно из-за предыдущего приказа союзников Аинза, которые были их создателями и которых они называли Сорок Одно Высшее Существо. Тем не менее, большинство из них будут подчиняться приказу Аинза.
        Были также те, кому просто нельзя уходить.
        Хороший пример - один из Стражей Области на седьмом этаже, Гурен.
        Из-за своей пассивной ауры, он наверняка нанесёт большой побочный ущерб, просто перейдя на девятый этаж. Вещи, такие как шерстяные ковры, было бы ещё не так страшно потерять, однако, если бы он пересёкся с горничными, он наверняка нанёс бы им значительный урон.
        В таких вопросах, для Аинза было бы лучше оставить всё, как есть. Аинз никогда не любил вести себя так, будто он лучше других. Кроме того, у него не было никаких заданий, которые полагалось решать незамедлительно. По крайней мере, так думал Аинз.
        - Понял. Я отправляюсь к ним. Итак, кто именно искал со мной встречи?
        - Это госпожа Нигредо и Пестония.
        Себас был одним из тех, кто обращался ко всем остальным с почтительным "господин" или "госпожа", но не делал этого по отношению к Пестонии потому, что они были коллегами?
        - Так это те двое…
        Выражение лица Аинза стало удручённым, и он изо всех сил старался скрыть этот факт. Хотя на скелетном лице Аинза не отражалось никаких выражений, казалось, что несколько стражей могли на самом деле читать его эмоции. Альбедо входила в их круг. С другой стороны, Демиург, очевидно, всегда интерпретировал бы его выражение необычными способами.
        Неужели он делал это специально?
        Аинз думал, что он достаточно хорошо скрывал свои эмоции, но казалось, что Себас всё ещё мог уловить несколько подсказок, которые проскакивали в интонации его голоса. В результате, выражение лица Себаса становилось всё более извиняющимся.
        "Хотя мне жаль Себаса… но если быть честным, я так не хочу туда идти…"
        Ничего хорошего из этого не выйдет.
        Он мог с уверенностью заявить об этом.
        Представьте, что вы работаете в офисе и кто-то сказал вам: «люди из другого отдела ищут вас. Они не хотят вам звонить, а хотят, чтобы вы пришли к ним напрямую". В восьми или девяти случаях из десяти, это, однозначно, сулило неприятности.
        Тем не менее, у Аинза не оставалось выбора в этом вопросе. Если возникнет более серьёзная проблема потому, что он пренебрег мелкими проблемами, ответственность за последствия в конечном итоге ляжет на него.
        Хотя это правда, что Аинз был абсолютным правителем Назарика, для него почивать на лаврах представлялось полным идиотизмом.
        Аинз не хотел, чтобы хоть кто-то из НИП'ов не любил его, точнее даже, он мечтал, чтобы они питали к нему те же тёплые чувства, что и он к ним, видящий в них своих детей.
        - …Ну что же, вперед. Что касается моего графика… Аинз вытащил блокнот, чтобы проверить, что он запланировал на сегодня. Он был тем, кто откладывал задачи, которые, по его мнению, раздражали, и в то же время желал, чтобы такие назойливые дела решались как можно скорее. - Этот временной интервал в порядке, он пуст. Можем ли мы пойти туда прямо сейчас?
        Нигредо и Пестония. Хотя обе они были Стражами Областей, по сказанному Себасом Аинз точно знал, куда они направлялись. Вот почему он всё ещё мог передать свои намерения Себасу даже этими обрывочными вопросами.
        - Если мы сначала уведомим Пестонию, то как насчёт встречи через час?
        - …Это будет отлично. Похоже, было бы неуместно брать с собой Альбедо и Демиурга.
        - Да. Хотя мне неприятно об этом говорить, они бы наверняка хотели, чтобы вы, владыка Аинз, отправились бы туда один.
        Аинз опустил свою голову.
        - Как насчёт той куклы?
        - Я попрошу Пестонию позаботиться об этом, никаких проблем возникнуть не должно.
        - Отлично. Так значит через час… хмм? Себас, ты тоже пойдешь?
        - Да. Я надеялся, что вы дадите мне на это разрешение. Позволено ли мне?
        Себас склонил седую голову, получив одобрение Аинз.
        Час спустя Аинз использовал силу кольца, чтобы телепортироваться в Ледяную Тюрьму на пятом этаже.
        Никто не сопровождал его. Он сказал обычной горничной, приставленной к нему, что у него есть важные дела, и приказал ей сохранить тайну и оставаться ждать.
        Сначала она протестовала, сказав: "Я сделаю вид, что вообще ничего не видела. Вы можете просто полностью игнорировать мое присутствие, поэтому, пожалуйста, возьмите меня с собой." В то время как Аинз нашел её предложение заслуживающим доверия, её, в свою очередь, полностью устраивало просто оставаться проигнорированной.
        Он обсуждал это с ней в прошлом, и её ответ состоял в том, что для него обращаться с ними как с инструментом означало, что они выполняли свой долг горничных в полной мере. По-видимому, они даже активно искали такого рода взаимодействия. С другой стороны, он спросил только одну из них, так что, возможно, она была единственной… нет, она должна была быть единственной с таким фетишем.
        Даже если это была обычная горничная, подобная ей, нужны были гарантии, что он не оставит даже 1% вероятности того, что это может превратиться в снежный ком, во что-то большее; от этой мысли Аинз вздрогнул.
        "Я должен совершить что-то, что сделает её счастливее, когда я вернусь… возможно, назначу её на какое-то скучное и тяжёлое задание… так, чтобы она была счастлива или что-то в этом роде. Да, я совсем ничего не понимаю…"
        В Назарике было слишком много тех, которые вели себя так, как эта горничная, поэтому ни одна из его политик в отношении долгосрочных отпусков и оплачиваемых отпусков никогда не использовалась как следует. Если это так продолжится, надежды и мечты Аинза обречены на провал.
        Аинз распахнул застывшие многослойные двери в стиле сказочного замка. Как и прежде, внутри гулял морозный ветерок, но Аинза, как нежить с полным иммунитетом к холодным температурам, это не беспокоило.
        Аинз в одиночестве брёл по мрачным коридорам. Проверяя на ходу дыры в потолке, он безостановочно шагал к двери, которая стояла в центре фрески, занимавшей всю стену.
        Как и прежде, штукатурка на некоторых местах фрески уже отвалилась. Смотрелось весьма жалко.
        Дверь толкнули единственный раз, а затем она скользнула в сторону, и трое обитателей комнаты поднялись поприветствовать Аинза.
        Владелица комнаты - Нигредо.
        Горничная с собачьей головой - Пестония.
        И последний из трио - Себас.
        - Добро пожаловать, владыка Аинз.
        По приглашению владелицы комнаты, Аинз расположился за столом, у которого они сидели.
        В последний раз, когда он был в этой комнате, тут стояла лишь колыбель. На сей раз колыбели нигде не было видно, только стол и четыре стула.
        Их, вероятно, принесли сюда из других комнат Ледяной Тюрьмы. Стоит отметить, что Нигредо являлась только Стражем Области верхнего яруса Ледяной Тюрьмы, Нейронист же оставалась Областным Стражем подземной части.
        После того, как Аинз занял своё место, Пестония немедленно принялась готовить чай. Пар из чашки перед ним нёс насыщенный аромат чёрного чая. Себас же в это время принёс печенье.
        Конечно, Аинз не мог съесть что-то с его телом, но он всё равно с радостью принял их гостеприимство. Затем, Аинз приказал всем трём стоявшим перед ним сесть.
        Печенье, преподнесённое Аинзу, вовсе не было изысканным, оно напоминало обычные квадратики. Можно сказать, что это редкое зрелище для Назарика.
        Был ли это чей-то эксперимент? Аинз обратил взор на Себаса и задал вопрос одним только взглядом, побуждая Себаса ответить:
        - Они не из Назарика, это товары, привезённые мной из Э-Рантела. Благодаря нынешнему обилию дешёвых и свежих ингредиентов, завозимых в город, там плавно развивается культура питания. Эти печенья входят в число местных блюд. Стоит отметить, что раньше оно было более жёстким, но сейчас весьма сдобное.
        - Я уже испробовала несколько, они вполне приемлемого качества для закуски, гав.
        - Хммм.
        Аинз поднял печенье и сделал укус. На самом деле, оно оказалось не таким жёстким, как он ожидал.
        Печенье треснуло пополам, Аинз поймал крошки, полетевшие изнутри челюсти, и положил их рядом с чашкой чая.
        Он мог различить текстуру печенья, но не его вкус. Какая досадная особенность тела.
        Однако с точки зрения Аинза, это было отнюдь не так. Именно потому, что у этого тела отсутствовали либидо, аппетит и сонливость, он мог преуспеть в своей роли правителя Назарика.
        Если бы один из трёх аспектов оставался к нему применим, определённо, он погрузился бы в нескончаемое грехопадение с самого начала.
        - Если бы владыка Аинз сдавал в аренду больше своей нежити на сельскохозяйственные цели, тогда, несомненно, произошли бы изменения в улучшении сортов пищевых культур. Производство пищи, определенно, расцветёт, возможно, они даже смогут создавать пищу на уровне, сравнимом с тем, что предлагается Назариком.
        - Это было бы замечательно. Из-за своего тела, я не имел возможности изучить особенности воздействия различных пищевых продуктов прежде. Если мы вложим в это больше ресурсов, это может помочь укрепить Назарик. Но, если дело в этом, я полагаю, что те, кто не имеет уровней класса [Повар], не смогут готовить вовсе?
        - Нас тоже беспокоит это, так что лучше спасти как можно больше чистокровных особей.
        Аинз одобрительно кивнул в ответ на предложение Нигредо.
        Внезапно, Аинзу вспомнились биодома в Европе прошлого и конфликты, возникшие вокруг банков семени. Хотя тогда он не слишком интересовался этой темой, Блю Планет был крайне раздражён всем этим.
        - Ах, да. Так будет лучше всего. Следует сформировать группу для решения этой задачи. Наверное, ему следует предложить эту идею Альбедо. - Итак, пришло время для основной темы нашего разговора. Скажите. Зачем меня позвали сюда?
        Нигредо, как их представитель, ответила:
        - Да. В текущей ситуации, разве не настал момент прекратить истребление жителей Королевства?
        - Это не так. В любом случае, разве это не то, что вам полагается спросить у своих непосредственных начальников, Стражей Этажей, а не у меня?
        Ответ Аинза последовал немедленно.
        Жители Назарика - в особенности Стражи Областей - письменно информировались о действиях Стражей Этажей, а также целях этих действий.
        Если у них возникали предложения, им полагалось доложить своим старшим, Стражам Этажей. Это делалось для того, чтобы объединить различных жителей Назарика, собрать мнения тех, кто придерживался иных точек зрения, и пробудить интерес и любопытство у них всех.
        Однако хотя Нигредо и высказала своё мнение, что не могло не радовать, ей следовало сделать это своему непосредственному начальнику, Стражу пятого этажа, Коциту. Если Аинз примет её предложение напрямую, это нанесёт ущёрб авторитету Коцита.
        Как социальный конформист, он абсолютно не мог такого допустить.
        Если кто-то из вас не понимает, попробуйте проигнорировать своего начальника и обратиться к вышестоящему из другого отдела, если хотите. Теперь поняли? Ничего хорошего из этого не выйдет.
        С этой точки зрения, Аинз, как глава совета директоров - аналога Мастера Гильдии в иерархии компании - способен сделать это, но тем самым он спровоцирует раздор среди своих подчиненных, что в конечном итоге создаст в компании трудную ситуацию, а этого следует избегать во что бы то ни стало.
        Если бы вместо этого речь шла о Страже четвертого этажа, Гаргантюа, Аинз готов был сделать так.
        - Владыка Аинз прав. Так что позвольте и мне высказать это предложение, гав.
        В некотором смысле непосредственным начальником Пестонии являлся Себас.
        Если бы назначались Стражи для девятого и десятого этажей, Себас стал бы Стражем девятого, а Альбедо - десятого.
        Поскольку именно Себас пригласил Аинза, ни о каких проблемах с неуважением речи идти не может.
        - Теперь я понимаю ваши чувства, но позвольте мне задать один вопрос. Вся эта война является одним крупным экспериментом по значительному наращивании силы Великой Подземной Гробницы Назарик, нашего дома. Она не остановится лишь по благодати одного милосердия. Итак, было ли ваше предложение построено на этой предпосылке?
        Не ошибайтесь, Великая Подземная Гробница Назарик - Колдовское Королевство Аинз Оал Гоун - не уникально и не неуязвимо. Если они столкнуться с другой гильдией, также перенесённой в этот мир, они могут проиграть.
        Предполагать, что они единственные, кто оказался здесь… это слишком оптимистично.
        Честно говоря, он уже ощутил присутствие предметов Мирового Класса, так что не требуется слишком напрягать воображение, дабы увидеть возможность существования где-то других гильдий.
        Вот почему, чтобы гарантировать победу в предстоящей войне гильдий, его обязанностью как главы гильдии стало укрепить Назарик, насколько это возможно.
        - По какой же милости они могут быть спасены, если не благодаря одному милосердию? Гав.
        - …ух. Что ты имеешь ввиду? Если есть любые преимущества, которые возможно извлечь из вашего предложения, то говорите. Тем не менее, если это из разряда "если мы пощадим много людей, то среди них в будущем может родиться сильный", то меня это не впечатлит. На протяжении истории Королевства, там не возникло никого сильнее авантюристов адамантового ранга. С позиции чистой силы, вероятно, это предел всей человеческой расы. Если это так, то лучше отдать предпочтение драконам или иным более сильным расам.
        - У всех младенцев есть потенциал, владыка Аинз.
        Пестония бросила на Нигредо холодный - по крайней мере, в мыслях Аинза - взгляд.
        - Не только у младенцев, гав.
        Нигредо питала слабость к детям, возможно, даже превосходящую таковую у Пестонии. Однако её сострадание ограничивалось только младенцами. Едва они перешагнут двухлетний возраст, она видит в них ни что иное, как мешки с мясом, от которых следует избавиться.
        По этой причине малыши, спасённые во время хаоса в столице, вышли из под опеки Нигредо и попали под опеку Пестонии, как только им исполнилось два года.
        Сейчас же их, наверное, отправили в приют Юри.
        - Понимаю, это верно. Но разве это не справедливо и для дракончиков?
        - То, о чём мы говорили совсем недавно: улучшение пищевых культур, - разве это не применимо и к людям? Если мы используем различные методы, которыми обладает Назарик, чтобы усилить их, определенно появятся более сильные разновидности людей. Кроме того, ценность вида не определяется одной лишь силой, человеческий креативный потенциал в их творчестве… это можно назвать способностью к культурному развитию, и я верю, что у них есть такая способность. Если их популяция сведётся к нулю, разве Назарик не утратит тем самым превосходную возможность?
        Именно по этой причине они предложили на пробу печенье Аинзу? Если это верно, то всё идет именно так, как они и предполагали. Нет, это вовсе не так важно. Пока они смогут убедить Аинза, это будет их победа.
        - Действительно, это стоит рассмотреть. Однако я не хочу, чтобы представители этого мира стали слишком сильными, даже в той степени, чтобы я посчитал развитие их цивилизации угрозой. Аинз сжал ладонь в кулак. - Те, кто силен, но не может стать сильнее, и те, кто слаб, но всё ещё имеет простор для роста, никогда не должны поменяться местами. Как только мы обнаружим малейшую вероятность таких событий, нам следует устранить её любой ценой. Это всё на благо Назарика… не так ли?
        Двое его собеседников погрузились в молчание. Аинз перевёл взор на Себаса.
        Себас ещё не высказался.
        - Я признателен, что владыка Аинз пожелал спуститься сюда и любезно их выслушать. Поэтому я не стану просить чего-либо ещё.
        - Хммм…
        Аинз приподнял подбородок и снова перевёл взгляд на тех двоих.
        - Ммм, это правда, что нам невыгодно толкать человечество на грань вымирания. Когда их прижимают к краю пропасти, ведомые отчаяньем, они делают всё, чтобы стать сильнее. По этой причине нам лучше всего уничтожить всех, кто познал такой опыт. Если вы хотите воспитывать их, воспитывайте тех, кто не прошел через подобный опыт - тех, у кого нет стремления к обретению силы. Аинз попеременно переводил взгляд с одной на другую. - Мы закончили с этим? Могу ли я вернуться в свою комнату?
        - Не совсем, гав!
        Голос Пестонии прозвучал слишком громко. Склонив голову от стыда, она произнесла: "я прошу прощения".
        - Всё в порядке. Чем извиняться, лучше выскажи, что ты думаешь.
        - Да… владыка Аинз. - Я слышала, что ваша стратегия на сей раз называется "Кнут и Пряник", цель которой - дать понять окружающим странам различие в исходе между Империей, ставшей нашим вассалом, и Королевством, выбравшим быть нашим врагом. Является ли это причиной нынешней резни, гав? Пестония продолжила вслед за кивком Аинза: - Разве если больше людей сумеет спастись от великого бедствия, не утвердится ли сильнее в массах представление о том, как глупо не повиноваться владыке Аинзу или, точнее, Колдовскому Королевству? Фух, гав.
        - Ты намекаешь, что я должен намеренно отпустить больше из них из-за этого?
        - Да, гав.
        С такой позиции, просматривалась некоторая польза в том, чтобы позволить им бежать.
        Но.
        Он не мог поверить, что Альбедо и Демиург уже не рассмотрели этот вариант. Оба они относились к тому типу личности, который не привёл бы план в исполнение, не продумав даже такой возможности. Если Аинз одобрит это, то он придёт к сценарию, который Альбедо и Демиург отбросили по некоторой причине.
        Как отреагируют те двое, всегда принимавшие действия Аинза за гениальные, на такое?
        Несуществующий желудок Аинза свело судорогой, едва он подумал об этом.
        Нет, постойте, он говорил им: "я буду совершать ошибки намеренно", - так что если даже что-то необычное произойдёт, всё должно закончиться хорошо. Однако реальные проблемы начнутся позднее, а именно в действиях того, кто назовёт белое чёрным и наоборот, если Аинз подаст своим поведением пример.
        "Если они отказались от плана из-за фатального просчёта, но я всё равно прикажу его выполнить, это может привести к большим убыткам с нашей стороны."
        Это напоминает ту ситуацию, когда компания несёт большие потери из-за генерального директора, в то время, как сотрудники оказываются не в силах остановить происходящее.
        "Даже если им придётся возмещать потери, кто-то вроде меня окажется слишком кроток и бессилен, чтобы что-либо сделать. Кто-то, не способный даже взять на себя ответственность за последствия своих действий, не должен делать что-то подобное."
        Но даже если он хотел отказаться, он не мог указать на то, что именно обстояло не так в предложении Пестонии.
        Хотя простого "нет", наверное, окажется достаточно.
        " …Значит, мне стоило силой привести с собой Альбедо и Демиурга, хех? Однако…"
        Он не поступил так потому, что более или менее представлял, о чём пойдет разговор, услышав, что он состоится с Нигредо и Пестонией.
        Вот почему всё обернулось проблемной ситуацией.
        Потому, что эти двое уже попали в заключение ранее. В тот раз, Альбедо уже предлагала казнить их. Он боялся, что если подобное повторится, то Альбедо будет настойчиво требовать казни. Боялся он и будущего непримиримого разделения.
        Организация, выглядящая грозной снаружи, может рассыпаться изнутри.
        Вот почему им стоило избегать всего, что могло представлять для них угрозу.
        Тогда как ему поступить сейчас?
        Здравый смысл подсказывал ему отвергнуть их предложение, но что-то всё ещё беспокоило его: будущее.
        Хотя Великая Подземная Гробница Назарик могла принять в свои ряды лишь одну группу чужаков, Колдовское Королевство Аинз Оал Гоун уже поглотило множество посторонних. И пускай они не занимали ключевые посты в организации, вероятно, это лишь временная мера.
        Если эти чужаки станут высокими должностными лицами, они, конечно, станут придерживаться большого числа различных мнений. Возможно, среди этих позиций также возникли бы предложения о милосердии, за которые Альбедо и остальные назвали бы их "слабовольными" или кем-то подобным.
        Возможно ли поручить Нигредо и Пестонии объединить за собой эти виды мнений?
        Если это так, то игнорирование их позиции сейчас может привести к проблемам позже.
        Если носители таких же взглядов являются исключениями в Назарике, тогда он ещё больше должен обратить внимание на этот вопрос.
        Кроме того…
        "Я уже отплатил за доброту Тач Ми, проявленную ко мне, так что если я посмотрю на это, как на возврат долгов Мочи и Табуле, то всё должно быть в порядке".
        - …хотя я уверен, что все вы уже должны это знать, я повторю. Я никогда не планировал истребить всех людей Королевства. По правде, мы уже убедили многих дворян примкнуть к нам… самое большее, около 90% их придётся убить.
        - Так что некоторые люди, которых пощадят, будут жить под властью Назарика, гав. Я не думаю, что что-то даст понять наш посыл лучше, чем если бы мы позволили остальным сбежать.
        Он мог понять стремление Пестонии помочь тем, кто не был избран ими.
        - Я хорошо понимаю, что ты хочешь сказать. Если это не из милосердия, но для блага Назарика, то здесь есть над чем поразмыслить… Я подумаю над тем, чтобы отпустить некоторых из них.
        - Мы бесконечно благодарны.
        - Мы бесконечно благодарны, гав.
        Себас также тихо склонил голову.
        Однако хотя он и сказал это, он ещё не знал, что именно должен делать с этим. У Аинза потяжелело на душе.
        Ему потребуется придумать решение. Возможно, ему просто следует отпустить несколько сотен человек, чтобы успокоить их.
        ***
        Это может показаться совершенно неожиданным, но подавляющее большинство населения того города выжило. Позволив им бежать, он исполнит обещание, данное тем двоим. Тем не менее, их трудно посчитать выжившими, спасшимися благодаря великим жертвам.
        Стоит ли ему отправить более сильную нежить для ещё одной попытки?
        Нет, сперва ему нужно кое-что подтвердить.
        - Кхм! Итак, Альбедо. Хотя ты сказала, что это Красная Капля, насколько можно доверять нашему источнику по этому поводу?
        - Я искренне извиняюсь, владыка Аинз. Действительно, у нас нет неопровержимых доказательств этого утверждения. Это было лишь поверхностное суждение, основанное на адамантовой пластине на броне, а также её цвете.
        Альбедо поднялась и низко поклонилась.
        - Не беспокойся. Я просто проверил, нет ли у тебя иных источников информации. Я не слишком встревожен этим.
        Хотя он и был счастлив, что она предана ему, подобное обращение обычно заставляло его чувствовать себя неловко. Для Аинза, воплощавшего собой саму концепцию неудачи, случившееся не казалось чем-то важным. Однако то, что она сейчас описала, никак нельзя списать на неудачу.
        - Примите мою вечную благодарность, владыка Аинз.
        - Угу… Так была ли это Красная Капля или же заговор кого-то, кто хочет заставить нас поверить в то, что они - Красная Капля? Стражи Этажей, выскажите своё мнение.
        Судя по их кратким ответам, большинство из них придерживалось первого утверждения. Аинз тоже подумал, что это первое.
        - А теперь я спрошу у всех ещё раз. Здесь есть такие, кому известны возможности Силовых Костюмов? Если таких нет, то давайте это обсудим.
        Убедившись в том, что никто из Стражей ничего о них не знает, Аинз решил рассказать о Силовых Костюмах всё, что знал сам.
        Силовые Костюмы из игры Иггдрасиль не существовали в изначальной версии игры, они были введены для игроков, которые пришли позже, с целью быстрой прокачки.
        Была ещё одна причина. Дело в том, что тогда стали популярны бои роботов, и они, видимо, надеялись этим привлечь людей в игру.
        Хотя он не мог сказать, поспособствовало ли это тому факту или нет, но возможности Силового Костюма были весьма высоки.
        Для начала, как можно понять из только что увиденного зрелища, они могли летать на скорости превосходящей [Полёт], сохранять одинаковую работоспособность под водой более часа и практически не получать урона от окружающей среды.
        В зависимости от типа установленных на Силовой Костюм модулей левого плеча, правого плеча и корпуса можно добавлять левую руку, правую руку и ноги, и встраивать во все эти части атакующие заклинания.
        И естественно, если конец запястий у них был как у людей, и если рука не представляла из себя оружие сама по себе, то в ней можно было держать оружие.
        Это магическое оружие можно было свободно переделать на стадии настройки Силового Костюма, но кристаллы данных для изменения были наполовину платными, наполовину их можно было достать через гринд.
        Само изменение можно было сделать где угодно вне битвы, но и тут были определённые правила.
        Заряжаемая магия была ограничена 10 уровнем. Однако у каждого заклинания было своё количество использований в час: чем сильнее заклинание, тем меньше его можно использовать. Число использований со временем восстанавливалось, но есть правило, согласно которому ты не сможешь сменить заклинание в снаряжении тотчас после применения, даже если ты хоть чуть-чуть используешь его.
        Физический и магический урон доспеха был на высоком уровне и не зависел от значений способностей. Тоже самое касалось защиты и способности к уклонению.
        Можно назвать это бронёй, мгновенно сокращавшей разрыв между слабыми и сильными.
        Если говорить о слабостях, то их было две, и то небольших.
        Во-первых, Силовой Костюм считался бронёй на всё тело и с ним нельзя было носить других доспехов. Но можно было носить разного рода ювелирные предметы, вроде ожерелий.
        Вторая заключалась в том, что заряжаемую магию нельзя было усилить особыми навыками, но поскольку её можно было усилить через предметы снаряжения, то это нельзя назвать слабостью.
        Однако был и значительный недостаток, который мог стать роковым при использовании слабаком.
        Здоровье и мана.
        Атака и прочие параметры рассчитывались из значений способностей того, кто носил костюм, но очки здоровья и мана носителя оставались такими, как есть.
        То есть слабак в Силовом Костюме обладает высокой защитой, но хрупким запасом здоровья. Конечно, это можно назвать слабостью только в том случае, если противник обладает достаточным количеством урона, чтобы пробить его относительно мощную защиту.
        Говоря о Назарике, то для тех, кто был на уровне Стражей Этажей, это было не проблемой.
        Опасность он представлял для таких не особо сильных НИП'ов, как Плеяды, и если они столкнутся в бою, то НИП'ам лучше будет отступить.
        Аинз закончил свои объяснения и позволил задать вопросы.
        Первой с этим к нему обратилась Альбедо.
        - Значит, пока мы сами занимаемся этим, всё должно быть в порядке, верно?
        - Верно. Даже самые сильные Силовые Костюмы могли лишь обладать наступательными возможностями, эквивалентными персонажу восьмидесятого уровня. Однако это исходя из того, что мои знания о Силовых Костюмах полны. Теоретически, попадись особо редкий Силовой Костюм, или же оный с рангом Артефакт, ситуация окажется совершенно иной. В этом случае, могли существовать Силовые Костюмы гораздо более мощные, чем те, что я описал.
        - Разве нельзя судить о нём по его виду?
        - Угу, я извиняюсь, Аура. Прежде всего, поскольку я не так близко знаком с Силовыми Костюмами, мне сложно сказать о его характеристиках только по внешнему виду. Кроме того, хотя никому не позволялось значительно менять его облик, некоторые небольшие изменения пользователю оставались доступны.
        В то время, как Силовой Костюм мог быть полезен слабым игрокам, он оставался совершенно бесполезен для игроков сильных.
        Не говоря уже про Божественный класс, даже снаряжение Легендарного класса, подобранное под игрока, могло превосходить Силовой Костюм. Поэтому, когда ввели Силовой Костюм в Иггдрасиле, Аинз и его друзья, уже находившиеся на максимальном уровне, не проявили к нему интереса.
        Более серьёзной проблемой для Аинза тогда было то, что он едва мог применять заклинания с этим снаряжением.
        - Их было у нас два или три?… Несколько наборов Силовых Костюмов должно найтись в Назарике, я позднее посещу сокровищницу ради них. Возможно, каждому стоит опробовать, что значит носить такой на себе.
        Он вспомнил, что эта вещь всё ещё должна быть здесь, нечто, что Аманомахитотсу раздобыл, когда узнал, что даже игроки с классами ремесленников могут биться, используя их. Наверное, втайне он был уверен в себе, поскольку также играл в воздушные боевые игры, но оказался легко побеждён в учебной схватке с Перорончино. Та вещь больше не появлялась на публике.
        Он также вспомнил, как Нисикиэнрай сказал: "Просто играй в Аберейдж вместо этого ЛОЛ."
        Путешествуя по своим воспоминаниям, Аинз внезапно осознал это.
        Если Красная Капля имеет Силовой Костюм из Иггдрасиля - чёрный меч лидера команды адамантового ранга, - Синей Розы, - может находиться на одном уровне силы с ним.
        Согласно сведениям, полученным от помощников в столице, её оружие достаточно сильно, чтобы сравнять с землёй целый город. Хотя этот помощник счёл информацию нелепой, она исходила непосредственно от члена её команды.
        Аинз всегда полагал, что она либо лжёт своим товарищам, либо просто выдумывает.
        Но с учётом открывшихся обстоятельств - возможно, эти сведения верны.
        Он слышал, что лидеры Синей Розы и Красной Капли родственники.
        Если они родственники, то в обладании экипировкой одного уровня не будет ничего странного.
        Разумеется, Аинз не был параноиком настолько, чтобы считать, что Стражи Этажей могут оказаться повержены чем-то наподобие этого, но он также не считал их поражение невозможным. Вероятно, защиту Стражей можно легко пробить каким-то сильным оружием этого мира.
        Аинз не хотел страдать от серьёзных последствий, доведя своего оппонента до состояния, где она решится даже на самоубийственное использование той силы меча.
        Если вопрос встанет о битве с Синей Розой, вероятно, он предпочтёт использовать призванных монстров и спровоцировать использование той атаки, а лишь потом убить их.
        Однако это станет последним средством.
        Он помнил поговорку: "лучшая часть доблести - благоразумие", - и ему лучше последовать этому совету.
        В конце концов, основной целью разрушения Королевства не было уничтожение Синей Розы, но если они встанут на пути, он не против убить их. Однако лучше всего не предпринимать необдуманных действий, прежде чем они узнают все возможности меча этой женщины. "Мне стоит извиниться перед Энтомой и надеяться, что она поймет."
        Аинз мысленно вздохнул про себя и покачал головой, пытаясь вернуть поток мыслей в нужное русло.
        Сейчас не время думать о подобных вещах.
        - Другие вопросы?
        Аинз огляделся вокруг, и оказалось, что ни у кого из Стражей нет вопросов.
        - В таком случае, мы закончим обсуждение Силового Костюма. Тогда, Демиург, как нам стоит поступить с этим городом? По моему мнению, выманив противника с этой штукой мы достигли более чем удовлетворительных результатов.
        - Было бы плохо для них ошибаться в том, что они победили Колдовское Королевство. Нам следует отправить более сильных существ и обратить их в прах.
        - Хммм, это также неплохо…
        Нет, в этом точно нет ничего хорошего.
        Если они сделают так, то ему придется очень постараться, чтобы спасти другой город ради обещания, что он дал тем двоим. Он пережил это сейчас, но повторять такое совсем не хочется.
        Ради Пестонии, которая стояла за его спиной и слушала, он обязан спасти жителей этого города, исполнив обещание.
        - Нет, Демиург. Давай не будем сейчас делать этого. Это подготовит нас к подобным ситуациям, если они повторятся. В любом случае, пришло время нам осадить столицу. Давайте опустим занавес над этой битвой. Для нас вполне достаточно систематически выжигать землю в других городах. Что думаете об этом?
        Он давал жителям этого города шанс и время убежать. Если их убьют после лишь потому, что они не сбежали, то у этих двоих не должно возникнуть вопросов к этому, верно?
        - Если владыка Аинз так считает, то пусть будет так.
        Хотя могло показаться, что Демиург саркастичен, он не из тех, кто проделывал бы подобное с Аинзом.
        Некоторые люди всегда могли расслышать всевозможные оттенки в словах окружающих; таким обычно самим есть что скрывать, и Аинз относился к именно к ним.
        - Не говори так, Демиург. Если у тебя есть идея получше, то почему бы нам её не реализовать.
        - Как и ожидалось от владыки Аинза. Я действительно в восторге от того, насколько вы скромны.
        Мнения Аинза о кланяющимся Демиурге смешались.
        Прежде всего, сказанное им, по здравому смыслу, не было чем-то достойным похвалы.
        Хотя он был польщен, ему казалось, что с ним обращаются, скорее, как с ребёнком, ведь даже самые тривиальные вещи, сказанные и сделанные им, вызывают такое восхищение.
        Возможно, это происходило исключительно из-за его низкой самооценки.
        - …Есть ли кто-то из Стражей, кто не разделяет это мнение? Убедившись в отсутствии возражений, Аинз повернулся к Шалти: - Верни нежить, которую мы отправили, через [Врата]. Тогда, собираем наши силы в Э-Рантеле и начинаем осаду столицы.
        - Да, мой повелитель. Я немедленно этим займусь~.
        - В основную армию войдут существа из Назарика?
        - Отправьте Мастеров-Гвардейцев Назарика и других элитных гвардейцев. Они не так сильны по отдельности, но создают внушительное зрелище как единое целое.
        - Принято.
        - Превосходно. Мы осуществим захват городов один за другим и устроим финальную битву в столице, как и планировалось. Позднее, хотя это может быть и не срочно, мы закончим истребление жителей всех бесполезных городов. Благодаря этой демонстрации силы, мир придёт к пониманию того, какого не склониться пред властью Назарика.
        Все Стражи Этажей ответили с уверенностью. Аинз вдумчиво кивнул.
        - Итак, Стражи Этажей, - Аинз ненадолго задумался о будущем и снова открыл рот, произнося: - нет, часть Стражей не должна быть на передовой. Остальные, покажите мне вашу истинную мощь.
        Интерлюдия
        версия от 22.04.2020
        В городе, который был сформирован как часть города-государства Карнассус, Бебаде.
        Резиденция мэра города была освещена как обычно.
        Владелица резиденции, Ри Киста Каберия, взяла собранные документы и начала читать.
        Альянс Городов-Государств состоял из:
        Этот город был частью двенадцати упомянутых, которые сформировали союз. В каждом городе, включая другие принадлежащие им территории, проживает в среднем 400 000 существ. Самый большой город был домом для 600 000 существ.
        Среди этих городов Бибад был исключением в том, что количество жителей одной из рас составляло более 40% населения. Альянс Городов-Государств был объединением множества рас и городов. Если повернуть время вспять на несколько столетий назад, можно будет обнаружить огромную нацию, которая стала прародителем Альянса Городов-Государств.
        Из-за коллапса, произошедшего в этой огромной стране, сформировалось 14 городов-государств, в каждом огромном городе. После того, как это случилось, произошло крупное кровопролитие между этими городами-государствами - или точнее сказать, маленькими государствами. Эта ситуация продолжалась до тех пор, пока на Великих Дебатах после долгих и утомительных переговоров не было принято решение о формирование альянса между двенадцатью оставшимися городами-государствами.
        Несмотря на это, всем было трудно отказаться от своей предвзятости к друг другу. Хотя столетие назад было далеким прошлым для рас с непродолжительным сроком жизни, для долгоживущих рас, это все было лишь недавним воспоминанием.
        По этим причинам, был объявлен турнир с периодичностью в пять лет для стран, кто всё ещё был недоволен этим прошлым и собирались продолжить конфликт.
        Городом в списке для проведения следующего турнира был Бебад.
        Хотя это правда, что на подготовку уйдет целых 4 года, оно стоило того.
        Турнир проходил в шестнадцать состязаний, одно из которых заслуживало значительного внимания, по сравнению с остальными.
        Коннельер - или фиктивный бой. Это было также известно в разговорной речи как Обоюдный Удар.
        Каждый город-государство посылал десять своих сильнейших бойцов, которые затем сражались с другими оппонентами под защитой магического предмета, известного как Стандарт Мира.
        Это было самым зрелищным и ярким из событий на поле и было довольно популярным среди населения. Дошло до того, что большинство людей чувствовали, что было вполне нормальным пропустить все состязания, кроме этого. Вот почему они не могли допустить даже малейших ошибок в организации такого события.
        Это не было метафорой, бунт с огромным числом жертв был спровоцирован в прошлом, когда город-государство Оркнеас не подготовилось как следует к этому событию. Хотя с тех пор прошло сорок лет, фраза «Организатор Оркнеаса» оставалась уничижительным прозвищем для некомпетентного человека.
        Хотя провал организации любого из состязаний мог вызвать гнев, Коннельер было единственным событием, в котором нельзя было допустить даже частичной ошибки.
        Тем не менее, верховное руководство остальных городов знали, что организаторы в Оркнеасе не были так плохи, на самом деле оплошность состояла в том, что они недооценили Покоренных Призраков.
        Не было никаких прямых доказательств в пользу существования «Покоренных Призраков». Даже если это был единственный раз, когда они появились, ошибка, которую они вызвали, была фатальной.
        Киста потерла глаза, когда закончила читать документы.
        Последний раз, когда Бебад принимал гостей на турнир, был около пятидесяти лет назад. Члены основной команды, отвечающей за организацию дел, давно скончались.
        Хотя она и была подготовлена тем, что изучила все тонкости с нуля, она всё равно чувствовала, что давление и депрессия от всего этого тяжелого испытания могут привести её к краху
        Она недосыпала каждый раз, когда ей в голову приходила мысль о том, что турнир может закончиться неудачей.
        Киста не смогла удержаться и хихикнула.
        Ей оставалось ещё четыре года правления, а она уже пребывала в подобном состоянии. На кого она будет похожа перед началом церемонии открытия?
        Её уже действительно начало всё это раздражать.
        Но когда она прочитала документы, оставленные её предшественниками, и записала все свои мысли и идеи, наступил короткий момент спокойствия.
        Как только Киста собиралась взять ещё одну горстку документов, кто-то постучался к ней в дверь.
        Она встала со стула и подошла к двери. На другой стороне было знакомое лицо, тот, кого она в принципе и ожидала увидеть. Это был её дедушка, бывший мэр города Ри Берун Каберия.
        Он был не только великим человеком, ответственным за прочный мир Бебада, но и мэром, который проводил этот турнир в последний раз.
        - Дедушка, - приветствовала Киста с улыбкой, - ты специально приехал сюда или был рядом? Я бы встретила тебя, если бы мне сообщили.
        - Все в порядке, правда, я просто тренируюсь, чтобы моя спина не затекала. Конечно, мои ноги уже не такие как раньше, однако, если бы я сидел дома взаперти, то моя спина уже бы давно атрофировалась. За исключением всего этого, я лишь хотел узнать… Киста, всё ли у тебя в порядке?
        - Ммм, да, я думаю всё прекрасно, дедушка. Прошу вас, входите.
        Киста повела дедушку к дивану, где они сели напротив друг друга.
        Берун налил горячий чай в обе чашки, которые приготовила для них Киста. Светло-зеленая жидкость испускала мягкий и освежающий аромат, который проникал в каждый уголок комнаты.
        - Итак, Киста. Я слышал от одной из горничных, что ты плохо спала последние несколько дней?
        Хотя она не хотела, чтобы ее дедушка волновался, она больше не могла это скрывать.
        - Да, Дедушка. Мне трудно засыпать каждый раз, когда я вспоминаю о том что может произойти через четыре года…
        Большинство людей посмеялись бы над мыслью, что кто-то будет беспокоиться о том, что произойдет за четыре года, возможно, они даже скажут, что она слишком беспокоится. Однако Берун не смеялся. Тяжесть бремени, взятого на себя мэром, было чувством, которое он, естественно, слишком хорошо знал по своим многолетним обязанностям мэра этого города.
        - Киста. Если ты уже находишься в подобном состоянии, то рано или поздно это погубит тебя. Этот травяной чай должен помочь тебе успокоиться. Пей и ложись спать пораньше. Исключительный лидер - это не тот, кто может достичь максимальных результатов в кратчайшие сроки, а тот, кто понимает, как правильно делегировать свои обязанности соответствующим подчиненным. Неважно, ты или я, сколько мы действительно сможем достичь всего сами, верно?
        - Огромное спасибо. Но … у меня всё ещё есть работа, которую нужно завершить в ближайшее время.
        - Это как-то связано с соседними городами? Что-то я не припоминаю, чтобы Король-Всадник, предпринимал бы что-то?
        Врагом Альянса Городов-Государств стал тот, кто занял обширные равнины на востоке - Король-Всадник. Поскольку Бебад был далеко не на равнинах, всякий раз, когда страна подверглась нападению, им просто приходилось отправлять своих рекрутов и налоги.
        - … Новости о том, что Империя недавно стала вассальным государством, наверняка вы уже слышали об этом. Вопрос в том, как много наших сил мы должны задействовать против Колдовского Королевства и решить это нужно как можно скорее.
        - Ах, Колдовское Королевство…
        Выражение лица Беруна стало испуганным.
        Страна, которая вассализировала Империю, состояла всего лишь из одного города. Повсюду также витали слухи, что они вобрали в свои ряды организацию убийц.
        Было много слухов и сплетен, плавающих вокруг них, и что было правдой, а что ложью, было тяжело сказать.
        Киста также упомянула кое-кого.
        Император Империи, Зиркниф Рун Фарлорд Эль Никс.
        Молодой император, что был назван титулом Кровавого Императора; она встретила его однажды в рамках дипломатической миссии - в качестве высокопоставленного чиновника-посланника в Империи. Они беседовали друг с другом на торжественном приеме, который состоялся впоследствии.
        Он был тем, у кого был яркий ум, богатства и харизма, что в принципе и ожидалось от лидера страны. Как кто-то вроде него стал вассалом другого государства?
        Должна же быть причина "почему" - должно быть он стремился к чему-то.
        - Что касается сбора разведданных о Колдовском Королевстве, могу я попросить вас, дедушка, подёргать за ниточки?
        Берун, как долго правящий мэр города, имел довольно много связей, намного превосходивших те, что имела Киста. Конечно, она встречалась с большинством его информаторов, когда унаследовала его должность, но если бы Берун попросил такую информацию вместо неё, это принесло бы гораздо больше результатов.
        - Конечно, Киста. Хотя это не совсем мои связи, я слышал о некоторых блестящих искателях приключений, которые только что переехали из Империи сюда, должен ли я спросить их об этом?
        - Да, пожалуйста, прошу прощения за неудобства… Дедушка, спасибо вам огромное.
        Киста глубоко опустила голову. Даже если они и были родственниками, он был человеком, которому было почти восемьдесят лет, и он всё ещё мог взять на себя роль мэра без каких-либо проблем. Местные даже уважительно называли его "Орлом Бебада". По крайней мере, так было всегда, сколько она себя помнит с юных лет.
        - Благодарность для меня чересчур… Хотя, ладно, забудь, я принимаю твою благодарность, Киста. Начиная с сегодняшнего вечера, хотя бы недолго, но ложитесь пораньше. Ты всё поняла?
        - …Да, Дедушка. Спасибо за всю заботу, которую вы мне оказали.
        Глава 3: Последний король
        
        Часть 1
        Группа скверно выглядящих чиновников из управления внутренних дел собралась в кабинете возле массивных стопок документов. На их лица было трудно смотреть, а причиной тому послужила возросшая нагрузка. Ещё одной причиной их измотанности стал наваливающийся на них стресс от осознания опасного состояния Королевства.
        Занак потряс правой рукой, подписавшей уже так много бумаг, что она начала болеть, и размял плечи. При этом он мог расслышать треск в своём теле.
        Казалось, что его тело отчаянно жаждало немного отдохнуть, как и у всех собравшихся здесь.
        И хотя он хотел бы сделать перерыв прямо сейчас, но, к сожалению, перенаправляемой в этот кабинет объём работы не подавал никаких признаков спада и лишь увеличивался.
        Учитывая данное обстоятельство, ему следовало либо собрать побольше рабочих рук, либо распределить эту работу среди остальных. К несчастью, не оставалось никого, кому бы Занак мог перепоручить свою работу. Если кто-то и мог занять место Занака, то только другой член королевской семьи.
        У Занака были свои причины не просить помощи у отца или Реннер.
        Правда заключалась в том, что он получил бы помощь, но просто не мог за ней обратиться.
        Занак вновь поднял перо, просмотрел документ перед собой, подписал его и поставил печать.
        Когда эта рутинная процедура повторилась восемь раз, раздался стук в дверь.
        Вздохи множества чиновников наполнили комнату. Должно быть, вновь принесли ещё кипу документов.
        Один толстый чиновник встал с неестественным вздохом, похожим на свиной визг, и пошел к двери в черепашьем темпе. Его движения выглядели настолько вялыми, что можно было поразмыслить о его вере в то, что чем медленнее он будет двигаться, тем меньше ему придётся работать.
        За дверью стоял рыцарь.
        - Ужасно извиняюсь, что потревожил вас в столь трудный час, но госпожа Реннер ищет встречи с Его Высочеством.
        Это оказалось не тем, что он ожидал, но всё же не менее проблемным делом.
        - Я занят, так что нет. Пусть обратится ко мне за ужином, если ей есть что сказать.
        С того времени, как не стало его брата, Занак и его семья старались как можно чаще собираться за столом все вместе. Последние несколько дней стали исключением; Реннер, вероятно, уже некоторое время ела в одиночестве.
        Хотя, едва ли она чувствовала себя одиноко. Сейчас, когда во дворце не хватало горничных, она, возможно, была в лучшем настроении, поскольку могла проводить время за столом в компании Клайма и Брейна. По крайней мере, сейчас она была счастливее, чем когда она делила стол с Занаком и их отцом.
        - Да, Ваше Высочество.
        Рыцарь закрыл двери и вышел, но Занак знал, что Реннер отнюдь не примет это оправдание.
        Занак прекратил писать и приказал чиновнику, который заковылял обратно на своё место, подождать.
        Не прошло и минуты, как в дверь вновь постучали, и опять за ней стоял тот же рыцарь с тем же сообщением.
        - Я очень извиняюсь, Ваше Высочество. Принцесса, она сказала… если вы не хотите, чтобы она начала распространять некоторые слухи, правдивые или не очень, то вам стоит с ней встретиться немедленно…
        Она что, и правда угрожает ему? Занак криво улыбнулся. Хотя он не думал, что его сестра по-настоящему сделает то, о чем заявила, если уж она готова угрожать ему, то стоит выслушать, что она скажет. Если и правда поползут слухи, нет сомнений, что его нагрузка только возрастет.
        Впрочем, ему просто следует притвориться, словно он делает это против своей воли.
        - Понял, пригласите Реннер войти, но только её одну. Те двое пускай просто подождут в соседней комнате.
        - Да, Ваше Высочество.
        По незамедлительному ответу рыцаря Занак мог заключить, что его предсказания верны, и те двое таскались за ней.
        Брейн был лучшим воином Королевства, не имеющим себе равных по силе. Клайм также был значительно сильнее обычного воина. Реннер крайне редко покидала дворец, и позволять этим двоим исполнять роли её телохранителей казалось пустой тратой талантов.
        Тем не менее, они не числились непосредственно на службе при дворце, а вместо этого являлись прямыми подчиненными Реннер, которым она сама и платила. Так что Занак не высказывался об их назначении.
        После того, как рыцарь закрыл двери, Занак повернулся к всё еще трудившимся в комнате чиновникам и сказал:
        - Вы все, слушайте: моя сестра скоро прибудет, что же с ней поделать. Радуйтесь, ибо всем вам дарован перерыв. На три часа с этого момента. Отдохните и возвращайтесь с новыми силами.
        Чиновники улыбнулись с натяжкой и, с тяжёлой поступью, словно у зомби, побрели прочь.
        Вскоре принцесса Реннер вошла в комнату. Её настроение было прямо противоположным ушедшим чиновникам; на лице её сияла лучезарная улыбка.
        - Дорогой брат, простите, если лезу не в своё дело, но эти чиновники из управления внутренних дел могли бы работать намного продуктивней, если бы вы дали им хорошо отдохнуть. Люди чаще совершают ошибки, когда они устали. Кстати говоря, дорогой брат, как ваше самочувствие?
        Занак потер свой покрытый щетиной подбородок. Он работал ничуть не меньше этих чиновников, так что он, естественно, выглядел столь же утомленным. Ему действительно хотелось бы отдохнуть, но от него зависело слишком много дел, как от их начальника.
        - Честно говоря, я начинаю думать, что нам стоит нанять кого-то, способного подделать мою подпись.
        - У нас был некто, умевший имитировать подпись отца, привести ли мне его?
        Реннер безмолвно уставилась на Занака. Он понимал смысл её вопроса, но стоило убедиться.
        - …о чём это ты?
        - Наш отец всё ещё здоров?
        Занак кисло улыбнулся.
        - Эй-эй… думаешь, я планирую убийство нашего отца? В такое-то время? …Отец чувствовал себя не слишком хорошо, сейчас он отдыхает в своей комнате. Я сомневаюсь, что ему удасться хорошо отдохнуть, если ему станут напоминать о его обязанностях короля. Вот почему тебе, принцессе, не следует тревожить его сейчас. Мне очень жаль~
        Теперь и на лице Реннер всплыла похожая улыбка. Заметив это, он убедился, что она всё поняла.
        - Дорогой брат, пожалуйста, избавьте наши отношения от подобной лжи. В отсутствии солдат маркиза Рэйвена, вы обладаете вполне достаточными силами, чтобы взять отца под наблюдение. Министры внутренних и военных дел уже встали на вашу сторону… А что собирается делать отец?
        - Он всё ещё хочет вести переговоры с Колдовским Королевством.
        Из-за этого Занаку пришлось принять роль регента Короля и работать на износ, чтобы позаботиться обо всём остальном.
        С того времени, как он запер отца, ему пришлось взять всю трудную работу в собственные руки. Если даже при сложившихся обстоятельствах он обратится за помощью к отцу, он действительно окажется самым жалким из людей в истории.
        - Ну, я понимаю ход мыслей нашего отца. В конце концов, он стал свидетелем того, как на поле боя в одно мгновение были уничтожены 200,000 солдат…
        Кроме того, он потерял Газефа Стронофа и своего собственного сына. Занак не стал озвучивать эту мысль, лишь проворчал про себя в сердцах.
        - …Я понимаю, что решись это дело посредством дипломатии, то число жертв будет сведено к минимуму. Но дела уже дошли до той стадии, когда разрешить это дипломатически более невозможно.
        Занак достал огромный лист бумаги и развернул его на столе.
        То был не обычный грубый пергамент, а тонкая и белая дорогостоящая бумага. На ней предстала полная карта Королевства, созданная при помощи заклинания [Копирование].
        - Взгляни. Здесь города Королевства, которые уже захвачены Королём-Заклинателем.
        Многочисленные отметки "Х" усеивали север и восток Королевства, более половины городов оказались помечены. Кто-то, хорошо разбирающийся в географии, по одним только размерам этих городов мог понять, что они служили домом для большого количества людей. А кто-то достаточно умный уже бы смекнул, что если бы карта включала деревни, число крестиков на ней бы многократно возросло.
        Занак провел черту пальцем по карте.
        - Хотя нам казалось, что Колдовское Королевство не предпринимало ничего с момента начала войны, но на самом деле они вторглись на север.
        Реннер указала на страну, над которой остановился палец Занака.
        - Это для того, чтобы оказать давление на наших соседей, таких как Совет Агранд, с целью пресечь отправку любых подкреплений сюда, верно?
        - Верно. Мы считали, что раз они вообще не предпринимают никаких действий, то их объявление войны - это просто пустая угроза. И пока наш наивный отец пытался добиться переговоров, дела дошли до того, что мы имеем сейчас. Города были разрушены, а их жители - убиты.
        Занак заскрипел зубами так, что было слышно.
        - …Какое варварство. Абсолютно непростительно.
        Те, кто могли стерпеть подобное, не достойны зваться королевскими особами.
        - Значит, Колдовское Королевство не намерено выходить с нами на контакт. Наверняка они планируют нечто беспрецедентное? Верно?
        - Ты права. То, что произойдёт дальше, - ещё более открытый акт агрессии, скорее всего.
        Занак кивнул головой.
        Вот почему он был занят написанием писем с призывом к оружию, намереваясь отправить его каждому дворянину в стране.
        - Скажи, сестра моя, ответь, используя весь свой несравненный интеллект. Почему мы не заметили вторжения Колдовского Королевства? Почему до нас не доходило ни крупицы информации о вторжении, пока северный город Э-Наюль не отразил вражескую атаку?
        Когда Колдовское Королевство осаждало город, можно сказать, что ни единой души не щадили в последующей резне. Однако сделать так, чтобы никаких утечек не произошло, практически невозможно. В конце концов, торговцы и путешественники передвигаются даже в военное время.
        Что они сделали, чтобы заткнуть всем рты?
        Имело ли место некое заклинание Короля-Заклинателя?
        - Хм. Дорогой брат, вы тоже ощутили, чем это пахнет, да? Колдовское Королевство блокировало все наши источники информации.
        - Да… ты тоже так думаешь? Но если исходить из этого, то отметкам на карте также нельзя доверять.
        Если это не какой-то трюк Колдовского Королевства, то объяснить происходящее становится намного проще. Вероятно, в королевстве появился предатель.
        Основная возможность заключалась в том, что несколько чиновников из управления внутренних дел были предателями и предоставляли ложные сведения. С другой стороны, есть вероятность, что некоторые дворяне из Королевства переметнулись на сторону Колдовского Королевства и отправляли ложные отчёты.
        Палец Занака продолжал следовать за линиями на карте. Он задумался: кто из дворян, способных манипулировать столь массивным объёмом информации, мог быть предателем?
        Палец Занака остановился на городе и он подвинул палец в сторону, чтобы не загораживать.
        - …Ох, сестра моя, ты ведь уже наверняка догадалась, кто из дворян предал нас?
        - Не может ли это быть тот, другой вариант?
        Она видела его насквозь. Хотя в прошлом он находил интеллект своей сестры раздражающим, сейчас он мог положиться только на неё.
        - …Я могу на пальцах одной руки пересчитать тех, кто способен взять под контроль потоки информации, идущие в столицу. Министр военных дел, например, но даже он не может управлять всеми купцами и путешественниками, прибывающими в город. Никому в столице не под силу полностью перекрыть все источники информации.
        - Поскольку вы поняли так много, то наверняка, дорогой брат, вы уже и сами нашли ответ… это маркиз Рэйвен.
        - …Как? Невозможно.
        Занак немедля отверг эту мысль, хотя его палец остался лежать на отметке города Э-Рэйвел.
        - Правда ли вы находите это невозможным? Маркиз Рэйвен ведь так сильно любит своего сына. Что, если бы некто похитил его сына и удерживал бы того в заложниках?
        - …Значит они угрожали маркизу Рэйвену? Совершенно отвратительно!
        - Хотя я придерживаюсь мнения, что он мог предать нас просто потому, что считает: "Для королевской семьи уже всё кончено".
        Пусть он и не желал верить в предательство маркиза Рэйвена, не было иных дворян, обладавших такой же властью. Ему достаточно лишь попросить других дворян оказать ему пару услуг, чтобы полностью перекрыть все потоки информации в любой город. Выжившие также предпочли бы искать убежища в более крупных городах, а Э-Рэйвел оказался бы для них отличным выбором.
        Быть может, именно по этим причинам Колдовское Королевство обратило на него свой взор?
        - …Что за личность, на твой взгляд, этот Король-Заклинатель?
        - Существо необычайно гибкого ума. Некто, кто таит в себе хитрость и мощь интеллекта целой нации. Самое же пугающее в нём то, что он не просто полагается на свою подавляющую силу, но тщательно планирует каждый свой шаг. Можно сказать, что он чудовище, которому чуждо понятие высокомерия.
        "Хо?" - Занак взглянул на Реннер, ощутив, что с ней что-то не так. Её выражение лица оставалось обычным, но интонация несла в себе несвойственные ей эмоции благоговения и почёта.
        - Паутина заговоров, которую мы сейчас начинаем видеть, вполне возможно, опутала Королевство еще много лет назад. Мы всего лишь запутавшиеся мотыльки…
        - Я бы предпочёл сказать "бабочки".
        - В любом случае, это всё ещё остаётся добычей для паука, но если вам так хочется, дорогой брат, то можете использовать метафору с бабочками. Даже если нам чудом удасться выскользнуть из этой паутины, под ней окажется лишь ещё один слой… это действительно пугает. Я не верила прежде, что кто-то подобный может существовать в этом мире. Что, если все наши действия прекрасно укладываются в его расчёты?
        - Так ты говоришь, что он превосходит тебя?
        Реннер засмеялась, не ответив.
        - Давайте вернёмся к нашей прошлой теме, дорогой брат, вы наверное думаете о проведении обыска в резиденции маркиза Рэйвена, так? Но я не считаю, что вы сумеете найти там что-либо существенное.
        - Это правда, но мы ведь не можем просто сидеть сложа руки, верно?
        Учитывая, насколько высока вероятность предательства маркиза Рэйвена, им следует что-то сделать с этим. К тому же, у него всё ещё была призрачная надежда, что им удасться отыскать там хоть какую-то зацепку к происходящему.
        - Что бы ты сделала в таком случае? - Прежде чем мы начнем делать что-то, я хотела бы задать вопрос дорогому брату. Не думаете ли, что если текущее развитие событий сохранится, Колдовское Королевство навяжет нам финальную битву в окрестностях столицы? Не знаю, собираетесь ли вы отдать приказ солдатам охранять стены города или же отправить их во встречную атаку, но как мы намерены собирать наши силы?
        - Я уже получил удовлетворительные ответы от соседних дворян.
        Те, чьи владения находились дальше, до сих пор не ответили. Однако они поступали так не потому, что ещё не получили писем, но потому, что хотели наблюдать со стороны. Вероятно, они думали дождаться уничтожения королевской семьи, а затем прибыть на поклон к Королю-Заклинателю в качестве его подданных. Или же, вполне возможно, что они не хотели показать себя Колдовскому Королевству с плохой стороны, встав на защиту Ре-Эстиз.
        Но любой подобный ход мыслей был по меньшей мере наивен.
        Их вера в то, что они могут дистанцироваться от происходящего, сама по себе являлась достаточным доказательством их несравненной глупости.
        Нет, ему не следует насмехаться над их идиотизмом. Если бы они знали, как безжалостно Колдовское Королевство, они бы так не поступили. Все они просто стали жертвами повсеместной информационной блокады.
        Он не питал сомнений в том, что едва падет столица, как Колдовское Королевство распространит свою жестокость на другие города. Дворяне, пожелавшие остаться в стороне от битвы, в конечном итоге также падут.
        - Веришь ли ты… что мы можем победить?
        Занак криво улыбнулся и спокойно ответил на этот замысловатый вопрос.
        - Не имеет значения, победим мы или падем, у нас нет другого выбора, кроме как сойтись с ними в битве. Колдовское Королевство выжжет каждый дюйм этой страны и вырежет всех наших жителей. Это наш последний шанс на выживание.
        - …Дорогой брат… вы уже стали королём, да?
        - Что? Что ты имеешь ввиду? Хочешь сказать, что я слишком много на себя беру?
        - …Ну, если мы будем побеждены в этой битве, не окажется ли Ре-Эстиз уничтожено? В таком случае, ни один житель нашего королевства не останется в безопасности, без разницы, куда они попытаются сбежать. И тем не менее, я не считаю, что выбор дражайшего брата поставить на эту битву неверен… О, быть может, маркиз Рэйвен предал нас по той же причине - ради спасения жителей.
        - Вот как… выходит, его город может стать убежищем для беженцев, хммм.
        - Но я сомневаюсь, что Король-Заклинатель позволит этому случиться. Возможно, он также приказал маркизу Рэйвену убивать всех людей, ищущих убежища в его городе, дабы доказать его верность.
        К чему бы маркизу Рэйвену предавать их? Нет, а действительно ли он их предавал? Возможно, это была ещё одна хитрость Короля-Заклинателя, призванная посеять у них семена сомнений, дабы заманить в ловушку его и Реннер.
        Занак представлял маркиза Рэйвена тем, кто хотел лучшего будущего Королевству.
        Возможно, ему следовало написать письмо и откровенно поговорить с ним, но это был опасный ход.
        Предатель, с которым продолжают вести переписку. Это определенно заставит Короля-Заклинателя сомневаться в нём.
        Он всё ещё мог бы использовать это как уловку, но лучше её попридержать для того случая, когда маркиз Рэйвен выступит совместно с армией Короля-Заклинателя. Сейчас не самое подходящее время, чтобы проворачивать что-то подобное. Если маркиз Рэйвен действительно подвергался угрозам в адрес его семьи, он не в праве обвинять.
        Занак помнил, что маркиз Рэйвен чрезмерно любит своего сына.
        Занак слегка прикрыл глаза, погрузившись в воспоминания, но затем вернулся к реальности, взглянув на лицо сестры.
        - Беженцы… ? Кстати говоря, отец хотел, чтобы ты… что ж, он хотел, чтобы мы искали убежище в Альянсе Городов-Государств как представители Королевства. Это было до того, как я поместил отца под надзор. Если ты ещё хочешь сделать это, то тебе лучше покинуть столицу как можно скорее.
        Совсем скоро ему придётся собрать всех, кого только возможно, и вступить в решающее сражение с Колдовским Королевством. Говоря начистоту, у них совсем нет шансов. Поражение означает, что столица и остальные города обратятся в пепел.
        Иными словами, нигде в Королевстве больше не безопасно. Возможно, им стоило последовать предложению отца и покинуть страну.
        В нормальных условиях, победитель мог поступить двумя способами со свергнутой королевской династией.
        Один из них заключался в смешении родословной посредством политического брака, другой же предполагал полное уничтожение всех носителей королевских кровей.
        И Колдовское Королевство, безусловно, выберет второй.
        - Это замечательная идея, собирается ли дорогой брат также последовать ей?
        - Насчёт этого, как могу я… вот будь наш старший брат всё ещё с нами, то я бы с радостью предпочел бежать. Но давай не про меня, что ты собираешься делать? Король-Заклинатель - нежить, так что едва ли он питает "такой" интерес к женщинам, так что нет сомнений, что их не пощадят.
        - Если Колдовское Королевство доберётся до нас, меня вполне может изнасиловать кто-то из наших, достаточно отчаянный для такого.
        Отвращение исказило лицо Занака, пока он слушал, как спокойно его сестра произносит подобные слова. Но ему стоило признать, что она смотрела на вещи вполне объективно.
        Красота Реннер широко известна, не стоит и упоминать о возможном существовании людей, способных на подобное.
        - Тогда не забывай держаться поближе к Клайму и Англаусу.
        - Угу, верно. Я не позволю Клайму оставить меня.
        - Я вообще-то всё ещё здесь, и я не стану развивать эту тему, учитывая наше положение, но тебе следует отвечать "этим двоим".
        Почему Брейн Англаус решил служить под началом этой женщины?
        Хотя до него доходили слухи, что Брейн проявлял интерес к Клайму, он не походил на гомосексуалиста. Однако, в ходе расследования выяснилось, что у него совсем нет женщины… ведь не могло оказаться так, что он интересуется только детьми, верно?
        Страх перед сестрой удержал его от желания озвучить эти мысли. Будет весьма неприятно, если те двое узнают об этом.
        - В любом случае, я не собираюсь бежать. Как принцесса, я встречу смерть с честью и достоинством.
        Неожиданный ответ.
        Он уже давно думал о том, что её вполне устроит любая жизнь, пока она останется с Клаймом. Возможно, она просто притворялась и уже подготовилась к побегу.
        "Несомненно, это вполне в её стиле…"
        - Кажется, даже труп может быть использован Королём-Заклинателем.
        - Это действительно возможно. Так значит, дорогой брат, вы собираетесь лично повести армию против Короля-Заклинателя?
        - Ах, да. Пусть даже это ни на что не повлияет, армии нужен лидер королевских кровей, который поведёт их - таков мой долг.
        Занак посмотрел в потолок.
        - Ты говорила мне в прошлом, что я стану Королём, вот почему эта ответственность ложится на меня… надеюсь, отец позаботиться о моих похоронах… ты же можешь бежать в любое время.
        Хотя он и находил свою сестру почти всегда раздражающей, они всё ещё одной крови. Самое малое, что он мог сделать - это поступить так, как полагается старшему брату. Быть может, боги смилостивятся над ним после его смерти.
        - Я поняла. Так и сделаю, как придет время.
        Когда Занак перевел на неё взгляд, на лице Реннер сияла её обычная улыбка.Часть 2
        Колдовское Королевство наконец начало вторжение на запад. Город за городом, деревня за деревней падали под его поступью. Они приближались к столице, хотя и чрезвычайно медленно.
        Чем больше армия, тем медленнее её движение. Однако по словам её компаньона, Эвилай, это утверждение нельзя было применить к армии Колдовского Королевства, полностью состоявшей из нежити. Она считала, что так происходило для деморализации жителей Королевства.
        Страх перед приближающейся армией уже спровоцировал хаос в столице, и многие пали жертвами беспорядков. Произошедшее оставляло жителям столицы лишь два варианта на выбор.
        Первый состоял в бегстве из столицы в противоположном направлении от Э-Рантела - на запад.
        Другой вариант предполагал оставаться в столице, запереть двери и не показываться на свет.
        Что касается популярности вариантов, то подавляющее большинство населения предпочло последний. Выбравшие первый преимущественно были людьми с богатствами, связями или навыками, гарантирующими им выживание даже в дальних краях.
        Вот почему более 95% обитателей столицы предпочло остаться.
        Но, это было верно лишь до вчерашнего дня.
        Королевская власть издала указ.
        Указ гласил, что из-за непрерывно наступающей армии Колдовского Королевства, городу требуется больше людей для защиты. Все, способные держать оружие, обязаны выступить в битву. По сути, это был набор в армию.
        Конечно, нашлись и такие, кто боялся оказаться на поле боя, и потому продолжил отсиживаться где-то в своей норе, но большинство людей верили, что без их участия в битве их любимые могут умереть.
        Пламенная страсть народа расходилась по столице, затронутые её волнами стали впадать в безумие. Улицы кишели людьми, готовящимися к войне. Пищевые лавки полнились едой для желавших славно подкрепиться: для отцов и сыновей, что брались за оружие и становились солдатами; кулинарная индустрия была на подъёме. Всё это обострялось тем, что люди знали о королевском приказе всем торговцам в городе держать низкие цены на продовольствие.
        Члены "Синей Розы" пробирались сквозь толпу.
        Лакюс обратилась с предложением к спутникам за своей спиной.
        - Как я и говорила, ребята, я могу уладить это сама. Запрос не уточнял, кто должен был пойти, но это не значит, что мы должны были прибыть все сразу. Полагаю, у вас всех есть свои дела, так? Как насчёт того, что мы все сейчас разойдемся?
        - …Что это с тобой, Лакюс? Есть ли у тебя причина, из-за чего ты не желаешь нас в компании?
        Лакюс заставила себя изобразить улыбку в ответ на сказанное Эвилай. Хотя про себя она подумала "как проницательно с твоей стороны!", она не решилась произнести такое вслух. Эвилай была вполне терпима в этом плане, Тина и Тия обладали большей проницательностью. Она хвалила богов, что они не видели её лица.
        - Мне понятны чувства Лакюс. Я слышала, что мистер Азут также прибудет, верно?
        На миг Лакюс показалось, что её сердце пропустило удар.
        Это было правдой. Дядя Лакюс, лидер команды авантюристов адамантового ранга "Красная Капля", Азут Айндра, также получил приглашение.
        - Ох, вы же семья. Должно быть, у вас двоих есть много тем для личного обсуждения, верно? Мы понимаем.
        Прекрасно, их недопонимание уводило их в сторону от реальной причины. Лакюс согласилась со словами Гагаран:
        - Это точно. Не могли бы вы, ребята, сделать это для меня? Он даже не искал меня по прибытии в столицу. Так что…
        - Как озадачивает.
        - Трудно поверить.
        - Э?
        Лакюс взглянула на близняшек.
        - Вы оба родственники и лидеры команд авантюристов адамантового ранга. В текущей ситуации, он всё ещё не сообщил тебе о прибытии в столицу, так как наш заказчик сумел узнать об этом?
        - Если бы заказчик имел связи с Красной Каплей, он должен был сказать об этом. Но ничего подобного от него не прозвучало.
        Прошлой ночью в гостиницу, где остановились Синие Розы, явился человек небольшого роста, заявил о наличии работы для них и указал место встречи. Прямое обращение к ним, вместо запроса в Гильдию Искателей Приключений, вызывало достаточные подозрения у Лакюс, чтобы он захотела дать отказ. Однако узнав о том, что Азут из Красной Капли тоже будет там, она решила прийти.
        - Это точно. Более чем подозрительно, скорее даже походит на заговор Это может оказаться приманкой для нас или чем-то подобным.
        - Да. Принимая в расчёт то, что это может оказаться ловушкой - пускай ты и сильна, всё ещё есть много вещей, с которыми тебе трудно будет справиться в одиночку. Если эта вторая сторона попытается причинить нам вред, мы не должны допустить того, чтобы нас убили по одному.
        - Ребята…
        Лакюс испытывала счастье от осознания того, что все так беспокоятся за неё. Но…
        - Кроме того, мы тоже хотим встретиться с этим героем-наставником.
        - Я только слышала его имя, но не видела его лично в прошлом. Если вы столь близки, то нам несложно будет завязать с ним беседу, верно?
        Лакюс ощутила, как её желудок свернулся сам по себе.
        Хотя её дядя и не был плохим парнем, хорошим человеком его также назвать было нельзя. В общем, в чём она уверена наверняка, так это в том, что он был из тех, кто непременно плохо влияет на детей.
        Вспоминая свои встречи с ним в прошлом, когда она ещё была ребенком, для Лакюс он казался вполне нормальным, но он тогда просто скрывал свою истинную натуру, по всей видимости. Возможно, он потерял здравый смысл во время своих приключений?
        У неё было лишь одно решения для тех вещей, что она не понимала - пусть даже богов не стоило беспокоить по подобным пустякам - ей оставалось лишь молиться. Помимо этого, она ничего не могла с этим поделать.
        Её дядя относился к тем людям, которые при первой встрече с незнакомцем ведут себя честно и открыто. Он также был из тех, кто высказывает банальные реплики вроде: "если ты жаждешь героя, то долг этого героя - исполнить твое желание".
        Ей оставалось только надеяться, что и в этот раз он будет вести себя так.
        Лакюс и её компания достигли гостиницы, в которую их позвали.
        Дела здесь на вид шли вяло, и место в целом выглядело просто грязным.
        Двери гостиницы были устроены на славу и оказались на удивление тяжелыми.
        Едва Лакюс распахнула дверь, Тиа и Тина дважды похлопали её по талии.
        Этот сигнал означал для неё быть начеку. Должно быть, они заметили что-то.
        Напротив входа располагалась стойка, но они не видели никаких признаков того, что в помещении велись обыденные для таверны дела.
        Это означало, что это заведение стояло в такой глухом переулке, что оно не могло работать как таверна, но лишь как гостиница.
        Лакюс ощутила, что у всех поменялся настрой под жутким впечатлением, исходящим от этого места. Они держались наготове, словно в любую секунду им придётся прорываться с боем.
        Лакюс заговорила с равнодушным человеком за стойкой.
        - …Мы Синие Розы, пришли на встречу с клиентом.
        - Вам в комнату 301. Мистер Азут из Красной Капли уже там.
        Он правда здесь? Пришло время выяснить.
        Лакюс поблагодарила его и немедленно поднялась по лестнице с боку.
        В гостинице стояла поразительная тишина. По пути они не пересеклись ни с одним постояльцем, даже никаких звуков не доносилось из-за стен. Было ли это потому, что стены здесь хорошо изолировали звук или же гостиница на самом деле была пуста?
        Группа добралась до третьего этажа и обнаружила, что количество комнат здесь невероятно мало. Должно быть, каждая из них огромна по размерам.
        Лакюс постучала в дверь с табличкой под номером 301.
        - Дядя, это Лакюс!
        Навострив уши, она едва разобрала мужской голос с той стороны двери, сообщивший "входи". Голос оказался столь тих, что она не могла разобрать, принадлежал ли он её дяде.
        Подвинув в сторону Тию и Тину, Лакюс сама толкнула дверь.
        Внутреннее убранство комнаты сильно отличалось от вида в коридоре.
        Комнату обставили тяжелой и изысканной мебелью, гораздо более роскошной, чем в гостинице Лакюс. Честно говоря, это заставило её вздрогнуть. В конце концов, гостиница была ужасно подозрительной.
        Они не успели даже окинуть всю комнату взглядом, как к Лакюс обратился чей-то голос:
        - Ах, Лакуша! Давно не виделись!
        - Дя…
        Голос определенно принадлежал её дяде.
        Лакюс с силой захлопнула дверь, словно пытаясь запереть в комнате голос её дяди.
        - Ч-что происходит, Лакюс?
        Гагаран заговорила первой.
        Все присутствующие уже должны были услышать голос её дяди. Для неё трудно заставить себя сказать, что всё в порядке, после увиденного.
        - Ребята, думаю, мне всё же лучше пообщаться с дядей наедине.
        - Эта девчонка… Ты правда заявляешь нам подобное после того, как мы уже прошли с тобой весь путь сюда.
        Ошарашенный тон Эвилай был вполне ожидаем.
        Лакюс обратила взор на лица своих товарищей. Эвилай говорила от имени всех, только по их выражениям становилось ясно, что у всех на уме крутилась одна и та же мысль.
        Тогда…
        - Эх, ребята. Позвольте мне всё прояснить. Мой дядя - странный человек.
        - …Лидер Красной Капли?
        Лакюс приняла строгое выражение лица, подобающее лидеру, а затем кивнула в ответ Тине, после чего посмотрела на остальных. Они выглядели сбитыми с толку, но поскольку знали Лакюс уже давно, то верили в её честность. Поняв это по выражению их лиц, Лакюс снова открыла дверь.
        В комнате стоял блестящий бархатный шезлонг.
        На нем разместился мужчина, хорошо известный ей мужчина - Азут Айндра во плоти.
        Верхняя часть его туловища была полностью обнажена, всякий мог чётко разглядеть его очерченный пресс и раздутые грудные мышцы. Это отнюдь не был подобающий вид для встречи клиента, тем не менее, даже это не было причиной, по которой Лакюс задержала своих товарищей перед дверью.
        Прямо на Азуте, прижимаясь к его телу слева и справа, сидели две полуобнажённые женщины.
        Нет, неверно называть их полуобнажёнными. Их пышные груди оставались полностью на виду, и хотя на них было нижнее белье, оно представляло собой не более чем верёвки, едва способные прикрыть что-либо вовсе.
        Судя по их внешнему виду, они были высококлассным эскортом.
        Эротические наряды, вероятно, снятые недавно, валялись тут и там на полу. Азут заключил обеих женщин в объятия, его руки тискали и потирали их груди.
        - Дядя… твоя племянница была вызвана сюда тем же клиентом. Неужели ты не можешь поприветствовать меня более подобающим образом? Сказала Лакюс.
        Однако, руки Азута не отстранились от грудей женщин, продолжая мять их, словно ничего не произошло. Женщины делали вид, что совсем не замечают присутствия группы Лакюс, и продолжали издавать тихие стоны.
        Такое отношение, честно говоря, немного взбесило Лакюс. Если этих женщин приобрёл заказчик, Лакюс хотела бы обменяться с ними парой слов.
        - Эххх, я ждал вас немного позже, ребята. Эх, мы ещё не дошли до постели, так почему это должно иметь значение?
        - Конечно должно! Лакюс не утруждала себя тем, чтобы повернуться и взглянуть на лица своих компаньонов.
        - …Правда? На лице Азута возникло ошеломлённое выражение, хотя при этом он не прекратил тискать женщин. - Ты просто недостаточно гибко мыслишь! В природе каждого мужчины желать трахаться с красивыми женщинами. Мои дети тоже, вероятно, унаследуют этот талант. Разве ты не знаешь, что очень важно обеспечить продолжение нашей родословной?
        - Хмм, несмотря на то, что вы высокородны, этот тип менталитета всё ещё столь глубоко укоренился в вашем сердце?
        Услышав сказанное Эвилай, Азут недовольно нахмурился и уставился на неё. Хотя они могли ощутить давление от его пристального взгляда, ни одна из Синих Роз не отступила. В особенности Эвилай, для неё подобное напоминало легкий ветерок. Она продолжила:
        - …Эх. По одному вашему выражению лица я могу сказать, что попала в яблочко. Они зовут вас героем, но вы не отличаетесь от ребенка. На самом деле, возможно ли, что вы отказались от статуса дворянина и выбрали жизнь искателя приключений именно по той причине, что являетесь одним из этих людей… ? В любом случае, это не то отношение, с которым встречают клиента. Дамы, прочь.
        - …Да что с этим ребёнком?
        Женщина, лежавшая справа, взглянула на Эвилай.
        - Эх, какая морока. Эй, Айндра… боковая комната сейчас пуста?
        Эвилай указала на дверь, отличную от той, что вела в коридор.
        - Аххх. Это спальня, я её уже проверил.
        - Правда? Тогда отправь их туда.
        - Что с этим ребёнком? Что она себе позволяет? Женщина слева рассержено посмотрела на Эвилай. - Не веди себя так высокомерно, ты просто соплячка, которая даже не смеет показывать лица.
        - …эх. [Очарование]. Иди.
        - Ах, да. Поняла.
        Женщина слева немедленно встала, отчего у женщины справа шок отразился в глазах, а рот непроизвольно широко открылся.
        - Ты тоже. И не забудь убрать вещи с пола.
        Прежде чем женщина смогла ответить, [Очарование] уже было наложено. Женщины послушно направились в соседнюю комнату.
        Азут надул губы и выпрямил плечи. С позиции авантюриста, то, что сделала Эвилай, не отличалось от провокации с обнажением меча, однако, он не выказывал признаков обиды. Хотя ей и не хотелось признавать это, Эвилай находила его весьма снисходительным в этом отношении.
        - Эвилай… хорошая работа! Тина подняла большой палец Эвилай: "быть достаточно отважным, чтобы подпустить к себе так близко женщин, что могли оказаться убийцами, - меньшего и не ожидалось от искателя приключений адамантового ранга."
        - А они были?
        - Нас также учили подобным штучкам в прошлом. Женщине, не одаренной грубой силой или скрытым талантом, остается только обратить в оружие свою женственность. Хотя для Гагаран эта информация бесполезна, я всё же объясню основные принципы. Во-первых…
        Эвилай махнула рукой на объяснения Тии и вместо этого обратилась к Лакюс.
        - Без этого было бы трудно обойтись. Ладно, я больше не стану прерывать вас по этой теме. Говорите, о чём хотите, я полагаю.
        - Спасибо тебе, Эвилай. - Итак… аааах… - она уже чувствовала себя уставшей, хоть еще не сказала ни слова, - Итак, дядя, наши заказчики на сей раз предельно подозрительны. Кто они такие?
        - Хмм? Ой ой, так ты пришла сюда, ничего о них не зная? Хмм, это люди, за спиной которых стоит крупная организация, наверное.
        - Наверное? Кстати говоря, ты знаком с ними?
        - Мне не доводилось лично встречаться с ними. Следуя этикету, им стоило бы сперва показать мне свои имена. Хммм, но если они собираются скрыть своё происхождение, то, - Азут улыбнулся, - это кто-то мутный. Так что ты собираешься делать?
        - Что ты подразумеваешь под этим вопросом?
        - Если вы, ребята, планируете беж… уйти отсюда, можете использовать коридорчик, что я приберёг.
        - Мы не собираемся уходить.
        Лакюс ощутила на себе пристальные взгляды всех присутствующих.
        - …Пффф. Хорошенько подумай. Армия Короля-Заклинателя истребляла всех мирных жителей по пути сюда, разоряя города. Считать, что со столицей все обернётся иначе, - не слишком ли ты наивна?
        - Тогда, дядя, давай сражаться бок о бок!
        - Исключено. Поскольку я не могу точно оценить его силу, то трудно сказать наверняка. Но если слухи не лгут, я… все мы не сможем победить этого парня. Только монстр способен сражаться с монстром, для простых людей неразумно вмешиваться.
        Азут устало вздохнул. Лакюс ещё никогда не видела своего дядю таким.
        - …Я хорошо знаю, что это бесполезно, вот почему я не притащил с собой всю команду. Я также сказал своему брату бежать.
        - Но… никто из них не послушался?
        - Ааах. Ну что за кучка… идиотов. Однако он оставил своё дитя под мою опеку. Мои товарищи увезли их в Совет Агранд, и сейчас они уже должны быть там.
        Пока в сердце Лакюс вспыхивали непростые эмоции, Тиа нервно сказала: "босс". В то же время из коридора донесся мужской голос: "Вы все вовремя!"
        Троицу, стоявшую у двери: Тию, Тину и Гагаран, - словно втолкнули в комнату незримой силой. Следом за ними появились мужчина и женщина.
        Первым вошел молодой человек.
        Все десять его пальцев украшали кольца. Лицо его светилось лёгкой улыбкой.
        За его спиной стояла усталая женщина. На ней была свободная одежда, а её походка словно говорила о её нежелании идти вовсе. Необычно большая шляпа накрывала её голову, почти полностью пряча лицо.
        Лакюс насторожилась.
        Её товарищи оказались подавлены на биологическом уровне - то есть одной грубой силой. Оба гостя показали способность напугать известного авантюриста адамантового ранга Лакюс так, что ей трудно было выразить это словами.
        И всё же, когда за ними возник ещё один человек, атмосфера изменилась ещё сильнее.
        Гигантское тело этого человека медленно протиснулось в комнату. Он напоминал собой варвара с топором в руках. От него исходила подавляющая аура, заставлявшая их чувствовать себя так, словно пространство вокруг искажалось.
        Те двое, что стояли перед ними, были действительно сильны.
        Но этот человек значительно превосходил их обоих.
        Лакюс не могла пошевелиться, её словно душили.
        Будучи авантюристом адамантового ранга, она победила множество могучих монстров и полулюдей, но все они бледнели в сравнении с этим человеком. Быть может, он даже сильнее того черепоголового демона, появившегося во время хаоса Ялдабаофа.
        Этот человек, вероятно, являлся телохранителем тех двоих.
        Люди с такой силой как у них, не состоящие ни в одной организации, непременно породят о себе множество слухов. С учётом этого, за их спиной должна стоять огромная организация государственного масштаба, способная скрыть все источники информации о них.
        - …А мы не зря захватили с собой обмундирование.
        - …каждый из них сильнее нас.
        - Ааах. Не могу припомнить никого вроде них во всём Королевстве.
        - Ой ой ой, вы уже опоздали, так что не расхаживайте тут с такой угрожающей аурой. Разве руководство поручило вам заниматься подобным? Делать что-то настолько скучное?
        На издёвки Азута возразила женщина:
        - Взять с собой шлюх, как это впечатляет, старик. А ведь это не отель для влюблённых~
        Азут ответил ей тем же:
        - Хмф, именно выбор этого места стал причиной, по которой я их вызвал, я хотел пробудить в вас то же отвращение, которое испытываю сам.
        - Цк, - Женщина резко закрыла рот с таким выражением на лице, на которое было трудно смотреть.
        Она не стала возражать на сказанное Азутом, что означало, что эта гостиница была с ними связана. Есть только две страны, способные создавать организации государственного масштаба. Одна из них Совет Агранд, другая же - Теократия.
        Связь с последней более вероятна.
        - Ладно, ладно, если все вы прекратите это прямо сейчас, я буду очень счастлив.
        - Малой Квейс… эх, малой Квейс в этот раз за главного, так что я просто прислушаюсь к тебе.
        (П.П.: Квейс - брат Клементины)
        Будучи отруганной джентльменом, женщина заставила себя пожать плечами и кивнуть в ответ.
        - Господин Азут абсолютно прав. Вы уделили нам время в вашем загруженном графике, но мы всё равно прибыли последними. Я искренне извиняюсь перед вашей почтенной персоной.
        - Хмф.
        Азут слегка ухмыльнулся, но улыбка этого джентльмена не дрогнула.
        - Что ж, извините мою откровенность - давайте перейдём сразу к делу, присутствующие господин Азут Айндра и члены Синей Розы.
        Лакюс прищурилась.
        Её дядя отказался от своего звания дворянина, но поскольку он всё ещё сохранял звание почётного рыцаря, надлежащий этикет требовал упоминания его полного имени. Однако Азут был из тех, кому не нравилось, когда его величают полным именем.
        Встречавшие его впервые и желавшие последовать протоколу попадались в эту ловушку.
        Так или иначе, этому джентльмену удалось избежать этого. Это значит, что он провёл тщательное расследование, но точнее будет сказать, что изыскания провели стоящие за ним люди.
        - Госпожа Лакюс Алвейн Дейл Айндра. Госпожа Эвилай. Госпожп Тиа. Госпожа Тина. Госпожа Гагаран. Мы здесь, чтобы убедить вас встать на нашу сторону. Для вас сражаться до последнего вздоха было бы ужасной участью, мы умоляем всех здесь собравшихся подумать о будущем.
        - Агх. Такой невежливый тип. Так какая страна прислала тебя?
        - Не имеет значения, из какой страны мы прибыли. Всё это беспо…
        Неожиданно, рука появилась за женщиной и закрыла ей рот.
        - Не может быть!
        Тия и Тина от удивления выхватили оружие.
        За женщиной стоял человек, носивший странное одеяние. Всё его тело, включая лицо и руки, было скрыто. Металлические пластины на одеянии придавали ему дополнительную защиту.
        - Нехорошо, это убийца далеко за пределами нашей лиги.
        - Нехорошо, он намного сильнее нас.
        Эти двое были сильнейшими - и нарочито жестокими - убийцами, которых знала Лакюс, но этот мужчина был сильнее их обеих.
        - Пожалуйста, не волнуйтесь и, пожалуйста, сложите своё оружие. Если бы нашей целью было ваше устранение, мы бы не использовали столь тривиальный приём.
        Этот джентльмен был прав. Умение войти в эту комнату, не будучи замеченным никем из присутствующих искателей приключений адамантового ранга, должно было включать использование способности полного сокрытия. Раскрыть себя в такой идиотской манере означало, что он не был намерен убивать их.
        Или, возможно, это было частью их тактики. Напоминание о том, что если они не примут сторону заказчиков, первоклассные убийцы могут в любой миг расправиться с ними.
        - Также, за слегка неподобающую манеру речи моего соратника, я искренне извиня…
        - …Эй, эй. Какая вам выгода от сокрытия этого факта? Вы - ребята из Теократии, верно?
        - Они и правда из Теократии…? Я не могу поверить, что подобные им люди могут существовать там.
        Сказала шокированная Эвелай. Лакюс была удивлена не меньше.
        Они сражались против отряда, который сжигал деревни полулюдей в прошлом, и они были сильны. Особенно капитан этого подразделения, который был сильнее Лакюс в то время. Но ни один из того отряда не был настолько силён, как стоящие перед ними люди.
        - Вы не знаете? Я думал что вы хотя бы слышали слухи о них… они гордость Теократии, их отряд героев, Чёрное Писание. Вероятно, что все они уже достигли царства героев.
        Азут смотрел в сторону варвара.
        Этот человек улыбнулся, словно зверь перед лакомством своей добычей.
        - Хахахаха… Похоже, что ты немного знаешь о нас. Но неужели у вас тоже нет кого-то? Кого-то, как я, или даже сильнее меня? Он указал на Эвилай: "Эвилай из Синей Розы." Ты проблемный противник.
        Его отношение не выглядело признанием поражения, скорее, оно говорило о об отношении к Эвилай, как к равной.
        - …Хмпф. Есть люди сильнее меня… Хмм… исключая демонов, среди всех людей и полулюдей только господин Момон является сильнее.
        - Только Момон? Хммм…
        Варвар бубнил себе под нос до тех пор, пока улыбка не проявилась на его лице, и затем умолк.
        - Вот что. Ребята из секретного отряда Теократии. Почему бы вам не сражаться вместе с нами против Короля-Заклинателя?
        "Возможно, эта женщина также… нет, это было…" - Эвилай продолжала бубнить про себя, но Азут проигнорировал её и задал вопрос джентльмену, что ответил своей непоколебимой улыбкой.
        - Получить приглашение от вашей почтенной персоны - великая честь для всех нас. Однако мы здесь на экстренной миссии, чтобы убедить ваших почтенных персон присоединиться к нам. Именно поэтому мы можем лишь культурно отклонить ваше предложение. В конце концов, участвующие в битвах исходя из своих эгоистичных желаний солдаты лишь навредят своей организации.
        - Пытаешься использовать приказы в качестве козла отпущения, понимаю. Однако я заинтересован в том, чтобы услышать ваше личное мнение.
        - Какая скука… Не будут ли намного проще, если мы просто выполним приказы вышестоящих?
        Сказала раздражённая женщина. Улыбка джентльмена улетучилась, сменившись озабоченным выражением.
        - Ставлю на то, что ты находишь даже свой собственный процесс мышления раздражающим.
        - Это верно. Пока я исполняю приказы, ответственность за них всегда ложится на моих начальников. Брать на себя ответственность слишком раздражает, поэтому я не беспокоюсь об этом. Я очень хороша в перекладывании ответственности на других, и меня за это даже восхваляют~
        - Они не хвалили тебя.
        Прошептал про себя варвар.
        - Хехе. В таком случае, господин Айндра… мои извинения. Господин Азут, мы поняли, к чему вы клоните. Так, а что касается членов Синей Розы?
        - Перед этим, можем ли мы задать вопрос? Как мы можем сбежать отсюда?
        - Я скажу после того, как вы присоединитесь к нам. Кстати, мы уже распространили условия этой сделки среди множества других групп авантюристов, и все они приняли её. Эти группы были отправлены в более безопасные места, чтобы отсидеться.
        - …Эй. Вы использовали насилие или подкуп, чтобы заставить их пойти с вами?
        Как выразилась Гагаран, если кто-то такой же сильный, как они, будет угрожать другим людям, им будет трудно отказать.
        - Мы действительно, от всего сердца, желаем стать товарищами со всеми вами. Это сотрудничество ради нашего будущего, - будущего человечества.
        Похоже, что джентльмен совершенно не имел намерения врать, возможно, его выбрали для ведения переговоров из-за склада характера.
        - …Я отказываюсь.
        У Лакюс даже не было времени спросить мнения остальных, прежде чем Гагаран ответила.
        - Нет нужды говорить "я"… все мы последуем за решением лидера.
        Её соратники одобрительно закивали головами в поддержку сказанного Гагаран.
        - Это так…? Похоже, что бы я не говорил, вы не измените своё мнение. Кажется, у меня не осталось выбора.
        Джентльмен принял их отказ на удивление спокойно. Лакюс сменила стойку на случай, если он применит силу.
        Заметив это, джентльмен криво улыбнулся.
        - Прошу вас, вам не о чем беспокоиться, госпожа Лакюс. Мы не планируем прибегать к силе. Мы надеемся, что все присутствующие здесь смогут отомстить за тех, кто пал от рук Короля-Заклинателя. Мы оставили компенсацию за ваши хлопоты у стойки, прошу, заберите её перед уходом. Итак - мы удаляемся.
        После полученных указаний от джентльмена, люди Теократии отправились к выходу. Казалось, все закончилось мирно. Стоило Лакюс выдохнуть с облегчением, как Азут окликнул джентльмена:
        - Эй, кстати говоря… Мистер по имени Руфус или Жопус по-прежнему хорошо поживает?
        - Ру… ? Искренне извиняюсь. Наша страна занимает обширные территории, поэтому я не имею представления, кого вы имеете ввиду… если бы вы могли указать более точ…
        - …Ах, вот как. Полагаю, для людей вашего уровня нормально не знать его по имени. Тогда, как вы, ребята, обычно зовете эту нежить? Милорд или что-то подобное?
        Все члены Черного Писания застыли в ошеломлении, а затем наполнились злобой. Всю комнату в мгновение ока заполонила жажда крови, возникло чувство, что сражение может начаться в любую секунду. Джентльмен сделал шаг первым.
        Он протянул обе руки, останавливая людей за собой.
        - Малыш Квейс. В чём дело? Мы не собираемся убить их?
        Джентльмен уставился на Азута холодным, недвижимым взором и спокойно ответил женщине:
        - Он блефует. Не делай ничего своевольного. Это приказ. Исходившая от группы жажда крови исчезла так же внезапно, как и возникла. Джентльмен не сводил наполненных холодом глаз с Азута: - …Хотя мне и очень любопытно выяснить, как много тебе известно об этом… Пока я просто доложу об этом начальству. Всё, нам пора уходить.
        Члены Черного Писания не теряли бдительности, покидая комнату, но вместо этого давали понять группе Лакюс, что если те попробуют выкинуть что-то, то ответ последует незамедлительно.
        Некоторое время спустя, когда Лакюс убедилась, что Чёрное Писание уже ушло, она принялась журить Азута.
        - Дядя… ты слабейший из всех нас. Прошу, не провоцируй так других людей.
        - Ха…? Действительно, это оказалось весьма опасно. Не ожидал, что они станут огрызаться столь яростно. Если бы не тот парнишка с фальшивой улыбкой, то я бы был уже покойник. Наверное, они думали о чем-то в духе: "чем самим пачкать руки, выгодней сперва отдать их на милость Короля-Заклинателя, а там уже, если кто выживет…" - или о чём-то подобном. Хотя я сомневаюсь, что мы заслуживаем такого внимания.
        Лакюс как бы специально вздохнула в сторону Азута, который громко захохотал.
        Так ли это на самом деле?
        Её дядя дал понять Чёрному Писанию, что он обладает некоторой важной информацией о Теократии, так что не странно было бы, если бы они его убили, не позволив этой информации просочиться в руки Короля-Заклинателя. Иным путём для них стал бы захват и проведение допроса, в том числе и с помощью магии, для выявления сведений, которые у него есть.
        Суть же проблемы заключалась в том, зачем вообще её дядя дал Теократии понять, что у него есть такая информация. Не поступи он так, переговоры бы завершились без происшествий.
        Зачем он намеренно поставил себя под удар?
        Азут не относился к тем, кто неспособен видеть положение дел в целом. В таком случае, за этим должно стоять что-то, о чём Лакюс не догадывалась.
        Для неё невозможно найти ответ, просто размышляя об этом. Лакюс отбросила в сторону мысли на эту тему.
        - Во имя богов… Так что же дядя планирует делать дальше?
        - А? Я думаю дождаться, пока армия Короля-Заклинателя не явится сюда. Местные крупные шишки, кажется, собираются отправить солдат в окрестные территории для тактического построения. Честно говоря, я не вижу за ними шансов на победу. Король-Заклинатель и его прихвостни рано или поздно окажутся здесь… У вас не хватит сил обмениваться с ним ударами, просто бегите.
        Он явно дал понять свои намерения.
        - Пусть так, я не брошу этот город и не убегу. Дядя…
        Если что-то на свете и способно победить Короля-Заклинателя, то это не удар воина, а укол убийцы. Именно по этой причине Лакюс пришлось просто стиснуть зубы, наблюдая за тем, как волны людей отправляются на защиту от нападения Короля-Заклинателя.
        - Если ты собираешься предложить мне сражаться вместе, то я отказываюсь. У меня свои планы.
        - В самом деле?
        - Ага. Я сделаю то, что умею лучше всего, и тебе также следует постараться. Однако ради благополучия моей милой племянницы, я повторюсь снова. Вам всем лучше всего бежать. Вы все ничто перед силой Короля-Заклинателя.
        - …хмф, и что это значит? Ты утверждаешь, что сможешь добиться большего, чем мы?
        На вопрос Эвилай Азут лишь засмеялся, словно у него не нашлось подходящего ответа.
        - Действительно, даже мне не выиграть против Короля-Заклинателя. Я всего лишь простой человек. И всё же, даже когда войска Короля-Заклинателя окружат всю столицу, я сам смогу ускользнуть.
        Азут поднялся.
        - Итак, я отправляюсь в соседнею комнату, дабы поработать бедрами, а что вы будете делать, ребята?
        Лакюс поняла намек её дяди и нахмурила брови.
        - Мы уходим. В конце концов, у нас ещё осталось то, к чему следует подготовиться.
        Лакюс попрощалась с дядей и осторожно спустилась по лестнице с остальными из её группы. Они забрали свою оплату на первом этаже и покинули гостиницу. Ничто не указывало на то, что Чёрное Писание подготовило им здесь засаду.Часть 3
        На расстоянии трёх дней пути обычного путешественника уже можно было созерцать армию Колдовского Королевства. Доклад об этом поступил в руки Занака. Дабы подобающе встретить атаку войск Колдовского Королевства, вся армия Ре-Эстиз мобилизовалась под командованием Занака.
        На равнинах в районе полудня пути от столицы армия Ре-Эстиз сформировала фронт сразу после получения новостей о наступлении Колдовского Королевства с востока. В соответствии с их планом, им предстояло дожидаться армию Колдовского Королевства здесь.
        Фронт расположился на широком участке дороги, перекрытой для построения. Если войска Колдовского Королевства продолжат движение напрямую, по своей текущей траектории, то эта позиция окажется наиболее эффективной. Однако если Колдовское Королевство решит изменить направление наступления, возникнет необходимость разворачивать новый фронт. Хотя возможность такого их волновала, все доклады указывали, что Колдовское Королевство продвигается прямо на них. Казалось, у них нет причин беспокоиться, что на этот счёт что-то поменяется.
        Но это ни у кого не вызывало радости.
        Армия Королевства, которой предстоит столкнуться с армией Колдовского Королевства, на этот раз состояла из призывников соседних дворян, столичного ополчения и рекрутированных мужчин из беженцев, способных носить оружие. Не будет ошибкой назвать это войско последней надеждой Королевства.
        В общей сложности, оно включало 400,000 человек.
        То, что они смогли собрать такую огромную армию, заслуживало похвалы, однако, на самом деле, они буквально соскребли их со дна бочки. Лишь немногие обладали подходящим оружием, большое число людей держали в руках дубины.
        Но даже в этой ситуации, боевой дух держался на высоте. Однако вызвано это было тем, что солдаты ощущали себя зверями, загнанными в угол. Они знали о степени жестокости, проявленной Колдовским Королевством, а потому лишь с помощью чистой силы воли они взялись за оружие, дабы защитить то, чем они дорожили. Стоит их мужеству дрогнуть под ударом любого вида и формы, как армия Королевства мгновенно рассыпется.
        Размеры войска являлись оружием сами по себе, длинные ряды солдат одним своим видом создавали ошеломляющее давление, даже не двигаясь с места. Но если так, то тогда с какой же целью армия Колдовского Королевства шла прямо на армию из 400,000 человек?
        Даже не слишком искушённый в военном искусстве знает, что бросаться в лоб на столь огромное войско - не лучшая стратегия. Вообще, для Колдовского Королевства самой эффективной стратегией стало бы "ничего не делать". Их армия состояла из нежити, которой совершенно не требуется провизия. С другой стороны, силы Королевства из 400,000 человек можно сравнить с гигантским прожорливым зверем. До тех пор, пока их удасться полностью окружить, оказывая давление снаружи, этот гигантский зверь вскоре будет обречён на голодную смерть.
        Но армия Колдовского Королевства маршировала напрямик к цели, разрушая все на своём пути. Он знал о чётком понимании всей ситуации Королём-Заклинателем, так что трудно представить, что это происходило без какой-либо цели.
        Колдовское Королевство просто не сомневалось в собственной неизбежной победе.
        Для таких как они, это вовсе нельзя было назвать безрассудным поведением. Тот, кто сумел уничтожить армию из 200,000 человек одним заклинанием, мог стереть с лица земли их текущее войско за пару таких заклинаний.
        Разумеется, Занак, как командующий, не хотел верить, что такое может произойти. Однако верившие в эту безрадостную картину люди, особенно дворяне, на самом деле не были в меньшинстве.
        Он понимал, зачем они предлагали поделить армейские силы на группы. Хоть они и проиграют в стычке по одному, этим они исключат возможность того, чтобы целую армию смяли одним заклинанием.
        Но они не могли себе этого позволить.
        Вследствие разрушительных потерь, понесённых ими в ходе сражения на равнинах Катц, а также во время текущего вторжения, оставалось не так много дворян, способных командовать крупными отрядами солдат и кавалерии. Разделение их сил не создаст меньшие армии, войско из 400,000 солдат внезапно обратиться в 400,000 простолюдинов.
        Во многом именно благодаря сбору такого множества людей - такого множества товарищей - в одном месте, у людей появилось мужество сразиться с Колдовским Королевством.
        Они находились на этом фронте уже два дня.
        Значительное время ушло на подготовку, которая требовалась столь многим людям.
        Когда обе стороны заняли свои позиции, армия Колдовского Королевства своим гордым видом словно заявляла "мы дали вам достаточно времени на приготовления".
        Их силы составляли около 10,000 единиц, включая в себя 3-4 вида нежити. Это число казалось незначительным перед 400,000 мужчин. Однако, с позиции индивидуальной силы, армия Колдовского Королевства, несомненно, обладала подавляющим превосходством.
        - Ваше Высочество.
        - Я знаю.
        Занак дал быстрый ответ министру военных дел.
        Движения министра выглядели скованными, иногда почти комичными, из-за непривычных ему доспехов. Но Занак и сам был не в праве порицать его.
        Он носил броню, ранее принадлежавшую Газефу, одно из сокровищ Королевства. Занак понимал, что она совсем ему не подходит, он слишком далёк от уровня Газефа.
        Однако Занаку стоило похвалить эту зачарованную броню.
        За последние дни Занак поднабрал килограммы из-за привычки заедать стресс. Если бы не магические свойства доспеха, ему пришлось бы просить кузнеца добавлять еще дюйм в районе пояса.
        - Подведите моего коня!
        Рыцарь, следуя приказу, привел коня к большому шатру командующего.
        Занаку потребовалось немало усилий, дабы взобраться на свою лошадь, которая выглядела не слишком к нему любезной. Не взяв с собой ни одного телохранителя, он в одиночку поскакал за линию фронта, прямо в сторону армии Колдовского Королевства.
        Даже захвати он охрану, если бы Король-Заклинатель пожелал его убить, телохранители оказались бы совершенно бесполезны. Они вообще не могли служить сдерживающим фактором.
        С другой стороны, езда в одиночку стала эффективным способом демонстрации своего мужества перед всеми зрителями. Окажись он убит во время выхода в одиночку, это может нанести урон публичному образу Короля-Заклинателя.
        "Герой Ре-Эстиз… а звучит неплохо".
        Занак достиг центральной точки между позициями двух армий без каких либо затруднений. Он активировал магический предмет для усиления своего голоса.
        - Я принц Королевства Ре-Эстиз, Занак Валлеон Игана Райль Вайсельф! Прошу аудиенции с Его Величеством Королём-Заклинателем!
        Занак не намеревался вступать в битву умов с Королём-Заклинателем. Всё уже дошло до той точки, что подобное стало бессмысленным.
        Он желал лишь выяснить, чем руководствовался Король-Заклинатель, чтобы сотворить такое с его страной.
        ***
        Аинз разглядывал трехсторонний фронт, сформированный его армией вокруг брезентовой палатки. Из-за того, что армия Колдовского Королевства, состоявшая из нежити, не требовала запасов продовольствия, их построение по размерам значительно уступало обычной армии из аналогичного числа бойцов.
        Объективно говоря, у них вообще не было необходимости создавать линию фронта, некоторые даже предлагали ему это. Однако Аинз верил, что проведение таких построений даст ценный опыт.
        На самом деле, после построения нескольких фронтов в прошлом, их развёрнутый фронт теперь смотрелся куда более прочным, чем в начале.
        Во-первых, прошлые построения создавались не без участия магии Маре, но в силу особых причин, Маре в этот раз просто наблюдал, как солдаты формируют ряды возле Аинза.
        Аура также была зрителем, но со стороны казалось, что она наблюдает только за собственными слугами.
        Не имело значение, шла ли речь о создании построения или палаток, магия всегда давала лучший по качеству результат. Однако в силу вышеупомянутых причин, Аинз отдал приказ физически доставить сюда палатку, использующуюся в качестве их передвижного штаба.
        "А это может оказаться хорошей идеей - переложить все задачи по гражданскому устройству на Маре".
        Среди населения Колдовского Королевства было много рас полулюдей и гетероморфов, искусных в рытье туннелей. Неплохо было бы сделать их подопечными Маре. Кстати говоря, Альбедо или кто-то еще наверняка также пришёл к таким выводам и уже взялся за дело. Если кто-то уже приступил к этому, то соответствующие отчёты уже должны были быть направлены к Аинзу. Как-нибудь потом стоит спросить Альбедо об этом окольным путем.
        Была ли она молчалива? Альбедо, которой пришлось тяжко потрудиться для построения фронта, вернулась вместе с Коцитом.
        - Владыка Аинз. Похоже, что люди отправили сюда представителя. Как нам стоит поступить?
        - Это не посланник, объявляющий о начале битвы? Подготовьте приём… принесите также напитки для гостей.
        Пока Альбедо готовила стол, стулья и остальное, человек в латной броне на лошади возник пред взором Аинза.
        Аинз узнал броню, которую носил этот человек.
        "Это… Полагаю, это доспехи Газефа Стронофа. Этот мужчина - заместитель воина-капитана? Он сильно отличается от описания, что я слышал."
        Посланник остановился между двумя армиями и прокричал своё обращение:
        - Я принц Королевства Ре-Эстиз, Занак Валлеон Игана Райль Вайсельф! Прошу аудиенции с Его Величеством Королём-Заклинателем!
        Он мог ясно расслышать его даже с такого расстояния. Вероятно, он использовал магический предмет.
        - Как нам поступить, владыка Аинз? Если он здесь не ради объявления о начале битвы, то вести с ним диалог - пустая трата времени. Стоит ли нам начать сражение незамедлительно?
        - Нет, Альбедо, Мы. Не можем. Поступить. Так.
        Наш. Оппонент. Решил. Провести. Битву. Умов. С Владыкой. Аинзом. Если. Мы. Отклоним. Его. Предложение. Без. Веских. Причин. Это. Негативно. Скажется. На. Мнении. Людей. О. Величии. Владыки. Аинза.
        - И какую ценность несут слухи? Альбедо усмехнулась: "Они ходячие мертвецы, а мертвецы, как известно, не болтают."
        Аинз не слишком хотел бы состязаться в битве умов или чём-то подобном, ведь высшая знать этого мира определённо не уступит ему ни в чём, кроме, пожалуй, способностей в бою. Тем не менее…
        - Альбедо. Разве ты забыла? О возможности распространения слухов посредством магии?
        - …Я ужасно извиняюсь.
        - Хмм… Тогда я выдвигаюсь. Представитель королевской семьи со стороны противников пришёл один. Если я не поступлю аналогично, это не добавит нам почёта.
        - Вы уверены, что всё будет в порядке? Владыка Аинз.
        - Понятия не имею. Аура, если я попаду под контроль разума, тебе нужно использовать предмет Мирового Класса для моей защиты.
        Свой обычный предмет Мирового Класса Аинз оставил в хранилище Назарика, так что если Аура использует на него [Изображение Природы и Общества], он окажется пойман внутри. Таким образом, даже если его разум окажется под контролем, врагу не удасться похитить его при помощи телепортации или подобных методов.
        - Поняла!
        "Угу," - Аинз ответил Ауре и пересек линию фронта верхом на Пожирателе Душ. Стоит отметить, что после практики Аинза в верховой езде, он смотрелся бы вполне адекватно на лошади. Однако поскольку он ещё не слишком привык к этому, дабы не допустить промаха на виду двух армий, Аинз всё же выбрал для езды Пожирателя Душ.
        Представитель второй стороны ждал возле лошади, так что Аинз также спустился с седла по прибытию к месту встречи. Без разницы, насколько тяжело ему это давалось, Аинз привык демонстрировать окружающим то же отношение, которое они проявляли к нему.
        Его оппонента скорее можно было назвать пухленьким, чем худым. Приправленный макияж на его лице скрывал тёмные круги под глазами.
        - Рад нашей встрече, Ваше Величество Король-Заклинатель. Меня зовут Занак Валлеон Игана Райль Вайсельф.
        - Рад познакомиться, я Король-Заклинатель Аинз Оал Гоун. Рассчитываю на ваше доброе расположение. Полагаю, разговор стоя - это ни то, ни сё. Аинз дважды произнес заклинание, призвав два чёрных трона напротив друг друга. Созданные магией, оба этих трона естественно выглядели одинаково.
        - Хотя они и жесткие, и металлические, нам всё же стоит присесть. Что вы думаете об этом?
        - Я весьма признателен, Ваше Величество.
        Когда они оба сели на троны, Аинз сотворил ещё одно заклинание, призвав зеркально чёрный стол между ними.
        Хотя Аинз уже с момента встречи прибегнул к магии, Занак совсем не выказывал признаков беспокойства. Похоже, у него не было никаких намерений попытаться убить Аинза.
        Затем, Аинз извлёк из инвентаря две чашки и контейнер со льдом.
        - Что насчёт напитков? Вино кажется неуместным для текущей ситуации, но как насчёт апельсинового сока…?
        - Большое спасибо, Ваше Величество. Просто воды вполне достаточно.
        - Итак, мы подготовили всё для разговора. Что же нам следует обсудить? Возможно, обоснование нашего вторжения?
        - В этом нет необходимости, Ваше Величество. Меня больше волнует причина, по которой вы были настойчивы в исполнении столь ужасных действий. Почему вы отвергли наше предложение о капитуляции?
        Задать такой вопрос было вполне естественно для него. Хотя для Аинза причины его действий были вполне ясны и оправданы, для них всё это могло казаться бессмысленной резней.
        - Угу, - Аинз кивнул головой. С учетом того, как всё обернулось, у него больше нет причин скрывать свои намерения. Он решил поведать Занаку о планах Колдовского Королевства.
        - Потому, что мы бы ничего не выиграли от этого. Я решил пожертвовать вашими людьми, как пример для остального мира, что случится с теми, кто пойдёт против Колдовского Королевства. В конце концов, вас всех истребят, и Королевство обратится в гору пепла. Эта гора продолжит служить напоминанием на века, на тысячелетия, о том, как глупо было выступить против Колдовского Королевства.
        - …Непохоже, что вы шутите.
        - Разумеется нет, я просто констатирую то, что произойдёт.
        - Зачем?
        - Что вы имеете ввиду?
        Аинз не мог читать меж строк Занака и потому ответил вопросом.
        - Ваше Величество Король-Заклинатель обладает огромным количеством силы. Даже если бы вы не сделали то, что собираетесь, весь мир всё равно осознал бы вашу несравненную силу. Занак смочил губы, сглотнул слюну и спросил: "Почему вы так мелочны?"
        - Мелочен, я?
        Занак напрягся от мысли, что он разозлил Аинза, но Аинз вовсе не был зол.
        - Какова ваша цель?
        Аинз пробормотал себе под нос: "Ну и какова {твоя} цель?"
        В прошлом, для Аинза… нет, для Сузуки Сатору… встреча с его приятелями в игре Иггдрасиль была олицетворением всей его жизни. Столь чудесные воспоминания заставили его желать воссоединиться с друзьями вновь.
        Когда соединение с сервером уже должно было исчезнуть, когда всё это уже должно было стать напрасным, его перенесло в этот мир.
        Ожидаемый конец внезапно оказался совсем не концом.
        Но вместо этого - новым началом.
        Созданные его друзьями НИП'ы стали проявлять свободу воли. Каждое их движение отзывалось в его душе тёплым воспоминанием о старых соратниках. Нет, по правде говоря, испытанный им в самом начале шок так вскружил ему голову, что он непрерывно беспокоился о возможности их предательства. Оглядываясь назад, он находил это идиотизмом. Теперь он абсолютно не сомневался в их преданности.
        Однако не похоже, что Аинз оказался единственным перенесенным в этот мир. Он мог заметить следы, оставленные иными игроками.
        Возможно, для него тогда было вполне естественно думать, что его товарищи, люди, с которыми он пережил лучшие времена, также прибыли в этот мир. Вполне естественно для него было желать такого. Разумеется, Аинз помнил, что его перенесли в последний момент существования игры, что делало вероятность появления здесь его друзей незначительной.
        На самом деле, полагаясь на множество заклинаний и источников информации, он мог бы слегка догадываться об их отсутствии. Хотя он и не располагал вескими доказательствами своего убеждения, возможность подобного всё ещё сохранялась.
        Кто-то мог прозвать его дураком за тягу к столь напрасным надеждам, кто-то мог даже назвать его бестолковым неудачником.
        Но ещё год тому назад, для Аинза в этом заключалась вся его жизнь.
        И теперь эта мечта постепенно угасала.
        Конечно, его друзья оставались важны для него, но теперь НИП'ы также стали ему кем-то важным.
        Они буквально стали для него детьми, забытые его товарищами.
        Аинз, как единственный оставшийся, обязан защитить их любой ценой.
        По этой причине, Аинз готов принести в жертву всего себя, лишь бы гарантировать, что НИП'ы никогда не пострадают. Дабы убедиться, что Назарик никогда не попадёт в руки внешних сил, он должен был уделять приоритетное внимание расширению возможностей каждого аспекта организации.
        Шалти попала под контроль неизвестного врага в прошлом. Хотя ему и удалось вернуть контроль над ней, но если бы всё обернулось хуже, то важные сведения о Назарике могли стать известны посторонним; следовательно, это могло бы привести к уничтожению гильдии.
        Он никак не мог допустить повторения такого.
        - Вы спросили, какова моя цель? Я ищу то, что так трудно, но одновременно и столь легко получить. Всё, чего я желаю… это единственную вещь. Просто счастья.
        - Счастья?
        Занак несколько раз удивлённо моргнул.
        Аинз в ответ слегка рассмеялся. Он не находил сказанное таким уж возмутительным.
        - Не имеет значения, человек ты или нет, достижение счастья всегда конечная цель, разве нет?
        Аинз отбросил в сторону игру и стал говорить с Занаком так, словно они близкие друзья.
        - И вы готовы переступить чужое счастье ради достижения вашего?
        - Разве это не очевидно? Если счастье моих близких гарантировано, то какое значение для меня имеют остальные? Если бы вы могли обеспечить счастье своих подданных, причиняя страдания гражданам другой страны, как бы вы поступили? Смогли бы вы лишить их всего счастья разом?
        - Но это крайности! Занак успокоился после этой фразы; склонив голову, он произнёс: - Я погорячился. Мои извинения, Ваше Величество.
        Аинз вернулся в образ правителя.
        - Всё в порядке, у вас нет причин для беспокойства.
        - Даже с интеллектом и силой Вашего Величества, Короля-Заклинателя, разве нет иных путей гарантировать счастье?
        - …Возможно, но я могу сказать лишь "возможно". Если у вас есть несомненный способ его обрести, какой вариант вы найдёте предпочтительным? Искать возможно несуществующий способ или же придерживаться испытанного средства? "Богиня Удачи лыса на затылке" в конце концов, так, кажется, говорится?
        (П.П.: Здесь использовалась римская пословица, смотреть Disticha Catonis II, 26 В других языках могут найтись смысловые аналоги, но теряется часть с "богиней")
        Занак пребывал в недоверии.
        - Какая странная богиня. Простите, я не хочу оскорбить богиню, в которую вы верите. Прошу меня извинить.
        - Хаха, я вовсе не против. Это не то, во что я верю, просто поговорка, которую вспомнил. Итак, давайте подведем итог происходящего. Ради счастья моих подчиненных, я должен пожертвовать вашими людьми. Это основа для текущей войны, понимаете?
        - Полагаю, что да. Я правда разделяю желание Вашего Величества. Стремление к улучшению собственной страны и гарантированию счастья своим согражданам можно считать единственной обязанностью правителя. Если уничтожение наших людей гарантирует счастье для жителей Колдовского Королевства, я понимаю, почему вы не приняли нашей сдачи. Полагаю, с этим ничего не поделать.
        - Верно? Вы поняли. Тогда, настал мой черед для вопроса, но у меня не припасено ни одного…
        Аинз посмотрел вокруг, пока обдумывал: - Ах, да. Надетая на вас броня напомнила мне про это, так что я спрошу про меч. Меч, который носил Газеф Строноф, кто его текущий обладатель?
        - Он доверен на хранение человеку, зовущемуся Брейн Англаус.
        - Брейн Англаус? Ах, тот человек.
        Во время его поединка с Газефом, среди двух свидетелей дуэли был тот мужчина. Однако утекло так много времени, что он едва припоминал его вид.
        Хотя он намеревался обратить столицу в пепел, он всё ещё думал получить несколько вещей, одной из которых был меч Газефа.
        - Этот человек, он тоже пришёл сюда?
        - Нет, не пришёл, Ваше Величество. Он всё ещё должен оставаться в столице.
        - Правда? Тогда у вас не будет никаких проблем с тем, какую магию я использую для уничтожения всех вас, верно?
        Осада столицы поручена Коциту, так что позднее стоит приказать ему приглядеть за мечом.
        - Хотя я не собираюсь проигрывать в этой битве, я буду премного благодарен, если Ваше Величество использует такую магию, которая принесёт меньше всего страданий моим людям.
        - …Хмм. Звучит разумно. Я понимаю. В конце концов, такие приятные беседы случаются нечасто. В отношении вас, я постараюсь проявить особую мягкость при убийстве.
        - Большое вам спасибо.
        Занак держался с блестящей улыбкой, перед которой Аинз не мог не испытать восхищения.
        Этот человек демонстрировал весьма значительное мужество. Окажись Аинз на его месте, смог ли бы он поступить также?
        "…Не думаю. Как и ожидалось от носителя королевской крови. Это было очень познавательно."
        Занак взял стоящую перед ним стеклянную чашу и осушил её одним глотком, словно совсем не беспокоясь о ядах.
        - Восхитительно, Ваше Величество. Всё же я надеюсь, что вы ответите на последний мой вопрос - были ли Ваше Величество убийцей моего брата или же это кто-то из ваших подчиненных?
        - Вашего брата?
        Аинз наклонил голову и, немного погодя, припомнил принца Королевства, от которого они уже избавились. Он позабыл его имя, но был уверен, что оно очень длинное.
        - Вероятно, это сделал один из моих подчинённых.
        - Это правда… так значит, он мёртв… чувствую, словно сбросил с плеч тяжёлую ношу… Ваше Величество, спасибо за ответ. Полагаю, настал черёд для нас попрощаться.
        Сказав это, Занак направился к своей лошади.
        Убрав всё за собой, Аинз пошёл к Пожирателю Душ, заметив по пути, что Занак всё ещё ждет возле лошади.
        Аинз задумался над тем, отчего тот продолжает стоять возле коня, пока Аинз седлает Пожирателя Душ. Только после того, как Аинз взобрался в седло, Занак залез на лошадь.
        Между принцем и Королём нетрудно сказать, кто обладает более высоким статусом, так что, вероятно, он поступил так, избегая ситуации, где он оказался бы в седле, смотря на Аинза сверху вниз. Для Аинза, не изучавшего этикет всадников, это выглядело как нерушимое правило, которому полагалось следовать аристократии. Занак значительно вырос в его глазах.
        "Похоже, что выучить этикет высшего класса становится необходимостью… а в чём её нет? Число вещей, которым мне необходимо научиться, вообще собирается уменьшаться…?"
        ***
        - Ваше Высочество!
        Все дворяне сбежались встречать вернувшегося Занака, едва ли не каждый дворянин в лагере стоял сейчас перед ним.
        Никто не остановил его выход за линию фронта, но сейчас он чувствовал, что вернуться ему не позволят, даже если он попытается. Это говорило о том, что все ожидали хороших новостей, а лучшей стала бы та, что Король-Заклинатель принял их капит…
        Занак коротко ответил на их вопрос.
        - Я не смог сделать этого. Его Величество Король-Заклинатель планирует убить нас всех, это не подлежит обсуждению.
        Что его поразило, так это то, что даже сейчас нашлись дворяне, которые побледнели от услышанного. Неужели они рассчитывали на то, что всё закончится хорошо даже в такой ситуации?
        Занак соскочил со своего коня и оставил позади себя дворян, кусавших губы в глубоких раздумьях, направившись в свою палатку.
        Пройдя внутрь, он столкнулся с министром военных дел, ответив на его приветствия лишь саркастической улыбкой.
        - Не похоже, что пришли хорошие новости.
        - Подводя итоги, всё прошло, как и стоило ожидать, но, хотя, кое-что меня слегка удивило.
        - Правда? Кстати говоря, мне не доводилось видеть Короля-Заклинателя, что из себя представляет это порождение зла?
        Занак улыбнулся.
        - Он оказался более человечен, чем я думал.
        Министра военных дел шокировал такой ответ, его глаза округлились до такой степени, что стали напоминать блюдца. Наверное, это был первый раз, когда Занак увидел у него такое выражение лица.
        Занак начал вспоминать о времени, проведённом с Королём-Заклинателем.
        Это верно, что со стороны он казался ужасающим монстром, излучающим гнетущую ауру. Занак даже не имел представления о том, насколько ценна носимая им одежда. Но даже так, его единственным приоритетом, причиной всех его действий было стремление осчастливить своих близких. Разве это не самое естественное желание?
        Честно говоря, такая реакция не свойственна нежити - смертному врагу всех живых. Он был слишком человечным.
        Занак не мог понять, как много расчётов провёл Король-Заклинатель, дабы прийти к такому выводу, но после их недолгого разговора, он начал испытывать к нему лёгкую симпатию.
        - Хаха, да, так и есть. Как самый обычный… человек.
        Занак перевёл взгляд с министра на окружение в палатке.
        К слову, раньше - до того, как всё обернулась таким образом, - наверное, он смог бы придумать способ получше уладить всё это. Но они уже минули точку невозврата.
        - …Так каков статус командной иерархии и готовности к бою?
        - Подчинённые Вашего Высочества - те, кто из столицы - готовы выдвигаться немедленно, распределение наших людей между резиденциями в столице оказалось эффективным решением. Однако скорость землевладельцев оставляет желать лучшего. Они всё ещё спорят, кто должен возглавить авангард.
        Министр военных дел продолжал разглагольствовать, не скрывая своего презрения.
        - Хмм, ничего не поделать. В конце концов, мы им не указ. У некоторых из дворян даже нет решимости пожертвовать собой. Нам остаётся лишь надеяться, что они не ринутся в бой до того, как все мы будем готовы. Чем меньшего мы ждем, тем меньше нам предстоит разочароваться.
        Это действительно тревожно, если они не смогут даже привести в согласие свои ряды перед битвой. К слову, без их отрядов, войско лишилось бы четверти мобилизованных солдат. Подобный сценарий не менее проблематичен.
        Даже если магия Короля-Заклинателя убьёт только 200,000, как в прошлый раз, считая, что половина их армии и дворян уцелеет, какую часть тогда составит четверть от их текущих сил?
        - Так какова наша текущая стратегия?
        - Совершенно никакой, Ваше Высочество. Министр военных дел устало и апатично рассмеялся. - У нас не заготовлено никакого построения, нам остаётся только слепо броситься на врага. И потому… если мы ничего не предпримем для поднятия боевого духа в войске, это не кончится хорошо… Должен ли я сформировать заградительный отряд?
        - Не стоит. Чем делать это, лучше разместить королевских рыцарей на передовой, и…
        - …Ваше Высочество, простите, что перебиваю, но позвольте нам встать в авангарде.
        Занак посмотрел на него взглядом, говорящим "а ты уверен?" Оставив в стороне собственные обстоятельства, ему трудно представить этого тощего желтокожего человека размахивающим мечом.
        - Если кто-то должен стоять впереди, то позвольте мне сделать это. Ваше Высочество должны командовать в тылу.
        Занак и министр некоторое время смотрели друг на друга, пока принц не кивнул.
        - Весьма признателен, что вы поняли… - взгляд министра устремился к потолку палатки. Там не было ничего примечательного, отсюда он не мог даже видеть неба, но на миг он уставился туда, бормоча себе под нос.
        - Честно признаться, мне никогда не нравился этот Строноф, но и дня не проходит, чтобы я не желал его присутствия здесь…
        - Могу вам посочувствовать. Вот только мне он очень нравился.
        Как раз в тот момент, когда министр кротко улыбнулся, снаружи раздался шум.
        - В чём дело? Колдовское Королевство сделало свой ход?
        - Нет… Занак навострил уши и засмеялся: - вовсе нет.
        Группа разгорячённых людей ворвалась в палатку.
        Земельные дворяне, владения которых находились вокруг столицы, хотя и на некотором расстоянии от неё. Среди них были дворяне, что недавно стояли с бледными лицами, а также, похоже, и наёмники, сжимавшие в руках окровавленные мечи.
        - Что вы намереваетесь делать с обнажёнными мечами в палатке Его Высочества? Отступите!
        Никто из дворян не ответил на призыв министра военных дел. Все они уставились на Занака, словно загнанные в угол крысы.
        Занак едва сдерживался, чтобы не покатиться по полу от смеха.
        Он более-менее ощутил это, ещё когда только вошел в лагерь, сейчас же он понял, какие мысли породила их глупость.
        Он назначил преданных ему рыцарей на командные посты, так что удалить их от себя уже само по себе оказалось ошибкой. Так возник мятеж, вызванный потерей контроля, но он даже представить себе не мог, что заговор строят против него, тем более в таких обстоятельствах. Он никак не ожидал, что разум способен покинуть людей до такой степени.
        Нет, это не совсем точно.
        Их действия в определённом смысле были правильными. Они просто всеми силами старались получить свой шанс на выживание.
        Занак мог винить в случившемся только себя. Он оказался неспособен посочувствовать им, неспособен подавить их опасения, неспособен сплотить их под одним знаменем.
        А чего бы достиг его отец? Занак едва не испортил серьёзное лицо, которое он всеми силами пытался изобразить, громко рассмеявшись.
        - Назад! Слабоумные!
        - …Прошу, хватит! Министр!
        - Но! Ваше Высочество!
        - Я сказал хватит! Тебе следует отступить.
        - Я не могу выполнить этот приказ.
        - Министр…
        - …покончим с этим, Ваше Высочество. Нам нет смысла выигрывать время.
        - …Хмпф. Я и не думал об этом.
        Хотя он и был облачен в доспехи, являвшиеся национальным сокровищем, Занак был не слишком хорошо обучен бою. Окажись на его месте брат, это была бы другая история, но для Занака невозможно в одиночку перебить всех врагов здесь.
        Если бы их предательство не произошло спонтанно, а было бы хорошо спланировано изначально, у него вообще не осталось бы шансов на спасение.
        Он сосредоточил свой взгляд на них и заметил, что они напуганы.
        Какой позор. Если бы они и правда верили в себя, то им полагалось стоять с высоко поднятой головой. Вот почему Занак высоко поднял голову, он демонстрировал свою выдержку.
        - Так что же столь важное вы хотели обсудить, что это заставило вас ворваться в мою палатку? Даёте ли вы себе отчет о том, что означает обнажить меч в моём присутствии?
        - …разумеется, Ваше Высочество. Эта война, пожалуйста, прекратите её.
        Занак улыбнулся.
        - Бесполезно пытаться сдаться Его Величеству Королю-Заклинателю. Я получил его ответ ясно и чётко, он никогда не примет наше раболепство… Хотя вы можете мне не верить, наша единственная надежда - нанести поражение Королю-Заклинателю.
        - У нас нет шансов на победу…
        Пробормотал один из дворян, на что Занак согласился.
        - И даже так, нам ничего не остаётся, кроме как драться. Я предложил вассалитет, но это оказалось бесполезно. Ещё раз повторю, что наша единственная надежда на выживание - это битва.
        - …Возможно, это справедливо для Его Высочества, но если мы заслужим достаточно его милости, они оставят нас в живых - прошу, отдайте свою жизнь,
        чтобы мы смогли жить.
        Дворяне стали объединяться в согласии со сказанным.
        - Всё это началось из-за людей, вставших на пути повозок с зерном Колдовского Королевства. Мы не обязаны нести за них ответственность!
        - Мы поклянёмся в нашей верности Королю-Заклинателю.
        Для Занака, их болтовня не отличалась от рассказов молодых дворянок об их идеальном рыцаре на чайных посиделках. Тем не менее, он понимал, что побудило их ко всему этому.
        - Позвольте мне сказать одну вещь, для вас бесполезно вести меня к нему. Я, как член королевской семьи, сделал свой выбор сражаться до самого конца. Те из вас, кто желает умереть здесь, пускай попробуют!
        Боже мой.
        Свой на своего, ну что за нелепость.
        Нет, он должен считать большим везением, что эти глупцы встретят свой конец прямо здесь. Так они точно не смогут создать неприятности для его сестры или отца в дальнейшем, верно?
        Ладно, его сестра и так должна быть в безопасности от этих идиотов благодаря тому воину рядом с ней.
        - Те, кто жаждет моей головы, подходите, если посмеете!
        Занак обнажил клинок и встал бок о бок с министром.
        Пускай он не мог положиться на своё владение мечом, его броня с лихвой компенсирует этот недостаток.
        Занак уставился на дворян, застывших, словно статуи.
        - Что!? Разве не жаждали вы крови? Разве не планировали вы замарать руки, пусть даже вам достаточно просто влить яд в мою глотку? Отчего же сейчас вам не хватает решимости?
        Дворяне обменялись взглядами.
        Они даже не подумали об этом, грёбаные неудачники. Неужели его жизнь действительно оборвётся из-за таких некомпетентных ублюдков, как они?
        В конце концов, став свидетелями военной мощи Короля Заклинателя, они оказались ослеплены ей настолько, что потеряли способность внимать доводам разума.
        Наверное, он всё же недостоин править. Он не обладал добродетелями отца, харизмой брата или интеллектом сестры. У него не было ничего, но он вполне мог смириться с этим. Он в любом случае не хотел становиться Королём, ему просто хотелось, чтобы Королевство функционировало нормально.
        Это верно.
        Одарить страну, её людей и его семью.
        Подарить им всем счастье.
        В это время, один из дворян позвал людей снаружи и в палатку вбежало несколько крепких с виду наёмников.
        Занак щёлкнул языком и припомнил образ своего брата, размахивающего мечом. Он повторил его движения и ринулся на дворян.
        ***
        В своём лагере Коцит, Аура и Маре пребывали в процессе обсуждения предстоящей осады столицы, когда Альбедо, которую направили провести финальный осмотр построения, вошла с озадаченным выражением. "В чём дело?": Альбедо ответила на его вопрошающий взгляд.
        - Владыка Аинз, похоже, в лагере противника возникли некоторые волнения.
        - …Что? Волнения? Что случилось?
        Аинз встал и вышел из палатки. Было похоже, что у них там действительно стряслась какая-то неприятность, или точнее даже будет сказать, что в их рядах разразилась драка.
        В конце концов, группа кавалеристов выехала из их лагеря. Они не напоминали нетерпеливых бойцов авангарда.
        Пока Аинз молча наблюдал за ними, отряд быстро достиг фронта Колдовского Королевства. Группа состояла из наёмников с самым разным вооружением, а также нескольких дворян.
        Вперёд вышел мужчина в расцвете лет, буквально источающий благородство. Ветер донёс его голос до Аинза, мужчина кричал, едва ли не в истерике.
        - У меня есть дела для обсуждения с Его Величеством Королём-Заклинателем. Пожалуйста!
        Занака не было среди них. Суматоха в их лагере, плюс небольшое количество знати в этой группе рассказали Аинзу всё, что ему нужно было знать.
        - …Альбедо, приведи их сюда.
        Не взглянув на поклонившуюся Альбедо, он вместо этого вернулся в палатку, где его тело тяжело упало на временный трон. Трое Стражей молча стояли рядом.
        Совсем скоро десять дворян вошли вместе с Альбедо. Наёмники, служившие им охраной, должно быть, остались снаружи.
        Дворян шокировал вид Аинза на троне, ещё более шокировал стоящий рядом Коцит, а присутствие Ауры и Маре сбило их с толку.
        - Сделайте должное пред тем, кто превыше вас всех.
        Дворяне Королевства склонили колени прямо у входа в палатку, опустив головы в сторону Аинза.
        - Поднимите головы.
        Сказала Альбедо, занявшая позицию подле Аинза.
        - Для нас большая честь видеть вас, Ваше Величество.
        Заговорил старший из дворян. Судя по выражениям лиц остальных, он был лидером отряда.
        - Мы восхищены могуществом Вашего Величества и желаем служить под вашим правлением. Во-первых, нам полагается сделать подношение Вашему Величеству…
        Один из дворян достал из-за спины какой-то предмет, обёрнутый материей. Альбедо уже собиралась отреагировать, но Аинз остановил её. Он поднялся плавно - как практиковался уже множество раз - со своего трона и направился к дворянину.
        Тот держал мешок.
        "Не похоже на ловушку, хех…"
        Разочарованный Аинз всмотрелся в мешок.
        Запах крови просачивался из под ткани; он уже мог догадаться о содержимом.
        Аинз развернул его, взглянув внутрь.
        Его глаза встретили глаза Занака.
        Аинз не отводил от головы взгляда. Они лишь недавно встретились, и Аинзу трудно было сказать наверняка, не двойник ли это. Однако судя по их поведению, маловероятно, что эта голова принадлежала двойнику.
        Аинз завернул мешок, вернулся на трон, передал мешок Альбедо и произнёс:
        - Проведите для него достойные похороны.
        У него не было недостатка в трупах для создания нежити, отпустить Занака вполне нормально.
        - Итак, что стало с броней, которую он носил?
        Дворяне посмотрели на Аинза с озадаченным выражением лица, услышав его вопрос. Вероятно, они считали голову командующего вполне достаточным подношением.
        - Что? Вы не собираетесь отвечать на вопрос владыки Аинза?
        - Н-нет! Да, это, эта броня должна всё ещё быть на трупе принца в палатке.
        Дворянин, считавшийся их представителем, поспешно ответил на холодный вопрос Альбедо.
        - Неужели…? Ясно… Все вы. Хорошая работа.
        Дворяне хором ответили "Да!", склонив головы, облегчение зацвело на их лицах.
        - Я должным образом вознагражу вас за ваше достижение. Так что вы желаете получить?
        - Прошу, пощадите меня и мою семью! Ваше Величество Король-Заклинатель! Клянусь в своей абсолютной преданности вам!
        Внезапно дворянин позади своего представителя начал кричать, заставляя раздраженного представителя залаять наперебой:
        - Этот парень! Я тоже! Ваше Величество! Прошу, окажите такую же милость и мне!
        Все больше "я тоже" наложилось друг на друга. Аинз великодушно взмахнул руками, прекратив их мольбы.
        - …Я понял. Я понял. Я хорошо понял всех вас. Все здесь желают одного и того же, верно? Дворяне принялись яростно кивать головами. - Правда? Хорошо, тогда я не стану вас убивать. Альбедо… отправь их к Нейронист.
        - …Поняла.
        - Ваше Величество, а что по поводу наших семей…?
        Аинз не упустил из виду одного из дворян, едва ли не шёпотом обратившегося к нему.
        - И твою семью тоже? Аинз улыбнулся. Конечно, эти люди не могли почувствовать этого. - Что же мне с вами поделать. Альбедо, узнай, где находятся их семьи, и отправь их тоже.
        - Да, владыка Аинз. …Вы все, идите за мной.
        Дворяне покинули палатку следом за Альбедо. Когда они исчезли, Аинз дал знак Ауре подойти поближе и отдал следующий приказ:
        - Те, кто не желает смерти, не получат её. Таков приказ.
        - Да, владыка Аинз!
        Аинз схватил Ауру за руку, когда она уже собиралась уходить. Он продолжил говорить растерянной Ауре:
        - Даже если они возжелают умереть, пока что не дарите им смерть.
        - Поняла!
        Он отпустил её и Аура, убедившись в отсутствии иных приказаний, помчалась вслед за Альбедо.
        Взгляд Аинза зацепился за её спину, пока он давал приказы оставшимся двум Стражам.
        - Я потерял интерес. Коцит, как командующий, и Маре, как его заместитель, - я позволяю вам двоим использовать ваши способности в полной мере. Не оставьте невредимым ни единого жителя Королевства.
        Оба выразили подтверждение.
        Часом позже… армия, считавшаяся последней надеждой Королевства, полностью исчезла с лица этого мира.
        Глава 4: Расставленные ловушки. Часть 1
        
        В сопровождении эха шагов, Хильма вела за собой троих из числа её партнеров в Восьми Пальцах по коридору особняка. Они направлялись к огромному залу, выбранному подчинённым Короля-Заклинателя.
        Остальные из их круга уже находились там, ожидая прибытия посланника Короля-Заклинателя.
        Им пришлось поступить так, поскольку хотя подчиненный Короля-Заклинателя указал день, в который они обязаны собраться в особняке, он не уточнил время, когда они должны здесь быть. По этой причине, Хильма и остальные Восемь Пальцев дежурили в зале, дабы избежать сценария, когда посланника встретит пустая комната.
        Заставлять посла томиться ожиданием было бы чрезвычайно неуважительно. Существовала вероятность того, что за такое им может выпасть шанс вновь ощутить запах ада. Не важно, насколько мала такая вероятность, они должны избежать этого исхода любой ценой.
        Четверо шагали в тишине уже с минуту.
        Хотя частично это было связано с огромными размерами особняка, но также и потому, что они обставили комнату, расположенную далеко от главного зала, как их временную гостиную. Несмотря на то, что оснастить комнату поближе к главному залу казалось логичным, после обсуждения этого вопроса, они в конечном счёте решили использовать соседние к залу комнаты для хранения багажа.
        Тишина отнюдь не казалась столь непереносимой, но один из них - Периан Порсон - начал говорить.
        - Не кажется ли вам, что стало слишком шумно?
        Хильма навострила уши.
        Она и правда смогла различить звуки резвящихся детей. Тем не менее, эти звуки доносились откуда-то издалека от особняка. Они были настолько тихими, что заметить их можно было только сильно постаравшись. Отчасти именно потому, что главный зал располагался в отдалении от всей суеты жизни, они решили использовать соседние к нему комнаты для хранения вещей.
        И всё же, даже если Хильму и её компанию такая мелочь ничуть не тревожила, если бы посланник Короля-Заклинателя нашёл это раздражающим, они боялись представить себе возможные последствия.
        - …Возможно, слегка. Должны ли мы сказать им утихнуть?
        Все согласились с Орином. Если они предупредят сменщиков на очереди, то когда придёт их собственный черёд отдыхать, те уже предупредят детей.
        Быть может, груз сошёл с сердца Орина просто потому, что он заговорил? Он продолжал говорить то, что каждый имел держал в уме, но не смел произнести вслух.
        - …Но… Действительно ли он придёт спасти нас?
        Наверное, он не хотел говорить этого, но стресс от ожидания посланника из Колдовского Королевства, должно быть, так подействовал на него.
        Минуло семь дней с момента, когда могучая армия Королевства из 400,000 людей отправилась в поход. Вскоре после этого, до них стали доходить слухи, что армия Колдовского Королевства разбила лагерь недалеко от столицы. Хотя минул всего один день, переносимое ими психическое напряжение изматывало значительно быстрее, чем испытываемая ими физическая усталость.
        Они получили приказы от одного из подчинённых Колдовского Королевства с месяц тому назад, когда война ещё только начиналась.
        Ещё тогда, когда Колдовское Королевство начало свой марш к столице, им велели выбрать около тысячи верных им людей, чтобы те, получив пощаду, могли служить им в будущем. Избранных должны будут направить в безопасное место.
        Таким образом, тысяча людей, связанных с Восемью Пальцами, собралась в этом месте.
        Восемь пальцев можно без сомнений считать огромной организацией, если учитывать её рядовых членов. Из их рядов Хильма и остальные выбирали наиболее выдающихся и преданных людей, а также их семьи. Вот почему здесь находились и дети.
        В чем они не имели уверенности, так это действительно ли их придут спасать.
        Главари синдиката Восемь Пальцев относились к тому типу личностей, которые всегда обещали другим спасение, но избавлялись от них, едва те переставали приносить пользу. Неужели теперь настал их черед? Эти мысли не выходили из их головы, они никак не могли отбросить сомнения.
        Не поворачиваясь к своим сподвижникам, Хильма сказала:
        - Я верю словам Его Величества Короля-Заклинателя.
        Орин запаниковал и затараторил… он был смертельно подавлен. В глазах Хильмы, болтовня Орина показывала его недоверие к искренности Короля-Заклинателя.
        - Я-я тоже так считаю! Сказанное мной никак не может порочить имя Его Величества Короля-Заклинателя.
        Голос Орина эхом пронёсся по коридору, заглушив любые возможные звуки детских игр. Осознав, что он только что сделал, Орин немедленно закрыл рот и опустил голову.
        Никто более не высказывался на всём их пути к залу.
        За распахнутыми дверьми их встретила ожидаемая картина: остальные их соратники, с уставшими улыбками на лицах.
        Посланник от Колдовского Королевства всё ещё не прибыл.
        Смешанные чувства облегчения и нетерпения заполонили сердце Хильмы. Наверняка её компаньоны испытывали то же самое.
        - Вы пришли. Тогда мы отправляемся на отдых. Если посланник прибудет…
        Магический предмет в виде колокольчика лежал в том месте, куда посмотрел Ной Зведен.
        Если один из двух зазвенит, то и второй также зазвенит.
        Но если расстояние между ними окажется слишком велико, магия не возымеет никакого эффекта. Кроме того, эти колокольчики могли взаимодействовать одним единственным способом, так что они не могли считаться лучшим инструментом для коммуникации. Однако для столь тривиальной задачи они вполне годились.
        - Ах, предоставьте это мне.
        Как их представитель, ему ответил Периан.
        - …скажите. Я всё ещё должен оставаться здесь ждать? Мы уже потратили столько времени, а Король-Заклинатель… Его Величество. Понял, понял. Не надо так на меня смотреть своими пугающими глазами.
        Произнёс высокий худощавый мужчина.
        Это был глава отдела работорговли, Кокко Долл.
        Первые ряды армии Королевства укомплектовали заключенными, которых ранее держали в столице. Когда их выпустили, во время поднявшегося хаоса и суматохи последних дней, Кокко Долл оказался вызволен и доставлен в поместье.
        Поначалу у них было два пути, как поступить с Кокко Доллом.
        Если бы его отправили на битву с Колдовским Королевством, то его смерть не вызывала бы сомнений, так что его спасение оставалось бесспорным выходом, конечно. Но что им ещё предстояло решить, так это как представить его Королю-Заклинателю.
        Некоторые полагали, что поскольку он постоянный глава отдела, не обязательно специально упоминать о нём. Другие же считали, что если Король-Заклинатель уже знает о нём, а они не представят его, то всё обернется трагедией.
        Они не желали оказаться втянутыми в такой исход, неважно, сколь он казался маловероятен, так что они выбрали следующее.
        Их возможность представить его - поставить на разделочную доску - вот-вот наступит.
        Все согласились с тем, что им следует в первую очередь представить его, дабы устранить любые сомнения в том, что они собирались его скрыть.
        - Ты должен ждать здесь, чтобы посланник Его Величества Короля-Заклинателя мог удостоверится в том, кто ты таков.
        По этой причине ему пришлось сидеть в этой комнате. В конце концов, они не знали, когда именно прибудет посланник. Он ел и спал в этой комнате, что вызывало у него абсолютное отвращение.
        - Я хочу сказать, что безмерно благодарю вас, благодарю за то, что вы подкупили охранников в тюрьме, так что они не обращались со мной жестоко, и благодарю за то, что спасли от отправки на фронт - спасли бедного, старого меня.
        - На что ты намекаешь, Кокко Долл?
        На вопрос Ноя Кокко Долл ответил пронзительным взглядом.
        - Зайти так далеко ради спасения того, кто потерял власть, связи и лакеев, разве это не слишком подозрительно? Какова ваша цель? Зачем вы собрали здесь всех, кто связан с Восемью Пальцами? Вы намереваетесь убить меня?
        - …ха?
        Хильма застыла, как статуя. Нет, это относилось не к одной Хильме, все остальные в комнате, кроме Кокко Долла, выглядели сейчас так же.
        Если они все виновны в равной степени, никто из них не сможет отмыть руки от его крови, вероятно, именно это он имел ввиду…
        - Ч-что? Ваши лица. Я попал в яблочко… разве нет?
        Хильма осмотрелась вокруг. У всех на лицах застыло одинаковое выражение, говорившее "этот парень становится проблемным". В своих словах она обозначила их общую позицию.
        - О чём ты говоришь, Кокко Долл? Нет, Ампетив. Разве мы не партнёры?
        - …ха?
        На сей раз настал черёд Кокко Долла удивляться. Его лицо странно скривилось, напоминая комичную гримасу.
        - Вы, какова ваша цель!? Ах, я понял, вы все монстры, нацепившие на себя их кожу! Вот почему каждое слово, что вылетает из ваших ртов, это похвала Королю-Заклинателю.
        Кокко Долл завопил, скорчив рожу, отражавшую нечто среднее между паникой и ужасом. Монстр, о котором он говорил, происходил из народных сказок, которые матери обычно рассказывают перед сном непослушным детям. Большинство искателей приключений соглашались с тем, что такого монстра не существует.
        - Я с самого начала думал, что что-то не так! Уже тот факт, что вы, ребята, в одно время сели на диету, казался достаточно подозрительным. Пусть я ещё приму это за правду, но фигура Хильмы настолько неизящна! Она слишком худа, чтобы быть здоровой. Это всё можно объяснить тем, что вы, ребята, просто монстры в человеческой коже!
        Хильма смотрела на Кокко Долла с теплом в глазах. Какое благословение - не пережить тот ад.
        - Ч-что? Твоё выражение…
        - Нет, не обращай внимания на меня, Ампетив. Действительно. Я польщена твоим наблюдением.
        - …Хех?
        - Что?
        - Нет, нет, ничего… совсем ничего… Я буду серьёзен, спрашиваю без всякого сарказма. Ты на самом деле Хильма? Хильма Цигнеус? Не её сестра-близнец или что-то подобное? Тебе промыли мозги?
        - Я правда так сильно изменилась?
        Он говорил не о том, как она похудела. Должно быть, он имел ввиду её личность, она значительно смягчилась в сравнении с прежней собой. Обычно, это можно было назвать положительным изменением, так что его подозрения о ней выглядели, по меньшей мере, неожиданными.
        - …Конечно, ты словно совершенно другой человек. Нет, это справедливо для всех вас. Неужели монстры и правда украли ваши личины?
        - Могу лишь сказать, что мы пережили определённые вещи, которые сделали нас такими.
        Все согласились со сказанным Ноем. Кокко Долл пришел в ужас.
        - Что, произошло… Хотя я не хочу этого слышать, я всё ещё желаю знать. Вы…
        Тонкая, непроницаемая, вращающаяся тьма внезапно возникла в комнате. Полу-овальный объект поднялся из пола.
        Хильма узнала в нём заклинание [Врат], столь много раз утаскивавших её. Это было высокоуровневое заклинание, настолько могущественное, что ни один заклинатель во всём Королевстве им не владел. Только подчинённые Короля-Заклинателя способны на такое. И факт того, что это заклинание активировалось, значил…
        Хильма поспешно встала на колено. Вскоре она заметила, что и Кокко Долл поступил так.
        Хильма опустила голову и сжала кулак.
        Оставалось лишь два возможных исхода.
        От них пришли либо избавляться, либо спасти.
        Эхо лёгких шагов разнеслось по залу.
        - Сейчас вы можете поднять свои головы.
        Перед [Вратами] стояла девушка, размер бюста которой сильно не соответствовал её предполагаемому возрасту. Хотя прямо она никогда не представлялась, Хильма знала, что её зовут Шалти. Ни один из присутствующих не набрался бы смелости обратиться к ней по имени, даже такой невежа, как Кокко Долл, мог сообразить это по атмосфере в зале.
        - Я здесь, чтобы забрать всех вас. Хотя я слышала, что вас будет тысяча или около того~, могли бы вы немедленно привести их~?
        - Понял! Прошу, подождите мгновение!
        Орин выскочил из комнаты, помчавшись во весь опор. В конце концов, у него была лучшая выносливость из всех них.
        - …Теневой Демон.
        Шалти позвала, и демон вскоре материализовался из теней. Когда именно он вошёл в комнату? Вероятно, он наблюдал за ними уже давно. Но это совсем их не удивило. Вместо этого они все подумали "я так и знал".
        Теневой Демон стал шептать что-то в ухо Шалти. Они услышали, как она пробормотала что-то в ответ. Дождавшись конца их общения, Ной заговорил дрожащим голосом:
        - …Э-эмм… Орину нужно некоторое время, чтобы привести всех сюда. Прежде чем это случится, мы хотели бы представить вам кого-то. Находите ли вы это приемлемым?
        - Не требуется~. Чем заниматься этим, я тут вспомнила, что слышала про ваш багаж~, надо сперва перенести его. Я слышала, что его может быть довольно много, так что, наверное, окажется быстрее, если мои слуги сделают это за вас. Как насчёт этого~?
        - М-можем ли мы утруждать вас?
        Шалти коротко ответила "конечно", а затем сотворила заклинание. Оно напоминало магию призыва. Нежить в числе нескольких существ стала появляться вокруг них. Следуя их командам, они вышли из комнаты и вернулись с огромным багажом, пронеся его затем через [Врата].
        Все их вещи оказались вывезены с невероятной скоростью. Едва они закончили транспортировку, как за дверью раздался топот множества ног.
        Хотя это был крупнейший зал в особняке, он не мог вместить тысячу людей.
        - А теперь, проходите в эти врата в заранее определенном порядке. За ними вы найдете деревню в лесу~. Вы окажетесь в месте, напоминающем городскую площадь. Ждите там.
        Они последовали приказам и прошли через врата по порядку.
        Едва ли среди них никто не колебался перед проходом в портал, но все они были предупреждены о необходимости чётко следовать приказам; в результате, путаницы возникло меньше, чем они ожидали.
        С другой стороны, мальчишки "того" возраста, замиравшие и покрывавшиеся краской, казались большей проблемой. То, что девочки расстраивались, замечая реакцию мальчишек, также было проблемой.
        Шалти была красоткой мирового класса.
        Так что для них влюбиться с первого взгляда казалось вполне естественным, но именно это вызывало ревность у женщин.
        Однако… Хильма запечатала истину в своём сердце.
        Если эти дети выкинут какую-то глупость, ответственность предстоит нести ей. Дабы предотвратить это, ей нужно пристально наблюдать за всеми ними. Её внимание особенно привлекла девочка, державшая руки возле своей груди, словно пытаясь мысленно сравнить её размеры с Шалти.
        Этих детей схватили под руки их опекуны и вывели через [Врата]. К счастью, ничего не вышло боком.
        Хильма и её соратники прошли через [Врата] последними. Как им и описывали, пред ними предстали деревянные дома, а вокруг виднелся лес.
        На площади, где нежить разложила их багаж, царила какая-то суматоха. Или точнее будет назвать это восторгом? С учетом количества молодёжи здесь, последнее более вероятно.
        Было ли это их реакцией на первое путешествие сквозь [Врата]?
        - Внимание!
        Ной закричал. Постепенно - быстрее, чем она ожидала - шум стих.
        Делалось ли это для того, чтобы все могли видеть Шалти? Она медленно поднялась в небо и заговорила:
        - В настоящее время, деревня ещё в процессе строительства. Вас перенесут туда в течение недели. До этого времени, вам предстоит жить здесь. Дабы вы могли эффективно управлять поселением, мы одолжим вам четырёх големов. Если вам потребуется передвигать что-то тяжёлое, попросите их сделать это. Сейчас поселение окружено нежитью, если вы покинете периметр и попытаетесь войти вновь, они вас атакуют. По этой причине, пожалуйста, не выходите за периметр, сформированный нежитью.
        Шалти осмотрелась вокруг, чтобы убедиться, что её поняли, и продолжила:
        - Кроме того, вам самим решать, как вы проведёте эту неделю. Мы подготовили двухнедельные запасы пищи~, так что на этот счёт можете быть спокойны. Я вернусь через три дня, если у вас возникнут вопросы, тогда я вас выслушаю.
        Шалти спустилась на землю и осмотрелась, её взгляд упал на Кокко Долла.
        - Ты один из главарей, верно~?
        - Э? Ээээ? Ч-, нет, да, чем я могу быть полезен?
        Кокко Долл хорошо видел разницу в статусе между собой и ей, так что он изо всех сил пытался казаться учтивым.
        - Вам также стоит посетить комнату Кёфуко~.
        - Э?
        Шалти закрыла прошлые [Врата] и открыла новые.
        Был ли это его инстинкт? Чутьё говорило Кокко Доллу, что нечто плохое вот-вот произойдет с ним, отчего он стал озираться по сторонам с поникшим лицом.
        Когда их взгляды встретились, Хильма отвела глаза в сторону. Она не могла пойти против решения Шалти. Остальные главы были настроены также, никто не обронил ни слова.
        - П-постойте, подождите! Нет! Почему у всех вас такая реакция? Спасите меня!
        - Да, да. Нам пора~!
        Шалти тащила кричащего Кокко Долла с собой. Столкнувшись с непреодолимой силой, он потерял всякую волю к сопротивлению.
        - Ах! Нет! Спасите меня!
        - Прости, Кокко Долл.
        Хильма прошептала Кокко Доллу, исчезнувшему за [Вратами]. Затем, [Врата] исчезли.
        Но напряженная атмосфера так и не испарилась. Всех их охватила эта удушливая тишина.
        Тысяча людей, блаженно незнающие об этом аду, стояла на площади. Но инстинктивно они чувствовали, что за судьба ждёт Кокко Долла, которого мгновение назад куда-то увели. Вот почему никто не сходил с места.
        Они поняли, что их привели сюда не по чьей-то щедрости, а потому начали осознавать, насколько это место на самом деле пугающее.
        - …Мы не могли спасти Кокко Долла.
        Хильма сказала это Ною, подошедшему к ней.
        Она не желала, чтобы кто-либо ещё пережил тот ад. Так она думала, но это было не в её власти. Острое чувство вины прокатилось по ней.
        - Мы ничего не можем с этим поделать. Однако это не означает смерть… более уместно называть это крещением. В конце концов, он… поймёт, почему мы так заботливо относимся друг к другу.
        - Крещение… правда… если думать об этом так, то это значительно смягчает чувство вины.
        - Вы двое, хотя я разделяю ваше беспокойство о Кокко Долле, сейчас нам следует обсудить наше будущее.
        Им следовало развеять страхи людей вокруг.
        Хильма принялась руководить.
        Если бы их цель заключалась в убийстве всех людей здесь, то это бы уже исполнилось и не возникло бы никакой нужды привести их сюда… или же забирать Кокко Долла.
        Учитывая действия Шалти, происходящее говорило о том, что Король-Заклинатель выполнил свою часть сделки.
        - Огромное вам спасибо, Ваше Величество Король-Заклинатель.
        Хильма склонила голову. Разумеется, она не представляла где она сейчас или где Король-Заклинатель, но этот жест стал для неё единственным способом выразить свою признательность в текущей ситуации.
        Нечто очень похожее на молитву.
        ***
        Трое Стражей Этажей отправились на установленный фронт у подхода к столице.
        Ответственный за осаду столицы - Коцит. Ответственная за стратегические объекты - Аура. И наконец, ответственный за атакующие по площади заклинания, которым предстояло обратить столицу в пепел - Маре.
        При всех трёх находились их подчиненные.
        Под командой Маре были Ханзо, за Коцитом стояли Ледяные Девы, а Аура привела с собой своих магических зверей.
        Место, на которое они сейчас смотрели, - столица - пребывала в устрашающей тишине. Находились ли жители в трауре? Или, скорее, они съёжились от страха пред видом сил Колдовского Королевства?
        Лишь несколько дней минуло с прошлого сражения, но силы обороны столицы уже трещали по швам. С наблюдательного пункта лагеря, который Аинз разбил недалеко от столицы, можно было заметить, что на стенах не так уж много солдат, и непохоже, что они готовились вступить в битву.
        И хотя оборонявшихся действительно было немного, лагерь Аинза также был безлюден. Не было заметно ни наемников высокого ранга, ни даже Мастеров-Гвардейцев Назарика. Во всём лагере находился Аинз с Альбедо и около десяти Рыцарей Смерти Аинза.
        Альбедо облачилась в свои латные доспехи, в руках её блистала алебарда. Её предмет Мирового Класса также должен быть при ней, в качестве меры предосторожности.
        - …Время почти пришло?
        Аинз обратился к Альбедо после того, как Стражи покинули лагерь. Они разделились для окружения столицы.
        - Должно было. Стражи отошли уже достаточно далеко. Если 'они' действительно собираются действовать, то сейчас их последний шанс. Учитывая отсутствие движения с их стороны, хотя это и прискорбно, но похоже, что здесь их тоже нет.
        - Вот как, - Аинз ответил и перевел взгляд на столицу.
        Он заметил силуэт, летящий к ним со стороны города. Осмотрев окрестности, он убедился, что это единственная сущность, приближающаяся к ним. Некто, кому хватило мужества бросить вызов Королю-Заклинателю - тому, кто ликвидировал армию в 200,000 единственным заклинанием. Исходя из собранных данных, только один человек подходил под это описание.
        Силовой Костюм - вероятно, Красная Капля.
        Аинз сузил глаза, всматриваясь в стремительно приближающийся объект и пробормотал: "итак, пора".
        Условия соблюдены, они могли преступить ко второй фазе плана. Однако Аинз был слегка обеспокоен.
        В конце концов, это очень важный план. С ним следует обходится бережно, как с тонким слоем льда. Неужели он действительно способен осуществить такой план? С тяжелым вздохом он подумал о том, что в любом случае не может переложить нечто столь важное на кого-то ещё.
        Силуэт становился всё ближе. Нет, в самом деле, разве он не рассматривал возможность, что они тоже обладают воздушными силами? Или он полагал, что Стражи Этажей не заметят его, если он полетит достаточно высоко? Или он пришел к ещё каким-то подобно нелепым выводам? Аинза ошеломила ошибочная стратегия оппонента. Нет, возможно, он всё понимал, но у него просто не было иного выбора.
        Так он знал, что это ловушка, но обладал смелостью и решимостью прорываться сквозь неё? Или же…
        - …Это невежество или гордость? Или, возможно… Что бы это ни было, не важно. Мы всё узнаем, как только он доберется сюда.
        - Действительно, - ответила Альбедо.
        - …Тогда я оставляю всё на тебя?
        - Да, прошу, положитесь на меня.
        Она отвечала коротко и по-существу. Аинз затруднялся сказать, в каком настроении она сейчас была. Однако он готов был поспорить, что она не слишком радовалась происходящему.
        Аинз вновь посмотрел на силуэт. Ему потребуется какое-то время, чтобы добраться до их текущего местоположения, а они могут подпустить его поближе, чтобы устроить засаду. Как только эта мысль пришла в голову Аинза, он понял, что допустил ошибку.
        Весьма вероятно, что перед ними была одноразовая пешка.
        - Осознаёт ли он своё положение? Или он понятия не имеет об этом?
        - Как знать? Неважно, даже если он понимает, план уже вступил в третью стадию. Мы можем выступать?
        - …Всё подготовлено. Я исполню свой долг в силу моих способностей, тебе также стоит постараться.
        - Да… ах, нет. Прошу, предоставьте это мне, владыка Аинз. Альбедо закончила говорить как раз в тот момент, как силуэт достиг фронта Колдовского Королевства, повиснув в сотне метров над землей и примерно в ста метрах от них.
        Теперь он мог ясно видеть облик своего противника. Тем не менее, в данный момент подтверждать его внешность не было необходимости.
        Ярко-красный Силовой Костюм вдруг завис в воздухе и не двигался. Пусть он и не видел его лица, Аинз мог прямо сказать, что за ним наблюдали.
        Альбедо вознесла руку, и Рыцари Смерти вокруг неё начали двигаться, образуя перед стену щитов перед ней.
        Правое плечо парящего Силового Костюма начало собирать свет в форме кубического объекта. Этот свет был преобразован в молнию, а затем высвобожден.
        - …[Цепная Драконья Молния].
        Как только Аинз пробормотал название заклинания, молния уже приняла облик дракона и врезалась в одного из Рыцарей Смерти. Молния нанесла существенный стихийный урон первому Рыцарю Смерти, прежде чем перекинуться на другого, стоящего рядом.
        Когда слепящая вспышка молнии погасла, нежити уже нигде не было видно. Все они были уничтожены одной единственной атакой, которая не достигла Аинза и Альбедо. Скорее всего это было просто совпадение, а не задумка противника.
        - Дерзкий глупец! Назовись!
        Взревела Альбедо разъяренным тоном. Её крик был настолько громким, что Аинз захотел было прикрыть уши. Даже беря во внимание, как далеко находился их противник, тот всё ещё должен был это услышать, однако он так и не ответил. Ну, нет, он ответил, просто это зависит от того, что понимается под ответом.
        Следующее, что они увидели, - активацию держателя оружия на левом плече. Когда свет вновь был собран, активировалось другое заклинание.
        Огненный смерч охватил Аинза и Альбедо, звук вихрящегося ветра походил на волчий вой.
        То было бьющее по площади атакующее заклинание божественной магии - [Огненный Шторм].
        Огонь был слабостью Аинза, но поскольку заклинание не было усилено никакими особыми способностями, а сам заклинатель не был равен Аинзу по силе, это пламя не наносило ему особо много урона. Впрочем он не мог просто так принимать удары весь день.
        Аинз отдал приказ.
        - Вперёд! Альбедо. Не дай ему ускользнуть!
        - Да!
        ***
        Альбедо взлетела, крепко сжав алебарду.
        Своими совершенно чёрными крыльями ей было достаточно взмахнуть лишь раз, чтобы преодолеть дистанцию между ними.
        Она не знала, от того ли это, что она приблизилась к нему так быстро, но Силовой Костюм резко развернулся.
        Альбедо чуть было не погрузила свою алебарду в его открывшуюся спину, но Силовой Костюм улетел прочь. Он не полетел к столице, но направился на север.
        Альбедо начала вспоминать географию окружающих территорий.
        Она не могла припомнить ничего особенного в направлении его следования, да и ландшафт там не мог поспособствовать засаде.
        Под шлемом Альбедо просто кипела.
        "Серьёзно, ты принимаешь нас за слепцов? Ты действительно думал, что мы не в состоянии видеть все твои потуги насквозь? Или неужели… Если он осознает, что все его планы уже раскрыты… Мне стоит быть настороже…"
        Альбедо повернула голову и глянула через плечо на лагерь Колдовского Королевства, в котором она только что была. Она увидела одинокий силуэт, то был сам Аинз. Даже выполняя приказ, она должна охранять его, особенно принимая во внимание тот факт, что он был её последним оставшимся господином. И всё же она оставила своего подзащитного позади, что очень её взволновало.
        Что было ещё более неприятным, так это то, что ей запретили отбирать жизнь врага в отплату за его дерзость.
        "Тц", - цокнула Альбедо и направила свой пристальный взгляд на отступающий Силовой Костюм.
        На задней части Силового Костюма был объект, походивший на рюкзак. Из него торчало шесть сопел, каждое из которых испускало белый свет, оставляя след наподобие хвоста метеорита.
        Незнакомые с Силовыми Костюмами, вероятно, предположили бы, что разрушение этих сопел приведёт к потере способности летать, из-за чего их противник упадет на землю.
        Однако её господин уже сказал ей: "Это всего лишь косметический эффект".
        А всё потому, что лётные возможности Силового Костюма работали схоже с заклинанием [Полёт]. Хотя, согласно словам её господина, можно было заключить, что после разрушения этих сопел Костюм не потеряет способности летать, это было не совсем так. Её господин тогда добавил: "…по крайней мере, так было раньше", подразумевая, что он не проверял эту теорию лично.
        "И всё же, сколько ещё он собирается так летать? Мы уже так далеко от… лагеря? Была ли я его истинной целью?"
        Мало-помалу, разрыв между ними увеличивался.
        Если так всё и пойдет дальше, то её противник успешно сбежит.
        У Альбедо не было никаких способностей, с помощью которых она смогла бы ускориться. В обычной ситуации, если бы она гналась за кем-то, то делала бы это верхом на своем Боевом Двуроге, но это уже не было возможным. Потому она летела, используя свои крылья, неспособные на бoльшие скорости.
        Тем не менее, Альбедо была к этому готова. Она позаимствовала предметы у своего господина, которые позволят увеличить скорость полёта. И когда она экипирует их, то сможет с легкостью преодолеть тот разрыв между ними. Так почему же она до сих пор не сделала этого? Ответ же заключался в том, что она наблюдала за тем, каков будет следующий ход её противника.
        Если он просто попытается улизнуть, то Альбедо не составит труда с этим справиться.
        И пока она равнодушно изучала его силуэт, её противник вдруг обернулся.
        Он начал целить в неё оружием, похожим на Колдовскую Винтовку, как у Сизу.
        - Хмф.
        Насмехаясь над противником, Альбедо приготовилась к его атаке.
        По словам Коцита, сравнительно со штурмовой винтовкой Сизу, эта больше напоминала крупнокалиберный пулемет. И убойная сила этого пулемета была на порядок выше, чем у оружия Сизу.
        Грохочущий звук сопровождал огромное число пуль, выпущенных из этого оружия.
        Пули, размером больше желудей, неслись на столь высокой скорости, что Альбедо было трудно увернуться от них всех.
        Впрочем, она могла отразить обратно в него несколько пуль, по крайней мере. Те бы не только повредили оружие противника, ведь к их урону прибавится также и урон от её алебарды. А если учитывать урон ещё и от её умений, то противник должен будет получить немалые повреждения.
        Тем не менее… Альбедо не активировала никаких особых умений. Всё, что она сделала, - это лишь взялась покрепче за рукоять алебарды и сблизилась со своим противником.
        Она нарочно собиралась принять всю силу удара на себя.
        Пули, выпущенные противником, вот-вот соприкоснутся с бронёй Альбедо….
        "Ну и ну… кажется, я сильно просчиталась…"
        …Она думала, что её доспех уменьшит большую часть урона, но в этом просто не было необходимости.
        Ни одна из пуль не попала в неё, - все они были отклонены.
        Кажется, ни одна из пуль не была зачарована.
        Все существа на уровне Стражей Этажей имели полный иммунитет к не зачарованным снарядам. И если его оружие не зачаровано, то он вообще не должен был его экипировать.
        "Хотела проверить убойную силу его оружия… а в итоге раскрыла одну из своих способностей. Узнав о ней, теперь он наверняка будет использовать зачарованную атаку…"
        По его телодвижениям зоркий взгляд Альбедо мог сказать, что он был в полном шоке. Впрочем, всё шло так, как она и ожидала. Её оппонент опустил Колдовскую Винтовку и протянул что-то вперёд.
        Его следующая атака была магической.
        - Отлично, что теперь? Как она и задумывала. Альбедо не использовала своих особых способностей, сокращая дистанцию между ними. И даже не выйди она на текущую дистанцию, он всё еще был в радиусе её поражения. Однако Альбедо не желала раскрывать все свои карты.
        Из правой руки её противника вылетел ярко-зелёный свет, направился прямо к Альбедо и врезался в неё.
        Внезапно её тело и броня начали светиться тем же светом. Но этот свет вскоре исчез, так ничего и не сделав.
        Ей не было больно. На самом деле она вообще ничего не почувствовала.
        Это не от того, что Альбедо защищалась, нет, просто это заклинание не смогло даже преодолеть её пассивное магическое сопротивление.
        Это было похоже на нечто из специализаций её господина, - некромантии, - а именно: заклинание мгновенной смерти.
        На подобные заклинания влияли не только очки способностей, пассивные умения, особые навыки и способности экипировки, но и сопротивляемость, полученная от уровней, штрафов и всего подобного. И если такие заклинания были применены на противнике, равном Альбедо, то им вообще было бы трудно оказать на него хоть какие-либо эффекты, не будь они усилены какими-то способами.
        А Альбедо не только была создана как НИП 100 уровня, она также была экипирована многими усиливающими предметами. Подобные заклинания, как у этого Силового Костюма, не могли ей ничего сделать.
        Может он пытался измерить разницу в силе, поэтому решил проверить, как поведёт себя это заклинание мгновенной смерти. Но тот факт, что её противник думал, что с этим ничтожным заклинанием он сможет уровнять шансы, разозлил Альбедо.
        Она должна была показать ему, на что способна.
        Молниеносно сблизившись с противником, Альбедо занесла кулак, дабы нанести удар.
        Она хотела поглумиться над оппонентом, не используя алебарду в своей руке. Другой причиной было то, что она не могла точно предсказать урон, который он получит, если она возьмётся за алебарду.
        Её противник попытался было заблокировать её удар Колдовской Винтовкой, но кулак Альбедо был куда быстрее.
        Несмотря на то, что она немного сдерживалась, удар Альбедо 100-го уровня всё ещё был сокрушителен.
        <Бэм.>. Раздался металлический грохот, когда её противник отправился в полет.
        Костюм, более 3 метров в высоту, был запущен ввысь ударом Альбедо, хоть она и была ниже ростом на целый метр. Мало того, что этот Костюм запустили в небо, так его ещё и бесконтрольно мотало. Забавное зрелище.
        "…Кажется, я нанесла больше урона, чем ожидалось. Он помягче тофу будет…"
        Разумеется, это оказалось неожиданно…
        "Слабак…"
        …Альбедо расстроилась, рассмеявшись.
        - …Ахаха, теперь-то ты, наконец, поймёшь, насколько глупо было нападать на владыку Аинза. Я отчленю все твои конечности, сломаю каждый зуб, чтобы ты не смог убить себя, откусив язык…. но, быть может, я позволю тебе нанести ещё один удар. Так или иначе, я подам тебя владыке Аинзу в качестве извинений за твои злодеяния.
        - …Тц.
        Щелчок изо рта человека достиг ушей Альбедо. Она даже прищурилась под шлемом.
        - Ты действительно цокнул на меня? …Грубиян. Неважно, ты же был тем ещё выродком, раз решил напасть на нас, не называя своего имени, так что я ожидала от тебя подобного нахальства.
        - О чём это ты, убийца? Нет бесчестия в сокрушении таких злых тварей, как ты.
        - Тц. Я думала, ты всего лишь невежественный варвар, что атаковал нас, не промолвив ни слова. Я не ожидала… хотя подожди, ведь граждане Королевства ничем не отличаются от варваров, верно?
        - Забавно слышать это от вас, премьер-министр Колдовского Королевства, Альбедо.
        Альбедо подсчитала преимущества от затягивания этого разговора, и пришла к выводу, что это была выгодная ситуация.
        "Будь на моём месте владыка Аинз или Демиург, они наверняка смогли бы вовлечь его в беседу лучшим образом…"
        Касаемо решения вопросов внутренних государственных дел, то Альбедо была в себе уверена, но она сомневалась в своих навыках плести заговоры или разбираться с вопросами иностранных дел. Тем не менее, сейчас она была одна и ей некому было помочь, так что она могла положиться только на себя.
        - Что ты там сказал, Алая-как-тебя-там? Прости, я не запоминаю имена каких-то там авантюристов.
        - Хмм. И как только кто-то, вроде тебя, смог занять пост премьер министра страны…
        Был ли он действительно членом Алой Капли? Или он пытается запутать Альбедо?
        В любом случае, Альбедо продолжила разговор. После своего прошлого удара она уже полностью понимала потенциал своего соперника. Даже если бой возобновится, у неё с ним не возникнет вообще никаких проблем.
        Альбедо морально приготовилась заманить его в этот разговор.
        "Какой утомительный способ выиграть время…"
        В конце концов, чтобы не вызвать подозрений у своего соперника, Альбедо должна была идеально поддерживать образ высокомерного представителя власти.
        ***
        Силуэт Альбедо, погнавшейся за красным Силовым Костюмом, постепенно уменьшался.
        Наконец, Аинз остался в лагере один. Если всё пойдет согласно плану, то вот-вот намечается главное событие.
        Аинз применил заклинание [Тело Лучезарного Берилла].
        Даже если желающие уничтожить Аинза знают совсем немного о скелетном типе монстров, они в курсе преимуществ дробящего оружия. Если Аинз из-за своих уязвимостей потеряет значительную часть своего здоровья прежде, чем достигнет своей цели, это будет несколько проблемно.
        В это время, сработала [Задержка Телепортации], ранее наложенная Аинзом.
        Другими словами, всё действительно шло так, как он и предсказывал.
        Похоже, Альбедо всё же не была их целью. Аинз испытал облегчение. Если бы она оказалась целью вместо него, могли бы возникнуть трудности.
        Но… действительно ли это так? Не может ли это оказаться двойной ловушкой?
        Враг начал телепортироваться позади Аинза.
        Единственный враг.
        Некто, предпочитающий ближний бой.
        Пока его противник был замедлен задержкой, Аинз применил [Взрывную Мину] на место его телепортации. После этого он просто стоял и ждал появления оппонента. Вначале, он планировал использовать [Эссенцию Жизни], дабы подтвердить, что враг потеряет здоровье, но в конечном счёте решил не делать этого.
        Звук взрыва раздался в момент появления его противника.
        Аинз немедленно бросился вперёд, прочь от своего врага, а потом обернулся.
        - Серебро… нет, постойте, блеск отличается. Это платина? Или неизвестный мне металл?
        Взрыв поднял довольно много пыли, а в его центре стояли латные доспехи платинового цвета.
        Четыре орудия парили вокруг них, следуя за каждым их движением.
        Копьё, катана, молот и двуручный меч.
        Все они выглядели слишком огромными для человека, их внешний вид просто кричал о превосходстве формы над функциональностью. В сокровищнице Назарика можно найти множество оружия, наподобие этого.
        Оружие имело аналогичный доспехам блеск, а значит наиболее вероятно, что оно также было из платины, а не серебра.
        Но принимая это во внимание, возникало больше вопросов, чем ответов. Оставив в стороне дороговизну металла, платина вообще не обладала какими-либо магическими свойствами. Он не мог понять, какие преимущества можно получить, создав из неё оружие или доспехи.
        Наиболее логичным объяснением казалось то, что они только снаружи были покрыты слоем платины, дабы скрыть истинный металл, из которого сделаны. В качестве примера он мог взять того голема, который, как он недавно узнал, находился в комнате Кёфуко. Существовали и иные примеры аналогичного приёма, использованные в Назарике.
        Другим наиболее вероятным объяснением казалось то, что металл, внешне идентичный платине, - но незнакомый Аинзу, - существовал как один из металлов этого мира.
        Аинз бдительно наблюдал за каждым движением своего оппонента. В конце концов, даже незначительная информация может изменить баланс сил.
        Что его тревожило сейчас, так это то, что его противник с самого своего появления всё ещё не выказал никакой эмоциональной реакции. Всё это время он стоял на месте, не двигаясь, в устрашающей позе. Было ли так потому, что он не получил урона - крови на его теле было не заметно - и по этой причине прибег к такому эффектному зрелищу?
        Но невозможно было не получить совсем никаких повреждений.
        Аинзу трудно было поверить, что приняв на себя всю мощь его [Взрывной Мины], враг лишь запачкал пылью свою яркую броню. Пусть Аинз и обладал классами Некроманта, но невозможно было получить полную неуязвимость от урона его высокоуровневого заклинания. Такое невозможно провернуть без неких коварных трюков, особенно учитывая то, что урон [Взрывной Мины] не носил элементальный характер, так что его нельзя свести на нет так просто.
        Таким образом, происходило ли это из-за желания врага вытерпеть всё это, или же из-за его решимости драться насмерть? Или, возможно… у него действительно оказалась способность полного поглощения урона.
        - Неужели ты думал, что я просто буду стоять тут, не приняв мер предосторожности? Вокруг тебя ещё много…
        Через разговор он пытался оценить реакцию своего противника, или, пожалуй, это было тем, что он намеревался сделать в любом случае. Его противник, впрочем, не дал ему и шанса завязать разговор, этот бронированный тип невозмутимо принял боевую стойку. Молот из его парящего арсенала подлетел так, чтобы он мог легко схватить его.
        Аинз выведал из этого небольшую крупинку информации, которая вызвала тихий смех в глубине его души.
        Всё это означало, что их основной целью была не Альбедо, а сам Аинз.
        И раз они до сих пор не заговорили с Аинзом, значит они не пытались тянуть время. Они, возможно, планировали покончить с ним до того, как к нему прибудет какое-либо подкрепление.
        Если бы они показались в небе и начали разговор, то это могло означать, что их целью была либо Альбедо, либо вообще они оба.
        До сих пор всё происходящее укладывалось в план Аинза.
        Однако даже Аинз не мог предсказать дальнейшие действия его противника.
        Поскольку его оружие перемещалось вместе с ним, то Аинз предположил, что тот был бойцом ближнего типа, и ему требуется сближаться. Вместо этого, его противник двинул рукой в соматическом жесте, и гигантский молот вдруг понёсся вперёд.
        Очень быстро.
        На него словно накинулся высокоуровневый воин, Аинз так и не смог уклониться. Если оружие не было зачаровано, то урон от него блокировался бы его иммунитетом к незачарованным снарядам, но как на него не гляди, молот был зачарован. И раз всё было так, Аинз остановился, подражая стойке своего противника, и принял удар на себя. И конечно же, в момент, когда молот должен был столкнуться с телом Аинза, активировалось заклинание.
        Весь дробящий урон был сведён на нет заклинанием [Тело Лучезарного Берилла]. Он сосредоточённо глядел на своего противника, наблюдая за каждым его движением. И в этот момент его противник замер, возможно тот был шокирован, что Аинз вообще не получил урона.
        Молот вернулся на своё место так же быстро, как был запущен, и продолжил парить возле врага.
        - Ухахахахаха…
        Громко смеясь, Аинз развёл руками, показывая, что был полностью невредим.
        - …Теперь ты понимаешь? Я уверен, ты в курсе, что скелеты уязвимы к дробящим атакам. И я не исключение. Но ты действительно думал, что у меня не найдётся мер против таких атак? Что я буду настолько глуп? …Вот именно, -
        Аинз похлопал себя по телу, - Я неуязвим против дробящего урона.
        Пока он насмехался, его противник не упустил такой возможности для атаки. "И что это может значить?" - размышлял Аинз. Если он сейчас допустил ошибку, то уже не сможет выйти из ситуации.
        Его противник приземлился, вознёс руку и заговорил. Его голос был мужским.
        - [Мировой Разделяющий Барьер].
        Пространственные колебания в виде ударной волны, распространившись от него, пронеслись мимо Аинза.
        Если волна так и продолжит расширяться в своей первоначальной форме, то это место окажется под куполом. Размер этого купола был огромен, где-то с километр в диаметре. Альбедо и другие Стражи должны быть за его пределами.
        Размышляя, Аинз мысленно хмурился.
        Это был избитый прием из книги - отрезать противника от остального мира. Тогда насколько трудно его разрушить? Сможет ли он воспрепятствовать кому-то войти внутрь? Будет ли работать телепортация?
        Его эффекты и область воздействия также стоит изучить. Раз барьер был куполом, можно ли сделать под него подкоп?
        И самое главное, уничтожался ли он любым способом?
        Ему крайне не хватало информации, так что он ни в чём не мог быть уверен, но, по крайней мере, он мог сделать хотя бы первичные предположения…
        Для начала, его противник знал, что Аинз был магом, так что, как минимум, этот барьер должен блокировать телепортацию.
        Если у противника не было причин не использовать Мировой Предмет для контроля разума, то он не должен быть тем, кто взял под контроль Шалти. А что, если у него была веская причина, по которой он не использовал этот Мировой Предмет? Вопросов становилось всё больше, но в одном он был уверен, - этого врага не стоит недооценивать.
        Это было связано с тем, что Аинз мастерски владел широким спектром заклинаний и специальных способностей. И со своим опытом, полученным в результате экспериментов, он знал все возможности таких заклинаний. Таким образом, Аинз занял первое место во всем Назарике с точки зрения тактики ведения боя.
        Но даже учитывая всё это, Аинз не мог вспомнить той способности, которую только что использовал его враг. Способность, покрывающая такую огромную площадь, должна быть из разряда Сверхуровневых заклинаний или предметов Мирового Класса. Это означало, что его противник мог с лёгкостью и без задержки на применение использовать навыки, которые были не слабее тех способностей.
        Он несомненно был сильным противником.
        Кто-то, кто мог бы убрать с доски Аинза и других Стражей Этажей 100 уровня.
        Однако, столкнувшись с этим врагом, Аинз вообще не проявлял никаких эмоций.
        Конечно, лицо Аинза не может отражать какие-либо эмоции, но по его поведению и тону всё ещё можно было бы заметить его неуверенность. Аинз Оал Гоун никогда не станет делать нечто столь неприглядное.
        И вместе с тем, он не мог позволить врагу почувствовать его радость и облегчение.
        "Умно было для меня встретиться с ним самому", - такая мысль возникла в его голове.
        Аинз прищурился и продолжил наблюдать за своим противником.
        Хотя эта способность и была ему неизвестна, он всё ещё мог понять некоторые её аспекты. Первое - эта способность расходовала очки здоровья, и в довольно больших количествах. Учитывая это, сам барьер не был лишь визуальным эффектом. Если он не сможет точно выяснить его эффекты, то у него могут возникнуть большие проблемы.
        С помощью заклинания [Эссенция Жизни] Аинз видел резкое снижение очков здоровья своего противника, когда тот активировал эту способность. А [Эссенция Маны] наоборот вообще ничего не уловила. Это означает, что его противник был чистым воином без капли маны.
        Если бы этот таинственный барьер был тюрьмой, из которой невозможно сбежать, то не было бы странным, если бы его противник, который успешно запер Аинза под этим куполом, немного расслабился.
        И с этими мыслями Аинз невозмутимо задал вопрос.
        Он использовал на удивление мягкий тон, учитывая, что его только что приложили молотом.
        - Я закрою глаза на то ваше нападение. Уверен, вы уже знаете моё имя, но позвольте мне снова представиться. Я - Король-Заклинатель Аинз Оал Гоун. Итак, а теперь вы. Назовёте мне своё имя?
        Спустя нескольку секунд тишины, прозвучал ответ.
        - …Рик Аганейа.
        Аинз сразу же начал анализировать информацию, которую только что получил.
        Вероятность того, что этот барьер не только не даст ему сбежать, но и воспрепятствует подкреплению пробиться внутрь, резко возросла. Тот факт, что он рискнул бы выдать информацию, может означать, что он пытался сказать: "тебе не сбежать", а также: "подкрепление не придёт".
        В документах, подготовленных Себасом и Демиургом, имя "Рик" не упоминалось. Кто-то столь сильный не ускользнул бы от их информационной сети. Даже будь он отшельником, некоторые вещи нельзя было объяснить. Кто-то настолько сильный в любом случае попал бы в исторические книги Ре-Эстиз. Так как невозможно, чтобы о нём не было вообще никаких записей.
        Самое вероятное объяснение - названное ему имя являлось псевдонимом.
        Но зачем он назвал ему вымышленное имя.
        Если бы он был из Королевства, то он должен был с гордостью объявить своё имя и намерение искоренить зло, начавшее эту войну. Может он хотел остаться неопознанным по собственному желанию? С другой стороны, была возможность, что он хотел перенаправить агрессию Аинза на настоящего Рика Аганейю, а может, знание его подлинного имени давало Аинзу власть над ним, или что-то подобное.
        Пусть то и были абсолютно дикие земли, когда эти территории подпадали под его правление, всё равно можно было собрать немало информации от живущих там полулюдей. Из добытой ими информации, первое, что они узнали, это связь истинного имени и души, и что можно стать более восприимчивым к проклятиям, если раскроется их истинное имя. Однако после долгого расследования, Назарик так и не смог найти убедительных доказательств этого феномена. Они назвали эту информацию простыми народными сказками.
        Возможно ли, что Рик был выходцем из племени, которое верило в подобное?
        У него почти не было информации. Ситуация далеко не располагала его к тому, чтобы делать выводы прямо здесь и сейчас. Насколько он мог припомнить, существовало только два могущественных существа, ассоциировавшихся с платиной. Одно из них не являлось гуманоидом, а другое…
        - Из песен бардов я слышал об эпическом сказании о Тринадцати Героях. Хотя имена некоторых утеряны, думаю, я припоминаю одного из них, носившего платиновые доспехи… И если память меня не подводит, его звали Рик Аганейа. Разве не обрадуются эти барды, узнав, что их рассказы оказались правдивы?
        - А должны? Я не знал, что я настолько известен, чтобы барды воспевали моё имя.
        Его противник не пожал плечами, да и вообще не делал никаких движений, отвечая спокойно.
        Действительно ли он один из Тринадцати Героев или же он самозванец? Здесь должна быть какая-то деталь, которую он упустил.
        "Помилуйте", - взмолился про себя Аинз.
        Для него слишком трудно сказать, что является правдой, а что ложью. Но исходя из того, насколько его оппонент уверен в своей готовности сойтись лицом к лицу с Аинзом Оал Гоуном, который способен уничтожить армию из 200,000 солдат одним заклинанием, все способности его врага должны быть изучены в этой битве.
        - Рик, не возражаете, если я стану звать вас так?
        - Отказываю.
        Незамедлительный ответ, наполненный сладким отвращением в голосе.
        - Это было грубо с моей стороны. Наверное, такое обращение слишком фамильярно. Должен ли я тогда обращаться к вам Аганейа? Вы всё ещё возражаете?
        - Это нормально.
        - Ох. Итак, у меня к вам есть предложение. Станьте моим подданным, как насчёт такого?
        Воздух вокруг Рика словно застыл. Он не изменял стойку, да и вообще не шелохнулся. Рик просто стоял на месте, совершенно невозмутимый.
        Аинз никак не мог его понять.
        Если бы Рик смотрел на него, как на более слабого, то его нежелание принимать боевую стойку имело бы смысл. В конце концов, Коцит поступил так во время схватки с людоящерами. Так смотрел ли Рик на него свысока или нет?
        Казалось, что его настрой отличался от того, что был в тот раз у Коцита.
        Скорее всего, что он уже принял ту стойку, с которой был готов начать битву.
        Он мог запланировать стоять на месте и позволить его орудиям летать вокруг, делая всю работу, именно потому он и принял такую боевую стойку.
        - …Похоже, что мне отказали. Как печально. Могу ли я попросить вас ещё раз? Сейчас я пытаюсь завербовать сильных личностей под моё начало. Даже тот Момон из Тьмы был рад служить мне. Если вы намерены стать моим подчинённым - я готов даже прекратить захват Королевства прямо сейчас. Вы один ценнее этой страны.
        - Отказываю.
        Если бы только слова могли убить. В его голосе не звучало ни нотки сомнений.
        Аинз, не выказывая никаких эмоций, стал размышлять над их коротким обменом словами.
        Даже если он уверен в своей способности победить Аинза и спасти Королевство, действительно ли у него нет никаких сомнений и колебаний? Даже если Аинз окажется убит, неужели он правда верит, что армия Колдовского Королевства просто сдастся?
        " …Скорее, он вообще не беспокоится о судьбе Королевства…? Он из другой страны?"
        - [Мантия Света]
        Броня Рика засияла. На какой-то краткий миг Аинз даже подумал, что это просто блики солнца на броне, но затем он заметил, что очки здоровья Рика только что упали. Несомненно, так происходила активация некой способности.
        Наконец, у него появились прямые доказательства.
        Способности Рика подпитывались от его запаса здоровья.
        Но поскольку потерянный запас здоровья можно легко восстановить заклинанием или зельем, способности, требующие затрат жизненной силы, обычно были слабее других видов. В общем, чем выше затраты жизненных сил, тем сильнее должен быть навык. Подобная логика должна быть применима и к этому миру.
        Рик активировал свою особую способность, что означало срыв переговоров. Аинз немедленно ответил заклинанием.
        - [Великая Телепортация]
        Аинз телепортировался до самого конца - прямо к краю полупрозрачного купола. Когда его взор прояснился, он обнаружил, что полупрозрачный барьер преграждает ему путь.
        - Телепортация провалилась…
        Он осмотрелся вокруг. Казалось, что Рик не обладал способностью преследовать его при телепортации, поскольку его ещё нигде не было видно.
        Впереди Аинза, не слишком далеко, находилось выбранное им место назначения, Великая Подземная Гробница Назарик.
        По крайней мере, он подтвердил одно из свойств этого барьера: он полностью блокировал телепортацию. Стоит заметить, что поскольку сейчас он оказался перед барьером, это означало, что телепортация в пределах него оставалась возможна. Запрещалась только телепортация внутрь и за пределы купола. Похоже, что если бы кто-то попытался телепортироваться извне, то вместо этого он оказался бы на границе купола, в месте, наиболее близком к пункту назначения заклинания.
        Это важнейшая информация.
        Изначально, он не намеревался применять телепортацию в бою, но потратить один из своих козырей всё ещё стоило ради получения столь ценной информации.
        Аинз протянул руку, коснувшись барьера.
        Если бы он обладал защитными свойствами, то он мгновенно получил бы урон, но это было маловероятно. Он считал так потому, что за прерванной ранее телепортацией ему не последовал урон.
        Кости его пальца коснулись поверхности купола.
        Несмотря на его мягкий вид, он оказался поразительно твёрд на ощупь. Когда он попытался приложить к нему силу, он даже вовсе не дрогнул, не говоря о том, чтобы сломаться. Это была словно стена, разделяющая миры.
        Аинз вытащил обычную золотую монету и бросил её.
        Монета ударилась о барьер и отскочила.
        Затем он применил заклинание [Молния] под заранее рассчитанным углом.
        - …Не проходит, хммм.
        Пока он удовлетворялся полученными результатами экспериментов, заклинание [Задержка Телепортации] активировалось снова. Без сомнений, это был Рик.
        Аинз наложил [Тело Лучезарного Берилла] и замер на месте, спиной к Рику.
        Когда Рик показался, он отправил в сторону Аинза неизвестный предмет, летящий на большой скорости. Поскольку это был дробящий урон, то он полностью нивелировался [Телом Лучезарного Берилла].
        Но по какой-то причине его тело оказалось отброшено в сторону и прижато к барьеру. Это казалось весьма необычным. Стандартно, если урон от атаки сведён на нет, дополнительные эффекты не применяются. Однако атака Рика не следовала этому правилу. И что это значило? Он пока не имел никакого представления.
        Аинз медленно и величественно повернулся.
        Молот вернулся к позиции Рика. Четыре оружия, окружавших Рика, сейчас отличались по виду: все они светились белым. Вместе с бронёй, все это смотрелось невероятно круто.
        С другой стороны, здоровье Рика уменьшилось ещё сильнее.
        Он потерял ещё больше жизненной силы, чем когда применил способность на броне. Было ли так потому, что он применил способность ко всем четырем оружиям по отдельности или же потому, что телепортация также расходовала его здоровье? Аинз хотел узнать больше.
        - Я невосприимчив к урону дробящим оружием, полагаю, я уже говорил это… так как ты это сделал?
        - …Даже если ты способен телепортироваться, тебе не уйти из этого барьера. Твоя судьба - исчезнуть здесь.
        "Ответь на вопрос, тупица", - Аинз подумал так, но не высказал вслух. В конце концов, если он хочет разговорить оппонента, ему не следует бесить его
        слишком сильно.
        - Понятно. Я впечатлён, что вы способны создать столь непроницаемый барьер. Тогда, я полагаю, что вы уже сделали свой выбор?
        Нет ответа. Одно из четырёх орудий, - двуручный меч, - застыло на месте.
        "…Он наступает."
        Рик не выразил желания вести диалог. Думая так, Аинз сделал первый ход.
        - [Двойная Магия: Обсидиановый Клинок]
        Аинз призвал два обсидиановых меча и бросился на Рика.
        Если его противник использовал парящее оружие, то он поступит так же.
        Один из мечей был отражен двуручным мечом Рика, а удара второго противник избежал, уклонившись неестественным образом.
        - Что?!
        Аинз не смог удержатся и воскликнул.
        Шокировало не то, что Рик сумел уклониться от атаки, но то, как именно он это сделал. Даже Коцит не смог бы повторить то, что показал сейчас Рик.
        Рик провёл боковое сальто на высоте головы, уворачиваясь от атаки. Хотя были и другие странности помимо того, что он сейчас сделал, Аинзу не следовало сейчас сосредотачиваться на этих деталях. Суть вопроса заключалась в том, что эти движения были нечеловеческими.
        Обычно, когда гуманоид прыгал, он бы предварительно слегка подгибал колени, собирая силу в ногах. Перед самим прыжком должны быть рефлекторные движения. Однако Рик пропускал все это, не собирая силу совсем, при этом исполнив боковое сальто, совершенно не меняя положения тела.
        Хотя это не считалось принципиально невозможным, особенно с такими заклинаниями, как [Полёт], даже Аинз не смог бы провернуть подобное. При выполнении таких действий тело человека всегда рефлекторно двигалось определенным образом.
        Хотя возможно, что настоящие адепты заклинания [Полёт] могли бы повторить этот трюк, но Аинз всё ещё чувствовал нечто фальшивое за этими движениями. Объяснение этого пробегало где-то на кончике языка, но его мозг никак не мог подобрать правильных слов.
        Пока Аинз пребывал в предельном раздражении, Рик контратаковал своим двуручным мечом. Оба меча Аинза оказались отбиты в сторону остальными оружиями Рика.
        Двуручный меч, словно обладая разумом, полетел за Аинзом, заставив его подумать о своём Оружии Гильдии. Аинз в ответ применил защитное заклинание.
        - [Стена Скелетов]
        Двуручный меч столкнулся с выросшей из земли стеной. [Стена Скелетов] пала после одного удара.
        - Впечатляет.
        В том месте, где ещё недавно стояла [Стена Скелетов], сейчас висело в воздухе заточенное лезвие меча, обращённое острием на Аинза. Он полагал, что после атаки меч вернётся к Рику, но вместо этого он полетел к Аинзу, словно кто-то держал его. С другой стороны, Рик продолжал стоять на том же месте в неизменной позе.
        Наблюдая его в этой позе, то, что все это время крутилось на кончике языка у Аинза, наконец обрело форму.
        На самом деле он напоминал марионетку.
        Рик будет бродить вокруг, подобно марионетке, покуда целы нити кукловода.
        Словно гигантские руки таилась где-то за ним, одна из них управляла телом, а другая управляла оружием.
        "Это не просто [Психокинез], контролирующий оружие, но даже и броню? Если только внутренности не пусты? Может ли внутри оказаться кто-то живой?"
        Столкнувшись с вертикальным ударом двуручного меча, Аинз достал [Взрывной Посох] для перехвата.
        Ощутимое давление при ударе заставило его почувствовать себя так, словно он уходит под землю.
        Если бы он обладал умениями, разрушающими оружие, то непременно применил бы их в этот момент на мече, но Аинз никогда не задумывался о приобретении таких умений. Даже разрушающим предметы кислотным заклинаниям потребуется некоторое время, чтобы прогрызть этот меч, так что вместо этого он предпочёл просто атаковать Рика.
        - [Хватка Сердца]
        Это было любимое заклинание некромантии Аинза, но оно не возымело никакого эффекта на Рика.
        Обладал ли он невосприимчивостью против некромантии? Или же у него было сопротивление к эффектам негативного состояния? Пока Аинз всё обдумывал эти вопросы, двуручный меч обрушился на него с ещё большей скоростью.
        - Гххх!
        Он не смог бы заблокировать или уклониться от атаки, так что его тело приняло на себя всю её мощь. Получив удар, Аинз лишь немного отступил назад, только для того, чтобы наткнуться на барьер за спиной. Такая позиция была для него невыгодна.
        - [Великая Телепортация]
        Аинз телепортировался вверх. Поскольку оба меча Аинза были призваны нетрадиционной магией призыва, они вскоре вернулись к Аинзу.
        Так как он находился прямо над противником, заметить его было бы легко. Аинз не телепортировался далеко и не собирался пытаться выигрывать время до прибытия Альбедо. Эта битва была именно тем, к чему он стремился.
        Из чистой предосторожности он применил [Тело Лучезарного Берилла] снова, не спуская глаз с Рика, который с этого места казался ему просто точкой. Тот начал подниматься, как только заметил Аинза.
        Он не пытался атаковать Аинза своим оружием, что, скорее всего, говорило об ограниченной дистанции его применения.
        Аинз в ответ начал спускаться.
        Когда они сошлись, Аинз запустил оба обсидиановых меча.
        [Обсидиановый Меч] годился лишь в качестве наступательного инструмента, и не мог применяться для защиты. Это связано с тем, что обсидиановые мечи теряли значительную часть прочности, если принимали на себя удар. При попытке обороняться ими, прочность мечей начнёт стремительно падать, пока оружие не сломается.
        Рик положился на парящие вокруг него оружия, чтобы отразить мчащиеся с небес мечи.
        Неужели он все свои силы отдаст защите? Рик предпочел не контратаковать.
        Проскочив мимо Рика, Аинз приземлился на землю, и лишь тогда он заметил копьё, падающее на него с невероятной скоростью.
        Аинз прыгнул вперёд, едва уйдя из под атаки. Поскольку он уже активировал [Полёт], не потребовалось больших усилий, чтобы вновь встать на ноги.
        Аинз поднялся и отошёл подальше от того места, в то время, как Рик небрежно опустился на землю. Три оружия парили в воздухе вокруг него, и копьё вскоре тоже присоединилось к ним.
        Аинз также заставил пару своих обсидиановых мечей парить рядом.
        Движения противника оставляли всё меньше сомнений у Аинза в том, что под броней нет никого живого. Его колени вовсе не сгибались в момент приземления.
        Именно в это время Рик, ранее остававшийся в одной позе, внезапно схватил двуручный меч в свои руки.
        Значительное расстояние между ними сократилось в мгновение ока. Это была максимальная скорость, с которой он до сих пор двигался.
        Он напоминал собой несущийся метеор.
        Аинз отправил оба меча на перехват атаки Рика, но отражённые его катаной, они упали на землю.
        - [Призыв Великого Грома]
        Многочисленные дуги молний сошлись на Рике, но он даже не замедлился. Хотя это не говорило о том, что он не получил урона, Аинз мог видеть падение его запаса здоровья. Это больше напоминало то, что он подавлял все проявления боли.
        Двуручный меч оказался занесен над головой Аинза, а затем обрушился в могучем ударе.
        - Ууууф!
        В тот момент, как он принимал на себя урон, Аинз краем глаза заметил, как катана Рика рванула куда-то в сторону.
        Аинз принялся размахивать своим Взрывным Посохом.
        Рик встречал удары собственным телом. Физические атаки заклинателя не обладали впечатляющим эффектом, так что если он планировал принять их на себя, то, должно быть, думал атаковать Аинза в ответ.
        Его выводы были правильны.
        Окажись Аинз на его месте, он поступил бы так же.
        Однако это было ужасной, ужасной ошибкой при данных обстоятельствах.
        Аинз улыбнулся в своей душе, когда начал действовать эффект ударной волны. Рика отбросило далеко назад.
        Взрывной посох обладал таким же зачарованием отталкивания, как и Стальные Кулаки Гнева Учительницы Ямаико. Ценой этому зачарованию стало полное отсутствие у посоха защитных способностей, но возможность уйти на дистанцию от противника - это одна из наиболее важных вещей для заклинателя.
        Случилось ли это потому, что его отбросило? Удар катаны лишь слегка задел Аинза, едва коснувшись его груди.
        Рик не поменял своей извечной позы, даже когда его откинуло назад. Аинз сотворил ещё одно заклинание.
        - [Призыв Нежити: Десятый Круг]
        На смену парным обсидиановым клинкам пришёл воин ближнего боя, Лорд Рока 70-го уровня. Над его головой красовалась ржавая корона, а со спины свисал окровавленный плащ. Его полный латный доспех украшали многочисленные кривые лезвия, напоминавшие косы.
        Фрагменты отрицательной энергии вырывались из щелей его брони в виде чёрного тумана. Его здоровье постоянно уменьшалось, таков был штраф Лорда Рока за его ловкость, невозможно высокую для существа 70-го уровня. Оптимальное использование подобной боевой единицы требовало высокого мастерства в позиционировании сил.
        Но Аинз просто планировал использовать его как щит, так что он не слишком заботился об этом.
        Призывные существа всегда служили или мечом, или щитом.
        Все заклинатели, способные правильно их использовать, были в целом сильными. К слову, могучий чистый воин мог легко игнорировать таких призванных монстров.
        Например, что бы стал делать Коцит?
        Вероятно, он приманил бы призванное существо поближе к заклинателю, чтобы оба оказались в его радиусе атаки.
        А как бы поступила Альбедо?
        Наверное, она положилась бы на свою высокую защиту, чтобы броситься прямо на заклинателя, абсолютно игнорируя призванное существо. Она также обладала способностью перенаправлять агрессию, так что враги могли убить друг друга.
        Так как же поступит Рик? Тактика Рика до текущего момента состояла в том, чтобы полагаться на своё автоматически атакующее оружие. Хотя он и взял в руки двуручный меч, он всё же не использовал ни одной способности или приёма боевых искусств с ним. По этой причине, Аинз не имел никакого представления о его способностях как воина.
        Вот почему…
        Рик сократил дистанцию между ними и бросился на Аинза без малейших колебаний. Непреклонная решимость.
        Вероятно, он относился к тем, кто специализируется преимущественно на ближнем бое, а не только полагается на парящее оружие. В силу этого, если он сумеет быстро уничтожить призванное существо, Аинз потеряет возможность увеличивать дистанцию между ними.
        Встречая стремительно приближавшегося Рика, Лорд Рока крепко сжал своё оружие, - длинное изогнутое лезвие на шесте, - Косу Войны. От косы веяло отрицательной энергией, вырывавшейся всё в той же форме чёрной дымки.
        При помощи магической связи, Аинз передал Лорду Рока свои приказы.
        "Высока вероятность, что наш противник - неживое создание, но в любом случае, постарайся это подтвердить", - его приказ звучал неопределенно. Излишне говорить, что призванный обладал частью знаний его призвавшего, так что он мог понять намерения заклинателя без приказа, но в подобном деле лучше было пойти надежным путем.
        Лорд Рока привёл в действие свою особую способность.
        [Губительная Ночь]
        Чёрный смог исходил от него с ускоряющимся темпом, распространяясь по округе.
        Его запас здоровья истощался быстрее, чем когда-либо, - цена за кратковременное усиление всех боевых характеристик.
        И словно этого мало, пассивная способность противника, что уменьшала урон, наносимый тому Лордом Рока, из-за разницы в уровнях была совершенно бесполезна. Нежить, стоящая в чёрном тумане, - включая самого Лорда Рока, - будет получать меньше урона от атак стихиями Света и Святости. То же касается и дополнительного урона из-за разницы в карме. Ещё одним достоинством этой способности было то, что её усиливающий эффект работает, не затрагивая усиления от других заклинаний.
        Аинз тоже хотел бы получить это усиление, но чёрный смог не распространялся дальше.
        Дабы убедиться, что Рик его не атакует, Аинз отскочил от двух сражавшихся.
        Он приготовился наблюдать.
        Пришло время разобраться в том, насколько же Рик действительно силен.
        Коса Лорда Рока столкнулась с парящим двуручным мечем, и пронзительный звон эхом пронёсся по округе.
        Никто не отступил ни на шаг, ни был отброшен назад.
        Чтобы такое произошло, они должны быть на равных.
        После этого коса на огромной скорости столкнулась уже с катаной, а её металлические кольца зазвенели.
        Коса остановила лезвие двуручного меча, в то время как её острие было заблокировано молотом, похожим на щит. Летящее копьё было отведено рукоятью косы, а сам Лорд Рока изящно уклонился от двуручного меча.
        Заблаговременно, чтобы воспользоваться возникшей из-за уклонения дистанцией, Рик скакнул вперед.
        Их наступательные и оборонительные потенциалы были равны, но у Рика были ещё тузы в рукаве.
        [Отрицательный Взрыв]
        Импульс чёрных лучей начал исходить от Аинза, поглощая его окружение.
        Негативная энергия подлечила Лорда Рока, но это был не самый эффективный в плане маны способ лечения. А Рик же и вовсе не получил урона от заклинания.
        Он не получил урона, потому что обладал иммунитетом к негативной энергии? Был ли это расовый навык? Или же классовый навык? Наиболее вероятная возможность заключалась в том, что это как-то связано с его снаряжением.
        Раз он планировал сражаться с Аинзом, нежитью, то, очевидно, должен был подготовиться к атакам негативной энергией, являющейся неотъемлемой частью нежити. Даже Аинз одел бы предметы, дающие сопротивление к огню, если бы ему пришлось сражаться против огнедышащего дракона.
        Под непрекращающиеся звуки от столкновения их оружия Аинз применил следующее заклинание.
        [Совершенная Неизвестность]
        Аинз, которого теперь почти невозможно было заметить, вышел из тени своего авангарда, коим был Лорд Рока, чтобы окружить противника. Как вдруг катана полетела к нему с такой скоростью, что он не смог увернуться. Она пронзила его мантию в области живота.
        Благодаря иммунитету к колющему урону, он не получил никаких повреждений, но всё же спрятался за Лордом Рока. Катана, ранее просто парящая в воздухе, теперь принялась рубить Лорда Рока.
        - ….Он может видеть сквозь [Совершенную Неизвестность], да?
        Это не было чем-то удивительным, не нужно быть одного с Аинзом уровня, чтобы иметь пару контрмер против этой стратегии. Проблема заключалась в том, какой метод он использовал, чтобы засечь его. Аинз не знал. Контрмер было слишком много, настолько, что имеющейся у него информации было мало, чтобы он мог сузить круг поиска .
        Итак, как ему теперь поступить? Рик, кажется, хотел атаковать Аинза, учитывая, что все парящие оружия были направлены на него, но из-за Лорда Рока он не мог до него добраться.
        Глядя на положение дел, он быстро прикинул доступные ему опции и пришел к выводу, что ему стоит просто без остановки атаковать наступательными заклинаниями. Если же Лорд Рока падёт, то он просто призовёт нового. Вероятность победить, используя такую тактику, была довольно высока.
        Однако Аинз не хотел завершать всё подобным образом.
        Рик являлся сильным соперником, что было довольно редким явлением для этого мира, и обладал навыками, коих Аинз не знал. Так что ему было бы лучше благодаря этой битве увидеть всё, на что Рик способен, чтобы подготовиться, если в будущем подобный противник встретится ему вновь.
        Аинз прервал активацию атакующего заклинания.
        Хотя он понимал, что должен был сосредоточиться на собственной защите, у него была особая причина не делать этого. Это было опасно, да, но он должен был сопротивляться желанию защищаться.
        Аинз изучил, как эти двое атакуют и защищаются. Лорда Рока совсем немного потеснили, но ни один из них не получил особых повреждений.
        Можно сказать, что они оба обменивались ударами с переменным успехом, однако его волновала незатейливость боевого стиля Рик. Аинз точно знал, почему Лорд Рока не смог одержать верх. Ни одно из его умений, атак с негативной энергией или духовных атак никак не повлияли на Рика.
        На текущий момент можно было считать доказанным, что Рик относился к расе, обладающей свойствами, схожими с таковыми у Големов и прочих Конструктов. Возможно, некий предмет давал ему вышеуказанные свойства, или быть может он и сам был Конструктом.
        Если подумать, какой из вариантов наиболее вероятен, то первый, учитывая, что Рик был способен говорить. Полуголемы и подобные расы имели те же сопротивления, что и Конструкты, так что он может принадлежать к одной из тех рас.
        Пусть даже так, но тогда зачем кому-то из этих рас помогать Королевству? Нет, что сейчас важнее всего, так это способности Рика, а не его мотивы. Почему он использовал столь простые атаки? За всё это время он, кажется, не использовал ни навыки, ни боевые искусства.
        Среди Верховных Существ был мастер Големов. И движения Рика очень походили на те, что были у Големов, которых тот контролировал.
        С Риком было бы просто совладать, будь он полуголемом, но если же он был полноценным големом с прикреплённым динамиком, или его создали с помощью секретных техник, то дела бы стали значительно сложнее.
        Насколько знал Аинз, сила Голема определялась ценностью металлов, использованных для его создания, навыками конструктора и вложенными в него кристаллами данных.
        Высокоранговые Големы были сравнительно дороги в изготовлении.
        Если таких сильных Големов, подобных Рику, создали из столь простенького металла, как платина, то их может быть больше одного, а то и дюжина.
        Он должен собрать больше информации.
        Аинз отдал Лорду Рока приказ.
        После этого Лорд Рока начал испускать больше чёрного смога.
        Его скорость и наступательный потенциал возросли настолько, что на доспехах Рика начали появляться повреждения. Однако очки здоровья Лорда Рока утекали так быстро, что вскоре тот исчез.
        Предвидя это, Аинз активировал ещё одно заклинание [Призыв Нежити: 10 ранг].
        Это была нежить 68-го уровня - Стихийный Череп.
        То был парящий череп, окружённый магической светящейся дымкой, постоянно меняющей цвет: красный, синий, зеленый, желтый.
        Аинз приказал ему отступить, а сам вышел вперед.
        Стихийный Череп был нежитью-магом и использовал магию четырёх основных стихий.
        Количество его очков здоровья было примерно таким же, как и у мага его уровня, что было куда ниже, чем у Лорда Рока. Его наступательный потенциал был довольно солиден, поскольку каждое его заклинание имело модификатор [Предельная Магия].
        А с точки зрения защиты он был невосприимчив к большинству атакующих заклинаний, включая огненные, молниевые, кислотные, ледяные и прочие стихийные атаки. С другой стороны, он был крайне уязвим против физических атак, особенно это касалось дробящего урона.
        Вот почему сейчас Аинз должен стоять впереди него.
        Пусть маг и был теперь в авангарде, Рик больше не осторожничал. Оставаясь безмолвным, он сократил дистанцию с Аинзом и принялся атаковать.
        "Почему тебя это ни капли не беспокоит?" - проворчал про себя Аинз, используя весь свой опыт, полученный от тренировок с Альбедо, чтобы блокировать его удары.
        Тем не менее, блокировать он мог лишь один удар из пяти, в основном это была односторонняя схватка. Посох Аинза был проигнорирован, а двуручный меч, копьё и катана атаковали его. Хотя молотом его так же разок приложили, тот был заблокирован заклинанием [Тело Лучезарного Берилла]. После трёх таких блоков, Рик, кажется, наконец что-то для себя понял. Больше молот он не использовал.
        Хотя Аинз и так знал это, но Рик был невероятно быстрым.
        Пусть он был не так быстр, как Стражи Этажей, но его скорость всё ещё была сравнительно высока. Аинзу повезло, что Рик перестал использовать молот. Если бы тот продолжил, Аинз бы вовсе не смог победить.
        Пронаблюдав битву с Лордом Рока, Аинз понимал, что из него не выйдет достойный авангард.
        Конечно, он мог использовать заклинание [Идеальный Воин], но при нём не было нужного снаряжения, так что сделай он это, то гарантированно проиграл бы.
        Впрочем, когда из-за его спины начали вылетать заклинания, тактика с Аинзом в авангарде начала потихоньку окупаться.
        В то же время Аинз активировал заклинание девятого ранга, - [Алая Нова].
        Сильнейшее огненное заклинание, бьющее в одну цель, жгло его противника, но Рик нисколечки не замедлился, а двуручный меч в очередной раз рубанул Аинза.
        И хотя его тело было охвачено огнем, двигался он всё так же плавно и невозмутимо. Обладай он силой воли воина, это не было бы удивительно, но отсутствие вообще какой-либо реакции было, по меньшей мере, подозрительным.
        Стихийный Череп высвободил заклинание девятого ранга, - [Полярный Коготь].
        Коготь, испускавший столь же холодный воздух, как на полюсах, рванул к Рику. То было заклинание, которому Аинз не обучился. У него не было никаких вторичных эффектов, но оно наносило много урона, на самом деле у него было лучшее соотношение урона за секунду среди всех ледяных заклинаний.
        Аинз отметил количество урона, которое Рик получил от этих двух заклинаний.
        И это когда сам он получал удары от копья и катаны одновременно.
        Он активировал ещё одно заклинание, - [Призыв Великого Грома].
        Стихийный Череп, в свою очередь, применил заклинание десятого уровня, - [Сверхкислотный Туман]. Этому заклинанию Аинз также не был обучен, потому-то он и призвал Стихийный Череп.
        И Рик, и его оружие были охвачены крайне кислотным туманом.
        [Сверхкислотный Туман] наносил урон не только противнику, но и его снаряжению, включая оружие, впрочем урон был довольно невелик. Ну конечно, парящее оружие Рика считалось его снаряжением, правда ведь?
        Хотя оружие Рика и оказалось повреждено, Аинз, также будучи в зоне поражения, был невредим. Все потому, что на это заклинание было наложено особое условие.
        От кислотного урона Рик потерял ощутимое количество очков здоровья. Среди четырёх стихий, кислота нанесла ему наибольший урон.
        Но даже так, в процентном соотношении потеря такого количества очков здоровья всё ещё была мала.
        Анализируя добытую информацию, можно сказать, что Рик должен владеть классами, направленными на оборону. Возможно, он был где-то 90-го уровня.
        "Как бы то ни было, лучший план - использовать кислотные ата… АААа! Как же больно!"
        - Какой проблемный!
        Он разозлился из-за того, что его мысли были прерваны, но затем произошло кое-что удивительное.
        Он идеально отбил своим посохом летящую к нему катану, из-за чего его несуществующие глаза расширились.
        Катану сдуло прочь, словно активировался эффект отбрасывания.
        "Почему?"
        Эффект отбрасывания его посоха имел самые различные условия срабатывания.
        И прежде всего, эффект не должен срабатывать при блокировании удара воина. Эффекта вообще не должно быть, если посох не используется для наступления.
        Также эффект не сработает, если удар посоха был заблокирован мечём или щитом. Эффект должен проявить себя только тогда, когда посох достигнет тела противника. А меч или щит, очевидно, не считаются телом. Поэтому эффект всё же сработает, если ударить по перчатке противника.
        Так что же не так с катаной Рика?
        Учитывая вышеупомянутые условия, напрашивается вывод, что парящее оружие считается частью тела его владельца.
        Но это не имеет смысла.
        В прошлом Себас привез оружие из столицы.
        Парящие мечи, используемые танцовщицей.
        Когда их передали в Сокровищницу и детально проанализировали, то они были признаны всего лишь парящим оружием, которое подчинялось командам атаковать в полуавтономном режиме. Оно должно определяться лишь как снаряжение, а значит, что если этот посох ударит по такому оружию, эффект отбрасывания не должен срабатывать.
        Чтобы эффект отбрасывания срабатывал на снаряжение, такое оружие должно быть похоже на "Стальные Кулаки Гнева Учительницы". Это оружие было предназначено для создания ударных волн от ударов по воздуху. И поскольку такое оружие применяет эффект отбрасывания ко всему, то это также работает и против снаряжения.
        Но его посох был далеко не настолько мощным, тогда почему он был способен на такое?
        После этих размышлений Аинз пришел к выводу, что оружие Рика является частью его тела.
        "Понимаю…"
        У Аинза была пара идей о механиках, стоящих за этим.
        Первое - оружия Рика были существами, наподобие Жуков-Лезвий Энтомы. Если бы он был похож на Святой Голем-Меч, то это бы объясняло, почему сработал эффект.
        И второе, что более вероятно, - оружие Рика вообще не было снаряжением, а фактически являлось частями его тела. Это будет похоже на активацию эффекта отбрасывания, когда удар посоха сталкивается с драконьим когтем.
        Он чувствовал, что у оружия тоже есть очки здоровья, но считал, что это было потому, что оно относилось к снаряжению Рика. Он ошибся на этот счёт из-за того, что оружие получало урон тогда, когда Рик получал урон. "Выглядело так, словно это были различные полоски здоровья, значит…"
        В этот момент Аинз будто навечно погрузился в бесконечные сомнения.
        "Что, если он использовал те методы…
        Но… так ли это?
        Нет… неверно, это, должно быть, ошибка."
        Аинз почувствовал, что Стихийный Череп начинает активировать божественное заклинание десятого ранга, - [Семь Трубачей], и немедленно прервал активацию.
        Он должен был подтвердить свою роль во всём этом.
        Аинз безмолвно использовал [Сообщение], а Рик отступил, словно пытаясь догнать отлетевшую катану. Затем катана вернулась в исходное положение.
        Выходит, если отдалить оружие от Рика на определённое расстояние, то оно не сможет больше двигаться? Или это противник пытается заставить его так думать? Или его просто застало врасплох то, что катана была отброшена?
        - …Мы более-менее понимаем силу друг-друга. Это непло…
        Рик проскользил по земле и рубанул в сторону Аинза. "Значит, он не настроен говорить".
        Дулся про себя Аинз.
        Вполне логично, что его противник пытался извлечь максимум из представившейся ему возможности, и отвечать врагу было бы глупо. И хотя он уважал, что Рик следует своей стратегии, его все равно бесил тот факт, что он его игнорировал.
        - Остановитесь! Постойте! Я не догово…
        В момент между атаками Рика, Аинз отбросил свой посох назад. Он мог видеть, что Рик был слегка растерян.
        Аинз тут же упал на колени.
        - Остановитесь! Пожалуйста, постойте! Выслушайте меня!
        Двуручный меч в руке Рик остановился на полпути к голове Аинза.
        Поскольку он был иммунен к критическим ударам, то это не напугало его достаточно, чтобы заставить отвести свою беззащитную голову. В этот момент он отдал приказ Стихийному Черепу.
        - Я не был намерен конфликтовать с Вашим Превосходительством. Всё началось с того, что Ре-Эстиз похитил зерно, предназначавшееся в качестве помощи Святому Королевству. Очевидно, кто здесь большее зло, мы или они. Так что Ваше Превосходительство думает? Всё ещё считаете, что мы большее зло!?
        - …Вы зашли слишком далеко. Наверняка были лучшие способы решить этот конфликт.
        Аинз поднял голову.
        Двуручный меч Рика оставался висеть на месте, казалось, что сейчас он не собирался наносить удар.
        - Вы так говорите, потому что не являетесь жертвой! И как бы Ваше Превосходительство поступили в подобной ситуации? Когда зерно, которое ваш народ добывал тяжким трудом, было украдено?
        - Если бы у вас не было той силы, которой вы обладаете, всё бы так не сложилось. Сильные должны быть осторожны со своей силой, и брать ответственность за свои действия… Я, к примеру, защищаю мир. Такова реальность. Этот мир - под моей защитой.
        Услышав заявление своего противника, Аинз подумал: "Этот тупица, наконец, заговорил". Он молча слушал. Одни люди желали ответной реакции их слушателя, а другие - нет. И услышав его самодовольный тон, Аинз решил, что лучше промолчать.
        Аинз отметил для себя всё, что тот сказал.
        - Действия тех, кто собрался вокруг моей любящей матери, были неверными. Все они были неправы в той же мере, что и отец. В конце концов, абсолютная власть развращает абсолютно. Это источник всех бед.
        Аинз молча наблюдал за Риком, стараясь изо всех сил успокоить своё дыхание.
        Рик был охвачен эмоциями, Аинз не должен позволять себе грубить и прерывать его.
        Если честно, Аинз вообще не понимал, о чём говорит Рик, и тем не менее его слова не походили на бессмысленную чушь. По крайней мере, ему следовало бы говорить так, чтобы его могли понять такие простаки, как Аинз.
        - Хотя корень всякого зла и ведёт к нам, я не буду искать за это прощения, и тем более я не могу позволить вам продолжать следовать по пути разрушения. Поэтому… Исчезни!
        <Вжух.>, - двуручный меч подался вниз.
        Быть может, он чувствовал вину за убийство беззащитного Аинза, потому как меч ниспадал с гораздо меньшей скоростью, чем раньше.
        "Подожди-подожди, ну выдай хоть немного информации, пока ты в хорошем настроении", - чуть не выкрикнул Аинз. Его противник больше не собирался говорить, так что в этом притворстве больше не было смысла.
        …Битва продолжилась.
        Стихийный Череп, которому он приказал оставаться наготове, бросился под двуручный меч и принял удар на себя.
        Это было наиболее эффективное использование этого призванного существа, поскольку Стихийный Череп больше не был ему полезен. Так что это был лучший ход. Он не сделал бы подобного, скажем, против Шприцевого Копья Шалти. Однако оружие Рика не могло красть здоровье, поэтому он мог спокойно использовать призванных существ в качестве щита.
        - Хиии!? Так это всё было из-за вас!? Не ошибаетесь ли вы!?
        Жалко выкрикнул Аинз. Кто такие "они"? И что они злого сотворили? Аинз так и не смог этого понять, но если бы он сформулировал свой ответ таким образом, Рик, может, выдал бы ещё немного информации. Стоило попытаться.
        Возможно, он действительно чувствовал вину, его движения были куда медленнее, чем прежде. Воспользовавшись этой возможностью, Аинз откатился назад.
        Стихийный Череп рванул, чтобы встать между ними.
        - …Блокируй его!
        После выкрика Аинза Стихийный Череп принялся активировать заклинание. Рик проигнорировал Череп и ринулся к Аинзу. Стихийный Череп попытался было остановить его, но из-за размера и отсутствия нужных навыков ему это не удалось.
        - [Стена Скелетов].
        Аинз применил заклинание и установил стену так, чтобы Рик и Стихийный Череп остались по ту её сторону.
        - Как же ты жалок, Король-Заклинатель!
        Взревел Рик в гневе. Быть может, его ярость была вызвана тем, что Аинз оставил своё призванное существо по другую сторону, дабы сбежать, но Аинза это не волновало. Если маг не прячется позади кого-то и стоит прямо перед врагом, то это всё равно, что нарочно искать смерти. Это было бы хуже, чем…
        Он мог бы легко перелететь через стену, но Аинз почувствовал, что Рик нападает и на Стихийный Череп и на стену.
        В отличии от Стихийного Черепа, [Стена Скелетов] не была достаточно стойкой. Она рухнула сразу же, как Рик ударил.
        Стихийный Череп высвободил несколько заклинаний [Алой Новы], чтобы уменьшить очки здоровья Рика, но победить его ему было не по силам. Может, у него просто классы такие, но его сопротивление магии было ненормально высоким.
        Учитывая всё это, Аинз наложил заклинание на Рика.
        - [Временной Стазис].
        Это было точечное заклинание девятого ранга. Хотя это заклинание и не давало противнику двигаться, оно также препятствовало получению им урона, пока было активным. Поэтому его обычно использовали, когда приходилось сражаться с несколькими противниками.
        Однако Аинз обнаружил, что его заклинанию не просто сопротивлялись, а полностью свели его на нет. Похоже, у Рика были контрмеры против остановки времени. Конечно, это не было особо странно, учитывая, насколько он силен.
        В то же время, двуручный меч направился в сторону Аинза, а молот к Стихийному Черепу.
        Аинз блокировал урон двуручного меча, и на всякий случай применил на остальные летящие к нему оружия заклинание [Великое Разрушение Предмета]. И вновь заклинание было нейтрализовано.
        Значит оружие и правда считается телом Рика.
        Стихийный Череп получил огромное количество урона, а Рик в панике посмотрел в воздух.
        Фигура стремительно спускалась.
        Это была Альбедо.
        - …!
        Аинз услышал, как Рик издал звук, который даже не мог быть определен как звук. Он был полностью ошеломлён.
        И пока Рик колебался, Альбедо приблизилась к нему, её скорость была сродни скорости стрелы, выпущенной Аурой. А затем…
        - Ублюдок, ррРРАААААааа!!!
        Под этот ужасающий рёв алебарда, которая называлась 3F, начала ниспадать с намерением расколоть череп Рика. Он поднял и скрестил меч и копьё, чтобы заблокировать её атаку.
        Давление от 3F было таким, что обе ноги Рика оказались утоплены в земле.
        И в следующее мгновение его снесло в сторону.
        Это Альбедо пнула его в грудь. Броня жалостно заскрипела.
        - Насекомое! Да как ты только посмел проявить неуважение к владыке Аинзу! Непростительно!!!
        Её заявление сотрясло весь воздух в округе. И затем Альбедо атаковала.
        В мгновение ока расстояние между ними было сокращено, и Рик получил удар, достаточно сильный, чтобы запустить его на орбиту.
        Раздался пронзительный громкий лязг металла о металл.
        Рик использовал два своих парящих оружия, чтобы заблокировать эту атаку.
        Он отлетал назад изо всех своих сил. Без прыжка, он полетел, не коснувшись ногами земли.
        - Альбедо, остановись! Этого достаточно!
        Аинз остановил Альбедо, собравшуюся нападать дальше.
        Этого было достаточно, он больше не должен был позволять Альбедо драться.
        - …Поняла.
        По её взгляду было понятно, что она расстроена, но Альбедо всё равно прекратила двигаться.
        Возможно, было бы верно предположить, что Рик больше не хотел драться, так как он начал набирать высоту, чтобы разорвать дистанцию между ними.
        Альбедо молча стояла рядом с Аинзом, играя роль щита против Рика. По всей вероятности, она была готова к дальнобойным атакам
        - Сэр Аганейа. Я повторюсь. Станьте моим подчинённым! Что думаете? Я дам вам всё, о чем вы только можете мечтать!
        Его предложение осталось без ответа.
        - Очень жаль. Однако же двери Колдовского Королевства всегда открыты для вас. Буду ждать вас в любое время. Затем Аинз понизил тон и сказал Альбедо: - Как думаешь, он всё ещё хочет драться?
        - Нет… думаю, больше не хочет. Но раз он не отступает, может, нам лучше победить его здесь и сейчас. Если мы атакуем вместе, то эта задача не должна оказаться сложной, верно?
        Хотя Рик не должен был слышать их разговор, он всё же исчез. Установленный им барьер также пропал.
        Аинз не был уверен, телепортировался ли он до того, как снял барьер, или после, и не мог сказать, куда он убежал.
        Хотя было ещё кое-что, требовавшее изучения, Аинз считал, что миссию они выполнили успешно.
        - …Что ж, с этим покончено. Отличная работа.
        - Я недостойна такой похвалы. Всё ещё могут быть люди, следящие за нами. Сейчас нам лучше вернуться в Назарик.
        - Да, давай так и поступим.
        Отозвав Стихийный Череп, Аинз активировал заклинание [Великая Телепортация], чтобы отступить вместе с Альбедо.
        ***
        Бронированный человек, известный под именем Рик Аганейа, использовал заклинание [Мировая Телепортация], чтобы попасть на заранее оговорённое место встречи. Он появился прямо перед своим компаньоном, который уже ждал его там.
        - Прости, я задержался.
        - Да ладно, не бери в голову. "Я тоже только что прибыл", - ответил ему никто иной, как лидер команды адамантового ранга "Алая Капля", - Азут. Он был одет в свой привычный Силовой Костюм, так что Рику пришлось говорить, смотря на него снизу вверх.
        Азут не был честен в этом вопросе - он ждал тут уже минут пять.
        А что касается причины, почему Рик знал это, - он уже какое-то время наблюдал за этим местом издали.
        На это были очевидные основания - опасения насчёт того, что Азут окажется приманкой.
        Если бы подчинённые Короля-Заклинателя действительно следили за Азутом, Рик сразу бросил бы его и вернулся в свою страну. И поэтому он даже сначала проверил своё окружение на предмет слежки, прежде чем начал проверять Азута.
        Тем не менее, в этом заключалась иная опасность, для подтверждения которой ему следует поговорить с ним. Вот почему Рик появился перед Азутом.
        - Прости, Ца. Она убежала. Думаю, она направилась в вашу сторону… ты покончил с Королём-Заклинателем?
        - К несчастью, - нет. Хотя ты и помог мне своими силами, очень жаль.
        Цайндоркус Вайсион, который назвался перед Королём-Заклинателем Риком Аганейа, склонил голову.
        Возможно, другие Лорды-Драконы скажут, что для долгоживущего Лорда-Дракона, стоящего на вершине мироздания, такой поступок унизителен, но Ца не особо это волновало. Если, поклонившись, он обретёт благосклонность другой стороны, то будет кланяться сколько угодно раз.
        - В этом нет необходимости. Это я виноват, что не сумел задержать ту женщину подольше. Тебе не удалось победить из-за нехватки времени, да?
        Ца долго и и упорно размышлял над тем, какой ответ лучше опишет ситуацию, и в итоге осторожно ответил: "Это не так".
        - Нет, Азут. Несмотря на то, что этот премьер-министр Колдовского Королевства, Альбедо, к сожалению, была тебе не по зубам, ты всё ещё смог задержать её на столь долгое время. Серьезно, ты очень помог. Я не смог уничтожить Короля-Заклинателя, потому что он оказался куда сильнее, чем я ожидал, и только.
        По правде говоря, всё именно так и обстояло.
        Когда они встретились ранее, Азуту было поручено увести Альбедо подальше от барьера. На самом деле, он считал, что Альбедо, скорее всего, убьёт Азута, но думал, что если он скажет об этом вслух, то Азут больше не предложит ему свою помощь. Поэтому он не раскрывал ему все детали плана.
        Учитывая вышесказанное, то, что Азуту удалось пережить схватку с Альбедо, было действительно впечатляюще.
        Важнейшей задачей для Ца была подготовка к сражению с игроками, несущими злой умысел в этот мир, так что он не хотел без необходимости растрачивать свои силы.
        Тем не менее у него возникли сомнения, или точнее, он не мог кое-то понять.
        И конечно же это было: "Почему Азут выжил?". Это верно, что его Силовой Костюм мог повысить уровень атаки и защиты пользователя, а также предоставить тому различные способности. Однако ни запас здоровья, ни запас маны он не повышал. Его можно сравнить с хитиновым панцирем, что покрывает мягкие внутренности насекомого.
        Пусть их столкновение с Альбедо было недолгим, кое-что он понял сразу, - она была гораздо сильнее Короля-Заклинателя.
        Возможно, Король-Заклинатель лучше умел управляться с большими армиями, и поэтому он не мог проявить свои сильные стороны в битве один на один.
        В любом случае, Азут не был достаточно силен, чтобы суметь пережить прямое столкновение с Альбедо.
        Так как именно ему удалось выжить?
        - Азут, у тебя есть идеи, как нам справиться с той демоницей, Альбедо?
        - Нет, это практически невозможно. Мне пришлось использовать весь арсенал костюма и разорвать дистанцию как можно сильнее, и это чтобы хотя бы выжить.
        "Так вот как всё было", - подумал Ца.
        Верно, Альбедо не использовала дальнобойные атаки, и при ней не было дальнобойного оружия.
        А значит, всё, что Азут сказал, имело смысл. Его предыдущие подозрения показались ему излишними.
        Ца стало стыдно за свои мысли. Ему казалось, что Азут мог предать его и заключить сделку с Альбедо, а, может, и с самим Королём-Заклинателем. Поэтому то, что он учитывал различные возможности, было нормальным. В конце концов, они с Азутом не были друзьями и лишь временно работали вместе. К тому же, у него всё же не было неопровержимых доказательств, что Азут не предал его.
        - Да, хорошо. Я назвался Королю-Заклинателю именем - Рик Аганейа, просто помни об этом. И если Король Заклинатель спросит, скажи, что оно поддельное.
        - Рик Аганейа? Оно что-то значит?
        - Нет-нет, просто это было первое, что пришло в голову. Но если в мире есть кто-то с таким именем, то из-за этого у него могут возникнуть большие проблемы.
        Это было лишь наполовину правдой.
        На самом деле он никогда не слышал, чтобы "Аганейа" использовалось как фамилия, но имя "Рик" действительно существовало.
        - Это может спровоцировать агрессию Короля-Заклинателя по отношению к человеку с таким именем, что далеко не пустяк.
        - И правда. О премьер-министре Колдовского Королевства, Альбедо, тоже не стоит забывать.
        Они оба тихо усмехнулись.
        Конечно, если бы кто-то с именем "Рик Аганейа" действительно существовал, то тут было бы не до смеха, особенно для этого "кого-то".
        Пока Ца смеялся, в его голове возник образ.
        Демоница по имени Альбедо.
        Королю-Заклинателю не удалось прорваться через барьер, так что он не представлял особой угрозы. Но эта демоница была способна прорваться через заклинание Дикой Магии, - [Мировой Разделяющий Барьер].
        Это заклинание Дикой Магии среднего ранга создавало пространство, отдельное от реального мира. Барьер не давал проникнуть внутрь никакими обычными способами, а также пресекал любые попытки телепортации. То, что Альбедо удалось проникнуть через него, означало, что она либо могла использовать Дикую Магию, либо владела предметом Мирового Класса.
        И хотя он не мог сказать, игроком она была или НИП'ом, но, исходя из её поведения хозяин-слуга, он склонялся к последнему. Но если так, то почему же Аинз сам не взял этот Мировой Предмет, а отдал его Альбедо? Это так и осталось тайной.
        "А если это Альбедо была игроком, а Король-Заклинатель НИП'ом?"
        Такое предположение не было абсурдным. Занять вторую позицию в иерархии этого мира, возможно, было наиболее безопасным решением.
        "Быть может, у Короля-Заклинателя тоже был предмет Мирового Класса? Но раз он не смог пробиться через барьер, то это маловероятно, да? А может в этот раз он просто не взял его с собой?"
        Это, несомненно, было возможно. Он слышал от Рика, что были гильдии, которые владели и двумя предметами Мирового Класса, так что, возможно, у "них" тоже было два таких предмета.
        - Ца, а насколько силён Король-Заклинатель? Раз уж даже ты не смог победить его, то он должен быть действительно силён. Если вот взять меня, нет, взять этот костюм, с ним можно победить?
        - Не обижайся, Азут, но нет. Его даже мне одолеть будет непросто.
        - Ясно…
        - Но спасибо, за твою помощь, у меня уже есть примерное представление о том, на что в основном он способен. Конечно, если бы я вновь оказался в битве с Королём-Заклинателем один на один, то смог бы одержать верх.
        И хотя он так сказал, но если он станет полагаться на этот доспех, то добиться победы будет крайне трудно. К тому же, если Король-Заклинатель будет и в следующем сражении полагаться на Магию Призыва, он не сможет предсказать его действия. Возможно, ему стоит подготовить место сражения.
        "Но…", - вздохнул Цайндоркус.
        Если он будет не слабее того вампира, то этому доспеху, возможно, предстоит серьёзный бой. Однако если бы он не использовал свой доспех, а вышел против Короля-Заклинателя лично, он бы не проиграл. И даже если Король-Заклинатель оказался бы столь же силён, как и тот вампир. Сражайся он со своим настоящим телом, проблем бы не было вообще.
        Впрочем, если бы он дал им больше времени, чтобы распространить своё влияние, всё вышло бы из под контроля.
        - Ну, неудивительно, ты же сильнейший Лорд-Дракон в мире.
        - Не думаю, что я сильнейший. Есть много тех, кто сильнее меня. Хммм… я могу победить Короля-Заклинателя только потому, что я оказался его естественным врагом.
        Навыки Ца были наиболее эффективны против нежити. В той битве он также подтвердил, что его навыки работают на Короля-Заклинателя. Поэтому Ца посчитал, что этот противник не заслуживает особых мер предосторожности.
        В сравнении с Королём-Заклинателем, демоница Альбедо была намного опаснее.
        - Я прошу прощения, но, Азут, если вновь возникнет подобная ситуация, ты всё ещё готов помочь мне?
        - Вновь…? Хмм.
        Азут мрачно пробормотал одну лишь фразу. Ца понял смысл его слов и больше не спрашивал.
        Спустя какое-то время, Азут, наконец, заговорил.
        - Ре-Эстиз падет?
        - …Возможно. Я мало чем смогу помочь, даже если захочу.
        - Ясно… Значит мне снова придётся отвлекать эту демоницу? Я мог бы, но ты же понимаешь, есть вероятность, что в следующий раз не смогу выиграть хоть сколько-нибудь времени, так?
        - Верно, в следующий раз они могут и не разделиться. Вот почему, если вдруг по какой-либо причине эта демоница не будет сопровождать Короля-Заклинателя, станешь ли ты сражаться против него вместе со мной?
        Если Азут возьмёт на себя призванных существ, то Ца определенно справится с Королём-Заклинателем.
        Пока они тут беседовали, слуги Короля-Заклинателя так на них и не напали. Ему больше нечего было тут делать. Ца устремил свой взгляд на столицу, видимую вдалеке.
        Он созерцал падения многих стран. И эта скоро столкнется с полным уничтожением. Ца почувствовал некоторое одиночество, но в сравнении с этим он был более встревожен тем фактом, что эти земли вскоре окажутся во владении Колдовского Королевства.
        И пусть Ре-Эстиз не было к нему благосклонным, он всё равно будет по нему очень скучать.
        Он уже уведомил своих товарищей, но, быть может, ему стоит созвать и остальных Лордов-Драконов.
        - …Чуть не забыл. Я встретился с людьми из Теократии и упомянул то имя, которое ты называл.
        - Правда? Теперь они будут знать, что тебя кое-кто поддерживает.
        Если это была правда, то безопасность Азута была более-менее обеспечена.
        Сам он ценности не представлял, но его Силовой Костюм был крайне важным предметом, настолько, что Теократия могла начать строить планы насчёт Азута. По этой причине он должен был заставить их думать, что у Азута есть покровитель, на которого он мог положиться, чтобы Теократия не предпринимала никаких действий против него. Это также укрепило отношения с Азутом. Исключительно выгодный ход.
        - Вопрос, почему бы не сказать им, что я услышал это от тебя лично?
        - Всё просто, если им не будет заведомо известно, где находится источник информации, они попытаются разузнать это. Есть шанс, что это вызовет трения среди высших слоев общества Теократии.
        К тому же, была ещё одна причина.
        Если возникнет чрезвычайная ситуация, он сможет просто избавиться от Азута, не оставив к себе и следа.
        - Здесь не самое удачное место для разговоров… давай возвращаться. Твои товарищи, должно быть, уже ждут тебя, верно?
        - Да, они ждут меня. Тогда, остальное я оставлю тебе, Ца.
        Когда Ца активировал [Мировую Телепортацию], то подумал об Азуте.
        Всё потому, что он размышлял над тем, выгодно ли было продолжать с ним работать, или - нет.
        Да, Азут со своим Силовым Костюмом был крайне полезен, но без него он был никем. Сказать по правде, если бы Силовой Костюм оказался в более умелых руках, то они наверняка смогли бы раскрыть весь его потенциал.
        К тому же, Ца не был уверен, что сможет контролировать Азута.
        Сейчас Азут, в качестве временного напарника, приносил ему больше пользы, чем в роли компаньона.
        Если бы он пошёл против плана, как это было в прошлый раз, это могло привести к фатальному провалу.
        Конечно, тогда Ца тоже совершил ошибку.
        Чтобы должным образом подготовить Азута ко вторжению Короля-Заклинателя, он подробно обсудил с ним вероятные исходы вторжения.
        Азут попросил Ца помочь победить Короля-Заклинателя, чтобы спасти Ре-Эстиз. Ца должен был предвидеть, что он воспользуется Силовым Костюмом, чтобы спасти город.
        Если бы Азут тогда не самовольничал, Ца смог бы победить Короля-Заклинателя во время осады столицы.
        …Может, ему стоит убить Азута и присвоить Силовой Костюм себе?
        Ца не считал эту идею исключительно плохой. Если он одолжит Силовой Костюм тому, кто был достаточно силён, чтобы использовать его по-максимуму, то это было бы определённо куда полезнее, чем позволить Азуту оставить его себе. Тогда он бы заполучил более сильный козырь, чем Азут.
        Сам Ца не испытывал к Азуту неприязни и не хотел убивать его, но в этом мире было столько вещей более важных, чем его собственные чувства.
        "…Рик."
        "Что я сейчас вспомнил, как всё дошло до этого?", - в мыслях Ца смеялся над собой. Его руки и так уже не были чисты. И было лучше сделать это сейчас, чем потом.
        К тому же, если он сделает это сейчас, то сможет свалить всю вину на Короля-Заклинателя.
        "Азут до потери сознания сражался с Альбедо, а позже передал Силовой Костюм Ца." Такая сказка сойдёт за прикрытие.
        Но… должен ли он позволить истории повториться?
        - Эй! Что-то не так, Ца?
        - Мм?
        Ца, наконец, заметил, что уже какое-то время был погружён в свои мысли.
        - Что не так? Тебя что-то беспокоит?
        - …Нет, ничего, Азут. …Давай возвращаться.
        Он должен был пока отложить этот вопрос. Существовала магия воскрешения, так что смерть не могла гарантировать абсолютное молчание. Если он вернётся только с Силовым Костюмом, без Азута, то могут возникнуть подозрения. Если действовать исключительно практично, это будет приводить чаще к отрицательным последствиям, нежели к положительным.
        И дабы в итоге не пожалеть, лучше ему будет вернуться и всё тщательно взвесить, прежде чем принимать решение о том, стоит ли Костюм того, чтобы отказываться от Азута… от всей Алой Капли.
        Ца применил [Мировую Телепортацию] и взмолился о том, чтобы его сегодняшние действия не привели к фатальным ошибкам в будущем.
        После этого по пустому пространству проносился лишь ночной ветер.
        ***
        С помощью [Врат] Аинз вернулся в Назарик и взял кольцо с его обычного места. Он использовал силу кольца, чтобы вместе с Альбедо переместиться на девятый этаж.
        Пройдя некоторое время пешком, они прибыли в комнату, к которой направлялись.
        - Альбедо, хочешь войти первой?
        - Нет, не стоит. На этот раз ты внёс больший вклад, так что должен войти первым.
        Аинз поблагодарил её и отворил гигантские двери.
        Он остановился в центре комнаты, прямо перед троном, и преклонил колено. Он почувствовал, как Альбедо за его спиной сделала то же самое.
        - Вы отлично справились, Актёр Пандоры, Альбедо.
        - Мы не достойны вашей похвалы.
        Подняв голову, он увидел, что его господин царственно кивнул. По сторонам от него стояли Шалти и Демиург, который держал Зеркало Удалённого Взора.
        С помощью него, Аинз, должно быть, наблюдал за его с Риком битвой.
        Актёр Пандоры отменил свою трансформацию.
        - Я хотел бы вернуть магические предметы, позаимствованные у вас, владыка Аинз, и считаю, что неуважительно заставлять вас ждать ещё хоть секунду, Простите меня за то, что до сих пор держу при себе ваше снаряжение.
        Он имел ввиду снаряжение, которое было на нём прямо сейчас, запасные предметы низкого ранга, которые их господин предоставил ему. И он чувствовал вину за то, что до сих пор носил эти предметы.
        - Ох. Актёр Пандоры, тебе не стоит волноваться об этом. Ничего страшного, если ты вернёшь их позже. На самом деле сейчас это не столь важное дело. Куда важнее твой противник… Теперь, хотя мы уже видели битву, я бы хотел послушать того, кто непосредственно в ней участвовал. Как всё прошло?
        - Да. Я уверен, что его класс Танк с уровнем в районе 90. Поскольку магия была абсолютно неэффективна против него, я рассудил, что он должен быть около такого уровня.
        - Понятно. Сильный враг, да? …Мм? Тебя что-то беспокоит, Альбедо? Ты считаешь иначе?
        - Да, я не согласна с Актёром Пандоры. Мне он не показался достаточно сильным. Конечно, мне довелось ударить его лишь два раза, так что я не могу судить объективно, но как по мне, то он был Танком с уровнем… примерно 80.
        Беря во внимание их уверенность в том, что он был Танком, то мнение Альбедо, которая также была Танком, должно быть более точным, чем его собственное.
        - Понятно. И хотя я считаю, что раз Актёр Пандоры дольше сражался с ним, то должен суметь оценить его более точно, Шалти наблюдала вместе со мной и дала оценку схожую с той, что предоставила нам Альбедо. Примерно 85 уровень. Учитывая это, похоже, придётся сюда вызвать Коцита и Себаса.
        Пусть боевой потенциал Шалти и был высок, набор её классов не был направлен на нанесение только физического урона. К сожалению, Себас сейчас ожидал в Э-Рантеле, а Коцит присматривал за осадой столицы, так что они не могли прибыть в настоящий момент.
        - Если объединить две, нет, три ваши оценки… Значит, вы трое, все согласны с тем, что наш противник был Танком, специализирующимся на магическом сопротивлении?
        Все трое глубоко задумались.
        - …Шалти, почему ты выглядишь обеспокоенной? Если что-то не так, говори.
        - Я думаю, что мне могло показаться~…
        - Это не важно. В конце концов эта операция должна была раскрыть способности врага, и поэтому с самого начала была тщательно спланирована. И пока мы можем получить хоть что-то, что расскажет нам о противнике, не бойтесь высказывать свои мнения.
        - Тогда. Владыка Аинз, я ведь тоже могу призвать Лорда Рока, и наверняка вы уже заметили~. Боевая мощь того призванного существа была значительно ослаблена, наверное, потому что это Актёр Пандоры призвал его~?
        - Ты не права. Хотя, превратившись, Актёр Пандоры будет слабее оригинала, его призванные существа будут столь же сильны. К тому же, ему было приказано не использовать мои особые способности, предназначенные для усиления призванных существ… Так что, может нам вместе призвать Лордов Рока, чтобы вы все проверили это? Возможно, тогда ты найдёшь ответы на беспокоящие тебя вопросы.
        - Понял!
        Теперь, Актёр Пандоры, ты ведь говорил с ним, верно? О чем вы говорили, какой точки зрения он придерживается, и какое впечатление он на тебя произвёл? Расскажи нам в деталях. Ведь это зеркало не может передавать звук.
        - Понял!
        Актёр Пандоры начал пересказывать всё, о чем они говорили с Риком. Их разговор не продлился долго, так что для него не составило труда сымитировать его. Он даже вставил несколько своих собственных интерпретаций посреди диалога: эмоции, которые он ощущал от тона Рика, и соответствующие объяснения.
        Рассказав половину, Актёр Пандоры почувствовал за спиной распространяющуюся злобную ауру Альбедо. Она заговорила раздражённым тоном.
        - Даже если ты хотел, чтобы твой противник стал менее осторожным, но становиться на колени, играя роль Короля-Заклинателя, а также Абсолютного Повелителя Великой Гробницы Назарик, владыки Аинза, было чересчур.
        Действительно, он и сам чувствовал, что перегнул с этим палку. Если бы на его месте был его господин, он бы никогда так не поступил. "Я должен заплатить за свой проступок", - подумал он, поднял голову и увидел, что его господин удовлетворенно кивал.
        Он, должно быть, соглашался с мнением Альбедо.
        Но как только Актёр Пандоры собрался опустить голову, раздался голос его господина.
        - Нет, это было просто потрясающе.
        Хотя это звучало несколько саркастически, его господин, кажется, был в хорошем расположении духа. Актёр Пандоры не мог сказать, кого он поддерживал, поэтому упустил свою возможность поклониться.
        - Это падение на колени было прекрасным. Если даже это может заставить противника колебаться, я бы становился на колени сколько угодно раз. Мы ничего с этого не потеряли, но заставили противника считать, что мы не были для него опасностью. Фу-фу… Он не должен был заметить, что его обманули.
        …Как восхитительно.
        Хотя он и так осознавал степень стремления его создателя к победе, но по спине Актёра Пандоры все же пробежал холодок.
        В сражении против противника, которого он мог легко победить, выкладываясь на полную, он никогда не сделал бы ничего подобного лишь ради того, чтобы вызвать у тех ложное чувство безопасности.
        Неужели существует король… нет, неужели существует повелитель, который действительно не печётся о своей репутации, чтобы проворачивать подобные уловки?
        Неужели существует тот, кто спокойно готов встать на колени перед своим противником, несмотря на то, что никогда никому не служил, а служили только лишь ему?
        Таких не существовало, помимо его господина, сидящего перед ним.
        Должно быть, другие Стражи, находящиеся сейчас в комнате, считали так же, поскольку на их лицах были выражения, говорящие о возникшем у них трепете.
        Среди них Демиург оказался тем, кто задал вопрос.
        - Разве то, что некто столь великий, как Вы, владыка Аинз, встанет на колени в подобной ситуации, не вызовет подозрений у нашего противника? Он, должно быть, решил, что владыка Аинз был способен принимать оптимальные решения в любой ситуации.
        - Нет, в обычных обстоятельствах никто ни за что не сможет прийти к такому выводу, верно? Он наверняка подумал: "Это не такой уж выдающийся тип…" или "Так вот какой ты на самом деле", - правильно? В случае смены ролей… Будь я на его месте, то, думаешь, был бы так же беспечен, как и он, не так ли? Нет, я, возможно, сразу бы прикончил его. А как бы ты поступила, Альбедо?
        - Если бы это были обычные местные жители, я бы немедленно убила их, но если бы это был кто-то, зовущий себя королём, то я могла бы схватить его ради информации. Была бы я тогда неосторожна? …Может быть.
        - Правда…? Шалти, а как бы ты поступила?
        - Я бы задумалась над этим~.
        - …Хмм. Возможно, это будет вообще неэффективно… было бы лучше, если бы вовсе не приходилось вставать на колени. Это была бы не самая удачная ситуация, если бы ты не смог уклониться от вражеской атаки. Что ж… Давайте сменим тему. Насчёт того барьера.
        Актёр Пандоры вообще не мог понять, что это был за барьер. Он считал, что этот барьер препятствовал проникновению сквозь него физическим и магическим путём, но Альбедо беспрепятственно сумела проникнуть внутрь. Итак, была ли тайна раскрыта?
        - Вы двое, возможно, уже поняли, но я уверен, что это было из-за Мировых Предметов. Актёр Пандоры, судя по тому, что ты нам рассказал, ты был не особо уверен, верно?
        Глаза Актёра Пандоры расширились.
        Действительно, если всё было так, то это имело смысл. Тогда у Альбедо при себе был предмет Мирового Класса, а у него - нет. Но…
        - Владыка Аинз, как вы поняли это?
        - Серия логичных вопросов… Я использовал зеркало, чтобы наблюдать за битвой Актёра Пандоры и Рика. Даже после установки того барьера, на зеркало это никак не повлияло. Первое, о чём я подумал, - что этот купол был просто визуальным эффектом, чтобы напугать нас… - Аинз опустил взгляд на Актёра Пандоры, - Но у него были свои эффекты. Я сменил направление мышления и начал выявлять различия между нами… в смысле, различия между мной, использующим зеркало, и Актёром Пандоры.
        Аинз коснулся предмета Мирового Класса в своём животе.
        - Когда я снял его, больше через зеркало я не мог ничего увидеть. А экипировав обратно, я вновь мог видеть картинку. Скорее всего, у Рика есть способность, схожая с эффектом предмета Мирового Класса Ауры.
        - …Постойте пожалуйста, владыка Аинз. Рик действительно пробормотал фразу: "[Мировой Разделяющий Барьер]", - и его запас здоровья сократился. Тогда, разве это не был особый навык, получить который могли только такие высокоуровневые существа, как Вы, владыка Аинз. Похож ли этот навык на Ваш козырь?
        - Используя систему, на которой основаны наши силы, воспроизвести такой барьер невозможно. Более вероятно, что он блефовал, когда выговаривал это название. А трата очков здоровья, должно быть, была ценой за активацию предмета Мирового Класса. Проблема заключается в том, что я никогда не слышал о таком Мировом Предмете. Хотя действительно были предметы, требующие цену для своей активации, но затрата небольшого количества очков здоровья была довольно крошечной ценой.
        - Его шкала здоровья истощалась постоянно?
        Актёр Пандоры помотал головой в ответ на вопрос Альбедо.
        - Это случилось лишь в момент активации. Не было похоже, что барьер постоянно потреблял его здоровье, чтобы поддерживать себя.
        - Именно так. Ты разве не упоминал, что остальные его способности тоже тратили его здоровье? Ведь и вправду существуют предметы Мирового Класса с несколькими способностями, как, например, этот, - его господин коснулся своей сферы, - однако система, на которой основаны способности Рика, отличается от нашей.
        Вероятно, он совмещал следующие способности: усиление оружия, усиление брони, телепортация и барьер.
        - …Я уже рассказывал вам о системах способностей, так что, если его сила была уникальна для этого мира, то это всё объясняет. Предвосхищая наихудший сценарий, это может быть какая-то необычная способность, которая в состоянии конкурировать с предметами Мирового Класса. А в таком случае, мы даже не можем быть уверены в том, был ли это Мировой Предмет источником эффекта, контролирующего Шалти, или - нет. Мы должны пересмотреть этот вопрос. Как раздражает!
        - Владыка Аинз, прямо сейчас нам недостаёт информации.
        - Ты прав, Демиург… Пожалуй нам вновь предстоит проиграть Рику.
        На лицах двух Стражей, находящихся подле трона, всплыли недовольные гримасы, и легко было представить, что то же было и с Альбедо, стоящей за ним.
        Никому из присутствующих не импонировал тот факт, что их господин должен был проиграть, пусть и преднамеренно.
        - Не делайте такие лица. Я не собираюсь проигрывать, потому что хочу этого, это необходимо сделать, чтобы полностью понять силу нашего противника. Так мы обеспечим нам победу, ничего не поделать. Если бы это была просто тренировка, то проигрыш не понёс бы за собой смерть, и мы не были бы обязаны так притворяться. Однако это реальный бой.
        Все, включая Актёра Пандоры, молча внимали каждому слову их господина.
        - Мы уже доказали, что как все вы, так и жители этого мира могут быть воскрешены… однако я не уверен, что смогу возродиться сам. Пусть мы не имеем весомых доказательств этому, но… Шесть Великих Богов и Восемь Алчных Королей были существами, вероятно, похожими на меня. В их легендах все они заканчивали свой путь смертью, так что, похоже, они не могли быть воскрешены. У нас нет выбора, мы должны действовать, подразумевая, что это правда. Проще говоря, чтобы избежать наихудшего варианта поражения - моей смерти, - мы должны смириться с другими видами поражений.
        - …Владыка Аинза.
        - Что такое, Альбедо?
        - Владыка Аинз, то, о чём Вы только что нам поведали, имеет огромный смысл. Тогда, быть может, вам лучше оставаться в Назарике и в будущем больше его не покидать?
        Это был совершенно логичный вывод. Если существовала возможность, что их господин не сможет возродиться, то лучшим выбором для него же было остаться в наиболее безопасном месте и не покидать его.
        - …Ты права. Я уже обдумывал это, но конечно же, ты уже должна была догадаться. В частности, все вы, м?
        Он начал усиленно работать мозгами, чтобы понять, что его господин только что имел в виду, но ничего не приходило ему в голову.
        Какой позор.
        Будучи одним из первейших интеллектуалов в Назарике, он всё же не смог понять смысл слов своего господина.
        Актёр Пандоры напряг голову до такой степени, что из неё чуть ли не потекла серая жидкость. То же касалось и Демиурга с Альбедо, это было видно по их лицам. Шалти же в свою очередь выглядела так, словно её мыслительный процесс и вовсе остановился.
        "Не думай о других," - Актёр Пандоры изо всех сил старался не обращать на них внимание.
        Какое-то время среди них стояла тишина, пока не была нарушена разочарованным вздохом их господина.
        Невыносимый стыд терзал Актёра Пандоры, то же было и с Демиургом. Пусть он не видел стоящую за собой Альбедо, она конечно же чувствовала то же самое.
        - В чём дело? Поднимите свои головы.
        Он говорил суровым тоном, но Актёр Пандоры всё ещё не мог позволить себе не повиноваться.
        Он поднял голову.
        - …Ладно, перейдём к следующему вопросу. Кто он вообще такой? Вам приходит что-нибудь, связанное с платиной, на ум?
        Первой ответила Альбедо.
        - …Есть вероятность, как уже сказал Актёр Пандоры, что он может быть одним из Тринадцати Героев.
        Её господин кивнул, соглашаясь.
        - Также возможно, что он - один из советников страны Совет Агранд, Платиновый Лорд-Дракон. Я так предположила только потому, что это единственные существа, имеющие отношение к платине.
        - Учитывая это, позволь, я задам вопрос. Может ли быть, что противник пытался заставить нас поверить, что это был Платиновый Лорд-Дракон, или один из Тринадцати Героев, чтобы мы выступили против них? Вероятно, любое из этих мнений может оказаться правдой. Итак, что из этого вы считаете верным?
        - Я искренне извиняюсь, владыка Аинз. Поскольку информации недостаточно, трудно с полной уверенностью принять верное решение.
        Высказался Демиург.
        Актёр Пандоры согласился, но поскольку его господин спросил: "Что из этого вы считаете верным?", - правильным ответом должен быть лишь один из вариантов. Вероятно, поэтому Демиург начал свой ответ с извинений.
        - Кто-нибудь ещё хочет высказаться? …Кажется, нет. Я тоже согласен с мнением Демиурга о том, что нам недостаёт информации. Когда мы закончим с Ре-Эстиз, соберите мнения других Стражей Этажей касаемо этого вопроса. Возможно, кто-то из них мог заметить что-то, что мы упустили. В любом случае, мы продолжим действовать согласно нашему плану, и отправим послов в Совет Агранд. Когда они поприветствуют глав этого государства, пусть выдадут несколько колкостей относительно Платинового Лорда-Дракона… Было бы неплохо, верно, Альбедо?
        - Поняла. Каково будет содержание послания?
        - Полагаюсь на твоё усмотрение.
        - Да.
        Что ж, не пора ли завершать наше совещание? Я должен скорее вернуться в столицу. Актёр Пандоры, это может оказаться затруднительным, но я должен попросить тебя нанести уд…
        Вдруг послышалось чьё-то "…Ахх". Его господин взглянул на стража, издавшего этот звук.
        - Что такое, Шалти? Ты что-то хотела?
        - Да, владыка Аинз. У меня вопрос. Вы действительно планировали сделать Рика своим подчинённым~?
        - Ааа, это. Конечно, нет. Если бы я принял его под своё крыло, то сначала вызнал бы всю информацию, - в какой он был организации, цели этой организации и так далее, - а затем просто избавился бы от него.
        - А это не было бы слишком расточительным?
        Он почувствовал, словно его господин криво улыбнулся, когда Альбедо задала вопрос.
        - Я не уверен, что смогу контролировать его. Спроси себя, сможешь ли ты использовать противника с необычными способностями или предметом Мирового Класса…? Альбедо, ты действительно уверена, что у тебя получится? Если - да, то я оставлю это тебе…
        - Пока мы не собрали больше детальной информации, это может быть затруднительно. Но если бы это оказалось возможным, он много где мог бы принести пользу.
        - Хмм.
        Взгляд его господина был прикован к Альбедо.
        Возможно, он размышлял, опираясь на реакцию Рика и способности Альбедо. Раз его создатель был способен включить в свой план события, что случатся и через тысячу лет, то он, должно быть, решает, как он может использовать Рика в своём плане.
        И разрушение Королевства наверняка было частью его плана.
        У него, наверно, были скрытые мотивы, помимо демонстрации всему миру разницы в том, как он обошёлся с Королевством и Империей из-за их действий, и именно из-за этих мотивов он должен был взять свои слова назад и вторгнуться в Королевство. Такого мнения придерживались и Актёр Пандоры, и Альбедо, и Демиург.
        Ему не нужно было много думать, чтобы связать это с экспериментами по созданию нежити.
        Всё-таки он был его создателем. Это было, несомненно, предчувствием чего-то большего, чего даже он не был в состоянии понять.
        Но это же его создатель, Верховное Существо, чей интеллект, несомненно, способен породить план, глубина которого просто ужасала. Честно говоря, Актёр Пандоры чувствовал жалость к остальным. Он был чрезвычайно горд тем, что его сотворил столь невероятный создатель.
        - Понятно. Мертвым он точно будет для нас бесполезен. Я хочу услышать мнение Демиурга по этому поводу, и тогда, в зависимости от ситуации, я оставлю эту задачу на тебя, Альбедо. Конечно, это значит, что Рик должен по своей воле поклясться мне в верности. В противном случае его нужно убить.
        Никто не имел право возражать. Если их господин так решил, то это должно быть правильно.
        - Отлично. Итак……возражений……кажется, нет. Пора мне возвращаться в столицу. Я всё ещё должен подвести итоги этого шоу.
        - …Разве требует весь этот фарс Вашего личного присутствия, владыка Аинз? Я уверена, что и сама бы справилась…
        - Нет, Альбедо. В этом нет необходимости, я иду сам. Хе-хе, у меня всё же есть свои стандарты касательно применения силы против непокорных, хотя и не такие суровые, как у господина Ульберта и остальных.
        - …Понятно, так вот в чём дело.
        Альбедо ответила так, словно нашла некий скрытый смысл в этих словах, что заставило его господина взглянуть на неё. Должно быть, он проверял, насколько точно она поняла смысл его слов.
        Его господин казался удовлетворённым, и вскоре он заговорил в подобающей правителю манере.
        - …Верно, Альбедо. Всё так, как ты и предположила.
        Глава 4: Расставленные ловушки. Часть 2
        По возвращению во дворец, Реннер, Клайму и Брейну поступил доклад от рыцарей о том, что их ожидают гости.
        "Синяя Роза" запрашивала аудиенции.
        В обычных обстоятельствах, они бы проследовали в гостевой зал немедленно, но текущий вид трио едва ли допускал подобное. Особенно это касалось Реннер, чья одежда сейчас больше напоминала облачение служанки, нежели наряд принцессы. Все трое насквозь вымокли в поту. Рыцарям повелели отложить встречу на час, чтобы у них было время привести себя в порядок.
        Армия Колдовского Королевства расположилась возле столицы и могла атаковать в любой момент. Рыцари сновали туда и обратно с целью организовать защиту столицы и дворца. Им пришлось даже взять на себя ручной труд при дворце, поскольку здесь больше не осталось служанок.
        Большинство горничных происходили из благородных семей. Они бежали из дворца в свои родовые поместья. Был ли такой вариант более безопасным, ещё предстояло узнать.
        Он уже слышал от своей госпожи, Реннер, что совершённые армией Колдовского Королевства зверства на пути к столице, скорее всего, не обойдут стороной и это место. Простое логическое умозаключение. Нигде в пределах столицы сейчас не безопасно.
        Так что можно сделать, чтобы гарантировать себе безопасность? Реннер ответила на этот вопрос своим гамбитом - покинуть столицу.
        По этой причине, Клайм и Брейн тайно обсудили подготовку экипажа за пределами дворца. Если Реннер решит бежать, он может пригодится.
        Разумеется, он хорошо знал, что Реннер не намерена спасаться бегством, но он не мог сказать наверняка о неизменности её намерений. Это был всего лишь запасной план.
        Клайм подготовил воду и полотенце для Реннер, чтобы она могла протереть пот. Обыкновенно, он подготовил бы для неё ванну, но у них оставалось менее часа, так что это не обсуждалось.
        Поскольку горничные отсутствовали, Клайму пришлось самому поухаживать за Реннер. Подготовка же чая легла на Брейна. Сцена того, как известный фехтовальщик рылся по шкафам в поисках чая, казалась действительно весёлой, хотя он и чувствовал к нему жалость.
        Когда Реннер смыла пот и наложила парфюм, пока она выбирала платье, двое мужчин успели принять душ.
        В отличие от женщины, - в отличие от принцессы, - приведение себя в порядок для двоих мужчин оказалось намного более простым процессом.
        Они разделись, окатили себя водой с ног до головы, а затем вытерлись. Пара таких обмываний - и дело сделано. Конечно, они также переоделись, но всё это заняло не более десяти минут на двоих.
        Час минул быстрее, чем можно было ожидать, и троица была готова. Реннер, казалось, уловила какие-то неприятные запахи, когда обнюхивала свои волосы и запястья. Клайм не мог учуять запаха пота, но едва ощутимо он улавливал запахи масла и дыма, пропитавшие её волосы во время готовки пищи. Это должно остаться незаметным после того, как будет скрыто ароматом её парфюма.
        Рыцари привели не только одну Лакюс.
        Синяя Роза присутствовала в полном составе. Лишь одна Лакюс пришла в платье, остальные же облачились в свою боевую экипировку. Все вместе они напоминали телохранителей вокруг благородной леди.
        Клайма эта сцена слегка шокировала.
        Вообще говоря, Лакюс обычно не приходила одна, но было редкостью увидеть их всех вместе. Должно быть, это первый раз, когда они пришли полной командой.
        - Вы выделили время из того небольшого запаса, что у вас есть, но я всё равно заставила вас ждать. Я ужасно извиняюсь за это.
        - Нет, не стоит. Я не уведомляла заранее о своём прибытии, так что это можно назвать неожиданным визитом. Это мне полагается благодарить вас за уделённое нам время для встречи… ах, нет необходимости наливать чай. В конце концов, у нас не так много времени.
        Как раз когда Реннер собиралась заварить принесённый Брейном чай, Лакюс остановила её.
        - Ой, Лакюс. Я думаю, у нас всё же найдется минутка на чашечку чая, верно?
        Сказавшей это была Эвилай. Остальные члены Синей Розы закивали в согласии, отчего на лице Лакюс возникло изумлённое выражение.
        - Все вы… хотите чая?
        Эвилай наигранно тяжело вздохнула.
        - Принцесса столь радушно принимает гостей, которые ворвались на чаепитие без приглашения, так окажется ли наш лидер настолько жесток, чтобы отказать её предложению? Какая бестактность. Эй, мускулоголовая.
        Она не получила ответа от Гагаран. Хотя взгляды всех в комнате застыли на Гагаран, она притворилась, что не видит и не слышит совсем ничего.
        - Эй, ты там, с застенчивым лицом, женщина, что пойдёт топором на дно, если упадёт в море.
        Её действительно полностью игнорировали. Эвилай оставалось лишь громко вздохнуть на такое поведение.
        - Эй, Гагаран.
        - Эй? А? Чего? Что тебе от меня надо? В чём дело, Эвилай?
        - …ты ведь тоже хочешь пить, верно?
        - Ааа, да. Чувствую себя так, словно осушила бы море. Наверное, я бы выпила десяток литров за раз, если придётся.
        - Тем более… Ты представляешь, сколько времени я потратила, чтобы просто дождаться от тебя этих слов… ммм, а, не важно. Если там хватит, босс, можно нам тоже немного?
        - Аааах, разумеется… ты тоже пьёшь, Эвилай?
        Глаза Лакюс расширились на этом вопросе. И правда, если Эвилай станет пить с ними, Клайм удивится не меньше, чем она. Чтобы отведать чая, ей пришлось бы снять маску, но, насколько Клайм знал, эта заклинатель магии никогда не снимала своей маски.
        Эвилай не отвечала на её вопрос, но только отмахнулась, сообщая об отказе.
        - Итак, мы станем заваривать чай, пока босс и принцесса разговаривают. Гарантирую, что чай имеет насыщенный вкус, такой вы ещё не пробовали.
        - Э? Вы уже налили его в Нагревающую Бутылку, да?
        Лакюс потрясённо произнесла это, Тиа же кивнула в ответ.
        - Наверное, у нас не хватит на всех людей, находящихся здесь. Давайте посмотрим.
        Тия стала разливать напиток, но её движения оказались столь небрежными, что она умудрилась расплескать большую часть чая на блюдца. Чайные традиции в этой стране не предусматривали питья из блюдец, по этой причине Лакюс сдвинула брови. Как уже было сказано, в Нагревающей Бутылке не помещалось жидкости для восьми человек в комнате.
        - Мне не надо, хорошо?
        - Ах, мне тоже.
        Клайм отказался вслед за Брейном. Но это не означало, что чая хватит на оставшихся. Даже после отказа двоих человек, чая всё ещё было недостаточно для шестерых человек.
        - Нам редко выпадает случай пить подобное… Вы, ребята, действительно не умеете быть признательны.
        На самом ли деле предложение чашки чая можно принимать за акт доброй воли? Что-то просто не вяжется с этим определением.
        Наполнив пять чашек чаем, Тиа потрясла Нагревающей Бутылкой, словно показывая этим, что она пуста.
        - Ах, уже пуста, какая печаль, нам даже близко не хватит, особенно с учётом этой выпью-10-литров-девочки, - Тиа бросила быстрый взгляд на Тину, - разве не разойдётся слух о том, что третья принцесса не имеет даже достаточно чая, чтобы как следует обслужить своих гостей?
        Лакюс нахмурила брови, Реннер же засмеялась: "уфуфу".
        - А вот это уже тревожит. Пусть даже сейчас совсем не время, чтобы заботиться о благородном образе. Но я продолжаю считать, что существует необходимость показывать людям, что королевская семья по-прежнему верит в будущее. Так стоит ли мне заварить ещё чая?
        - Всё в порядке, Реннер.
        - Лакюс. Есть предел тому, насколько вы можете оставаться в долгу перед проявленной доброй волей, ты знаешь?
        - Э?
        Лакюс недоверчиво наблюдала, как на лице Реннер возникла кривая улыбка.
        - Стоит ли мне разъяснить ей всё по буквам? Мисс Эвилай.
        - Ммм. Кажется, она начинает понимать… прошу, посвятите нашего твердолобого лидера.
        - Ладно, ладно… В конце концов, приближаются последние мгновения. Каждый из нас хотел бы побольше времени провести с остальными.
        - …Ах, так вот почему.
        Клайм наконец осознал, к чему она клонит.
        Обычно, авантюристы не принимали участие в войнах: такие меры позволяли предотвратить повышенное число жертв.
        Но поскольку враг в этот раз оказался нежитью и устроил массовую резню, Гильдия Искателей Приключений в Королевстве приняла королевский запрос о рассмотрении этой войны как допустимого задания. Точно так же, как это случилось во время демонического нашествия Ялдабаофа, гильдия одобрила мобилизацию своих членов.
        Точные детали того, как полагается действовать, оставались на усмотрение авантюристов.
        Некоторые из них даже вступили в ряды армии, которая покинула город с неделю тому назад, и из которой ни один не вернулся назад. Несколько из остальных команд приняли решение дать последний бой в столице.
        Нашлась группа высокоуровневых команд авантюристов, исчезнувших посреди происходящего, вероятно, принявших приглашение Теократии или тайком бежавших из столицы по своей воле.
        Лакюс и её команда, Синяя Роза, входила в число команд, решивших принять свой последний бой в столице.
        Они только что получили информацию о том, что армия Колдовского Королевства разбила лагерь возле столицы, так что Лакюс и остальным надлежало не тратить впустую столь драгоценное время.
        Но всё же, Лакюс осознанно отправилась на встречу со своим другом, Реннер. Принимая в расчёт, что весьма вероятно… нет, они были уверены наверняка, что эта встреча с Реннер станет для них последней.
        По правде, она уже приготовила чай для пятерых. Чаши предназначались Эвилай, Гагаран, Тиа, Тине и, разумеется, одну придержали для Клайма. Но не похоже, что кто-то из них собирался пить.
        Если бы они прямо сказали Лакюс о том, что ей стоит выделить время и попрощаться со своим другом, она определенно отвергла бы это предложение, только в силу своего упрямства. Однако намекнув ей на возможность попить чая вместе с приятелями, её весьма более вероятно можно было склонить к данной идее. Её спутники оказались достаточно чуткими.
        - …Итак, Брейн Англаус. Я бы хотела приготовить чай для оставшихся, у кого также в горле должно быть пересохло. Покажи мне, где у вас здесь заваривают воду.
        - Эх. Это сюда.
        "Вероятно, по этой причине" - Тина и Тия вытащили сильнейшего из двух телохранителей из комнаты.
        - Стоит ли мне тоже пойти?
        - Хммм? Ах, не беспокойся. Они увели его не для этого.
        Ответом на вопрос Клайма стало лишь отрицание Эвилай.
        "Э?" - Клайм слегка смутился. Так они не пытались создать более уединённую атмосферу для Реннер и Лакюс, выпроводив остальных из комнаты?
        Гагаран и Эвилай совсем не выказывали намерения уходить. Так она на самом деле просто попросила проводить её к месту кипячения воды?
        - Если никто не против, давайте побеседуем немного, пока заваривается чай. Ах! Но прежде, у меня есть один вопрос. Где ты только что была? Если ты занималась приготовлениями к грядущему, то мне следует уйти.
        - Ты ведь помнишь про приют, который я открыла? Я как раз готовила там еду перед возвращением сюда.
        - Хех? Готовила? Это в такой-то момент?
        Голос Лакюс выдал её потрясение. Клайм не меньше её удивился, когда Реннер попросила его подготовить карету, чтобы она могла отправиться угостить детей обедом.
        Однако по прибытии на место, увидав, что там творилось, Клайм осознал правильность её решения.
        - Да. Армия Короля-Заклинателя уже несколько дней как окружила столицу, да и войско, что покинуло город неделю тому назад, также забрало с собой немало пищи. Наши пайки только сокращаются день ото дня. Вот почему я взяла часть еды отсюда, чтобы приготовить для них обед.
        В приюте запасов оставалось совсем мало. Более того, цена на пищу лишь росла из-за ситуации в столице, таким образом, приют более не мог себя содержать. Не оставалось выбора, кроме как сократить число приёмов пищи за день, да и порции для детей тоже сократили. Вот почему она решила приготовить для них, поскольку она уже решила тайно снабжать их едой, а кроме того, для неё самой это была редкостная возможность.
        Бормотания Реннер стали мелькать в голове Клайма.
        Реннер, во время готовки со своими хорошо отработанными навыками повара, сказала: - Я бы хотела раздать зерно для всех, но у нас осталось совсем немного. Какая же я лицемерка.
        Пред лицом армии Колдовского Королевства, которая уже сокрушила войско из 400,000 солдат, у них совершенно не было надежды выстоять. Столица обречена и аналогичная судьба ожидает королевскую семью.
        Но как бы он не уговаривал мягкосердечную Реннер бежать, она даже не шелохнулась.
        Раздираемый между преданностью слуги и своими собственными чувствами, Клайм ощутил удушающую боль в сердце. Однако он ни при каких обстоятельствах не смел выдать такие чувства этим двоим перед собой.
        Клайм силой воли подавил боль, которая просто разрывала его на куски.
        - Наверное, ты единственный человек из всей королевской династии, обучившийся готовке.
        - Я так не думаю. Должны были быть и другие, просто это не вошло в летописи… Те дети, наверное, сейчас наслаждаются своим обедом, так что оно того стоило.
        Сначала Реннер намеревалась приготовить повседневный завтрак, но дабы предотвратить драки за еду между детьми или отказ служащих от своих порций, она решилась даже приготовить вторые блюда, вместе с основными. Так что все там теперь должны быть довольны.
        Она приготовила так много, что должно было остаться и на ужин.
        Кстати говоря, Реннер, которая раньше не могла начистить картошку, плавно улучшала свои кулинарные способности, и прогресс был налицо. Сегодня она могла нарезать ломтики так тонко, что это просто поражало.
        Эта женщина, сиявшая ярким светом в его глазах, оказалась от природы талантлива в кулинарном искусстве.
        Реннер, казалось, заметила пространный взгляд Клайма, обращенный к ней, и улыбнулась в ответ.
        Столь тёплая и приветливая улыбка.
        Беседы этих двоих оставались наполнены оптимистичными нотами, хотя на самом деле они неосознанно избегали обсуждения своей неизбежной судьбы. Или точнее сказать, именно потому, что они хорошо знали свою участь, они и избегали разговоров о ней?
        Немного погодя, Тиа вернулась с Нагревающей Бутылкой в руках.
        - Где мистер Англаус и Тина?
        - Хммм? Эти двое отправились искать десерты к чаю, так что я пришла первой.
        - Десерты? Лакюс слегка прищурилась на Тию: - Наверное, более уместно было бы нам принести их с собой…
        - …Ничего страшного, не беспокойтесь. Мне следовало испечь побольше пирожных про запас. Я добавила в них много сахара, так что они вполне годятся в качестве десерта.
        - …Видишь? Даже принцесса не против. Дем… злой босс просто слишком накручивает. Также, это первый раз, когда мне довелось заваривать чай.
        Пар валил из Нагревающей Бутылки, чай казался чрезвычайно крепким.
        - Эй. Злой босс. Так и хочется выпить всё одним глотком. Такой насыщенный.
        - Спасибо.
        - Вкус и правда великолепен, но полагаю, Её Высочеству принцессе не требуются мои рекомендации. Прошу, испробуйте мою порцию, он уже остыл.
        Тиа поставила свою полную чашку чая перед Реннер.
        Такое нарушение этикета несколько разозлило Лакюс, но Тиа сохранила молчание. Клайм понял, что ему тоже следует промолчать.
        Лакюс подняла свою чашку и вдохнула густой аромат. Выражение её лица исказилось.
        - Он слишком крепкий…
        - Не волнуйся.
        - …Ещё как буду. Я в первый раз пью настолько крепкий чай. Как много листьев ты насыпала…?
        - Эй, эй. Я понимаю, когда ты говоришь, что это для тебя впервые, но не стоит так трястись от волнения~
        - Так вот зачем они пошли за десертом, чтобы сбалансировать вкус. Понятно… Реннер, ты не ошиблась, не став пить.
        - Как грубо. Даже прозвище "демон" не в силах описать вас как следует, демон-босс.
        - Аххх, просто постарайся приготовить нечто более съедобное в следующий раз.
        Лакюс подняла чашку и коснулась краем губ. Выражение её лица выражало недовольство. Просто насколько крепкий этот чай?
        Тиа, стоявшая подле Лакюс, украдкой глянула на неё и деловито спросила: "Ну как, вкусно?"
        - А? Если я буду честна, то это скорее слишком горько. Я бы совсем не назвала его хороши - хк!
        Лицо Лакюс скривилось.
        Она оттолкнула Тию в сторону и ухватилась за живот. Предметы на столе задрожали, когда она пошатнулась.
        Посреди развернувшегося хаоса, Клайм наконец заметил, что на платье Лакюс возникло красное пятно. Тонкий, напоминающий палочку предмет, прошел сквозь её тело.
        Он не мог сообразить, что происходит. Его мозг просто не мог принять происходящее перед его глазами.
        Кто бы мог подумать, что Тиа пронзит Лакюс насквозь.
        Лакюс тоже оказалась растеряна, до такой степени, что даже не применила на себя исцеляющую магию. Казалось, она изо всех сил пытается понять, что происходит.
        Гагаран подбежала к Лакюс.
        Клайм думал, что она спешит помочь, но всё обернулось к худшему и Гагаран обрушила на живот Лакюс тяжелый удар кулака.
        Лакюс оказалась беззащитна перед этой атакой, она полагала, что к ней ринулись помочь. Гагаран же врезала ей в живот с силой тарана.
        - Уууууф.
        - Теперь мой черед.
        Тиа пронзила Лакюс новым шипом, пока из неё вышибли весь дух, не давая дышать.
        Если глаза его не обманывали, то кончик шипов был чем-то смазан. Вероятно, это некий яд.
        - Ваше Высочество.
        Клайм ухватил Реннер за руку, спрятал её к себе за спину и отступил в один из углов. Тиа и Гагаран просто игнорировали его, продолжая непрерывно атаковать Лакюс.
        Лакюс всеми силами старалась уклоняться, но столкнувшись с комбинированным нападением дуэта, она не могла даже как следует прикрыться, не говоря уже об уклонении. Лишённая оружия и брони Лакюс не могла оказать эффективного сопротивления полностью экипированным Тие и Гагаран.
        Клайм злобно закричал в сторону безмолвного наблюдателя, Эвилай.
        - Да какого чёрта здесь происходит!!
        - Не двигайся. В противном случае, моя магия затронет не только тебя, но и принцессу.
        Клайм уже собирался выхватить меч, но остановился, заметив, как Эвилай подняла руку в направлении его и Реннер. Естественно, он должен был помочь Лакюс, но Реннер была для него важнее. Защита Реннер имела абсолютный приоритет.
        Клайм хотел вывести Реннер из комнаты, но едва он шевельнулся, как кристальное лезвие впилось ему в ногу.
        - Не двигайся. Не покидай этой комнаты. Если ты не подчинишься, то я… отрублю принцессе одну из ног…? Пока ты меня слушаешь, я тебя не трону.
        Клайм почувствовал себя бессильным перед лицом угроз Эвилай.
        "Если бы я мог встретиться с Брейном… если бы я мог передать Тине, что происходит…" - пока Клайм размышлял, невероятная ситуация, происходящая между членами Синей Розы, продолжала развиваться.
        Кажется, Тиа забормотала что-то в сторону Лакюс.
        - Я уже давно наблюдала за Лакюс, в поисках способа убить её… Обычные средства не обошли бы её защиту, так что пришлось прибегнуть к комбинации магии и яда. Только так возможно добиться успеха. Даже тебе наверняка не удастся выстоять под действием множества ядов, верно? Эвилай, твой выход.
        - Хорошо.
        Растерянная, униженная и опечаленная. Боль была не единственной эмоцией, отражавшейся на лице Лакюс, более же всего среди них выделялась её неспособность понять, что вообще происходит. Эвилай применила на неё заклинание.
        - Я поняла. [Снижение Сопротивлений]… Не прошло. Она защитилась.
        - Ещё раз.
        Гагаран обрушила очередной удар на живот Лакюс, который та пыталась защитить, сжавшись, напоминая собой черепаху, прячущуюся в панцирь. Тиа достала очередной шип и вонзила его в Лакюс без всяких колебаний.
        - [Снижение Сопротивлений]… хорошо. Теперь - [Очарование]. Готово. Хорошая работа, ребята. Мы справились.
        Гагаран и Тиа отстранились от Лакюс.
        - Лакюс, немедленно исцели себя.
        - Да, принято. Тиа, можешь помочь мне вытащить это?
        Лакюс говорила так, словно ничего не произошло. Ужас перед контролем разума заставил Клайма дрожать от страха.
        Как раз когда Тиа собиралась сделать это, Эвилай подняла голос, дабы её остановить.
        - Не надо. Если ты причинишь ей боль сейчас, тебя расценят как врага, и магия может быть развеяна. Лакюс, прости, но постарайся вытащить их сама. Они не должны были засесть слишком глубоко.
        - Они требовались лишь для введения яда, так что сами шипы не слишком толстые… они из того типа, который становится неэффективен, если бы ты носила броню.
        - Я знаю, но чтобы вытащить их самой, всё еще потребуется некоторая решимость.
        Лакюс прикусила губу и выдернула шип. Тотчас она начала использовать исцеляющую магию на рану.
        - Гагаран. Распахни окно, пусть слегка продует… Что же нам делать с кровью на полу?
        - Большая часть крови впиталась в её платье, так что пролилось совсем немного. Не стоит беспокоиться об этом.
        Реннер ответила спокойно. Все здесь общались в столь расслабленной манере, что Клайм ощутил, словно видит перед собой иллюзию. Его словно внезапно перенесли в какой-то незнакомый мир.
        - Ваа. Совсем не потрясена. А я всегда догадывалась, что у тебя есть мужество.
        - Я так не думаю… Реннер заговорила с озадаченным выражением: - Я просто подумала, что никто из вас не станет нападать друг на друга, без всякой на то причины… но контроль разума действительно пугает… Клайм, что скажешь об этом?
        - Да, я подумал так же.
        - Итак… можете сказать нам, зачем вы это сделали?
        - А что если я отвечу, что не собираюсь?
        - Разве ты не собираешься хотя бы извиниться за испачканную комнату?
        Кажется, Эвилай засмеялась под своей маской.
        - Хорошо, мне нечем возразить на это. Причина проста. В сравнении с Королевством, да и чем-либо ещё, мы ставим жизни своих товарищей намного выше. На этом всё.
        - В любом случае, решение защищать столицу приняла только демон-босс. В душе мы противились этому с самого начала.
        - Но если бы мы сказали ей прямо, эта упрямица определенно заявила бы "тогда я стану защищать город сама" или нечто подобное. Поэтому мы пришли к выводу, что нашим единственным выбором остаётся насильно увести её, но в открытую похитить её было бы не так просто. У нас не было уверенности в возможности обманом заставить её уйти, поэтому, хотя нам следует извиниться перед Вашим Высочеством за совершённое, мы не могли отказаться от такого случая.
        Тиа и Гагаран пожали плечами в согласии. Вероятно, это было решение всех членов команды Синяя Роза, кроме Лакюс, разумеется. Брейн ещё не вернулся, так что Тина, должно быть, всё ещё его отвлекает.
        - Но так или иначе, это было уже чересчур.
        - Аааах, я тоже так и сказала, но эти ребята…
        - Вышло бы плохо, если бы она подняла бдительность, отказав нашему предложению… для поимки демо… для поимки Лакюс, требовалось сперва полностью лишить её защиты. Я говорю это, полагаясь на свой опыт.
        - Значит, за происходящим крылась целая схема?
        - Ага. Мы использовали пять видов яда, не позволили ей взять оружие, прибегли к ослабляющей магии, и всё еще вынуждены были положиться на удачу, наблюдая за тем, возымеет ли силу очарование. Вот почему нам пришлось пройти через все эти трудности, ведь если пропустить хотя бы один элемент, то провал оказался бы обеспечен. Итак, - Эвилай сложила вместе ладони, - по возвращении Тины, мы направимся в гостиницу [Телепортацией], заберём вещи Лакюс, а затем телепортируемся из этого города.
        Эвилай взглянула на Клайма и Реннер.
        - …Эй, подобный шанс не выпадает дважды. Вы ведь знаете, ребята, я могла бы взять вас с собой? Буду честна с вами, эта страна обречена, а судьба, что ожидает принцессу обречённой страны, отнюдь не будет сладкой. Это может оказаться вашим последним шансом бежать.
        Клайм непреднамеренно посмотрел на Реннер.
        Разве именно не на это он надеялся?
        При помощи телепортации, они смогут спастись, даже когда город окружат. Кроме того, сказанное Эвилай было правдой. Какая бы судьба не ждала Реннер, она не будет благосклонна к ней, и никакого иного выхода из этой ситуации он не видел. В конце концов, их враг был государством нежити, топчущим жизни невинных.
        - Я хотела бы спросить. Куда вы направляетесь?
        - Для начала, нам предстоит покинуть эту страну. А что потом… мы двинемся на северо-восток, я полагаю? Если мы продолжим идти в том направлении, то там будет страна, обратившаяся в руины давным-давно. Её столица… мы прибудем в руины, зачищенные огнём. Поскольку то место очень далеко, нам предстоит телепортироваться много раз. Мммм, в любом случае, это очень далёкие земли, ни один из вас о них не слышал.
        - Ясно…
        Реннер слегка склонила голову. Неужели она колеблется? Немного погодя, она выпрямилась, подняв голову, словно подготовила решительный ответ.
        - Спасибо вам, но я не могу уйти.
        - Ясно…
        Эвилай не стала продолжать.
        Чувство паники охватило сердце Клайма. Если таково её решение, то судьба Реннер уже высечена на камне. Это всё, о чем он мог сейчас думать.
        Истинная верность. Разве не именно это продемонстрировали члены Синей Розы? Разве не должен он отвести Реннер в безопасное место, независимо от того, придётся ли ему прибегнуть к силе?
        Чтобы освободиться от захлестнувшего волной отчаяния, он посмотрел на Реннер; её улыбка сказала ему, что она полностью его поняла. Это было то самое выражение, которое украшало её лицо каждый раз, когда она собиралась выложить истинное положение дел.
        - Клайм. Как представитель королевской династии, я должна выполнить свой долг, даже если это будет стоить мне жизни.
        Он ощутил, словно его только что ударили.
        Хотя существование самой личности Реннер было важным для него, не менее важным был и её статус, как его благородной госпожи.
        В подобных случаях необходимость выполнять свои обязательства перед королевской семьёй было совсем не к добру. Но Реннер, как представитель королевской крови, как человек, заботящийся о своём народе, желала оставаться верна своему благородному статусу до самого конца.
        В сравнении с ним, тем, чьи мысли заключались лишь в поиске спасения, сколь великодушной она была?
        И тогда Клайм принял решение.
        Он примет на себя ответственность до самой смерти сделать всё возможное, чтобы продлить жизнь Реннер, пусть даже всего лишь на секунду. Он сложит свою голову в борьбе с армией Колдовского Королевства, служа щитом Реннер до последнего вздоха.
        В то время как Клайм собирался с мужеством, он услышал, как Эвилай тихо промолвила: "как шумно". Стук доносился сквозь открытую дверь, на пороге вскоре показались Брейн и Тина, с полными подносами в руках.
        - Мы нашли и принесли несколько десертов.
        - Поскольку тот парень позади меня постоянно мне докучал, у нас ушло время, чтобы всё подготовить… Что? Какого чёрта тут произошло?
        Хотя окна открыли, Брейн всё же сумел уловить ещё державшийся слабый запах крови. Он сместил к земле центр тяжести, бдительно осматривая комнату.
        - …леди вон там. На твоём платье кровь… случилось ли что-то подозрительное?
        - Нет…
        - Не беспокойся об этом. Просто узнай у Её Высочества, когда мы уйдем.
        Гагаран прервала Лакюс. Поскольку он ещё чувствовал себя неуверенно, Брейн бросил взгляд на Реннер. По одному его взгляду читался вопрос: "всё ли в порядке?" Если бы Реннер ответила отрицательно, вероятно, он немедля обнажил бы меч.
        - Все хорошо. Нет причин быть настороже.
        Взгляд Брейн обратился к Клайму.
        Клайм ответил в той же манере, что и Реннер.
        - …это так? Тогда, рад это слышать.
        - Ах, да. Брейн Англаус, у меня есть к тебе вопрос. Не желаешь убраться из этого места?
        - …что?
        Услышав вопрос Эвилай, Брейн принялся повторно осматривать комнату.
        - Что эти двое собираются делать? Брейн ответил вопросом на вопрос, а его взгляд метнулся в сторону Клайма и Реннер. Его губы изогнулись в улыбке, когда Эвилай покачала головой. - Вот как. Ну в таком случае - нет, нет, в любом случае, я бы не выбрал бегство - нет никакого смысла… честно… когда-то я сказал, что выбираю путь наименьшего сопротивления, а теперь похоже, что так оно и есть.
        - …В самом деле? Я полагала, что ты ответишь именно так, и, похоже, что оказалась права.
        Члены Синей Розы собрались возле Эвилай и внезапно исчезли, словно прощание уже осталось позади. Все, что напоминало о том, что они ещё недавно стояли здесь, был слабый запах крови и чёрный чай на столе.
        Это прощание должно стать для них последним, хотя оно и закончилось столь внезапно. Но представляя ту боль, которую должны были испытать эти двое при мысли о неминуемом расставании, вероятно, нельзя было выдумать лучшего способа попрощаться.
        Однако таковы были мысли Клайма, но не Реннер.
        Наверное, её потряс сильный удар, так как же ему приободрить её? Клайм украдкой глянул на Реннер и заметил, что она пребывает в полном безразличии. Нежной улыбки, которая обычно видна на её лице, сейчас не было: она словно надела маску.
        Должно быть, потрясение оказалось для неё слишком велико.
        Клайм стал рядом с ней.
        - Принцесса, могу представить тот шок, что вы сейчас испытываете, но…
        Он не смог завершить предложение. Точнее стоит сказать, что он не желал его завершать. Хотя ему хотелось сказать, что он желает остаться с ней до самого конца, как он мог сравниться с авантюристом адамантового ранга, бывшей благородной леди и подругой Реннер. Тем не менее, ему следовало как-то скрасить горе принцессы, так что он вовсю напряг свой мозг.
        Наверное, его эмоции в значительной мере передались и ей, поскольку выражение лица Реннер внезапно поменялось. На её лице снова засияла обычная, нежная улыбка.
        - Я в порядке~ Клайм… Забудем про это, господин Брейн, у вас есть важные дела, не так ли?
        - Аххх… В таком случае, Ваше Высочество, Клайм. Пришло время и мне попрощаться с вами. Я прошу прощения, но должен буду вас немедленно покинуть.
        Что это за внезапное развитие событий?
        Клайм не мог понять, о чём думает Брейн, так что он спросил.
        - Куда ты собираешься?
        - Хммм? Я собираюсь вызвать Короля-Заклинателя на поединок. Ммм, почти наверняка я проиграю, но полагаю, что по меньшей мере, я сражу одного из его подопечных.
        Брейн вытащил меч, подвязанный к его поясу, подав его Клайму со словами: - Возвращаю это.
        - Чт!? О чём ты таком говоришь!? Единственный, кто достоин носить этот меч, это человек, унаследовавший волю господина Стронофа! Брейн!
        - Эй эй, разве я не говорил тебе тогда? Я не наследовал его волю. Прежде всего, это национальное сокровище, верно? Такой предмет не подходит кому-то недостойному, вроде меня. Госпожа, вы уж простите, но верните меч Его Величеству.
        - Я поняла.
        - Госпожа!
        - …Клайм, господин Брейн уже принял своё решение.
        - Как и ожидалось от принцессы, вы хорошая женщина. К слову, я так и не сумел понять женщин. Ммм, как бы мне выразиться. Брейн выпрямился. - Наверное, это будут мои последние слова вам. Принцесса, я наслаждался каждой проведенной здесь минутой. Клайм… в тот раз, мне действительно повезло столкнуться с Себасом и тобой. Эта встреча привела меня в чувство… я признателен вам за это.
        Брейн повернулся к ним спиной и пошёл вперёд.
        - Ты и Газеф, для меня было большой честью встретить вас обоих.
        На последнем слове силуэт Брейна скрылся за дверями комнаты.
        - …Почему всё закончилось именно так… Король-Заклинатель… если бы только тебя не существовало…
        Всё вокруг Клайма обращалось в пыль. Всё, что было ему так дорого, мир у него забирал и даже самая ценная вещь в его сердце остаётся с ним теперь совсем ненадолго. Её час уже близок.
        - Клайм, я бы хотела сперва передать этот меч отцу.
        Депрессивное настроение овладело им, но эти слова заставили его отступить. Действительно, всё время до этого момента он следовал клятве использовать все свои силы ради спасения женщины, что подарила спасение ему, ради самого значимого человека в его сердце.
        - …скажи, это, то, умм. Звуки, исходившие изо рта Реннер, совершенно не соответствовали воцарившейся в комнате атмосфере. - Могу я немножко подержать меч?
        - А? Да, конечно!
        Он передал меч, и Реннер обнажила его.
        - А он довольно тяжёлый.
        Реннер вернула ножны Клайму. Клинок Лезвия Бритвы был столь остр, что мог резать броню, как бумагу. Прежде, чем Клайм успел сказать "это опасно", Реннер начала размахивать мечом.
        Клайма эта сцена слегка шокировала. И правда, из-за тяжести оружия, её движения казались неуклюжими, край меча даже задел половицу. Но так было лишь потому, что ей недоставало силы, дабы удержать меч, однако её тренированность всё ещё показывала себя в движениях и стойке. Он мог ощутить остроту лезвия на расстоянии. Если бы неопытный человек стал размахивать этим мечом, он бы не заставил его сверкать так же, как это происходило в её руках.
        - Уффф… Хммм. Я не слишком гожусь для подобного.
        - Н-нет, вовсе нет. Я верю, что если вы станете упражняться больше, то однажды одолеете меня в поединке.
        - Ты шутишь. Да и кроме того, едва ли я когда-либо вновь возьму в руки меч.
        Реннер вложила меч в ножны, полученные от Клайма, а затем вернула их ему.
        - А теперь, давайте отправимся к моему почтенному отцу, но прежде… - Реннер взглянула на себя.
        - Мне потребуются некоторые приготовления.
        ***
        Брейн Англаус ступал по опустевшим улицам столицы. Обычно эти улицы кишели жизнью, но сейчас здесь нельзя было встретить ни единой души. Все попрятались по своим домам в страхе пред Королём-Заклинателем, но Брейн хорошо понимал, что это не принесёт им спасения.
        Брейн пробыл с Реннер достаточно долго, чтобы узнать, что у Короля-Заклинателя нет причин щадить столицу.
        Однако спроси его кто-то: "как нам спастись?" - и он не смог бы дать ответа.
        Если бы все сговорились и ринулись бежать из города во все стороны, наверняка некоторым удалось бы выбраться живыми. Это единственное, что он мог посоветовать.
        Брейн взглянул на постройки вдоль улицы, каждая дверь и окно были наглухо закрыты. Должно быть, их заколотили гвоздями изнутри, так что войти было бы непросто.
        "Теперь…за этими дверями, вероятно, уже есть жертвы самоубийств или даже целые мертвые семьи…"
        Просто не могло оказаться иначе.
        Слухи уже разнесли тот ужас, что посеяла армия Короля-Заклинателя.
        Он подумал о том, как бы всё могло обернуться, будь на то воля богов. Если бы каждый житель воспрял бы во имя возмездия - путь даже это бессмысленно, но возможно, это припугнуло бы врага. Чтобы такое случилось, кто-то должен был собрать людей под единое знамя.
        Если бы это сделала принцесса, то у неё могло бы получиться, но не похоже, что она хотела браться за такое.
        "Будь здесь не я, а он, могло ли всё обернуться иначе…? Пожалуй."
        Он полностью осознавал, что у них нет ни единого шанса на победу в битве, - Брейн видел это в его глазах, когда тот вёл за собой армию из 400,000 солдат. Он не мог представить себе тогда, что у них была хотя бы 0.01% - нет, 0.000001% или даже 0.000000001% вероятность победить.
        Занак мог вести их на верную гибель, но это происходило не из-за пустых надежд. Ему просто оставалось лишь отыграть лучший из всех доступных для него сценариев.
        …ровно то же самое предстояло сделать и Брейну.
        Брейн засмеялся в своём одиночестве, как вдруг внезапно что-то почувствовал.
        "Неужели воздух… переменился?"
        На самом деле, ровным счётом ничего не поменялось, столица пахла как и раньше, но кое-что ощущалось иным. Это та самая вещь, к пониманию которой способный подойти лишь воины, пережившие множество битв на краю гибели. Это отличалось от резкого запаха в носу, оно была чем-то вроде психологического чутья.
        Тот самый запах, что они ощутили в тот раз с Клаймом, взирая на ночное небо Э-Рантела.
        Аромат потерь и поражения.
        "Могла ли армия Короля-Заклинателя наконец сделать свой ход?"
        Лишь эта единственная причина, приходившая ему на ум, позволяла объяснить внезапную перемену.
        Пришло время для его последней возможности.
        Если Брейн не станет прибегать к особым уловкам, дабы приблизиться к Королю-Заклинателю, вероятность встретиться с ним окажется крайне мала. Нет, это неверное заключение - правильнее сказать, что тогда он вовсе не сможет до него добраться.
        Однако некоторый шанс достигнуть цели может подвернуться ему посреди хаоса битвы. Разумеется, это зависело от степени охраны вражеского лагеря. И всё же, чтобы растоптать столь большой город, как столица, потребовалось бы создать разрывы в построении и, следовательно, снизить общую защиту.
        Брейн остановился, дабы обдумать свой следующий шаг, и тогда заметил, что опорные конструкции побелели.
        Казалось, словно крепостную стену облили белой краской.
        Издалека донеслись стоны.
        Осада началась. Стоны доносились из временных убежищ, сооружённых для беженцев из других городов, рядом с опорными конструкциями. Целью врага должен стать замок, так что вероятно, что не будет никаких беженцев на пути к Брейну - на пути к замку.
        "Как мне поступить? Возможно, лучше отбросить изначальный план, раз осада уже началась?"
        Его изначальный план заключался в том, чтобы сперва покинуть столицу, а затем ждать момента, когда армия врага войдёт в город. Он намеревался проскользнуть мимо армии в хаосе осады, дабы подобраться поближе к Королю-Заклинателю.
        Однако если враг уже вторгся в город, ему предпочтительнее сейчас спрятаться, переждать, пока противник пройдет мимо, а затем выйти за городские стены.
        Но если он поступит так, то с большим шансом Король-Заклинатель предпочтёт покинуть свой лагерь. Ему следует сперва выяснить, где находится Король-Заклинатель, чтобы не тратить время, преследуя пустоту.
        Быть может, ему стоило укрыться возле замка и подождать, пока Король-Заклинатель не введёт армию внутрь, а потом нанести удар.
        Хорошо, в любом случае…
        "Все эти стратегии предполагают, что я должен спрятаться."
        Стоит сказать, что он не обладал превосходными навыками маскировки, как вор или убийца. Но всё будет в порядке, если он укроется от глаз врага.
        Пока он раздумывал над лучшим способом спрятаться, городские ворота начали рушиться. Белые осколки, полетевшие во все стороны от ворот, отражали свет столь ярко и прекрасно, что Брейн замер, не в силах скрыть своё восхищение, даже в подобной ситуации.
        "Может ли это… быть каким-то умением?" - но подумав над этим, он вспомнил, что имеет дело с Королём-Заклинателем, тем, кто способен призвать самых ужасающих существ. Нет ничего необычного для него с такой точки зрения.
        Крошечная точка прошла сквозь разрушенные врата. Она казалась столь крошечной, лишь потому, что была далеко, но в сравнении со средним человеком, вошедший должен был казаться гигантом.
        Несмотря на то, что он переступил порог, ни один солдат не выбежал его встретить. Тому была только одна причина.
        Все они уже мертвы.
        Брейн содрогнулся всем своим телом.
        Перед ним стояло что-то вроде необычайного монстра.
        Фигура существа постепенно росла в размерах, оно шагало медленно и уверенно.
        Выражение лица Брейна исказилось.
        Это существо обладало невероятной физической силой, так что его скорость должна быть соответствующей. На пересечение пустынных улиц у него не должно уйти много времени, так почему он совсем не торопится…
        "Аххх, в самом деле. Они уже пробили оборону столицы, так что устроить резню для них несложно. У них есть столько времени, сколько они пожелают!"
        Тогда выходит, что для врага совсем не странно действовать столь расслабленно.
        Однако… Брейн прищурился и вгляделся в медленно приближающегося и всё ещё отдалённого оппонента.
        Они стояли на той самой улице, где его подобрал Газефф и силой поволок за собой.
        Та самая улица, где он вместе с Клаймом совершал рейд на заведение Восьми Пальцев, где они повстречали Себаса.
        Именно по этой улице он вёл детей, которым предстояло стать следующими воинами-капитанами.
        И теперь по этой дороге небрежно топало чудовище. Оно топтало дорогу, по которой Брейн шел вместе со всеми, кто был ему дорог.
        Непростительно.
        Брейн изменил свои планы. Его более не беспокоил Король-Заклинатель. Прямо здесь, прямо сейчас этот монстр перед ним…
        …он поклялся, что заставит его заплатить.
        Дети, которых защищал Брейн, уже покинули это место.
        Интересно, благополучно ли они выбрались? Они словно семена, которые он посеял на будущее, источник его спокойствия. Пожалуй… был шанс в одну сотую, нет, миллионную, что кто-то из них вырастет и станет достаточно сильным, чтобы сравниться с Королём-Заклинателем. Ему полегчало от этих мыслей, похожих на иллюзорные мечты.
        Брейн стоял посреди дороги и ждал, когда его противник подойдёт ближе.
        Наверное, это было невероятно глупой идеей.
        Что ему следовало сделать, так это спрятаться и ждать, когда ему выдастся возможность отомстить Королю-Заклинателю, а не выходить против монстра, выступавшего в роли авангарда.
        Наблюдатель мог бы сказать ему что-то вроде: "Смотри шире, не делай подобных глупостей".
        Однако Брейн живёт путём меча, так что он скорее предпочтёт слепо бросить всего себя в пыл боя.
        Прошло немало времени, и наконец на таком расстоянии он смог разглядеть большинство особенностей своего противника.
        Оппонент не был человеком.
        Тем не менее, он нутром понимал, что этот светло-голубой гигант принадлежал к расе, превосходящей людей.
        И вдруг…
        "…Какой холод."
        От противника в его сторону подул ветер, температура которого была сравнима с холодом морозного зимнего дня. Всё тело Брейна задрожало, не от того, что он ощущал какую-то жажду крови или гнетущую ауру, но только лишь от холодного ветра. Белый пар, выдыхаемый Брейном, доказал отсутствие иллюзии.
        - Что за…?
        Не сдержавшись, пробормотал он себе под нос.
        Исходил ли этот холодный воздух от его противника? Теперь, когда он подумал об этом, те ворота прежде… разве они не были окутаны льдом и затем разбиты на части?
        "Невероятно…"
        Эти ворота вовсе не были маленькими. Если это он на самом деле постарался, то сфера принадлежности монстра всерьёз ужасала его.
        Говоря об этом… он уже знал.
        Брейн покрепче сжал рукоять своей обнажённой катаны и ожидал своего противника.
        Его руки трясло, не из-за волнения или холода, - причиной тому была определённая эмоция.
        Известная, как страх.
        Вновь и вновь он стенал в своём сердце, сердце, которое велело ему сбежать и забиться в угол. Этот здоровяк пусть и был монстром, но когда он шагал и нёс в одной руке свою алебарду, то излучал ауру воина. Если бы он свернулся калачиком где-то в стороне, то, быть может, его бы проигнорировали, как какой-то булыжник.
        На самом деле, он чувствовал, что в домах, стоящих по сторонам улицы, кто-то жил, но никто не хотел в это вмешиваться.
        Поэтому… Брейну, возможно, следовало поступить так же.
        Если он так поступит, то ему, может, сохранят жизнь.
        Но… его ноги отказывались двигаться.
        Он не убежит от этого монстра.
        Он собрал всю силу в одной руке, крепко держащей рукоять, а другой вдарил себе пощечину.
        - Вот так!
        Больше он не дрожал. Теперь он решился, телом и духом.
        Хотя он уже заметил присутствие Брейна, бледно-голубой гигант продолжал двигаться в прежнем темпе.
        С уменьшением дистанции между ними, давление, излучаемое этим существом, держащим в одной руке алебарду, всё усиливалось. Брейн сглотнул слюну.
        Он ждал так, чтобы преградить путь светло-голубому гиганту.
        Из-за его подавляющего присутствия Брейн не сразу заметил, что позади этого гиганта были женщины. Они носили всё белое, а их кожа была бледной, у них были длинные черные волосы, и от них также исходил несущийся к нему леденящий ветер.
        Он чётко ощущал их взгляды, прикованные к нему.
        Пока что враг не предпринимал никаких действий против Брейна, стоящего у них на пути.
        Брейн снял флакон с пояса и опустошил его за один присест. Затем в ход пошёл ещё один, и ещё. Всего Брейн применил на себя три типа магических усилений.
        Хотя само то, что он выпил зелья, можно считать проявлением агрессии, не было похоже, что его противники собирались сразу атаковать. И всё же он чувствовал от них нечто, похожее на боевой дух.
        Расстояние между ними сократилось до примерно пяти метров.
        "Эй-эй-эй. Очередная отвесная скала, которую нужно преодолеть, да?"
        На таком расстоянии Брейну стало ясно, что его противник был полностью превосходящим его существом. Он достиг высот, о которых Брейн даже не надеялся. Брейну, который лишь мизерно улучшил свои способности в сравнении с прошлым, это было существом, против которого совершенно не было шансов на победу.
        И даже так.. пусть он и понимал это, он всё ещё отказывался сбегать.
        Его противник остановился.
        Между ними было метра три.
        Учитывая длину его руки и алебарды, Брейн уже находился на дистанции его атаки.
        - …Брейн Англаус.
        Он озвучил своё имя, принял стойку, подняв меч перед глазами, и сосредоточил разум.
        - Я. Кто. Служит. В. Стане. Армии. Верховного. Существа. Его. Величества. Аинза. Оал. Гоуна. Коцит.
        На мгновение от шока Брейн выпучил глаза.
        Вероятно, дело было в имени его противника. Он вообще не ожидал получить ответа.
        Он был удивлён, но также чувствовал некое дежавю.
        "Какого?" - ему казалось, словно он уже слышал это имя раньше, но он никак не мог вспомнить, когда. Может, он просто слишком зацикливался на этом.
        И затем, Брейн почувствовал невыносимый стыд за то, каким грубым он был.
        Противник был готов ответить ему, но он оказался настолько груб, что позволил себе погрузиться в свои мутные воспоминания.
        Он задумался потому, что его противник был чудовищем, которое он даже и не надеялся победить, возможно, он был столь же силён, как и Себас или Шалти Бладфолен. Это означало, что для его противника он был не более, чем муравьём под ногами. Но несмотря на это, его противник не относился к нему, как к низшему существу.
        А если бы они поменялись местами, то как бы повёл себя Брейн? Он бы, вероятно, без особого внимания просто зарубил бы его и пошёл бы дальше. Брейн, по сравнению с ним, оказался настолько ничтожным, что, вероятно, даже не был в состоянии оставить ему хоть какое-то впечатление о себе.
        Брейн выпрямил спину, и тихонько опустил голову, как бы это делал ученик перед своим учителем.
        - Большое вам спасибо.
        - Нет. Необходимости.
        Брейн крепче сжал рукоять катаны. Сильнее, ещё сильнее.
        Выступая без плана против существа, которое обладало подавляющей мощью, он словно пускает на ветер силы всех тех, кто спасал его. То, что он делал сейчас, не отличалось от самоубийства.
        К тому же, если бы он подумал об этом, то сколько пользы будет от того, что он остановит сейчас врага?
        Вообще никакой.
        И всё же…
        "Я такой глупец, этот почтенный Коцит не мог быть единственным, кто напал на этот город. Я подвёл этих двоих… нет, я больше не ребёнок. Моё будущее будет таким, каким я сам его сделаю. Верно… всё в моих руках и только в моих."
        Смотрящий на Брейна Коцит воткнул свою алебарду в землю.
        - …Императорский. Клинок. Богоубийца.
        Коцит достал из воздуха огромную катану, значительно длиннее роста Брейна, и принял стойку, замахнувшись ей над головой остриём вперёд.
        Так выражалась честь.
        Слова не требовались. Коцит уже показал своё желание разрешить дело на мечах.
        Брейн тяжело выдохнул и вновь мгновенно вдохнул. Словно он пытался удалить весь воздух из своих легких.
        Он был полностью беззащитен, когда делал это, но Коцит даже не на дюйм не сдвинулся. По его позе Брейн мог сказать, что тот очень уважал его.
        На высшем уровне была не только его сила, но и характер.
        Если он сравним по силе с тем монстром, Шалти, то он наверняка способен использовать своё оружие на скоростях, намного превышающих всё, чего мог достичь Брейн, даже из такого вертикального положения. Несмотря на это, Коцит так и оставался стоять в своей стойке.
        И не потому, что он расценивал Брейна, как грозного противника.
        Но из-за того, что Брейн решился, Коцит относился к нему с честью воина.
        Это обрадовало Брейна.
        "Он не такой же, как Шалти."
        Нет, было бы грубо с его стороны сравнивать их.
        "Хмм? Шалти? Коцит? Клянусь, я уже где-то слышал это имя… я думаю… Нет, нельзя! Как в такой момент ты смеешь тратить время на подобные бесполезные мысли? Ну что за идиот."
        Брейн сконцентрировал все свои мысли исключительно на способе победить.
        Парировать нисходящий удар меча этого гиганта, несомненно, будет сложно. Если он столь же физически силён, как Шалти, то сам Брейн, приняв удар на свою катану, не сможет остановить его. Его голову, скорее всего, разрежет напополам, а катана сломается.
        Значит, он должен попытаться увернуться от первого удара Коцита.
        Нет, даже если ему повезет уклониться от первой атаки, его противник на этом не остановится. Наверняка, после первого последуют второй и третий удары. Стандартная стратегия - отклонить первый удар и контратаковать, пока противник восстанавливает равновесие. Однако против этого необычного врага понадобятся все силы Брейна, чтобы хотя бы нарушить его равновесие и стойку. А получается, что даже если ему это удастся, у него не останется сил на контратаку. Так что, Коцит, вероятно, просто закончит бой последующим ударом снизу-вверх.
        Это означало, что…
        "Мне нужно выбраться из практически безвыходной ситуации, да?"
        Он запомнил то, что Вестур сказал ему.
        Если он хотел победить Коцита, то ему ничего не остаётся, кроме как нанести удар за несколько миллисекунд быстрее него. Так что, даже если ему удастся пронзить тело или голову Коцита, направление клинка последнего не изменится. Схватка закончится, когда они оба ударят друг друга.
        Поэтому он должен был нацелиться на запястье руки Коцита, которой он держит клинок.
        Желание двигаться быстрее монстра, такого как Шалти, и отрезать его запястье было просто какой-то шуткой.
        Но…
        "Это мой единственный вариант, у меня даже выбора нет, есть только это…"
        Брейн пригнул свою талию.
        Он встал в стойку для техники, с которой он смог отрубить ноготь Шалти Бладфолен - Тайное Искусство Меча: Маникюрщик.
        …Нет.
        Это уже было не просто Тайное Искусство Меча: Маникюрщик.
        Изначально "Маникюрщик" был просто приёмом, включавшим в себя такие боевые искусства: [Поле] - гарантирует попадание, молниеносно быстрая [Божественная Вспышка], и [Четырёхкратный Разрез Света]. И, чтобы отрезать ноготь Шалти, Брейну пришлось приложить все его силы, дабы последовательно использовать эти навыки. Конечно, отрезать её ноготь было уже огромным достижением… и не было бы даже странно, если бы это стало легендой, описываемой в истории. Однако Брейн не остановился на достигнутом, он продолжил двигаться вперед с единственной целью - достигнуть того же пика, что и она.
        Именно поэтому Брейн стремился стать сильнее и зашёл так далеко, что попросил помощи у `него`, учителя Газефа Стронофа, бывшего авантюриста адамантитового ранга - Вестура Кроффа ди Леогана. Благодаря его помощи и непрерывным тренировкам он наконец смог использовать [Шестикратный Разрез Света]. Жаль, в понимании этого приёма он не смог сравниться с Газефом.
        Так что, хотя он всё так же использует [Поле] и [Божественную Вспышку], вместо [Четырёхкратного Разреза Света] он применяет [Шестикратный Разрез Света], что делает это новой техникой.
        Боевые искусства используют нечто похожее на концентрацию. И чем мощнее было боевое искусство, тем больше её требовалось. Среди воинов были исключения - воины более высокого уровня, и хотя они обладали бoльшим запасом концентрации, для них всё ещё было трудно использовать сразу несколько боевых искусств. Верно, у Брейна был бoльший запас концентрации, чем у среднестатистического воина, но он уже достиг своего предела, когда использовал "Маникюрщик" против Шалти.
        Так что он не должен быть в состоянии использовать [Шестикратный Разрез Света], искусство более требовательное к концентрации, чем [Четырёхкратный Разрез Света], одновременно с остальными своими боевыми искусствами.
        Была только одна причина, почему он мог сделать это, несмотря на всё вышесказанное.
        Брейн Англаус, который стоит тут сейчас, уже превзошёл Газефа Стронофа, - он стал героем.
        Кульминацией всего этого стала новая техника Брейна - Истинный Маникюрщик.
        Коцит двинул ногу вперед, чтобы сократить расстояние между ними, которое было довольно небольшим.
        Учитывая разницу в их силе, не было странным, что Коцит с легкостью мог бы преодолеть эту дистанцию, рубанув вниз своим мечём.
        Зачем он это сделал?
        Ответ прост - он хотел дать Брейну подходящую воину смерть.
        Его уважение к Коциту, как к воину, вновь возросло, и Брейн принял стойку "Истинный Маникюрщик".
        "Ещё… нет…"
        "Вне… досягаемости…"
        У Брейна были дарованные зельями магические усиления, они делали его значительно сильнее, чем когда он столкнулся с Шалти.
        И даже так…
        Человек по имени Брейн Англаус даже не мог и надеяться достичь той же силы, что имеют такие монстры, как Коцит.
        Он ничего не мог с этим поделать. В конце концов, муравей ни за что не сможет победить дракона. С этим было трудно смириться, но он должен был это сделать.
        И всё же он не хотел проигрывать. Что ему делать? Было бы неплохо уменьшить тот подавляющий разрыв в силе между ними, пусть и хотя бы немного, но как?
        " …Я воин, так что я должен поступать как воин."
        - …[Усиление Способностей].
        Брейн активировал боевое искусство.
        Он потратил все свои силы на технику "Истинный Маникюрщик", ему не должно было хватать на другие боевые искусства.
        Однако… Глаза Брейна налились кровью, и кровь так же начала течь из его ноздрей. Его капилляры только что лопнули.
        Раздался глухой звук, предвещающий изменения. Его физические способности поднялись на порядок.
        Он активировал ещё одно боевое искусство.
        Его физические способности вновь усилились.
        Однако… "Ещё… нет…"
        Даже так, он всё ещё не мог сделать это.
        Тогда, что ему делать?
        Был лишь один ответ.
        Брейн активировал очередное боевое искусство.
        - …[Великое Усиление Способностей].
        И вот Брейн Англаус снова достиг чего-то невозможного.
        Он и сам этого не знал.
        Истинная природа его таланта заключалась в увеличении ёмкости концентрации, именно поэтому он смог применять боевые искусства для техники "Маникюрщик" и, подняв уровень, сумел применять боевые искусства для техники "Истинный Маникюрщик".
        Но даже так, и у Брейна были свои лимиты. Он не сможет использовать ещё больше боевых искусств, то было ограничение, наложенное на него миром.
        Но вдруг, в этот момент… Брейн снова нарушил правила этого мира.
        Это уже второе чудо.
        Первым было, когда он сумел отрубить ноготь Шалти.
        А второе - сейчас.
        Последствием нарушения законов стало то, что его тело начало саморазрушаться.
        Его тело, возможно, не продержится и минуты.
        Однако для сильных существ минута длилась долго.
        Коцит наступал…
        В радиусе поражения Брейна…
        Императорский Клинок Богоубийца в агрессивной стойке…
        Брейн обнажил свою катану и нанёс встречный удар…
        А затем…
        …Послышался звук рассечения плоти.
        После этого Коцит взмахнул Императорским Клинком Богоубийцей, стряхивая с него кровь и жир, и вернул его на своё место. Он достал алебарду из земли и взглянул на труп человека, которого только что убил.
        Он является… был отличным воином.
        Коцит был невредим. Катана Брейна не смогла достать его, тем не менее, его навыки воина заслуживали похвалы.
        "…Никогда. Я. Ещё. Не. Слышал. О. Таком. Превосходном. Воине…"
        Было очень жаль, что ему пришлось убить его.
        Если бы это было возможно, он бы хотел спасти его жизнь и позволить ему присягнуть на верность его господину. Он мог легко сломать меч противника, принять на себя его удар или сломать все его четыре конечности, но это не был путь воина.
        Коцит почувствовал это, ещё когда только увидел его, стоящего вдалеке одного, и понял это ещё сильнее, когда встретился с ним лицом к лицу: это был воин, который решился.
        Коцит не мог опозорить такого человека.
        Он четко понимал выгоды от того, если он приведет его под своё начало, но всё равно убил его. Можно было бы даже сказать, что это было предательством Назарика.
        Тем не менее.
        Он хотел поговорить с ним столкновением клинков.
        Если бы тут был Воин Такемикадзучи, он бы наверняка похвалил бы Коцита за его решение.
        "По. Уровню. Он. Был. Примерно. 40."
        Однако он чувствовал, что кроме этой единственной атаки в нём больше не оставалось сил. Возможно, эта техника была похожа на его "Удар Видья-раджи", или он использовал особые способности, чтобы усилить себя.
        Он был незначителен в сравнении с Коцитом, но в этом мире он был силён.
        Коцит поднял катану Брейна.
        - Я. Возьму. Её.
        Среди прочего оружия Коцита этот меч был исключительно слабым - для него он был практически бесполезен. Может, было бы лучше положить этот меч рядом с ним, чтобы отметить его могилу, но Коцит решил взять меч.
        Он не особо хотел оставлять его тело таким, как оно есть.
        - Вы. Все. Заморозьте. Этого. Человека.
        Как только он отдал приказ Морозным Девам, тело человека по имени Брейн начало покрываться льдом.
        Как только Коцит собирался перешагнуть через Брейна, он остановился.
        Он посмотрел на замок позади Брейна.
        - …
        Коцит повернул свою голову в глубокой задумчивости.
        Он свернул направо и пошёл по пути более узкому, чем предыдущий. Он шёл по дороге, пока не вышел на главную улицу, а затем снова повернул направо. Он шёл, держа замок в поле своего зрения, поворачивая направо на каждом повороте, который видел, пока снова не вышел на главную улицу.
        Коцит посмотрел направо.
        Останки Брейна теперь лежали довольно далеко.
        Молча Коцит повернул налево… в сторону замка.
        ***
        - При-иве-ет, не стойте у меня на пути-и-и…
        Прокричала Аура испуганным солдатам на городской стене. Она воспользовалась неровностями укрепления, чтобы мгновенно по нему взобраться.
        Хотя солдаты наверху и пытались атаковать её своими копьями, но она сделала что-то абсолютно невообразимое для человека - перепрыгнула через солдат и перевернулась прямо в воздухе…
        - Але…
        …а затем совершила мягкую посадку на парапете бойниц по другую сторону стены.
        - …Оп!
        Солдатам, выстроившимся в ряд, она показала руками V-образный жест.
        Направленные на выглядящую ребёнком Ауру взгляды были наполнены страхом. Увидев её необычайно лёгкое тело в действии, наверняка никто из них уже не верил, что она была обычным ребенком. К тому же, дело было в ожидавших внизу магических зверях, которых она привела с собой.
        Игнорируя людей, Аура не спеша вытащила листок бумаги из кармана на талии.
        Солдаты шаг за шагом продвигались и окружали Ауру. Их копья были направлены прямо на неё, но она продолжала игнорировать их.
        - Ла-адно, господа. Я ещё разок скажу-у… Не мешайте мне-е…
        Аура развернула бумагу, чтобы сравнить столицу перед ней с тем, что было нарисовано на карте.
        Если бы все ориентиры совпали, то её было бы гораздо легче читать.
        Она быстро нашла Гильдию Магов - своё первое место назначения.
        Теперь довольная Аура обернулась, чтобы взглянуть на окруживших её солдат. Наконечники нескольких копий были прямо перед её глазами, и, казалось, что при малейшем движении они коснутся их.
        - Послушайте-ка. Пусть я и единственная, кто сюда забрался, но было ли действительно разумно сосредотачивать всё ваше внимание на мне? Вы же понимаете, что они тоже поднимутся сюда?
        Солдаты переглянулись, и как ужаленные понеслись к наружному краю стены, но было уже слишком поздно. Один за другим магические звери Ауры взбирались по стене вверх.
        Жалкие крики солдат эхом разносились по округе.
        Аура обладала более высокой боевой мощью, чем они, и хотя внешность действительно может быть обманчива, они всё ещё не могли с этим смириться.
        Солдаты, совсем потерявшие боевой дух, в панике стремились первыми сбежать от неё.
        Некоторые солдаты всё еще считали, что они должны защищать эту позицию до последнего, но поскольку их остальные соратники предпочли бегство, им было сложно поддерживать свой боевой дух.
        Городские стены были толстыми, поэтому проход между парапетами был довольно широким, но испуганные солдаты всё равно устраивали толкучку в своих попытках сбежать. Если бы они отступали организованно, то сделали бы это быстрее. Но суматошно отталкивающие друг друга спереди солдаты создали совершенный хаос при бегстве.
        Хотя магические звери могли бы преследовать солдат и уничтожить их всех, они вовсе не были заинтересованы в этом. Их хозяйка пока не давала им приказ, поэтому все они позволяли солдатам сбежать. Все, кроме одного.
        Это был магический зверь 71 уровня, самый огромный среди тех, которых она привела, - Радужный Тиран Василевс. Внешне он был похож на Тиранозавра Рекса, но ещё у него были плавники на спине. Как понятно из имени, он излучал резонирующий свет. Аура не знала деталей, но помнила, что говорил её господин: "изначальный дизайн был основан на Короле Монстров".
        (П.П.: Речь о Годзилле.)
        Радужный Тиран Василевс зарычал.
        Его рёва было достаточно, чтобы задрожала земля.
        Рёв был ни для запугивания, ни для выражения собственных эмоций.
        Это была особая способность - Оцепеняющий Рык.
        Для тех, кто имел бы схожий с ним уровень, либо сопротивления против ментальных эффектов, это было бы просто раздражающим рычанием. И бежавшие солдаты сейчас продемонстрируют то, что случится, если не будет выполнено ни одно из вышеуказанных условий.
        Солдаты начали падать, а выражения на их лицах были искажены страхом.
        Мгновенная смерть от страха.
        Он сделал это не потому, что его забавляло убивать суетливых людишек, просто эта беготня перед глазами показалось ему раздражительной. Солдаты погибли из-за этого.
        Однако Радужный Тиран Василевс тоже не остался невредим. Последствия использования такой силы были велики.
        Возле Василевса находились пять из шести других магических зверей, которых привела Аура: Фенрир - 78 уровень, Гончая Дикой Охоты - 77 уровень, Кирин - 76 уровень, Амфисбена - 76 уровень, и Василиск - 74 уровень.
        Сначала его сзади лягнула Кирин, а затем последовал пинок от Гончей Дикой Охоты. Остальные магические звери также по очереди принялись пинать Василевса.
        Вероятно они пытались передать: "Слышь, ты слишком шумный!".
        Даже не считая боевой мощи, над ним всё ещё издевались магические звери более высокого уровня. Василевс заскулил, чтобы хоть как-то вызвать сочувствие Ауры, но от этого удары других магических зверей лишь усилились.
        Если раньше их удары можно было сравнить с тем, как старичок клуба школит новичка, то сейчас они действительно хотели проучить его.
        Кстати, только один монстр не участвовал в этом избиении, - Алчная Лягушка Гагарцпур - 58 уровень.
        Этот магический зверь словно вылез прямо из чьего-то кошмара, он выглядел как гигантская лягушка, но… ненормальная. Во рту у него был ряд пожелтевших зубов, а глаза - как у развратного старика.
        - Всё-ё! Ребята, я не сержусь, так что хватит издеваться над малышом Радужкой.
        Аура упёрла руки в боки и с полуприкрытыми глазами посмотрела на магических зверей. Те начали скулить.
        - Ладно, ладно, на вас я тоже не сержусь.
        После этих слов все магические звери, кроме Радужного Тирана Василевса, собрались вокруг Ауры и стали прижиматься к ней своими гигантскими телами.
        - Миуу~
        Аура издала прелестный вскрик. Хотя её физическая сила ничуть им не уступала, но она всё ещё издала такой звук из-за того, что их огромные тела облепили её со всех сторон.
        - Эй, эй! Прекраща-айте!
        Магические звери начали выстраиваться в шеренгу перед хлопающей в ладоши Аурой… однако, их тела были слишком большими, так что они не смогли построиться в один ряд. Каждый из них нашёл место, куда мог встать, и принял напряженное выражение лица. Теперь уже нигде не было тех игривых взглядов, как когда они тёрлись об Ауру.
        - Прямо сейчас мы начнём вторжение в столицу, чтобы захватить несколько вот таких зданий. Однако, к сожалению, не все из вас, детишки, выйдут сегодня на главную сцену.
        Речь шла про самого огромного из них, Радужного Тирана Василевса, который теперь выглядел подавленно.
        - Для тебя у меня есть особое задание! Пройдись вдоль городских стен и раздави всех людей, которых заметишь.
        - ГрОааа…
        Рёв Василевса сотряс воздух и постепенно стих. Он низко опустил голову и опасливо посмотрел на остальных магических зверей и Ауру.
        - …Ммм, отлично. Итак, ребята, приступить к выполнению операции! Живо!
        Аура спрыгнула с городской стены и успешно проникла в столицу. Она приземлилась на крышу какого-то дома и продолжила бежать по крышам.
        Затем за ней спрыгнули магические звери. Они следовали за Аурой, двигаясь так легко, словно были невесомы.
        Оглянувшись, чтобы проверить своих спутников, Аура заметила, что Василевс размахивал своим длинным и толстым хвостом. Когда Аура помахала ему рукой, тот замахал своим хвостом с ещё большим пылом, случайно уничтожив несколько бойниц.
        "…давай уже тоже приступай к заданию!"
        Как только она отдала ему телепатический приказ, Радужный Тиран Василевс в секунду подскочил и с грохотом зашагал по стене.
        Первым пунктом назначения Ауры была Гильдия Магов. Раз здесь было целое множество магических предметов, то здесь должен быть надлежащий уровень безопасности. И ожидается, что во всей столице именно это место окажет наибольшее сопротивление.
        С боевой силой противника проблем не возникнет, но вот чтобы забрать оттуда все магические предметы, понадобится много времени. Возможно, ей придётся вызвать подкрепление.
        Такие мысли возникали в голове у Ауры, пока она неслась через столицу по крышам.
        Столица была просто огромной, но учитывая нешуточную скорость Ауры, её размеры не были проблемой.
        Прошло не так много времени, с тех пор как Аура спрыгнула с городской стены, и вот она уже прибыла к месту своего назначения.
        Никто из магических зверей не отстал от неё. Ну, не считая Гагарцпура, из-за его низкой скорости Василиску пришлось везти его на своей спине.
        В окружении длинных стен находились три пятиэтажные башни. Гильдия Магов, по сути состоявшая из нескольких длинных и узких двухэтажных зданий, закрыла свои решётчатые ворота. По обе стороны от ворот находились две двухэтажные сторожки.
        Снаружи людей она не обнаружила, но заметила их активность внутри. Люди были настороже.
        Аура впрыгнула на территорию гильдии и взглянула на карту в своих руках, сравнивая внешний вид зданий.
        - Хммм. Это здесь, значит мы на месте, верно?
        Благодаря информации, полученной от их людей из Королевства, они смогли набросать примерный эскиз территории гильдии. Магические предметы могут быть где-то тут.
        Однако они не были точно уверены в том, где располагались магические предметы, поскольку у них на примете было несколько мест их возможного хранения. Всё же у них не было возможности захватить в плен высокоуровневого мага для допроса, так что Ауре придётся искать самой.
        Сколь это ни было утомительно, но, учитывая площадь территории Гильдии Магов, этот способ должен быть более эффективен, чем тактика "людской волны".
        - Что ж, пошли.
        Аура зашагала к воротам, и в то же время из сторожки к ней вышли несколько человек. Это были пять мужчин и одна женщина. Во главе их стоял старик.
        "О", вдруг промелькнуло в голове у Ауры.
        Если он занимает высокое положение в Гильдии Магов, то это сэкономило бы ей много времени, но как только она разглядела старика, то не могла не почувствовать разочарования.
        Внешне этот старик походил на воина.
        Он носил типичную одежду для школы боевых искусств - ниже пояса чёрное, а выше бирюзовое. С пояса у него свисали две катаны, а торс покрывал нагрудник.
        Его голова была абсолютно седая, - ни пряди чёрных волос. Руки были достаточно тонкими, что не удивительно для старика, но в них всё ещё была сила. Они были тонкими, но крепкими, прямо как сталь.
        Словно хищник, своим пронзительным взглядом он несколько раз сверху донизу оглядел Ауру. Его горделивая осанка говорила об абсолютной уверенности в своих способностях.
        - Пожалуй, давай для начала убедимся. Парень, ты служишь Королю-Заклинателю, не так ли?
        Аура окинула взглядом людей, стоящих позади старика. Хотя они носили одежду схожую с той, что была на старике, никто из них не имел при себе меча. Тогда, этот старик, наверное, - мастер некой школы боевых искусств, а остальные - его ученики.
        Хотя она не понимала, какое отношение школа боевых искусств имеет к Гильдии Магов, но похоже их что-то связывало, раз они пришли защищать это место.
        Пусть ей и казалось, что из них она могла бы вытянуть больше информации, чем из среднестатистического мага, но, скорее всего, это будет информация, которая ей не нужна.
        - …Почему не отвечаешь? Чтобы ты знал, тебе не стоит ждать снисхождения, даже если ты простой ребёнок.
        Он вёл себя так надменно перед Аурой с её магическими зверями, скорее всего, потому, что они ещё не проявляли враждебности или жажды крови. Или, возможно, просто их противники были смелыми, решительными и уверенными в себе.
        - Хммм. Знаешь что? Если станешь моим проводником здесь, я тебя не убью. О, и эти малыши тоже не будут на тебя нападать.
        Аура собиралась сдержать это обещание, так как Маре в любом случае потом всех их убьёт.
        - Дерзкие слова, парень. Дальше тебе дороги нет. Я не могу позволить, чтобы тот призывающий демонов предмет попал в руки таких, как ты.
        Не сдержавшись, Аура засмеялась.
        Ей уже было достаточно знать то, что тот предмет всё ещё был здесь. Она должна захватить его и вернуть Демиургу.
        - А-а, понятно. Так каков будет твой ответ?
        - Я отказываюсь. Как бы то ни было, я, Вес…
        Раздался глухой звук и старик рухнул.
        Аура выпустила стрелу.
        Голова старика, пронзённая молниеносной стрелой Ауры, взорвалась как гранат. Всё, что было внутри, разлетелось вокруг.
        - У меня нет времени на болтовню… Ну, что ж, теперь вы… кажется, все вы согласны с этим, да? Раз так, не хотите ворваться туда и схватить для меня мага, выглядящего посильнее прочих?
        Люди, стоящие позади старика, были ошеломлены. Ауре показалось, что ждать, пока их мозг перезагрузится, слишком сложно, так что решила отдать приказ своим зверушкам.
        - Убить их всех.
        Сказала она и пошла к воротам. Магические звери пронеслись мимо неё, словно вихрь, и набросились на остальных людей. После этого на земле остались только кровь и внутренности.
        ***
        Маре сел на вторую по высоте башню замка и оглядел сверху столицу.
        В битве, которая случилась за три дня до того, как он прибыл в этот город, Маре убил огромное число людей. Тем не менее большинство из них были мужчинами, он не заметил ни женщин, ни детей. В таком случае, тут остались лишь слабые.
        Лицо Маре было переполнено печалью.
        Он уже и не знал, сколько раз он прогонял эти числа в совей голове.
        …он никак не мог понять.
        - Что мне делать…?
        Будь тут кто-то рядом, то Маре спросил бы у него, но никого не было. Ну, нет, тут были Ханзо, но они не будут показываться перед Маре. Да и спрашивать их было бы бесполезно.
        "Эмм. Ч-что мне делать…? Как мне лучше всего разрушить такой большой город и уничтожить всех живущих в нём людей…?
        Прежде, чем оказаться в столице, вместе со своим господином Маре уже уничтожил множество городов и имел некий опыт в этом деле. Поэтому он имел чёткое представление о том, насколько сложно уничтожить целый город… и насколько сложно истребить каждого его жителя.
        Если вновь и вновь, постоянно использовать магию, можно разрушить все здания в городе и превратить его в руины, но было трудно гарантировать, что в нём будет убито всё живое.
        К примеру, если магией вызвать землетрясение, то будут уничтожены как наземные строения, так и подземные сооружения. А люди внутри будут просто раздавлены насмерть, либо похоронены заживо.
        Землетрясение, вызванное заклинанием, не могло повилять ни на что, что не попадало в радиус действия заклинания, так что не стоит опасаться, что люди, прячущиеся в домах в других местах, заметят землетрясение. Но вот звуки разрушающихся зданий и крики умирающих людей - уже другое дело.
        Если люди услышать такие звуки, то многие из них могут выйти из своих укрытий, чтобы проверить, что происходит, или посмотреть в окно, и т.д.
        Люди, закрывающие глаза и уши от страха были для него лучше всего, потому что если они забьются в угол у себя дома, веря, что всё скоро пройдёт, то тогда он может просто применить ещё одно заклинание и покончить с ними.
        А вот проблемы доставляли те люди, которые были уверены, что они будут раздавлены следующими, или те, кто просто был слишком храбр. Ещё более проблемными были слабаки, которые от отчаяния теряли рассудок и начинали убегать в непредсказуемом направлении.
        Такие выходки были заразительны.
        Как только кто-то замечает убегающего, то они тоже начинают покидать свои дома, чтобы сбежать.
        Ладно ещё, если бы они убегали к до сих пор не разрушенным зданиям. Нет же, испуганные люди начинают принимать нелогичные решения и прокладывать свой путь через разрушенные районы, или даже пытаются спасти попавших под завал. Они значительно усложняют дело.
        "Как же я хочу, чтобы они не убегали…"
        Если всё пойдёт именно по такому сценарию, то ему придётся ещё раз использовать заклинание, бьющее по площади, чтобы убить их - в два раза больше работы.
        Если бы не нехватка времени, то двойная работа не была бы для него большим делом, но сейчас он выполнял операцию вместе со своим господином. Так что он ни за что не должен был позволить этому случиться.
        Причина в том, что тогда он будет понапрасну тратить драгоценное время своего господина, а также ему было бы стыдно признать, что он не смог покончить со всем с первого раза.
        В случае разрешения вопроса землетрясением, он не сможет гарантировать, что живых не останется. Выживших вообще окажется больше, чем бы он рассчитывал. И хотя он мог бы устроить пожар, чтобы убить всех оставшихся, огонь будет хорошо заметен тем, кто живёт вдалеке. Это также может вызвать у них первобытный страх, и сподвигнет к бегству даже б?льшее число людей.
        Какая сложная задача.
        "Я должен больше практиковаться и стать искуснее!"
        Букубуку Чагама подарила Маре возможность уничтожать целые орды врагов. Учитывая насколько масштабной была область, на которую Маре мог воздействовать, он был уверен, что ни один Страж Этажей не сможет сравниться с ним.
        И если он не сможет успешно уничтожить город и убить всех его жителей, то это заставит его усомниться в уместности собственного существования.
        Пожалуй, Чагама разозлилась бы, увидев она Маре таким.
        - Ум, мхх…
        Маре не мог не представить, как Букубуку Чагама отчитывает его, отчего он чуть не расплакался. Но прежде, чем у него потекли слёзы, Маре стёр их.
        - Я должен сделать всё возможное… Владыка Аинз сказал так же.
        Маре испытывал очень сильное уважение и благодарность к Аинзу.
        Если бы Аинз не позволил ему попрактиковаться в уничтожении городов и набраться опыта, дав ему попробовать сделать это несколько раз, у него бы не было возможности расти так же, как сейчас.
        Теперь, когда он об этом задумывался, то раньше, когда война только началась, он попросил разрешения уничтожить один небольшой город. Его успехи тогда были просто ужасны.
        Этим он даже мог бы опозорить Букубуку Чагаму.
        Но когда Маре получил шокирующий удар по своему эго, успокаивающие слова Аинза сделали его таким счастливым, что он чуть не расплакался.
        Аинз тогда сказал ему, что понимает, что ему пока ещё не хватает опыта, и поэтому всё, что ему нужно делать, это тренироваться и стать лучше.
        Если бы это кто-то из Стражей сказал ему такие слова, то они бы не оказали на Маре такого же стимулирующего эффекта. Однако тот, кто сказал ему это, был того же статуса, что и Букубуку Чагама, - Высшим Существом.
        И тогда Маре принял решение.
        Он сравняет с землёй ещё больше деревень, посёлков и городов. Он уничтожит ещё больше людей. Он станет тем, кем его задумывала Букубуку Чагама.
        - Отлично!
        Хотя его голос всё ещё был как у милого ребёнка, его тон теперь отдавал необычайной силой духа, чего не ожидаешь от Маре. Если бы остальные Стражи увидели его сейчас и сравнили с тем Маре, которого знали, то они бы полностью утратили дар речи.
        - Я сделаю это!
        Маре крепко сжал перед собой кулачки.
        Так или иначе, сейчас он должен использовать на практике всё, чему до этого научился…
        - Разрушить столицу и уничтожить всех её жителей… Эй-эй, охо-хо~
        Маре высоко поднял крепко сжатые кулаки.
        Ханзо, скрывающиеся за ним, тоже подняли кулаки.
        ***
        Клайм стоял в коридоре, наблюдая за пейзажем через очень толстые стеклянные окна.
        Реннер сказала ему, что займётся приведением себя в порядок на случай, если армия Колдовского Королевства прибудет раньше, чем она успеет встретиться с отцом, - для сохранения достоинства, - поэтому Клайма выгнали из комнаты. Также она дала понять Клайму, что должна сменить наряд, а это обычно занимает приличное время.
        Он окинул взором коридор: пустой, безжизненный и тихий.
        Рыцари, остававшиеся во дворце до самого конца, - все они сейчас готовились к последней схватке с армией Колдовского Королевства. Они покинули свои посты и собрались вместе, чтобы заблокировать вход во дворец.
        Иной мог бы порицать их за, казалось бы, бесполезные попытки оказать сопротивление.
        В отличии от группы воинов под предводительством Газефа Стронофа, большинство из этих рыцарей едва превосходили по силе обычного солдата. Если им предстоит сразиться с монстрами Колдовского Королевства, то весьма вероятно, что разбить их будет столь же просто, как сломать ветки на усохшем дереве. Но будучи рыцарями, посвящёнными королевской семьей, они желали показать свою преданность короне до самого своего конца. Они встали в строй без всяких жалоб. На самом деле, действительно жалок был бы тот, кто осмелился бы высмеивать их.
        Честно говоря, полагаясь на свой опыт, Клайм не возлагал особых надежд на большинство из рыцарей. Он всегда считал, что едва запахнет риском для жизни, как все они побегут, словно цыплята. Клайм не мог не посмеяться над своими предубеждениями.
        Ведь именно потому, что лояльность этих рыцарей к королевской семье была настоящей, они не могли терпеть уличную крысу, служащую так близко к королевской особе.
        Клайм допустил грубую ошибку в своей оценке их преданности трону.
        Его взгляд устремился в направлении входа.
        Не должен ли он сражаться бок о бок с рыцарями? Клайм обдумал это и пришёл к выводу, что нет.
        В прошлом не королевская семья спасла его. Тем, кто спас его, была именно Реннер.
        Если Реннер прикажет, то он без всяких сомнений присоединится к рыцарям. Однако поскольку она такого приказа не отдавала, он должен оставаться рядом с ней. Если ему удастся своей смертью выиграть хотя бы одну секунду для Реннер, то сделать так - долг всей его жизни.
        Его жизнь и душа уже давно принадлежали Реннер, с тех самых пор, как она спасла его.
        Стоя в этом глухом, пустом коридоре, Клайм успел подумать о многих вещах.
        Он размышлял о своей жизни до настоящего момента, о Реннер, о их гипотетическом будущем, и…
        Клайм осмотрелся вокруг. Разумеется, он был один. Тот, кто служил вместе с ним, Брейн Англаус, уже давно покинул дворец.
        Он не знал, куда исчез Брейн.
        Если армия Колдовского Королевства уже прорывается к замку, то наверняка он уже мёртв.
        Глубокая скорбь охватила Клайма.
        Брейн был ему наставником, другом и братом. Он успел обучить Клайма многим вещам и довольно долго направлял его.
        Клайм намного сильнее сблизился с Брейном, чем даже с Газефом. В сердце Клайма Реннер занимала самое важное, самое первое место среди дорогих людей; Брейн же был тем, кто стал вторым таким человеком.
        - Почему всё закончилось именно так…
        Шёпот Клайма растворился в пустующем коридоре.
        Но в самом деле, почему все обернулось именно так?
        Клайм думал, что их мирные времена продлятся долго, и что завтра, и послезавтра всё будет оставаться таким же. Однако, вспоминая об этом сейчас… внезапно двери в комнату резко распахнулись. Раздался грохот от удара.
        Поскольку звук оказался намного более сильным, чем он мог себе представить, Клайм поспешно обернулся по направлению к открывшейся двери, за которой стояла Реннер. Она не сменила свой наряд, лишь лёгкий намек на румянец возник на её лице, настолько невзрачный, что он не был уверен, наложила ли она макияж вообще.
        Она потратила так много времени там, но её внешность ничуть не изменилась в сравнении с обычной.
        В её руках оказалось Лезвие Бритвы в ножнах.
        Что-то произошло? Едва Клайм собрался спросить, как Реннер заговорила.
        - Клайм, давай поспешим.
        - Да!
        Сказав это, Реннер побежала по коридору.
        Клайм последовал за ней, спросив на ходу:
        - Что-то случилось?
        Реннер украдкой взглянула на него, а затем вновь устремила взор вперёд.
        - Да. Я вспомнила кое-что, что нужно сделать. Можно назвать это маленькой местью Колдовскому Королевству. Вот почему нам стоит поспешить туда, где сейчас мой отец. Сперва нам стоит узнать, остался ли он в своей комнате!
        По пути Реннер передала Лезвие Бритвы в руки Клайма. Он следовал за ней, пока они не добрались до королевских покоев.
        Разумеется, здесь тоже не было рыцарей на страже.
        Реннер не намеревалась ослаблять набранный темп, она всё так же с грохотом распахнула двери.
        Внутри пребывал шокированный Рампосса lll.
        - Реннер. Что за…
        Внезапно оказалось, что источником такого шума была его собственная дочь. Вероятно, он решил, что кто-то другой ворвался к нему. Рампосса III на половине пути оборвал своё предложение.
        Клайм ощутил, как взгляд короля сместился с Реннер на него, так что он немедля отвесил поклон в знак извинений.
        - Ах, отец, вы всё ещё здесь! Я только что вспомнила кое-что действительно важное.
        Реннер тут же заговорила.
        Она бежала сюда всю дорогу, но её дыхание ничуть не сбилось. Клайм тоже не страдал одышкой, но он всё ещё поразился уровню выносливости Реннер, которую редко можно было увидеть бегающей. Однако она бежала не так уж быстро, так что едва ли стоило особо об этом беспокоиться. Клайм быстро отбросил эту мысль.
        - Реннер, что случилось? Кроме того, к чему было так небрежно открывать двери?
        - Я думаю, что это не так важно в текущей ситуации.
        Реннер говорила несколько быстрее обычного, отчего на лице Рампоссы III возникла кривая улыбка.
        - …Хорошо, в этом ты права. Итак, Реннер, что же не так? Ты упомянула нечто важное, что предстоит сделать?
        - Да! Но прежде… - Реннер склонила голову в очаровательной манере, а затем продолжила: - Отец, зачем вы здесь?
        - Меня заперло здесь то дитя, разве ты не в курсе?
        - Да, это был многоуважаемый брат.
        - Аааах, как же глупо со стороны Занака было заявлять, что вы двое покинете мир прежде меня. Это дитя…
        Лицо Рампоссы III отражало гнетущую печаль. Каждый слышал о том, что армия, покинувшая столицу неделю назад, не вернулась. И хотя никто не мог описать их судьбу, не так трудно было представить причину, по которой они не вернулись.
        - …а вчера, когда я наконец оказался освобожден, я подумал о том, что стоит провести некоторые приготовления к прибытию Короля-Заклинателя. Именно за этим я нахожусь здесь сейчас в одиночестве. Рыцари предлагали свою помощь, но я отослал их прочь. Интересно, куда они сбежали…
        Клайм не мог заставить себя сказать ему, что рыцари стояли на входе, готовясь к последнему бою. То же самое испытывала и Реннер.
        - Говоря о подготовке, вы имели ввиду это?
        - Именно об этом.
        В направлении их взглядов лежали различные сокровища, такие как корона и множество книг.
        - …Итак, почему же ты, Реннер, всё ещё здесь? Неужели это дитя… не позволило тебе сбежать?
        - Это… Разве мои причины разнятся с оными моего отца?
        - Я не сбегу. Он был лишь принцем. Я должен был быть тем, кто возьмёт на себя эту ответственность. И тем не менее, это дитя… хммм? Разве это не меч…
        Рампосса III заметил меч на поясе Клайма. Его взгляд упал на Клайма, а затем вернулся обратно к Реннер.
        - Тот, кто служил тебе… воин, равный Газефу, что случилось с ним?
        - Брейн покинул это место, чтобы вступить в битву с Его Величеством Королём-Заклинателем.
        - …хоть я и не верю, что он мог победить Короля-Заклинателя, он должен был взять его с собой во чтобы то ни стало. Почему, почему он не взял этот меч с собой? Возможно, с этим мечом он мог бы…
        - Я сомневаюсь… что это было бы возможно. В конце концов, это противник, которого не мог одолеть даже воин-капитан. Всё дошло до того, что даже если бы Король-Заклинатель был побежден, ничего бы фундаментально не изменилось.
        - Вот значит как… действительно. Что верно, то верно. Если мы не можем потеснить армию Колдовского Королевства, всё остальное попросту не имеет смысла.
        Рампосса III вдруг выглянул в окно и продолжил.
        - Касательно того, почему я всё ещё здесь. Я верю в то, что на мне лежит долг передать историю нашей королевской династии завоевателям. Будучи Королём, я обязан продемонстрировать им наше достоинство.
        Рампосса III рассмеялся так, словно он устал. Точнее, нет, он вероятно и правда уже был уставшим.
        - …Клайм. Таков долг короля. Ты же возьми Реннер и беги. Хотя уже может быть слишком поздно, но во дворце есть секретные выходы из столицы. Когда армия Колдовского Королевства прибудет во дворец, воспользуйтесь этими проходами.
        - …В этом нет необходимости, Клайм.
        До этого момента, приказы короля никогда не пересекались с приказами Реннер. На сей раз всё было иначе.
        Клайм задумался на мгновение, но ничего не предпринял. Он лишь сильнее сжал свои кулаки.
        Действительно, Клайм не желал обрекать Реннер на смерть, но повиновение её приказам было важнее для него. В любом случае, если он действительно хотел повиноваться этому приказу, он позволил бы Эвилай забрать её ещё в тот раз.
        - …Клайм.
        - …Клайм.
        Увидев что Клайм не пошевелился, они оба позвали его. Эмоции в их голосах, однако, были совершенно разными.
        - Отец, Клайм мой. Он не будет слушать твои приказы.
        - Действительно… похоже на то… но, Клайм… если ты действительно верен ей, я считаю что вы двое должны сбежать. Сделай это, даже если это всего лишь позволит немного продлить течение крови Вайсельфов. Если вы сбежите, то в качестве награды ты сможешь жениться на ней.
        Глаза Клайма широко распахнулись.
        Это предложение было крайне соблазнительным для него, оно заставило его сердце дрогнуть. Было бы ошибкой сказать, что он не мечтал об этом. Более того, он часто думал о Реннер, в том числе и чтобы "утешить" себя.
        Однако он решил, что его судьба - умереть, будучи щитом для Реннер.
        - Хоть награда и правда соблазнительная… но это слишком много для меня… позвольте мне отклонить ваше предложение…
        Произнося эти слова, Клайм чувствовал себя так, словно его тошнило кровью.
        Он на мгновение взглянул на Реннер и увидел невероятную улыбку на её лице. Конечно, это было похвалой за его верность.
        - …В таком случае, теперь моя очередь сказать, для чего я спешила сюда… Отец. Пожалуйста, оставь корону мне.
        - Зачем?
        - Я считаю что мы не должны просто так отдать корону, сокровище, хранящее историю нашей семьи, Его Величеству Королю-Заклинателю напрямую.
        - …Он тот, кто уничтожил нашу страну, поэтому символический жест передачи короны должен быть произведен. Кроме того, если такие вещи, как корона, продолжат передаваться дальше, история нашей семьи будет сохранена. Таково было моё рассуждение, поэтому я достал всё это из сокровищницы.
        - Я думаю, что все эти вещи должны быть спрятаны в городе. Тогда мы могли бы сказать Королю-Заклинателю: "Вещи, символизирующие власть короля, были спрятаны внутри города, поэтому, уничтожая столицу, вы рискуете потерять их все.
        - …Понимаю. Возможно, это… хороший план. Возможно, получение короны и заодно уничтожение столицы станет для них дилеммой. Хоть меня и не пощадят, если это может помочь людям, пусть даже совсем немного, это должно быть сделано.
        Рампосса III снял корону с головы.
        - Отец, есть ещё кое-что. Я считаю, что корона, используемая для церемонии коронации должна стать приоритетным объектом для сокрытия.
        - Ах, действительно. Что верно, то верно.
        - Кроме того, касательно остальных предметов, которые вы достали из сокровищницы. Посох, украшения для коронации и государственная печать. Не могли бы вы оставить всё, символизирующее власть и Королевство мне? В конце концов, чем больше карт мы сможем разыграть, тем лучше.
        - …Хмм. Хорошо, я не против этого.
        - В таком случае, Клайм. Могу ли я попросить тебя спрятать эти предметы?
        - Конечно, госпожа Реннер. Но где я должен спрятать их?
        - Да. Я обсуждала это с уважаемым братом ещё давно.
        - Что? С Занаком?"
        - Да, отец. На самом деле я взяла эту идею у него. Процедура сокрытия этих предметов уже была запланирована ранее. Однако из-за того, что он перенял эту идею у маркиза Рэйвена, я немного беспокоюсь насчёт этого…
        - Правда? Это дитя планировало всё настолько далеко? Голос Рампоссы III затих, когда он пробормотал это себе под нос. Его глаза, казалось, слегка увлажнились.
        - Итак, Клайм. Помнишь тот складской район, оказавшийся заброшенным после атаки Ялдабаофа? Там есть небольшой склад…
        Слушая подробные объяснений Реннер, Клайм ощутил, что её инструкции достаточно запутанны, чтобы он засомневался в том, найдёт ли это место.
        Реннер обошла вокруг Рампоссы lll, подойдя к столу, где она нарисовала легко читаемую карту на клочке бумаги. Карта выглядела очень простой, но теперь он обрёл уверенность, что не потеряется.
        - Здесь находится скрытый подвал. Пожалуйста, спрячь предметы в нём.
        - Да! Я повинуюсь вашему приказу!
        - Когда ты закончишь с этим…
        Клайм пристально смотрел на лицо Реннер, с надеждой, что она не скажет нечто вроде: "не возвращайся". "Прошу, позволь оставаться с тобой до самого конца", - достигли ли её эти мысли Клайма? После долгих колебаний, Реннер наконец заговорила.
        - Пожалуйста… возвращайся невредимым.
        Поскольку они не могли знать наверняка, как далеко зашла армия Колдовского Королевства, весьма вероятно, что враг уже ворвался в столицу и теперь расползался повсюду. В таком случае, покидать дворец сейчас крайне опасно. Однако Клайм не мешкал ни секунды. Раз его госпожа отдала приказ, он должен выполнить его.
        - Да!
        - Береги себя. Не ввязывайся в драку. Если увидишь врага, беги со всех ног. Ты понимаешь?
        Она словно не сомневалась в его решимости, но не слишком верила в его способности. Реннер повторила сказанное вновь.
        - Да!
        Клайм тяжело склонил голову. После этого, Реннер, кажется, наконец расслабилась.
        - …Хорошо. Итак, отец. С учётом текущей ситуации, для него непросто будет покинуть дворец… так не мог бы ты сказать Клайму?
        - Ты хотела бы просить меня раскрыть тайные ходы из дворца в столицу, верно?
        - Да.
        - Я понимаю. Тогда я скажу ему.
        Послушав объяснения короля, Клайм испытал шок. Он много раз ходил возле этого туннеля, но никогда не замечал признаков скрытого пути.
        - Клайм, это не страшно, даже если ты немного задержишься. Сможешь остаться осторожным и не позволить этим предметам достаться врагу?
        - Разумеется, госпожа Реннер! Я выполню свою миссию, даже если она станет для меня последней!
        - Укрыв предметы, даже если произойдёт нечто волнительное, ты должен вернуться сюда так быстро, как только сможешь, во что бы то ни стало. Нельзя сказать, когда именно сюда нагрянет армия Короля-Заклинателя.
        Хотя формулировка мысли в последнем предложении отличалась, она, вероятно, просто продолжала повторять свои прежние слова, чтобы глубоко вбить их в него. Это показывало, как сильно она беспокоится за него.
        Поэтому Клайм, будучи единственным, кто мог хоть немного облегчить ей душу, выпрямился и утвердительно ответил.
        - Конечно! Я буду бежать назад изо всех сил.
        - …Хорошо, я полагаюсь на тебя.
        На лице Реннер возникла её привычная улыбка. Прежде чем покинуть зал, Клайм заметил, как Рампосса lll передал несколько зелий Реннер.
        Можно было только гадать, чем они были.
        Клайм опустил голову и переступил порог. Он помчался к тайному ходу.
        Затем, он использовал лаз, чтобы попасть в столицу.
        Происходящее тут казалось нереальным. Всё выглядело так, словно все жители столицы просто исчезли. Настолько вокруг было тихо.
        И тогда до него донесся рёв гигантского зверя, но отсюда он не мог видеть, что именно это был за зверь. Столица была обширна, и если бы он не нашёл удобного места для осмотра окрестностей, как замок или крепостные стены, то ему трудно было бы разобраться в происходящем.
        Однако сейчас для Клайма это не представлялось необходимым. Всё, что от него требовалось, так это бежать на полной скорости к складу.
        Он так никого и не встретил по пути к своей цели.
        Хотя он спешил, место находилось довольно далеко. К тому же, двигался он весьма осторожно, и потому был вынужден провести в дороге весьма приличное время.
        Склад не казался столь большим, как он представлял себе. Клайм подошел к дверям и заметил, что они не заперты.
        Он вернул специально заготовленный колокольчик в сумку и пробрался внутрь.
        Здесь не оказалось ровным счётом ничего, склад был пуст.
        Запах пыли ударил ему в нос. Здесь не нашлось ламп, а окна были закрыты, так что в помещении стояла ужасная темнота. И всё же, лучи света проникали внутрь сквозь щели, так что мрак не был совсем уж непроглядный.
        Клайм пошел вперёд, задержав дыхание. Всё его внимание сосредоточилось на звуках, доносившихся снаружи.
        Он убедился, что за стенами склада ничего не слышно, и тогда подошёл к противоположной от входа стене, как было приказано.
        Тут оказалось множество пустующих стеллажей. Он отсчитал третий справа и с силой его толкнул. Поначалу, ничего не происходило, но он вкладывал всё больше силы, пока не раздался щелчок. Стеллаж перестал сопротивляться натиску и покатился, словно отворяющаяся дверь.
        За ним скрывалась тьма, комната без окон.
        Клайм надел шлем.
        С его зачарованием он мог рассмотреть окружающее пространство. В пустой комнате на полу размещалась конструкция, похожая на рычаг. Потянув за него, он открыл винтовую лестницу, уходящую вниз.
        В конце короткой лестницы было маленькое помещение с единственным стеллажом.
        Он оказался столь же пуст, как и остальные. Пыль толстым слоем покрывала всю комнату. Здесь он и оставил королевские сокровища.
        С этим, его миссия была завершена.
        Клайм вернулся на поверхность и покинул склад.
        Сейчас ему требовалось бежать назад со всех ног.
        Он повернулся в сторону замка и с его губ невольно сорвалось восклицание "Э?".
        Замок окрасило белоснежно-белым цветом. Толстые стены, окружавшие замок, также побелели. Свет, падавший на них, отражался яркими переливами.
        Для стороннего наблюдателя подобное зрелище радовало бы глаз, но для обитателя дворца этот вид предвещал беду…
        - А! О-отлично, вас не раздавило… уммм… вам опасно оставаться здесь, вы знаете?
        Рядом с ним раздался голос ребёнка.
        Он обратил взор в направлении его источника. На крыше склада стояла девочка, смотревшая вниз на него. В руках она сжимала чёрный посох. Её кожа имела пепельный окрас, вероятно, она была из расы тёмных эльфов.
        - Ты…?
        - …э, ум, умм, уммм. Это место подлежит сносу… так что, умм, поскольку вы можете попасть под это, для вас лучше будет побыстрее уйти отсюда, хорошо?
        Теперь, когда она сказала это, он понял.
        Эта девочка несомненно представляла Колдовское Королевство.
        Руки его потянулись к ножнам, но затем остановились.
        Хотя внешне она и не казалась сильной, невозможно, чтобы она добралась сюда одна. Слишком опасно относиться к ней, как к обычной девочке.
        Хотя он и может выиграть схватку, но если тут поднимется шум, который привлечёт к нему нежить Колдовского Королевства с округи, то он уже не сможет вернуться к Реннер. Его долг заключался не в уничтожении врага, но в служении Ей.
        Кроме того, разве Реннер не повторила ему столько раз свои предостережения?
        Он очень хотел ещё раз посмотреть на склад, но сдержал этот порыв. Поскольку он не мог тихо убить её, ему надлежало сделать все возможное, чтобы не вызвать у неё подозрений.
        Клайм повернулся к ней спиной и побежал. Даже в сравнении со страхом получить удар в спину, его желание как можно скорее вернуться к Реннер оказалось намного сильнее.
        И он побежал. В тот миг, как повернул за угол, он услышал грохот от рушащихся зданий. Ему потребовалось отбросить мысли о том, чтобы проверить, что произошло.
        Но атака, которую он ждал, так и не случилась. Клайм невредимым добрался до потайного хода. Когда он обернулся проверить, не преследуют ли его, он заметил вздымавшиеся в небо клубы дыма.
        - …Столица объята огнём?
        Поскольку здания блокировали ему обзор, он не мог точно сказать, откуда шёл дым, но он был уверен, что источников этого дыма было несколько.
        Значит та девочка являлась частью не авангарда, а основных сил армии Колдовского-Королевства, которые уже проникли в город и взялись за его разграбление.
        Тогда почему он не слышал никаких криков…?
        Клайм игнорировал возникающие у него вопросы.
        На них у него просто не было времени. Он должен вернуться к Реннер и доложить об успешном выполнении его миссии. А затем он мог остаться рядом с Реннер до самого конца.
        Клайм пробежал через проход и вернулся во дворец.
        Внутри было тихо и спокойно. И он не понимал почему.
        Раньше замок, казалось, был полностью покрыт льдом. Несомненно, это случилось в результате какой-то атаки, к которой прибегло Колдвоское-Королевство. А раз так, на защите тут всё ещё должны были находиться несколько рыцарей, пусть их оставалось и не так много.
        И хотя это место было далеко от рыцарской линии обороны, он всё же должен был слышать хоть какие-то звуки, да даже хотя бы звуки столкновения мечей. Кстати о звуках…
        "Здесь тише, чем прежде."
        В сравнении с тем, что было раньше, тишина приносила даже больший дискомфорт. Не обращая внимания на дворец, испытываемое им сейчас одиночество заставляло его чувствовать себя так, словно он остался последним в мире человеком.
        Направляясь в королевские покои, Клайм бежал, намерено стараясь шагать как можно тяжелее, чтобы создать больше шума. Возможно, ему следовало открывать дверь согласно правилам, но Клайма это больше не заботило. Он со всех сил распахнул дверь.
        Но тут никого не было.
        Клайм огляделся. Он не мог найти ни Реннер, ни Рампоссу III.
        Королевские покои были соединены с другой комнатой, возможно, они были там. Только Клайм хотел уйти за порог, как заметил, что на столе лежал лист бумаги.
        Эта бумага была похожа на ту, что Реннер использовала для начертания карты.
        Он подобрал лист и взглянул на него.
        Знакомым ему почерком Реннер на листе были написаны указания, чтобы он направлялся в тронный зал.
        Клайм выбежал из комнаты в мгновение ока.
        Приблизившись к тронному залу, он замедлился. По обе стороны коридора, ведущего в тронный зал, стояло несколько фигур. Раньше он в этом месте никого из них не видел.
        Их лица была бледно-белыми - эти женщины явно не могли быть людьми.
        Должно быть, они являлись подчинёнными Короля-Заклинателя. Они не выглядели враждебными к Клайму, который бежал в их сторону. Хотя нет, они скорее просто вовсе не были в нём заинтересованы.
        Должен ли он достать меч, или нет?
        Клайм никак не мог определиться. Одна из этих женщин заговорила.
        - Пожалуйста, входите, последний человек этого двора.
        Всё сказав, она безучастно закрыла рот.
        После её слов Клайма объяло плохое предчувствие, по его спине пробежал холодок.
        Он пробежал мимо этих женщин прямо в тронный зал.
        В следующий момент в его мозг влилось столько информации, что у него случилась сенсорная перегрузка.
        На троне сидел не Рампосса III, а скелет, излучающий непреодолимое давление, - Король-Заклинатель Аинз Оал Гоун. По обе стороны от него стояли мужчина с длинным хвостом, премьер-министр Колдовского Королевства Альбедо и монстр-инсектоид, который выглядел так, словно был высечен изо льда.
        Недалеко от них на полу без каких-либо признаков жизни лежал Рампосса III. Его одеяния были открашены в тёмно-красный, а рядом с ним сидела Реннер, платье которой было пропитано кровью. Возле Реннер лежало Лезвие Бритвы.
        Лезвие меча было покрыто кровью. Не было никаких сомнений, Рампосса III был убит этим оружием.
        - Принцесса.
        - Клайм.
        "Хих", кто-то издал смешок. Наверняка это была издёвка.
        Клайм встал между Реннер и ними и обнажил меч. Они оба, вероятно, тут и умрут. То, что он собирался защищать Реннер до самого конца, полностью показывало его преданность.
        - В присутствии владыки Аинза ты держишь свою голову слишком высоко. [Склонись].
        Клайм сразу же упал на колени. Он вообще не мог этому сопротивляться. Точнее было сказать, что он встал на колени быстрее, чем осознал это. Он заметил, что кое-кто за его спиной сделал то же самое.
        Это была Реннер.
        Когда в его сознании промелькнула картина, что сознание Реннер контролируют, всё начало приобретать ясность.
        - Ты контролировал… контролировал госпожу Реннер точно так же?
        Трагедия развернувшаяся перед троном: Реннер взяли под контроль и заставили убить собственного отца. Гнев вскипел внутри него, но он всё ещё не мог двигаться. Словно его тело больше не принадлежало ему.
        - Аааа, я припоминаю. Я встречал его во время моей дуэли с Газефом Стронофом. Отмени мантру доминирования.
        - Да! [Освободись].
        Как только его ментальные оковы были сняты, Клайм прыгнул в сторону и подобрал с пола Лезвие Бритвы. Он быстро встал, выровнял дыхание и принял стойку. Его противником был Король-Заклинатель.
        Конечно, против противника, способного убить воина-капитана так быстро, что он вообще не мог уследить за его движениями, это было бесполезно. И тем не менее, он был щитом Реннер. И какая тогда польза от него, если он не встанет между ними.
        Король-Заклинатель поднялся с трона и неспешно пошёл в сторону Клайма.
        - Ты должен быть благодарен такому королю, как я, что я согласился на личную дуэль с тобой. И да… если я одержу верх, то этот меч станет моим.
        Король-Заклинатель шёл к нему без какой-либо осторожности, он вообще не остерегался его.
        Злость Клайма охватила его тело и разум.
        Это всё была его вина.
        Если бы он не существовал, то мир бы продолжался, и никто бы не умер…
        - …и принцесса бы не испытала такого горя!
        Король-Заклинатель смотрел на него, словно насмехаясь.
        Удар мечом не в состоянии достать его. Он подумал о том, как был убит воин-капитан. Как бы он поступил лучше всего?
        Он сильнее сжал Лезвие Бритвы…
        Король-Заклинатель сделал шаг, и в этот момент Клайм бросил Лезвие Бритвы изо всех сил.
        Похоже, даже Король-Заклинатель не ожидал подобного.
        Бросив меч, он потерял равновесие.
        Клайм сократил дистанцию между ними, сжал кулак и ударил его.
        Его кулак был нацелен на лицо Короля-Заклинателя.
        - Клайм!
        Он услышал, как Реннер жалобно выкрикнула его имя.
        Скелетоподобные монстры имели слабость к дробящему урону - это знали все, но всё же по кулаку, которым он нанёс удар, пронеслась сильная боль.
        Король-Заклинатель же, в свою очередь, вообще не понёс никакого урона.
        - Будь это какая-то сказочка…
        Король-Заклинатель с невероятной скоростью протянул руку и схватил Клайма за нагрудник. Он попытался высвободиться, но не смог даже ослабить его хват.
        - …вспышка гнева пробудила бы дремлющую в тебе силу, с которой ты бы смог победить меня.
        Король-Заклинатель поднял Клайма. Его сопротивление ничего не дало, словно он боролся с толстой стеной.
        - Но… такова реальность. Ничего столь прекрасного не случится.
        Его бросили. Тело Клайма пронеслось по воздуху достаточно долго, прежде чем упасть на землю.
        Отдача от удара его спины о пол выбила из его лёгких весь воздух.
        В панике, Клайм поднялся и посмотрел на Короля-Заклинателя. Бросив Клайма, он больше ничего не делал. Не было похоже, что он собирался проводить следующую атаку.
        Он мог себе это позволить, потому что обладал подавляющей силой.
        - Тут ты умрёшь… ты не заслуживаешь спасения. У тебя совсем нет ни таланта, ни способностей, ты не достоин спасения. Однако не отчаивайся.
        Король-Заклинатель, казалось, смотрел на Клайма, и в то же время нет. Его взгляд словно бы устремился куда-то далеко-далеко.
        - В этом мире нет равенства. Ты начинаешь ощущать это неравенство с самого рождения. Если кто-то рождается с талантом, это конечно же означает, что кто-то рождается без него. И не только это, окружения, в которых рождаются люди, тоже отличаются друг от друга. Есть богатые семьи, а есть бедные, даже характеры твоих братьев и сестёр тоже имеют значение. Счастливчики будут жить полной жизнью, а неудачники - нет. Но я повторюсь: не стоит отчаиваться из-за подобного неравенства. А всё потому… что перед смертью все равны. Другими словами - передо мной. И только милосердие, что владыка смерти дарует другим, может рассматриваться, как абсолютное равенство в этом неравном мире.
        Клайм не мог понять о чём он вообще говорил, он, наверно, говорил ему покойся с миром, просто очень длинно.
        Он не мог не быть подавленным его присутствием.
        Он сама смерть, и ни одно живое существо не в состоянии противиться ему. Казалось, Клайм вот-вот будет проглочен одной лишь гордыней Короля-Заклинателя.
        Разница между ними на биологическом уровне была слишком велика.
        Конечно, Король-Заклинатель, который является главой государства и тем, кто владел магией, с лёгкостью уничтожавшей целые армии, полностью отличался от бездарного воина, коим был Клайм. Однако разница между ними состояла не только в этом.
        Это было похоже на муравья, мечтающего о небесах. Такова была разница между их сферами бытия.
        И даже так… пусть он прекрасно понимал, что не сможет победить, он принял решение отдать всего себя ради того, чтобы до самого конца быть щитом для Реннер.
        Смелость обуяла его.
        Его ослабевшее сердце вновь охватило пламя.
        Да.
        Всё это было ради Реннер.
        Ради женщины, которая тем дождливым днём спасла его.
        Ради той, кто видела в нём человека…
        - …Понимаю. Эти глаза.
        Король-Заклинатель сказал что-то странное.
        Он, должно быть, заметил готовность Клайма сражаться. Король-Заклинатель показал свою беззащитную спину Клайму, поднял Лезвие Бритвы с земли и бросил ему.
        - Вставай.
        Король-Заклинатель протянул одну руку, и тут же в ней появился чёрный меч. Длинной клинок напоминал полуторный меч.
        Клайм смотрел на Короля-Заклинателя, не принимая оборонительную стойку, пока не поднял Лезвие Бритвы. Он ничего не мог поделать со своими слабыми местами в этот момент. Он подумал о дуэли Газефа. Прежде чем их схватка началась, Король-Заклинатель сказал, что незачарованным оружием нанести ему урон невозможно, но также сказал, что этим мечом его можно убить.
        Даже этим комплектом… этим комплектом доспехов, доставшимся ему от Реннер, на который было наложено множество зачарований, он не мог пробить его защиту. Это был удручающий факт, который он подтвердил благодаря тому удару.
        - Клайм…
        Реннер с беспокойством в глазах прислонилась к нему, и Клайм прошептал ей:
        - Принцесса, я выиграю вам немного времени. Если… вы хотите, сделайте это как можно скорее.
        Реннер поняла, что он имел ввиду, и кивнула головой.
        Клайм немного отошёл от Реннер и взял меч наизготовку.
        - Вы попрощались?
        - У меня вопрос. После моей смерти, вы убьёте и принцессу тоже?
        Король-Заклинатель сохранял молчание.
        Клайм не мог не найти это странным.
        Тут не было причин молчать. Ответом на его вопрос было "фу-фу", Король-Заклинатель издал лишь небольшой смешок.
        - Как бы мне тебя помучить…? Возможно, лучше будет не отвечать на этот вопрос.
        - Король-Заклинатель!!!
        Он взмахнул Лезвием Бритвы, которое было с лёгкостью блокировано мечом Короля-Заклинателя. После нескольких ударов Король-Заклинатель продолжал стоять на своём месте.
        Он не атаковал его, а вместо этого просто играл с ним, словно взрослый, пытающийся развлечь ребёнка.
        Но для него это было даже хорошо.
        Он вознёс Лезвие Бритвы высоко вверх и поставил всё на эту единственную атаку.
        И как и прежде, Король-Заклинатель парировал его атаку своим абсолютно чёрным мечом.
        Вот и настало время.
        Чтобы выложить на стол всё, что у него было.
        Клайм активировал свои боевые искусства. И в дополнение к этому он также ещё активировал способность кольца. В этот момент боевой потенциал Клайма существенно возрос.
        А раз так… поскольку Король-Заклинатель привык к обычным движениям Клайма, то эта атака будет для него настоящей неожиданностью.
        Он притворился, что использует все свои силы, чтобы атаковать, расслабил мышцы, и когда его меч был заблокирован он изо всех сил отдёрнул его назад. И одним ударом он уколол мечом в красную сферу в животе Короля-Заклинателя.
        Он уже давно об этом думал.
        Что это, вероятно, было слабое место Короля-Заклинателя.
        И даже если это было не так, если ему удастся разрушить эту сферу, то разве нельзя будет считать это его местью, в каком-то смысле?
        - …Ууууф.
        - …Понятно. Какая впечатляющая атака.
        Атака, в которую он вложил все свои силы, была намертво схвачена всего лишь одной рукой Короля-Заклинателя.
        Клайм почувствовал жар в своём плече, и как от него начало распространяться влажное ощущение, а затем этот жар перетёк в сильную боль.
        Он немедленно отпрыгнул, понимая, что его плечо было ранено.
        Броня, подаренная ему Реннер, была с лёгкостью пронзена клинком Короля-Заклинателя. И тем не менее, не похоже, чтобы у этого меча была способность разрушения экипировки, потому что сама броня не была повреждена.
        Он всё ещё мог двигать рукой, но проблема заключалась в том, что он больше не сможет провести ту же атаку, как только что.
        Мысли, что он мог отомстить за павших, была всего лишь мечтой.
        - …Может ли Лезвие Бритвы разрушить предмет Мирового Класса? Мне очень интересен исход подобного эксперимента. Если этот меч сможет повредить один такой предмет, то его ценность взлетит до небес. Но при всём при этом… - Король-Заклинатель отбросил свой меч, и тот исчез в воздухе, - …Я подожду с этим экспериментом, пока не убью тебя.
        Судя по всему, Король-Заклинатель собирался активировать заклинание.
        Клайм рассмеялся. Король-Заклинатель решил использовать магию против такого, как он, так что он не должен был давать своему противнику времени на сотворение заклинания.
        Клайм ринулся вперёд. Когда он услышал слова [Хватка Сердца], он почувствовал резкую боль, как если бы его тело разрывали изнутри.
        - Великолепно.
        А затем…
        Его поле зрения…
        На самом деле…
        Означало…
        ***
        - А теперь прошу меня извинить, гав.
        Рядом с собой он услышал незнакомый голос, за которым последовал звук закрывающейся двери. Из-за этого он проснулся резко, словно по спусковому крючку.
        Что-то должно было случиться, но всё кажется таким иссушённым. Он чувствовал нечто похожее на то, как когда просыпаешься утром и забываешь свой сон.
        Он ощущал себя так, словно его кости и мышцы растворились в жижу, как будто в нём вообще не осталось сил. Даже просто покрутить шеей требовало от него больших усилий.
        Он приложил максимум сил, чтобы осмотреться.
        В плане роскоши, самая лучшая комната, которую видел Клайм, была комната Реннер, но эта затмевала её. Даже обладая чем-то вроде фотографической памяти, он всё равно не припоминал, чтобы видел эту комнату во дворце.
        Что с ним произошло?
        Почему он… всё ещё жив?
        И тогда… что случилось с его госпожой?
        Хотя его тело не двигалось как следует, но он всё равно ощущал, что в комнате был кто-то ещё.
        - А-а-ха…
        Он пытался позвать их, но звуки, которые он издавал, не складывались в речь. Тем не менее, человек в комнате понял его и поспешил подойти.
        - Клайм! Ты очнулся!
        Клайм до сих пор не мог говорить, что было не удивительно. Ведь он всё ещё был слаб и не мог даже пошевелить своими голосовыми связками. Но не это послужило причиной тому, что он не мог говорить, - это из-за бури эмоций, бушующей в его голове.
        Слёзы заливали его глаза.
        Точно. Это был всего лишь кошмар.
        То, что на Ре-Эстиз напало Колдовское Королевство, и то, что Реннер обязана была умереть - всё это было просто дурным сном.
        - А-а, са-а…
        - Угу, верно. Это я, Реннер. Клайм.
        Её столь же обыкновенная улыбка.
        Хотя нет, он видел её лишь краем глаза, но всё ещё мог сказать, что эта немного отличалась от обычной улыбки Реннер.
        Что-то произошло?
        Переведя взгляд, Клайм обнаружил нечто странное за её спиной.
        Чёрные крылья.
        Прямо как у летучей мыши.
        Они захлопали, издавая звук "шух - шух".
        Он хотел верить, что эти крылья искусственные, но они были слишком реалистичные. В любом случае, он не мог больше обманывать себя, чтобы успокоиться.
        Кажется, она поняла причину его замешательства. Лицо Реннер стало хмурым.
        - Это…? Я была изменена силой Короля-Заклинателя. Я больше не человек - теперь я демон.
        Глаза Клайма расширились.
        - СаааА…
        - Это трагедия. Я оказалась единственной выжившей.
        Он хотел сказать ей, что всё это неправда, но ему не хватало сил говорить. Он мог лишь стонать, издавая звуки "А-а.." и "Ооо…".
        Полились капли слёз.
        Реннер нежно вытерла их.
        Со стоном Клайм задрожал от волнения. Неважно, сколь сильно она изменилась снаружи, внутри это была всё та же Реннер.
        - Итак… тебе должно быть интересно, почему ты до сих пор жив, не так ли? Но прежде чем ответить, я спрошу… Клайм… ты выслушаешь мою эгоистичную просьбу? Я стала демоном, так что жизнь моя теперь будет длиться вечно. И провести эту вечность в одиночестве было бы невероятно трудно…
        Реннер посмотрела на него.
        - Клайм, не хотел бы ты тоже стать демоном?
        Он не колебался, он давно решил отдать всего себя Реннер. Борясь со своим ослабшим телом, Клайм покивал головой.
        - Спасибо… теперь я отвечу на твой вопрос. Правда заключается в том, что я уже присягнула на верность Его Величеству Королю-Заклинателю. В уплату за твоё воскрешение.
        Клайм снова выпучил глаза.
        - Прошу, не кори себя. Я не думаю, что это была плохая сделка. Хотя бы потому, что мне не придётся жить в одиночестве… Клайм, ты готов так же присягнуть на верность Его Величеству Королю-Заклинателю?
        - Д…а.
        И хотя он всё ещё был малость растерян, но раз Реннер выбрала клятву верности ради него, то он должен сделать то же. Нет, точнее было сказать, что у него не имелось другого выбора.
        - Спасибо, Клайм. После того, как ты присягнёшь на верность Его Величеству, он, скорее всего, даст тебе несколько заданий, чтобы проверить твою преданность. Наверняка для тебя это будет мучительно. И меня это также очень огорчает…
        - Этог… не… случ..тся.
        - …Спасибо… Клайм, это всё, что я хотела тебе сказать. Отдыхай, а я позабочусь о тебе.
        Продолжая улыбаться, она быстро покинула поле его зрения.
        - Хорошенько отдохни, ладно?
        С того направления, куда она ушла, он услышал звук открывания и закрывания двери.
        Клайм расслабился.
        Сразу после этого к нему вновь нагрянула сонливость.
        Со слезами на лице Клайм потерял сознание, словно тонул в трясине. Эти слёзы были вызваны слишком сложными для него эмоциями. И даже сам Клайм не знал, от чего у него текли слёзы.
        ***
        Реннер покинула спальню и направилась в комнату по соседству. Заметив кого-то на диване, она нервно преклонила колени.
        - Госпожа Альбедо, - Реннер глубоко поклонилась, - Мне не удалось сразу же поблагодарить нашего господина, я очень сожалею. Пришлось побеспокоить Его Величество, ради подготовки ядов и того театрального представления в тронном зале. Я приношу вам мою глубочайшую благодарность.
        - Фу-фу. Этого достаточно. Тут нет причин для беспокойства. "Если" это делается ради выдающихся талантов, то эти мелочи стоят затраченного времени.
        - Я невероятно благодарна вам, госпожа Альбедо.
        Реннер слегка вздрогнула, когда услышала часть предложения, в котором делался акцент на слове "если". Она не знала, видела ли другая сторона её насквозь и в этом плане. Альбедо ничего не говорила, но Реннер ясно ощущала её взгляд на своём затылке.
        - …Фу-фу. Не нужно быть такой напряжённой в моём присутствии. После того, что случилось с Королевством, мы с Демиургом имеем отличное представление о твоих способностях.
        Начиная с тех пор, с того момента, как она встретилась с демоном по имени Демиург, и до самого разрушения Королевства Ре-Эстиз, почти 90% плана было предложено самой Реннер. Она искусно манипулировала всеми сторонами, используя их тщеславие. И единственное, что вызвало у неё волнение, это когда вместо её плана было решено убить практически всё население Королевства. Она беспокоилась о том, что от неё в итоге избавятся. Но кроме этого, всё шло в соответствии с её планами.
        - Такие исключительные способности должны проявить себя в полной мере в Назарике… под моим командованием.
        - Разумеется, госпожа Альбедо.
        - Владыка Аинз высоко оценил тебя. И я не допущу, чтобы ты разочаровывала его.
        Совсем крошечное, она могла заметить совсем крошечное изменение в тоне Альбедо.
        Реннер продолжала играть покорность. В данной ситуации, это, возможно, был самый умный выбор, который она могла сделать.
        - Вот награда за твою службу, на тысячу лет вперёд.
        Послышался звук, словно на стол что-то положили.
        - Падшее Семя, которое я давала тебе прежде. Это ещё одно. Следующим шагом будет подготовка жертвы. Ты можешь начинать, как он восстановится. Хотя магия могла бы ускорить процесс восстановления, но раз уж ты того хочешь, мы не будем этого делать.
        - Я очень благодарна вам, госпожа Альбедо. Прошу, передайте, пожалуйста, мою благодарность Его Величеству Королю-Заклинателю.
        - Реннер. Я повторюсь… не разочаровывай меня. Это было дано тебе не потому, что ты имеешь ценность в качестве заложника. Ты заслужила это делом, а также благодаря доверию, которое сложилось между нами. Ты понимаешь?
        Услышав её мягкий, но равнодушный голос, Реннер склонила голову ещё сильнее, чем раньше.
        - …Да, госпожа Альбедо. Чтобы отплатить за вашу щедрость, я буду и впредь служить вам, нет, я буду стараться служить вам ещё лучше, чем прежде.
        Произведя едва слышимый смешок, её начальница встала и ушла.
        Реннер продолжала держать голову опущенной, пока не услышала звук закрывающейся двери. Она глубоко вздохнула с облегчением. В её дыхании ощущались небольшие нотки страха.
        Она преодолела последнее препятствие.
        Второй стороной беседы была безжалостная демоница, и было бы неудивительно, если бы она говорила всё это лишь для того, чтобы дать ей надежду и впоследствии разрушить её. Но ничего подобного не произошло. Для Реннер словно спала гора с плеч, но она ни в коем случае не должна позволять себе думать, что её положение абсолютно безопасно и надёжно.
        Заслужить их доверие к ней… было невозможно. Лучше всего, если дела пойдут так, что её будут считать ценной пешкой, достойной их покровительства. Вот почему Реннер старалась принести как можно больше пользы. И если она не докажет, что достойна их милости, то всё быстро пойдёт наперекосяк.
        В конце концов это было логово чудовищ, и они полностью знали, что она была абсолютно бессильна, что бы она не делала. Но даже этого им было недостаточно.
        Поэтому Реннер должна показать им все свои слабости, и чем больше, тем лучше. Она фактически передала им другой конец поводка, тем самым показывая, что была для них преданным питомцем, а они были её хозяевами. Она должна была сделать отношения слуга-господин между ними как можно более прозрачными. Если бы не это, то они, вероятно, даже не попытались бы притвориться, что доверяют ей.
        Вот почему они устроили то представление в тронном зале.
        Клайм был величайшей слабостью для Реннер… и чтобы показать насколько он был важен для неё, она обсуждала его при её первом разговоре с Альбедо… так что, только когда эта правда была преподнесена этим монстрам, она надела ошейник.
        Она показала им ценность Клайма для них в качестве заложника, но у неё также была и другая причина. Однако всё выглядело так, словно её видели насквозь, но поскольку дела сложились лучше, чем она ожидала, проблем не было.
        Случилось кое-что, чего даже Реннер не могла предсказать.
        Она и представить не могла, что Король-Заклинатель сам отыграет того персонажа.
        "Какое же ужасающее Высшее Существо…"
        Каждый раз, когда Реннер размышляла о существе по имени Аинз Оал Гоун, она не могла не содрогнуться.
        Было бы достаточно, если бы премьер-министр Альбедо сама сыграла в этой сценке, но Король-Заклинатель самолично соизволил отыграть роль шута. Это, должно быть, значит, что он довольно высокого мнения о ней. "Другими словами правитель государства решил лично сыграть в твоей скучной пьесе. Ты же понимаешь, что это значит?", - должно быть это подразумевала своими фразами Альбедо.
        Альбедо наверняка была против этого решения.
        Реннер бы тоже оскорбилась, если бы кому-то, кем она восхищалась, пришлось бы выступать в подобном представлении. Иначе говоря, доброжелательность Альбедо к Реннер, из-за которой Король-Заклинатель выступал на той сцене, вероятно, иссякла.
        "Если Его Величество Король-Заклинатель намеренно пошёл против уговоров госпожи Альбедо и выступил в этом спектакле, то для меня всё будет ещё хуже. Если бы они хоть на секунду подумали, что я им больше не пригожусь, то они бы тут же от меня избавились…"
        Она планировала показать пока лишь часть своих способностей и скрыть, на что она действительно способна, но теперь, когда Король-Заклинатель лично решил поработать с ней, она оказалась в затруднительном положении.
        "…Его Величество Король-Заклинатель, наверняка, уже предвидел всё это. Кажется, выдающийся начальник не всегда будет хорошей новостью для их подчинённых…"
        Несмотря на всё это, Реннер по-прежнему улыбалась.
        Её давняя мечта была совсем крошечной. Но теперь эта мечта стала такой чудесной, потому что она встретилась с ними.
        Насколько же ей повезло, что ей удалось осуществить эту мечту, всего лишь предав и принеся в жертву Королевство?
        Она хотела танцевать.
        Она хотела петь.
        Радость переполняла её сердце.
        Она была очень-очень рада. Она была просто вне себя от радости.
        Демоны жили вечно. Быть запертым здесь означало, что она только что нашла убежище в самом безопасном месте в мире.
        А раз всё обстоит так… Реннер посмотрела на дверь позади неё. Нет, на кровать за этой дверью, где спит юноша.
        - Клайм. Останься тут, со мной, навсегда~ Давай обменяемся нашими первыми разами сегодня.
        Реннер почти растаяла, говоря это.
        - Или я должна побольше ценить это… и держать себя сегодня в руках? Фу-фу. Я впервые встречаюсь с таким трудным выбором… Ааах, как же я счастлива.
        Эпилог
        
        Элиас Брандт Дейл Рэйвен покинул свой экипаж, только чтобы предстать ошеломлённым перед лицом развернувшегося зрелища.
        Прямо перед его глазами раскинулась гора обломков.
        Трудно представить, что это была столица. Правдоподобнее звучала бы идея об иллюзии, но дело было не в этом. Картина перед его глазами была истинным завершением битвы.
        Маркиз Рэйвен скривился в лице от зрелища представшей ему трагедии.
        Сколько человеческих сил и времени потребовалось бы, чтобы разрушить такой великий город, как столица, до самого основания?
        Объём любого из двух казался для него невообразимым, и только один обладал силой для реализации подобного - Король-Заклинатель, которого можно было описать лишь бесчеловечным.
        Шаги позади него приблизились и раздался голос.
        - Маркиз…
        Это был дворянин из его собственной фракции, спутник по дороге сюда. Хотя он и был всего лишь бароном, маркиз Рэйвен высоко ценил его способности. До такой меры, что он планировал повысить этого человека в титуле прежде всех остальных.
        Лишь по этой причине, отвечая на вопрос подчинённого Короля-Заклинателя о персонах дворян, достаточно выдающихся для пощады, он назвал данного человека вторым. И даже такой выделяющийся человек не мог собраться с силами для разговора, поскольку он тоже не мог скрыть своего страха, так что они оба колебались. Тот человек должен был испытывать те же эмоции при взгляде на картину перед ними, что и сам Рэйвен.
        Маркиз взглянул назад и удостоверился, что все двенадцать дворян снизошли со своих экипажей.
        - Наша аудиенция ждёт.
        Никто не возразил, как и было ожидаемо. Их призвали в это место по приказу Короля-Заклинателя, так что для них не было никакой возможности сказать что-то вроде: "давайте не пойдём". Они не могли даже собрать в себе достаточно смелости… нет, вернее сказать, среди них не было никого, столь глупого.
        Проблемным было то, что им сказали прибыть в столицу без указания определённого места.
        Маркиз Рэйвен огляделся вокруг и обнаружил всё ещё стоящее вдалеке сооружение - дворец. Замковый двор, служивший защитой дворца, также был обращён в руины.
        Наверное, маркиз Рэйвен мог заметить его отсюда по причине того, что они специально расчистили руины вокруг него.
        Единственная постройка посреди горы обломков. Рэйвен не задумывался об этом до того, но это не было спасением. Наоборот, это стало знаком, вызывавшим невыразимое и жестокое отвращение в каждом зрителе.
        - Давайте двигаться.
        Свита маркиза Рэйвена была сейчас на руинах бывших крепостных стен, так что дворец был от них на приличном расстоянии. Хотя для них и было бы быстрее проехать туда в экипажах, из страха неуважения они хотели избежать такого зрелища. В любом случае, они прибыли заранее, до назначенного часа, так что у них было достаточно времени, даже для путешествия пешком до дворца.
        Маркиз Рэйвен спотыкался, идя вперёд.
        - Что это была за улица…?
        Он слышал чьё-то бормотание за спиной.
        Главная улица в сторону дворца была свободна от обломков. Она была столь чистой, что её, скорее всего, заранее подмели.
        Другими словами, единственной нетронутой вещью оказалась эта улица. Ни один дом или стена по сторонам улицы не уцелели. Выглядело так, словно они были снесены и затем сожжены начисто. На их пути к столице они также видели уничтоженные деревни и города, и всё же ничто из этого не могло сравниться с масштабом разрушений, увиденных в столице.
        - Маркиз, жители столицы…
        - …Ни слова об этом больше.
        Они должны были быть обеспокоены безопасностью населения этого города. Однако Рэйвен не слышал о переселении жителей, так же, как и не видел беженцев снаружи столицы. В этом случае, их могла ожидать лишь одна судьба.
        Маркиз Рэйвен посмотрел на руины по сторонам. Сколь многие люди были погребены под ними? Он даже ощущал, словно шёл по гигантскому кладбищу.
        Рэйвен больше не дышал носом, не желая вдыхать едкий запах трупов. Но, чудесным образом, такого запаха вовсе не было. Единственные запахи, витавшие в воздухе, были наполнены непереносимым запахом сгоревших вещей и угольков.
        Они шли уже некоторое время, но всё ещё были достаточно далеки от дворца.
        Ослабели ли их сердца от зрелища подобной трагедии. Рэйвен слышал чьё-то бормотание.
        - …безумный король.
        Маркиз Рэйвен немедленно развернулся вокруг и прокричал:
        - Ты, ублюдок!
        Его острый взгляд кружил по дворянам, один из которых выглядел бледно, его лицо постоянно подёргивалось.
        Жившие достаточно долго в статусе дворян должны были научиться подавлять свои эмоции, скрывать свои выражения лиц, и всё же зрелище перед ним заставило его сломаться внутри.
        Маркиз мог посочувствовать им, но даже согласись он с этой мыслью, они были "здесь". Было бы неразумно делать себя "их" врагом, так что он должен был вербально упрекнуть своих спутников.
        - Вы все здесь феноменально талантливы, именно поэтому я выбрал спасти вас… так что постарайтесь избежать разбазаривания моих усилий такими оплошностями… Не нужно извиняться или благодарить меня. Просто постарайтесь понять, почему я так говорю.
        Не получив ответов, он всё же верил, что его намерения были донесены достаточно ясно.
        - Господин маркиз. Ммм, если бы просто пойдём без разговоров, наши умы естественно будут заняты удручающими мыслями. Как насчёт того, чтобы поговорить по дороге о положительных вещах?
        - … Это хорошее предложение. Тогда… поговорим о рождении моего второго ребёнка?
        Дворяне поздравили его в унисон. В эти жалкие прошедшие месяцы, это было единственной хорошей новостью для маркиза Рэйвена, что смогло затмить собой всё плохое. Поэтому он говорил им об этой теме уже несколько раз.
        Он бы превозносил своё дитя часами, но всё это было лишь бессмысленной болтовнёй.
        Однако, задумываясь о факте того, что это может поднять дух людей вокруг хоть немного, он всё же сказал о своём ребёнке. Вернувшись к реальности, они уже прошли половину длинной дороги ко дворцу.
        Возможно, он мог бы сказать чуточку - да, самую чуточку, - долгой.
        Хотя он и мог ещё сказать многое, но знал, что для него было бы вовремя остановиться. Рэйвен намеренно сымитировал кашель.
        Все, кто уже перестал обращать на него внимание, напряглись.
        - Итак, мы должны поговорить больше о моём ребёнке по возвращению. Что мы должны предложить Королю-Заклинателю, чтобы наши дети могли жить счастливо в будущем?
        Они уже обсуждали эту тему много раз до прибытия сюда, но сейчас настало время решения.
        Маркиз Рэйвен осмотрел окружающие здания, чтобы удостовериться в отсутствии вокруг солдат Колдовского Королевства.
        - Хотя это и вопрос, с которым мы должны столкнуться, Его Величество Король-Заклинатель являться нежитью, в конце концов. В отличии от живых существ, вроде нас, его правление будет вечным. Забудут ли наши внуки и правнуки об этой картине и сделают ли что-нибудь, вызывающее гнев Его Величества?
        - Это вполне возможно. Хотя наши внуки могут быть в порядке, последующее поколение заставляет меня беспокоиться.
        - В конце концов, идиоты могут унаследовать роль главы семьи.
        - …Честно говоря, мы не должны брать на себя такую ответственность. Если дело дойдёт до столкновения, не должны ли мы просто позволить им сгинуть? Подарить им быструю смерть?
        Речь, способная шокировать любого дворянина, гордого за свою родословную, исходила от леди, чья семья была повышена до лендлордов лишь в поколении её отца. Она находилась здесь, как представитель своего больного отца.
        Поскольку это происходило из уст той, чьё благородство не было достаточно древним, многие выглядели неудовлетворёнными.
        - Посмотрите перед собой, ничего не закончится лишь на гибели одной семьи, - слова Рэйвена заставили её опустить свой взгляд на землю, - …поэтому мы можем сделать лишь следующее: запечатлеть в рисунке эту трагическую сцену для потомков и рассказать нашим детям о том, что произошло здесь. Мы будем молить Его Величество Короля-Заклинателя сохранить это зрелище. .
        - Разве мы не должны были построить новый город на этом месте?
        Рэйвен услышал справа от себя вопрос, который был встречен опровержением слева.
        - Отстроить то, что было разрушено до такой степени? Вы не считаете, что это чересчур сложно представить себе в уме?
        Маркиз Рэйвен согласился с последним утверждением. Однако Король-Заклинатель обладал такой силой, какой ни он, ни вся человеческая раса не смогли бы достичь. Возможно, он желал построить свой идеальный город с пустого места, и именно поэтому поступил таким образом.
        Однако если они продолжат думать в этом направлении, то это их ни к чему не приведёт.
        - Помимо этого, а что насчёт ситуации с заложниками? Маркиз?
        Самая ненавистная для него тема.
        Рэйвен закусил нижнюю губу.
        У них не было уверенности в том, что Король-Заклинатель не потребует от них заложников, однако, для них было бы благоприятнее самим предложить эту идею, чем ждать требования противоположной стороны. Маркиз Рэйвен напряг свой мозг и пришёл к заключению:
        - Я буду тем, кто предложит идею Королю-Заклинателю.
        Другими словами, он выступал за то, чтобы они добровольно передали заложников. Многие из дворян наверняка были несогласны с его решением в сердцах, но никто из них не высказался и не сменил выражения лица.
        После того, как они окончательно договорились по разным вопросам, дворец в конце концов оказался перед ними.
        Рэйвен и остальные увидели гору обломков, что по виду закрывала вход. Наверху восседало неживое существо.
        Нежить беседовала с премьер-министром Колдовского Королевства, Альбедо. Возможно, они ощутили присутствие группы, поскольку повернулись к ним лицом.
        Между ними всё ещё было некое расстояние, но Рэйвен со своей свитой перешли на бег.
        Приблизившись, они в конце концов определили истинную форму горы обломков, на которой восседал Король-Заклинатель. Ну, было бы некорректно назвать это "истинной формой", поскольку это действительно была гора обломков, разве что с другой точки зрения это было не так.
        На вершине её было нечто лучезарное: корона Королевства.
        Таков был трон из обломков - произведение искусства, символизирующее конец Королевства.
        Для них было трудно представить, что составлявшие трон обломки были из этого города. Возможно, их транспортировали сюда из некоего завидного места.
        Ужасающе.
        Способный на такую идею монстр, который ещё и мог воплотить её в таком виде - ужасен.
        Они побежали со всей своей мочи и преклонились перед ним, буквально спотыкаясь. "Ооо, охохо…" - они услышали, адски задыхаясь.
        - Мы здесь, чтобы выразить своё почтение Вашему Величеству Королю-Заклинателю.
        Маркиз Рэйвен поклонился и почувствовал, что Король-Заклинатель посмотрел на его затылок.
        - Рэйвен, верно? Вы прибыли сюда как раз вовремя. Кстати об этом, хмм… как бы мне это сказать, может отдышитесь сначала…? Вы весьма вспотели, в конце концов.
        - П-представлять столь недостойное для вас зрелище… я должен сильно извиниться.
        Его голос был пронизан такой проницательностью, что это шокировало Рэйвена. Именно потому он и был ужасен.
        Разум кричал ему слово "западня". Их ситуация может лишь ухудшиться, если они сохранят свою неопрятность. Рэйвен вытащил платок, чтобы стереть пот со лба.
        - …Я призвал всех вас сюда в конце концов, так что этикет требует, чтобы я приветствовал вас первым. Однако я недолюбливаю бесполезную болтовню, так что давайте будем краткими.
        - Понял!
        Собирался ли он рассказать Рэйвену и остальным то, что они ещё не обсуждали ранее?
        - Моя… кхм, армия Колдовского Королевства уничтожила земли дворян к Западу и Югу от столицы. Она скоро начнёт возвращаться домой. Вы также должны отправиться к своим землям, как и положено. Хотя мы можем изменить распределение земель в будущем, пока мы не планировали делать этого… я прав, Альбедо?
        - Да, всё так, как полагает владыка Аинз.
        - Значит, так. Отныне, Альбедо будет сообщать вам о любых важных изменениях, которые мы можем применить к вашим владениям. А пока, вы должны следовать тем же законам, что и до сих пор.
        Не только Рэйвен, но и другие дворяне выстроились, готовые ответить.
        - У вас есть какие-то вопросы или предметы обсуждения, которые вызывают у вас путаницу?
        - Никаких! Если это всё, то чтобы доказать верность меня и моих друзей-дворян, ваш преданный слуга хотел бы сделать несколько предложений.
        Маркиз Рэйвен выплёвывал слова так, словно он кашлял кровью. Высказав то, что вызывало у него уныние, он увидел поворот головы Короля-Заклинателя в сторону чего-то отдалённого. Он мог думать что-то вроде: "Жалкие людишки смеют обращаться ко мне, вместо того, чтобы лишь отвечать на мои вопросы? Какая наглость".
        Вызвал ли он его недовольство? Рэйвен ощутил, как его желудок наливается свинцом. Он бы выглядел так же, как и Король-Заклинатель, принеси ему какой-то подчинённый новую кипу документов ровно в тот момент, когда он уже готов был закончить тягостную работу. Рэйвен думал обо всех этих вещах в тщетной попытке сбежать от реальности.
        После казавшегося вечностью мгновения, Король-Заклинатель лениво произнёс: "Хммм, неужели? Просто поговорите с Альбедо после этого".
        - Таким образом, это завершает нашу беседу… Верно, чтобы позволить людям осознать, насколько глупо было бы противостоять мне и моей стране, это место будет оставлено в своём текущем состоянии. Кстати об этом, зародись здесь какая-то чума, это было бы довольно проблематично. По этой причине, после сожжения здесь всего мы будем применять магию снова и снова. Для избежания жертв, не допускайте в эти окрестности никого более.
        - Понял!
        - …Альбедо, призови Гурена и сожги здесь всё до основания. Однако прекрасный экстерьер дворца должен быть сохранён. Передвиньте мебель и прочее внутри в Э-Рантел.
        - Поняла.
        Хотя он и хотел узнать, кто такой Гурен, скорее всего, это не было предназначено для его ушей. Разделяя вещи на "должен знать" и "никогда не должен узнать", можно сказать, что всё, касающееся Короля-Заклинателя, относилось ко второму.
        - Теперь, хотя Королевство и было полностью уничтожено… Рэйвен, я должен спросить. Истинный масштаб того, насколько идиотским будет сопротивляться мне, уже должен был стать общеизвестным фактом, не так ли?
        - Да… Факт того, насколько насколько глупо сопротивляться Вашему Величеству, могучему Королю-Заклинателю, определённо станет общеизвестным фактом на целую вечность.
        Из-за склонённой головы, он не смог бы определить выражение лица Короля-Заклинателя, - конечно, у того не было кожи, и, соответственно, не было и возможного выражения лица, - однако, он мог почувствовать признак радости в его ответе.
        - Неужели? Тогда то, что мы проделали здесь, стоило того. Я достаточно удовлетворён этим.
        Услышав мнение Короля-Заклинателя, того, кто вырезал 8 миллионов жителей Королевства, Рэйвен ощутил острый приступ рвоты. Он не мог надеяться, но лишь молиться.
        Что в один прекрасный день герой убьёт этого короля демонов.
        ***
        - Я всё делал правильно.
        Филипп повторял одну и ту же фразу много раз за эту неделю.
        Действительно, его действия определённо не могли зажечь огонь войны. Это всё было планом Колдовского Королевства. Размышляя так, всё чудесным образом обретало смысл.
        Его использовали.
        Возможно, причиной небольших урожаев на его землях, а также отклонения всех его предложений в парламенте были козни Колдовского Королевства.
        "Они должны были или заплатить тем ребятам, или говорить плохо обо мне. Я знаю, что они каким-то образом играли против меня. Конечно, это должно быть так!"
        Филипп встал со своей кровати и протянул руку в направлении тумбы. Он поднял с неё бутылку и покрутил вокруг, но по одному весу понял, что в ней не было воды.
        - Пффф.
        Филипп цокнул языком и осмотрел комнату.
        Повсюду на полу были раскиданы пустые бутылки из-под ликёра. Хотя комната и могли быть заполнена сильным алкогольным запахом, нос Филиппа давно адаптировался к нему, так что не смог бы определить разницу.
        Он случайно выбрал бутылку с пола и пригубил её, но ни одной капли не пролилось в его горло.
        - Чёрт!
        Он отшвырнул бутылку.
        Со звуком ломающегося стекла, его раздражение лишь выросло.
        - Эй! У меня кончилась выпивка!
        Несмотря на его крик, никто больше не подаст ему алкоголя. Обычно здесь в комнате должны были быть наготове служанки, - люди Хильмы, - но когда он подумал об этом, он почувствовал, что не видел её уже довольно давно.
        - Несите ещё выпивки!
        Он прокричал снова.
        Всё его тело заходило ходуном. "Ооох" - он вздрогнул, прислонив себя к кровати. Не столько из-за опьянения, сколько из-за того, что его тело ослабело от пребывания в этой комнате на протяжении многих дней напролёт.
        Филипп медленно проковылял до двери.
        - Эй! Где вы все, чёрт побери!?
        Он выкрикнул, яростно открывая дверь. Без использования руки, впрочем, поскольку боялся повредить её.
        Нет ответа. Он цокнул языком, открыл дверь, а затем выкрикнул со всех сил ещё раз.
        - Вы все глухие!? Я же сказал, что кончилась выпивка! Принесите ещё!
        Всё ещё не было ответа.
        Филипп покинул комнату в гневе.
        Его дом пребывал в тишине.
        Отец и семья старшего брата переехали отсюда, поскольку Филипп захотел использовать главную часть поместья. Помимо него здесь остались лишь слуги.
        Хотя это и было дворянским поместьем, но оно подходило по статусу лишь барону. Он мог легко достичь столовой со своей собственной комнаты.
        Открыв дверь в столовую, глаза Филиппа превратились в блюдца.
        Причиной тому была женщина в белом, восседавшая на одном из стульев.
        - О, ты наконец проснулся? Это заняло так много времени, что я почти была готова направиться к тебе сама.
        Премьер-министр Колдовского Королевства, Альбедо. Её улыбка осталась неизменной с тех пор, как он в первый раз встретил её. Она не выглядела разъярённой на Филиппа за то, что он сделал. Неожиданно, в его голове возникла мысль о том, что Колдовскому Королевству, скорее всего, было вовсе наплевать на то, что он сделал.
        Действительно.
        Будь они правды злы на него, они бы приступили к своему вторжению, начав с наказания Филиппа в первую очередь. Они всё ещё не сделали этого, так что, другими словами, они не были злы на него. Напротив, они должны быть благодарны ему за предоставление им причины для начала войны с Королевством. Возможно, она присутствовала здесь, чтобы выразить их признательность.
        Нет, нет. Возможно, она всё ещё не узнала. Может быть, они не знали, что это Филипп затеял всё это.
        Улыбка Альбедо выглядела заразительно, заставляя Филиппа улыбнуться в ответ.
        - С-спасибо за ваш визит в такое захудалое поместье, госпожа Альбедо! Я не могу поверить, что вы были вынуждены ожидать здесь! Определённо, я выпорю тех нерадивых слуг позже.
        Альбедо была ошеломлена на мгновение, прежде чем криво ухмыльнуться.
        - Достичь такой степени… честно говоря, это впечатляет. Я почти что в трепете… хехе, я здесь, чтобы завершить то, что должно быть сделано, но перед этим, я принесла тебе подарок. Не желаешь ли открыть его?
        На столе красовалась белая коробка, шириной не менее пол-метра.
        Филипп огорчился тем, что оставался в постели столь долгое время, в то время, как он поднимал крышку коробки. Чудесный аромат цветов вызывал чесотку в его носе. Затаив дыхание от ожидания того, какой ценный предмет может находиться внутри, Филипп открыл коробку и заглянул внутрь.
        Там находились головы барона Делвина и барона Рокерсона.
        Испытывали ли они невыразимую боль перед смертью? Искажённые выражения их лиц заставили его почувствовать сильное отвращение.
        - …Фууу!
        Альбедо спокойно заговорила Филиппу, чьё тело всё ещё тряслось.
        - Ты имел наглость опозорить меня? Мы планировали подготовить идиота, но никогда в своём уме я не могла представить существование кого-то столь глупого, как ты.
        "Вью", - с таким звуком поднялась Альбедо.
        Её лицо излучало улыбку, но теперь, когда дело дошло до этой точки, даже Филипп знал.
        Она была в абсолютном гневе.
        Если он не сбежит из этого места, дела для него хорошо не закончатся.
        Филипп обернулся с намерением бежать, но в панике зацепил одну ногу за другую, что привело его к падению на пол с сильным звуком "бух".
        "Тук, тук", - приближался звук шагов. Она уже подошла к нему.
        - Итак… пошли.
        - Нет! Нет! Я не хочу идти!
        Применяя минимальное сопротивление, он свернулся калачиком.
        - Ты серьёзно полагаешь, что ведя себя, как избалованный ребёнок, ты сможешь выйти из этой ситуации?
        Его потянули за ухо, что вызвало такую сильную боль в его мозгу, что он чувствовал, как его ухо было готово оторваться.
        - Больно! Больно! Прекрати!
        - Тогда иди. Сейчас, вставай.
        Филипп хотел оттолкнуть руку Альбедо, которая всё ещё держала его за ухо. Однако хотя её руки и были тонкими и хрупкими, как и полагалось для женщины, сила её хватки была значительно сильнее, чем у него.
        - Больно! Больно!
        Его вытянули в вертикальное состояние за ухо.
        Взор был замутнён слезами, и всё же Филипп ударил в сторону лица Альбедо. Однако его кулак был с лёгкостью перехвачен, не достигнув цели, и затем…
        - АААААААА!!
        К его кулаку применили силу, достаточную для слома костей внутри, что захрустели в ответ.
        - …Если ты просто пойдёшь, я не сломаю твои руки, как насчёт такого?
        - Я понял! Я понял! Я пойду! Пожалуйста, не делайте этого снова! Хватка была снята с его руки - Почему…? Что я сделал?
        Горестные слёзы Филиппа устремились вниз водопадом.
        Во всех делах он пытался сделать всё, что мог, но не только никогда не мог достичь успеха, но и теперь с ним обращались столь немыслимым образом.
        Почему он был жертвой такого насилия?
        Почему никто не пришёл помочь ему? Был ли он продан Колдовскому Королевству ими в залог собственной безопасности?
        Они все были трусами.
        Целая свора трусов.
        Альбедо не реагировала на рыдания Филиппа из-за его руки и уха. Она просто шла вперёд, словно его не существовало вовсе. Филипп двигался за ней без сопротивления, поскольку его ухо всё ещё было в её руке.
        Они вышли наружу с главного входа.
        - Фууу!
        Филипп вскрикнул от зрелища перед его глазами.
        Целый лес вырос напротив его поместья.
        Но в отличии от обычного леса, этот не был сделан из травы и деревьев.
        Большое число деревьев странной формы находилось здесь.
        Похожие на колья с руками и ступнями.
        Усаженные на кол.
        Все жители деревни разместились на этих кольях.
        Мужчины, женщины, старые или молодые - всем им нашли место на частоколе. Ни один из них не был пощажён.
        Все они были проткнуты с заднего прохода до рта.
        Страдания каждого отразились на их выражениях лиц, без исключения. Кровь разлилась из каждого отверстия их тел, и целые лужи сформировались у оснований кольев.
        Когда они совершили всё это? Филипп не мог не заметить, как всё это происходило.
        - Это… не сон. Я применила магию, чтобы сделать твою комнату звуконепроницаемой. Должно было быть довольно тихо, не правда ли? Ааах, будь ты хоть чуточку умнее, ты мог бы заметить, что что-то не так… но из того, что я видела, ты пребывал в совершенном неведении до сего момента.
        Филипп снова попытался собраться с силами в руках, чтобы освободить ухо из хватки Альбедо. Альбедо же отреагировала, ударив его лицо, при этом продолжая говорить:
        - Я раздумывала над тем, чтобы позволить деревенщине казнить тебя самим, но это было бы слишком скучно. Почитаемой мной владыка Аинз сильно акцентировал внимание на личном опыте и тренировках. Поэтому я хочу протестировать некоторые методы допросов для сбора информации на тебе. Ты будешь… несколько полезен для меня.
        Увидев выражение лица Альбедо, - улыбку, что могла буквально проесть его лицо, - Филипп потерял сознание.
        - Ааах… этот человек, серьёзно…? Эх, ну ладно. В конце концов, его отец просил меня так: "дай этому глупцу испытать боль каждого!". Я намерена сдержать моё обещание ему.
        Филипп больше не мог слышать то, о чём она говорила.
        ***
        Поскольку Альбедо сказала, что ей нужно покончить с некоторыми делами, он разошёлся с ней на полпути к этому месту. Аинз вернулся в свою комнату в одиночку и в серьёзному тоне сказал заботящейся о нём сегодня горничной на смене:
        - Я собираюсь рассмотреть стратегии, которые Колдовское Королевство должно применить в будущем. Оставайся здесь и не допускай никого дальше.
        Аинз увидел, как сопровождающая его горничная кинула взор в сторону двери в его комнату, к горничной, ответственной сегодня за его комнату. Она буквально говорила той: "Тогда я оставлю всё здесь на тебя, а сама буду ожидать почтенного владыку Аинза". Так они обычно работали, в конце-концов.
        Аинз знал об это наперёд, так что сделал свой ход первым:
        - Я буду размышлять о делах на годы вперёд. Любой вид движения может помешать моему ходу мыслей, ты понимаешь?
        - Да! Я сделаю всё возможное, чтобы полностью скрыть своё присутствие от вашего взора.
        Хотя Аинз и хотел сказать, что не имел в виду подобное, но не было ли это также приемлемо? По правде, чем больше он думал об этом, тем меньше он хотел думать об этом.
        - Отлично. Итак, тогда поскольку ты не смогла бы скрыться от меня сейчас, тебе стоит просто оставаться здесь.
        - Да, владыка Аинз.
        Присматривающая за ним в этой смене горничная осталась в офисе. Сам же Аинз направился прямиком в свою спальню.
        Его тело было в порядке, но разум совершенно истощён. Аинз раскинулся на кровати, словно ныряя в бассейн.
        Мягкая кровать нежно приняла его тело.
        Великолепное погружение.
        Оцени кто-то время подготовки, расстояние прыжка, место приземления, позу и так далее, то его навыки ныряльщика объективно собрали бы хорошо заслуженные похвалы.
        Такое умение он получил с помощью практики и опыта, поскольку он нырял в свою кровать при каждом нервном истощении.
        - Ааааах!
        Аинз облегчённо выдохнул в манере обыкновенного мужчины средних лет. Даже вздох был прекрасен. Тысяча из тысячи обозревателей сказали бы, что это настоящий вздох мужчины около 40 лет. Причиной тому, как и ранее, была многократная практика Аинзом этих вздохов.
        После того, Аинз покрутился в своей кровати. Иногда налево, иногда направо.
        До сих пор он находился в разрушенной столице, так что его тело было покрыто пылью и грязью. Хотя он и знал, что лучше бы сперва принять ванну со слизью, но у него уже не было сознательных сил на это.
        "Так утомительно…"
        Был ли он успешен в своей роли злодея? Правильно ли он управился с этим парнем в платиновой броне? Хотя было несколько вопросов, требовавших обдумывания и рассмотрения, он в итоге определил б?льшую проблему.
        …Нет.
        Это был лишь первый успешный шаг в их великом плане, любой мог сказать, что дела дальше будут только усложняться. Говоря об этом, однако, они управились с бездумным разрушением, одной из простых задач плана. Дальше должны пойти разрушения меньшего размаха, - другими словами, точечная работа. Но самыми проблематичными были усилия по отстройке, которая начнётся после этого.
        До сих пор, территория Колдовского Королевства была крохотной, - за исключением равнин Катц, - и всё же с большими странами в качестве вассалов. Однако теперь дела обстояли по-другому. Они только что заполучили большой объём территории, и исходящие от этого проблемы были очевидны.
        Конечно, в основном внутренние дела были в руках Альбедо, но в случае возникновения чего-то серьёзного она определённо попросила бы совета насчёт этого у Аинза. Возможные проблемы в будущем должны были быть более критичными и сложными, нежели сейчас. Он совершенно не верил в себя, в плане того, что он вообще смог бы решить такие проблемы подобающе.
        Кроме того, он не смог определить, оплошал ли он неким образом в этот раз. Теперь в рядах Назарика были не только лишь Альбедо и Демиург, два гения Назарика, но и эта умственно-компромиссная женщина по имени Реннер. Она вовсе не была связана с Иггдрасилем, настоящий чужак, некто не связанный описанием в настройках, и таким образом она могла анализировать Аинза с чисто объективной точки зрения. Проблемнее всего был её интеллект, который был на уровне двух гениев Назарика.
        Действительно ли он сможет выступать и действовать в облике Аинза Оал Гоуна, который он создавал до сих пор, перед лицом такой, как она?
        - …Я хочу сбежать.
        Такова была правда - чистосердечная правда из глубины души Аинза.
        Аинз говорил так, как будто натуральный работник совершил серьёзную оплошность, которая, скорее всего, будет выявлена на следующий день после его прихода на работу.
        "Я чувствовал, что в тот раз достиг своего предела. Не пора ли дать всем знать, что я был бесталанным обманщиком всё это время? Не подготовил ли я себя морально для такого исхода?"
        Но…
        "Когда я задумываюсь о наступлении этого момента… мне страшно за реакцию, которую я получу в ответ от них… чёрт. Неужели этого недостаточно, чтобы вызвать подавление эмоций…?"
        Словно способности Аинза говорили ему о том, что вовсе нет причин волноваться.
        Аинз размышлял и обдумывал всё до тех пор, пока не пришёл к выводу.
        - …Ладно, я сбегу.
        Однако это было легче сказать, чем сделать. Никак не могло быть приемлемым сбежать, оставив всё позади. Словно он не подготовил документы для своего сменщика, но всё же хотел использовать весь оплаченный на месяц отпуск перед самим увольнением. Это определённо не было приемлемым способом уйти с работы.
        Хотя он и мог сказать: "ладно, я сбегу", - и даже действительно сбежать, в его спину косо посмотрят.
        Ему бы потребовалась подходящая причина для отсутствия.
        Неужели у него не было ничего подходящего?
        Аинз напряг свой несуществующий мозг.
        "Точно!"
        Идея вспыхнула в его голове.
        Он уже рассматривал несколько планов оплаченных отпусков в прошлом, но все они были забыты. В таком случае, как насчёт того, чтобы он показал пример для них, уйдя в отпуск сам?
        Дабы освободиться от оков Назарика даже ненадолго, ему придётся поручить работу по подготовке на Альбедо, что определённо будет вариантом понадёжнее, чем оставлять это на него.
        Но всегда был шанс того, что она попросит Аинза, как верховного правителя Назарика, включиться в процесс планирования. Скажи она так…
        - Я уже использовал оправдание, что они должны тренироваться для самодостаточности в случае моей смерти, так что это может быть вариантом и в данном случае. Я скажу им, что буду недоступен для сообщений; Альбедо будет во главе всего - с таким планом я сбегу.
        Аинз сжал свой кулак.
        Осталось только…
        "Куда я должен податься?"
        Он мог улучшить их отношения с Империей и свои собственные с Зиркнифом благодаря туру по Империи.
        Или же он мог исследовать горную цепь, что служила домом государству Дварфов.
        Святое Королевство…
        "…точно нет, поскольку там нет ничего полезного в любом случае."
        Все варианты мечтаний проявлялись в его уме, становясь всё более и более изощрёнными.
        А затем, Аинз внезапно вспомнил кое-что.
        "Как насчёт того, чтобы я отправил тех детишек завести себе каких-то эльфийских друзей?"
        Аура и Маре. Он думал об этом ранее, насчёт того, перегружал ли он их работой? Хотя это было вполне в пределах нормы в том мире, Ямайко часто разглагольствовала в его сторону о том, что их способ ведения дел неправильный. В таком случае, ему следовало бы быть более снисходительным к этим детям.
        Тогда что ему делать? Должен ли он взять этих двоих в путешествие?
        "Звучит хорошо… нет, разве это не превосходный план? Сделай я так, это могло бы и быть примером оплаченного отпуска для Стражей Этажей, и экспериментом для Назарика в плане того, как хорошо они справятся в их отсутствие."
        Он уловил проблему увеличивающейся нагрузки на Стражей Этажей задолго до того. Возможно таким образом он сможет определить решение этой проблемы?
        - Хорошо!
        Завершив некоторый объём работы, он должен был взять тех детей в Страну Эльфов с целью завести друзей.
        Аинз поднялся и вышел из комнаты с этим чётко установленным в сердце планом.
        Листы Персонажей
        Персонаж №58
        Реннер Тьер Шарделон Райль Вайсельф - Раса: Гетероморф
        Золотая Принцесса
        Профессия: [****] (в будущем)
        Место жительства: Комната на 9-м этаже Назарика
        Расовые уровни: Имп - 1ур.
        Классовые уровни: Актриса(общий) - 4ур.
        Гений - 5ур.
        День рождения: 7-й день первого месяца Огня
        Хобби: Зниматься ХХХ с Клаймом
        Личные данные:
        Счастливейшая женщина в мире, растоптавшая счастье множества жителей Королевства и достигшая своей мечты лучшим из возможных способов. Она не испытывает чувства вины за народ Королевства, но в целом относится к нему с благодарностью. Примерно с той самой, которую испытываешь к ингредиентам. Гений - это особый класс, который может заменить любой базовый или общий класс. Но за раз можно заменить только один класс (в настоящее время) и в данном случае он заменяет класс Принцесса. Это редкий класс, которым обладают единицы.
        
        Персонаж №59
        Занак Валлеон Игана Райль Вайсельф - Раса: Человеческая
        Член королевской семьи Вайсельф; Последний король
        Профессия: Кронпринц королевской семьи Вайсельф
        Место жительства: Замок Ро-Лэнтэ
        Классовые уровни: Король(общий) - 1ур.
        Принц(общий) - 4ур.
        Харизма(общий) - 2ур.
        Боец - 1ур.
        День рождения: 14-й день последнего месяца Воды
        Хобби: Кушать, спать и бездельничать
        Личные данные:
        Его положение не было хорошим, поскольку по старшинству он уступал своему брату, который должен был стать королём. У него не было как поддержки среди дворян, так и друзей в королевском дворце. Тем не менее, он никогда не сдавался и был талантливым человеком, прилагавшим все свои усилия для дела, и упорно думал о будущем королевской семьи. Занак, Реннер, маркиз Рэйвен и Газеф. Если бы эти четверо всерьёз объединились, то смогли бы вновь сделать Королевство сильным и положить конец вторжениям Империи. Это кажется невозможным, но так бы всё и случилось, если бы Барбро умер, не став королём, а Назарик и вовсе не появился.
        
        Персонаж №60
        Азут Аиндра - Раса: Человеческая
        Авантюрист-Актер
        Профессия: Лидер «Алой Капли»
        Место жительства: Элитная гостиница «Дыхание Дракона» в столице Совета Агранд
        Классовые уровни: Боец - ??ур.
        Снайпер - ??ур.
        Мастер Атлет - ??ур.
        Остальное…
        День рождения: 15-й день последнего месяца Воды
        Хобби: Пить вкусный алкоголь (Не слишком крепкий)
        Личные данные:
        Его официальное имя гораздо длиннее (потому что он обладает рыцарским титулом и другими почетными званиями), однако в этот раз он будет представлен с его любимым именем. Его личные боевые способности, наверное, самые низкие не только в его собственной команде, но и среди всех авантюристов адамантового ранга. К тому же, набор его классов предназначен для управления силовым костюмом, а сам он не очень могуч. Пусть он и полагается на силовой костюм, но назвать слабым его точно нельзя, ведь используя свой талант он смог достичь силы орихалкового ранга.
        
        Персонаж №61
        Цайндоркус Вайсион - Раса: Гетероморф
        Платиновый Лорд-Дракон
        Профессия: Однозначных нет (у него их много)
        Место жительства: Однозначных нет (у него их много)
        Классовые уровни: Первобытный Маг - ??ур.
        Мировой Сопрягатель - ??ур.
        Верховный Дракон - ??ур.
        Почитатель Душ - ??ур. Остальное…
        День рождения: В звёздную ночь
        Хобби: Наблюдать за миром
        Личные данные:
        Лорд-Дракон, обладающий сильнейшими классами. Однажды он убил игрока. Хотя у него мягкий и доброжелательный характер, взглянув на обстановку в целом, он готов без колебаний пролить кровь. Несмотря на сотрудничество с группой существующих Лордов-Драконов по совпадающим в целом задачам, их конечные цели различаются, а потому отношения у них весьма натянутые. Экспериментируя, он повсюду создал множество организаций и опорных пунктов. Совет Агранд как раз является одним из его экспериментов. Наибольшие силы сосредоточены на востоке и правит там самый доверенный Лорд-Дракон. Так что если и будет решающая битва против Ца, то она будет на востоке.
        
        Сорок одно высшее существо
        Люци?Фер
        11/41
        Люци?Фер - гетероморфная раса
        Кукла-Ангел, надоеда Назарика.
        Личные данные:
        Ему недоставало навыков общения, и он был довольно неуклюж в умении держать дистанцию с другими людьми. Испытывал сложности заговорить с теми, кого он мало знает, но если разговор затронет его хобби, то он начинал болтать без умолку и упрямо навязывал бы вам своё излюбленное мнение. Зачастую мог раздражать тех, кого считал своими друзьями, и думал, что даже после стольких его проделок они не станут на него злиться. Он делал это не со зла, но многие в гильдии не одобряли эту его черту характера. И даже Момонга в недоумении от его поведения пожимал плечами.
        
        Послесловие
        
        Давно не виделись, ребята, я Маруяма Куганэ. Следующий текст содержит немного спойлеров, так что считайте это предупреждением тем, кто ещё не читал данный том.
        Тогда начнём. Я проверил и увидел, что 13й том поступил в продажу 27го апреля 2018 года, а этот том должен начать продаваться в марте… Когда я пишу это послесловие, на дворе всё ещё 2019 год, но поскольку книга выйдет в марте 2020го, то примерно 2 года прошло с выпуска последнего тома. Думая об этом, я чувствую, что должен поприветствовать вас с: "давно не виделись".
        Может ли кто-нибудь почувствовать… усилия, приложенные мной на протяжении почти что 2х лет? Не можете? Вы не можете, эх… хех…
        Откладывая в сторону старания Маруямы, два года - довольно длинный период времени. Многое должно было произойти со всеми вами на протяжении этих 2х лет, и это также применимо ко мне. Мы даже перешли в новую эру, из Хэйсэй в Рэйва.
        Лично я был занят всеми родами занятий в этот период, так что не ощутил, как прошло то долгое время с выпуска последнего тома. Если все вы чувствовали, словно "ждали долгое время", тогда, в определённом смысле, это приносит мне огромное чувство радости.
        Поскольку это значит для меня, как сильно мои читатели ожидали следующего продолжения Повелителя.
        Итак, поговорим насчёт 14го тома. Королевство было сценой действия истории множество раз, начиная с 1го тома. Многие из его героев встретили здесь конец своих историй. Кто-то из них выжил, а другие погибли. Я чувствую, что их конец был предсказуем для большинства читателей, но в процессе написания этого тома, некоторые персонажи смогли избежать трагической судьбы павших.
        Да, "эти персонажи". Хотя в процессе написания тома, я часто спрашивал себя: "умрут ли они столь дурацкой смертью?", - и именно поэтому дела обернулись так, как вышло. Изначально я планировал дать им всем умереть по независящим от них причинам.
        Как прискорбно.
        Откладывая в сторону мысли Маруямы, если все вы подумали: "ну, это был хороший конец их истории", - то это бы сделало меня невероятно довольным. В конце концов, чтобы покончить с ними так, как я сделал, мне пришлось использовать довольно много страниц.
        Ну что ж, теперь мы достигли Эндшпиля.
        Всем мои читателям, а также всем, кто поддерживал Маруяму - Спасибо вам!
        Впереди нас ждут 3 тома. Если бы вы все смогли продолжить выказывать свою поддержку, Маруяма был бы чрезмерно рад.
        Куганэ Маруяма
        Декабрь 2019
        
        Различные Комментарии Автора к Тому 14
        В комментариях ниже вы можете заметить возмущённых людей, которые ещё не прочитали этот том, поскольку дальнейшие записи будут содержать спойлеры. Ваше удовольствие от тома может уменьшиться на пару процентов, если вы сперва прочитаете эти комментарии, так что прошу вас прочитать том перед этим!
        Разобравшись с предупреждениями, давайте начинать.
        В этот раз история также вышла весьма долгой.
        Когда я редактировал том, я ощущал, что сколько времени над этим не работай, я никогда не закончу. Не могу не спросить себя: "почему ты пишешь такие долгие истории?" Выделяемое мной время для редактирования тома не увеличивается с ростом толщины книги, так что написание долгой истории лишь увеличивает мою загрузку и изматывает меня ещё больше.
        С каждой ремаркой, сделанной красными чернилами (Маруяма вместо этого использует лишь синие), количество страниц лишь росло!
        Первый круг редактирования добавил 40 страниц к книге и стал внутренней шуткой между мной и моим редактором. Я на самом деле хочу сделать следующий том тоньше. Было бы невозможно сделать это в пределах 300 страниц, но, надеюсь, я смогу удержаться в рамках 400!
        Как насчёт вступления в 100 страниц, развития действия в 100 страниц, кульминация в 150 страниц и 50 страниц на развязку?
        Честно говоря, когда я наконец взял книгу в руку, её было довольно тяжело читать. Именно поэтому я, честно-говоря, не хотел бы писать так много в следующий раз.
        Дальше, давайте пока пропустим тему целей на будущее и поговорим об истории.
        Королевство, которое была сценой действий истории прямо с 1го тома, по большей части, получило развязку своих точек конфликта.
        Из-за количества представленных персонажей, толщина этой книги увеличилась пропорционально. Я задумываюсь о том, встретили ли всеобще любимые персонажи удовлетворительный конец?
        Если ответом будет да, то я буду весьма счастлив.
        Возможно, даже малые отклонения в личных историях могли бы изменить будущее для многих персонажей, и это именно то, как Маруяма предвидит конец истории Повелителя.
        Если вы недовольны концом - пишите фанфики! Фанфики!
        Увлечённо пишите свои собственные истории, с мыслью в голове: "оригинальная работа была ошибкой".
        Маруяма одобряет!
        Вернёмся к теме, страна главных героев нашей новеллы, по сути, знала лишь как защищать себя.
        Похоже, что долгое время они пребывали лишь в одном режиме, готовясь встретить вторжение некоего враждебного государства… нет, возможно сам Маруяма этого не знает, может, у них было несколько идей в развитии.
        Однако Оверлорд - творение Маруямы, созданное после убирания некоторых нежелательных для него элементов повествования: инфантильности. Поэтому история проактивная, агрессивная, и в целом связана с темой выживания сильнейшего. Управлять государством - не мешки ворочать, да и сам Назарик - не аналог миротворческой организации.
        Честно говоря, по теме истории о выживании сильнейшего, та битва… не удовлетворила ничей вкус, верно? Она едва заслуживала проходной балл… верно? Но учитывая положение, для него было невозможно не появиться там…
        Лично я думаю, что подумай кто-то о своих действиях перед их исполнением, они могли бы спасти себя и в случае провала, скорее всего.
        Возможно, это одна из слабых сторон Повелителя. История слишком привязана к своей постановке, и таким образом не могла двигать сюжет плавно со старта. В то же время, говоря об этом, это Повелитель в конце-концов, так что многое из того допустимо.
        Лично Маруяма желает видеть, как люди используют слабости истории Повелителя как начальную точку для создания работ, гораздо более продвинутых, чем она.
        Поскольку нам осталось всего лишь 3 тома, Маруяма желает впоследствии наслаждаться в роли потребителя!
        Лично я больше всего желаю увидеть работы в виде биотопа, такие я смотрю на YouTube в последнее время.
        Ребята, пожалуйста, побольше творите во благо Маруямы!
        Дальше мои разнообразные мысли насчёт персонажей:
        Ца:
        Ммм, был ли он добрым драконом?
        В конце концов, он был на вершине власти в этом мире. У него был свои собственные цели и мотивации, так что он мог временами выглядеть отстранённым и бессердечным, но так от него и ожидалось.
        Азут:
        Силовой Костюм был силён! Однако он сам был всего лишь человеком.
        Хотя я бы не назвал его слабым, но если судить по уровням, он действительно был очень слаб; по факту, он был слабейшим в своей команде.
        Примечание: этот Силовой Костюм - собственность Азута, а не Ца.
        Итак, почему него был этот Силовой Костюм? Наступит ли день, когда этот вопрос получит полноценный ответ?
        Примечание 2: имя прошлого владельца Силового Костюма ещё не было упомянуто, но, возможно, я уже раскидал ключи к разгадке насчёт них?
        Брейн:
        Невозможные для ограничений мира Повелителя вещи (невозможные в системе) стали возможными с его помощью. Хотя что это значит?
        Я думал насчёт того, чтобы раскрыть этот вопрос в прошлом, но вчерашний Маруяма, скорее всего, использовал бы другие способы для описания и пояснения этого.
        Честно говоря, второй комментарий Брейна насчёт Коцита был ненужным, и, возможно, это было крупной ошибкой с моей стороны.
        "Хмм? О чём он говорит?", - было бы обычной реакцией на это.
        Если вы подумали: "Аааа, так он говорит об этом…", - и пришли к верному ответу - вы странный человек. Насколько же хороша ваша память…?
        В любом случае, покойся с миром.
        Думаю, не так уж много людей ненавидело его, так что он был хорошим персонажем, я думаю?
        Реннер:
        Эта иллюстрация должна была бы считаться опасным знанием, что даже…
        Аааа! Если бы я написал её титул в виде Страж Области Одной Комнаты вместо Золотой Принцессы в конце. Как мог я забыть это, когда сам же предвещал это с того самого времени…?
        Её профессия [****] предвещает… нечто. У меня абсолютно нет идеи, что это, но не волнуйтесь.
        Маруяма уже держит в голове базовый план на последний том, так что для вас лучше не волноваться о нестоящих вещах. Вроде что насчёт дварфов, почему он просто не забрал тот меч, и что насчёт металла, который был увезён… Как много томов для меня бы заняло, чтобы раскрыть всё это? 21? Не правда ли?
        А, в любом случае, мы же говорим о "ней".
        Ммм, перечитав книгу, возникает ощущение, что некоторые её действия не выглядят чётко мотивированными… По какой бы причине вы так не считали, это будет самым правильным выводом!
        Клайм:
        Шут до конца. Однако если он живёт самой счастливой жизнью за всё время, то это было не такой уж плохой сделкой. Кстати об этом, его ожидает грубое пробуждение, но Реннер в любом случае будет с ним деликатна.
        В: Как Клайм заполучил сердце Реннер?
        О: Это что-то вроде терапии животных, но поскольку Реннер изначально была извращенкой, ей не может стать лучше! Так же, как Назарик - целый мир для Аинза, Клайм - весь мир для Реннер.
        Занак:
        Честно говоря, он был отличным персонажем. Даже несмотря на то, что броня не сидела на нём хорошо, он всё равно был хорошим персонажем. Из детей Рампоссы III, он, скорее всего, был самым лучшим. Или, иначе выражаясь, Реннер просто была слишком гадкой персоной.
        Я действительно хотел бы увидеть, как выглядело бы то яркое будущее, упомянутое в описании его персонажа.
        Примечание: Занак был холост по личным причинам. Лично он верил, что брак тянул за собой больше проблем, чем это того стоило, так что он вовсе не хотел жениться. Если бы он мог стать Великим Герцогом с помощью брака, то он, возможно, женился бы.
        Рампосса III:
        Король, выигравший у Альбедо. После сказанного в сторону Альбедо, она не смогла ничем парировать ему. Хороший король был. Если бы он только знал, как использовать Shin Beruwan Bao Zakeruga, то он бы смог стереть в порошок Аинза и остальных…
        (П.П.: атака из Zatch Bell!)
        Zatch Bell! был довольно увлекательным, но из работ мастера Райку, любимцем Маруямы остаётся Grief Warrior Hero Ba-Ban.
        Синие Розы:
        Я на самом деле хотел убить их…
        Маруяма уже и так ненавидел истории, в которых спасались лишь женские персонажи. Когда я читал рассказы на Syosetu и видел, что очередной женский персонаж добавлялся в команду протагониста, я всегда говорил: "почему опять девушка?"
        (П.П.: Syosetu - платформа, на которой публиковалась веб-новелла Повелителя)
        Разве не лучше было бы собрать в команду уникальных персонажей?! Я хочу читать истории о том, как минотавры, орки, крысолюди и прочие собираются в команды, чтобы вместе идти в поисках приключений!
        Мне правда хотелось их убить… Другими словами, я хотел убить их в 14м томе…
        Прискорбно…
        Однако использование силы автора для того, чтобы заставить персонажей делать то, что они бы не сделали исходя из их характеров, было бы совершенно непозволительно…
        Хильма и Восемь Пальцев:
        Склонись. Я полагаю, многие из вас посчитали картинку к первой главе смешной.
        Таковой была триумфальная в прошлом группа.
        Следовало ли мне сделать правилом то, что если люди просто склонятся перед Назариком, они будут спасены?
        Ну, в обычной ситуации они, конечно, были бы спасены. В конце концов, не было никакой выгоды в том, чтобы убить их.
        Обитатели Назарика:
        В общем, им наплевать на людей. Если все смогут понять это, то Маруяма будет очень доволен.
        Всё в порядке, пока Маре остаётся милашкой!
        Они мягко обходятся со своими собственными друзьями, но строги по отношению к чужакам.
        …мои извинения, это уже должно было быть тем, что все и так совершенно знают на сей день.
        Филипп:
        ОК, наконец пришло время для главного героя этого тома.
        В Повелителе существует правило о том, что есть определённый уровень идиотизма, который нельзя пересекать. Однако это было исключением.
        Конечно, в этом томе присутствовало достаточно детальное объяснение его глупости, но чтобы быть настолько тупым, человек должен был унаследовать это от родителей (и из-за образования, данного ему ими).
        Благодаря эксплуатации со стороны Хильмы и многочисленных манипуляций за его спиной, его эго было значительно более уязвимо для непомерного роста. Так что, по-хорошему, вы не можете спустить на него всех собак.
        Но он всё же был идиотом.
        Я могу поделиться с вами секретом. В прошлом, Маруяма также задумывался, может ли кто-то на самом деле быть таким тупым?
        Существует множество невероятно тупых людей в реальном мире, вроде персон без капли воображения. Честно говоря, действия этих индивидуумов должны казаться загадкой нормальным людям, не так ли? Это то ощущение, которое я пытался ухватить.
        Но Филипп был противоположностью этим людям, в смысле того, что его вина состояла в слишком богатом воображении.
        Вот и всё, правда? Поскольку у нас было множество персонажей, я хотел поговорить немного больше о них, но этого должно быть достаточно.
        Вышеприведённое заключает мои различные мысли касательно 14го тома.
        Всё, что осталось - 15й, 16й и 17й тома, и на этом история будут закончена!
        Так что если вы, ребята, подержитесь со мной ещё немного, Маруяма будет вне себя от счастья.
        Тогда увидимся в следующий раз!