Абсолютные Элементы Редгрейн Лебовски



        Софи Бенсон - элитный охотник за нечистью, никогда не верила в сказки, а миф о происхождении мира от 72 Букв, которые скрыты за Сумеречными вратами и охраняемые таинственными Стражами, считала глупой выдумкой. Но иногда легенды оживают. Абсолютные Элементы, которые ранее были просто мифом, действительно существуют! Они могут открыть Сумеречные Врата, скрывающие Часовой Поток и неограниченную власть. Теперь миру угрожает опасность, ведь всегда найдутся те, чьи сердца пленит жажда власти, и кто будет стремиться нарушить равновесие и переписать историю по своему усмотрению. И эти люди способны на все. Софи со своей командой оказывается в гуще событий. Но как быть, если оказывается, что ты - неотъемлемая часть этих древних мифов и один из ключевых элементов происходящего?
        Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления! Просим Вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения. Спасибо.


        АВТОР: РЕДГРЕЙН ЛЕБОВСКИ (Н. ПАРЦЕЙ)
        ПЕРЕВОД С УКРАИНСКОГО:TIAGREYGANN(А.ЧУБАТАЯ)


        ОПИСАНИЕ:


        Софи Бенсон - элитный охотник за нечистью, никогда не верила в сказки, а миф о происхождении мира от 72 Букв, которые скрыты за Сумеречными вратами и охраняемые таинственными Стражами, считала глупой выдумкой. Но иногда легенды оживают. Абсолютные Элементы, которые ранее были просто мифом, действительно существуют! Они могут открыть Сумеречные Врата, скрывающие Часовой Поток и неограниченную власть. Теперь миру угрожает опасность, ведь всегда найдутся те, чьи сердца пленит жажда власти, и кто будет стремиться нарушить равновесие и переписать историю по своему усмотрению. И эти люди способны на все. Софи со своей командой оказывается в гуще событий. Но как быть, если оказывается, что ты - неотъемлемая часть этих древних мифов и один из ключевых элементов происходящего?


        ВСЕ ПРАВА ЗАЩИЩЕНЫ. ПОЛНОЕ ИЛИ ЧАСТИЧНОЕ КОПИРОВАНИЕ ТЕКСТА БЕЗ УКАЗАНИЯ АВТОРА И ПЕРЕВОДЧИКА ЗАПРЕЩЕНО!
        УВАЖАЙТЕ ЧУЖОЙ ТРУД!


        РЕДГРЕЙН ЛЕБОВСКИ (Н. ПАРЦЕЙ)
        ПЕРЕВОД: А.ЧУБАТАЯ



«И Вселенная произошла от Слова, а Слово от Букв
        Буквы формуруют порядок Бытия.
        Конец Начала и Начало Конца.
        Каждая буква - Слово, каждое Слово - Имя»
        Книга Стражей


        АБСОЛЮТНЫЕ ЭЛЕМЕНТЫ


        Начиная с девяти лет, каждый день я выходил на улицу и рисовал. Я видел красоту там, где другие видели грязь. И это прижилось во мне — меня притягивают темные истории и темные сюжеты.
        РИДЛИ СКОТТ


        Это было самое прекрасное время, это было самое злосчастное время, — век мудрости, век безумия, дни веры, дни безверия, пора света, пора тьмы, весна надежд, стужа отчаяния, у нас было всё впереди, у нас впереди ничего не было, мы то витали в небесах, то вдруг обрушивались в преисподнюю, — словом, время это было очень похоже на нынешнее.
        ЧАРЛЬЗ ДИККЕНС. «ПОВЕСТЬ О ДВУХ ГОРОДАХ»



1. ВСЛЕД ЗА КОМЕТОЙ


        Мерцающие вывески, огни переполненных улиц сливались в сплошное разноцветное пятно. Маневрируя в непрерывном потоке людей, они двигались в направлении «Механической дамы».

        - Это будет грандиозно! - сияя, сказал Патрик. - Я до сих пор не могу поверить, что Бенни таки достал билеты! Это ведь сами "Аниматоры"! Они перевернут ваше представление о современной музыке! Там собираются все...
        Его слова утонули в шквале аплодисментов. Ребята как раз вышли на небольшую, хорошо освещенную площадь, заполненную восторженной публикой. В ее центре шло представление - ярко разодетые парни демонстрировали умопомрачительные фокусы, а смуглая красотка, похожая на цыганку, обходила людей со шляпой в протянутой руке. Софи вовремя увернулась от пары дрессированных голубей. Выписав невероятный пируэт прямо перед ее носом, птицы приземлились на плечо бородатого крепыша.

        - Ну и, куда теперь? - Кук на ходу перепрыгнул карликовую собачонку, больше похожую на модно разодетую крысу.
        Патрик сочувственно посмотрел на товарища:

        - Переулок номер четыре. Тебе не помешало бы почаще выбираться куда-нибудь из тренировочного центра, а то так скоро одичаешь.

        - Я не для того последние четыре года из кожи вон лезу! Глупо, попав в состав Беты, слоняться по ночным клубам в компании сомнительного типа, известного как Бенни Блестящие Пятки. На твоем месте я давно прикрыл бы этого торгаша вместе с его зачуханной конторкой.

        - Расслабься, - мягко рассмеялась Софи, одернув жакет, подол которого трепыхался от быстрого движения, - ты ведь прекрасно знаешь, что вправе делать все, что угодно, пока не получишь нового задания. Кук, ты можешь искать неприятности, или сиднем сидеть в Лиге. Но также, ты можешь спустить свой праведный зад к нам, на землю, и просто развлечься. Так что, не мути воду без причины. Бенни, хоть и скользкий тип, но в своем деле он профи.

        - Легко говорить, - Кук снисходительно посмотрел на подругу. - Тебя-то неприятности всегда находят сами.

        - В общем-то, у нас принято считать, что Софи сама - ходячая неприятность, - с улыбкой сказал Патрик, направляясь к противоположной улице. К ночному клубу оставалось каких-то двести метров. Потирая жиденькую бородку, он с любопытством вглядывался в витрины многочисленных магазинов, протянувшихся вдоль всего квартала. Там между прилавками непрерывно сновали покупатели, оживленно обсуждая предметы покупок друг с другом, или с очередным продавцом-консультантом. В памяти Патрика промелькнула фраза, напечатанная на обороте билетов метро: «Мегаполис Акрополь - всегда открыт для тебя!».

        Акрополь. Город, который никогда не спит. Город сотен тысяч огней с многомиллионным населением, объединил в себе величие древней готической архитектуры и новейшие технологии современности, раскинувшись по обе стороны южного залива Элбери.

        - Пришли, - сообщил он, оторвавшись от размышлений и свернув в темный переулок между старой многоэтажкой и полуразвалившимся кинотеатром.
        Ночной клуб «Механическая дама» пользовался особой популярностью у местной молодежи, и не в последнюю очередь из-за своего своеобразного внешнего вида. На сплошной кирпичной стене была размещена невероятная инсталляция в стиле "стимпанк" - пятиметровое металлическое лицо спящей женщины, оснащенное множеством мелких механизмов, похожих на часовые. Колесики, пружины, различные шестеренки - все складывалось в одну большую конструкцию, которая без остановки тикала, щелкала и скрежетала, а открытый рот дамы служил входом.
        Рядом с клубом их уже ждал Бенни со своей свитой. Мало найдется в городе людей, которые б с радостью предвкушали встречу с этим долговязым молодым парнем, с болезненным цветом кожи и сальными волосами. Увидев их, Бенни оскалился и помахал билетами, подзывая к себе.

        - Вот, как и договаривались. Теперь мы в расчете, Патрик, - его голос звучал, словно липкая холодная слизь на ощупь.

        - Головорезы? - Удивленно подняла брови женщина, весьма похожая на местную проститутку. - Бенни! Сегодня, ты помогаешь им, а завтра они явятся за твоей душой! - И, выругавшись, она с отвращением плюнула ребятам под ноги.
        Софи поморщилась. Тем временем Кук, стараясь быть как можно более незаметным, потянулся к внутреннему карману плаща.

        - Ой, ну зачем так грубо, - Патрик, подмигнув, грациозно выхватил билеты. - У нас с Бенни старые счеты, поэтому, в случае чего, час форы ему гарантирован. Так, проходим, начало уже через десять минут. Я ничего не хочу пропустить!

        - Эй! Вам здесь не место! Убирайтесь туда, откуда пришли, паршивые ублюдки, - прогудел внезапно выросший перед Куком темнокожий здоровяк. Всего секунду назад он стоял за спиной у Бенни, а уже в следующий миг тянулся своими огромными ручищами к Куку, скривившись в злобной гримасе.

        - Патрик, скажи своему лысому дружку, чтобы не горячился. Мои друзья немного перебрали, сами понимаете, вот и плетут невесть что, - Бенни смущенно оглядел всю троицу, оттягивая громилу.
        Двери клуба распахнулись, и на улицу, вместе с разгоряченными людьми, хлынул поток громкой музыки, наполнив теплый сентябрьский вечер низкими басами. С центральной улицы появлялось все больше людей, полностью заполняя и без того тесный переулок.
        Софи толкнула Кука локтем в бок, и тот неохотно выпрямился:

        - Не сомневаюсь.

        - Вот и прекрасно. А теперь, позвольте откланяться! Следующие покупатели уже ждут, - и, грубо потянув женщину за собой, Бенни растворился среди шумной толпы. Здоровяк, сыпля проклятиями, неторопливо пошаркал за ними.
        Блестящими Пятками Бенни прозвали не зря. Он постоянно вертелся в подозрительных компаниях, прокручивая сомнительные сделки, и когда эти темные делишки начинали попахивать жареным, он давал волю ногам, оставляя после себя только столб пыли. Патрик мысленно отметил, что Кук прав - таких проходимцев днем с огнем не сыскать. Взглянув на часы, которые цепочкой крепились к карману вельветового пиджака, он жестом поторопил своих спутников к входу.

        - Игры Патриотов! Не пропустите увлекательный фестиваль приключений! - Размахивая пачкой листовок, залепетала девушка в алом манто. Она вынырнула прямо перед Патриком, перегородив дорогу и мешая ему как можно быстрее попасть на желанный концерт.

        - Я сам - сплошное приключение, солнышко, так что отойди, - велел тот, небрежно махнув рукой.

        - Приходи, и твоя жизнь изменится навсегда! - Удивленно захлопала она глазами, не прекращая попыток втиснуть листовку парню.

        - Моя жизнь изменится, как только ты уйдешь с дороги, - Патрик опустил руки ей на плечи, аккуратно сдвинув в сторону.
        Недовольно фыркнув, девушка принялась за Софи, но наткнулась лишь на грозный взгляд и, всучив ей несколько бумажек, исчезла в неизвестном направлении.

«Заплати и выживи» - такой была основная идея новой грандиозной аферы. Эти игрища были повсюду, заполонили рекламные щиты, телевидение, газеты и с каждым днем стремительно набирали популярность среди жителей города. Многие из них клюнули на эти весьма туманные призывы, и наперебой рвались пополнить ряды участников этого сомнительного предприятия.
        Софи лениво осмотрела листовку. На обратной стороне в непонятном порядке были какие-то рисунки, буквы, слова. Все это напоминало ребус, к решению которого и не поймешь, как подступиться. «Фигня какая-то» - подумала она, и, скомкав, выбросила листовки куда подальше.

        - Это анкета, - произнес Кук, шагая рядом. - Я неоднократно видел такие раньше. Если правильно заполнишь, попадаешь в список потенциальных претендентов на участие. И те, кто быстрее оплатит свое место, входят в игру. И что самое интересное - ты не знаешь, что она будет из себя представлять. Поговаривают, игры ни разу не повторялась.
        Софи сделала вид, что ничего не слышала. В ее сегодняшние планы не входило обсуждение развлечений для богатеньких дурачков. Ведь ребята как раз вывалились за заграждение, и шумная орава, находящаяся в предвкушении концерта, медленно понесла их к входу. Девушка решительно протиснулась в толпу вслед за Патриком, бесцеремонно прокладывая себе путь. Сейчас ее мало волновала чья-то оттоптанная нога или задетое плечо, как, в общем, и все эти незнакомцы.

        - Глазам своим не верю, кого это сюда занесло! Мои поздравления! - Орфей появился, словно из ниоткуда. Широко улыбаясь, он положил руку на плечо Софи, подстраиваясь к ее шагу. Его аккуратно уложенные серебристые волосы, сегодня отдавали слегка фиолетовым оттенком. Это особенно эффектно сочеталось с густыми черными бровями и такой же многодневной щетиной. - Удивительно, как вам удалось вытащить лысого ботана в люди? - Орфей кивнул в сторону хмурого Кука, крайне недовольного всем происходящим.

        - Сначала проверенным методом: ложь, шантаж и провокация. Ну, а если это не помогает - на сцену выходит Патрик, со всем своим красноречием. И не проходит и десяти минут, как клиент готов!
        Орфей расхохотался:

        - О, этот маленький говнюк всегда получает то, чего хочет.

        - А еще он прекрасно тебя слышит, - язвительно сообщил Патрик, пожав руку товарищу. - Дороти уже в зале и заняла столик.

        - И она здесь, - разочарованно простонала Софи. Только не сегодня, только не сумасшедшая Дороти Финч! Кук точно не обрадуется.

        - Он об этом еще не знает.

        - О чем не знаю? - Поинтересовался парень, как раз догоняя товарищей.
        Но никто не успел ответить. «Механическая дама» взорвалась громкими аплодисментами, что означало одно - на сцену вышли «Аниматоры». Поспешно вручив коренастым охранникам билеты, ребята исчезли в темноте ночного клуба.



* * *
        Огромный зал то исчезал в кромешной тьме, то снова появлялся в ярких вспышках прожекторов. Софи казалось, что она видит все секундными стоп-кадрами. Чьи-то руки, ноги, волосы мелькали перед глазами и сбивали с толку. Толпа вокруг танцевала, двигаясь в удивительно синхронном бешеном ритме. Окруженная со всех сторон, девушка не могла понять, в каком направлении ей нужно идти. Встав на цыпочки, Софи покрутила головой, пытаясь разглядеть Патрика или Орфея. Тщетно, ни одного знакомого лица. Звуки слишком громкие, мерцающий свет слишком яркий, все идет кругом, а пол предательски бежит из-под ног. Закрыв глаза, Софи подумала что это или группа действительно настолько классная, как говорил Патрик, или последняя бутылка на троих была лишней.
        Кук остался с Дороти один, а, значит, нужно поскорее найти столик, за которым они сидят. Сделав несколько неуверенных шагов, она налетела на вульгарно одетую девицу, сильно получив локтем между ребер. Выругавшись, Софи двинулась дальше. Ее давили, толкали и раз за разом больно наступали на ноги.

        - Карма, - процедила себе под нос девушка, вспомнив, как недавно сама оттоптала не одну пару туфель. Толпа никак не рассеивалась, лишь потные тела сменяли друг друга. Черт побери, здесь двигалось все! Закрыв лицо руками, она попыталась хотя бы приблизительно вспомнить, в каком направлении нужно идти, но мысли никак не клеились воедино. Ноги подогнулись, и Софи испугалась, что вот-вот упадет и ее затопчут. Она отчаянно замахала руками, пытаясь удержать равновесие, и тут почувствовала, как сзади чьи-то руки крепко обхватили ее, придавая необходимую опору. Софи встревоженно повернула голову, но увидев такую знакомую улыбку, успокоилась.
        Патрик притянул ее к себе:

        - Все нормально?

        - Теперь да. Мне нужно к нашему столику.

        - Зачем?

        - Не стоило оставлять Кука одного с этой сумасшедшей! - На одном дыхании выпалила Софи. Еще она хотела сказать, что Дороти Финч - ужасная девчонка, ведь она с хладнокровным выражением лица, достойным серийного маньяка, преследует беднягу Кука, стоит ему выйти дальше дверей своего дома. Но слова давались с трудом, язык заплетался, превращая речь в невразумительное блеяние. В ушах стучало с невероятной силой, казалось, мозг устроил себе собственную вечеринку.
        Патрик, слегка вздрогнув, захохотал:

        - Успокойся, он сам с этим справится, - заверил он, приплясывая рядом. Его волосы выбились из хвостика, падая волнистыми прядями на лицо. Парень молча схватил подругу за руку, и закрутил в нехитром движении, а через миг продолжил. - Софи Бенсон, вечер только начинается. Не исчезай из моего поля зрения, потому что разнесешь здесь все к чертовой матери, я тебя знаю.
        Не найдя в себе сил протестовать и спорить, Софи покорно прислонилась к другу, обвив руки вокруг его шеи. Собственным ногам она сейчас не доверяла, поэтому рядом с Патриком было спокойнее.

        - Наконец-то я вас нашел! - Раздался неподалеку радостный возглас Орфея. Хитро улыбаясь, он держал в поднятых руках несколько маленьких бутылочек. Софи немного удивилась, вспомнив, что именно в таких емкостях продают микстуры от кашля. Протиснувшись между парнем в оранжевых очках и пышногрудой блондинкой, Орфей вручил каждому по экземпляру. - Дамы и господа, предлагаю вашему вниманию «Хвост Кометы»! Пристегните ремни, ибо эта штука будет рвать вас на куски! - Его глаза подозрительно сверкнули.
        Патрик осмотрел бутылочку с выражением глубокой скорби.

        - За Гарри, - выдохнул он и залпом опорожнил ее.

        - За Гарри, - повторил Орфей.
        Софи на мгновение заколебалась. Для нее и так было достаточно на сегодня алкоголя, и это, судя по отзывам, термоядерное пойло явно было лишним. Она знала, что завтра очень об этом пожалеет, но еще больше пожалеет, если не поддержит лучшего друга в этот день. Ведь они «всегда вместе, даже сквозь огонь, воду и сумасшедшие идеи моего братца» - как любил повторять Гарри. Уловив на себе вопросительный взгляд Патрика, Софи вздохнула, открутила крышечку, и залпом опрокинула содержимое бутылочки.
        А дальше - темнота.



2. УТРО ДОБРЫМ НЕ БЫВАЕТ


        Сквозь закрытые веки беспощадно пробивался солнечный свет, заставляя тяжелые руки потянуться к глазам, чтоб прикрыть их. Голова, казалось, налилась свинцом, а каждое движение отдавало болью по всему телу.
        Софи с трудом открыла глаза и, вздохнув, медленно поднялась. Она попыталась вспомнить, что происходило после той вишневой отравы, но воскресить в памяти события вчерашнего вечера ей так и не удалось. Удобная мягкая кровать напрочь отбивала желание покидать ее. Девушка потерла виски, опустив ноги на прохладный пол. Ну что ж, для начала не плохо, могло быть и хуже. Понимание того, что она сидит в одном белье, пронзило сознание, словно электрический разряд. А вот это уже скверно.
        Избегая резких движений, Софи огляделась: серые стены, большое окно, стеллаж с книгами, мягкое кресло и несколько ретро-постеров в рамках - эта уютная, опрятная комната не принадлежала ни ей, ни Патрику, и это куда усложняло ситуацию. Уповая на то, что все еще может обойтись, девушка обернулась и с жалобным стоном осознала, что все ее надежды рухнули.
        На второй половине кровати, закутавшись в одеяло по самые уши, спал незнакомый парень. На мгновение внимание Софи привлек блеск тонкой крестообразной сережки в его ухе, и девушка пригнулась, пытаясь рассмотреть незнакомца. Растрепанные пепельно-русые волосы закрывали большую часть его лица, и она, не рискнув откинуть их, пришла к выводу, что никогда раньше его не видела.
        Софи медленно сползла с кровати, подобрала с пола свои вещи, и наспех одевшись, на цыпочках вышла из комнаты, тихо закрыв за собой дверь. Видимо, в этой квартире продолжилась вечеринка, так как здесь царил полный хаос. Большая комната, которая, скорее всего, сутки назад была милой гостиной, сейчас напоминала место детонации бомбы - повсюду были разбросаны вещи, бутылки, пластиковые стаканчики и коробки от пиццы. А несколько ребят так и уснули, где пришлось.
        В самом эпицентре бардака, на краю журнального столика сидел Орфей.
        Задумчиво потирая щетину, он выглядел порядочно помятым и озадаченным.

        - По крайней мере, ты не проснулся в одной постели неведомо с кем, - едва слышно пробормотала Софи, сверля взглядом товарища. Волна раздражения накатила одновременно с тошнотой, желудок судорожно свело в спазме. Поколебавшись между желанием задать Орфею хорошего нагоняя за идею с выпивкой, и желанием быстрее свалить отсюда, не привлекая внимания, девушка все же остановилась на первом варианте.

        - Теперь ты в моем черном списке! - Любезно сообщила она, осматриваясь в поисках лучшего друга, но Патрика нигде не было видно.

        - Что? А-а-а, Софи, доброе ут... Выглядишь ужасно.

        - Заткнись! Как тебе вообще вчера пришло в голову...
        Орфей перебил ее на полуслове. Поднявшись и разминая онемевшую шею, он сказал:

        - Если ты готова, уходим. Эстель уже рвет и мечет, пытаясь найти вас.

        - О чем это ты? - Нахмурилась Софи.

        - Дай угадаю: ты оставила компас дома, как и мы все, за исключением страдающего излишним благоразумием Кука. И бьюсь об заклад, этот задрот уже давно нарисовался в кабинете директоров, готовый получить новое задание. Только вся соль в том, что сегодня им нужен состав Альфы, и лысый пролетает, как фанера над Парижем.

        - Откуда ты все это знаешь? И прикуси язык, он все-таки твой напарник, - девушка засунула руку в карман жакета, но пальцы не нащупали там привычного устройства.

        - Дорогая, я бы не проснулся в такую ??рань просто так. Лысый заходил сюда и забрал Патрика. И поверь, у меня нет никакого желания узнать, как он нас нашел.

        - А какого черта они не позаботились о том, чтоб найти меня? - Возмутилась Софи, но сразу же замолчала. С одной стороны, учитывая, что она проснулась в одной кровати с незнакомцем, это было ей на руку, ведь слушать следующие несколько дней их язвительные шуточки она не хотела. Орфей молча пожал плечами и проскользнул мимо нее к входной двери. Остановившись на пороге, он, не оглядываясь, добавил:

        - Шевелись, у нас всего час. Патрик будет ждать в «Ракете», а дальше - на расправу к Черной Вдове.
        Только Орфей, в силу своей недальновидности, решался так называть Эстель. Если она об этом узнает - от парня мокрого места не останется.
        Время действительно поджимало, так что заглянуть домой и принять душ не получалось. Тяжело вздохнув, Софи поплелась вслед за ним.



* * *
        Патрик сидел в почти пустом кафе, подперев голову рукой и рассматривая остатки кофейной гущи на дне чашки. Часы над барной стойкой показывали всего семь утра. Люди начнут собираться здесь не раньше чем через час, а пока можно наслаждаться тишиной. Кук восседал напротив, и с хмурым видом уже длительное время вертел в руках ламинированный лист меню, не делая заказа, что явно не нравилось тучной официантке, раз за разом проплывающей мимо их столика.
        В воздухе витал запах свежеиспеченной сдобы. В другой день это обязательно бы взбудоражило аппетит юного организма, но не сегодня. Патрик брезгливо поморщился, и обессилено опустил тяжелую голову на прохладный стол.

        - Ради всего святого, зачем ты меня притащил сюда?

        - Подумал, что ты захочешь подкрепиться перед тяжелым днем. Сегодня ведь предстоит тяжелый день, не так ли? - Спросил Кук, жестом подозвав недовольную официантку, и заказав по чашке кофе с черничными пирожными.

        - У меня каждый день, как фестиваль в Рио-де-Жанейро. Не тяни кота за хвост и переходи к делу.
        Кук с облегчением вздохнул, откинувшись на спинку кресла. Что ему всегда нравилось в этом парне, так это его умение смотреть в корень проблемы.

        - Ладно, - согласился он. - Слушай, я хочу попасть в вашу команду.

        - А я хочу золотой велосипед, фломастеры и полкоролевства в придачу, - ответил Патрик, не поднимая головы. Он ожидал головомойки за то, что потянул Кука в клуб, за свое легкомысленное и безответственное поведение, или хотя бы заслуженный подзатыльник за Дороти Финч, но не возврата к этой теме. - Ты ведь знаешь, что я ничем не могу помочь. Для директоров рейтинг говорит сам за себя. В Бете ты - последний в списке, вторая Ива, а если кого-то из вас и решат перевести в Альфу, то Орфея.

        - Бред! У вас пустующее место! В Кодексе сказано, что в составе Альфы вас должно быть трое… И этим третьим должен стать я! - Кук поспешно замолчал, понимая, что сказал лишнее.
        Наступила пауза. Патрик медленно поднял голову и замер, уставившись на Кука. На его каменном лице не дрогнула ни одна мышца, только карие глаза, казалось, еще больше потемнели. Отхлебнув только принесенный кофе, он заговорил зловеще спокойно:

        - Еще раз назовешь смерть Гарри «пустующим местом», и я за себя не отвечаю.
        Кук слегка кивнул, виновато потупив взгляд.
        Патрик был парнем отходчивым, а особенно с похмелья. Желая как можно быстрее отыграться, он насмешливо спросил:

        - Как прошел твой романтический вечер?

        - Да пошел ты! - Огрызнулся Кук, принявшись за пирожные.
        Такой ответ вполне удовлетворил Патрика.
        О нездоровой одержимости Дороти Финч беднягой Куком ходили легенды. Все началось в день, когда ему исполнилось восемь. Именно тогда, в соседнем доме поселилась семья с рыжеволосой девчонкой. И это, на первый взгляд милое чудовище, вскоре превратило его размеренное существование в настоящий кошмар. Задувая свечи на праздничном торте, Кук загадывал, чтобы ему подарили щенка, а вместо забавной зверушки получил привет из Ада и маленького Цербера в лице Дороти.
        С годами ее козни становились все грубее. К преследованиям добавились уничтоженный дом на дереве, выбитый молочный зуб, десятки жевательных резинок в волосах и полный крах всех шансов на то, что Лина Эванс, его тайная детская любовь, узнает о чувствах Кука раньше, чем увидит его голый зад сквозь прожженные штаны. Поэтому Патрик прекрасно знал: хочешь уколоть - спроси о Дороти.
        Звон колокольчика над входной дверью и знакомые голоса вернули к реальности, разогнав навязчивые мысли. Софи тяжело опустилась рядом с Патриком на мягкий стул, бесцеремонно выхватив чашку из его рук.

        - О боги, из какой канавы ты вылезла? - Кук внимательно смерил ее взглядом. Удостоившись в ответ лишь неприличного жеста, он тихо хмыкнул, принявшись за следующее пирожное.

        - Мы искали тебя утром. Куда ты подевалась? - Патрик провел ладонью по голове подруги, приглаживая волосы.

        - Никуда, - пробормотала Софи. - Просто вы бездарные ищейки.

        - Софи, ты словно ниндзя. Вот ты стоишь здесь, а стоит мне отвернуться, как ты исчезаешь.

        - Она не ниндзя. Чтоб спрятаться, ей достаточно просто встать в профиль. Покорми ее хорошенько, и никуда она не денется, - ухмыльнулся Кук. - Слушай, Софи, я до сих пор не могу понять, откуда у тебя столько сил? На тренировке в паре с тобой не проходит и минуты, как я лежу носом в пол с заломленными руками! А я в два раза больше тебя! - Добавил он с легким возмущением в голосе.
        Патрик сладко потянулся.

        - Не обращай внимания на этого идиота, он просто завидует.

        - Так, что у нас на повестке дня? - Орфей вернулся с подносом, полным еды. Софи поспешно закрыла нос рукой  - резкие запахи все еще вызывали у нее приступы тошноты. Орфей же без промедления принялся уплетать все подряд.
        Никто не спешил с ответом. Софи перевела взгляд на большое окно слева от нее. Вниз по улице можно было разглядеть здание тренировочного центра. Огромный идеальный куб возвышался над здешними строениями, привлекая внимание своей необычной архитектурой, резко выделяясь на фоне цветных домиков в старинном стиле.
        Гладкие стены из черного мрамора сверкали под прохладными утренними лучами, а над огромными входными дверями из зеркального стекла светился трехметровый знак Лиги Охотников. Охотников за головами.Переплетение мягких линий, напоминающих стилизованное пламя, словно вытекало из соединенных кругов, похожих на мишень. Таким знаком клеймили каждого адепта, обозначая его принадлежность к Лиге на всю жизнь. В народе его называли Черной Меткой, а их самих - головорезами. Их боялись и считали жестокими наемниками, готовыми выполнить самую грязную работу за соответствующую плату. Узнавая охотников на улице, люди стремились быстрее свернуть с пути, не попадаясь им на глаза.
        Софи вздрогнула, чувствуя как между лопатками начало печь от одних только воспоминаний, и снова устремила взгляд в окно. Напротив как раз остановилась пара Ловцов, горячо о чем-то споря. Специфическая униформа и военная выправка сразу выделяли их среди толпы. Они были повсюду, патрулируя город двадцать четыре часа в сутки, без выходных и перерыва на обед. «Правая рука Порядка в лице самого министра» - именно так их величали местные газеты.

        - Ты был сегодня у Эстель? - Вопрос Патрика был адресован Куку, и явно застал его врасплох. Отодвинув пустые чашку и тарелку, он опустил глаза, принявшись рассеянно рассматривать свои ботинки.

        - Конечно, был, - фыркнул Орфей. - Увидев мигающий компас, он первым побежал лизать ей зад, чтобы получить задание. И кажется мне, она это опять не оценила. Поэтому, поняв, что ему ничего не светит, Кук пошел искать вас. Я прав?
        Кук нахмурился, бросив недовольный взгляд сначала на Патрика, а затем на Орфея:

        - Ты мне совсем не нравишься.

        - Ну, знаешь, я тоже не в твоем фан-клубе, - в свою очередь отрезал тот.

        - Я получил сигнал, когда возвращался с «Механической дамы» и подумал, что вы уже там, - напряженным голосом продолжил Кук.  - Откуда мне было знать, что никто из вас, идиотов, не взял с собой компас! Представьте себе мое удивление, когда пришел только я!

        - Удивление? - насмешливо переспросил Орфей. - Да ты, наверное, от счастья, еще и станцевать успел перед дверью кабинета.

        - Орфей, уймись, - перебила Софи, заметив, как Кук тяжело дышит от раздражения. Парень вцепился в край стола с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Он явно прилагал немалые усилия, чтоб сдержатся, и не набросится на этого белобрысого с намерением выколотить из него последние мозги. - Кук, что она тебе сказала? - Спросила девушка, как можно мягче.

        - Черный сектор… Вы должны быть в восемь в конференц-зале.
        Патрик тихо присвистнул:

        - Ого… Софи, а ведь давненько мы там не были, да?

        - Давненько? - Орфей скорчил гримасу. - Кое-кто там не был вообще!

        - К твоему счастью, - Софи схватила Кука за запястье, потянув на себя через весь стол. - Туда вызывают только в двух случаях: либо дела действительно дрянь, и для нас нашлась мерзопакостная работенка, либо у них лопнуло терпение, и все наши похождения сегодня вылезут боком.
        Массивные часы показывали без четверти восемь. Наспех попрощавшись, Софи с Патриком вылетели из кафе, и помчались в сторону тренировочного центра. Орфей проводил их взглядом и, когда они исчезли в толпе, обернулся к Куку, и, хлопнув ладонью по столу, заговорил, неожиданно резко:

        - Ты можешь запудрить мозги им, но не мне. Я вижу тебя насквозь, Кук. Ты прогнил до мозга костей, карабкаясь по карьерной лестнице в ряды самых лучших. Ты все никак не можешь смириться с тем, что тебе приходится выкладываться на полную, а кто-то, без особых усилий, получает то, к чему так стремишься ты. Тебе легче объяснить это несправедливостью, чем отсутствием у тебя нужных качеств. И ты готов идти по головам, лишь бы добиться желаемого. Но это скользкий путь, парень, поэтому, смотри под ноги и береги зубы. По крайней мере, старайся держать их подальше от меня.



3. КТО МЫ И КУДА ИДЕМ?


        Взлетев по служебной лестнице на пятнадцатый этаж, Софи тяжело оперлась на стену, дожидаясь друга. В который раз она пожалела о том, что они решили не ждать лифт и устроили гонку по ступенькам. Перед глазами мерцали черные точки, во рту горчило, а ощущение свободного падения все никак не исчезало. Худшего похмелья и не придумаешь.

        - О-о-о, моя голова… Она сейчас расколется, - застонал Патрик, догоняя девушку. Подержавшись еще минуту за голову, он шумно втянул воздух и навалился всем телом на тяжелые двери. Те со скрежетом поддались, приоткрылись и впустили ребят в длинный, тускло освещенный коридор. Стены, оббитые металлическими пластинами, сопровождали их шаги гулким эхом. Патрик закрыл уши руками, Софи терпела, хотя с каждым шагом ей казалось, что ее со всей силы бьют по макушке чем-то увесистым. Коридор заканчивался одной-единственной дверью, что вела в конференц-зал.
        Остановившись перед ней, девушка вопросительно посмотрела на друга. В ответ тот лишь кивнул, мол: «Вперед, все равно некуда деваться!». Сжав губы и прикрыв глаза, Софи приготовилась к худшему и робко постучала. Ответа не последовало. Удивленно хмыкнув, девушка постучала еще несколько раз, и, не услышав ничего, осторожно приоткрыла дверь. Зал пустовал, а значит, они пришли первыми. Софи довольно улыбнулась и проскользнула внутрь, поманив за собой друга.
        Интерьер конференц-зала полностью отображал склонность руководства Лиги к роскоши. Замысловатая лепнина по периметру потолка оплетала искусно замаскированные яркие лампы, узорчатые стены были украшены щитами и рыцарскими доспехами. Посреди зала стоял громоздкий стол, столешница которого была инкрустирована золотыми прожилками, и драгоценными камнями. Рядом с ним соседствовали несколько кресел и диван, оббитые красочным бархатом.
        Софи опустилась в мягкое кресло, принявшись теребить пушистое перо на серебряном шлеме, что стоял рядом на подставке. Сегодня вид у нее был никудышный, и вполне соответствовал общему состоянию. Патрик шумно уселся рядом, закинув ноги на стол. Некоторое время он молчал, но Софи почти физически ощущала на себе его взгляд.

        - Так, где ты была утром? - спросил он, пытаясь придать голосу как можно более обыденный тон. - Мы с Куком осмотрели все комнаты, кроме одной, дверь которой была заперта изнутри. Я даже подумал, что ты вернулась домой, но в "Ракету" ты пришла с Орфеем, значит...
        Софи растерянно закусила губу. Не решаясь взглянуть на друга, она молча уставилась на свои руки. Мысли лихорадочно кружились в голове, вновь и вновь рисуя перед глазами картину ее пробуждения, и от этих воспоминаний становилось тошно. Поняв, что если она и дальше будет молчать, Патрик, заподозрит что-то неладное, примется за расспросы, и рано или поздно добьется от нее правды, Софи сказала:

        - Ты серьезно сейчас об этом хочешь поговорить? Я почти ничего не помню. Уснула в чьей-то спальне, а дверь заперла, чтобы туда не завалилась какая-то полураздетая парочка.
        И вот еще что странно. Когда Софи выходила, дверь была открыта. Но, все же, об этом теперь лучше забыть.

        - Правда?

        - Правда.
        Патрик поверил. Он всегда ей безоговорочно верил, и от этого все становилось только хуже. Если бы Софи сказала, что по улицам бегают единороги, а с небес спускаются ангелы, Патрик без лишних вопросов притащил бы видеокамеру.
        Смущенно поерзав на кресле, Софи поспешила сменить тему:

        - Знаешь, а когда-то я представляла Черный сектор не таким.

        - Не столь помпезным? - Парень улыбнулся. - С одной стороны, это вполне оправдано: задание такого уровня - это уже привилегия министра. Не будут же его принимать в подвале. Хотя, зная Эстель, я бы не удивился, если бы интерьер здесь украшали кандалы и парочка инквизиторов с плетками.

        - И это все, что ты можешь сказать? Я разочарована, - голос Эстель прозвучал, словно стакан ледяной воды, вылитой за шиворот. - Будь добр, этот стол дороже твоей головы.
        Патрик покорно выпрямился, убрав ноги.
        Директриса бесшумно и грациозно, словно кошка, прошла к дивану и, присев на край, принялась тарабанить пальцами по столу. Вслед за ней в зал величественно прошагал темнокожий мужчина с папкой в руке - второй директор - Бестибаль. С первого взгляда его можно было принять за вышибалу - этому явно способствовали высокий рост, крепкое телосложение и каменное выражение лица. Но это впечатление развеивалось, стоило только взглянуть в его зеленые глаза, которые выдавали человека недюжинных знаний. Большую часть его лица и обритой наголо головы украшал сложный узор, состоящий из мелких, гармонично переплетенных символов, что придавало Бестибалю еще более грозный вид.
        За ним семенил третий директор - Мортем. Он так же был довольно крепким, но невысокого роста, что особенно бросалось в глаза, когда он находился рядом с огромным Бестибалем. От пронзительного взгляда его бесцветных и хитрых глаз надолго оставался неприятный осадок, и полное нежелание встречаться когда-либо еще. Коротко остриженные русые волосы позволяли рассмотреть весьма необычную и привлекающую деталь его облика - уши. Они были черными. Казалось, их просто облили краской, и она, прежде чем высохнуть, растеклась тонкими струйками по небритым щекам и шее.
        Сложив руки перед собой, Эстель переглянулась с Бестибалем и Мортемом и принялась рассматривать подопечных. Пристальный взгляд Эстель прожигал насквозь. Внутри Софи все сжалось, казалось, директриса сейчас испепелит их вместе с Патриком. Ощущение собственной ничтожности и детской беспомощности одолевало девушку всегда, стоило Эстель появится в радиусе десяти метров. Сейчас же она сидела на расстоянии вытянутой руки, заставляя Софи чувствовать себя букашкой.
        Вдоволь насладившись видом этой парочки, Эстель откинулась на спинку дивана и криво улыбнулась. Своей холодной красотой она напоминала злую колдунью, придумавшую новый план по захвату желаемого королевства. Ее изящные черты лица в обрамлении темных волос напоминали о мраморной статуе в саду, выразительные глаза цвета морозного неба пронзали холодом каждого, кто встречался с ней взглядом, а кроваво-красные тонкие губы только подчеркивали необычную белизну ее кожи.
        Зычный голос Мортема оторвал Софи от размышлений.

        - Вы проигнорировали сигнал, полученный в два двадцать, равно как и приказ явиться в тренировочном центре, - произнес он. - Надеюсь, у вас были веские причины на это.
        Веские причины действительно были, точнее одна - годовщина смерти Гарри. Он любил проводить время в «Механической даме» и поэтому вопросов, где и как провести вечер, вчера ни у кого не возникло. Но Софи и Патрик промолчали, зная, что такой ответ вряд ли удовлетворит директоров.

        - Как жаль, - разочарованно произнесла Эстель. - Как жаль, что такие таланты достались вам, ведь это абсолютно не заслуженно. Знания и навыки, полученные в Лиге - бесценны, и они сделали из вас элитных охотников. А вы ведете себя как малые дети, которым только и хочется развлекаться.
        Патрик театрально подкатил глаза и вздохнул. Эстель опять сильно понесло в пространственные рассуждения. Она страстно любила свою работу и все, что с ней связано, пытаясь привить эту одержимость всем без исключения. К тому же, она обладала гипертрофированной склонностью делать из мухи слона.

        - Вообще-то люди шарахаются, узнав кто мы, - осторожно сказал он. - Никто не становится в очередь, чтоб познакомиться с психами, которые шастают по городу в поисках беглых преступников, и лезут на Дно, чтоб отрывать головы очередным обнаглевшим отродиям Ада. Поэтому мы не сильно афишируем свою принадлежность к Лиге и стараемся быть проще, чтоб, так сказать, слиться с толпой.
        Эстель поджала губи, выдерживая паузу. Сейчас она безумно напоминала змею, готовую набросится на чересчур резкого охотника и поразить смертельным кусом.

        - Знаешь, Патрик, в твоем шутовстве, как и в тебе, есть что-то особенно милое, - наконец сказала она. - Что-то, что до сих пор не позволяет мне закрыть тебя в карцере. Или, что еще лучше, стереть тебе память и выставить на все четыре стороны.

        - Я хочу видеть ваши компасы, - перебил ее Бестибаль, которому явно надоело смотреть это представление.

        - Понимаете…Так сложилось, что мы... - залепетала Софи, стараясь найти оправдание.

        - Достаточно! - Рявкнул Мортем. От неожиданности охотница аж подпрыгнула. - Вам платят не за то, что вы слоняетесь по клубам. Зарубите себе на носу - напортачите так еще раз - и я больше не буду таким добрым. Будете вспоминать карцер, как райский уголок. Я понятно изъясняюсь? - Отчеканив каждое слово, Мортем вопросительно поднял бровь в ожидании ответа. Патрик и Софи только утвердительно кивнули.
        Он посмотрел на Бестибаля и тот выложил на стол два небольших круглых предмета. Компасы охотников напоминали карманные часы, но только с первого взгляда. На самом большом циферблате было размещенно три диска поменьше, испещренные числами и странными символами, являющими собой кодовую систему Лиги. Зигзагообразные стрелки время от времени хаотично передвигались по циферблатам, что свидетельствовало о пропущенном сигнале.

        - Что? Вы копались в моих вещах? - возмутился Патрик. Он схватил свой компас, и тот громко завибрировали в его ладони. - А как же право на частную жизнь?

        - У вас его нет, - отрезала Эстель. - А теперь о главном: Альфа уже год функционирует в неполном составе. Из уважения к Гарри, мы долго закрывали на это глаза. Но, принимая во внимание те обстоятельства, которые заставили нас собраться здесь, вынуждена сообщить, что в ближайшие дни к вам присоединится новый напарник.
        Патрик едва заметно вздрогнул и побледнел. Софи с грустью посмотрела на него. Для него это была больная тема, и сейчас здесь собралась далеко не лучшая компания для ее обсуждения.

        - Что за обстоятельства? - спросила она.

        - Завтра в полдень команды Альфа и Бета встретятся с министром и отрядом его лучших ловцов, - игнорируя вопрос, продолжила Эстель. - Он лично хочет ввести вас в курс, ознакомить с заданием и планом дальнейших действий.
        Встреча с министром не предвещала ничего хорошего. Ни для кого не было секретом, что Теодор Эванс, как, впрочем и его предшественники, боялся и одновременно ненавидел Лигу. Он терпел существование данной организации исключительно из меркантильных соображений. Ловцы министерства патрулировали улицы и занимались обычным преступлениями, где не фигурировало ничего сверхъестественного, а вся работа, связанная с потусторонним была в компетенции Лиги.
        Ловцы и охотники являлись двумя сторонами одной медали Порядка: одна официальная и открытая, другая теневая. А, как известно, теней принято боятся, ведь они отражают истинную суть вещей. Такова политика.
        Неудивительно, что увидев головорезов, жители города обходили их десятыми дорогами, а желтая пресса охотно перемывала им косточки, выставляя в крайне скверном свете.

        - Тогда я не понимаю, - Патрик сузил глаза. - Если встреча завтра, зачем вы вызвали нас сегодня? И Бета также получили сигнал, так почему здесь только мы?
        Губы Эстель растянулись в кривой улыбке.

        - Дела Беты не должны волновать тебя. А для вас есть задание, которое необходимо выполнить до встречи с министром.
        Бестибаль достал из папки снимок и протянул его Софи. На фотографии был изображен незнакомый мужчина лет тридцати, с длинными огненными волосами, заплетенными в толстую косу. На нем был одет странный сюртук цвета перезрелой сливы, расшитый золотыми нитями.

        - Это Томас Джоэл, - сказал Бестибаль. - Ловец под прикрытием. Сейчас работает на Дне. Ваша задача - найти его и принести пакет, который он передаст.
        Патрик тихо рассмеялся:

        - Ловца отправили на Дно! О небеса, да он, наверное, визжал, как девочка.

        - Но ведь Дно наша территория, - Софи передала фотографию товарищу. - Ловцы не подготовлены к встрече с тамошними жителями, и вряд ли знают хотя бы основные правила общения с ними.
        Бестибаль кивнул:

        - Ты права. Но министр предпочитает все делать по-своему, что в конечном счете все равно приводит его к нам. Горбатого только могила исправит.

        - Значит так, ориентировочное местонахождение Томаса - площадь Шенум, неподалеку от блошиного рынка, - продолжил Мортем. - Важно не наделать шума и не привлекать к себе лишнего внимания. Шататься там с мечами в руках не получится, поэтому остановите выбор на чем-то поменьше. Жду вас завтра ровно в десять утра, в своем кабинете. А сейчас - убирайтесь и приведите себя в порядок!
        Софи поднялась.

        - А что должно быть в пакете?

        - Шкатулка с двойным дном, - ответил Бестибаль. - Томас оставит там медальон. Его обязательно нужно принести и передать министру. В нем информация, которую ловец собрал за время работы под прикрытием. Доставьте его целым и невредимым. Еще вопросы?
        В зале воцарилась тишина. Вопросов не было.



* * *
        Софи проспала почти весь день. Проснувшись, она отправилась в ванную и провела под душем около целого часа. Остановившись перед зеркалом, она принялась рассматривать красочный синяк в районе ребер - результат столкновения с девицей в клубе. Повертевшись еще немного, девушка бросила взгляд на часы, висевшие в коридоре. Стрелки показывали без четверти десять. Вздохнув, она направилась в комнату. Надо поскорее одеться - через пятнадцать минут Патрик будет ждать ее у подъезда. Спускаться на Дно лучше всего ночью, по крайней мере, это не вызовет подозрения у местных.
        Открыв дверцу громоздкого шкафа, она остановила взгляд на отражении во внутреннем зеркале: ничего особенного, ничего нового. Значительно выше сверстниц, Софи выглядела слишком долговязой и худенькой. Мало кто мог поверить, глядя на нее, что они на пару с Патриком зачастую наедались до отвала разнообразными сладостями.
        Собрав длинные светлые волосы в хвост, она натянула джинсы, тонкий свитер и кожаную куртку. Охотники не принадлежали к числу любимчиков публики, ошивающейся на Дне, и появлятся там в служебной униформе могли только дежурные охотники из команды Гамма, которые посменно патрулировали территорию.
        На столике в коридоре беспощадно завопил телефон. Софи не хотела отвечать. Напевая прилипчивую мелодию из рекламы кошачьего корма, она закрепила компас выше локтя, засунула несколько кинжалов за пояс, и, обувшись, поспешила покинуть квартиру. Кто бы это сейчас ни был, пусть он подождет до завтра, а еще лучше, к числу так никогданадцатому.



4. ГДЕ-ТО, НА САМОМ ДНЕ



        - Патрик, да прекрати ты, - пропыхтела Софи, с грохотом отодвинув тяжелый металлический люк. Из отверстия в земле ударило невыносимое зловоние, пробирая до мозга костей. - Эстель все равно пришьет нам Орфея, а твои отчаянные попытки протестовать только позабавят ее. Я даже не представляю, как ты собираешься переубедить директоров.
        Патрик сделал шаг вперед, выйдя из тени гротескного театра, острые шпили которого вздымались высоко вверх, словно подпирая звездное небо. От любопытных взглядов прохожих их скрывали несколько декоративных кустов и огромный контейнер для мусора.

        - Знаешь, я стал лучшим охотником не только потому, что я чертовски обаятельный, а еще и благодаря тому, что в моем рукаве всегда скрыто несколько козырей, - положив руки на плечи девушке, он улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой. - Согласись, передо мной трудно устоять. Хотя, должен признать, ты долго продержалась.
        Патрик нежно прикоснулся пальцем к кончику ее носа, после чего глубоко вдохнул и скрылся во тьме канализационной шахты.

        - Ты слишком высокого мнения о себе! - Рассмеявшись, крикнула ему вслед Софи.

        - И это еще мягко сказано!
        Старые керосиновые лампы тусклым светом освещали стены, покрытые причудливым узором из трещин, грибка и плесени. Под ногами хлюпала мутная жижа из грязи и застоявшейся воды, почти достигающая косточек. К счастью, высокие кожаные ботинки не промокали, иначе, после такой прогулки ребята не избежали бы простуды. Поморщившись и прижав тыльную сторону ладони к носу, Софи двинулась вслед за товарищем вглубь тоннеля. Она спускалась сюда уже сотни раз, но к этому смраду невозможно было привыкнуть.
        Каждый город таил в своих недрах Дно, и Акрополь не был исключением. Словно злокачественная опухоль, оно простиралось более чем на сотни километров, объединенное канализационными сетями мегаполиса, давая приют всем, кому не находилось места наверху. Иногда здесь встречались даже небольшие поселения, в основном состоявшие из бродяг, пьяниц и мелких преступников, но они не представляли существенной угрозы жителям города, и представители Лиги великодушно закрывали на них глаза. Куда больше охотников интересовали старые водохранилища, где обитали целые колонии различных существ, которых и людьми трудно было назвать.

        От человеческого у них оставалось разве что подобие, да и то, им не всегда удавалось его сохранить. Жизнь на Дне обезличивала их, постепенно превращая в ужасных монстров. Этому способствовало и соседство с различными исчадиями Ада - демонами, призраками, ведьмами или даже джиннами. Правда, последние здесь появлялись особенно редко, но все же... Дно являло собой карикатурную изнанку внешнего мира, и только побывав там, осознаешь, насколько она уродлива.
        Ребята молча прошли немалый отрезок пути, когда Патрик внезапно остановился и, откашлявшись, заговорил очень тихо, словно собрался сообщить что-то важное:

        - Нам ведь не нужен третий в команде? Это ведь место Гарри, правда?
        Обычно он избегал разговоров о своем брате, и его вполне можно было понять. Смерть Гарри надолго выбила его из колеи.
        Софи согласно кивнула.
        На мгновение он замолчал, глядя на подругу. Софи подошла ближе и сжала его холодную ладонь. Патрик потупил взгляд и продолжил:

        - Знаешь, мне так его не хватает… Мы ведь с самого рождения были вместе. Брат поддерживал меня. Прикрывал. Все то, что я знаю и умею - результат его усилий и поддержки. То, кем я стал... Гарри верил в меня, понимаешь? А с его смертью не осталась ничего, только тьма и бесконечная тупая боль. А самое страшное то, что иногда… Иногда я даже не могу вспомнить его. Знаю, это звучит безумно, мы ведь близнецы, и я... В такие моменты я не могу дышать. Гарри погиб, выполняя задание, и оставить его место за ним - это самое малое, что может сделать Лига.
        Патрик замолчал. Он выглядел настолько разбитым и несчастным, что Софи не находила слов. Слова, которые смогли бы утешить его и облегчить боль перестали существовать вместе с Гарри. Она молча обняла Патрика, прислонившись к крепкому плечу, вдыхая его запах, ассоциирующийся с лесом после летней грозы. За годы, проведенные в одной команде, он стал настолько родным и близким, что Софи безошибочно смогла б узнать его среди сотен других.

        - Мы что-нибудь придумаем, - заверила она и, поднявшись на цыпочки, заглянула ему в глаза. - Но сейчас… Давай быстрее найдем Томаса и заберем шкатулку. А по дороге домой зайдем в кондитерскую, наберем пончиков, и до утра будем смотреть черно-белые фильмы.

        - Мне нравится такой вариант, - он нежно сжал ее ладонь в своей. Софи улыбнулась. Идея с пончиками всегда была беспроигрышной.
        Внезапно за их спинами послышался сдавленный смешок. Они резко обернулись. Во тьме тоннеля стоял невысокий горбун в длинном грязном рубище. Признав в ребятах охотников, он испуганно замер. Его лицо скрывалось под капюшоном, но, все же, Софи смогла рассмотреть кожу, усыпанную ужасными кровоточащими язвами.

        - Какие-то проблемы? - В голосе Патрика звучала угроза. - Что-то тебя рассмешило?

        - О, нет, нет, господин! Юлий не хотел пугать вас. Юлий только обрадовался, что так быстро нашел вас. Хозяин Томас прислал Юлия проводить гостей к нему, - затараторил уродец.
        Софи взглянула на Патрика. Он был удивлен не меньше ее.

        - Лжешь, - она потянулась за кинжалами.

        - Хозяин предупреждал, что гости с поверхности не поверят Юлию. Поэтому он передал это, - из-под просмоленного рукава появились тонкие скрюченные пальцы с длинными грязными ногтями. Горбун протянул небольшой сверток, разворачивая ткань. Внутри лежала металлическая шкатулка, украшенная фигурными завитками.
        Такой поворот событий заметно обеспокоил Патрика.

        - Ты знаешь, кто мы? - спросил он.

        - Да, господин.

        - А знаешь, что мы сделаем с тобой, если ты лжешь?
        Горбун поежился.

        - Да, господин.
        Софи занервничала. Ловец ни в коем случае не доверил бы секретную информацию первому встречному, тем более, постоянному обитателю Дна. То, что перед ними со шкатулкой в руке стоял оборванец, а не сам Томас Джоэл было явно не самым хорошим признаком. Патрик, кажется, думал так же. Выхватив шкатулку, он открыл ее: внутри было пусто. Второго дна, отделяющего тайник, также не было.

        - Вздумал шутки с нами шутить? - Парень с молниеносной скоростью прижал горбуна к стене и приставил кинжал к его горлу.

        - Ш-ш-шутки? Юлий только выполняет приказ хозяина Томаса, - залепетал уродец, прикрывая глаза от осыпающейся со стен старой штукатурки. - Он давно ждет гостей в таверне «Трехглавый пес». К-к-клянусь… Пожалуйста, господин, не убивайте Юлия!
        Софи прекрасно знала, что здесь что-то не чисто, и горбун явно не тот, за кого себя выдает. Ловцы министерства известны своим пренебрежительным и брезгливым отношением к обитателям Дна, и поверить, что один из них взял себе в компаньоны грязного горбатого уродца ребята не могли.
        Таверна, о которой он говорил, действительно существовала и находилась неподалеку от площади Шенум. Если ловца уже нет в живых, то хоть медальон все еще может быть там.

        - Веди, - коротко скомандовала она, оттянув Патрика. - И лучше не дергайся.
        Юлий кивнул и послушно засеменил вглубь тоннеля. Теперь Софи поняла, почему раньше не услышала его приближения - горбун двигался абсолютно беззвучно, даже вода не всколыхнулась от его шагов.

        - Только не говори, что повелась на эту басню, - прозвучал над самым ухом шепот Патрика.

        - Не смеши. Нет, конечно.

        - Так давай покончим с ним прямо здесь.

        - Еще рано. Сначала надо отыскать медальон.
        Через несколько минут они достигли конца тоннеля в виде малоприметного отверстия в стене, прикрытого всяким хламом. Юлий отодвинул дряхлые доски и, поманив ребят за собой, скрылся в этой дыре. Ребята переглянулись и шагнули за ним. Проход вывел их в огромный, тускло освещенный, зал. По всему периметру помещения высокий сводчатый потолок поддерживали массивные колонны. Они служили своеобразными метками, разделяя Дно на секторы. Со всех сторон гремели сотни голосов, многократно усиленные эхом, а обитатели Дна носились туда-сюда, непрерывно мелькая перед глазами. Впереди кособокие деревянные лачуги образовывали подобие лабиринта из узких улочек и переулков.

        - Господин, госпожа, нам туда, - сказал Юлий, указывая в сторону прилавков. Путь к таверне пролегал через блошиный рынок, и это было не лучшее место для прогулки.
        Патрик натянул на голову капюшон, Софи последовала его примеру. Опустив голову так, чтоб в поле зрения остались только ноги горбуна, она двинулась следом. Их здесь знала почти каждая крыса, и привлекать к себе излишнее внимание в их сегодняшние планы не входило.

        - Похоже, Томас скопытился. А нам, как всегда, все разгребать. С этими ловцами только одни проблемы, - Патрик обхватил ее за талию и прижал к себе. - Я вот никак не могу понять, что за существо этот Юлий. Он не демон, иначе бы компас завибрировал, но и не ведьмак - компас не нагрелся.

        - Нам нужно срочно что-то придумать, - как можно тише прошептала Софи. - У меня с собой только пара кинжалов... Кстати, в следующий раз, напомни мне больше не слушать советы Мортема насчет выбора оружия.
        Блошиный рынок Дна был уникальным местом. Здесь продавали абсолютно все - от гнилых отбросов до редчайших артефактов и драгоценных украшений. И в ходу тут была особенная валюта, ведь деньги Акрополя здесь ценились не больше оберток от конфет. На Дне платили зубами. Девушка никогда не вникала в подробности курса такой валюты, но знала, что за человеческие зубы здесь можно неплохо закупиться.

        - Кого я вижу, - внезапно прозвучал совсем рядом низкий неприятный голос. От ближайшего прилавка к ним подошла тонкая фигура. - Охотники за головами, какая неожиданно неприятная встреча. За чьей душой на этот раз?
        Женщина была худа, словно скелет, обтянутый кожей. Тонкие обескровленные губы выгнулись в злой улыбке. Она подняла на охотников глаза, и Софи невольно дернулась. Белки глаз были абсолютно черными, и такие же черные зрачки, словно две дыры зияли на фоне серебристой радужки. Ведьма. Сколько бы раз они с ними ни встречались - девушка никак не могла привыкнуть к этим ужасным глазам.

        - У тебя все равно ее нет, так что расслабься, - сказал Патрик, пристально вглядываясь в женщину. Его взгляд ожил, и в нем мелькнул озорной огонек, что свидетельствовал о рождении какой-то идеи.

        - За твою немытую голову вряд ли кто-то заплатит, поэтому, чтоб мы пришли за тобой, тебе надо очень сильно накосячить, - сказала Софи. Привстав на цыпочки, она повертела головой, ища взглядом горбуна. Увидев его спину в толпе, она довольно хмыкнула - он не заметил их отсутствия и в том же темпе двигался дальше, в сторону таверны.

        - Назовись, - тем временем повелел Патрик ведьме.

        - Шибон.

        - Так вот... Шибон, мы кое-кого ищем. Рыжий такой мужчина с поверхности, зовут Томас Джоэл. Поговаривают, он залег в «Трехглавом Псе». Может, ты что-то знаешь? Вдруг, слышала или видела что-то?
        Она окинула охотников недоверчивым взглядом.

        - Я не обязана помогать головорезам.

        - Ну, тогда и меня ничего не останавливает, - Софи провела пальцем по лезвию кинжала.

        - Сначала выслушай, старая карга, - недовольно буркнул Патрик. - Есть дело, и если сейчас ты поможешь, твоя голова останется на плечах до конца твоих дней. Даю слово.
        Софи снова поднялась на цыпочки, но теперь Юлия и след простыл.
        Шибон смерила взглядом собеседника и задумалась. Блефует? Не похоже, возможно, удастся выгодно сторговаться.

        - Слова - пустой звук, охотник, - она закатила рукав платья до локтя, протянув тонкую бесцветную руку. - «Черная метка» - и тогда договорились.

«Черная метка» или, другими словами, Знак охотников за головами - символ, которым они метили своих лучших информаторов на случай, если кому-то из коллег по Лиге захочется тех прикончить. У каждого охотника она была выжжена на спине, между лопатками. Идеально выполнить узор клейма Лиги могли только те, кто непосредственно туда входил. Попробуй Шибон сделать это самостоятельно - ее подделку разоблачат за считанные секунды, и это уж точно будет стоить ей жизни.

        - А не слишком ли велика цена? - Софи вопросительно изогнула бровь.

        - Парень говорил о каком-то деле. Я так понимаю, для вас это очень важно.

        - Сначала выкладывай все, что знаешь о Томасе, - у Патрика начало лопаться терпение.

        - Ладно, пусть будет по-твоему. - Вздохнув, Шибон неохотно кивнула. - Мужчина, которого вы ищете, действительно был здесь. Он все интересовался легендами о Мастерах и Играми Патриотов. Слышала, у вас наверху любят забавляться с нечистью... И даже платят большие деньги за это.
        Патрик нахмурился.

        - Мастера? - Спросил он, но женщина, проигнорировав вопрос, продолжила:

        - Куда он делся, я не видела. Знаю только, что в таверну, куда вы идете, никто очень долго не заходит, кроме горбатого.

        - Таверну? Мы ничего не говорили тебе о таверне! - Вспыхнула Софи. Волна жара прошла по телу, сердце забилось вдвое быстрее. - Не смей лезть мне в голову, ты грязная...
        Она не смогла договорить. Патрик ласково положил руку ей на плечо, встав между ней и Шибон. Схватив ведьму за руку, он принялся выводить лезвием метку. Шибон зачарованно наблюдала за точными движениями охотника, воспроизводящего причудливый узор клейма и оставляющего капли крови на ее мраморно-белой коже.

        - Слушай сюда. Если мы не выйдем через двадцать минут, ты должна сделать все, чтобы вытащить нас. Только тогда я закончу метку. А попробуешь слинять - я тебя с того света достану. Поняла?
        Женщина кивнула и, склонив голову, двинулась в прилегающую улицу.

«Дожили, теперь наши жизни зависят от паршивой ведьмы» - не удержался от язвительного комментария внутренний голос Софи.



* * *
        Юлий ждал их у двухэтажной лачуги, нервно оглядываясь по сторонам. Старая таверна, казалось, была слепленной из первого, что попало под руки. Трухлявые доски, изъеденные ржавчиной металлические пластины, кое-где цельные куски стен, глядя на которые складывалось впечатление, что их перенесли сюда, отломав от других зданий. Издалека строение можно было принять за огромную груду хлама, на которую стоит только дунуть, как она развалится к чертовой матери.
        Над входом висел кусок фанеры с аляповатым изображением трехглавой собаки. Рассмотрев ее, Патрик перевел взгляд на Юлия, застывшего с немым вопросом.

        - Да вот, решили по магазинам пробежаться, - сказал он. - Сам понимаешь, Дно - столица моды, французские модельеры тихо плачут.
        Горбун насмешки не оценил:

        - Хозяин Томас ждет вас внутри.

        - Лучше мы подождем его здесь, можешь так и передать, - произнес парень. Патрик собрался тянуть кота за хвост, забыв, что этот кот мог с легкостью выцарапать глаза. Внешне он держался легко и непринужденно, ничем не высказывая беспокойства, но Софи знала, что на самом деле ее друг напряжен, словно натянутая струна. Им нужно было выиграть время, чтобы ведьма успела придумать, как вытянуть их в случае чего.
        Юлий пропустил слова охотника мимо ушей и открыл дверь, жестом приглашая войти.

        - Ты с первого раза не понял? Пусть Томас выйдет сюда, - повторила Софи. Ее весьма беспокоило то, что они до сих пор не знают, кто, или что, скрывается под капюшоном. Но если они приняли его правила - играть придется до конца.
        Переглянувшись, ребята осторожно сделали шаг вперед, заглядывая в помещение. Окна в таверне были наглухо заколочены, поэтому невозможно было что-либо разглядеть, чувствовался только удушающий запах крови, пота и плесени. Патрик уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но вдруг из глубины таверны донесся гортанный хрип, за которым последовало тихое бульканье. Он повторялся снова и снова, напоминая тяжелое судорожное дыхание. Софи почувствовала, как волосы на руках становятся дыбом.

        - Томас? - Позвала она, крепче ухватившись за рукоятку кинжала.

        - Да заходите вы уже! - Вдруг рявкнул горбун, ловко схватив их обоих за шиворот и грубо заталкивая внутрь. Очевидно, ему надоело притворяться испуганным и слабым проводником. Патрик попытался отбиваться, но руки уродца оказались на удивление сильными.

        - А если я не хочу? - Зашипел охотник.

        - А Юлий и не спрашивает! - прорычал горбун и зашвырнул их внутрь.
        Софи растянулась на грязном полу рядом с Патриком, вдохнув приличную порцию пыли. Юлий захлопнул дверь и включил свет. Рассмотрев, наконец, что скрывалось во мраке, девушка покрылась испариной. Вокруг них плотным кольцом столпились не менее тридцати человек - мужчины и женщины, разного возраста, цвета кожи и телосложения, выряженные в изорванное, старое тряпье.
        У Софи не было времени размышлять, как они все здесь уместились, ее больше волновали их лица, вернее то, что когда-то было лицами. Твари прикрывали белесые глаза руками, причудливо изгибая лысые брови, поскольку веки у них отсутствовали. Их рты искривились в уродливых гримасах, обнажая ряды острых конусообразных зубов, а отвратительная зеленоватая слюна стекала по подбородкам, капая на пол.
        Патрик громко выругался.

        - Ну конечно, людоеды, - прошипел он. Теперь вопрос, куда делся Томас Джоэл, отпал сам по себе.

        - Молодое мясо - вкусное мясо, - прорычал кто-то в толпе.

        - Смотри, не подавись, - сказала Софи. Медленно поднявшись и не спуская глаз с людоедов, они с Патриком встали спиной к спине, приняв оборонительную позицию. Кинжалы для такой ситуации были весьма малоэффективным оружием, но выбирать не приходилось.

        - Хочу парня! - Чавкая, произнесла уродливая приземистая девушка, облизывая губы.
        Патрик брезгливо сморщил нос:

        - Ничего личного, дорогая, но скорее ад замерзнет, чем у нас что-то получится. Нет, мне нравится, когда девушки кусаются, но в случае с тобой я боюсь, что долго не протяну.
        Людоеды сомкнулись вокруг охотников еще более плотным кольцом, и теперь Софи мало что могла разглядеть, кроме омерзительных слюнявых морд. Обернувшись в сторону выхода, она скривилась - единственный путь отсюда перекрывал горбун. Сняв капюшон, он молча наблюдал за происходящим, опершись на копье, которое неизвестно откуда появилось в его руках. Похоже, все, что здесь происходило, здорово его развлекало.

        - Мясо, съесть, - выплюнул один из уродов, стоящих в другом конце помещения.

        - Это мясо может и по морде надавать! - Прошипел Патрик.
        Сейчас единственным шансом на спасение был старый проверенный трюк - тянуть время любой ценой. Патрик готов был танцевать, рассказывать сказки, спеть караоке, лишь бы выиграть несколько минут и придумать, наконец, что делать дальше. А пока что все умные мысли с успехом обходили его стороной, оставляя только горькое понимание того, что таким жалким оружием с такой оравой людоедов им не справится.
        Твари толпились, пожирая их взглядом, но никто не посмел нарушить границы круга, ожидая разрешения Юлия. Видимо, горбун был для них кем-то вроде хозяина или главаря, предоставляя им пропитание, и получая взамен абсолютное послушание.

        В отдаленном углу комнаты опять раздался гортанный хрип и тихое бульканье. Софи передернуло.

        - Что это? - Спросила она, адресуя вопрос тому, кто их сюда привел.

        - Головорезы искали Томаса, и головорезы нашли его.
        Комната взорвалась смехом, если этот отвратительный звук, больше похожий на трение наждачной бумаги по металлу, можно было назвать смехом. Повелительным движением руки Юлий велел своим подопечным расступиться, демонстрируя источник звука.
        Софи закрыла ладонью рот, пытаясь сдержать крик. Их взору предстала массивная металлическая клетка, на дне которой, в бесформенной куче тряпья, угадывались очертания человеческого тела. Если б не огненно-рыжая коса, девушка вряд ли бы узнала в этом изуродованном бедняге ловца Томаса Джоэла. И самым худшим было то, что он все еще дышал.
        Патрик застыл, не веря своим глазам. Софи сделала шаг вперед, но внезапно перед ней вырос Юлий. Девушка испуганно отпрянула, пораженная чересчур резкими и ловкими движениями уродца.

        - Нет, ни с места! - Прошипел он.

        - Кажется, ты забываешь, с кем имеешь дело, - холодно произнесла Софи. - Советую не злить меня, когда стоишь так близко. Возможно, мне уже нечего терять, но перед тем, как твои уродливые прихвостни набросятся на нас, я все же успею всадить кинжал тебе в горло.
        Поколебавшись мгновение, и взвесив все «за» и «против», горбун неохотно отступил назад, к двери.
        Софи никогда не считала себя уязвимой и сентиментальной, ведь будучи охотником, ей приходилось видеть немало жестоких и кровавых сцен, но такое... Джоэл уже давно был без сознания, и это явно было к лучшему. Удивительно, как он еще не умер от болевого шока и кровопотери. Твари обглодали его конечности, содрали кожу с туловища, почти превратив ловца в фарш, и оставили умирать. Даже заклятые враги не заслуживали такой смерти.
        Софи тяжело сглотнула, присела на корточки, прислонившись лбом к грязным прутьям клетки, и просунула руку с кинжалом внутрь. Всего миг, и ловец дернулся, в последний раз вдыхая воздух. Его изуродованное тело напряглось, и Софи заметила, как под лохмотьями что-то блеснуло. Медальон! Девушка, закусив губу, крепко ухватилась за перепачканную цепочку, и сорвала его с шеи, зажав в ладони.

        - Уберите ее, - раздраженно пробормотал Юлий. Чьи-то крепкие руки больно схватили ее за плечи и бесцеремонно бросили обратно, в центр круга.

        - О, вы, я вижу, джентльмены, - сказал Патрик, помогая подняться подруге.

        - Съесть парня! Съесть парня! - Проскандировали в унисон несколько хрипящих женских голосов.

        - Девушки, встаньте в очередь, - отозвался охотник.
        Юлий повернулся к входной двери, и прежде чем покинуть помещение, ехидно улыбнулся и отдал команду «фас». Толпа явно только этого и ждала. Радостно взревев, людоеды бросились на охотников.
        Большинство тварей облюбовало в качестве ужина Патрика, так что с первыми нападавшими у Софи не возникло проблем. Вытянув окровавленное лезвие из горла тучного мужчины, она бросилась прикрывать спину товарища. Людоедов было слишком много, и нужно было срочно придумать, как свалить отсюда, иначе их просто разорвут.

        - Патрик! Послушай...

        - Не лучшее время болтать. Если ты не заметила, я здесь особенно популярен!

        - За барную стойку! Быстро! - Скомандовала Софи, бросившись вперед.
        Свернув шею очередному голодающему людоеду, Патрик словно взлетел на соседний стол, оттолкнулся, и, сделав нехитрый кувырок, приземлился на барную стойку.
        Людоеды оттеснили Софи к стене, но ей удалось отодрать не слишком прочную доску, выполняющую роль полки, с торчащими ржавыми гвоздями. Решив, что это вполне сойдет за оружие, она ударила первого, кто попал под руку. Коренастая женщина свалилась на пол, истошно вопя и потирая окровавленную щеку. Она попыталась поймать Софи за ноги, но девушка вовремя съездила ей по морде подошвой ботинка.
        Но все же, их было слишком много. Охотница не заметила, как сзади подобрался очередной любитель человеческой плоти и, зарычав, впился острыми зубами между лопатками, явно намереваясь отхватить кусок кожи. Софи взвизгнула, пытаясь увернуться, но тщетно - его зубы сцепились мертвой хваткой. Она уже была готова распрощаться с кусочком собственной плоти, как рядом возник Патрик и в мгновение ока отправил эту пиранью к праотцам.
        Внезапно дверь с оглушительным треском вылетела из петель. С деликатностью бульдозера в таверну ввалился великан под три метра ростом, разбрасывая всех на своем пути. Людоеды, мигом позабыв о своем первоначальном меню, бросились на него, видимо, привлеченные куда большим количеством мяса. Только их надеждам полакомиться великаном не суждено было осуществиться, и они оставались с носом, а кто и без, разлетаясь по сторонам и выплевывая собственные зубы вперемешку с землей.

        - Голем! - Просиял Патрик. Ведьма не подвела, и в этот момент он был готов от радости всю ее разрисовать "черными метками". Бросившись в сторону великана и, прошмыгнув мимо него, охотники, наконец, выбрались из таверны.
        Как и следовало ожидать, Юлий исчез в неизвестном направлении. Прохожих на улице также значительно поубавилось, а те, кто остался, прятались по углам или за горами хлама. Обитатели Дна знали - беда не приходит одна, с ней появляются и головорезы, и лучше не попадаться им на глаза.
        Не останавливаясь, Софи нащупала медальон в кармане куртки и вымучено улыбнулась. Ведь без него все это было б бессмысленным - и спуск на Дно, и добровольный рейд в племя людоедов, и смерть Томаса.
        Шибон стояла там, где и оставила их. Она молча протянула руку, чтобы Патрик завершил метку. Несмотря на то, что им стоило побыстрее убираться отсюда, он аккуратно добавил несколько линий и, поблагодарив, потянул Софи вверх по улице, к туннелю, ведущему на поверхность.



* * *
        Ночное небо расколола яркая молния. Дождь лил, словно из ведра. Холодные порывы ветра нещадно хлестали потоками воды в лицо. Выбравшись из люка, Софи отползла в сторону, и, уткнувшись носом в ладони, замерла, не спеша подниматься. Сердце отчаянно стучало где-то в горле, словно готовясь вылезти и отвесить хороших пинков за этот сумасшедший спринт. Кровавые раны на спине горели, а мокрая одежда неприятно липла к телу. Патрик возился рядом, закрывая люк.

        - Представляю, что с нами теперь сделают эти психи, - выдохнув, произнес он и развалился рядом. - Мы провалили задание, не смогли спасти ловца и, что самое худшее, вернулись с пустыми руками. Да они нас в порошок сотрут.

        - Я бы так не сказала, - Софи порылась в кармане и протянула товарищу серебристый медальон.

        - Но где ты...

        - Сорвала с шеи Томаса, когда... Эти твари, видимо, поймали его до того, как он успел поместить медальон в шкатулку. Жаль беднягу...

        - А откуда тогда они знали о нас?
        Софи поежилась и обняла себя за локти. Дождь только усиливался, а она уже промокла до нитки.

        - Возможно, выбили из него информацию, а возможно, ничего и не знали. Подумай сам, ведь этот Юлий мог идти за нами довольно долго. Он двигался, как тень… Горбун мог слышать наш разговор о Томасе и о том, что тот должен нам передать. И шкатулка могла быть у него с собой, чтобы продать. А сопоставив это все между собой, уродец, наверняка, решил позабавиться и затянуть нас в свое племя.

        - Но ведь это было весьма рискованно. Мы могли забрать шкатулку и уйти, - Патрик повысил голос, чтобы перекричать шум ливня.

        - И тогда бы ему пришлось нас отпустить. Но он получил все карты, когда ты заявил, что шкатулка пустая.
        Патрик выругался и, нахмурив брови, надолго замолчал.
        Софи взволновано наблюдала за другом, чувствуя, как он злится. Он не любил, когда его оставляли в дураках, особенно, если это удавалось провернуть какой-то нечисти.

        - Недалеко отсюда есть кондитерская, - наконец сказал он с едва заметной улыбкой. - Если предложение о пончиках и фильмах еще в силе.



5. ЗНАКОМЫЕ НЕЗНАКОМЦЫ



        - Обожаю карамельно-грушевую начинку, - произнес Патрик, с аппетитом принимаясь за уничтожение пончика. Крем потек между пальцами, и парень взялся его усердно слизывать.
        Наблюдая за забавными действиями друга, Софи рассмеялась. Самой же есть не хотелось, и она остановила свой выбор на большой порции крепкого латте. Глубоко вдохнув, она огляделась. Ливень, наконец, прекратился, но на улицах было непривычно пусто. Наслаждаясь запахом дождевой свежести, Софи отметила про себя, что это немного странно, но все же, не стоит внимания. Все-таки уже осень, и хотя днем еще довольно тепло, с приходом ночи на город опускалась осенняя прохлада, и любителей ночных прогулок заметно поубавилось.
        Держа одной рукой стаканчик с горячим напитком, Софи шла, балансируя на высоком бордюре, отделяющим тротуар от проезжей части. Патрик восторженно пересказывал сюжет книги о подростках, владеющих сверхсилами. Софи почти не слушала, погрузившись в раздумья. История с ловцом занимала все ее мысли. Уж слишком много вопросов возникало по этому поводу.



        - Вот зачем Томаса отправили разведать об Играх Патриотов? Да еще и на Дно? Что могут знать об этом ведьмы и прочий сброд? - Спросила она, остановившись напротив парфюмерной лавки. - Ведь это обычное дурацкое развлечение для тех, кому некуда девать деньги. Даже до шоу не дотягивает. Одна реклама и ничего интересного.



        - Не совсем так, - дожевывая пончик, Патрик указал на постер, приклеенный к витрине. - Вот читай, тут написано мелкими буквами: «Заплати и выживи». Какой смысл этим денежным мешкам прощаться с жизнью, деньгами, втягивая свою задницу в черт знает что? Правильно, никакого. Но можно развлечься за счет других. Вся эта реклама, анкеты, которые раздают прямо на улицах - все рассчитано на обычных людей. Туда попадают или настоящие сорвиголовы, или те, кому нечего терять.
        Софи закрыла глаза, чувствуя себя измотанной:



        - А деньги? Ведь платить приходиться немало.



        - Когда ищешь острых ощущений, деньги всегда найдутся.



        - Значит так: Патриоты - закрытый клуб, и что там творится на самом деле - неизвестно, - сказала она. - Значит, вполне вероятно, что слова ведьмы, о забавах с нечистью не лишены смысла. Тогда это объясняет повышенный интерес министра и его встречу с нами. Но… Ладно, завтра все выясним, а теперь пойдем, ты замерз.
        Патрик демонстративно выпрямился, расправив плечи:



        - Вот и неправда!



        - Ну да, скажи это своим зубам, которыми ты только что отстучал девятую сонату, - Софи улыбнулась, подтолкнув товарища.



        - Так какую ты бы хотела суперсилу? - Спросил он, вернувшись к разговору о книге. - Я бы не отказался от телекинеза. Банально конечно, но только представь, сколько всего можно сделать, передвигая предметы силой мысли! Можно было бы медленно довести Эстель до безумия. У меня мозг чешется только от одной мысли об этом!
        Софи сбавила темп. Чувство тревоги, которое не покидало ее с самого Дна, теперь возросло. Что-то было не так. Она осмотрелась. Все магазины закрыты, вывески не горят, свет в окнах жилых домов отсутствует. Как они раньше этого не заметили - абсолютно безлюдная улица, никаких автомобилей, даже патрулей нет.
        Вдруг земля под ногами задрожала, словно к ним неслось стадо слонов.


        Патрик замолчал, удивленно подняв брови в немом вопросе.

        - Если это твой способ продемонстрировать мне свои сверхъестественные способности, то это ты зря, - взволнованным голосом произнесла Софи.
        Она сделала несколько шагов вперед, вглядываясь в темноту и пытаясь обнаружить источник вибраций. Но ничего необычного увидеть так и не удалось, если, конечно, не считать абсолютно пустую улицу в городе с населением в несколько миллионов. Тем временем грохот приближался, и к нему прибавился шум раскалывающегося асфальта. Дорога под ногами покрылась сеткой тонких трещин. Стекла в окнах домов задрожали. Софи нервно сглотнула и обернулась к товарищу. Патрик явно был настроен смыться отсюда куда подальше.



        - Что за... - выдохнул он, доставая оружие, и уставившись куда-то позади нее.
        Девушка обернулась. По улице к ним неслось более десятка людей. Еще мгновение назад их не было, скорее всего, они появились из какого-то переулка.



        - Назад!



        - Убирайтесь! - Кричали они, махая руками.
        Дорога задрожала с новой силой. Охотникам следовало бы внять советам бегущих, но ноги словно приросли к земле. Толпа настигла их, и Софи почувствовала, как кто-то крепко схватил ее за запястье и потянул за собой. Выбора не было, и она стремглав ринулась вперед. Патрику так же не давали отставать двое других незнакомцев.
        Хоть это и было сейчас не к месту, Софи все же попыталась разглядеть того, кто тянул ее. Судя по телосложению и размеру руки, это был парень, одетый в темно-серый балахон с огромным капюшоном, полностью скрывающим лицо. Спотыкаясь и корчась от резкой боли в боку, Софи изо всех сил старалась не отставать. Она ненавидела бегать, но в последние сутки приходилось это делать слишком много. Для нее предпочтительней было бы еще раз спуститься на Дно или оторвать головы нескольким демонам, но только не очередной изнурительный спринт.
        Несмотря на все их усилия, грохот приближался, и теперь к нему прибавилось ужасное шипение. Асфальт ходил ходуном, словно под ним ползло что-то огромное. Добежав до перекрестка, группа, как по команде, разделилась, и парень рванул в пустынный переулок.
        Патрика потащили в противоположную сторону. Софи упиралась, пытаясь высвободить руку, но тщетно - парень даже не посмотрел в ее сторону, игнорируя все ее попытки. Завернув за угол многоэтажки, он навалился всем телом на нее и крепко прижал к стене. От него веяло жаром, одежда насквозь пропахла потом и дымом. Поморщившись, девушка попыталась оттолкнуть его, но парень только раздраженно зашипел, и принялся осматривать улицу.



        - Да что здесь происхо... - начала было Софи, но его ладонь бесцеремонно закрыла ей рот.
        Вот это уже не влезало ни в какие ворота. Не на ту напал!
        Прикинув, что на ее стороне эффект неожиданности, она точным, натренированным движением заехала парню прямо под ребра. Это явно сбило его с толку, и он успел только ойкнуть, а уже в следующее мгновение стоял с заломаной рукой.



        - Э-эй! Леди так себя не ведут, - сдавленно прохрипел он с заметным странным акцентом. Софи случалось и раньше встречать такое ??произношение, правда, редко. Оно сразу резало слух - все слова произносились несколько вычурно и звуки будто округлялись.



        - А ты не из сообразительных, леди не бродят ночью по улицам.
        Парень рассмеялся:



        - Согласен, бродят только проститутки и охотники за головами. Делаю ставку на второе, хотя и не буду отвергать первое.
        Софи громко фыркнула, более близко познакомив его рожу со стеной.



        - Не знаю, кто вы такие и во что нас втянули, но вы дорого за это заплатите! Куда твои дружки потянули Патрика?



        - Поверь, у него сейчас гораздо меньше проблем. Да отпусти ты меня! Эта тварь порвет нас на куски прежде, чем здесь появится кто-то из Патриотов! - Вывернувшись и отпрыгнув, он посмотрел на нее. Тень капюшона наполовину скрывала его лицо и Софи видела только точеный кончик носа, тонкие губы и мягкие линии скул.



        - Патриоты? - Недоверчиво переспросила она. - Сегодня что, все сговорились?
        Прямо у нее за спиной послышался оглушительный треск, заставляя забыть обо всех раздорах. Софи обернулась и застыла. Расталкивая обломки тротуара, из-под земли вылезала уродливая помесь саламандры со змеей, размером метров шесть. На миг чудовище притихло, гулко втянув воздух, словно принюхиваясь.
        Повертев туда-сюда уродливой головой, тварь уставилась прямо на ребят и зашипела. Крепкие когти заскрежетали по асфальту, высекая искры - чудовище, наконец, полностью выбралось из-под земли и уверенно направилось к ним, оставляя за собой скользкий след. Если когда-то девушка и читала об этом демоне, то видела впервые.
        Парень выругался, медленно отступая назад:

        - А вот и Йян-ти. Отлично… Низкий поклон тебе, не могла заткнуться? Здесь твое оружие не поможет, - сказал он, взглянув на кинжалы, которые обнажила Софи. - Просто не отставай... И давай в этот раз без фокусов!
        Софи послушно отступила вглубь улицы. Саламандра добавила скорости, изрыгнув сгусток в красноватой слизи. Девушка последний момент уклонилась, и слюна растеклась по стене. Поверхность задымила и с шипением быстро растаяла, образовав дыру размером с кулак. Софи явно не желала испытать на себе действие этой едкой гадости и побежала за парнем.
        Улочка оказалась значительно длиннее, чем казалось на первый взгляд, но постепенно предательски сужалась. Здесь стоял запах алкоголя и, кажется, серы. Оббежав нагромождение мусорных баков, в которых, кажется, кто-то спал, они уперлись в сплошную стену.



        - Проклятие, тупик, - выдохнула она.



        - Серьезно? А от тебя трудно что-то скрыть, - парень расстегнул балахон, достав из-за пояса весьма необычный серп из темного металла. Ловко прокрутив его в руке, он лихорадочно зашептал, задрав голову вверх. - Думай. Думай! Что делать? Что делать? Что ты можешь сделать?
        Позади послышалось шипение, сопровождающее плевок. Софи испуганно обернулась. Рептилия успела преодолеть значительное расстояния, будучи уже на полпути к ним.



        - Там! - воскликнул парень, указывая на пожарную лестницу в нескольких метрах над ними. Чтобы опустить ее, нужно было взобраться хотя бы на один из мусорных баков, но времени, чтоб подвинуть его поближе, уже не оставалось.
        Небольшое расстояние между домами сыграло им на руку. Парень разогнался, насколько это было возможно, подпрыгнул и, оттолкнувшись ногами от противоположной стены, зацепился серпом за нижнюю перекладину лестницы. Она с грохотом опустилась вниз. Готово!
        Кем бы ни являлся незнакомец, он провернул этот трюк с необычайной точностью и ловкостью, словно хищник, выпрыгнувший из засады на добычу. Он точно не впервые таким занимался, к огромному удивлению Софи. Это настораживало, но явно в куда меньшей степени, чем разъяренная Йян-ти за их спинами, которая вновь принялась их атаковать с ужасающим шипением.



        - Тебе что, нужно приглашение в письменной форме? Лезь, давай! - Закричал парень, на мгновения отвлекшись и выпустив из поля зрения рептилию.
        Комок едкой слизи пролетел совсем рядом, задев его плечо, мгновенно разъев одежду. Он стиснул зубы, не произнеся ни звука. Софи ощутила запах паленой плоти и, виновато потупив взгляд, полезла наверх по лестнице. Парень немедля последовал за ней. Теперь везение было на их стороне, ведь чудовище не могло попасть, плюясь вверх.
        На крыше буйствовали бешеные порывы ветра, пробирая до костей.


        Девушка моментально окоченела, чувствуя как мокрая одежда, казалось, примерзает к коже. Обхватив себя руками, она огляделась. Вокруг были только антенны, кучи ржавых банок и несколько тонких досок сомнительной прочности.



        - Если перепрыгнуть на соседний дом, мы спустимся на Западный бульвар. А дальше нас встретят. Не волнуйся, твой друг в безопасности, - произнес незнакомец, перегибаясь через перила. Казалось, раненое плечо его мало волновало, или же он прекрасно умел себя контролировать. - Здесь оставаться опасно, Патриоты найдут саламандру и быстро поймут, куда мы смылись.
        От соседней крыши их отделяло всего каких-то семь, максимум семь с половиной метров. Софи нахмурилась: при других обстоятельствах преодоление такого расстояния не представляло ничего сложного. Но только не сейчас, когда все тело превратилось в практически неконтролируемую ледяную глыбу. Хоть немного ошибешься, и полет с двадцатого этажа гарантирован. Вздохнув, она молча размяла онемевшие руки, и вытянула доску из ближайшей кучи. Новый компаньон с интересом наблюдал за ней, опершись на огромную антенну. Его лицо все так же было скрыто капюшоном, и это начинало раздражать.
        С деловым видом отвернувшись от него, Софи поднесла доску к краю и еще раз осмотрела: чтоб построить что-то наподобие мостика, длина подходила, но материал оказался дешевой фанерой не самой высокой прочности, к тому же отсыревшей. Хотя, если сложить несколько досок друг на друга, все может получиться. Девушка принялась таскать листы фанеры, а незнакомец тем временем наблюдал за ней с ехидной ухмылкой. Когда сооружение импровизированного мостика было завершено, девушка вздохнула и перелезла через перила.



«Не смотри вниз. Смотри только прямо перед собой. Все будет хорошо, Софи, все будет хорошо» - прошептал голос Патрика в ее голове. Голос, которому она привыкла доверять свою жизнь.
        Сделав глубокий вдох и разведя руки в стороны, Софи сделала несколько шагов. Фанера пружинила с сильной отдачей, поэтому ступать пришлось медленнее. Внезапно послышался хруст. Девушка широко раскрыла глаза, стараясь не смотреть вниз. Дыхание перехватило, а сердце отбойным молотком застучало в груди. Немного успокоившись, она продолжила движение, запретив себе останавливаться.
        Наконец, Софи достигла места назначения, и опустилась на крышу. Облегчено выдохнув, она оглянулась, ожидая, когда парень переберется к ней.
        Он еще некоторое время постоял, словно обдумывая эту идею, а потом сделал несколько шагов назад, быстро разогнался, оттолкнулся от перил и, выписав в воздухе невероятный кувырок, приземлился рядом. Отряхнувшись, он посмотрел на девушку:



        - И с какого перепугу тебя приняли в Лигу? Семь несчастных метров, а она дефилирует по доскам. Все смотрел и боялся пропустить момент, когда же ты свалишься - это было б куда более эффектным зрелищем.
        Софи сжала кулаки. Пришлось приложить немало усилий, чтоб успокоиться и не врезать этому идиоту как следует.



        - Лучше не нарывайся! - Огрызнулась она.



        - Ну, как скажешь. Пошли.
        Больше никто не произнес ни слова. Они спустились с крыши, пересекли ярко освещенный бульвар и прошли несколько следующих кварталов. Выйдя из тени домов на площадь, они увидели, что их уже ждут. Посреди дороги был припаркован огромный темно-синий фургон, возле которого торчала небольшая компания в серых балахонах. В стороне от фургона стоял Патрик, раздраженно притоптывая на месте и вглядываясь в соседний переулок. Увидев Софи, он бросился ей навстречу.



        - С тобой все в порядке? - Он осмотрел ее с головы до ног, но, не заметив видимых повреждений, успокоился и крепко обнял.



        - Да, все хорошо, - произнесла Софи, проводив взглядом своего спасителя, имени которого до сих пор так и не узнала. Тот медленно шагал к своим, не оборачиваясь и не обращая на ребят ровно никакого внимания. - Кто эти люди?



        - Ловцы, - Патрик проследил за ее взором. - Это они перекрыли и очистили улицы, выполняя какое-то задание, а мы случайно влезли.
        Это объясняло многое: ведь ловцы - хорошо обученные солдаты. Вот почему парень двигался так искусно. Хотя Софи все еще тревожило то, откуда он знал о Йян-ти больше, чем должен, ведь ловцы не занимаются делами, связанными с различной нечистью.



        - Эй, вы двое! - Позвала их к себе крепкая женщина с седыми волосами, заплетенными в тугую косу. Большая часть команды уже залезла в фургон, на площади оставалась только эта женщина и девушка в футболке с эмблемой ловцов. Патрик и Софи покорно подошли.



        - Слушайте и запоминайте. Если еще раз вы куда-то вляпаетесь, мои люди не будут рисковать, спасая ваши шкуры!



        - Мы что их просто так отпустим? - Скривившись, спросила девушка, сверля взглядом Патрика.



        - Головорезов не трогать, приказ есть приказ.



        - Головорезов… - обманчиво мягко повторила Софи. - Запомните, наконец, мы - охотники! А свои приказы можете засунуть куда подальше. Только попробуйте нас остановить...
        Женщина с удивлением посмотрела на нее. В ее взгляде было что-то больше, чем обычное презрение.



        - Знаю, - произнесла она, - вы охотники. А в руках Лиги каждый охотник лишь оружие, чтоб удерживать Дно на привязи. Но как долго вы продержитесь? Как долго продержишься ты, София Бенсон?



        - Что-то я не припоминаю, чтобы мы знакомились.



        - Ну как же! Ведь это легендарная Альфа собственными персонами. В министерстве вы вызываете особый интерес. Наверное, мне следовало бы взять автограф, - насмешливо сказала женщина. - Но запомните, детки - когда Лига сломается, Дно восстанет, и город придется защищать ловцам, чем мы успешно и занимались, задолго до вашего появления.



        - Без шансов, - хохотнул Патрик.
        Софи вспомнила  рептилию. Ловец слишком много знал о ней. И о Патриотах… Это все было совсем не так, как они раньше думали. Ловцы что-то затевали. Оставалась лишь слабая надежда, что встреча с министром прольет на это свет.
        До рассвета оставалось всего несколько часов. Софи больше не хотела тратить время и, не прощаясь, обернулась и направилась к ближайшей станции метро, в надежде, что хоть движение поездов не перекрыли. Патрик поплелся следом за ней. На протяжении всего пути они практически не разговаривали, перекинувшись лишь парочкой ничего не значащих фраз. Поезд Патрика прибыл почти сразу, и он молча сел в вагон, помахав подруге из окна. Свою же электричку девушке пришлось ждать еще добрых полчаса.
        Оказавшись дома, она повалилась на кровать даже не раздеваясь.



6. ПОДНИМАТЬСЯ И ЦАРСТВОВАТЬ



        - Почти два часа, - с драматизмом произнес Патрик. - Почти два часа этот черноухий терзал мою светлую голову своими идиотскими вопросами! Да я за всю свою жизнь Кодекс столько раз не пересказывал, сколько наши вчерашние похождения! Он что, не мог прочитать отчет?
        Он запустил руку в свои темные, слегка кудрявые, достающие до плеч волосы и взъерошил их. Специфические черты лица и слегка раскосые глаза Патрика выдавали принадлежность его предков к восточным народам. Особенно это становилось заметно, когда он улыбался.

        - Ты ведь знаешь, Мортем не любит возиться с бумагами. - Софи оперлась на металлическую стенку кабины, приятно холодившую разгоряченную кожу.

        - Да уж… Его маниакально-скрупулезный допрос больше напоминает средневековые пытки. В такие моменты он хуже Эстель! Для полной картины еще б дыбу у себя в кабинете установил.
        Лифт быстро поднимался, от чего у Софи защекотало в желудке.
        Она тяжело вздохнула и попыталась оттянуть воротник шинели. По случаю визита министра охотникам пришлось натянуть парадную униформу, которую Софи всегда считала ужасно неудобной. Черная приталенная шерстяная шинель с золотыми погонами, брюки из такой же колючей шерсти и высокие ботинки - в этом наряде она просто обливалась потом.
        Склонив голову, девушка с грустью уставилась на погон на левом плече.
        Золотые погоны были отличием команды Альфа. Команде Бета принадлежали серебряные, большая часть охотников - команда Гамма - щеголяла с бронзовыми, а отряд новоиспеченных рекрутов - Дельта - довольствовались медными погонами.
        Наконец, двери лифта открылись, и ребята поспешили по длинному узкому коридору. В конференц-зале их уже ждали. С одной стороны огромного стола сидели несколько ловцов и министр Теодор Эванс - пожилой седовласый мужчина, походивший на напыщенного борова в своем дорогом костюме. Другую сторону заняли представители Лиги: Эстель, Бестибаль и полный состав Беты: Орфей, Кук и Ива Хейс - привлекательная рыжеволосая девушка с выразительными зелеными глазами и милым веснушками.

        - Имеем честь видеть вас сегодня с нами, - произнес министр напряженным голосом. - Прошу, присаживайтесь!
        Софи и Патрик с равнодушным видом заняли отведенные им места, игнорируя строгие взгляды присутствующих.

        - Воистину, - продолжил Эванс. - Юные ангелы смерти во плоти. Дно слагает о вас невероятные истории, не так ли?

        - Спуститесь туда и сами узнаете, - заверила его Софи. За последний год это была ее пятая встреча с министром. И, начиная с первой, ничего так и не изменилось - Теодор Эванс считал себя пупом Земли, если не всей Солнечной системы. Его лживость и тщеславие заслуживали большой сцены, а слащавый лепет вызывал у Софи ощущения, сходные с сильным пищевым отравлением.

        - Вот мне не дает покоя вопрос: кто из вас двоих убрал предыдущего министра? Сколько заплатили за его голову?
        Никто не ответил. Это сделал Гарри. Кто был заказчиком, так и осталось для них тайной. Все что сообщили в Лиге - министр Вернон Уэйд - совершенно не тот, за кого себя выдает. Более того, он давно перестал быть человеком, превратившись в одного из демонов Дна, а значит, он подлежит уничтожению.

        - Господин министр, - вмешалась Эстель. - Давайте перейдем от личных вопросов и комментариев к причине вашего визита.
        Теодор Эванс заскрежетал зубами, смерив ее злым взглядом.
        Пока он пространственно бормотал о важности данной встречи, Софи взялась рассматривать его прихвостней. Всего их было пятеро. Скользнув равнодушным взглядом по сидевшим возле министра - бритоголовому бородатому мужчине, женщине, с которой они общались накануне у фургона и парочке темнокожих близнецов, Софи принялась разглядывать парня, сидевшего напротив. И чем больше она в него вглядывалась, тем больше не могла избавиться от дурацкого дежавю. Софи уже где-то видела эту копну спутанных пепельно-русых волос, для которых, скорее всего, гребешком в последнее время служила собственная ладонь. Откуда она его знает? Да еще эта крестообразная серьга в ухе никак не давала покоя. Эта тонкая крестообразная серьга... Тонкая кресто... Софи могла поклясться, что в момент, когда она вспомнила утро после вечеринки, ее шарахнуло током. Гулко втянув воздух, она быстро опустила глаза и сползла по спинке стула, едва не оказавшись под столом.

«Сохраняй спокойствие! Просто сделай вид, что ничего не было, и ты не знаешь, кто этот тип!» - мысли метались в голове, словно бешеные белки в колесе.
        К сожалению, ее реакция не осталась не заметной для парня. Скользнув по ней взглядом, он уставился в окно, но уголки его губ поднялись в едва заметной улыбке.

        - София передала нам вот это. Она лично сняла медальон с шеи вашего коллеги, - голос Бестибаля, произнесший ее имя, вернул Софи в суровую реальность.

        - Что же, Томас Джоэл погиб как настоящий герой. - Вздохнул министр, передав медальон бородатому ловцу. Тот сразу поспешил покинуть помещение. - Для нас и всех жителей Акрополя наступили темные времена. Видит Бог, эта напасть явилась как гром среди ясного неба!

        - О чем это вы вообще? - Спросил Орфей, усердно ковыряя ногтем стол и всем своим видом демонстрируя смертельную скуку.
        Теодор Эванс откинулся на спинку дивана. Общение с охотниками за головами необъяснимым образом провоцировало у него изжогу. Он лениво покосился в сторону женщины. Как позже выяснилось, ее звали Меланта Стэм, она была командиром отряда ловцов и руководила заданием.

        - Легенды, - сказала она, поднимаясь из-за стола. - Вам ведь известны легенды, мистер... эээ...

        - Просто Орфей. И нет, сказки не относятся к числу моих интересов.

        - Стражи, - вставил свои пять копеек один из близнецов. - Только не говорите, что вы никогда не слышали историй о Стражах? - Удивленно взглянув на Орфея, он смущенно затараторил. - Если это так, тогда я не знаю, зачем мы сюда пришли... Мы справимся без них, головорезы будут только мешать!
        В ответ министр одарил его испепеляющим взглядом.
        Софи слышала о Стражах, еще будучи ребенком и для нее это было не более, чем выдумки. Согласно легендам, вся Вселенная создана из определенных Букв. Тот, кто составит их в правильном порядке - прочтет Имя, послужившее началом Бытия, и запустит таинственный Механизм Обратного Отсчета. А вот роль этого Механизма никогда и нигде не упоминается, да и зачем - это ведь все сказки. Так же ей было известно, что Буквы охраняют некие Стражи - Огненный Лев, Мудрый Орел, Могущественный Телец и Человек-Творец.
        Никто никогда не видел их, а все эти байки рассказывают ради развлечения маленьких детей и особо доверчивых взрослых, иногда приплетая ловцов, которые, якобы сотрудничают со Стражами, что служит, скорее, дешевым пиаром. Вот и все. На этом все ее знания о Стражах исчерпаны.

        - Стражи? Вы серьезно? - Рассмеялся Патрик.

        - Более чем ты думаешь, парень, - кивнула Меланта. - Стражи такие же реальные как я или ты. Но не в их интересах светиться на людях, поэтому общается с ними исключительно президент, Роуз Догерти. - Она сделала паузу, изучая вытянувшиеся лица охотников, затем продолжила. - Полагаю, вы слышали о развлечениях под названием «Игры Патриотов»?

        - Допустим.

        - Так вот, в круг так называемых Патриотов входят, в основном, публичные и состоятельные персоны, - подхватил Теодор. - Чиновники, аристократы, известные писатели, музыканты, спортсмены… Всего их насчитывается около сотни, и они стараются сохранить свою причастность к кругу в тайне. Также, все они имеют определенные ресурсы и тратят их на поиск чего-то, что связано со Стражами. Для этого и организовано действие под названием «Игры Патриотов». Участники - самые обычные граждане - добровольно подписывают согласие с условиями игры и сами оплачивают свое участие, что только пополняет карманы Патриотов, давая им возможность жить на широкую ногу. И за всем этим скрывается неисчислимое количество нечисти! Святые небеса, я такого еще никогда не видел! Это настоящая катастрофа! Они умело промывают мозги людям и проводят массовые побоища, которые завуалировано называют Играми. Как им это удается, мы не имеем понятия! А теперь дошло до того, что люди исчезают прямо посреди улиц, средь бела дня!

        - Не видели мы такого, - Кук озадаченно потер затылок. - И что, вы тоже в их адском фан-клубе?

        - Что за чепуха! - Возмутился министр. - Все что нам удалось узнать, так это то, что все забавы имеют ритуальный характер. И таким диким образом, Патриоты пытаются что-то найти. И ваша цель - выяснить, что именно они ищут.

        - Возможно, как раз ваших Стражей, - задумчиво произнесла Ива. - Но что вам нужно от нас? Перебить целую армию фанатиков? Вы в своем уме?

        - Меня интересуют эти двое, - игнорируя ее, министр обвел широким жестом Патрика и Софи. - Остальные будут лишь оказывать посильную помощь в выполнении задания. Попасть в круг Патриотов весьма нелегко, необходимо пройти ряд испытаний, чтобы доказать свою преданность и только тогда появится возможность узнать их планы. - Он на мгновение замолчал, переводя дыхание, после чего продолжил. - Большинство ловцов уже успели засветиться. Как и в случае с Томасом Джоэлом, они не вернулись.

        - С Джоэлом расправились людоеды, - сказал Патрик.
        Эстель, которая до того молча наблюдала, заговорила очень тихо:

        - Дно - козырная карта в руках Патриотов. Если вся нечисть, обитающая там, войдет в состав уже существующей армии, нам останется уповать лишь на волю небес, запершись в землянках.

        - К вам Патриоты еще не добрались, - Меланта неторопливо обошла стол и остановилась напротив Бестибаля. - Следовательно, вы не вызовете подозрения, по крайней мере, сразу. Как мне стало известно, в команде Альфа не хватает одного участника. Посоветовавшись с вашим руководством и приняв во внимание все обстоятельства, мы решили, что его место займет ловец.

        - ЧТО? - В унисон воскликнули Орфей и Кук.
        Патрик и Софи лишь мрачно переглянулись.

        - Большей глупости я еще не слышал, - выдавил парень.

        - Мы не станем работать с ловцом! - Безапелляционно заявила Софи, бросив на министра гневный взгляд.
        Эстель хлопнула ладонью по столу, выдав нечто среднее между рыком и приказом немедленно заткнуться.

        - Плевать я хотел на ваши прихоти, - вяло отмахнулся Теодор. Очевидно, он ожидал такую реакцию. - София и Патрик, если не ошибаюсь, с вами будет работать Захария. Это решение окончательное, и не подлежит обсуждению или отрицанию с вашей стороны. В случае неповиновения, ваше нежелание сотрудничать будет рассматриваться как государственная измена. Вас приравняют к Патриотам и припомнят все темные делишки, на которые мы великодушно закрывали глаза все это время. Потом состоится суд, и приговор, который он вынесет, известен заранее - вас казнят. Как вы не понимаете? Мы предлагаем мир, потому что вы нам нужны. Можете рассматривать это, как сотрудничество на взаимовыгодных условиях.
        Патрик побледнел от злости, еле сдерживаясь, чтоб не разорвать министра голыми руками. Тот в ответ лишь довольно ухмыльнулся.
        Юноша, которого только что представили, слегка кивнул в знак приветствия и взял слово. У Софи перехватило дыхание. Ее одолевало желание полностью заползти под стол, а еще лучше - провалиться сквозь землю. Тот же голос. Вычурный акцент и закругленные звуки. Прямо напротив нее сидел незнакомец, лицо которого вчера скрывалось в тени капюшона.



* * *

        - Вы должны осознать всю важность задания. Если вы провалите его, то просто не выберетесь оттуда. - Меланта задумчиво переводила взгляд то на Патрика, то на Софи. - Ловцам так и не удалось пройти все испытания и внедрится в круг Патриотов, и поэтому мы не знаем, кто за всем этим стоит. Мы не знаем, кто руководит демонами, и, тем более, кого они ищут. И мы очень надеемся, что узнать удастся вам, так как вам приходится иметь дело с нечистью постоянно. Мы создали каждому из вас новую личность и легенду, - она раздала охотникам толстые папки. - Изучите все, что там написано.
        Софи решила отложить знакомство со своим новым «Я» хотя бы на следующие несколько часов. В голове шумело, да и боль в спине решила напомнить о себе. Утром, когда она рассматривала следы от зубов, рана уже начинала нарывать. Пообещав себе после совещания зайти в лазарет, она перевела взгляд на хмурого Патрика. Софи прекрасно понимала его чувства. Он скорее бы смирился с тем, что место его брата занял Орфей - товарищ, которого он давно знал и которому доверял, но только не ловец. Это было выше его сил.
        Захария слушал речь Меланты, сложив руки перед собой. Взгляд его разноцветных глаз (правый - светло-карий, левый - голубой) был прикован к новым напарникам.

        - У них надежная система охраны, там даже у стен есть уши. Так что настоятельно советую придерживаться ваших историй до мелочей, - сказал министр. - В эти выходные в загородном поместье будет проводиться бал, организованный Патриотами в честь новых поклонников их движения. Там они присматривают наиболее достойных для принятия участия в испытаниях. Вы - в списке приглашенных. Сделайте все необходимое, чтобы стать одними из них.
        Орфей недовольно фыркнул:

        - Два дня? Чудесно, нам дают только два дня, чтобы изучить эту кипу бумаг!

        - Один, - поправила его Меланта. - Послезавтра мы будем приводить вас в порядок, подбирать гардероб и прочие детали. Вы ведь не можете явиться на бал в потертых джинсах, растянутых футболках и с оружием в руках. Поэтому сконцентрируйтесь, времени мало.

        - Но Теодор, мы так не договаривались! - вмешался Бестибаль.

        - Мы вообще не собирались вести какие-либо переговоры. Охотники сейчас полностью под руководством министерства. Тем, кто участвует в задании, по окончании совещания запрещается подходить к зданию Лиги на расстояние пушечного выстрела! Никаких связей и сообщений! И… у вас, кажется, есть какие-то радары - сдайте их.

        - Вообще-то, это компасы! Ты - тупой кусок... - Патрик зашипел, швырнув свой компас на стол. Софи дернула его за рукав, чтоб он не наговорил лишнего. Она знала, что министр потом отыграется за любое кривое слово.
        Меланта опустилась рядом с Эвансом.

        - Вас трое, - сказала она. - Патрика будет сопровождать Ива. Софи будет работать в паре с Захарией. Ну, а с деталями вы ознакомитесь сами.

        - Что? Но... - у Софи пропал дар речи. Такого она не ожидала. Изумленно обведя взглядом присутствующих, она с трудом продолжила. - Мы с Патриком всегда работаем вместе! Я... Черт, Эстель, неужели ты ничего не сделаешь?

        - Не в этот раз, - коротко отрезала она, избегая каких-либо возражений охотников.
        Внутри Софи словно что-то оборвалось. Она не могла позволить кому-то другому выполнять опасное задание в паре с ее лучшим другом. Не то чтобы Софи не доверяла Иве, дело было даже не в ней. Они с Патриком были слаженной командой и, благодаря годам усердных тренировок, понимали друг друга без слов. Зачастую их жизни зависели друг от друга... Что, если с ним что-то случится? Перед глазами все плыло, жар разливался по телу, и Софи уже готова была взорваться гневной тирадой, как почувствовала ледяную руку Патрика поверх своей. Он наклонился, прошептав:

        - Все будет хорошо, Софи. Мы все равно надерем им задницы!

        - За вами заедут в четверг. В пятницу вы отправитесь в поместье, и если все пройдет хорошо, останетесь там до воскресенья. А после - мы встретимся, - министр встал. Остановившись у двери, Теодор Эванс еще раз окинул взглядом молодых людей и усмехнулся. - Надеюсь, вы умеете танцевать.
        Софи еще долго сидела за столом, растерянно переваривая все услышанное. Патрику, как всегда, удалось быстрее овладеть собой. Подойдя к Захарии, он протянул ему руку и сказал:

        - В пять мы собираемся в «Ракете» - небольшая кофейня через дорогу отсюда. Приходи, если захочешь.
        Захария пожал руку, и, кивнув, вернулся к Меланте. Женщина разложила перед ним какие-то бумаги и принялась усердно что-то объяснять.
        Охотники разошлись. Патрик уже ждал в коридоре, и Софи поспешила за ним. Закрывая за собой дверь, она обернулась и уловила тень улыбки на лице ловца. Он подмигнул ей и снова принялся за бумаги.



7. ПРИВЕТ, ДОРОТИ!


        Обзаведясь парочкой швов и бутылочкой с обезболивающим, Софи возвращалась из лазарета. Чувствовала она себя неважно, шум в ушах не прекращался, а каждый шаг по гулкому коридору тупой болью отдавался в голове. Мысли путались, пытаясь ускользнуть от сознания, и никак не удавалось расставить все по местам. Ну и пусть, она займется этим потом.
        По коридору то тут, то там сновали люди в униформе, выходя из одних дверей, и скрываясь за другими. Зеленый Сектор тренировочного центра занимал от второго до пятого этажа, и был отведен под научно-исследовательские лаборатории, лазарет и залы, где охотники проводили ежедневные тренировки.
        Каждый охотник, проносившийся мимо, следовал четкому распорядку, и, подумав об этом, Софи слегка улыбнулась. Ведь одной из привилегий команды Альфа было отсутствие жесткого графика и обязанности соблюдать комендантский час.
        Наконец, она спустилась на первый этаж и вошла в холл. Здесь было столько людей, что он напоминал потревоженный улей. Протиснувшись между компанией молодых людей, здорово смахивающих на ниндзя в своих черных униформах, она увидела, что ее уже поджидают.
        Дороти Финч, молоденькая секретарша Эстель, заняла весьма выгодный наблюдательный пункт, пристроившись возле входной двери, рядом с постом охраны, и пристально вглядывалась в каждого, кто проходил мимо.
        Маленькая хрупкая Дороти изначально производила впечатление очаровательной девушки. Но стоило ей сдвинуться с места и открыть рот, это впечатление улетучивалось, словно туман с первыми лучами солнца. Ее катастрофическая неуклюжесть носила губительный характер, а создаваемый ней информационный хаос отправлял логику в триумфальный нокаут в первом же раунде.
        Софи тяжело вздохнула. Обойти Дороти незамеченной не удастся, а покинуть здание Лиги, не привлекая ее внимание, возможно лишь выбравшись из окна женской уборной на втором этаже. И если бы действие анальгетиков не было столь сильным, Софи, не задумываясь, воплотила б этот вариант.

        - Софи! - Дороти все-таки заметила ее, и лихорадочно махая рукой, начала неуклюже пробираться сквозь толпу. - Ой, что же ты так выглядишь паршиво? Тяжелый день, да? А мы и не виделись после «Механической дамы». О, вы ведь сегодня говорили с министром, да? Я боялась, что ты раньше вышла, и я упустила тебя, но Патрик сказал, что ты в лазарете. Не хотела заваливаться туда, сама понимаешь - врачи, кровь, иголки, - терпеть их не могу, - выдала она на одном дыхании, ни разу не запнувшись.

«Ах, значит, Патрик сказал? Ну, Патрик, погоди у меня, за это я тебя по голове не поглажу!»

        - Возникли какие-то проблемы? - Вяло спросила Софи. Возраставшее желание свернуться калачиком и заснуть прямо здесь, посреди холла, казалось, достигло критической точки.

        - Проблемы? Да нет, что ты... Какие у нас, простых смертных, проблемы? По сравнению с твоими, просто пшик. - Тут ее взгляд остановился на папке, которую Софи держала в руках. - О, так министр поручил вам задание? Круто, правда? Это все так интересно! Да, да, я понимаю, конечно, ты не можешь ничего рассказать, это ведь государственная тайна. Подумать только, Лига так много делает для Министерства, а они этого не ценят! Мы заслуживаем лучшего отношения. О, а ты видела утренние газеты? Это просто ужасно! Там сказано, что...

        - Дороти, я не знаю, где сейчас Кук. Он мне не отчитывается, - бесцеремонно перебила Софи, надеясь поскорее от нее избавиться. Все разговоры Дороти так или иначе сводились к Куку, поэтому нетрудно было предугадать, в какое русло направляется и этот.
        Девушка нахмурилась.

        - При чем здесь Кук? Я искала тебя.

        - Меня? Слушай, уверена, это может подождать, я очень устала.

        - Не волнуйся, моя скромная персона не займет много времени, - натянуто улыбнулась Дороти и, покопавшись в сумке, достала конверт и протянула Софи. - Вот. Держи. Утром курьер принес это, вместе с другой почтой. Адресовано тебе. Я разбирала корреспонденцию Лиги, и подумала, что стоит отдать это письмо тебе лично, оно какое-то странное.
        После провала выпускных экзаменов, Дороти так и не стала охотником. Эстель назначила ее своим секретарем, что вполне импонировало ее настырной, вездесущей натуре.
        Софи засунула папку под мышку, и, взяв конверт, покрутила его в руках. Отправитель не побеспокоился оставить обратный адрес или хотя бы имя, но это отнюдь не было чем-то странным. Письма охотникам присылали весьма редко, и зачастую отправителями были отнюдь не добрые волшебницы из страны Оз. Вскрыв конверт, Софи извлекла маленький клочок, больше похожий на визитную карточку. Жесткая глянцевая бумага, весьма дорогая и очень знакомая Софи, ведь такой обычно пользуются ее родители. Но это послание явно было не от родных. Незнакомым аккуратным почерком был выведен лишь небольшой стишок:

«На счет пять мы в шахматы сыграем,
        Друзья во сне кошмары повидают.
        У стен здесь руки вырастают -
        беги, Софи, не то тебя поймают!
        Но от себя не убежать -
        На сцене ты должна сыграть.
        И в Сердце Города тьма воцарится,
        Ищите знак, ваш номер триста».
        Лицо Софи вытянулось от удивления, и она взглянула на Дороти.

        - Курьер не говорил, кто передал ему записку?

        - Он вообще не смог выдавить из себя ни одного толкового слова. Беднягу трясло от осознания того, что он находится в здании Лиги, так что задерживаться, чтоб поболтать, парень не стал. А что там такое? Что-то случилось? Можно взглянуть?

        - Да так, ерунда… Чья-то глупая шутка, не стоит внимания. - Софи отступила от Дороти и быстро спрятала послание в карман.

        - А вы сегодня собираетесь в «Ракете»? После работы я свободна и с радостью встречусь с вами!

        - Откуда ты..? Это Патрик сказал? - скривилась Софи, явно сомневаясь, что он мог разболтать надоедливой Дороти их место встречи, и всем своим видом давая понять, что радость ее не взаимна.
        В ответ девушка лишь загадочно улыбнулась. Рыжие волосы метнувшись, хлестнули Софи по носу, и Дороти исчезла в приоткрытой двери.



* * *
        Софи безвольно развалилась на кровати, стараясь не шевелиться. Уставшее тело, казалось, весило целую тонну, и каждое движение неприятно щекотало швы. Вот уже несколько минут после пробуждения, она так и лежала с закрытыми глазами, убеждая себя, что пора оторвать свой зад от этой мягкой и уютной кровати и начать собираться. Опаздывать было не в ее стиле.
        Короткий сон так и не помог прояснить спутанные мысли, так что единственным средством для приведения себя в нормальное состояние, оставалась лошадиная доза кофеина. Желательно непрерывного снабжения и внутривенно.
        Стоит ли рассказывать Патрику о том, что Софи уже познакомилась с новым напарником, причем ближе, чем хотелось бы? Нет, нет, нет! Этот вариант исключен, однозначно и безоговорочно. От одного лишь упоминания о парне с разноцветными глазами внутри все сжалось. Захария явно ее помнил, и вряд ли собирался ломать комедию.
        Ритмичное тиканье настенных часов убаюкивало. Девушка сладко потянулась.

«Поднимайся! - Нет, еще две минутки ... - Софи, поднимайся, тебя ждут! - Еще две минуты. Всего две минуты ...» - слова крутились в голове, затягивая, маня за собой. Тьма окутывала со всех сторон. И Софи не заметила, как уже кружилась вместе с ними, по уши закутавшись в самый мягкий плед во всем мире.
        Жар разливался по телу. Сердце колотилось с бешеной силой, казалось, что еще чуть-чуть, и оно выскочит наружу, проломав ребра. Софи бежала, истошно хватая воздух, словно рыба, попавшая на сушу. Так хотелось остановиться и отдышаться, но ноги сами несли ее вперед, а дебри все никак не заканчивались. Колючие ветки больно царапали лицо и хлестали незащищенные одеждой участки кожи.
        Собаки неумолимо догоняли. Голодное рычание дюжины пастей эхом звенело в ушах, заставляя ее набирать скорость. Кислорода не хватало. Морозный воздух обжигал горло, дышать становилось все тяжелее, внезапно возникшая резкая боль в боку начала замедлять движение.
        Софи споткнулась о торчавший из земли корень, и обессилено свалилась на землю. Сцепив зубы, она попыталась подняться, но ей не удалось, да и смысла вставать уже не было. Она в ловушке. Стая разъяренных чудищ триумфально завыла, плотно смыкая кольцо вокруг нее. Их черная, как смоль шерсть встопорщилась, а безумные глаза пылали диким огнем.
        Внезапно все цвета поблекли, звуки исказились, голова налилась свинцом. Поднеся руку ко лбу, Софи резко отдернула ее - казалось, она прикоснулась к раскаленным углям. Неужели температура у человека может настолько высоко подняться? Софи обмякла, чувствуя, как мокрая одежда прилипла к телу. Она смотрела перед собой, но видела лишь размытые пятна. Пересохшие губы двигались, что-то шепча, но она сама не смогла понять ни слова.

        - И Свет произошел от Тьмы. И Небеса канут в Бездне. - Послышался рядом громкий голос. Софи медленно обернулась. Рядом сидел Патрик, закрыв глаза ладонями. Девушка могла поклясться, что еще минуту назад его не было. Под его кожей отчетливо выступали вены и казались совсем черными. Ради всего святого, что с ним случилось?
        Софи попыталась прикоснуться к нему, но с удивлением обнаружила, что ее собственные руки, словно приросли к голове, закрывая уши. Вот почему все звуки приглушены. Напрасно пытаясь оторвать руки, она закричала изо всех сил:

        - Патрик, открой глаза и посмотри на меня! Посмотри на меня, Патрик!
        Но он не ответил. Сейчас он больше походил на неподвижную каменную статую.
        Тем временем собаки сводили круг все плотнее, брызгая слюной и громко щелкая клыкастыми пастями. Не в силах наблюдать за приближением тварей, Софи опустила взгляд, и тут заметила, что массивные лапы собак окутывает грязные желтоватый туман. Он плавно маневрировал между сломанных ветвей в направлении Софи. Сглотнув, девушка подняла тяжелую голову, вглядываясь вглубь леса, откуда шел туман. Казалось, в нем что-то было. На какой-то миг во мгле появилась костлявая мертвенно-бледная рука с длинными острыми когтями. Будь что будет...
        Силы почти покинули ее, а внутри все переворачивалось. Единственное, что ей удалось, так это подползти к Патрику и прижаться к его плечу потным лбом. Странно, он был холодный. Нет, не просто холодный, а ледяной. Софи, закусила губу, пытаясь еще ближе придвинуться к другу, и единственным ее желанием было обменять свой жар на эту блаженную прохладу.
        Внезапно воздух пронзил птичий крик. Девушка почувствовала, что возле них есть кто-то еще и медленно повернула голову. Слева сидел молодой парень с орлом на плече, окутанный слабым мерцанием. Руки незнакомца были плотно прижаты ко рту, а остальную часть лица закрывали темные крылья. Птица крикнула во второй раз, и он, опустив покорно руки, застыл с открытым ртом. Птица крикнула третий раз и расправила крылья, открыв лицо парня. Софи испуганно прижалась к Патрику, наблюдая, как ослепительно-белый свет струится из глаз и рта парня. И сразу же поток абсолютно белой пустоты стер все вокруг.
        Девушка зажмурилась, чувствуя, как заботливо согревает эта пустота. Дыхание перехватило. Каждый сантиметр ее тела тлел, превращаясь в пепел. Она чувствовала, как она горит. Как безболезненно сгорает.



8. СКАЗКА — ЛОЖЬ, ДА В НЕЙ НАМЁК


        В дверь забарабанили с такой силой, словно пытались выбить ее из петель.
        Софи резко поднялась и села на кровати, недоуменно уставившись в окно. На улице уже порядочно стемнело. Оторвавшись от созерцания едва заметных звезд, она перевела взгляд на часы. Семь вечера. Но…

        - Черт!
        Девушка сорвалась с места и выбежала из спальни. От резкого подъема закружилась голова, и несколько раз споткнувшись о ковер, она замедлила темп.

        - Да я сейчас кого-то этой дверью отмудохаю, если не прекратите стучать! - Гневно пробурчала Софи. Спросонья все звуки казались громче, и требовательный стук болью отдавался в висках. Стук не прекращался, и ей пришлось поторопиться открыть.
        На пороге возвышался Патрик, а за его спиной сжались в кучу Кук, Орфей, Ива и Захария.

        - Что случилось? - Взволновано спросил друг, вплотную наклоняясь к девушке. - Ты не пришла в кафе, и мы начали волноваться.

        - Не мы, а ты, - поправил Кук.

        - Усохни, - толкнула его локтем Ива.
        Софи растерянно потерла лицо, пытаясь отогнать сонливость:

        - Извини, я проспала.
        В ответ Патрик очаровательно улыбнулся, изучая взглядом заспанную подругу. Софи в который раз поймала себя на мысли, что так умеет улыбаться только он.

        - Тогда тебя приветствует доставка на дом, - парень поднял руку, демонстрируя пакет, доверху набитый коробками с едой на вынос. Головокружительный аромат итальянской кухни мгновенно взбудоражил аппетит. Отступив, Софи пропустила гостей.
        Последним в квартиру вошел Захария. Закрыв дверь, девушка встревожено проводила ловца взглядом, пока он не скрылся за порогом гостиной. Его присутствие никак не давало ей покоя, и не только по причине случайного пробуждения в его постели на той злополучной вечеринке. Уже много лет в их компанию не вливался кто-то новый, а тем более ловец. И совместный секрет, связующий их только усложнял ситуацию. Хотя, судя по всему, парень быстро освоился среди охотников, и чувствовал себя вполне комфортно.
        Тяжело вздохнув, она поплелась в комнату.

        - Куда поставить? -Кивая на подносы с бумажными стаканчиками, спросил Захария. Софи молча указала рукой на небольшой круглый столик, вокруг которого уже расположились ее друзья.
        Водрузив подносы на стол, ловец принялся осматривать комнату.

        - У меня тут возникла парочка вопросов… Ты сюда недавно переехала?

        - Эмм... нет. Я живу в этой квартире уже несколько лет.

        - Тогда второй вопрос: тебя ограбили? - На его лице появилась лукавая улыбка.

        - Что? - Спросила Софи, пытаясь держаться непринужденно. На самом деле, ей хотелось как можно скорее вытолкать ловца из квартиры и больше никогда не видеть.

        - Ну… Минимум мебели, никаких фото, книг и даже цветочных горшков. Создается впечатление, что либо здесь поработали воры, либо тут давно никто не живет.

        - Да ты, я вижу, эксперт по обустройству квартир. Лучше присаживайся, - она нетерпеливо махнула в сторону дивана.
        Изнуренный голодом желудок сначала возликовал от обилия пищи, но потом принялся протестовать против очередной порции, сопровождая ее поглощение звуком, напоминающим клич разъяренного кита. Софи отложила тарелку - третий кусок запеканки оказался для нее слишком тяжелой задачей. Сидевший рядом с ней мрачный Кук лишь удивленно покосился, и дальше принялся молчать.

        - Кстати, - Орфей внезапно прервал свой увлеченный рассказ о новой модели байков, и перевел взгляд на ловца. - Захария, расскажи нам о себе.

        - Не думаю, что вас заинтересует вся моя биография. Хотя, в ней найдутся несколько интересных и весьма пикантных фактов, - ответил Зак, на миг задержав неоднозначный взгляд на Софи.

        - О, чую тайны, интриги, провокации, - не сдавался Орфей. - Я сплошные уши! - произнес он, картинно растянувшись на диване и спихнув Иву на пол.

        - Зак, имей в виду, этот белобрысый по части сплетен даст фору любым торговкам с рынка. - Улыбнулась Ива, доставая из своего рюкзака несколько толстых фолиантов. - Это просто Легенды о Стражах, - объяснила она удивленно глазевшей на книги компании. - Слушай, а это правда, что ловцы сотрудничают с ними? Здесь, конечно, ничего такого нет, но ты один из этих, так что…
        Повисла пауза. Орфей и Патрик, настороженно переглянувшись, уставились на Захарию. Однажды они уже чуть не поубивали друг друга, споря на эту тему.
        Ловец минуту помолчал, а потом рассмеялся, покачав головой. Взъерошив волосы, отдающие в приглушенном свете металлическим блеском, он ответил:

        - Министр очень любит блефовать и пускать пыль в глаза, но… Мы явно еще не доросли до такого уровня.
        Орфей поник и тихо выругался. Патрик триумфально поднял руки вверх.

        - Фея, с тебя двадцатка, - удовлетворенно произнес он, отхлебнув кофе. Называть Орфея Феей без какой-либо угрозы для жизни и здоровья мог только он.

        - Получается, вы даже не одни из лучших. Тогда какого черта тебя подослали к нам? - Впервые подал голос Кук. Он даже не удосужился взглянуть на парня, продолжив усердно изучать свои ногти.

        - Подослали? Кук, я вам не враг.

        - Да что ты говоришь...
        Улыбка сползла с лица Захарии. Он поднялся и взял одну из книг Ивы.
        Экземпляр явно был очень старым - потрепанная обложка с выцветшим и затертым рисунком так и грозилась рассыпаться, а тонкие желтые страницы держались вместе, казалось, на честном слове.

        - Поверь, я не напрашивался, - наконец, произнес ловец, вернувшись на свое место. - Можешь ненавидеть меня, сколько влезет. Только, если не ошибаюсь, это ты был весьма рьяным претендентом в Альфу.
        Кук поднял голову и посмотрел на ловца. Заметив в глазах товарища злобные искорки, Патрик поспешил перевести разговор в более безопасное русло:

        - Выходит, эти Стражи круче «Аниматоров»?

        - Ты сравниваешь их со стайкой косматых рок-музыкантов? - Ухмыльнулась Ива, листая страницы книги.

        - А что? Я бы и автограф взял! И не удивлюсь, если один из них тайком играет в какой-то хеви-метал группе.
        Софи с Орфеем переглянулись и расхохотались.

        - Однажды я видел одного из них, - Захария произнес это таким будничным тоном, как будто во время торнадо сообщал, что на улице слегка моросит, пока мимо пролетают деревья, авто, а из-под земли вылезают динозавры.
        Услышав это, Патрик поперхнулся и долго не мог откашляться.

        - Лжешь, - сузила глаза Софи, хлопая друга по спине, чтоб тот окончательно не задохнулся.

        - А смысл? Однажды я без предупреждения влетел в кабинет министра, и случайно наткнулся на Стража. Первое время я так и не понимал, за что мне надавали по шее и заперли в карцере на несколько дней.

        - О, у вас тоже есть карцер, - подхватил Орфей. - Однажды я провалил задание, и меня отправили туда на неделю. Сначала было нереально скучно, а потом ничего так, втягиваешься - сидишь весь такой в депрессии и стены соплями разрисовываешь.

        - Стражей ведь видела только президент, - сдавленно прохрипел Патрик. - По крайней мере, так сказал старый боров.
        Зак кивнул.

        - Всех четверых - да. Но раз в полгода один из них наведывается к министру. То, что Стражи не влезают в дела смертных, не значит, что они ими не интересуются.

        - Так они что, люди? - Ошеломленно произнес Кук, не веря собственным ушам.
        В ответ комната затряслась от громкого смеха.

        - Ну… Не совсем, - ответила Ива, мягко взглянув на товарища, пока остальные разве что не тыкали на него пальцами с издевкой. - У них человеческий облик, но по своей сути, это Высшие Существа. И вот, здесь написано, - она снова вернулась к книге, - что Буквы запечатлены у них на руках.

        - Лысый, а ты думал, у них там зоопарк и они сидят в клетках? - Добавил Орфей, потянувшись за куском запеканки, шестым по счету. Остальные только диву давались, как в него все это влезает.
        Кук покраснел и пристыжено замолчал, вернувшись к тщательному изучению ногтей. С прискорбием, он был вынужден отметить, что Зак вел себя не как типичный ловец, и легко влился в компанию охотников.

        - Так вот, послушайте, - слегка повысила голос Ива, привлекая внимание. Когда все обернулись к ней, она, водя пальцем по тонких, почти прозрачных страницах, зачитала:

        Там где Конец Начала - Начало Конца,
        Четыре зверя на Страже, Имя храня.
        Каждая Буква - Слово, каждое Слово - Имя.
        Войдешь сквозь Сотворенье, дальше Сила Тельца.
        За ним встретишь Мудрость Сэмаэля - Орла.
        Возле Третьих Ворот видишь Львиный Огонь,
        И замка от Четвертых коснется ладонь,
        А за ней будут Стражи и пара Извечных.
        Свет прочь от Тьмы в годах бесконечных.

        - Да уж, - сморщил нос Орфей. - Теперь мне осталось только поверить в Снежного человека, и все - я морально готов выбрать себе волшебную палочку, завести чокнутую крысу, и свалить на платформу 9 ?.

        - Это палочка выбирает себе волшебника, глупый ты магл, - с напускным презрением фыркнул Патрик.
        Тем временем Софи разморило после столь сытного ужина, и она опустила голову на колени сидящего рядом Патрика. Его прохладная рука едва коснулась ее волос. Опять. И снова. Казалось, парень даже не обратил внимания, как начал гладить ее по голове, время от времени нежно касаясь щеки. Все было так непринужденно, словно иначе и не могло быть. Эта сцена не ускользнула от внимания Захарии, и он принялся наблюдать за ними с весьма озадаченным видом. Из задумчивости его вывел голос Ивы:

        - А какой он? - Поинтересовалась она. - Ну, Страж… На его руках действительно какие-то буквы?
        Захария неохотно перевел взгляд на Иву.

        - Вот этого я не знаю. Это произошло зимой, и он был в пальто и перчатках, так что все может быть. Хотя, с виду ничего особенного в нем не было. Обычный парень, немного старше нас. Уже когда я вышел из карцера, узнал, что это был Сэмаэль.

        - Вы только представьте себе, вот едешь в метро, а рядом сидит Страж, а ты даже и не догадываешься об этом, - Орфей с хрустом потянулся и встал с кресла. - Ладно, ребята, нам надо двигаться дальше. Надо еще сегодня вызубрить наши легенды. Кстати, юный отпрыск владельца крупной автомобильной компании, Николас Фостер-младший, к вашим услугам, - учтиво поклонился он.
        Патрик склонился над подругой:

        - Софи, - произнес он, нежно похлопав по плечу. - Нам нужно идти.
        Вздохнув, Софи поднялась. Осмотрев сонным взглядом друзей, она внезапно что-то вспомнила и бросилась в спальню, а через мгновение вернулась, держа в руках конверт.

        - Вот, хочу вам что-то показать, - она протянула его Патрику. Парень вытянул записку и дважды прочел ее.

        - Откуда это у тебя?

        - Дороти передала мне сегодня утром, когда я возвращалась из лазарета. Она сказала, что это сегодня принес курьер. Я понятия не имею, о чем здесь речь и кто это писал.

        - Кто такая Дороти? - Захария взял записку у Патрика и, покрутив ее, передал Куку.

        - Помнишь, она ждала нас возле «Ракеты», такая рыжая, - ответил Орфей.

        - Судя по интонации, она вам не очень нравится?

        - Она не нравится этим занудам, но это уже другая история, - вмешалась Ива. Из всей компании она была единственной, кто мог выдержать в обществе Дороти довольно длительное время.
        Орфей уже успел натянуть куртку, и, погладив рукой многодневную щетину, задумчиво произнес:

        - По-моему, у кого-то туго с чувством юмора. Но это мелочи, у нас есть куда более важные дела.

        - А вот я не соглашусь, - внезапно возразил Кук. - И я даже догадываюсь, куда нужно идти.
        После этих слов ребята только удивленно переглянулись. Сердце Софи учащенно забилось. Что, если это что-то важное? Если у Кука есть догадки, стоит все проверить.

        - Что же, мистер Шерлок, извольте поделиться своими гениальными мыслями, - съязвил Орфей, но Кук, поглощенный разгадкой таинственной записки, не обратил внимания.

        - Вот смотрите. Я уверен, что все, кроме последних строк - банальный стишок для придания эффекта. Например, Сердце Города - так ведь называют квартал, в котором расположен парк Танцующих Ангелов. А номер триста - это ведь может быть и дом, и один из множества переулков возле парка, или даже вечно припаркованная на обочине машина. Постойте… - его глаза округлились, словно его действительно посетила гениальная мысль, и он, широко улыбнувшись, продолжил. - Ведь в Акрополе более четырех сотен скульптур и все они пронумерованы. И пусть меня утащат демоны на Дно, если в парке не будет ангела под номером триста!

        - А лысый уж не так и безнадежен, - выдохнул Орфей.
        Куку действительно удалось произвести впечатление на друзей, и теперь они удивленно таращились на него. Первой опомнилась Ива:

        - Ну что, прогуляемся?

        - Мне нужно двадцать минут, - пришла в себя и Софи, поспешив в спальню.
        Приняв душ, девушка надела удобные джинсы и смешной полосатый свитер. Немного подумав, она приоткрыла дверь и осторожно выглянула в коридор. Друзья, оживленно беседуя, толпились на лестничной площадке.

        - Патрик, - позвала она. - Э-э… Можешь мне помочь? Дверь в ванную снова заела.
        Парень без лишних вопросов вошел в квартиру, хотя был уверен, что с дверью все в порядке. Он проводил с Софи почти все свободное время, так что был прекрасно знаком с функциональным состоянием ее жилья.

        - Как ты думаешь, стоит идти? - Спросила она, затянув его в комнату.

        - Поверь, если мы не пойдем, то не сможем спокойно спать. Тем более, я не прочь прогуляться, прежде чем засесть за не очень привлекательное чтиво о художнике-модельере Лукасе Дагоберте. Черт, узнаю, кто подобрал мне такое альтер-эго, лично поблагодарю, причем дважды и с разворота.
        Софи улыбнулась, подумав, что биография ее новой личности, наверняка, ничем не лучше. Да и работа с новым напарником явно не предвещает ничего хорошего. Похлопав Патрика по плечу, она подошла к огромному деревянному сундуку, расположенному в ногах ее кровати. Обычно все правильные девушки хранят в таких милые платья, тонны косметики и ворохи писем от воздыхателей.
        Софи явно не была типичной правильной девушкой, так что весь ее сундук был заполнен оружием. Открыв тяжелую крышку, она принялась раскладывать на полу свое снаряжение.

        - Пообещай, что будешь осторожна с этим Захарией. Я ему не доверяю, - тихо сказал Патрик, встав за ее спиной. - Он что-то скрывает, или вообще, не тот, за кого себя выдает.
        Софи склонилась над сундуком, с трудом подавляя желание залезть в него и закрыться, только чтоб не видеть друга в данный момент. Слова застревали в горле, а голос предательски дрожал. Врать и недоговаривать лучшему другу, было просто невыносимо.

        - Хорошо, если и ты пообещаешь не влезать в неприятности без меня, - ей, наконец, удалось взять себя в руки. Она как раз закрепляла на спине ножны для катаны, чтоб можно было спрятать оружие под курткой. Патрик хмыкнул и взял пару небольших мачете.

        - Ты забываешь, кто из нас двоих ходячая неприятность, - подмигнул он и обнял девушку за талию, когда она поднялась. Софи уткнулась носом в его плечо, вдыхая такой приятный и родной запах, напоминающий о лесе после летнего ливня.

        Раздался тихий стук в дверь, а за ним последовал насмешливый голос Орфея:

        - Эй, вы там в приличном виде? Можно войти?
        Патрик отпрянул от Софи, и, пробормотав себе под нос что-то вроде «придурок» и «довыпендривается», открыл дверь.
        Орфей бесцеремонно ввалился в комнату и, осмотрев арсенал, лежащий перед сундуком, скорчил мину, больше подходящую оскорбленной пятилетней девочке:

        - Ничего себе! Столько классных игрушек, а меня даже не позвали! Чертовы эгоисты… Вот почему я всегда вас не любил!

        - Это взаимно, Фея, - улыбнулся Патрик. Проскользнув мимо товарища, он направился к входной двери. - Позову остальных, а вы поторопитесь.



9. ПОЗОВИ НАС В ТЕМНОТЕ


        Парк Танцующих Ангелов в Акрополе был излюбленным местом гостей города. Толпы туристов, вооруженных картами и увешанных фотоаппаратами, курсировали по нему круглосуточно семь дней в неделю. Передвижные сувенирные лавки, тележки со сладостями, фокусники, клоуны, артисты, развлекающие прохожих огненными шоу - даже ночью здесь было весьма людно.
        Патрик остановился перед центральным входом и обернулся, обнаружив, что незаметно для себя опередил компанию, и теперь они остались далеко позади. Зато быстрая ходьба - отличный способ согреться, если все время мерзнешь.
        Неподалеку послышался смех. Оглянувшись, парень заметил двух девушек, которые игриво улыбнулись, наблюдая за ним. Подмигнув им, он перевел взгляд на прекрасно освещенные аллеи парка. Большинство деревьев были украшены гирляндами из маленьких лампочек, что ассоциировалось у него с приближением зимних праздников.



        - Все хорошо? - Софи бесшумно оказалась рядом. От нее веяло жаром, и он еле удержался от соблазна привлечь ее к себе и снова обнять.



        - Терпеть не могу это место, - ответил он. - Слишком много крылатых.



        - Это всего лишь ангелы, - Софи пожала плечами. - Ты придаешь им слишком большое значение.
        Патрик покачал головой.



        - Не все, у кого есть крылья - ангелы.
        Софи хмыкнула и хотела что-то сказать, но тут их догнали друзья, и девушка замолчала.



        - Ну, с чего начнем? - Произнес Орфей, усердно поглощая шоколадный батончик. - Не похоже, что наш детектив знает нумерацию скульптур. Эй, Кук! Что будем делать? Возьмемся за ручки, и ты отведешь нас куда нужно?
        Ива косо посмотрела на товарища.



        - Орфей, серьезно, сколько можно жрать? - Она собрала длинные рыжие волосы в хвост на затылке. В ответ тот лишь скривил ехидную гримасу, демонстративно прожевав очередной кусок.



        - Дайте подумать, - Кук потер лоб. - Мы не знаем, кто прислал сообщение,
        и я считаю, что разделиться будет глупостью. Парк очень большой, а нам нужно, чтоб мы, в случае чего, быстро оказались вместе.



        - Это все, конечно, очень мило, но я не соглашался на романтическую прогулку, да еще и с созерцанием отблеска луны на твоей башке, - буркнул Орфей, швырнув обертку в мусорное ведро.



        - Сейчас. Нам нужны... Нам нужны… - вмешался Захария, оглядываясь по сторонам. - Они! - Парень указал рукой на миловидную девушку, которая стояла за прилавком фургончика с кофе и горячо о чем-то спорила с разъяренной женщиной в грязном фартуке.



        - Не понял, - удивился Патрик, проследив за его жестом.



        - Ну, если они работают здесь все время, то должны знать парк как свои пять пальцев, - с этими словами ловец оставил их. Никто не сдвинулся с места, с интересом наблюдая, что же будет дальше.
        Захария подошел к фургончику, и, лучезарно улыбаясь, обратился к продавщице кофе. Не прошло и пары секунд, как девушка, зардевшись, кокетливо захихикала и принялась что-то щебетать без остановки.



        - А парнишка-то не промах, - уважительно заметил Орфей, кивнув головой. Софи в этот момент почему-то очень захотелось обернуться и со всех сил заехать ему в ухо.



        - Пойдем, пройдемся - сказала Ива, явно не желая смотреть это представление до конца.
        По обе стороны главной аллеи возвышались огромные дорические колонны, верхушки которых украшали старинные скульптуры. По большей части им насчитывалось не менее нескольких сотен лет. Устремив взгляд вверх, Софи вспомнила уроки истории: в древности здесь располагался храм Света, и монахи представляли ангелов, танцующих в ослепительных лучах, как олицетворение Дня.
        Дорога впереди разветвлялась, огибая большое озеро. Софи подошла к нему и оперлась на кованую ограду. Неподалеку, на пристани, уличные музыканты наигрывали ритмичную джазовую мелодию, что создавало сказочную и романтическую атмосферу, если, конечно, забыть о причине их прихода сюда.



        - Давайте обойдем с обеих сторон... Вы со мной, налево, - сказал Патрик, посмотрев на Иву и Кука. Когда его что-то тревожило, он был немногословен. - Софи, ты с Орфеем и Захарией... И будьте осторожны.  - И, выдавив подобие улыбки, командир Альфы зашагал по мощеной дорожке вдоль озера.



        - Что это с ним? - Орфей проводил взглядом друзей, быстро затерявшихся в толпе прохожих.



        - Понятия не имею, - Софи тем временем наблюдала за ловцом, который, наконец, закончив флиртовать, приближался к ним. Только сейчас она заметила, что Захария держал левую руку ближе к телу, избегая резких движений.

«Плечо, в которое попала Йян-ти». - Мысленно напомнила себе девушка. Махнув ловцу рукой и не дожидаясь его, Софи двинулась вперед. Орфей, пожав плечами, последовал за ней. Ступая на несколько шагов позади, он безнадежно фальшиво затянул какую-то слащавую песню о неразделенной любви. Зак прибавил шагу, догоняя их.
        Пройдя половину пути, ребята не обнаружили ни одного подписанного камня, да и скульптуры не имели нумераций или каких-либо других пометок. Вообще ничего.



        - Похоже, Кук ошибся в своих предположениях, - радость Орфея была безграничной. Еще бы! Он ведь никогда не упускал возможности позлорадствовать над напарником. - Там еще какая-то аллея, пойду, гляну.
        Орфей исчез за кустами, напрямую продираясь к постаменту, стоявшему на отшибе, аккомпанируя себе словами: «Мы могли покорить весь мир... О, детка, мы могли оказаться на вершине... Но ты разбила мое сердце... Мое сердцееее»…



        - О, боги, он вопит, словно мартовский кот, - Захария поравнялся с Софи. - Я готов купить еще дюжину шоколадок, лишь бы заткнуть его.



        - Что-то мне подсказывает, что твое пение звучит не лучше, - пробормотала охотница, поднимая с земли крупную еловую шишку.
        Ловец мягко рассмеялся:



        - Ошибаешься.



        - Да неужели?



        - Ты ведь говоришь о том, чего совершенно не знаешь.
        Опершись плечом на крепкий ствол дуба, парень остановился напротив Софи, на расстоянии меньше двух метров, не сводя с нее глаз. Софи игнорировала его откровенное проявление интереса, глядя в сторону, откуда доносились вопли Орфея. И почему она не пошла с ним? Людей в этой части парка почти не было, и сейчас она находилась наедине с ловцом. Зак засунул руки в карманы джинсов, продолжая сверлить ее взглядом. Он молчал, казалось, целую вечность, но, в конце концов, молчать надоело, и он начал разговор, вооружившись кривой улыбкой и ехидным тоном:



        - Зря лишь потратил время. Тиффани ориентируется здесь не лучше нас.



        - Тиффани?



        - Продавщица из кофейного фургончика.



        - А, та девушка, которая чуть не потеряла сознание от счастья, болтая с тобой? Это было весьма заметно. И, кстати, Орфей оценил твой уровень мастерства, - с нескрываемым сарказмом сказала Софи.



        - Так это еще ничего. С тобой мне вообще не пришлось прилагать каких-либо усилий.



        - Что? - Она удивленно подняла брови. - Повтори, что ты сказал!

        Софи мрачно уставилась на парня. Она понимала, что Захария откровенно провоцирует ее, но велась, словно маленькая доверчивая девочка, которой незнакомый дяденька дает конфетку и манит за собой, и она идет, не помня наставлений взрослых.



        - И как долго? - Спросил он.



        - О чем ты?



        - О том, как долго мы будем играть в эту игру?



        - Понятия не имею, о чем ты говоришь, - Софи выдавила безупречно милую улыбку, какую только можно изобразить в момент, когда придумываешь, где зароешь его труп.
        Прекрасно зная, к чему ведет Захария, она больше всего на свете хотела избежать этого разговора. Но, приняв правила игры, не оставалось ничего, кроме как следовать им.



        - Вот как. И долго ты будешь притворяться, что не помнишь меня?
        Софи стиснула зубы, всеми фибрами своей души желая, чтоб парень прекратил нарываться. Но Захария, поняв, что ответа не будет, продолжил:



        - Кажется, ты не спешишь рассказывать о той ночи своим друзьям, а особенно Патрику. А ему, я думаю, было б ой как интересно узнать, что мы познакомились задолго до того, как нас представили официально в Лиге.
        Софи и не заметила, как шишка, которая всего секунду назад была в ее руке, полетела в сторону ловца и с глухим треском разлетелась во все стороны, так как Зак успел увернуться.



        - Вот видишь, - рассмеялся он. - Ты не умеешь врать.



        - Заткнись! - Огрызнулась Софи, прислушиваясь, не возвращается ли Орфей. К счастью, его акапелльное пение звучало еще довольно далеко. - Все эти твои взгляды и намеки… Прекрати это! То, что произошло на вечеринке - не более чем чудовищная ошибка, которую я, к счастью, даже не помню! - Злобно прошипела девушка.
        Глаза парня сверкнули, а глупая улыбка, которою Софи хотелось просто выбить из него, не покидала лицо. Зак подмигнул.



        - Поверь, тебе понравилось.
        Из горла Софи вырвался звук более похожий на рык разъяренного зверя, а рука автоматически подобрала с земли еще более увесистую шишку. К черту Лигу, министра и Патриотов. Она прикончит этого придурка прямо здесь!



        - Эй-эй-эй! - Проследив за ее движением, ловец поднял руки. - Я лишь хочу договориться. Одно мое условие, и я подчинюсь твоим правилам в игре про амнезию. Ты меня выслушаешь?



        - Ладно, валяй.



        - Значит так, как морально пострадавшая сторона, я оставляю за собой право на одну услугу с твоей стороны, о которой могу попросить в любое время, и ты мне не откажешь.



        - Что? Морально пострадавшая сторона? - Софи не поверила своим ушам. Еще б чуть-чуть и вторая шишка попала бы в его пустую голову! Она громко выругалась.
        Зак пожал плечами, и перевел взгляд на носки своих ботинок.



        - Ну а как ты думала? Мое самолюбие дало трещину. Неприятно, когда девушка, с которой проводишь ночь, даже не помнит тебя.



        - Сейчас у тебя череп даст трещину, идиот! - Прошипела Софи и сделала несколько шагов, но парень попятился. Понял же, говнюк, что нельзя ее подпускать. Так дело не пойдет. Остановившись и шумно втянув воздух, охотница закрыла лицо руками.

«Успокойся. Успокойся, Софи. Он хочет развлечься, то подыграй ему. Подыграй…» - мысли в голове медленно прояснялись, и, наконец, овладев собой, она изменила тактику. Добавив в голос смирения и обреченности, девушка произнесла почти шепотом:



        - Хорошо, чего ты конкретно хочешь?
        Захария не отвечал, внимательно наблюдая за ней и чувствуя подвох. Выдержав испытания взглядом, Софи триумфально отметила про себя, что он клюнул. Вот и попался!
        Парень прищурился.



        - И часто тебя так переклинивает?



        - Когда я понимаю, что у меня нет шансов выйти сухой из воды. Так что, лучше быстро озвучь, чего хочешь и покончим с этим. Сюда в любой момент вернется Орфей.



        - Ты права... Ну что? Одна услуга. Ничего такого, что могло бы тебе не понравиться.
        Софи едва подавила желание сорваться с места и наброситься на ловца. Опустив голову, она осторожно сделала несколько шагов в его сторону. Парень предусмотрительно отступил, но девушка подняла руки, демонстрируя, что ничего не будет делать. Встретившись с ним взглядом, Софи поняла, что можно не останавливаться. Он не сдвинулся с места, видимо, его заинтересовал такой поворот событий.
        Софи приближалась медленно, мысленно умоляя, чтобы Орфей в кустах решил спеть на бис и желательно с подтанцовкой. Зак уперся спиной в изгородь - расстояние между ними сокращалось. Софи почувствовала тепло его тела, запах - удивительный аромат солнца и ветра. Парень был на голову выше, поэтому пришлось стать на цыпочки. Софи остановила взгляд на губах. Его дыхание сначала равномерное и спокойное, теперь стало прерывистым, а сердце учащенно заколотилось. Она наклонилась еще ближе. Их губы почти касались. Такая настойчивость окончательно выбила парня из колеи. Софи выдержала паузу… И, со всей силы, заехала ему под ребра. Он согнулся вдвое, сдавленно выругавшись на незнакомом языке.



        - Это подло, - покончив с ругательствами, процедил он.



        - Хрена с два! Подло то, что делаешь ты... Вот теперь мы договорились, - отрезала девушка. Повернувшись на месте, она направилась к Орфею, который уже ломился сквозь кусты обратно.



        - София, - сдавленно позвал Зак. - Это второй раз. В третий я дам сдачи.



        - Буду иметь в виду, - сказала девушка, не оглядываясь.



        - У нас глухо, - сообщила Ива, когда они встретились, обойдя озеро.



        - Аналогично, - кивнула Софи. - Похоже, нас обвели вокруг пальца.
        Кук скрестил руки на груди и недовольно заявил:



        - Мы просмотрели лишь треть парка!



        - Мы можем хоть всю ночь бродить здесь, и это ничего не даст. Скульптуры НЕ пронумерованы, болван, - вставил свои пять копеек Орфей. - Может где-то в кармане у тебя завалялась карта с планом территории, в чем я очень сомневаюсь.



        - Хм... Странно, - пробормотал Захария.



        - Что? - Патрик повернулся к нему.



        - Я вижу этих людей за сегодня уже третий раз, - он кивнул в сторону группы туристов в желтых футболках. - И все время они впереди нас, хоть и не проходили мимо. И каждый раз их действия повторяются. Вот посмотрите, сейчас тот худощавый парень споткнется, и разольет коктейль на спину женщине с фиолетовыми волосами.
        Не прошло и десяти секунд, как произошло все, озвученное Заком.


        Софи машинально потянулась за мечом, но Патрик остановил ее, жестом велев не двигаться.



        - Здесь только они такие, с приветом, или еще кто-то? - Ива огляделась, надеясь заметить что-то необычное.



        - Не нравится мне это, ой как не нравится, - тихо выдохнул Орфей.



        - Валим отсюда, - приказал Патрик. - Старайтесь не привлекать внимания.
        Но стоило им сдвинуться с места, как земля под ногами задрожала. Софи узнала этот шум. Она слышала это раньше - при приближении шестиметровой ящерицы. Кажется, Захария подумал о том же. Он слегка кивнул, встретившись взглядом с охотницей.
        Туристы, или те, кто выдавали себя за них, ничего не замечали. Они еще немного покрутились на месте, как вдруг замерцали, словно изображение на экране телевизора во время неполадок, и исчезли. Просто растворились в воздухе, один за другим, равно как и все остальные люди в парке. Теперь охотники были единственными кто здесь остался.



        - Какого..? Вы это видели? - Прошептал Орфей.



        - Кажется, мы влипли, - как всегда вовремя подытожил Кук.
        Шум приближался и сейчас был мощнее, чем в прошлый раз. Земля под ногами ходила ходуном, от чего вода в озере поднималась волнами.



        - Эта тварь не одна, - Захария обратился к Патрику. - Если убираться отсюда, то только врассыпную.



        - Нет! Об этом не может быть и речи.



        - Послушай, - парень заметно побледнел. - Йян-ти - одни из домашних любимцев Патриотов. Они знают, что мы здесь, и спустили своих «собачек»… Если мы побежим все вместе, они быстро загонят нас в ловушку. Хочешь продолжить со мной спорить - сначала попрощайся с жизнью.



        - Но откуда они узнали? - Софи почти кричала, так как грохот уже в полную силу разносился по парку.



        - Не хочу этого говорить, но кажется, среди нас предатель, - отозвалась Ива.
        Патрик прокричал что-то в ответ, но Софи уже не смогла разобрать ни единого слова. Последнее, что она услышала, как Захария кричит, что слюна Йян-ти ядовитая, и возможно, ящерицы будут в компании с парой-тройкой прочих демонов. А в следующий момент Софи вместе с Орфеем уже бежала вглубь парка.



10. ВАШ ХОД, ГОСПОДА ПРЕДАТЕЛИ



        - Похоже, оторвались, - Орфей первым выпутался из кустарников и, тяжело дыша, стоял на полянке, поросшей густыми сорняками. Софи пробиралась вслед за ним, стараясь избегать колючих ветвей, которые раз за разом норовили выцарапать ей глаза.
        Идти приходилось почти на ощупь. Эта часть парка была заброшена и больше напоминала непроходимые дебри вперемешку со свалкой. Груды металлолома причудливыми тенями вырастали из мрака, напоминая угловатых чудищ. Лунный свет едва пробивался сквозь деревья, а иного освещения здесь не наблюдалось.



        - Орфей, рано радуешься, - прошептала девушка, доставая меч, и не отрывая взгляда от старого разбитого фонтана, находившегося посреди поляны.
        Предчувствие не подвело - между руинами мелькнуло туманное пятно, похожее на таинственного призрака, и хотя оно находилось в зоне видимости всего какую-то долю секунды, Софи успела рассмотреть белое платье.



        - В чем дело? - Нахмурился Орфей, ожидая новой волны земной дрожи.



        - В маленькой девочке.



        - Что?



        - За фонтаном весьма странный ребенок, - Софи крепче сжала оружие в руках. - Выходи! - Велела она, повысив голос.



        - Там никого нет. Тебе показалось... - Начал было Орфей, но когда неуверенной походкой к ним вышла девочка лет восьми, затих.



        - Я лишь хочу подружиться, - произнесла она отчужденным тоном. Вид у девочки был такой, словно она бродила здесь не первый день. Темные круги под глазами контрастно выделялись на фоне бледного лица и бескровных губ.



        - Ага, конечно, - Орфей одной рукой потянулся за секирой, позаимствованной из арсенала Софи, а другой незаметно достал из-за пояса охотничий нож.



        - Что ты делаешь? - Удивилась девочка. - Вы видели Пушистика? Я ищу Пушистика.



        - Ничего личного, но четвертое правило классических ужастиков гласит: если ночью из леса к тебе выходит подозрительная малявка - или делай ноги, или вали эту тварь к чертовой матери.
        И не дожидаясь ответа, Орфей точным движением метнул нож, попав ей прямо в горло. Пошатнувшись, девочка упала на землю.



        - И мой вариант: демон-хамелеон, - тихо сказал он.



        - Сейчас узнаем, - Софи подошла к телу, наблюдая, как оно прямо на глазах превращается в прах. - Ты прав.



        - А где один... - Орфей запнулся.



        - ...Там и его стая. Вот дерьмо!
        Дикий, нечеловеческий визг пронзил воздух. От неожиданности охотники замерли, затаив дыхание. Хамелеоны охотились стаями, в которых насчитывалось до полусотни особей. От этой мысли у Софи вспотели ладони. Истошный крик, эхом отдаваясь между деревьями, приближался, с каждой секундой все больше напоминая рыдания. Из зарослей на поляну выбежали две фигуры. Не заметив охотников, стоящих за фонтаном, они бросились в противоположные стороны.
        Софи жестом подозвала Орфея:



        - А это не похоже на хамелеонов.



        - Да. Бенсон, дай угадаю, нам надо догнать хотя бы одного из них?



        - Молодец, схватываешь на лету, - она улыбнулась, обойдя фонтан.



        - Софи...



        - Да?



        - Только не уходи далеко. Патрик снесет мне голову, если с тобой что-то случится.
        Она промолчала, подумав, что ничего обещать не может. Орфей не отставал, прикрывая тыл. Со всех сторон громоздился мусор, проржавевшие ограждения, гнилые доски, стекло и куча прочего мелкого хлама, а древние скульптуры возвышались по обе стороны безмолвными наблюдателями.


        Внезапно парень схватил Софи за локоть. В полумраке его серебристые волосы и янтарного цвета глаза выглядели весьма фантастически, что только накаляло царящую вокруг атмосферу.



        - Что такое?



        - Тихо.
        К ним кто-то приближался. Шаги было слышно все отчетливей, как и тяжелое дыхание наперебой со всхлипываниями. Перепрыгнув обломки развалившегося ангела, прямо на них вылетела девушка. Ее рыжие волосы развевались на ходу, щеки блестели от слез, а истерзанные до крови руки были крепко прижаты к груди. Она испуганно замерла, увидев охотников. Софи от удивления, чуть не выпустила меч.



        - Дороти? - Выдохнула она.



        - Софи? Орфей? Это вы? О, боги, не могу поверить, это действительно вы! - Новая волна плача и дрожи захлестнула Дороти, и она опустилась на колени.


        Софи бросилась к ней:



        - Как..? Как ты здесь оказалась?
        Орфей ошеломленно молчал. Помогая Дороти подняться, он поддержал ее, обхватив за талию. Она прерывисто залепетала, стараясь не сорваться на крик:



        - Мой друг... Это должно было быть свидание. Он привел меня сюда... А потом все вдруг исчезли, и только эти... Монстры и какие-то сумасшедшие! Полным-полно демонов! И теперь, я не знаю где он... Послушайте, нельзя здесь оставаться. Они гонятся за мной! Они найдут нас, найдут! Умоляю, идем отсюда...



        - О, лучшего места для свидания сегодня нельзя было придумать, - Софи тяжело вздохнула. Сложившаяся ситуация требовала молниеносного решения. Что делать дальше? Куда идти? Чем дальше, тем хуже. Да и Дороти права, оставаться здесь опасно, ведь очутиться в лапах чудовищ, возглавляемых Йян-ти не самая радужная перспектива.
        Такие моменты в своей работе Софи ненавидела больше всего. Незнание выбивало из колеи, заставляя мысли лихорадочно крутиться в голове. Где ее друзья? Выбрались ли они из парка? Вообще - живы ли они? Неужели кто-то из них оказался предателем? Эта ядовитая мысль больно кольнула в самое сердце. Она бы сейчас многое отдала за ответ хотя бы на один вопрос.

        - Так кто гонится за тобой? - Вопрос Орфея, обращенный к Дороти, вырвал Софи из раздумий.

        - Я не знаю... Какие-то люди… И они все время говорили о Патриотах, - сквозь слезы начала Дороти. - Их здесь около дюжины. И у всех на лбу нарисован какой-то знак, так что узнать их нетрудно. А демоны их не трогают. Ребята, давайте поспешим убраться отсюда! - Заскулила она, растирая слезы и кровь по лицу.

        - Дороти, возьми себя в руки. С нами ты в безопасности.



        - Но... Они совсем близко! Я их слышу! Я здесь больше не останусь! Ой… - Девушка поспешно отбежала к ближайшим кустам, где ее стошнило.



        - Ладно, - Орфей нахмурился и посмотрел на Софи. - Давай выведем ее из парка и вернемся за нашими.
        Из зарослей, откуда несколькими минутами раньше явилась Дороти, донесся хруст сломанных веток. Девушка не лгала, кто-то ее действительно преследовала. Софи с Орфеем переглянулись и приготовились к драке. Орфей, ловко прокручивая секиру в руке, сказал:

        - Если это та мерзкая ящерица, то должен заметить, что она несется словно пара разъяренных оленей.



        - Не забывай, что она и плюется как верблюд.



        - Спасибо что напомнила.
        Наконец кусты раздвинулись и перед ними, тяжело сопя и чертыхаясь, нарисовались Патрик и Захария. Увидев друзей, они помахали руками и остановились, пытаясь побыстрее привести дыхание в норму.



        - О... Оу! - Орфей расслабленно опустил оружие. Софи облегченно вздохнула и подошла к ребятам. Наконец-то Патрик был здесь, живой и невредимый!

        - Дороти, объясни, как так может быть? - прохрипел охотник. - Как сдавать экзамен по физической подготовке, то оказывается, что даже моя прабабушка бегает быстрее, а когда мы хотим помочь, то за тобой не угнаться. - Парень перебросил руку через плечо Софи, и осторожно оперся на нее. - Ты цела?



        - Вполне.
        Орфей склонил голову набок, протягивая руки:



        - Старик, я еще никогда не был так рад тебя видеть! Так это вы напугали Дороти?



        - Не совсем, - Захария выпрямился. - За ней действительно неслась пара демонов, но нам удалось их опередить. Они будут здесь с минуты на минуты, так что держи, - сказал он, протягивая Дороти кинжал. Та растерянно уставилась на него.



        - Она не охотник, - объяснил Орфей. - Это весьма длинная история, вкратце скажу лишь, что в ее руках любое оружие оборачивается против нее и всех в радиусе двух метров. Мортем лично запретил Дороти даже приближаться к оружейной.



        - Вот как... Тогда, приятно было познакомиться, жаль, что это наша последняя встреча, - Зак решил поупражняться в остроумии, но под испепеляющим взглядом Софи его улыбка быстро увяла. - Да шучу я, шучу…



        - Парк просто кишит тварями со Дна, - Патрик вытер вспотевший лоб. - А вы видели Кука с Ивой?



        - Нет. Но думаю, нам стоит... - Софи не договорила. Деревья вокруг словно ожили. Поднялся громкий шелест, в темноте замелькали десятки пар светящихся желтых глаз. Их окружили хамелеоны. Напоминающие карикатурную помесь человека и лягушки, они хищно скалились и щелкали зубами в предвкушении расправы. Некоторые свисали вниз головой, вцепившись крепкими лапами за толстые ветки, остальные облепили стволы деревьев.
        Наибольшей трудностью в схватке с этими тварями было то, что они в мгновение ока могли принять облик твоего друга или партнера и отличить на первый взгляд их было невозможно. Они спокойно могли сражаться с тобой бок о бок, а в удобный момент вонзить нож в спину.



        - Они готовятся это сделать, - простонал Патрик, словно прочитав мысли подруги.



        - Что именно? - Поравнялся с ним Захария.
        Орфей взглянул на друзей и заслонил собою Дороти. Охотники последовали его примеру и стали бок о бок, создав тесный круг, в центре которого находилась беспомощная секретарша.



        - Скопируют нас. Настоятельно советую не выходить из круга и запомнить то, что я сейчас скажу, - ответил Патрик и, склонившись к Софи, прошептал ей на ухо:

        - «Карамельно-грушевые пончики».
        При уничтожении хамелеонов охотники всегда нуждались в кодовых словах, на случай, если не будешь уверен, кто перед тобой - друг или демон. И опыт подсказывал, что лучший вариант что-то глупое и бессмысленное. Девушка кивнула и тихо передала код Орфею, а когда он сказал его Захарии, ловец недовольно сморщил нос:



        - Серьезно? Они ведь отвратительные.



        - Я притворюсь, что этого не слышал, - улыбнулся Патрик.
        Хамелеоны решили наступать и синхронно спрыгнули со своих мест, а когда приземлились, то уже приняли облик охотников.

        - Ух ты, а я ничего такой, правда? - Смерил Орфей оценивающим взглядом своих двойников. Друзья только хмыкнули в ответ.
        Демон в облике Дороти издал что-то похожее на боевой клич, и стая бросилась в атаку. На Дне Софи не раз приходилось вступать в бой с этими тварями, но до сих пор ее сердце замирало при виде того, как лезвия пронзают тело двойника Патрика. Закусив губу и на миг зажмурившись, она снесла голову очередному демону в облике друга и огляделась в поисках следующей жертвы, раскручивая оружие в руке. Мечом Софи владела очень хорошо, но в использовании катаны ей не было равных. Легкая и удобная, она словно становилась продолжением руки, молниеносно рассекая врагов на части.

        - Ты так эффектно выглядишь в бою… Карамельно-грушевые пончики… - Захария внезапно вынырнул из-под руки охотницы, и лишь ее отличная реакция и слух спасли его от обезглавливания.



        - Черт! Придурок, я чуть не убила тебя! - Злобно прошипела Софи, отпихивая ловца и вонзая лезвия в очередного демона.



        - Ну, еловых шишек у тебя сейчас нет, чтобы забросать меня до смерти, а с этим я как-нибудь справлюсь, - он подмигнул и исчез так же неожиданно, как и появился.
        Несмотря на все старания охотников, численность хамелеонов не уменьшалась. На смену погибшим из кустов появлялись все новые и новые демоны. Охотники начали выдыхаться. Патрик, уловив момент, огляделся и увидел, что из глубин парка к ним несется целое полчище тварей. Выругавшись, он велел охотникам отступать, держа хныкающую Дороти внутри круга.
        Вдруг послышалось странное шипение, и над головами демонов промелькнула невнятная тень, направляясь прямо в сторону командира Альфы. Софи, отшвырнув с пути Орфея, бросилась к Патрику и свалила его на землю. Над ними пролетел сгусток красноватой слизи и угодил прямо в лицо ее двойника. Ребята быстро вскочили, пока их не затоптали и возобновили круг. Патрик схватил Софи за руку.



        - Я же говорил, что ты как ниндзя, - парень улыбнулся, взглянув на подругу. - Никогда не знаю, найду ли тебя там, где оставил. Выставив перед собой меч, он обнял ее за талию и крепко прижал к себе, от чего у Софи перехватило дыхание.



        - Да у нас еще одни гости! - Прокричал Орфей, отрубив голову очередному демону. - И им известен наш план! Еще бы нам его узнать... Так какой у нас план? Черт! - Он отскочил, уклоняясь от очередной порции ядовитой слюны Йян-ти.
        На этот раз ящериц прибыла без обычных спецэффектов в виде грохота и землетрясения, но пока не могла подобраться к охотникам поближе из-за несметного количества хамелеонов. Охотникам же это было весьма на руку, так как с близкого расстояния тварь целилась куда лучше.
        Вдруг Дороти опомнилась и закричала:



        - Ребята! А я знаю, где выход... Это совсем близко!



        - Хорошо. Тогда показывай куда идти. Давай вперед! И беги со всех сил, - велел Патрик, отпуская Софи. Лихорадочно закивав головой, Дороти выбежала из круга.
        Оценив численное превосходство тварей, охотники переглянулись и, не сговариваясь, помчались за девушкой. Бегство было весьма изнуряющим, но эффективным. Охотники, не останавливаясь, мчали сквозь парк, подгоняемые разочарованным улюлюканьем демонов. Хамелеоны заметно отставали, ведь скопировать выдержку и физическую подготовку охотников было не в их силах.
        Парк постепенно поредел и между деревьями все чаще мелькали ухоженные аллеи. Софи безумно устала. В последние несколько дней ей никак не удавалось нормально отдохнуть, а постоянные драки и беготня отнимали последние силы. Если так будет продолжаться, она не выдержит этого бешеного темпа и просто свалиться.



        - Мы на месте, - прервал ее грустные размышления на удивление спокойный голос Дороти. Девушка остановилась посреди небольшой площадки. Выходом из парка здесь и не пахло.



        - Э-э-э… Дороти, ты уверена? - Орфей озадаченно осмотрелся.



        - Абсолютно, - страх на лице Дороти постепенно изменился широкой самодовольной улыбкой. - Ну что ж, я и подумать не могла, что все получиться настолько легко. - Она обернулась и прокричала:

        - Братья и сестры, выходите!
        Демоны исчезли, но, судя по всему, они были наименьшей проблемой. Площадку заполнили странные люди, невесть откуда взявшиеся, и окружили охотников, отрезая все пути к бегству.
        Большинство из них были одеты в красные костюмы из прочной ткани, а на их лбах был вытатуирован причудливый символ: витиеватый узор из множества штрихов, складывающийся в изображение глаза. Так же среди этой странной компании находились существа в длинных рясах, с накинутыми на голову капюшонами. Особенно примечательными в их внешности были их глаза - отливающие холодным серебристым светом радужки на фоне таких же черных, как и зрачки, белков. Ведьмы.
        Отступать было некуда.



        - Вот сучка, - процедил Орфей, когда, наконец, понял, что происходит.

        - Да, теперь я понимаю, почему она вам всем не нравилась, - сухо произнес Захария.
        Ехидная улыбка не покидала лицо Дороти. Еще бы, заманить опытных охотников в настолько простую ловушку - это не могло не радовать.



        - Приведите тех двоих, - приказала она кому-то, стоявшему позади. Послышались глухие удары, несколько сдавленных ругательств и звук волочения чего-то тяжелого по земле. Толпа немного расступилась, и к охотникам вытолкали Иву и Кука. Они были связаны по рукам и ногам, а во рту у них были кляпы.



        - Даже и не думай, - сказала Дороти, когда Орфей дернулся навстречу к плененным товарищам.

        - Немедленно бросайте оружие!
        Софи мрачно покосилась на Патрика и опустила катану на землю. Дороти подняла руку и сзади к охотникам бесшумно подошли четверо Патриотов. Ловкими отточенными движениями они заломили ребятам руки и повалили их на колени. Софи попыталась сопротивляться, но громила, сваливший ее, одной рукой больно сжал плечо, а другой схватил за волосы и потянул на себя. Девушка с шипением задрала голову вверх, не сводя взгляда с предательницы.

        - Так это они? - Сквозь толпу к Дороти вышел высокий мужчина лет пятидесяти. Хотя седина уже пробивала сквозь его черные, как смоль, волосы, он казался еще полным сил.

        - Конечно. Признаюсь, Рогволд, не ожидала тебя здесь увидеть, - сладко прощебетала Дороти, кокетливо улыбаясь Патриоту.



        - Дороти, как ты могла? - Тяжело дыша, прокряхтела Софи. - Мы ведь доверяли тебе!



        - Вальдо, ну-ка объясни нашей гостье, что влезать в чужой разговор очень невежливо.
        Патриот, державший Софи, злорадно ухмыльнулся, и изо всех сил ткнул ее коленом между лопатками. Боль пронзила все тело, и девушка, вскрикнув, подалась вперед, но громила притянул ее к себе за волосы, сковывая движения. Швы, наложенные на рану, оставленную людоедами, разошлись, и по спине расползлось теплое пятно.
        Дороти довольно кивнула головой и обратилась к Софи:



        - Софи, кстати, я должна тебя поблагодарить! Если бы не ты, вряд ли мы сейчас здесь собрались.



        - Послушай, ты, стерва рыжая, если я выберусь живым, то собственноручно сверну тебе шею, - не сдержался Орфей.
        Дороти в ответ рассмеялась. Ее смех сейчас был на удивление мерзкий и холодный, и от него пробирало насквозь.



        - Ну как так можно? Такая милая мордашка, а такие гадкие слова. Фу!



        - Так это ты написала ту записку, и потом дала ее мне, - наконец, догадалась Софи. Во рту пересохло. - Но откуда ты знала?



        - О, это совсем несложно. Когда есть доступ к кабинету Эстель, можно узнать все, что происходит в Лиге и у каждого отдельного охотника, - сказала девушка, поправляя растрепанные волосы и подмигивая Рогволду.



        - Кейс! - Громоподобно рявкнул Патриот, и женщина с обритой наголо головой вручила ему небольшой чемодан. Он открыл его и достал шесть пустых шприцев. Дороти сразу выхватила у него один и легкой походкой направилась к Куку, а остальные разобрали близстоящие Патриоты.
        К Софи подошел Рогволд. Присев, он наклонился к ней так близко, что она почувствовала его дыхание у себя на коже.



        - Твое милое личико многих вводит в заблуждение своей невинностью. Головорез, обладающий ангельской внешностью - смертельное сочетание. Тихо-тихо… Не дергайся, красавица, это совсем не больно, - мужчина осторожно ввел иглу ей в шею и быстро наполнил шприц кровью. - И маленький сувенир на память.
        С этими словами он достал из кармана тонкий перочинный нож, и отсек прядь волос Софи.

        - Прекрасно! Встретимся на балу, принцесса, - улыбнувшись, Рогволд поднялся и, отступая, кивнул Патриоту, держащему девушку. Тупая боль растеклась по затылку, наполняя сознание пульсирующей темнотой. Тело обмякло, перед глазами все поплыло. Последнее, что увидела Софи - испуганный взгляд Кука.

11. В ГЛУБИНАХ ПАМЯТИ


        Патрик потянулся и выключил телевизор - сегодняшняя программа не изобиловала интересными передачами. Яркое полуденное солнце пробивалось сквозь красные шторы, окрашивая гостиную багровыми тонами. Из открытого окна доносился обыденный шум улицы, а легкий ветерок навязчиво задувал в комнату пряный аромат из шоколадной лавки, расположенной на первом этаже.
        Головная боль никак не утихала, равно, как и не исчезало ощущение внутренней опустошенности - события минувшей ночи порядком его подкосили. С легкой завистью парень взглянул на диван, на котором мирно и безмятежно спала Софи. Она наотрез отказалась ложиться в спальне, отдав ее Орфею, и, расположившись в гостиной, сразу уснула, как только ее голова коснулась мягкой диванной подушки. Патрик тоже был бы не прочь вздремнуть, но он знал всемирный закон подлости: чем сильнее пытаешься уснуть - тем меньше у тебя на это шансов.
        Откинувшись на спинку кресла, он принялся изучать комнату. Все в квартире Захарии казалось ему смутно знакомым, ведь именно здесь продолжилась вечеринка после «Механической дамы». Но все попытки вспомнить, где они встретились с ловцом и как попали сюда, потерпели сокрушительное фиаско. Последнее, что ясно всплывало в памяти - ядреное пойло, предложенное Орфеем, а дальше лишь неясные обрывки мутных картинок.
        Как оказалось, Зак жил всего в двух кварталах от парка. Любезно предоставив охотникам свою квартиру, он отправился «на ковер» - сообщить Меланте и министру о провале операции. Кук с Ивой, как наименее пострадавшие в ночных событиях отправились с ним, на случай, если Теодор захочет услышать версии обеих сторон, но зная министра, это было маловероятно. Дорога в тренировочный центр на данный момент охотникам была заказана, у них даже компасы отобрали, и все, что оставалось командам Альфа и Бета - ждать дальнейших приказов старого борова.
        Предательство Дороти с последующим раскрытием их личностей перед Патриотами вселяло призрачную надежду на то, что им уже не придется лезть в логово этих подозрительных типов, дабы угодить Министерству и Стражам, которые еще до недавних пор были исключительно мифическими персонажами. Но с другой стороны - такой вариант развития событий был слишком легок, чтоб Эванс до него снизошел. Наверняка, старый хрыч придумает что-то новенькое.
        Патрик перевел взгляд на Софи, и нежно улыбнулся. Он неоднократно видел ее спящей, и каждый раз она напоминала ему крохотного птенца, пригревшегося под маминым крылышком. Софи. Слишком тоненькая и хрупкая, слишком знакомая. Она всегда рядом, всегда так близко, словно маленький комочек счастья, который можно все время носить с собой, спрятав от всего мира глубоко в карман, находящийся где-то в сердце.
        Патрик тихо вздохнул, наблюдая, как она что-то бормочет во сне. Интересно, что ей сейчас снится? Парень с умилением закрыл глаза и не заметил, как воспоминания нахлынули на него бурным потоком:

        - Ну, и где тебя носило все утро? - Патрик оторвался от книги, косо взглянув на брата. - К твоему сведению, у нас завтра экзамен, и я очень надеюсь увидеть тебя в аудитории. Не хочу, чтобы моим напарником стала Дороти Финч.
        Гарри лишь рассмеялся, оставив его слова без ответа. Слишком уж радостным он был, что никак не вязалось с унылой атмосферой предшествующего экзамену мрачного январского дня.



        - Дружище, такое впечатление, что по дороге сюда ты встретил Элвиса в обнимку с Джоном Ленноном и они пригласили тебя на пиво, - не удержался от комментария Орфей. Он как раз прыгал по комнате, размахивая руками и отрабатывая боевой блок.

        - Даже лучше, - ответил Гарри, усевшись прямо на журнальный столик и закинув ногу на ногу. - Я был на тренировке в паре с Софи.

        - Ага, и она опять надавала тебе по шее... Ух, эта девчонка - настоящая катастрофа для моей самооценки, - Орфей ловко развернулся и приземлился на диван, потеснив Патрика.
        Гарри ухмыльнулся.

        - Ну, кто же виноват, что ты дерешься как пьяный пингвин.

        - Ой, да пошел ты! - Фыркнул парень и, подобрав с пола учебник, принялся усердно его листать с заумным видом.

        - И как все прошло? - Как можно более равнодушным тоном поинтересовался Патрик. Когда он смотрел на брата, казалось, он смотрит на свое собственное отражение в зеркале, если не учитывать, что Гарри всегда коротко стригся, и на его лице не наблюдалось ни намека на какую-либо растительность, в отличие от Патрика, который тщательно выращивал бородку.

        - Отлично... - Мягко ответил Гарри. - Она, кстати, спрашивала о тебе. Жаловалась, что вы давно не виделись... Ты пропускаешь тренировки. Что-то не так? Ты что, избегаешь ее?
        Патрик сглотнул, не торопясь отвечать. Сложно избегать девушку, с которой связывает не только многолетняя дружба, совместное обучение, но и Гарри. И это именно благодаря ему, умевшему в мгновение ока завязывать дружеские отношения со всеми вокруг, они познакомились с ней шесть лет назад.

        Однажды, одиннадцатилетняя задиристая девчонка попала в кабинет Мортема в то время, когда в приемной уже сидели близнецы, ожидая вздрючки за разбитое окно в кафетерии. Как они позже узнали, она расквасила нос Руди Нильсу, главному забияке школы Лиги, прямо посреди урока истории. Конечно же, такая личность не могла не заинтересовать Гарри.

        - Он насмехался над Куком, - равнодушно объяснила Софи в ответ на его вопрос: а как ее угораздило влезть в драку на уроке?
        С тех пор они почти все время проводили втроем. Патрик видел, как с возрастом меняется отношение Гарри к ней. Как он сияет, стоит ему только ее увидеть... Вот так, благодаря Гарри, его связывала с ней многолетняя дружба и, благодаря тому же Гарри, это была всего лишь дружба.

        - Не мели ерунду, - наконец, сказал Патрик, выдавливая слабое подобие улыбки. - Просто много дел, экзамены на носу…



        - Гарри, ну сколько это может продолжаться? - Патрик с грохотом захлопнул дверь, стараясь не отставать от брата. - Когда ты расскажешь ей о своих чувствах?

        - Ради Бога, Патрик, не будь идиотом! - Брат быстро спускался вниз по лестнице, в холл тренировочного центра. - Мы работаем в одной команде... И это будет не справедливо по отношению к ней.

        - И что теперь? Ты будешь до конца жизни молчать о том, что любишь ее?

        - Если так будет нужно, то да, буду.

        - Ты придурок! - Патрик обогнал его и преградил дорогу. - Ты должен ей сказать!
        Гарри вспыхнул, отталкивая брата:

        - Я ничего никому не должен! Патрик, мы охотники за головами! Ты ведь знаешь, какая это жизнь! Рано или поздно кто-то из нас двоих погибнет… И если первым буду я, то лучше Софи ничего и не знать! Никогда!

        - Черт тебя побери, что за чушь ты несешь? - Патрик подался вперед, почти наступая Гарри на ноги. - Ты должен ей сказать, - медленно произнес он, тщательно акцентируя на каждом слове и чувствуя, как внутри все сжимается.

        - Зачем? Зачем, Патрик, если она все время говорит только о тебе!
        Патрик замешкался и отвел взгляд.

        - Это ничего не значит. Я не...

        - Что, ты не..? - Грубо оборвал его Гарри. - Ты ведь не любишь ее, да?
        Патрик молчал, глядя куда-то брату за спину.

        - Ты ведь не любишь ее, Патрик... Скажи, что ты ее не любишь... - Брат внезапно изменил тон, и казалось, он ожидает не ответа на вопрос, а выстрела в голову.

        - Нет, - наконец, сухо и безжизненно произнес Патрик. - Конечно же, нет.
        Гарри облегченно вздохнул и отступил на несколько шагов.

        - Слушай, пусть это останется между нами, ладно? Так будет лучше для всех, - он похлопал брата по спине. - Идем, Софи ждет у входа.
        А через полгода Гарри погиб.



        - Эй... - Кто-то нежно дернул ее за плечо. Софи отмахнулась подушкой, но в покое ее так и не оставили. Разочарованно вздохнув, она потянулась и открыла глаза. Неуемным «будильником» оказался Захария, возвышающийся над диваном. - Как ты себя чувствуешь?

        - Что? А… Нормально...

        - Мы тут покушать принесли, и решили вас разбудить, пока Орфей первым не добрался до кухни, - сказал он, кивая в сторону двери.

        - Ладно... А который час? - Софи села на диване, потирая глаза. Патрик спал в кресле возле нее.

        - Половина пятого... И у нас есть новости, так что вставайте, сони. - Парень растормошил Патрика и вышел из комнаты.

        - Привет, - сладко потягиваясь, улыбнулся Патрик. - Выспалась?

        - Трудно сказать, - прохрипела Софи. Спросонья ее голос зазвучал как после недельной простуды. Спина, в которую вчера усердно заехал коленом ловец, немилосердно ныла, разошедшиеся швы горели, а голова просто-таки раскалывалась.

        - Советую поторопиться, - донесся из коридора голос Захарии. Он как раз проходил мимо комнаты, а вслед за ним тащился растрепанный Орфей, шаркая ногами по полу, словно старый дед.

        - Фея, ты как? - Поинтересовался Патрик. Он уже успел с сожалением расстаться с мягким и удобным креслом и теперь помогал Софи натянуть свитер поверх футболки, одолженной у Зака. Ее кофточка была безвозвратно испорчена из-за вновь открывшейся раны.

        - Прекрасно, - пробормотал Орфей, опираясь на дверной косяк. - Знаешь, я просто обожаю дни, когда меня сначала колотит стая демонов, а потом я попадаю в лапы каких-то психованных фанатиков, высасывающих мою кровь. Теперь у меня появился еще один вариант, как незабываемо провести зимние каникулы! О, кажется, я чую пиццу… - Парень махнул рукой, велев ребятам следовать за ним, и, громко принюхиваясь, направился по коридору.
        Пообедав за маленьким столиком, охотники расположились в крохотной опрятной кухоньке кто где, так как места всем не хватало. Софи уселась на подоконник, наблюдая, как Орфей копошиться в пакетах с едой. Одной только пиццы этому обжоре было мало.

        - Ну, так что там сказал министр? Мы возвращаемся в Лигу и забываем все это, как страшный сон? - Патрик отодвинул тарелку и похлопал себя по животу.
        Ива покачала головой.

        - Ага, дождешься такого. Он даже слушать об этом не захотел.

        - Но ведь Патриоты знают о нас! Какой смысл переться в их логово под выдуманными именами? План ведь уже провален, - возмутилась Софи.
        Кук собрал грязную посуду в раковину со словами:

        - Ну да, только вот старый пердун настаивает на том, чтобы мы выполнили задание. Он сказал, что раз Патриоты нас знают, то мы сможем себя вести более свободно. И, мол, у нас больше возможностей что-то разведать.

        - Да они не пустят нас в свою берлогу, - Орфей, судя по всему, нашел-таки в пакете что-то, стоящее его внимания, то бишь поедания, и теперь аппетитно хрустел. - Черт, да они нас прикончат прямо на пороге.

        - Мы ему так и сказали, - вздохнула Ива. - А он ответил, что как раз в поместье мы будем в относительной безопасности... Что нас не убьют при таком количестве свидетелей. И мы сможем выиграть для Министерства немного времени, чтоб придумать, что делать дальше. Так что выбора у нас нет - завтра утром их люди нас заберут, чтоб, как выразился Эванс, привести нас в «человеческий вид».

        - И мы должны в это поверить? Пфф, относительная безопасность… Какого черта мы должны рисковать своими шкурами? - Возмутился Патрик.

        - Мне, пожалуй, не стоит этого говорить, - вступил в разговор Захария. - Но думаю, в данной ситуации мы должны полагаться исключительно на себя, и следовать инструкциям министерства только формально.

        - Да что ты говоришь? - Фыркнул Кук.

        - Лысый, не хами, - одернул его Орфей.

        - Если так, тогда нам нужен план, - Патрик встал и уперся руками в стол, - Никогда не думал, что мне будет это необходимо, но мы можем, хоть как-то, связаться с Эстель?
        Захария отрицательно покачал головой.

        - Тренировочный Центр кишит ловцами, на случай, если кому-то из нас приспичит туда наведаться.
        Софи закрыла глаза и прижалась лбом к прохладному окну.

        - Получается, мы сами по себе, - тихо произнесла она.

        - Не совсем, - сказал Зак. - Меланте решение министра тоже не пришлось по душе. Она хочет нам помочь. Завтра она встретится с нами перед отправкой в поместье... На данный момент это все, что у нас есть.

        - А я ведь даже не читала свое новое досье, - вскочила Ива. - И спать хочется безумно, я так устала. Я, наверное, пойду.
        Кук поднялся вслед за ней.

        - И я, пожалуй, тоже не стану задерживаться.
        Идею поскорее разойтись по домам Софи полностью поддерживала, так как сама толком не выспалась, да и квартира Захарии навевала не самые приятные воспоминания. Спрыгнув с подоконника, она вернулась в комнату и, забрав оружие, раскиданное по полу, пошла в прихожую обуваться. Патрик задержался на кухне, разговаривая о чем-то с ловцом. Последние дни были настолько насыщены событиями, что у него абсолютно не было сил протестовать против нового напарника, оставалось лишь прочесть ему весьма сжатый курс лекций о методах уничтожения различных видов демонов. Скорее всего, именно этим он сейчас и занимался.

        - Орфей, это ты сожрал мои печеньки? - Воскликнула Ива, копаясь в своем рюкзаке.



        - Мятные «Бонти-Бо» с вкраплениями шоколада и грецкими орехами?



        - Да!



        - Впервые о них слышу.
        Девушка яростно забросила рюкзак за плечо и пригрозила напарнику пальцем.

        - Знаешь, - сказала она, - такими темпами ты скоро растолстеешь, и уже не сможешь убежать, когда я решу надрать тебе задницу!

        - Не угрожай мне, женщина! Еще ни один хомяк не закончил добром, пиная слона, - нарочито грозно пророкотал Орфей и, мурлыча себе под нос какую-то ненавязчивую песенку, попрощался со всеми и покинул квартиру. Ива и Кук поспешили за ним. Помахав на прощание и обнявшись с Софи, они скрылись за дверью.

        - Подожди еще минутку, - Патрик наконец вышел из кухни и направился в гостиную. - Заберу куртку.

        - Я так вижу, жизнь охотника довольно веселая, - вышедший вслед за Патриком Захария оперся на дверной косяк, скрестив руки на груди. - И опасная.

        - Одно вполне компенсирует другое, - Софи пожала плечами. - Спасибо, что разрешил нам передохнуть у тебя. До дома я б не добралась… Ну и за одежду, - она оттянула край футболки, торчащий из-под свитера.
        Парень улыбнулся.

        - Можешь оставить ее себе. Думаю, из нее получится сшить хорошую куклу вуду, на случай, если я буду сильно тебя доставать.

        - Ну, пошли. - Патрик вернулся из комнаты, надевая на ходу куртку. Молча пожав руку ловцу, он вышел в коридор и выжидательно уставился на девушку.

        - Софи, завтра около девяти нас отвезут в салон, где будут подбирать одежду и все остальное, так что будь готова. В восемь мы заедем за тобой. До встречи. - Сказал Захария, закрывая за ней дверь.

        - Да уж, какая радость, - лукаво усмехнулась она, заходя с другом в кабину лифта.

12. ДА НАЧНЕТСЯ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ!


        Автомобиль министерства на добрых полчаса застрял в длинной пробке, конца которой Софи так и не увидела, высунувшись в приоткрытое окошко. Что ж, центральная часть Акрополя была просто-таки идеальным местом для убийства, если жертвой должна пасть куча времени. И чем раньше начнешь его убивать, тем большая вероятность застрять здесь надолго. Девушка откинулась на спинку сидения и потерла раскрасневшиеся глаза - все-таки знакомство со своим новым «Я» в шесть часов утра оказалось не самой лучшей затеей.

«Лили Остин (София) - официальный представитель сети ювелирных магазинов «Остин и Фрейзер» (прим. дочь Элеоноры и Джаспера Остинов). С Чарли Фрейзером (Захария - ловец Первого уровня доступа) знакома давно, так как он является партнером по бизнесу (прим. сын Амбер и Белтона Фрейзеров) и сыном соучредителей компании…»
        Скользнув равнодушным взглядом по первым строкам желтоватой страницы, выглядывающей из папки, она перевернула увесистое досье.
        Если нет возможности победить соперника, самое мудрое решение на данный момент - это принять его сторону. И на время выполнения задания в поместье она все же решила согласиться с этим тезисом. Захария хоть и не вызвал у нее дикого восторга и желания упасть в обморок от счастья, но все же сейчас был их напарником, и поскольку мнения охотников никто не спрашивал, приходилось смириться. Тяжело вздохнув, она подобрала ноги и развернулась спиной к окошку, пытаясь хоть как-то улечься и немного вздремнуть.

        - Если даже ты умудришься уснуть в такой позе - будет болеть шея, - сказал парень, оторвавшись, наконец, от толстой книги, на обложке которой были изображены ухмыляющиеся хоббиты. Понаблюдав несколько мгновений за попытками Софи поудобней расположиться, он открыл дверцу и выглянул на дорогу. - Кажется, мы надолго застряли.

        - У тебя есть предложение получше?

        - Например, можешь лечь мне на колени, так тебе будет удобнее.

        - Спасибо, но я как-то обойдусь и без таких удобств.

        - Ну, как знаешь, - Захария пожал плечами и опять вернулся в сказочный мир, скрывающийся на страницах книги.
        Софи уже провалилась в сладкую дрему, но голос ловца беспощадно вырвал ее мира сновидений.

        - Почему именно Лига?

        - А? - девушка выпрямилась и опустила ноги, с сожалением отметив, что шея все-таки затекла.

        - Почему ты решила стать охотником за головами? - Захария отложил книгу. - Это ведь вполне добровольный выбор. Возможно, не совсем осмысленный в силу малого возраста, но раз твои родители дали согласие, значит, ты смогла их убедить.

        - Ну, знаешь, как это бывает в детстве: одни дети просят родителей записать их в балетную школу или кружок умелых ручек, а у меня все выглядело примерно так: «Родители, смиритесь, я хочу лазить на Дно и убивать демонов!»

        - А если серьезно?

        - Это вполне серьезно! - Софи приподняла брови и закивала головой, положив руку на сердце. Как ей казалось, это должно было добавить ее словам больше весомости, но видимо, не в этот раз. Ловец лишь едва улыбнулся уголками губ:

        - Врешь.

        - Отнюдь.

        - Ты все еще врешь.

        - Ладно, и что меня выдало?

        - Тиканье мозга... Давай рассказывай, - парень заговорщицки подмигнул, и в этот момент Софи почувствовала, как машина, наконец, медленно сдвинулась с места.
        Закусив губу, она принялась воскрешать давно подзабытые воспоминания о том, как оказалась в тренировочном центре, ведь сейчас ей казалось, что в ее жизни Лига была всегда.
        Неподобающие порядочной девочке выходки и шалости заставили терпение Томаса и Агаты Бенсон с треском лопнуть ровно через год обучения в обыкновенной школе. И когда ей исполнилось восемь, они решили что ее вспыльчивый и задиристый нрав нужно направить в подходящее русло. Министерству и его ловцам они не доверяли из-за политических взглядов, поэтому остановили свой выбор на Лиге. Конечно, это весьма опасная работа, но такой вариант куда лучше, чем слушать постоянные возмущения дирекции школы и жалобы на то, что Софи боятся даже старшеклассники.
        Здесь система обучения, равно как и условия, значительно отличались от стандартных школ и гимназий, и родители не платили ни цента, наоборот - за каждого ученика Лига ежемесячно переводила на счета семей кругленькие суммы. Так что год за годом Софи из дочери превратилась в весьма выгодный и прибыльный проект, позволив родителям неплохо разжиться.

        - Во мне слишком много энергии, умноженной на нездоровую страсть бить морды разным монстрам, - произнесла, наконец, девушка, демонстративно разминая пальцы.
        Захария хмыкнул, и в его разноцветных глазах зажглась игривая искорка.

        - Я бы предложил тебе отличный способ сжечь лишнюю энергию, но боюсь, ты снова полезешь драться. Кстати, ты со всеми так себя ведешь, или это только я такой особенный?
        Софи смерила его холодным взглядом и, проигнорировав провокационное предложение, сказала:

        - Теперь твоя очередь. Почему ты стал ловцом?

        - У меня просто не было выбора - как-то грустно произнес Зак, вмиг распрощавшись с игривым настроением. - В моей семье уже несколько поколений придерживаются обязанности служить Порядку. Так что, когда мне исполнилось десять, родители даже не задавались вопросом, что со мной делать дальше, ведь и так все было ясно. В той же день прислуга упаковала мои чемоданы, и я торжественно был доставлен в Академию при Министерстве.

        - Прислуга? - удивленно переспросила Софи. - У тебя была прислуга?
        Парень рассмеялся, глядя на девушку.

        - И даже дворецкий.

        - Ты шутишь?

        - Нет. Когда работа ловца превращается в семейное дело, оплата за нее также существенно возрастает. Так что совсем неудивительно то, что все мои родные зачастую ведут себя, словно породистые снобы. Даже дом, в котором я вырос, являет собой уменьшенную копию средневекового замка, разве что не хватает рва с крокодилами и частоколом вокруг, ну и парочки драконов для полной картины.
        Софи молчала. Ее занятие всегда казалось ей увлекательным приключением, а не работой. Каждый раз новые интересные задания, опасность, бурлящий в крови адреналин, забавные воспоминания. И всегда вместе с Патриком и Гарри… А потом и с ребятами из Беты… Постоянно рядом друзья, с которыми не страшно оказаться в какой-то стычке, а потом весело провести время вне тренировочного центра. Нет, это было для нее не работой, это было всей ее жизнью.
        Тем временем, въехав во двор перед трехэтажным домом, машина притормозила.

        - Приехали, - сказал Захария, и, распахнув дверцу, выбрался наружу.
        Софи вслед за ним поспешила покинуть душный салон. Ступив на дорожку из гравия, она огляделась. Ребята оказались перед шикарной усадьбой, с опрятными клумбами, фигурно выстриженными кустами, окруженными невысоким белым заборчиком. Водитель, доставивший их сюда, сразу же покинул территорию, и черный автомобиль плавно скрылся за коваными воротами.
        Поднявшись по мраморной лестнице, Захария нажал на звонок, и по дому раскатилось звучное «дин-дон». Дверь открылась без промедлений и на пороге сразу же появилась невысокая улыбчивая женщина лет сорока. Она была одета очень просто и в то же время со вкусом, а ее светлые кудрявые волосы сразу напомнили Софи россыпь пружинок, которые торчали в разные стороны и забавно подпрыгивали при малейшем движении.

        - О, Захария! - Радостно воскликнула женщина, заключив парня в крепкие объятия. - Ты прекрасно выглядишь! Мы подготовили для тебя просто изумительный костюм! В нем ты будешь неотразим!

        - Не сомневаюсь, - сказал он, широко улыбаясь. - Софи, познакомься, это Анабель, наш стилист.
        Девушка не успела опомниться, как весьма дружелюбная Анабель принялась тискать и ее.

        - Ах, этот негодяй не сказал мне, что ты само очарование! А какое милое личико… У меня уже руки чешутся начать наряжать тебя! У меня столько платьев! Столько платьев! О, да, входите побыстрее, ваши друзья уже здесь! - Она, наконец, опомнилась, что негоже долго держать гостей на пороге и поспешно шагнула в сторону, пропуская их в дом.

        - Они все уже здесь? - спросила Софи, надеясь поскорее увидеть Патрика.

        - Скоро должна приехать вторая девушка, только ее и ждем, - ответила Анабель, провожая ребят по длинному коридору в одну из просторных комнат.
        Возле окна стоял весьма взъерошенный Орфей, а возле него, словно пчелы вокруг меда, кружили несколько людей. Одни оглядывали его со всех сторон и переговаривались между собой, другие фотографировали с разных ракурсов, третьи обмеривали с ног до головы и подносили к его лицу разноцветные лоскуты ткани, а остальные просто создавали видимость полной занятости. Узрев Софи, он замахал руками и напролом направился к ней, распихивая надоедливых работников.

        - Бенсон, пока есть возможность, беги отсюда, - прошептал парень, украдкой оглядываясь. - Эти гномы ужасно надоедливые! Как возьмут в оборот…О, привет, Зак.

        - А где остальные ребята? - Пожав Орфею руку, Захария уселся на стол в центре комнаты, чем едва не спровоцировал инфаркт у пожилой дамы, усердно что-то кроившей на столешнице.
        Орфей вздохнул, указывая сразу на две двери:

        - Там и там. Их утащили почти сразу, а меня оставили с этими...

        - Захария, - позвала Анабель, - ты идешь со мной. А ты, Софи, подожди пока здесь, мы скоро начнем.
        Ловец покорно спрыгнул со стола, и последовал за женщиной на второй этаж. Тем временем девушка опустилась на мягкий и невероятно удобный пуфик, размышляя о том, что когда они с Ивой попадут в руки Анабель - эту даму никто не остановит.

        - Ты Орфей? - Низкий бас, прогудевший неподалеку, вернул Софи к реальности, и она уставилась на его обладателя.
        Перед охотником возвышался почти двухметровый громила, увешанный сумками с различными парикмахерскими инструментами. Парень стушевался и помолчал, ведь великан рассматривал его с необыкновенным интересом, словно полоумный ученый, увлеченно наблюдающий, как питон медленно поглощает лабораторную крысу.

        - Орфей, - повторил он, растягивая гласные, словно пробуя это слово на слух. - Странное у тебя имя... И такие серебристые волосы. Это твой естественный цвет?

        - Конечно! А еще я живу на радуге, и у меня есть ручной единорог, - насмешливо кивнул охотник, собираясь исчезнуть с пути парикмахера. Но, стоило ему только развернутся, он сразу же наткнулся на кипу одежды.

        - Примерьте это все, пожалуйста, - донесся приглушенный голос из-под вороха штанов и рубашек.
        Орфей просиял.

        - Добби дали одежду! Добби теперь свободен! - С этими словами он схватил с кучи несколько вещей и нырнул за ширму.

        - У нас все готово, Софи, поднимайся! - Позвала Анабель, перегибаясь через перила.
        Девушка обреченно поднялась. Взрослая версия детской игры «Одень куклу» только началась.



* * *
        Казалось, время остановилось, по крайней мере, пока рядом была Анабель. Софи уже потеряла счет переодеваниям. Она меняла платья одно за другим, самых разных цветов и покроев, с обнаженной спиной и декольте до пупка, с блестками и шифоном, от винтажных до ультрасовременных. От бесконечных примерок ее уже начало подташнивать.
        Наконец, Анабель остановила свой выбор на трех платьях. Одно предполагалось для предстоящего вечера и еще два - для последующих. Удовлетворившись проделанной работой, она с радостью вручила Софи парикмахерам и визажистам, и девушка безропотно ступила на очередной круг ада.
        Несколько часов специалисты кружили вокруг Софи, словно стая изголодавшихся комаров. В результате на ее голове соорудили немудреную, но чертовски стильную прическу из завитушек, нанесли грамотный макияж, подчеркивающий естественную красоту - в общем, привели в полную «боевую готовность». И Софи пришлось удивленно отметить, что результат был выше всех похвал и стоил пройденных мучений.
        За весь день ей так и не удалось встретить Патрика или хотя бы кого-то из друзей, даже вездесущий Орфей больше не попадался на глаза. Складывалось впечатление, что их просто-напросто временно изолировали друг от друга, и это явно не способствовало улучшению настроения.
        Когда все круги модельно-парикмахерского ада были пройдены, часы показывали девять вечера. Софи облачилась в платье, которое Анабель отобрала для первого вечера. Оно было поистине изумительным - насыщенного изумрудного цвета из воздушной ткани, расшитое тонкими золотыми нитями и струящееся до самого пола.

        - О, ласточка моя, ты просто невероятная! - Женщина даже слегка прослезилась, осматривая результат своих стараний. Приоткрыв дверь, она велела Софи идти за ней, и девушка покорно подчинилась, неторопливой походкой плывя по коридору - в тренировочном центре ее не учили бегать на пятнадцатисантиметровых каблуках.
        Ива поджидала ее в конце коридора, и вид у нее был также потрясающий. Длинное кроваво-красное платье в сочетании с завитыми рыжими локонами и безупречным макияжем, подчеркивающим тонкие черты лица, производили умопомрачительный эффект.

        - По сравнению с этим местом, Дно - всего лишь парк развлечений, где можно пострелять по мишени и облопаться сахарной ватой, - прислонившись к Софи, прошептала подруга. - Я еле дышу в этом корсете.
        Анабель тем временем спустилась вниз и поманила девушек к огромной, украшенной причудливой резьбой, двери. Переступив порог, Софи оказалась в том же помещении, где утром встретила Орфея. Сейчас здесь находилась Меланта и четверо элегантных, невероятно красивых парней. На них были разные костюмы, идеально подходящие каждому.
        Орфей присвистнул, рассматривая девушек.

        - Святые небеса! Анабель, вы действительно мастер! Заставили меня по-новому взглянуть на своих старых подруг, - сказал он, расплываясь в широкой улыбке. Кажется, женщина не уловила ноток сарказма в его интонации, и искренне расплакалась, растроганная похвалой.
        Патрик улыбнулся, подойдя к Софи.

        - Я еще никогда не видел тебя такой роскошной, - парень осторожно обнял ее, стараясь не зацепить прическу.

        - Я почти уверена, что на мне килограмм косметики, - рассмеялась охотница. - Я так рада тебя видеть!

        - Софи, нам надо кое о чем поговорить, - прошептал он ей на ухо, не выпуская из объятий. - Сейчас вряд ли удастся, но в поместье я найду тебя.

        - Хорошо.
        Девушка отпустила его, и уловила на себе на удивление нежный и мягкий взгляд Захарии. Ловец улыбнулся и, вздохнув, отвел взгляд, сказав что-то Меланте.

        - Я не буду ходить вокруг да около, поэтому перейдем сразу к делу, - произнесла она командным тоном. - Вам известен приказ министра. К сожалению, мне не удалось отговорить его от безумной затеи отправить пятерых юных охотников и ловца прямо в лапы Патриотов. Поэтому, ваши дальнейшие действия таковы: формально вы придерживаетесь своих легенд. Для большинства обычных людей, которые там будут, вы те, о ком читали в папках. И постарайтесь вести себя максимально осторожно, не провоцируйте хозяев поместья, чтоб они не попытались убить вас раньше запланированного.

        - Звучит весьма многообещающе, - скривился Кук.
        Меланта устало посмотрела на него.

        - Я прекрасно понимаю, что впустив вас в свое логово, Патриоты сделают все, чтобы вы оттуда не выбрались. Вам необходимо продержаться до вечера воскресенья, когда состоится финальный балл в честь новых членов братства. Именно тогда мы планируем облаву. Я лично приложу все усилия, чтоб вытащить вас оттуда.

        - Подождите, - удивленно округлил глаза Орфей. - Стар... эмм... министр, говорил, что в клуб мы отправимся в пятницу.

        - Ты хоть открывал свое досье? - Возмутилась Ива. - Там черным по белому написано: открытие в полночь с четверга на пятницу, идиот.

        - Ты еще скажи, что у крыльца нас ждут кареты из тыкв!

        - Да, Золушка, ты едешь на бал! -Насмешливо сказал Кук.
        В ответ Орфей весьма доступно объяснил, где окажется его нога, если лысый еще раз его так назовет.

        - Вся информация, которую вам удастся собрать, на вес золота. - Тем временем продолжила Меланта. - Будьте бдительны и берегите себя. В воскресенье, ровно в десять вечера ловцы окружат клуб. Будьте готовы к этому. Так же, помните, там повсюду шпионы, у стен есть уши, а у картин - глаза, так что, не доверяйте никому, кроме друг друга. И еще, багаж проверяют, поэтому оружие даже не пытайтесь пронести.

        - А министр хотя бы планировал помочь нам выбраться? - Спросила Софи, чувствуя, что ответ и так ей известен.

        - Нет. - Меланта вздохнула. - В его планах было спасение только Захарии. А вас он хотел оставить, как отвлекающих объектов, пока ловец сможет убежать.

        - Вот сукин сын, - прошипел Патрик.
        Дверь в комнату приоткрылась, и малоприятный тип, нарисовавшийся на пороге, сообщил, что машины для отправки прибыли.

        - Эх, к черту это все, давайте повеселимся! - Воскликнул Орфей и первым направился к выходу.

        - Встретимся в воскресенье, - крикнула вслед ребятам Меланта, и, провожая их взглядом, тихо добавила:

        - Захария, сыночек, береги себя.



13. СТАНЦУЙ В КОНЦЕ ПУТИ



        - Прекрати на меня пялиться, - недовольно пробурчала Софи.

        - Не выходит. Я все никак не могу провести параллель между шикарной девушкой, которая сейчас сидит рядом, и той бешеной белкой, что уже дважды меня поколотила, - ехидно ухмыляясь, ответил Захария.
        Софи проигнорировала его слова. Они как раз подъезжали к огромнейшему поместью, архитектурные изыски которого явно были родом из периода барокко.
        Высунувшись в окно, она наблюдала за медленно продвигающейся очередью автомобилей, выстроенных в ряд перед центральным входом. Как только один притормаживал, из него выходили богато разодетые гости, и пока они степенно поднимались по широкой мраморной лестнице, из глубин салона следующей машины появлялись новые пассажиры.

        - Столько людей, - выдохнула Софи, не отрывая взгляда. - Неужели они все хотят стать этими Патриотами?

        - Для них это большая честь.

        - Безумие какое-то.
        Захария кивнул.

        - Это так, но все же, подавляющее большинство и не подозревает, что на самом деле скрывается за этими играми. Для них это, в первую очередь, еще один элитный клуб, членство в котором поднимает их самооценку до заоблачных вершин, а во-вторых - способ весело провести время, наблюдая, как отчаянные сорвиголовы бегают туда-сюда, выполняя различные задания и, в конце концов, гибнут в лапах демонов. Но никто и не догадывается, что их просто используют как спонсоров, и что здесь все намного серьезней… Они не знают, что здесь замешаны Стражи, и что на самом деле, игры ведутся на куда высшем уровне. А истинный смысл существования Патриотов известен лишь тем, кто посвящен в братство и тщательно проверен.

        - Весело провести время? - Софи хмыкнула, разглаживая платье. - Странное у них понятие о веселье, и по всем меркам, весьма далекое от нормы. Кстати, а как вам удалось разведать их тайные планы?

        - Ценою случая и жизней не одного десятка ловцов, - грустно произнес Захария и прижал руку к плечу.

        - Извини, - тихо сказала Софи, взглянув на ловца.

        - За что?

        - Ну, тогда в переулке… Йян-ти ведь ранила тебя из-за меня.

        - А-а… Нет, это совсем другое, - парень улыбнулся и, заметив недоумевающий взгляд девушки, принялся объяснять. - Это старая травма, не обращая внимания. А ожоги от слюны Йян-ти практически несущественны и их легко вылечить, если, конечно, знаешь как. Так что, тебе не за что просить прощения.

        - Да уж, несущественны, - фыркнула под нос Софи, вспоминая дыру в стене, прожженную слюной ящерицы.
        Их автомобиль как раз остановился, и девушка аккуратно отбросила с лица пряди волос, приготовившись выходить. Рядом с машиной материализовался швейцар в элегантном красном костюме и белых перчатках.

        - Доброй ночи, мисс Остин, - произнес он, сверкая безупречной улыбкой и протягивая руку. Софи благодарно кивнула, покидая салон.

        - Доброй ночи, мистер Фрейзер, - обратился швейцар уже к Захарии, который как раз появился из других дверей и быстро обошел автомобиль. - Разрешите взять ваш багаж и проводить вас в номер. Торжественное открытие начнется через полчаса.

        - Да, пожалуйста, - Зак согласно кивнул на багажник, и подошел к Софи. - Лили, у вас такое длинное платье. Разрешите предложить свою помощь.
        Софи натянуто улыбнулась и взяла его под руку. Согласно плану министра, все охотники должны были явиться в клуб в разное время. Поэтому, покинув дом Анабель, их машина еще долго кружила по Акрополю, прежде чем оказалась здесь. И насколько Софи помнила, Патрик, Ива и Орфей уже должны быть внутри.
        Переступив порог поместья, они словно оказались в богатейшем музее в момент открытия грандиозной выставки - царящие вокруг роскошь, напыщенность, и блеск создавали впечатление, что все сошлись сюда исключительно для того, чтоб похвастаться своими возможностями и положением друг перед другом.
        По обе стороны от входа располагались две массивные винтовые лестницы из красного дерева, ведущие на второй этаж. Стены были увешаны полотнами выдающихся художников, и что-то подсказывало Софи, что это были отнюдь не копии.

        - Прошу за мной, - просеменил мимо них швейцар в направлении одной из лестниц. Он держал чемоданы, которые предусмотрительно приготовила им Анабель, и что она туда засунула, помимо вечерних нарядов, оставалось загадкой.
        Поднявшись вслед за ним, ребята прошли еще три коридора и два небольших зала, прежде чем остановились перед дверью, украшенной золотым орнаментом.

        - Ваш номер, - сказал мужчина, занося багаж внутрь.
        Софи растеряно заморгала. Казалось, от удивления, у нее пропал дар речи, и пока он не вернулся в виде громких возмущений, вмешался Захария.

        - Спасибо, дальше мы сами, - сказал он, осторожно поглядывая на девушку. - Вы можете быть свободны.

        - Приятного вечера, господа! - Швейцар учтиво поклонился, и, развернувшись, поспешил назад. Зак, тем временем, затолкал остолбеневшую Софи в комнату и запер дверь.

        - Тихо, только тихо ... - Произнес он, с опаской отступая от Софи на несколько шагов, ведь в ее взгляде уже отчетливо читалось желание свернуть ему шею. - Да, мы будем жить в одной комнате. Да, тебе об этом никто не говорил и этого нет в досье... В твоей копии не хватает одной страницы. Да, это я ее оттуда вытянул, зная, что ты будешь протестовать. Но, поскольку мы уже здесь, нам надо держаться вместе. Патрик будет жить с Ивой, у Орфея с Куком соседние номера, поэтому ради бога, держи себя в руках. И вообще, посмотри на это с другой стороны: мы можем устроить пижамную вечеринку - будет весело!
        Выдав все это на одном дыхании, парень замолчал, и, зная Софи, осторожно сделал еще несколько шагов назад. Тяжело дыша, девушка села на кровать и огляделась. Конечно же, здесь только одна кровать!

        - Софи, ну скажи хоть что-то... Твое молчание заставляет волноваться больше, чем, если бы ты сейчас метала в меня ножи.

        - Спать будешь вон там, - наконец, выдавила она, указывая на небольшой диванчик у камина.

        - Кто бы сомневался, - улыбнулся Захария, вздыхая с облегчением. - А насчет вечеринки подумай, я ведь не шутил! Я чертовски привлекателен, когда на мне только пижамные штанишки.
        В ответ Софи лишь скорчила гримасу, передразнивая его. Парень фыркнул и принялся изучать корешки книг, расставленных на каминной полке.

        - У тебя явно не все в порядке с головой.

        - Знаешь, что для меня не в порядке? Мы рискуем своими жизнями в логове демонов, они о нас прекрасно знают и в любой момент могут воткнуть нож нам в спину, а все что у нас есть - это огромное НИЧЕГО... и как бонус - самовлюбленный кретин!
        Захария возмущенно втянул воздух.

        - Ой, еще скажи, что я задела тебя за живое, - сухо сказала Софи.

        - Да.

        - Я что, первая кто тебе об этом сказала?

        - Нет.

        - Ну вот, что и требовалось доказать.

        - Все, кто говорил такое до тебя - отошли в мир иной, - прищурив глаза, ловец наклонился к девушке. - Но ты сегодня настолько прекрасна, что я даже не могу злиться на тебя. Тем более, что до начала этого дурацкого открытия осталось десять минут. Так что, Софи, поднимай свою красивую попу с кровати и пошли.
        Девушка поднялась и, отпихнув Захарию с пути, показала ему язык.

        - О, да! Это действительно весомый аргумент, - улыбнулся он, закрывая дверь номера.



* * *
        Зал, в котором проходил бал в честь открытия, по размеру походил на футбольное поле и уже был заполнен людьми. Мягкий свет, льющийся из вычурных матовых плафонов, окрашивал помещение в приглушенные пастельные тона, а музыка, исполняемая симфоническим оркестром, приятно убаюкивала.
        Знакомясь с огромным количеством акропольской элиты, Софи приходилось так долго улыбаться, что у нее свело челюсть. Запоминать, кто есть кто, она даже не пыталась - и бесполезно и бессмысленно.

        - О, Лили, мы столько слышали о компании ваших родителей! - Лепетала дама в пышном бордовом платье с забавным чепчиком на голове. Она крепко сжимала в руках бокал шампанского, и, судя по ее захмелевшему виду, он был далеко не первым. - У вас такие изумительные украшения! Когда я заглядываю в ваш салон, Гровер начинает нервничать. Он волнуется, как бы я не оставила там все его состояние, - доверительно прошептала она и захохотала, прикрыв рот ладонью, что увы, не спасло окружающих от исходящего от нее аромата алкогольных испарений. - О, а это, я так понимаю, Чарли? - Ее бегающий взгляд остановился на Захарии и попытался на нем сфокусироваться. Парень стоял неподалеку, беседуя с уже упомянутым Гровером - пожилым мужчиной, ширина которого значительно превышала рост.
        Софи кивнула.

        - О, вы так чудесно смотритесь вместе! - Женщина всплеснула руками, позабыв о бокале, содержимое которого тут же вылилось на подол ее платья. - Такой юноша… Ох, с этого юноши только… Ик… С него ангелов только писать. Вы такая милая пара.

        - Нет-нет! Мы не па... - Собралась было возразить Софи, но опомнилась и замолчала. Ее распирало желание выругаться, да и эта женщина явно бы ничего но вспомнила наутро, но многие любопытствующие вокруг не забыли б подобного скандала.
        Внезапно она ощутила, как на ее талию легла явно мужская рука и нежно притянула к себе. От неожиданности Софи вздрогнула и обернулась, но увидев рядом Патрика, успокоилась и положила руку ему на плечо.

        - О, ангел! - Разбрызгав последние остатки шампанского, женщина вытаращилась на охотника. - Юноша, и с вас можно ангелов писать… Я в раю! Гровер, посмотри! Здесь ангелы…

        - Она слегка не в себе, - прошептала Софи на ухо товарищу. - Не знаю, сколько она выпила, но судя по всему, не одну бутылку.

        - Заметно, - Патрик улыбнулся, глядя подруге в глаза. - Мы с Орфеем уже дважды обошли этот террариум, пока нашли тебя. Нам нужно поговорить.

        - Гровер, черт тебя подери, да перед тобой анг… Ик…Ангел стоит … Они так прекрасны, а ты… Ик… - Тетка все никак не унималась, обдавая ребят перегаром.
        Гровер устало закатил глаза, повернувшись к жене спиной и лопоча извинения за столь неподобающее поведение супруги. Такой жест огорчил захмелевшую даму еще больше, и она уже открыла рот, собираясь выдать новый поток возмущений, но тут ей на глаза попался официант с целым подносом спиртных напитков.

        - Чудесная музыка, не так ли? - Произнес, обращаясь к Софи, молодой мужчина, незаметно оказавшийся рядом. Высокий, крепкого телосложения, одетый в изысканный черный фрак и белоснежную рубашку с небольшим жабо, он производил впечатление потомственного благородного дворянина. Его длинные волосы насыщенного медного оттенка были собраны темной лентой в аккуратный хвостик и вызывали стойкие ассоциации с языками пламени.

        - Да, конечно, - рассеянно согласилась Софи, явно не обрадовавшись вниманию незнакомца. Патрик хотел о чем-то поговорить, и сейчас это было важнее чудесных музыкантов, громогласных пьянчужек и всевозможных эстетов с котами на руках. Стоп. Софи еще раз посмотрела на мужчину, который действительно держал бесшерстного кота.
        Лысая кожица животного была покрыта загадочными символами и рунами, которые девушка видела впервые. Кот смотрел прямо перед собой с невозмутимостью слона в посудной лавке, откровенно игнорируя весь бренный мир и лениво размахивая тонким хвостом.

        - Разрешите представиться, Леонард, - произнес мужчина, склоняя голову в знак приветствия.

        - Э-э-э... Лили… Лили Остин. Извините, но нам нужно отойти, - она посмотрела сначала на Патрика, который уже немного отошел и теперь ждал подругу около массивной колонны, а потом в сторону, где еще минуту назад стоял Захария. Ловца уже куда-то сдуло.

        - Прочь с дороги! Моральная травма! Моральная травма! - С деликатностью локомотива сквозь толпу к ним протиснулся Орфей, и, выхватив у Софи полный бокал, мигом опустошил его.
        Патрик раздраженно вздохнул и подошел.

        - Что такое? - Холодно спросил он.

        - Какая-то старуха ущипнула меня за задницу! Да здесь полно безумных баб... Ой, какой классный котяра! - Орфей мигом забыл о щипающих его старухах, и, наклонившись к зверюшке, принялся ее разглядывать. Не удостоившись кошачьего внимания, он удивленно взглянул на Леонарда:

        - А он живой?

        - Байрон, веди себя прилично, ты пугаешь людей, - с улыбкой сказал Леонард. Кот, ко всеобщему удивлению, послушался хозяина, и взглянул на Орфея. В его взгляде, полном величия всего кошачьего рода, так и читалось: «Чего тебе, презренный раб?».
        Орфей хмыкнул и довольно почесал животное за ухом, такой наглости кот не выдержал. Фыркнув, он спрыгнул с рук хозяина и шмыгнул куда-то в толпу.

        - Черт, его ведь затопчут, - потупился парень.

        - Думаю, Байрон справится.

        - Извините, но нам нужно отойти, - вмешалась Софи, напоминая о себе и уже готовясь последовать за Патриком.

        - Правда? - спросил Леонард, загадочно улыбаясь. Его голос напоминал шелест ветра, а взгляд небесно-голубых глаз был сосредоточен на парне.

        - Да, - судя по тону Патрика, его терпение закончилось.
        Музыка тем временем утихла. Маэстро, похожий на старого индюка, объявил время танцев. Люди расступились кто куда, освобождая место для танцпола. Леонард, отведя взгляд, сделал несколько шагов к Софи, и произнес:

        - Лили, разрешите пригласить вас на танец?
        Девушка умоляюще посмотрела на товарища. С одной стороны, ей не хотелось провоцировать своим отказом этого незнакомца, ведь она не знала, кем он является, а с другой - она давно уже готова была покинуть зал вместе с Патриком. Друг, кажется, уловил ход ее мыслей и понял, что не стоит создавать конфликт.

        - Я буду ждать у выхода, - наклонившись, он прошептал ей на ухо, и направился в сторону двери. Орфей поспешил за ним.

        - Но ведь... - Софи раздраженно взглянула на мужчину, но в этот момент в зале зазвучали первые ноты вальса. Он учтиво поклонился и подал руку в белой лайковой перчатке.

        - Один танец! - выдохнула охотница, и, приняв руку Леонарда, последовала за ним в центр зала, где уже кружились в танце другие пары.
        Девушка двигалась на удивление легко, ведь танцевать умела еще с далекого детства. Этому ее научил дедушка - единственный, кто считал маленькую хулиганку абсолютно нормальным ребенком и пытался ненавязчиво привить ей манеры настоящей леди.

        - Простите мне мою грубость, видимо, я не должен был забирать вас у кавалера, - виновато произнес Леонард. Они двигались по кругу, и у Софи была возможность видеть большую часть зала. Даже крайне озадаченый чем-то Захария попал в ее поле зрения, стоя посреди толпы и сосредоточенно кого-то высматривая. Не ее ли?

        - Не должны, - отвлекшись от созерцания ловца, согласилась Софи и, сменив руку, последовала за партнером в обратную сторону.

        - Но мне безумно хотелось с вами потанцевать. Как я могу загладить свою вину, Лили?

        - Не стоит беспокойства.

        - Знаете, мне кажется, что вы особенная девушка.
        Софи улыбнулась. В какой-то степени Леонард прав. Она охотник, а не каждая девушка будет лазить по Дну, сражаясь с демонами.

        - Вполне возможно. Откуда вы?

        - Отовсюду, - загадочно ответил он. Софи вгляделась в его глаза, очень напоминающие осеннее небо в солнечную погоду - такие же ярко-голубые, насыщенные и наполненные весьма ощутимой прохладой.
        Мелодия тем временем плавно утихала и Софи даже улыбнулась, предвкушая, как, наконец, покинет это сборище аристократических зануд, и поговорит с Патриком. Она твердо решила, что уж на этот раз ей ничто не помешает, а если кто-то и решит встать у нее на пути, то очень об этом пожалеет. И плевать на все правила, легенды и прочую ерунду.

        - Спасибо за прекрасный танец, - Леонард нежно поцеловал ей руку. - Я уверен, мы скоро снова встретимся с вами.
        В приглушенном свете он напоминал Софи благородного льва... Возможно, это из-за имени и необычно пламенных волос?

        - Сомневаюсь, - кивнула она, и, сделав изящный реверанс, поспешила к выходу.

        - А я уверен в этом, Софи, более чем, - прошептал Леонард, провожая ее взглядом.
        Для быстрого передвижения платье было слишком длинным, и чтоб не спотыкаться все время, девушке приходилось держать подол в руках, что отнюдь не помогало проталкиваться между людьми.

        - Вот ты где! - Схватил ее за локоть Захария, неожиданно вынырнувший из компании хохочущих дам. - Я тебя потерял.

        - Поздравляю! Ты меня нашел, - отмахнулась она, не сбавляя шагу.

        - И с чего ты решила, что я тебя искал? - Парень увязался следом. - Эй! Да куда ты так торопишься?
        Софи даже не оглянулась. Добравшись до выхода, она с огромным разочарованием обнаружила, что Патрика здесь нет.

        - Черт, где он? - Софи оглянулась по сторонам, пытаясь высмотреть друга.

        - Кто?

        - Патрик.

        - Не знаю. Софи, послушай, я действительно искал тебя. Рогволд здесь. И мне удалось кое-что подслушать. Он с остальными Патриотами сейчас собирает срочное совещание. Мы должны проследить за ними и узнать как можно больше. Да послушай ты меня! - Захария вдруг резко схватил ее за плечи и встряхнул. - Нам нужно идти! Ты это понимаешь?

        - Да. Но Патрик пойдет с нами, - безжизненно произнесла девушка. То, что с другом не удалось поговорить, ее безумно раздражало. Патрик был весьма взволнованным, и она чувствовала, что это должно быть что-то очень важное, да и фраза «Нам нужно поговорить» была явно не в его стиле.
        Захария тряхнул ее сильнее:

        - Нет. На поиски у нас нет времени!

        - Плевать! Я найду его…

        - Софи... Ты... Ты просто невыносима! Что ж, раз тебе так нужна нянька, пускай - идем искать твоего драгоценного Патрика. Но имей в виду - если нас будет только двое и кто-то из гостей заметит нас, блуждающих по коридорам - можно будет разыграть какую-то романтическую чушь, чтобы не вызвать подозрений. Но если с нами будет еще один парень... Нет, такой расклад мне не по душе.
        Девушка вырвалась из его рук и зашипела, словно кошка:

        - Как же ты меня достал!

        - Взаимно.

        - Заткнись и показывай куда идти!

        - Ты - это какой-то кошмар, - вздохнул Захария. - Ладно, давай руку. Там, куда нам надо - нет света... И лучше разуйся, ибо этот стук слышит половина Акрополя.

        - Может, мне еще и раздеться? - Вспыхнула Софи.
        Парень улыбнулся:

        - Не стану возражать.

        - Да пошел ты!

        - Уже бегу. Но имей в виду, ты со мной! - Захария схватил ее за руку, и они быстро исчезли в конце коридора.



14. КТО ЕСТЬ КТО?


        Старая деревянная дверь никак не хотела поддаваться. Захария со всей силы толкнул ее плечом, и та, наконец, приоткрылась с длинным протяжным скрипом. Софи обдало волной затхлого воздуха, в котором явственно ощущался запах плесени. Казалось, последний раз сюда заходили еще первые хозяева имения - если заходили, и если вообще знали о существовании двери под гобеленом в одном из многочисленных коридоров.
        Софи шагнула в непроглядную тьму, встретившую их по ту сторону. Ловец не отпускал ее руку, поэтому удавалось сохранять дистанцию, не налетая друг на друга. Он двигался вполне уверенно, словно был здесь не впервые.

        - Осторожно, тут ступеньки, - сказал парень, и начал подниматься.

        - Ты был здесь раньше?

        - Нет, но хорошо изучил план дома. Министерство приложило немало усилий при подготовке этого задания.

        - Ага, и о Стражах узнали, и план нарисовали, и охотников втянули как приманку демонам - молодцы ребята, без дела не сидели! - Возмутилась охотница.

        - Мы не знали... Министр подал все в совершенно ином свете, - несколько виновато произнес Зак.

        - Да неужели?

        - Я серьезно.

        - Ладно, проехали, - Софи вздрогнула, неожиданно ступив босыми ногами на ледяную плитку. - Где мы?

        - Сейчас сама все увидишь. - Он остановился. - Софи, постой на месте. Если я не ошибаюсь, где-то здесь должен быть фонарь.
        Пальцы Захарии разомкнулись, отпустив руку девушки. Его шаги удалялись, а вскоре совсем исчезли. Минуты сменяли друг друга, а Софи все так же стояла неизвестно где, в кромешной тьме, и это начинало действовать ей на нервы. Наконец, в углу комнаты послышалось шипение спички и вспыхнул слабый огонек - парень все же нашел керосиновую лампу и поспешил обратно.
        Эта комната своими размерами смело могла потягаться с квартирой Софи. Но здесь совсем ничего не было - ни окон, ни мебели, ни ящиков с хламом, который не выбрасываешь только потому, что он еще не потерял свою памятную ценность. Потолок протянулся необычно низко, и когда Захария подошел достаточно близко - девушка разглядела дверцу, ведущую на чердак.

        - Подержи, - велел он, протянув прокопченную дымом лампу, в которой едва тлел огонек - кто знает, когда ее заправляли.
        Софи и ухом не повела, ведь терпеть не могла, когда ее воспринимали как хрупкую беспомощную девушку. Она отнюдь к таким не принадлежала, и в этом мог поклясться любой демон со Дна, не говоря уже о ее друзьях. Сделав несколько шагов назад, Софи разбежалась, и, подпрыгнув, легким толчком открыла дверцу.

        - Вуаля! - сказала она, вглядываясь в проем в потолке. К счастью, в верхней комнатушке было окно, и кажется, не одно. В тусклом лунном свете можно было разглядеть балки под крышей.
        Захария закатил глаза.

        - Дай угадаю, если бы тебя попросил не я, а Патрик - ты бы послушалась, так?

        - Нет. - Выдохнула Софи, подпрыгнув и ухватившись за край проема. - Он бы не стал о таком просить. - С этими словами она подтянулась и исчезла из поля зрения.
        Парень что-то неразборчиво проворчал себе под нос, и, оставив лампу на полу, поднялся вслед за ней.

        - Нам туда, - ловец двинулся в сторону, переступив связку газет. - И смотри под ноги.
        Казалось, сюда намеренно перенесли все пожитки из предыдущей комнаты: столы, серванты с десятками крошечных выдвижных ящичков, кипы книг, диван и бесчисленное количество коробок загромождали добрую половину чердака.
        Софи поморщилась, больно наступив на пуговицы, что были рассыпаны по всему полу. Она едва ли не впервые пожалела, что оставила туфли внизу, перед тем как нырнуть за пыльный гобелен.

        - Я бы предложил свою помощь, - язвительно сказал Захария. - Но ты у нас мисс «Разойдитесь, я все сделаю сама!».
        Софи хотела возмутительно фыркнуть, но запутавшись в густой паутине, только громко чихнула.

        - Ты это специально? - Спросила она, догоняя парня. - Специально вызываешь у меня желание придушить тебя?

        - У меня же должно быть хобби! - Заверил он, улыбаясь. - Тем более, признай, что тебе это нравится.

        - Чего?
        Ловец остановился, внимательно глядя на нее. Лукавая улыбка не исчезала с его лица.

        - Тебе нужен кто-то, кто бы время от времени бесил тебя, - мягко сказал он. - И при этом оставался живым и относительно невредимым... И тут на сцене появляюсь я во всей своей красе, готовый в любой момент разозлить тебя. Идеальное преступление! Вот почему ты просто в восторге от меня, а Орфей едва сдерживается, чтобы не попросить автограф!
        Софи расхохоталась.

        - Ты превзошел сам себя! - Прохрипела она, хватая ртом воздух. - Большего бреда я еще не слыхала.

        - Тсссс...

 Захария насмешливо закивал, и тронулся с места. Обойдя трехногий столик, заставленный бутылочками с неизвестным содержимым, он опустился на колени перед небольшим отверстием в полу, закрытым кованой решеткой. И если в современных домах нечто похожее устанавливали как часть вентиляционной системы, то, насчет этого окошка Софи была уверена - оно служило исключительно для шпионских страстей.
        Сквозь фигурные прутья пробивался свет из комнаты, где уже собрались шесть Патриотов. Они расположились на диванах перед камином. От удивления Софи закрыла рот ладонью - троих, склонившихся над толстой книгой, она узнала сразу. Рогволд, Леонард и… Мортем. Девушка почувствовала, как ее желудок сдавило стальными тисками. Это не могло быть правдой! Мортем не мог так поступить. Не мог...

        - М-да, со Стражами будет сложно, - задумчиво произнес Рогволд, откинувшись на спинку, обшитую золотым бархатом.

        - Они бессмертны, куда уже сложнее? - Хмыкнул Леонард.
        Худощавый мужчина с серебристой бородкой протер вспотевший лоб платком, после чего сорванным голосом сказал:

        - Нам нужны остальные Абсолютные Элементы, без них вся эта затея не стоит и выеденного яйца! Мы не откроем ни одни из Сумеречных Врат, и, тем более, не сможем противостоять их Стражам.

        - Генри, и что бы мы делали без вас? Я вот ни за что бы сама не догадалась, - ехидно оскалилась молодая темнокожая женщина с черными, как смоль, волосами, волнами ниспадающими ей на плечи.

        - Книга у нас, - сказал Рогволд, зачарованно глядя на языки пламени в камине. - Осталось найти Перчатки и Кисть.

        - А Огонь? - Спросила девушка с туго заплетенной косой цвета молочного шоколада. Софи не видела ее лица, но казалось, она не значительно старше ее - возможно, ей было чуть больше восемнадцати лет.

        - Одри, солнышко, вот с Огнем все сложнее, - мягко отозвался Мортем.
        Наступила пауза, которую нарушил Леонард:

        - Так вы уверены насчет этих Абсолютных Элементов?

        - Совершенно! - Кивнул Мортем ответ. - Как нам известно, из Книги - Вселенная создана из семидесяти двух Букв. Шестьдесят восемь охраняют Стражи. Тогда где еще четыре? Чтобы прочесть Имя, нужны все Буквы. Это и есть, мой дорогой, Абсолютные элементы! Четыре буквы - четыре слова... Найдем их, тогда и займемся этими небесными зверями, или как их там. Урсула, будь добра, прочти семнадцатый стих.
        Женщина с черными волосами недовольно отложила бокал с вином, и потянулась к книге, которая лежала у ее ног.

  - Минутку, - ??перелистнув несколько страниц, она зачитала. - Четыре зверя на Страже, Имя храня.... это мы пропускаем... Войдешь сквозь Сотворенье... бла-бла-бла... Сила Тельца. За ним встретишь Мудрость Сэмаэля - Орла. Возле Третьих Ворот видишь Львиный Огонь, и замка от Четвертых коснется ладонь, а за ней буду Стражи и пара Извечных... Ох, вы ведь все слышали это стихотворение сотни раз! - Урсула лениво бросила книгу себе за спину.
        Генри что-то проскрежетал, после чего сказал уже громче, обращаясь к Леонарду:

        - Мудрость Сэмаэля - то бишь, Книга, которую мы с таким трудом отыскали, откроет только Вторые Врата. Без Сотворения - Кисти Хоула, мы не найдем вход. Без Силы - Перчаток Димитрия, не пройдем Первые Врата. А там Огонь вашего тезки Леонарда испепелит все, что приблизится к Третьим Вратам. Поэтому нам и нужно найти это слово раньше Стражей, это дает шанс получить очень сильного союзника.

        - Союзника? - уточнил Леонард, сделав глоток вина.
        Мортем улыбнулся.

        - Ведь это не может быть зажигалка или коробок спичек. Нет, это должна быть стихия, живая энергия

        - То есть, нам нужен горящий человек, который просто разгуливает себе по улицам средь бела дня, - лукаво усмехнулась Одри.

        - Остроумно, - фыркнула Урсула. - А какие догадки насчет Извечных? Это еще что за чертовщина?..

        - Может, пара запасных ключей к Четвертым Вратам, - хохотнул Рогволд. - А черт их знает... Мастера так ничего нам и не рассказали, забрали книгу и все. Несправедливо как-то, не считаете?

        - У них есть на это полное право, - сказал Мортем. - Мы не можем подвести их... Этот ничтожный мир получит второй шанс! Только представьте: время - это поток, который может переписать ВСЕ! Стоит только найти три вшивых игрушки и человека-фейерверк.

        - Ты о Стражах не забыл? - Напомнил Леонард.

        - Благодаря мудрости Мастеров, у нас есть целый ад, так что мы справимся, - ухмыльнулся Мортем.

        Софи еще никогда не испытывала такого отвращения к кому-либо, как сейчас. Она пошатнулась, но не отступила от решетки. Захария взволновано поглядывал на нее с момента, как узнал одного из директоров Лиги.
        Одри встретилась взглядом с Рогволдом.

        - Вы взяли кровь у тех щенков, которых подослал министр? - Спросила она.

        - Это было проще простого. Кровь как кровь, ничего особенного. Никто из них не является Элементом. А в воскресенье с ними уже будет покончено...
        Леонард заинтересованно подался вперед:

        - Кровь? Я об этом ничего не слышал...
        Генри недовольно покачал головой. Такая неосведомленность во всемирно важных вопросах его порядком раздражала.

        - Абсолютный Элемент, именуемый как Огонь, не может быть человеком до конца. Энергия внутри ищет выхода, чтобы не сжечь тело. И кровь играет здесь далеко не последнюю роль - она горит, в прямом смысле этого слова! А куда лучше всего подевать силы, как не потягаться с демонами? Элемент трудно убить... Честно говоря, я сомневаюсь, что это вообще возможно. К тому же, нам неизвестно, бессмертен ли он, как и Стражи. Поэтому мы и собрали всех этих олухов в Игры. Рано или поздно Огонь сам придет нам в руки, а тем временем мы сосредоточимся на двух других.

        - О, как увлекательно!

        - Мастера возлагают на вас большие надежды, Леонард, - сказал Мортем, доливая вина. - А в скором времени они желают познакомиться и с вами! Это такая честь... Я даже немного завидую вам. Мне пришлось долго служить им правдой и верой, чтобы удостоиться чести встречи, а стоило вам только переступить порог и вот - вы в числе их фаворитов! Браво! - Мортем поднял бокал, и они выпили, сыпля тост за тостом.
        Софи отшатнулась от решетки и встала, не в силах больше на это смотреть. Ей нужно как можно быстрее найти охотников. Найти Патрика и убираться отсюда... Мортем. Как он мог? Перед глазами все поплыло. Тошнота подступила к горлу.

        - Софи, - ловец тут же оказался рядом и обнял ее. - На тебе лица нет... Пойдем отсюда.
        Они очень осторожно покинули чердак, и спустились сквозь мрак к гобелену. Путаясь в извивистых коридорах, ребята не произнесли ни слова. Софи шла, потупив взгляд и безжизненно, машинально переставляя ноги. Она была настолько погружена в размышления об увиденном, что чуть не налетела на Патриотов, патрулирующих поместье.

        - Ты слышал? - Сказал один из них своему напарнику.
        Захария в последний момент успел затащить охотницу в первую попавшуюся дверь, за которой оказалась крошечная каморка с верхней одеждой.

        - Что?

        - Здесь кто-то есть.

        - Тебе показалось.

        - Надо все осмотреть!

        - Но...

        - Это приказ!

        - Слушаюсь...
        Ловец нырнул вместе с Софи к дальней стенке, и они спрятались за двумя рядами развешанных плащей. Здесь было так тесно, что девушке пришлось обнять Захарию, воткнувшись носом ему в шею.

        - Мне жаль, что все так получилось, - прошептал он над ее ухом. - Господи, ты вся дрожишь...
        Одной рукой он крепко прижал Софи к себе, а другой не прекращал гладить ее по голове, пока не почувствовал, как она обмякла, расслабившись.

        - Посмотри там, - послышалось совсем близко.
        В каморке зажегся свет.

        - Никого! - Крикнул патрульный, осматривая гардероб. - Старый маразматик, вечно ему что-то чудится, - пробормотал он и захлопнул дверь.
        Захария облегченно вздохнул, опершись на стену каморки. Запах средства против моли, развешанного в маленьких мешочках между одеждой, неприятно щекотал нос. Парень незаметно улыбнулся: вот такие приключения начинали ему нравиться.

        - Софи... - тихо позвал он.

        - Что?

        - Прекрати дышать мне в шею...

        - Это еще как понимать? - В ее голос возвращалась привычная интонация крайнего недовольства компанией ловца.

        - У меня очень бурная фантазия... Просто прекрати.

        - Да в чем твоя проблема? - Софи отступила, насколько это было возможно в тесном помещении. Ее брови вопросительно изогнулись, а взгляд так и сочился ядом - все возвращалось на свои места.

        - Я почти уверен, что в тебе...
        Софи не сводила с него взгляд, который Захарии так и не удалось понять. Он хотел еще что-то сказать, но передумал. Девушка обернулась на месте, и молча, исчезла между плащами. Парень шумно втянул воздух, чувствуя, как бешено колотится сердце, а потом прошептав что-то на незнакомом языке, отправился вслед за ней.
        По дороге в комнату им больше не встречались ни Патриоты, ни гости. Видимо, балл давно закончился, и все уже разошлись по своим номерам. Софи не знала, сколько времени они провели на чердаке и в каморке в целом. Единственное, чего ей поскорее хотелось - сменить неудобное платье на более привычную одежду, а затем найти Патрика и остальных друзей. Ведь столько всего нужно было рассказать! Все увиденное никак укладывалось в голове, но Софи твердо решила держать себя в руках. Сбитая с толку - она ??легкая добыча.
        Захария открыл дверь - в комнате их уже дожидались. Патрик сидел в мягком кресле, нервно поглядывая на часы над камином. Орфей оторвался от книги, которую читал, и, взглянув на парочку, с головы до ног покрытую пылью и паутиной, сказал:

        - Сударь, извольте объясниться! Что же с вами могло случиться? Уж ночь все близится к концу - Джульетты нет в покоях! Ромео наш уж посему извелся и взволнован! - Закончил он паясничать, получив крепкого подзатыльника от Патрика.

        - Это того стоило, - почесав макушку, хмыкнул он, и вернул книгу на полку.

        - Где вас носило? - Патрик осмотрел подругу. - Я так волновался! С тобой все в порядке?
        Обрадовавшись, что Патрик здесь, Софи рассмеялась. Смех получился весьма истеричным, и только еще больше встревожил ее лучшего друга.

        - Дай ей минутку, - сказал Зак, проходя вглубь комнаты.
        Орфей запрыгнул на диван, усевшись на спинку.

        - И все-таки, где вас носило? - спросил он.
        Софи не знала с чего начать.
        Она растерянно закрыла ладонями лицо - информация смешалась с эмоциями, которые переполняли ее, и непонятным образом сменялись - от радости и облегчения к возмущению и ярости. Все это напоминало тягучую кашу в голове. Ребята терпеливо ждали, пока она соберется с мыслями.
        Гарри в такие моменты любил говорить: «Начни с начала...». И Софи начала… Она рассказала все, с того самого момента, как закончился их с Леонардом танец, и до того, как они вернулись сюда в комнату, предусмотрительно упустив деталь с каморкой и Патриотами.
        Реакция охотников не особо отличалась от ее собственной. Орфей все время вставлял непечатные реплики, а Патрик просто молчал.

        - Мне вот всегда не нравился этот тип! - Наконец, фыркнул Орфей после нескольких минут молчания. - Подумайте сами - у кого из нормальных людей черные уши! Только у законченных психов!

        - Абсолютные Элементы, - повторил Патрик. - Впервые о них слышу... Нам следует все рассказать Иве и Куку. Захария, ты достаточно узнал, чтобы мы могли утром убраться из клуба?
        Ловец неспешно подошел к окну, и утвердительно кивнул.

        - Отлично, - сказал Орфей. - А то выдержать еще один вечер среди похотливых старушенций - выше моих сил.
        Софи оступилась и чуть не упала - внезапная волна слабости застигла ее врасплох. Ноги были словно ватные, и больше не принадлежали ей. Перед глазами все плыло, во рту пересохло и горчило. Девушка громко втянула воздух.

        - Я, наверное, прилягу... а вы тем временем расскажите все Иве... и Куку, - каждое слово давалось ей с трудом.
        Патрик подхватил ее.

        - Софи... Что с то... Черт, почему ты босая? - Строго спросил он, но никто не ответил. Комната кружилась вокруг, и Софи не заметила, как закружилась вместе с ней.



* * *
        Шум воды нарастал. Тяжелые холодные капли касались кожи, но не охлаждали ее. Мокрые волосы налипли на лицо. Софи хотела убрать их, но не могла даже пальцем пошевелить. Казалось, что всю кровь из нее выкачали, заменив расплавленным свинцом. Каждая клетка тела кричала от невыносимой боли. Она тихо ахнула.

        - Это не помогает, она вся горит...

        - А ты чаще заставляй ее босиком бегать по холодным коридорам, идиот!
        Софи приснился сон. Это был один из тех снов, что слишком реальны, чтоб оставаться просто снами, и вместе с тем, слишком бредовые, чтобы быть реальностью.
        Чья-то прохладная рука мягко опустилась на вспотевший лоб, протерла его и прижала ее голову к своему плечу. Софи не покидало ощущение свободного падения. Она, то появлялась, то снова исчезала в кромешной тьме.

        - Гримуар у них, - совсем близко произнес голос.
        Кто-то тихо выругался и спросил:

        - Тот, что написал Соломон?

        - А тебе известны другие? Сэмаэль - ленивая задница, он не может написать даже список еженедельных покупок. Свалил все на беднягу Соломона.

        - Так вот откуда у них столько демонов.

        - Да, но книга состоит из нескольких частей. И если Мастера прочтут их все, они смогут заставить Ангелов воевать против нас.

        - Хреново...

        - Не то слово, брат, не то слово…

        - Я сейчас вернусь. - Голос ставал все тише, а потом и вообще умолк, оставив только мрак. Софи хотела открыть глаза, но не смогла. Она засыпала и думала о том, как это, заснуть во сне?
        В голове неожиданно зазвучал чистейший шепот. Кто-то нежно касался губами ее уха. Слова дразнили и ускользали, как песок сквозь пальцы. Нет, она никогда раньше не встречала такого мотива, таких прекрасных предложений, теплых, как солнечные зайчики. Девушка хотела сказать, что эти стихи - самое прекрасное, что она когда-либо слышала, но все, что у нее сейчас получалось - проваливаться во тьму своего сознания.
        Скрипнула двери. Голос вернулся со словами:

        - Его здесь уже нет. Он ушел.

        - Зачем он вообще сюда явился? Этого не было в нашем плане, - ответил шепот, прервав свою волшебную мелодию.

        - Ты же знаешь, что он нам не доверяет.

        - И правильно делает...
        Голос вздохнул:

        - Думаю, он должен знать в лицо того, за кем скоро придет.

        -Не смешно! - Отозвался шепот.

        - Абсолютно.

 Софи была все дальше от этого сна, готовая окунуться в другой. Тьма окутывала ее, и вдали она разглядела маленькую точечку света - а значит, ей туда.



15. ЗДЕСЬ БАЛОМ ПРАВЯТ МОНСТРЫ


        Софи проспала почти весь день. Проснувшись в восемь вечера, она обнаружила, что все охотники собрались в их номере. Когда Патрик волновался, то часто слегка перегибал палку, и в этом ему не было равных.
        Ива дремала на кровати рядом с Софи, уснув поверх покрывала. Орфей соорудил себе перед камином поистине царское кресло из всех подушек, которые ему только удалось найти в номере. Кук и Захария играли в шахматы, а Патрик читал газету, которую в развернутом виде можно смело использовать как палатку.

        - Это был тяжелый день, - зевнул Орфей, потягиваясь на своем троне. - Может, разбудим ее и, наконец, свалим отсюда? Мне уже осточертело сидеть в четырех стенах... И без обид, но мой номер посимпатичнее будет.

        - Фея, еще слово, и у тебя будет тяжелый вечер, - произнес Патрик, не отрываясь от чтения.

        - А я вообще не понимаю, зачем нам покидать клуб раньше запланированного? - Недовольно спросил Кук. - Ловцы ведь прибудут завтра, и пока будут здесь разбираться, мы сможем вырваться. И как мне кажется, это даже безопасней. А сейчас, можно получше все разведать.
        Захария сделал последний ход, в котором поставил «шах», и сказал:

        - Если нам удастся ускользнуть сегодня, ловцам не придется рисковать своими жизнями, спасая нас.
        Кук покачал головой.

        - Министр нам этого просто так не подарит. Старый пень только и ждет, чтобы снести нам головы, правда, Зак?

        - Это не обсуждается, - вмешался Патрик и посмотрел в сторону кровати. - О, ты уже проснулась. - Он отложил газету и подошел к Софи. - Как себя чувствуешь?

        - Я в полной боевой готовности, - ответила охотница, отметив про себя, что это бесстыдная ложь. Ее до сих пор лихорадило, внутри все горело, и в какой-то момент Софи подумала, что вот-вот начнет выдыхать языки пламени.
        Захария мельком взглянул на нее, собирая шахматы обратно в коробку:

        - Она ведь лжет.
        Софи с титаническим усилием подняла руку, согнув пальцы в неприличном жесте.

        - Молодец Бенсон! Моя школа! - Рассмеялся Орфей, подойдя к кровати. - Хватит дрыхнуть, Белоснежка, твои пять гномов ужасно хотят домой... Патрик, подвинься! - Парень протянул ей руку, помогая подняться.
        Благодарно кивнув, Софи направилась в ванную. Виски безжалостно ломило, а голова тяжелела с каждой минутой пребывания в вертикальном положении. Но сейчас было не лучшее время, чтобы полностью расклеиться.
        С зеркала над умывальником, вместо привычного отображения, на Софи смотрела панда. Весьма измученная панда. Макияж растерся, темные тени на веках растеклись, образовав черные круги под глазами. Волосы сбились в колтуны, и напоминали воронье гнездо... Отлично, именно то, что хочет увидеть утром в зеркале каждая девушка! Тяжело вздохнув, она минуту еще разглядывала себя, а потом скрылась в душевой кабинке.
        Странный сон все никак не шел из головы, уж больно он казался реальным. И как хотелось узнать, кому принадлежали тот голос и шепот, и кем вообще являлись эти двое... От упоминания о песне, которую напевал тот, кто держал свою прохладную руку у нее на лбу, у Софи прошел мороз по коже. Она закрыла ладонями лицо, пытаясь вспомнить хоть одно слово из нее, но это было все равно, что пытаться поймать руками лучи солнца.
        Гримуар... Эта книга уже была в руках Патриотов. Какое странное ощущение, когда древние легенды оживают и становятся твоей реальностью, и всего за каких-то несколько дней.
        Вода, стекая по телу, не приносила желаемой бодрости, как это было в другие дни. Она отрешенно рассматривала свои руки: тонкие длинные пальцы, аккуратные ногти, мозоли от оружия и… странное пятнышко на тыльной стороне левой ладони. Софи старательно потерла его, но оно не исчезло.

«Не похоже на синяк...» - подумала девушка, подняв руку почти к носу, чтоб лучше рассмотреть. - «Больше напоминает ... Ожог. Но как? Откуда?» - закрыв кран, она потянулась за полотенцем.

        - Лично я отказываюсь участвовать в вашем маразме! - Прошипел Кук, когда Софи вернулась в комнату. - Мы не можем просто так взять и уехать! Это задание, черт вас побери, и мы обязались его выполнить! Гарри никогда бы так не сделал, он бы выяснил все до конца!..
        Патрик дернулся, словно ему только что дали пощечину.

        - Оу... Кажется, лысый сейчас отгребет по полной, - прошептал Орфей, пораженный пылкостью, с которой протестовал Кук, и наглостью его слов.

        - Да как ты смеешь! - Взвилась Ива, испепеляя напарника взглядом. - Патрик, не слушай его! Это правильное решение, и мы все его поддерживаем, а если Куку что-то не нравится, он может катиться на все четыре стороны!
        Патрик молчал, глядя в пол. Слова Кука были для него ударом ниже пояса. Софи видела, как на шее у него выступила пульсирующая вена - признак того, что он едва держит себя в руках. Гарри всегда был первым, и после его гибели, Патрику понадобилось время, чтоб не просто пережить потерю брата, а и ощутить себя в роли лидера. И он не просил обязанностей и ответственности, которые повесила на него Лига, сделав командиром Альфы. Шумно втянув воздух, он большими шагами быстро вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.
        Софи бросилась за ним, но Орфей прошмыгнул мимо, произнеся:

        -Не надо, я сам!

        - Кук, ты можешь хоть иногда не быть козлом? Если ты сейчас же не возьмешь свои слова обратно, будешь иметь дело не только с Софи, но и со мной! - Ива схватила его за футболку и потянула в коридор.
        Ловец посмотрел на Софи.

        - Кто такой Гарри?

        - Брат-близнец Патрика... Он погиб в прошлом году, при исполнении задания.

        - Сочувствую... Как все произошло?

        - Его просто разорвали на куски... - Софи открыла чемодан, что упакованный для нее Анабель. - Мы узнали, что демон, уничтожить которого послали Гарри, был не один, как ошибочно предполагали в Лиге. Мортем был убежден, что это слишком легкая задача для троих охотников, и отослал туда его одного.
        Мортем. Она почувствовала, как внутри закипает ярость. Он уже тогда был Патриотом. Продажная сволочь. Пусть только попадется ей в руки... Смерть Гарри Софи припомнит ему сполна.

        - Мне жаль...

        - Мне тоже...

        - Вы видели его тело? - Парень опустился на подлокотник дивана.

        - Нет. Эстель не разрешила, объяснив, что он сильно изуродован... Захария, я не хочу больше об этом говорить.

        - Прости…
        Софи наконец нашла то, что искала - брюки и легкую кофточку. Правда, все было в стиле воздушной Анабель - нежное, женственное, светлых пастельных оттенков, что отнюдь не нравилось девушке. Хорошо, хоть ботинки разрешила оставить. Софи с легкой тоской вспомнила любимые джинсы и слегка протертую черную куртку, которая досталась ей на одной из распродаж. На подкладке там еще была надпись: «Саймон говорит: беги парень, беги!», что особенно ее забавляло.

        - Я, конечно, слышал, что охотников клеймят как скот, но как выглядит метка, еще не приходилось видеть. Можно взглянуть? - Ловец кивнул на спину девушки.
        Софи сделала несколько шагов в сторону ванной, и остановилась. Поколебавшись мгновение, она убрала с плеч мокрые волосы. Между лопаток, возле следа от зубов людоеда, был выжжен круглый знак, похожий на мишень, от центра которого исходили извивистые симметричные узоры, напоминающие языки пламени, и, спускались по позвоночнику, исчезая под полотенцем.
        Захария приблизился, и Софи почувствовала, как его пальцы нежно коснулись кожи, повторяя узор.

        - Самый прекрасный шрам, из тех, что мне приходилось видеть... - прошептал он, обжигая ее плечи своим дыханием. - А у вас там заботятся о стиле...
        Софи не ответила - новая волна дрожи прошлась по телу. Она только крепче прижала к себе вещи, и шагнула к двери ванной.

        - Лысый здесь? - Ворвался в комнату Орфей, чуть не сбив с ног Софи, когда она вышла из ванной комнаты.

        - Нет… Он был с Ивой.

        - Ну, теперь его с ней нет... Его вообще нигде нет!
        Зак посмотрел на часы.

        - Ты уверен? Скоро начнется ярмарка, а после - балл, откуда нам уже точно не уйти незамеченными. Патриоты на время танцев перекрывают все входы и выходы. Без шансов...

        - Какая еще ярмарка? - Спросила девушка, нахмурившись.

        - Мерзкое мероприятие, где эти буржуи продают демонам частицы себя для исполнения своих заветных желаний.
        Орфей растерянно посмотрел на ловца.

        - Не понял.

        - Воспоминания, сны, эмоции, годы жизни - и чем больше вожделенное желание, тем выше за него плата.

        - Мы попали прямо в цирк уродов, - поморщился Орфей, осматривая каждый угол. Потерев щетину, он решил заглянуть под кровать.

        - Серьезно? - Софи уже стояла в коридоре вместе с ловцом. - Орфей, ты действительно думаешь, что Кук сидит под кроватью, ожидая, что ты его там найдешь?

        - Никогда не знаешь, чего ждать от лысых. На твоем месте, я бы не стал его недооценивать...
        Потрепав штаны, Орфей вышел вслед за друзьями, захлопнув дверь.

        - Черт, мы ведь не можем врываться в каждый номер, в поисках этой мелкой заразы.

        - Добрый вечер, Лили! - Услышала Софи знакомый голос и обернулась. К ним приближалась женщина, в которой она узнала вчерашнюю любительницу выпить в бордовом платье. Позади нее семенил Гровер, недовольно о чем-то переговариваясь с Рогволдом.
        Софи натянуто улыбнулась в ответ, мысленно проклиная эту надоедливую пьянчужку. Она искренне надеялась, что Рогволд не обратит на них внимания, но не тут-то было - Патриот остановился, лучезарно улыбаясь всему трио.

        - Как приятно видеть вас, дорогие гости! - Торжественно произнес он, несколько переигрывая. - Лили, буду ли я иметь честь пригласить вас сегодня на танец?
        Девушка хотела сказать, что он будет иметь честь лишиться половины зубов с ее подачи, но почувствовала, как Орфей слегка ущипнул ее за руку.

        - Конечно… - С трудом выдавила она.

        - Тогда, советую вам поторопиться, и сменить наряд, юная леди. Вы ведь не хотите пропустить ярмарку, не так ли? - Рогволд сделал шаг к Софи, и, наклонившись, тихо добавил. - И вот еще что: ваш лысый дружок у нас - это на случай, если вы решите слинять... Будете дергаться - он умрет. Кивни, если поняла.
        Софи раздраженно засопев, кивнула.

  - Я знал, что мы поладим, принцесса... - Мужчина в два шага вернулся к Гроверу и продолжил беседу. - У меня есть замечательное предложение для вас и вашего бизнеса. Пожалуйста, пройдем в мой кабинет и все обсудим. Кстати, я припрятал отличное вино для такого случая! - Рогволд жестом велел двигаться дальше. Женщина сладко прищелкнула языком в предвкушении новой порции алкоголя, и поспешила вслед за ними.

        - Нам нужно оружие! - Выпалила девушка, прежде чем Орфей и Зак успели что-либо сказать.

        - Я уверен, что ты права, но все-таки, объясни, - ловец настороженно скрестил руки на груди.

        - У них Кук! И они убьют его, если мы попытаемся хоть что-то предпринять. Я уже молчу про идею с бегством!

        - Ага, и поэтому нам нужно оружие? Так логично. Должен признать, Бенсон, мне всегда нравился твой подход к делу. Чур, мне секира! С ней в руках я буду более дружелюбен и снисходителен к ухаживаниям старых кошелок.
        Захария запустил ладонь в волосы, отбросив их с глаз, и задумчиво уставился перед собой. Видимо, у него созревал план, что делать дальше. Софи поймала себя на шальной мысли, что нетрезвая жена Гровера в чем-то таки была права, распинаясь по поводу его внешности, картин, ангелов и так далее.

        - Ладно, - наконец сказал он, - тогда сделаем вот как: Софи, ты с Орфеем и Патриком отправляйтесь на ярмарку - Рогволд должен вас там видеть. А тем временем мы с Ивой раздобудем оружие.

        - А почему ты? - возмутилась Софи.

        - Потому что я красивый! Плюс, только я знаю, где здесь оружейная.
        Софи подкатила глаза - со вторым аргументом трудно поспорить.

        - О, Патрик так обрадуется этим новостям! Он будет просто вне себя от счастья! - съязвил Орфей, шагая вглубь коридора. - Бенсон, мы зайдем за тобой через двадцать минут, так что шевелись!

        - Есть какие-то особые пожелания? Мечи? Кинжалы? Может, лук и стрелы?

        - Катану, - сказала Софи. - И не путаться под ногами, когда я хорошенько разойдусь.
        В ответ Захария лишь загадочно улыбнулся.



* * *
        Софи повертелась на месте, рассматривая себя со всех сторон. Она остановила свой выбор на длинном платье цвета слоновой кости, расшитом золотым кружевом. Собрав волосы в тугой хвост на затылке, она наскоро сделала легкий макияж, подчеркивающий ее выразительные черты - Анабель могла ею гордиться!
        В дверь постучали. Патрик всегда был пунктуальным, и терпеть не мог людей, которые заставляли его ждать.

        - Отлично выглядишь, - входя в комнату, он вручил ей маленькую аккуратную розу, чему Софи весьма удивилась. Заметив ее округлившиеся глаза, парень улыбнулся, указав рукой за спину. - Этот болван разнес всю клумбу под окном своего номера.

        - Я почти поймал этого проклятого кота! - Уверенно заявил Орфей. - Ну, что, идем на эту выставку чудовищ? Только Рогволда бананами не кормить, страусов не пугать, в остальных Патриотов стульями не бросаться!.. Пока что...

        - Кажется, ярмарка пройдет на заднем дворе - по крайней мере, все туда сходятся, - сказал Патрик, подавая девушке руку. Орфей поспешил последовать его примеру, и все трое направились к выходу.
        За огромной стеклянной дверью открывался вид на прекрасный сад - безупречная, ухоженная изгородь, простираясь по всему периметру, и пересекалась с высоким каменным ограждением. Невысокие деревья с аккуратными круглыми кронами, украшенными красочными гирляндами, чередовались с кустами, выстриженными в форме причудливых зверей. И что удивительно, здесь было слишком тепло, как на сентябрьскую ночь. В центре сада, среди небольших фонтанов, размещалась круглая сцена и множество столиков, специально отведенных для гостей.

        - Позвольте вас проводить, - обратился к новоприбывшим швейцар, стоявший у двери. Софи уже убедилась в том, что здешние служащие помнили поименно каждого, кто переступил вчера порог клуба. Это не просто впечатляло, но и наводило на мысль, что обычным людям такое не под силу... А это могли быть вовсе и не люди.
        Мужчина проводил их мимо сцены к дальнему столику. Их место оказалось весьма удобным - они могли наблюдать за всем происходящим, не привлекая к себе лишнего внимания со стороны участников.

        - Чудные у нас выдались выходные, правда? - Орфей расстегнул пуговицу на пиджаке, усевшись в кресло. - Никогда и не думал, что буду причастен к чему-то такому. Ну, вы понимаете, о чем я? На Дне ведь совсем по-другому, там другие правила, и тамошние твари знают свое место... А здесь - все наоборот, здесь балом правят монстры.
        Патрик прищурился.

        - Надеюсь, Зак найдет оружие, иначе, наши и без того мизерные шансы выжить, будут равны нулю. И как вообще получилось, что они поймали Кука? Фея, он ведь был с Ивой...

        - Она сказала, что всего на минуту оставила его одного, а когда вернулась, лысого уже не было. Сначала она подумала, что Кук решил сам найти тебя, чтобы извиниться, поэтому и не стала поднимать шума.

        - Прекрасно, просто прекрасно... - Охотник вздохнул, откинувшись на спинку кресла. - Ты не мог бы оставить нас ненадолго?
        Орфей кивнул.

        - Почему нет. Тем более, те две красавицы уже давно мне подмигивают, пойду, пообщаюсь.
        Софи проводила его взглядом к столику, за которым громко переговаривались две девушки. Заметив приближающегося парня, они оживились, и велели официанту принести еще одно кресло.

        - Софи, я хочу, чтоб ты впредь была рядом со мной, - начал Патрик. - Я не собираюсь работать в паре с Ивой, когда наши легенды уже не имеют значения... Мне спокойнее, когда ты в поле моего зрения. А учитывая то, как ты себя сейчас чувствуешь, даже не думай спорить.
        Девушка улыбнулась. Она даже не догадывалась, насколько сильно соскучилась за Патриком, пока не оказалась с ним наедине.

        - Мне уже намного лучше. Честно! А потеря сознания - велико ли дело. Подумаешь, переутомилась... Патрик, ты ведь знаешь, обо мне тебе волноваться не надо.

        - Ты не просто потеряла сознание - ты вся горела. Тебя не прекращало лихорадить, и мы уже не знали что делать.
        Софи выпрямилась, опершись локтями о край стола.

        - Слушай… Это прозвучит глупо, - сказала она, ковыряя вилкой салфетку. - Но вчера никто не пел? Мне показалось, что я что-то слышала...
        В ответ Патрик как-то странно посмотрел на нее, и, выдержав паузу, неожиданно мягко сказал:

        - Софи, тебе померещилось. Никто не пел.

        - Да… Конечно, не обращай внимания. Это все последствия температуры…

        - Что это? - Патрик взял ее ладонь, внимательно разглядывая то странное пятнышко. - Это что ожог?

        - Без понятия.
        Софи хотела убрать руку, но он не отпустил. Еще мгновение он не отрывался от изучения странного пятна, а затем внезапно ласково поцеловал его. От неожиданности девушка дернулась и гулко втянула воздух - к дружеским объятиям в их отношениях она привыкла, но такое Патрик сделал впервые.
        В ответ он лишь улыбнулся, будто ничего не произошло.

        - Так, дорогие друзья, мне плевать, вовремя я или нет, - Орфей бесцеремонно уселся на место. Он был бледный, словно увидел привидение. - Как жалко, ведь та брюнетка - такая милашка... При других обстоятельствах, я бы даже пригласил ее на свидание!

        - А в чем проблема? - Спросила Софи, вглядываясь в потенциальную пассию ее товарища.

        - Проблема в мертвых девушках, Бенсон! Пугают они меня, очень пугают...
        Патрик нахмурился.

        - Чего?

        - Говорю же вам, те куколки - дохлые! Здесь полным-полно ведьм, а вместе с ними - их ручные зомби. Я слишком поздно разглядел посеревшую кожу... И стеклянный взгляд… Пришлось сидеть и улыбаться, как придурок. Черт, ненавижу мертвых-живых девушек! - Орфей наигранно дернулся, будто стряхивал с себя огромного паука.

        - Ты уверен? - Софи напряженно принялась выискивать ведьм среди людей.

        - Я и без компаса могу сообразить, кто есть кто!

        - Ты завалил тест по демонологии, - напомнил Патрик.

        - Да утихни ты! - отмахнулся разъяренный Орфей.

        - Дамы и господа! Прошу минутку внимания! - на сцену вышла привлекательна блондинка в блестящем серебристом платье. - Мы рады приветствовать вас здесь! Первая ярмарка желаний объявляется открытой!
        Шквал аплодисментов ненадолго заглушил ее слова.

        - Мы рады видеть столько людей, верных нашим Патриотическим Играм! - Продолжила щебетать женщина в микрофон, когда гости успокоились. - Сегодня для вас, дорогие гости, особенный вечер! Сегодня у вас есть потрясающая возможность осуществить свои самые сокровенные желания! Вас это интригует, не правда ли?
        Переждав новую волну аплодисментов, она продолжила:

        - К каждому столику, сейчас подойдут официанты, и предложат вам конверт, ручку и булавку. В конверте вы найдете очень тонкий лист бумаги - не порвите его! Напишите на этом листочке нашей ручкой свое желание, и под ним появится рекомендуемая цена. Если она вас устроит - скрепите договор капелькой вашей крови. Проколите указательный палец булавочкой, капните на лист - и ваша мечта в вашем кармане! Вот и все! Что же, наслаждайтесь приятным вечером, господа, вместе с нашими непревзойденными музыкантами! - женщина пригласила на сцену нескольких скрипачей в элегантных фраках, и поспешила к компании, в которой Софи разглядела Одри и Генри.

        - А хрена с два я вам что-то продам! - Пробубнил Орфей, сверля взглядом парня в униформе, который направлялся к ним с подносом в руке. Официант уже был в нескольких шагах от столика, как его перехватил Захария. Ловец был в элегантном костюме, а Ива, в прелестном черном платье, держала его под руку. Он что-то сказал официанту на ухо и тот, горячо закивав головой, повернул обратно.

        - Я же говорил, что он не промах, - хмыкнул Орфей, не заметив, как на него посмотрела Софи.

        - Что ты ему наплел? - Поднявшись, Патрик взял из-за соседнего столика свободное кресло для Ивы.
        Захария пожал плечами:

        - Сказал, что о вас уже лично позаботился Рогволд. Мол, вы крайне важные гости, и не стоит вам надоедать лишний раз…

        - Вы нашли оружие? - Напряженно перебила его Софи.

        - Вдоволь, - ответила Ива. - Но мы нашли и еще кое-что...

        - Катаны для тебя нет, - вмешался в разговор Захария. - Хотя Ива рассказала, что однажды на Дне, ты пришила гоблина дротиком для дартса. Ты всегда носишь их с собой?

        - Тот мелкий уродец спер мой компас! - Серьезным тоном отозвалась Софи. - А дротики - первое, что попало мне в руки на одном из прилавков.
        Орфей оглянулся:

        - А секира есть? Потому что мне как-то не очень охота носится среди демонов с голыми руками... Чем прикажете отбиваться? Галстуком?

        - Так что вы нашли? - Напомнил Патрик, понизив голос.
        Ива подвинулась вперед, прошептав:

        - Портал... Внизу, в подвале есть портал. Его охраняют несколько Патриотов. Мы не видели, сами они или с демонами, но думаю, их можно легко вырубить.
        Орфей забарабанил пальцами по столу.

        - Как думаете, куда он ведет?

        - Ну, вряд ли в луна-парк с каруселями, эльфами и маленькими пони, - сказал Зак, лениво сминая в руках салфетку.
        Глаза Патрика засветились озорным огоньком - таким знакомым Софи - огоньком идеи.

        - А Кук? - спросил он. - Что делать с ним? Как его спасти?
        Софи, ощутила на себе чей-то взгляд и обернулась. По тропинке к сцене приближался Рогволд. Встретившись взглядом с ней, Патриот кивнул, словно говоря: «О, вижу, вы все же пришли! Ладно, ваш дружок еще немного поживет...».

        - Мы не оставим его здесь, - сказала Ива. - Придется ждать, пока нагрянут ловцы. И, к тому времени, нам нужно хотя бы узнать, где его держат.
        Патрик кашлянул, прочистив горло.

        - А что если его держат там, куда ведет портал? - прошептал он. - Софи, что скажешь?
        Девушка оценила ситуацию, которая складывалась совсем не в их пользу, и дала согласие.

        - Тогда отправляемся прямо сейчас! - вскочил Патрик.

        - Но сначала надо переодеться, - Ива прошлась руками по платью. - Даже обычное сальто в этом наряде для меня может закончится сломанной ногой, если не шеей.
        Орфей вздохнул:

        - Никогда не думал, что скажу это, но я полностью согласен с Ивой. В этом костюме я тоже не в лучшей форме...

        - Костюм тут ни при чем, Орфей. Просто жрать надо меньше, - язвительно заметила девушка, вставая с кресла и направляясь в сторону дома. Софи последовала за ней.

        - Ты уверен, что это хорошая идея? - Захария поравнялся с Патриком.

        - Вряд ли. Но я не лабораторная крыса, которая будет послушно бегать по их лабиринтам... Раз мы уже в этом аду, то не надо упускать возможности развлечься. Хорошо, хоть оружие нашли.

        - Но ведь это опасно. Неизвестно, куда может вывести портал...
        Патрик перешел на шепот:

        - Мы живем опасностью, такой первый неписаный закон Лиги. - Он замолчал, а потом добавил еще тише. - Тем более ты знаешь, не только мне это нужно...

        - Хорошо. Но не забывай, мы должны вернуться к началу бала - значит, у нас есть только два часа, чтобы узнать что там и где Кук.

        - Тогда хватит этих разговоров, Захария...
        Софи так внимательно прислушивалась к каждому слову, что дважды споткнулась, наступив себе на платье. Ребята говорили так, словно у них был какой-то свой, неизвестный остальным членам команды план... И то, что они ничего не рассказали Софи, вызвало у нее бурю негодования и внутреннего протеста. Патрик уже не впервые шушукался с ловцом у нее за спиной, и девушка решила прижать его к стенке в первый же удобный момент, чтобы выведать всю правду.
        Переодевшись и вооружившись, охотники без всяких приключений спустились в подвал. Мрачные коридоры были освещены настоящими факелами, засунутыми в специальные держатели на каменных стенах. Охотники двигались слаженно и особенно тихо. Беззвучно передвигаться - это было едва ли не первое, чему их научили в тренировочном центре.
        Захария остановился у тяжелых деревянных дверей, молча подав знак, что им туда.

        - Сколько их там? - спросил Орфей, почти беззвучно шевеля губами.
        Ива продемонстрировала в ответ четыре пальца. Патрик подозвал Софи к себе, кивнув, что на счет три они заходят.
        Один. Два. Три!
        Тяжелые створки распахнулись с одного удара. Патрульные Патриоты не успели и сообразить, что происходит, как с ними уже было покончено. Пятеро натренированных бойцов против четырех фанатиков - проще простого!
        Софи засунула окровавленный меч за спину, в ножны, прикрепленные ремнями через плечо, и принялась рассматривать спрятанный в нише портал: массивное кованое кольцо, повисшее прямо в воздухе, в диаметре было более двух метров. По его основе были вырезаны странные знаки и руны, составляющие целые отрывки текста. Внутри Софи уловила слабое колебание, которое расходилось от центра к краям, хотя, на первый взгляд, там ничего не было.
        Орфей громко выдохнул:

        - С такими игрушками я еще никогда не имел дела. А нельзя просто заглянуть туда и увидеть, что находиться по ту сторону?

        - И это будет последнее, что ты сделаешь в своей жизни, - ответил ловец.

        - Ну что, готовы? - Патрик подошел к кольцу. - Жду вас там! - он улыбнулся и запрыгнул в отверстие. Казалось бы, он должен был приземлиться на пол с другой стороны, но ничего такого не случилось. Он просто исчез.
        Софи не стала ждать, кто будет следующим, и, сорвавшись с места, прыгнула вслед за ним.

16. ВСТРЕЧНЫЙ ОГОНЬ


        Небо за окном вспыхнуло молнией. Раскаты грома заглушили треск портала, из которого выбросило Софи. Патрик успел подхватить ее за миг до столкновения со столом.

        - Ты в порядке? - Заботливо спросил он, помогая девушке удержать равновесие - мгновенный перенос на большое расстояние, все-таки, не лучшим образом сказывался на самочувствии. Софи кивнула в ответ, и едва успела уклониться от вылетающего из портала Орфея. Проклиная все на свете, парень протянулся на полу.

        - Прокатились с ветерком, так сказать, - пробурчал он, потирая ногу и косо поглядывая на мерцающее кованое кольцо, из которого с треском вывалились Ива и Захария.
        Сидя на полу, ловец огляделся, изучая комнату. Они находились в просторном кабинете, интерьер которого соответствовал последним тенденциям моды. Высокие полки из темного дерева тянулись вдоль стен, доверху заставленные толстыми книгами, папками и кипами бумаг.

        - Что ж, могло быть и хуже, - сказала Ива, отбрасывая волосы с лица. - Неизвестно где...

        - Я бы не спешил с выводами, - не дослушав, оборвал Захария. Хмуро поглядев сначала на Патрика, затем на Софи, он вздохнул и произнес. - Я знаю, где мы... Это кабинет Роуз Догерти.

        - Президента? Ты уверен? - Орфей растерянно завертелся на месте, словно пытаясь увидеть красную неоновую вывеску с надписью: «Добро пожаловать в президентские палаты. Руками ничего не трогать!».

        - Более чем, - кивнул Зак. В его голосе послышались тревожные нотки. - Я был здесь на прошлой неделе - сопровождал министра на встречу с миссис Догерти.
        Софи подошла к окну, за которым бушевала гроза. В свете коротких вспышек открылся вид на ночную Аркадию - столицу. Ловец оказался прав: они были за сотни километров от Акрополя, в резиденции президента.

        - Значит, Догерти каким-то образом имеет отношение к Патриотам... - Предположил Патрик, нарушив нависшее молчание.
        Захария неохотно кивнул.

        - Она единственная, кто видела всех четырех Стражей. И я не удивлюсь, если от такой радости у нее съехала крыша.

        - Всегда знал, что власть портит людей! - Буркнул Орфей. - На следующих выборах возьму и пойду баллотироваться в президенты - я уже испорчен!

        - Ребята, у нас мало времени, - напомнила Софи. - И здесь повсюду ловцы, я уже молчу о камерах наблюдения. Странно, что сюда до сих пор никто не ворвался с намерением задержать нас.
        Ива, приоткрыв дверь, выглянула в коридор.

        - Хм… Все чисто, -?? она вопросительно уставилась на Патрика, в ожидании дальнейших инструкций.

        - Не думаю, что в интересах Догерти записывать на пленку шашни с Патриотами, поэтому могу поспорить, что с камерами проблем не будет, - добавил Орфей, лениво протирая рукавом лезвие своей секиры.
        Ива подозрительно сузила глаза:

        - А если ты ошибаешься?

        - Тогда, пользуясь случаем, передаю привет маме, папе, брату Озу, которому сверну шею, если он угробит мой байк, - хмыкнул Орфей, приветливо помахав рукой туда, где, по его мнению, должны были находиться замаскированные камеры.
        Постояв минуту в раздумьях, Патрик сказал:

        - Давайте так: быстро осмотрим здесь все. Если Кука нигде нет, и ничто подозрительное не рыщет по коридорам - возвращаемся. Выходим по одному: Софи, ты за мной, потом Орфей, Ива и Зак. И будьте начеку.
        Софи в последний раз взглянула в окно на город, и покинула кабинет. Длинные коридоры, тянулись бесконечно долго, сменяя друг друга. Мягкие ковры заглушали шаги, а приглушенный свет позволял держаться в тени. Большинство дверей были заперты, и это огорчило охотников - они могли пропустить что-то важное. Осмотрев этаж, они остановились в конце последнего коридора, возле дверей лифта. Орфей, повертевшись на месте, машинально нажал на кнопку вызова.

        - Идиот, - процедил сквозь зубы Захария, схватив Орфея за шиворот. - Представь, как удивились патрулирующие ловцы на входе внизу, когда лифт сам по себе поехал на верхний этаж.

        - Служебная лестница! Служебная лестница, болван, - злобно прошипела Ива, заехав Орфею в плечо.

        - Ай... Чего же сразу драться? Я нечаянно… Автоматически нажал… - Виновато пробормотал Орфей.
        Патрик глубоко вдохнул, и потер усталые раскрасневшиеся глаза.

        - Фея, лучше заткнись и не зли меня... Мое терпение на исходе!
        Софи подняла руку, привлекая внимание друзей, и настороженно прислушалась - ей показалось, что с нижних этажей донесся шум. Охотники затаили дыхание. Шум оказался реальностью, а не плодом разыгравшегося воображения, и уверенно приближался - кто-то, переговариваясь, спешил по парадной лестнице.

        - Пожалуйста, скажите, что мне это только кажется, - девушка потянулась за мечом. Ива разочарованно застонала.

        - Откуда они там взялись? - Прорычал низкий бас.

        - Портал! - сдавленно выдохнул второй голос.

        - Чертовы Патриоты, вечно суют нос не в свои дела! Мастера из нас кишки выпустят, если узнают, что эти проныры шляются здесь без присмотра! - Затараторил третий голос. - Задержать их живыми или мертвыми!

        - Как я и говорил, - Захария переглянулся с Патриком в тот самый момент, когда лифт со звоном открылся.

        - Вот они! А ну стоять, сволочи! - Завопил высокий крепкий мужчина, выбегая со стороны парадной лестницы. В его руках блеснул меч. Это был отнюдь не патрульный ловец, как они считали ранее. Он стремглав бросился к охотникам, а двое его напарников из последних сил старались не отставать.
        Орфей затолкал Патрика, Софи и Захарию в лифт.

        - Найдите лысого выскочку, а с этими клоунами мы справимся сами, - он нажал на кнопку первого этажа, и выпрыгнул из кабинки, метнувшись к Иве.

        - Я когда-нибудь его прибью, - Патрик изо всех сил стукнул по закрывшейся двери, не успев помешать товарищу уйти.
        Софи тревожно наблюдала за лучшим другом. Захария молчал, не зная, что сказать. Лифт плавно двигался вниз... Четырнадцатый этаж... Тринадцатый... Двенадцатый... Кабинка вздрогнула от внезапной остановки.

        - Что за чертовщина? - Ловец ухватился за перила, сбитый с ног новым толчком.
        Надорванный скрежет донесся сверху, из шахты, и уже в следующее мгновение лифт камнем полетел вниз. Софи почувствовала, как защекотало в желудке. Крик застрял где-то в горле, и она только крепче прижалась к стенке. На спине выступил холодный пот. Свободное падение с двенадцатого этажа в металлической коробке - далеко не самое приятное времяпрепровождение.
        От неминуемой смерти их спас страховочный трос. Лифт остановился так же резко, как и сорвался. Софи отбросило прямо на Захарию, и они вдвоем упали на пол. Патрик также не смог устоять и рухнул рядом.

        - Я прикончу каждого Патриота, который мне попадется на глаза, - медленно поднимаясь, простонал охотник. Зашипев от боли, он схватился за ушибленное плечо и принялся осторожно его растирать.

        - Можешь не благодарить, мне нравится быть твоим матрасом, - сдавленно прохрипел Захария, отбрасывая с лица волосы Софи. Она отпрянула от него, перекатившись на пол. Каждая мышца ныла от напряжения, в груди ужасно жгло - казалось, Софи забыла, что такое дышать.
        Патрик осторожно переступил ее, подойдя к панели рядом с дверью.

        - Прекрасно! Эти проклятые лампочки работают, даже когда ты летишь к чертовой матери... Мы в подвале... Зак, помоги открыть.
        Ребята с трудом приоткрыли тяжелые металлические двери, обнаружив, что большую часть выхода перекрывала стена шахты. Внизу образовалась щель, в которую Софи юркнула раньше, чем парни успели что-то сказать.
        Назвать место, где они оказались, подвалом, было не совсем правильно, оно больше напоминало склад с многочисленными рядами стеллажей, на которых громоздились колдовские инструменты, старинные свитки и жуткие орудия пыток, большинству из которых Софи так и не смогла придумать применение.

        - Напомни-ка мне, чья это была идея соваться в портал? - Захария последним вылез из лифта.
        Патрик вымучено улыбнулся:

        - Моя… Но откуда я знал, что вы согласитесь.
        Софи подошла к массивному деревянному столу, и выхватила первый попавшийся свиток. Кроме пентаграмм и уродливых рисунков, она не поняла ни слова - все было написано на незнакомом ей языке. Тексты, скорее всего, были стихами, по крайней мере, визуально они были записаны в стихотворной форме.

        - Мастера, - прошептала она, шагая вдоль рядов. Разглядев очертание дверей на противоположной стене помещения, девушка и не думала останавливаться. - Кто такие эти Мастера? - Вопрос был адресован ловцу, который, в отличие от охотников, был куда более осведомлен в том вздоре, в который их втянул министр.

        - Понятия не имею - Захария пожал плечами. - Если они отыскали книгу Сэмаэля и смогли ее прочесть - это явно не обычные демоны... Ну, по крайней мере, они не со Дна.

        - Да что ты можешь знать о Дне? - Фыркнула Софи.

        - Ты недооцениваешь ловцов. То, что мы не выпендриваемся, как крутые охотники за головами, не означает, что мы ничего не знаем!

        - Неудачная компания для таких комментариев, Зак, - нахмурившись, напомнил Патрик.
        Софи тем временем открыла дверь и замерла на пороге, не решаясь сделать первый шаг - впереди была кромешная тьма. Девушка с опаской слегка высунулась и провела рукой по стене, пытаясь нащупать выключатель, но ничего подобного не было и в помине.
        Патрик, отодвинув ее, выглянул во тьму:

        - Это единственный выход отсюда. И он мне совсем не нравится...

        - Давайте попробуем, - Захария хотел первым пройти, но Софи не пустила его.

        - Мы ведь не знаем, что там… Может, поищем фонарь?
        Ловец смерил ее удивленным взглядом.

        - Только не говори, что ты боишься темноты, - сказал он с привычной ухмылкой.

        - Нет. Но подумай, что может в ней скрываться. Или кто… - Девушка на мгновение замолчала и, сглотнув, добавила. - Словно ты не боишься вот так, вслепую, идти неизвестно куда...
        Захария потянулся за мечом со словами:

        - Я что, по-твоему, похож на идиота, который ничего не боится?

        - Ну, как тебе сказать...
        Патрик достал оружие.

        - Так… Идем медленно. Очень медленно! - сказал он и шагнул вперед.

        - Софи, дай руку, - ловец протянул ладонь.

        - Это необязательно.

        - Уверен, ты ошибаешься.

        - Да неужели?

        - Тьма тревожит тебя, хоть ты и пытаешься это скрыть. Я могу помочь...
        Софи сочувственно посмотрела на него.

        - Ты в лифте головой не ушибся? Несешь какой-то бред.

        - Эй! Мне еще долго вас здесь ждать? - Раздраженно позвал Патрик. Софи крепче сжала оружие, и исчезла в темноте.
        Шаг за шагом вперед - и свет из приоткрытой двери все больше превращался в маленькую точку. Кромешная тьма давила со всех сторон, словно прилипая к телу. В воздухе повис тяжелый запах сырости. Софи не слышала ничего, кроме собственного дыхания и учащенного сердцебиения. Патрик должен был быть где-то впереди, на расстоянии вытянутой руки, но ее пальцы ловили лишь воздух.

        - Софи, ты как? - Послышался рядом голос Захарии.

        - Прекрасно.

        - Врешь.

        - Заткнись.
        В темноте исчезало ощущение времени, пространства и реальности в целом. Девушка, сколько не оглядывалась, уже не смогла найти даже намека на комнату, из которой они пришли - теперь можно было слоняться здесь, пока не выбьешься из сил, так и не отыскав выхода.

        - Патрик? - Тихо позвала она.

        - Я здесь, Софи, я здесь. - Послышался его голос слева. - Продолжай идти со мной.
        Ловец хмыкнул и начал насвистывать какую-то мелодию. Девушка прислушалась, и внезапно резко остановилась. Зак налетел на нее и, чертыхнувшись, замолчал.

        - Что это за песня? - Выдохнула она. - Я слышала ее раньше.

        - Ты нигде не могла ее слышать, я ее только что придумал.

        - Хочешь сказать, что я лгу?

        - Я этого не говорил. Двигайся, давай, а то потеряешься, - парень легонько подтолкнул ее вперед. Дальше он шагал, не произнося ни звука.
        Внезапно Патрик за что-то зацепился и тихо выругался. Софи все чаще казалось, что она слышит звуки похожие на шорох или даже шипение. Фантазия угрожала разыграться не на шутку, если они в скором времени не выберутся отсюда.

        - Не хочу впадать в панику, - напряженно пробормотал ловец. - Но меня уже давно не покидает ощущение, что мы здесь не одни...

        - Как и меня, - мрачно добавил Патрик. - Подождите! Здесь стена! Наконец-то! Если двигаться вдоль нее, возможно, найдем дверь.
        Софи коснулась холодного камня, и, сделав всего несколько шагов, вдруг остановилась как вкопанная. Теперь она отчетливо слышала шипение. Сглотнув, она поспешила за Патриком. Они ступали осторожно, стараясь не привлекать внимание того, что находилось в темноте, ведь в ней однозначно что-то было.

        - Стойте… Я тут нащупал что-то, похожее на выключатель, - прошептал Патрик.
        Захария тихо вздохнул:

        - Вряд ли я хочу увидеть то, что здесь шипит...

        - Включай, давай, - сказала Софи, приготовившись к худшему.
        Слабый свет ослепил их привыкшие к темноте глаза с силой десятков прожекторов. Девушка долго щурилась, пока, наконец, смогла рассмотреть то, что предпочла бы никогда не видеть. Они находились на подземной парковке для служебных автомобилей. И вся эта огромная парковка кишела Нагами. Огромные чудовища - наполовину люди, наполовину змеи - были повсюду, они спали огромными скоплениями, переплетясь хвостами и прижимаясь друг к другу.
        Софи почувствовала, как подкашиваются ноги, и оперлась на стену. Им чудом удалось пройти, не наступив на кого-то из этих чудищ. Но теперь свет пробудил тварей ото сна, и они оживлялись, принюхиваясь к запаху гостей.
        Патрик побледнел, а Захария тихо выругался. Всего в нескольких шагах от ребят возвышались огромные металлические ворота, перекрывавшие въезд на парковку. По всей видимости, они должны были открываться с диспетчерской кабинки, находящейся рядом. Софи стремглав метнулась к ней, но дверь была заперта. Лихорадочно потормошив ручку, она бросилась к крохотному окошку и выбила стекло. Засунув руку по самое плечо, охотница порезалась, но так и не смогла дотянуться до пульта управления дверью. С ругательством она в два прыжка вернулась к друзьям.

        - Я так понимаю, бежим обратно? - Захария крутанул меч в руке, наблюдая, как несколько Нагов удивленно таращились на троицу, видимо решая - напасть прямо сейчас, или подождать несколько секунд, пока проснуться остальные сородичи.
        Патрик вытер вспотевший лоб.

        - Там нет выхода... Там нет проклятого выхода!

        - Лифт! - выпалила Софи первое, что пришло в голову.

        - Если вы забыли наш умопомрачительный полет, то спешу напомнить - лифт сломан, - сухо сказал ловец.

        - Постойте! В кабине ведь есть люк в шахту! - застонал Патрик. - А в шахте должна быть лестница! Мы выберемся по ней...
        Захария раздраженно посмотрел на охотника:

        - И почему ты об этом вспомнил только сейчас?

        - Потому что я дурак!

        - Трудно не согласиться...
        Наги угрожающе шипели, покачивая уродливыми головам на длинных шеях, медленно приближаясь к охотникам. Издаваемое ими шипение явно складывалось в речь. Твари что-то говорили, и понимай Софи что - это могло бы сейчас спасти им жизнь. Но отсутствие ответа и присутствие оружия в руках монстры восприняли как вызов.
        Десятки человекообразных змей бросилось вперед. Софи не стала медлить и сорвалась с места, ведь лучшая защита - это нападение. Она не видела ничего, кроме лап, зубов и скользких хвостов вокруг себя... Очень быстро ее руки до локтей были измазаны в холодной голубой крови чудовищ.
        Проткнув сердце одного Нага, Софи не успела уклониться от когтей следующего, оставивших длинный кровавый след у нее на шее. Девушка отшатнулась, зажав рану рукой, но тут ее с легкостью подхватили уродливые лапы и бросили на лобовое стекло фургона, припаркованного неподалеку. Стекло покрылось сетью трещин. Софи почувствовала, как из нее вышибло дух... Невыносимая боль разошлась по телу сотнями мелких иголок. Воздух упорно отказывался наполнять легкие. Взяв себя в руки, девушка поспешно вскарабкалась на крышу автомобиля. Ноги дрожали, но она, все же, поднялась. Наги все больше сужали круг, в центре которого бок о бок сражались Патрик и Захария... Такими темпами они не выберутся отсюда. Сложившаяся ситуация требовала бегства, а не борьбы.
        Охотница срубила еще несколько голов и не успела обернуться, как очередная тварь прыгнула на нее со спины. Софи, извернувшись в когтистых лапах, завалилась на землю. Изо всех сил стараясь держать ядовитую пасть подальше от своего горла, она барахталась, прижатая Нагом, отчаянно отталкивая зубастую челюсть и пиная чешуйчатое туловище. Зловонная слюна брызгала в лицо, крепкие лапы вдавливали ее в землю - пришлось приложить немалые усилия, чтобы отшвырнуть эту тушу и, резко вспрыгнув, воткнуть твари лезвие между глаз.
        Ощутив металлический привкус крови во рту, Софи сплюнула, вытерев губы о край кофточки, которая удивительным образом еще не была испачкана в голубой дряни. Пошатнувшись от резко нахлынувшего головокружения, она почувствовала, как поднимается температура... Не вовремя. Совсем не вовремя.
        В глазах потемнело, пока девушка вытаскивала меч из неподвижного тела под ногами. Что происходило дальше, она помнила только короткими отрывками. Крики, много криков… Меч, словно ставший продолжением ее самой… Шипящие Наги вокруг… Кто-то поджег диспетчерскую кабинку… Удивленные лица ребят, если не сказать ошарашенные… И жар - от нее веяло жаром... А потом они куда-то бежали, бежали, не останавливаясь и держась за руки…
        Опомнилась Софи от громкого хлопка, с которым Патрик закрыл люк, и, оглянувшись, она с удивление обнаружила, что они втроем уже стоят на кабинке, в шахте лифта. Захария схватил ее за руку, развернув лицом к себе.

        - А тебе досталось, - он осторожно оттянул воротничок, рассматривая ее рану. Хотя, судя по виду обоих парней, им досталось не меньше, если не больше.

        - Софи, посмотри на меня, - Патрик был не на шутку встревоженным. - Скажи, что ты в порядке.

        - Со мной все в порядке... Наверное... Я не помню... Как мы выбрались?
        Ловец переглянулся с Патриком, и, улыбаясь, сказал:

        - Напомни мне в следующий раз, больше никогда ее не злить.

        - Софи, - снова позвал лучший друг, но она не слушала. Только сейчас она почувствовала запах горелой плоти, который витал в воздухе.

        - Там что-то горит... Что горит? - Девушка растерянно запустила ладони в волосы, забыв о грязных руках.

        - Захария каким-то образом умудрился повредить панель в диспетчерской - произошло короткое замыкание, и несколько Нагов загорелись. - Патрик старался говорить успокаивающим тоном, словно разговаривал с семилетней девочкой, которая была на грани грандиозной истерики.

        - Но он не подходил к дис... - начала Софи, но ловец перебил ее, громко фыркнув:

        - Если бы я знал, что ты за мной наблюдаешь - старался бы выглядеть привлекательнее, убивая этих персонажей из моих будущих ночных кошмаров.
        Патрик осторожно обнял подругу.

        - Нам теперь нужно искать не только Кука, но и Орфея с Ивой... Кстати, Зак, как у нас там со временем?
        Ловец посмотрел на часы у себя на руке.

        - А черт его знает... Остановились! - Он перевел взгляд, с интересом наблюдая за объятиями, и язвительно сказал. - Это все, конечно, очень мило... И я бы даже оставил вас наедине, но нам следует как можно скорее убраться отсюда. Поэтому прошу, - с фальшивой учтивостью он жестом указал на металлическую лестницу, которая поднималась по стене шахты.
        Патрик кивнул, отпустив подругу. Еще раз убедившись, что с ней все в порядке, парень полез вверх. Захария не спешил. Пропустив Софи перед собой, он улыбнулся, тихо прошептав ей на ухо:

        - Все равно ты будешь со мной.



17. ПЕСНЬ СВЕТА И ТЬМИ


        Карабкаться на двадцатый этаж по лестнице оказалось крайне изнурительным занятием. Головокружение все еще не перестало мучить Софи, и поэтому ей приходилось время от времени останавливаться, чтоб перевести дыхание. Ребята отнеслись к этому с пониманием и не торопили ее, хотя в их ситуации не помешало бы поспешить.

        - Надеюсь, хоть Ива с Орфеем не умудрились вляпаться в какую-то хрень, - запыхавшись, произнес Патрик.
        Софи выдохнула:

        - Ты хоть веришь в то, что говоришь? Тем более, зная Орфея…

        - К сожалению, нет...

        - Они в любом случае, слышали, что лифт сорвался вниз, и уверен, отправились искать нас, - прохрипел внизу Захария.

        - Это меня и пугает, - засопел Патрик, не переставая лезть вверх. - О! Я вижу выход! Осталось совсем немного!
        Софи снова остановилась, тяжело дыша. Во рту пересохло, отчего язык едва шевелился.

        - Охранники говорили о Мастерах… Как вы думаете, они где-то здесь, в резиденции? - Спросила она, прижавшись потным лбом к крепко сжатым ладоням, которыми ухватилась за следующий поручень.

        - Я в этом уверен, - ответил Захария. - И если они еще не узнали о нас, то, в любом случае, скоро узнают и натравят целую армию демонов... Софи, я не хочу показаться грубым, но может, поговорим об этом, когда ступим обеими ногами на твердую поверхность? Болтать в воздухе, на высоте нескольких десятков метров, как-то мне не по душе.
        Девушка прикусила нижнюю губу и молча продолжила подниматься.

        Наконец, лестница закончилась, и Софи, застонав от облегчения, разлеглась на бетонном полу. Патрик немного отодвинул ее и подал руку Захарии. Как оказалось, шахта лифта выходила на технический ярус, расположенный между двадцатым этажом и крышей здания. Потолок здесь был довольно низко, и ребятам пришлось пригнуться.

        - Так вот что значит - быть охотником, - ловец вытер лицо. - С вами не соскучишься.
        Патрик кивнул.

        - Это точно... Софи, ты как? Живая?

        - Ты помнишь прошлогодний весенний фестиваль в Калаврии? - Прохрипела она в ответ.

        - Еще бы я его не помнил, - улыбнулся Патрик. - Да и несколько сотен человек узнают тебя и Орфея, встретив где-то посреди улицы.

        - Ну, вот тебе и ответ...

        - О чем это вы? - Захария непонимающе переводил взгляд с девушки на парня.
        Патрик внимательно наблюдал за подругой, пока она мучительно долго вставала на ноги и пыталась хоть немного оттереть грязные руки. Посмотри Софи на него в этот момент, она бы заметила, что его взгляд изменился, появилось что-то новое, чего раньше никогда не было. Что-то, чему он не разрешал раньше быть.

        - Скажем так, - охотник провел рукой по волосам, собирая выбившиеся из хвостика пряди. - Софи с Феей - не лучшая компания, если хочешь мирно провести время за чаепитием с фарфоровыми чашечками, печеньками и светскими беседами. Когда эти двое на фестивале разошлись на всю катушку, то привлекли к себе внимания не меньше, чем пылающая сцена, которую они сами и подожгли из-за того, что Орфею запретили петь в ночном караоке.
        Ловец понимающе кивнул.

        - О, я слышал эти вопли! Он ужасен!

        - Вот-вот... Они разнесли половину палаточного городка, потеряли Кука и не смогли объяснить где. Уже потом, под утро я нашел его привязанным к дереву, неподалеку от мусорной свалки. Бедняга несколько часов отбивался от стаи енотов!
        Захария рассмеялся чистым звонким смехом.

        - И вот к чему я веду, - продолжил Патрик с легкой насмешкой в ??голосе, - Софи настолько устала после этого хулиганства и крушения все подряд, что следующие два дня продрыхла у меня дома, угрожая смертельной расправой всем, кто посмеет ее потревожить.
        Софи едва сдержалась, чтобы не ляпнуть, что идея с поджогом сцены принадлежала Гарри. И Кука они не теряли, просто Орфею слепили глаза прожекторы, отражаясь на лысине товарища - по крайней мере, в тот момент такое объяснение выглядело весьма убедительным.
        Девушка только невинно пожала плечами и, пригнувшись, зашагала вперед. Покинув пыльный технический ярус, они вернулись на тот этаж, где остались их друзья, но нашли только тела охранников. Охотники без каких-либо препятствий осматривали кабинет за кабинетом, но повсюду было пусто, и это тревожило их больше, чем будь здесь по дюжине демонов-хамелеонов в каждом помещении.
        Наконец, они подошли к огромной резной двери. Патрик жестом велел не двигаться. Доставая меч, Софи прислушалась - в комнате кто-то разговаривал. Девушка шагнула к двери, осторожно взялась за ручку, и, задержав дыхание, потянула створку на себя. Миллиметр за миллиметром она отворяла ее, пока не образовалась щель, которой хватило для того, чтобы они втроем смогли что-то рассмотреть.
        Как оказалось, дверь вела в большой, пышно украшенный зал, посреди которого стоял огромный массивный стол. Вокруг него, сгорбившись в креслах, застыли восемь фигур - две женщины и шестеро мужчин, возраст которых сложно было определить с первого взгляда. Они были одетые в довольно странные черные костюмы замысловатого кроя из прочной блестящей ткани. Издалека казалось, что это люди, но стоило одному из них показать свое лицо, и Софи убедилась, что это совсем не так.
        Вдоль стены, выстроившись в ряд, несли стражу Наги, облаченные в золотые доспехи, с мечами в лапах.

        - Мы почти готовы, Самсон, - произнесла одна из женщин. Ее голос прозвучал, как сладкий тягучий яд. Правый глаз закрывала черная повязка, а багрово-красные волосы, волнами ниспадавшие ей на плечи, только подчеркивали чрезвычайно бледную кожу и острые черты лица. Своей холодной красотой она напоминала Софи Эстель.

        - Какие-то три несчастные страницы, а мы не можем их прочесть, - сухо ответил человек с черным глазами, казавшимися дырами на лице. Очевидно, это и был Самсон. Софи отметила странный запутанный узор, начинающийся на лбу, тонкими нитями переходящий на виски, с них на шею, и скрывающийся под воротником. У Патриотов, которых охотники встретили в парке, знаки были другими. - Это просто смешно!

  - Мы потратили слишком много времени, чтоб истолковать писания об Извечных, - ответила ему женщина восточной внешности с раскосыми глазами. Ее, как оказалось потом, звали Адельруна. Она лениво играла с огромным пауком, позволяя ему бегать по своим рукам.

        - Стражи узнали о нас - и это несколько усложняет ситуацию, но в конечном результате это не имеет особого значения. Они бросились искать Огонь, оставив поиски Кисти и Перчаток на потом. Пускай найдут - это только облегчит наше задание. Их глупость весьма выгодна для нас. Ведь стоит найти эти две игрушки, и мы готовы начинать штурм Сумеречных Врат. К тому же, сколько можно ломать эту комедию?.. Мне нужно развлечься!
        Самсон кивнул, задумчиво потирая подбородок.

        - Сосредоточимся на Кисти Хоула - без нее не найти вход, а о Перчатках позаботятся Патриоты, или как там себя называют эти кретины. Сколько времени понадобится, чтобы прочесть все до конца? - Он вопросительно взглянул на мужчину, сидящего спиной к двери.

        - Трудно сказать... Сэмаэль велел Соломону закодировать последние страницы, дабы уберечь тайны Небес от злых сил и темных намерений. А кто знает, что взбрело в голову старому проходимцу! Да и то, что мы смогли прочитать, больше похоже на какую-то бредятину.

        - На нашей стороне все демоны ада, и даже больше, - удовлетворенно кивнул темнокожий мужчина с длинным посохом в руке. - Отыщем Кисть, а остальные Врата просто сломаем.
        Адельруна недовольно покачала головой.

        - Этого недостаточно, чтоб бросить вызов Стражам... Я имею в виду всех Стражей, включая Извечных. Но если Гримуар может дать власть над Ангелами, то почему мы все сидим здесь, вместо того, чтобы работать над текстом? Тем более, Леонард уже засветился среди наших, в логове этих Патриотов, и он явно что-то задумал... Нам стоило отправить в этот их клуб Догерти. Я не доверяю Мортему - тип, который отрекся от своих убеждений ради службы нам с расчетом на собственную выгоду, с такой же легкостью может предать и нас.

  - Исключено, - сказал человек, сидевший спиной к охотникам. - Леонард сожжет там все к чертовой матери, если поймет, что именно благодаря такой милой Роуз мы не только узнали о них, но и завладели одним Абсолютным Элементом. Плюс, это сразу бы вызвало массу ненужных слухов среди смертных... Только подумать, сама госпожа президент среди Патриотов! Да к ним стали бы стекаться все, кому не лень - лишь бы стать одним из членов братства. Мы можем вступить в бой, если Стражи сделают первый шаг, но это будет лишено смысла, если у нас не будет остальных Элементов.
        Женщина с красными волосами вдруг громко захохотала, чем привлекла к себе удивленные взгляды присутствующих, и также неожиданно замолчала, виновато улыбнувшись.

        - Извините, никак не привыкну к человеческому телу. В нем так много ненужных эмоций, столько хаоса. Не обращайте внимания, продолжайте...
        Самсон подался вперед, опершись локтями на стол.

        - Велтраут! Так что вы с Сайком узнали об Извечных?
        Женщина плавно провела указательным пальцем по губам, после чего заговорила:

        - В книге сказано, что они Стражи Четвертых Врат, которые встретят нас, как только откроется замок. Далее весьма запутанно описывается их сущность, кажется, Соломон и сам не подозревал, о чем писал... Но что самое интересное - мы знаем кто они! - она замолчала, выдерживая паузу.
        Софи видела, как всем не терпится услышать ответ. Мастера склонились в сторону Велтраут, не сводя с нее глаз. В этот самый момент Софи краем глаза уловила тень, лишь на долю секунды мелькнувшую из-под длинной тяжелой шторы, и так же внезапно исчезнувшую, даже не колыхнув ткани.

        - Там кто-то есть, - тихо прошептала девушка на ухо Патрику, кивнув на окно. Судя по его выражению, он, как и Софи, подумал, что это Орфей или Ива.
        Велтраут сладко улыбнулась. Обведя взглядом присутствующих, она щелкнула пальцами. Прямо в центре стола, в свете искр появилась сирена - удивительное существо с телом огромной птицы и женской головой. Ее золотистые перья сверкали, переливаясь ослепительным блеском, а шелковые волосы рассыпались по спине перламутровыми ручейками.

        - Спой, моя прелесть, - нежно велела Велтраут, удобнее устроившись в кресле.
        Софи прошиб пот - она вспомнила, что пение сирены затмевает мужской разум и сводит их с ума. Она поспешно толкнула обоих парней, процедив сквозь зубы так тихо, как только могла:

        - Черт, уши! Закройте уши!
        Патрик моментально сообразил, что к чему, а Захария, хотя и не понял, для чего это, спорить не стал. Софи крепче прижалась к двери. Сирена покорно раскинула огромные крылья, и ее хрустальный голос зазвучал среди стен зала:


        Дыши спокойно, закрывай глаза
        И пусть вся эта Тьма не устрашит тебя,
        ибо Я - Свет, блуждающий во Мраке
        Падай свободно - вот моя рука.
        Я - Свет далеких звезд.
        Я - отблеск твоих грез
        Я проведу тебя сквозь Ад,
        Я Страж четвертых врат.


        Пусть эта боль не устрашит, мой ангел.
        Какой бы страх тобой ни овладел,
        Я - Тьма, несущая покой.
        Я буду рядышком с тобой.
        Пока ты спишь, мой путник вечный,
        Пусть будет сон твой столь беспечный.
        Я Страж четвертых врат,
        И твой я верный брат
        Услышь меня дитя, иди со мной.
        И скоро встретишься с судьбой.


        Ты благодать Небес, и же ты пламя Ада
        В одном лице и наказанье, и высшая награда.
        Душе твоей покоя не найти.
        Но ты, мой ангел, не грусти
        У третьих врат на страже ты пылаешь.
        Не дремлешь сотни лет, все Время охраняешь.
        Я - Свет, блуждающий во Тьме.
        С тобой мы будем рядом,
        Всю вечность верен я тебе
        Я - Тьма, не созданная Адом.


        Птица замолчала, склонив голову. Софи почувствовала, как по телу прошла дрожь - это ведь была та самая песня, которую она помнила из сна! А если это был не сон? Но Патрик сказал, что никто не пел... Неужели он солгал?
        Девушка выдохнула, подав ребятам знак, что песня закончилась. Они облегченно убрали руки от ушей и подвинулись ближе к двери. В зале повисла тишина. Самсон удивленно смотрел на Велтраут, ожидая подтверждения услышанному.

        - Да, мы недооценили Извечных, - кивнула она, - мы предполагали, что это всего лишь очередные мелочи на пути к Стражам и Имени. Но все намного серьезнее. Это Свет и Тьма, в своих первоначальных обликах. Вот почему у нас ничего не складывается: в игре за Время есть третья сторона, и это они скрыли Абсолютный Элемент Огня и от нас, и от Стражей.

        - Что? От Стражей? - Адельруна удивленно выгнула бровь. - Я думала, они заодно!

        - Теоретически - да, практически - у Извечных свои правила, и чем скорее мы узнаем их, тем лучше для нас.
        Самсон кашлянул, прочистив горло.

        - И правда, что может быть более извечным, чем тьма и свет. И они так же могли спрятать остальные Элементы. И почему именно Огонь? Он же даже не открывает ни одни Врата - только охраняет. С их стороны, более разумным было бы найти и оберегать Кисть. Не отыскав вход, ни у кого нет шансов попасть к Сумеречным Вратам.

        - Весьма логично, - согласилась Адельруна, поглаживая паука. - Если Огонь скрыт в человеческом облике, то и они должны быть где-то рядом с ним.

        - В этом я не сомневаюсь, - Велтраут выдернула перо из хвоста сирены, и принялась водить им по столу. - Они будут рядом, будут... Если не оба, то кто-то один точно. Боюсь, здесь сыграли свою роль слабости, присущие человеческому облику. Соломон пишет, что для того, чтобы разбудить Огонь - нужно или прочесть Букву, или ранить тело одним любопытным ножом - что в обоих случаях означает смерть. Энергия будет рваться наружу, и Леонард быстро ее найдет. Но Извечные не позволят этого сделать, ни нам, ни Стражам... По крайней мере, до сих пор они долго продержались.
        Мужчина с посохом тяжело вздохнул.

        - Их человеческие облики помнят, кто они на самом деле?

        - Хороший вопрос, Сайк, - согласился Самсон. - Если они ничего не помнят, то и справиться с ними будет проще.
        Адельруна подкатила глаза.

        - Не несите ерунду! Они должны помнить. Иначе, это полная катастрофа - искать иголку в стоге сена!

        - Ну, не совсем иглу, - оскалилась Велтраут. Ее однозначно радовало то, что она знает больше других Мастеров. - Они помечены. Знак Цикла изображен на их телах, и тянется от сердца к левому плечу... А Огонь - он будет с ними.

        - Так о каком ноже ты говорила? - напомнил мужчина, спина которого теперь закрывала Софи ту часть окна, где кто-то затаился за шторой.
        Велтраут взглянула на сирену.

        - Ну, давай, глупая курица, чего ждешь?
        Птица издала звук, полный глубокого отчаяния. Софи со страхом подумала, не начнется ли сейчас снова петь. Но нет, сирена опять расправила крылья и начала нашептывать что-то на незнакомом языке. Казалось, каждое слово приносило ей невыносимые страдания - слезы стекали по ее лицу и капали на стол. Она говорила все громче, все шире расправляя крылья, и вскоре перешла на крик. Мебель в зале задрожала, замерцал свет, стекла зазвенели. Мастера начали удивленно переглядываться, а паук Альдеруны спрятался у хозяйки за воротником. Воздух перед сиреной начал искриться, и внезапно, перед ее лапами прямо из ниоткуда возник длинный зазубренный нож. На секунду зависнув в воздухе, он с громким стуком упал на стол. Охотники не могли рассмотреть его, но даже издалека он выглядел весьма странно. Сирена сразу же замолчала, ее тело неестественно вывернулось, послышался хруст сломанных костей, и птица замертво упала на стол.

        - Терпеть не могу сирен, - произнесла Велтраут, брезгливо сморщив нос.
        Самсон осторожно взял оружие, рассматривая его: длинное лезвие из черненого серебра, расписанное мелким текстом, рукоять инкрустирована прожилками черного металла - он сразу же узнал ритуальный нож Утерянных - первых демонов, которые восстали против Стражей.

        - Но… Как ты его нашла? - От удивления Адельруна забыла о своем пауке, который, пользуясь случаем, исчез в неизвестном направлении. - Я думала, Димитрий уничтожил все ножи...

        - Ты ошибалась, - Велтраут криво улыбнулась. - Кто ищет - тот всегда найдет, или как там говорят эти... - Она не договорила. С молниеносной скоростью из-за шторы выпрыгнула тень, и прежде, чем кто-то понял, что происходит - выхватила нож из рук Самсона.
        Охотники затаили дыхание. Лицо неизвестного было скрыто за маской, а сам он был с головы до ног одет в черное. Покрутившись на месте и уклоняясь от Нагов, таинственный незнакомец бросился в сторону двери. Мастера вскочили на ноги, а уже в следующее мгновение зал кишел ведьмами, хамелеонами и уродливыми демонами, которых Софи не приходилось видеть раньше. И все эти отродья ада бросились за беглецом.
        Патрик схватил подругу за руку, оттянув от двери.

        - Самое время убираться отсюда, - крикнул он, таща за собой Софи. Захария что-то сказал на незнакомом языке, и бросился догонять товарищей.

        - Хотел бы я знать, кто этот тип в маске, - на выдохе пролепетал ловец. Не останавливаясь, он опрокинул цветочный горшок, словно это хоть как-то могло затормозить монстров.

        - Можем спросить, - Софи резко остановилась, и обернулась, но незнакомца и след простыл, а вот картина, которую она увидела, порядком ее испугала. Такого разнообразия адских тварей в одном месте, она еще не встречала. Прямо в них летели сгустки едкой слюны Йян-ти, и девушка отпрыгнула, не отводя взгляда от ведьм, руки которых горели черным огнем. Плетя заклинание, они подбирались все ближе к охотникам. Мастеров не было видно, но их присутствие ощущалось на физическом уровне. Софи вытерла вспотевший лоб. Грудь болела, словно кто-то давил коленом на ребра.
        Коридор был тесен для чудовищ, и они наперебой рвались к добыче. Охотникам пришлось отступать спиной вперед. Софи отбивалась от шестилапого демона, который все время пытался ужалить ее своим длинным языком. Патрик с трудом выкручивался из лап Нага, а Захария как раз прикончил своего двойника-хамелеона.

        - Я тут кое-что вспомнил, - прокричал ловец. - Служебная лестница на другом конце коридора... Нас загоняют в тупик!
        Софи подпрыгнула, и, оттолкнувшись одной ногой от стены, другой съездила по морде твари, напоминающей инопланетянина.

        - Только и ждала, пока кто-то это скажет! - Язвительно фыркнула она, приземлившись рядом с парнем.
        Тем временем Патрик выхватил из-за пояса нож и метнул его в голову одной из ведьм.

        - Сюда, - скомандовал он, открывая дверь одного из кабинетов. Софи и Захария запрыгнули за ним.
        Они спешно забаррикадировали вход всем, чем только смогли, в надежде, что это позволит выиграть несколько минут, чтобы решить, что делать дальше.
        Кабинет принадлежал некоему Дж. Бардо, по крайней мере, об этом сообщала табличка на столе, куда вскарабкалась Софи. Подергав решетку вентиляционной шахты, она убедилась, что та была намертво привинчена к потолку, и, выругавшись, спрыгнула на пол.

        - Глухо, - сказала она, взглянув на Патрика. Парень с тревогой оглянулся на двери, которые раз за разом вздрагивали от мощных ударов из коридора.

        - Зато здесь есть балкон! - воодушевленно сообщил Захария, открывая стеклянную дверь.

        - Зато здесь семнадцатый этаж, - поспешила напомнить Софи, перегнувшись через перила балкона. Гроза на улице не прекращалась. Яркая сетка молний пронзила черное, как смоль небо, затем последовал такой удар грома, словно небеса собирались вот-вот упасть на землю.

        - Эй! Бенсон! - прозвучал сквозь раскаты грома радостный вопль. Софи удивленно посмотрела вверх, и весьма обрадовалась, когда этажом выше увидела Орфея, который высунул голову в открытое окно. - Как же я испугался, что угробил вас, усадив в тот чертов лифт, - заулыбался он.

        - Нам не удалось найти Кука! - появилась рядом с ним Ива. - И к вам не пробраться - этаж кишит демонами!
        Патрик подошел к Софи. Мельком взглянув наверх и махнув товарищам рукой, он тихо сказал:

        - Двери не выдержат, они уже трещинами пошли. Твари вот-вот доберутся до нас...

        - Черт!
        Орфей еще больше высунулся под дождь, опершись руками на небольшой выступ за окном.

        - Недалеко от вас есть пара выступов и карниз! - прокричал он. - Вы сможете взобраться сюда?!

        - О да, конечно, - раздраженно прошипел Захария, поняв, что предлагает Орфей, - тут еще станцевать места хватит!

        - Фея, ты что, хочешь попытаться нас убить сегодня уже во второй раз? - вмешался Патрик. - Из-за дождя все скользкое! Как, по-твоему, мы должны это сделать?

        - Старик, мы об этом разве думаем? - вопил Орфей. - Мы действуем по привычной схеме: сначала лезем в неприятности - а разгребать будем потом!

        - Фея, не в этой ситуации, - ответил Патрик.
        Ива что-то прокричала, но ее заглушил рев демонов, которые уже пробили дыру в крепких дубовых дверях.

        - Похоже, сегодня еще один «не наш день», - Захария откинул с глаз мокрые волосы. - Отойди, Софи, - ловец вылез на перила.

        - Не будь идиотом! - Она хотела схватить его за рубашку, но Патрик не позволил, удержав подругу на месте. - Отпусти! Он же разобьется!
        И прежде чем охотник успел что-то ответить, Зак перепрыгнул на выступ.

        Софи наблюдала за ним, чувствуя, как от напряжения свело каждую мышцу. Крепко прижавшись к стенке, парень некоторое время не двигался, а затем в два прыжка оказался на карнизе. Он прокричал что-то Орфею, тот утвердительно кивнул и до половины высунулся, протянув руку. Ива сделала то же самое. Ловец посмотрел вниз и, вздохнув, подпрыгнул. Охотники поймали его и затянули внутрь.
        Софи облегченно выдохнула. В комнате послышалось шипение - на двери появились новые дырки от слюны Йян-ти.

        - Теперь ты, - Патрик закрыл дверь на балкон. Его взволнованное лицо стало белым как бумага. - Только не упади... - добавил он, крепко обняв девушку. Она в последний раз взглянула на него, и залезла на перила.
        Смотреть, как перебирался Захария, было страшно, но делать это самой оказалось еще страшнее. Добравшись до первого выступа, Софи едва удержалась, чтобы не свалиться. Мокрые руки все время соскальзывали со стены, ноги предательски дрожали, капли дождя заливали глаза. Чтобы добраться до карниза, ей пришлось принять мысль о падении и просто прыгнуть. Приземлившись на самый край, она почувствовала, как ее тянет вниз. Балансируя на краю, девушка шагнула вперед, размахивая руками... Ребята что-то кричали, но ей сейчас было не до них. Она шаг за шагом приближалась к тому месту, откуда прыгал Зак. Чувствуя, что ноги соскальзывают, она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и оттолкнулась от карниза. Доля секунды, казалось, растянулась на несколько часов, и вся жизнь успела мелькнуть перед глазами Софи, прежде чем она почувствовала, как Орфей крепко схватил за локоть. С трудом открыв глаза, она посмотрела вниз, и тихо пискнула. Ее ноги свободно болтались в воздухе, а где-то далеко внизу мелькали огоньки фар проезжающих автомобилей.

        - Бенсон! Тебе нравится так висеть? Или любуешься столицей? - Сквозь шум дождя донесся до Софи голос Орфея. Она задрала голову, и увидела, что он больше чем по пояс высунулся из окна, а Ива и запыхавшийся от путешествия по карнизу Захария держат его за ноги. Девушка, вздохнув с облегчением, схватила товарища за вторую руку.

        - Ну, ты даешь! Едва удержалась, - сказал Орфей, когда Софи уже сидела на полу.

        - Патрик! Чего ты там торчишь?! - Прокричал Захария, вернувшись к подоконнику. Заложив руки за спину, он с важным видом прошелся по комнате, - если поторопиться, отсюда мы быстро доберемся до портала.

        - Ну, теперь он явно под охраной - сказала Ива, сидевшая рядом с перегнувшимся через подоконник Орфеем. Она опять высунулась, и, проследив за уверенными шагами Патрика по карнизу, позвала ловца.
        Парень подошел и помог затянуть охотника внутрь. Очутившись в комнате, Патрик сразу же поспешил закрыть окно. С балкона по стене уже ползли несколько демонов, похожих уродливую смесь улитки с червем, брызгающих ядовитой слюной.

        - Лысой башки здесь нет. Мы все обыскали - отдышавшись, сказал Орфей, - валим отсюда, я не в настроении больше здесь оставаться! - он взял со стола свою секиру и направился к выходу.

        - Мы видели Мастеров, - сообщил Захария, обогнав его.

        - Что? - Разочарованию Орфея не было предела. Он остановился в дверях, глядя на Патрика с Софи чуть ли не со слезами на глазах. - Почему вам всегда достается все самое интересное, а нам лысый придурок? Вы и в лифте покатались, и под дождем по стенам карабкались, и на Мастеров полюбовались. Черт! Вы мне должны! - Обиженным голосом добавил он, театрально отвернулся и исчез в коридоре. Ива подкатила глаза, и последовала за ним.
        Софи едва улыбнулась, и сдвинулась с места. Что ж, они узнали даже больше, чем от них ожидал министр. Песня, которую она слышала во сне, все же существует, и все пазлы по чуть-чуть начинают складываться в целостную картину. Только вот какую?..
        Внезапно Патрик схватил ее за руку, захлопнув дверь прямо у нее перед носом.

        - Что такое? Демоны уже здесь? - Она потянулась за мечом, ошарашено оглядываясь, но встретившись взглядом с другом, остановилась. То новое и необычное, что она до сих пор так и не заметила в его взгляде, когда он смотрел на нее, заставило ее сердце ускорить ритм.

        - Я, как всегда, выбрал самый неудачный момент из всех возможных самых неудачных моментов, - сказал охотник очень тихо, - но Софи... Я должен был сделать это еще очень и очень давно...
        Патрик сделал шаг. Девушка отступила, но он приближался к ней и не остановился, пока не прижал ее спиной к закрытой двери. Она хотела что-то сказать, но не могла произнести ни слова, и только беззвучно шевелила губами. Его дыхание обжигало, а взгляд проницательных глаз заставлял раствориться в них, и забыть обо всем на свете. Еще миг - и он коснулся ее пересохших от волнения губ... Поцелуй - сначала робкий и нежный, становился все более уверенным... Секунда ступора, и руки Софи обвились вокруг шеи парня, заключая в крепкие объятия. Сердце бешено билось в груди, грозясь проломить ребра, по телу разливался жар - Софи задыхалась от эмоций, переполнявших ее.
        Спустя минуту Патрик с явным трудом оторвался от нее. Нежно держа ее лицо в своих ладонях, он прошептал:

        - Мы поговорим об этом позже, хорошо? А сейчас, давай выберемся отсюда живыми, - он поцеловал ее в лоб, и отступил. Софи смотрела на него, еще не до конца осознавая, что только что произошло, и что перед ней стоит все тот же Патрик.

        - Эй! Все в порядке? - Захария ждал их у служебной лестницы. Девушка пролепетала что-то непонятное, и поспешила к Иве с Орфеем, ожидавших пролетом выше.
        Кабинет Роуз Догерти охраняли около дюжины вооруженных людей.
        Но когда охотники вошли внутрь, очень скоро из живых там остались только они.

        - Как вы думаете, мы сильно опоздали на эти их чертовы танцульки? - спросил Орфей, шагнув к порталу. - У нас с Ивой часы остановились...

        - Как и у меня, - ловец замер, опустив глаза. - Нет-нет-нет... - Парень сильно побледнел. - Это плохо... Это очень плохо! - И больше ничего не объясняя, он первым запрыгнул в портал.



18. БЕЗ ПАНИКИ


        Стены содрогались от мощных толчков. Крики, вопли и топот сотен ног сливались в сплошной шум. Захария что-то кричал, но Софи ничего не могла расслышать. Потолок в подвале ходил ходуном, штукатурка сыпалась на головы охотникам, которые один за другим появлялись из портала.

        - Что здесь происходит? - Прокричал Орфей и закашлялся, вдохнув большую порцию пыли.
        Ловец пытался что-то ответить, но его слова утонули в ужасающем реве, с которым, казалось, могли открываться только врата ада. Парень раздраженно махнул рукой, и, переступив тела патрульных Патриотов, выбежал из подвала.
        Софи бросилась за ним, достав меч из ножен. Где-то наверху, сопровождаясь звоном разбитого стекла, прокатилась новая волна ударов. Захария остановился у выхода из коридора, поджидая охотников. Когда все столпились возле него, он глубоко вдохнул и сказал так громко, как только мог:

        - Нас не было дольше, чем мы думали! Намного дольше!

        - Что ты хочешь этим сказать? - Закричала Софи.

        - Из-за временного искривления, вызванного переходом через портал, у нас всех остановились часы. Да и само путешествие сквозь пространство заняло куда больше, чем пару секунд, как мы ощущали, - ловец подхватил Иву, сбитую с ног новым толчком. - Боюсь, мы прибыли, как раз в то время, когда ловцы начали облаву!

        - Но это невозможно! - Вмешался Патрик, перекрикивая чей-то истошный плач за дверью. - Нас не было всего несколько часов!
        Захария отрицательно замотал головой:

        - Как ты не понимаешь… Мы покинули клуб в субботу, около десяти вечера. Если я не ошибаюсь, нас не было более суток!

        - Ты уверен? - Софи удивленно выгнула бровь.

        - А ты можешь еще как-то это все объяснить?

        - Вот черт! - Орфей растерянно потер затылок.
        Ива только испуганно посмотрела на друзей и схватилась за голову:

        - Кук...
        Патрик оперся на стенку и тихо выругался. Софи с сочувствием посмотрела на него. Если ты охотник за головами, то твоя жизнь никогда не будет легкой, зато она будет полной приключений. Но если ты капитан Альфы, ты в ответе не только за себя, но и за друзей, за тех, кто стоит с тобой бок о бок. Девушка заметила, как парень осунулся. Сейчас он выглядел невероятно усталым, темно-карие глаза казались совсем черными, черты лица заострились, а кожа в тусклом освещении коридора казалась болезненно бледной. Потратив минуту на размышления, Патрик открыл дверь со словами:

        - Вы знаете, что делать.
        Ребята понимающе переглянулись, и молча двинулись за ним.
        Грандиозный хаос охватил загородный клуб. Поднявшись на первый этаж, охотники наткнулись на стаю мелких зеленых гоблинов. Уродцы гонялись за испуганными до полусмерти женщинами, злобно хохоча и цепляясь за волосы.
        Софи с Ивой оторвали одного из них от платья барышни, находящейся в полусознании, и метнули через уцелевшее окно, за которым происходила настоящая резня между ловцами и Патриотами.
        Гоблины были слишком малы, чтоб нанести ребятам существенный вред, но их, все же, было слишком много. Не церемонясь, охотники пустили в ход оружие. Твари пытались атаковать, прыгая на головы и царапаясь, но быстро оказывались на полу бездыханными. Поняв, что из этой схватки победителями им не выйти, монстры бросились врассыпную.

        - Вы не ранены? - Захария опустил меч и присел возле дрожащей девушки, которая, как показалось Софи, за время их возни с зеленой мелочью, успела несколько раз отключиться.

        - Нет! Не трогайте меня! Пожалуйста… - Всхлипывая, простонала она.

        - Вам нечего бояться. Я ловец, и только хочу вам помочь. Вы можете рассказать, что здесь происходит?
        Девушка закрыла ладонями лицо, и ее захватила новая волна рыданий. Захария обнял ее за плечи.

        - Успокойтесь, вы уже в безопасности.

        - Не ходите туда! - Шмыгая носом, она медленно поднялась, опираясь на руку парня. - Там полно демонов!

        - И что? - Спокойным тоном сказал Орфей, забыв, что для обычных людей встреча с исчадиями ада не является обыденным развлечением.

        - Де-мо-нов! - Повторила незнакомка по слогам, таращась на них, как на сумасшедших.
        Орфей только хмыкнул, провернув секиру в руке.

        - Ну, мы тоже не плюшевые мишки, - сказал он улыбаясь.
        Девушка уставилась на Орфея с открытым ртом. Глубоко вдохнув, она хотела еще что-то сказать, но переведя взгляд на коридор, только ойкнула и, подобрав юбки, сорвалась с места.
        Софи обернулась, и то, что она увидела в конце коридора, заставило ее сердце испуганно заколотиться. К ним двигались огромные монстры, напоминающие помесь обезьяны и мамонта. Опираясь на большие передние лапы, демоны сносили все на своем пути длинными зазубренными бивнями. Между бивней у тварей находились хоботы, больше напоминающие щупальца, которым они хватали обломки мебели, цветочных горшков, оконных рам и швыряли в охотников. Позади демонов с воинственными криками топтались Патриоты, пытаясь протиснуться, и первыми бросится в бой.

        - Никто не покинет этот проклятый клуб, пока мы не найдем Кука, - твердо сказал Патрик. - Живым или ... - Он запнулся, увернувшись от летевшей в него ножки стола, и мимоходом взглянул на подругу. Софи уловила в его взгляде отчаяние.

        - Можешь в этом не сомневаться, - она ??кивнула, расправив плечи и отбив мечом осколок горшка. - С ним все будет хорошо. Кук один из нас. Он охотник, а это уже очень много значит.

        - Правильно, Бенсон, - поддакнул Орфей. - Только у меня есть исключительное право обижать этого лысого болвана. А все остальные нам за это дорого заплатят!
        Шагнув вперед, Орфей поднял секиру и, оглядев товарищей, бросился атаковать чудищ.
        И опять закипел бой. Повсюду летали обломки мебели, сверкали мечи, брызгала кровь. Софи окружили сразу пятеро Патриотов. В искусстве боя они значительно превосходили тех, что охраняли портал, поэтому прежде чем расправиться с ними, она обзавелась новыми синяками и глубоким порезом на плече.
        Девушка отпрыгнула от метящих в нее бивней демона и угодила в руки двухметрового громилы. Патриот со всей силы схватил ее за волосы и припечатал лицом к стене. Из глаз брызнули слезы, а в голове зазвенело от сильного удара. Крепкая рука металлической хваткой сжала ей горло, заставляя воздух покинуть легкие. Софи пыталась отбиваться, но Патриот любезно съездил ей по ребрам, и когда она притихла, сжал горло уже обеими руками. В тот момент, когда силы уже покидали ее тело, потные ладони Патриота вдруг ослабли и громила с грохотом рухнул на землю. Софи, откашливаясь, сползла по стене, наблюдая, как Ива вынимает окровавленное лезвие меча из спины ее мучителя.

        - Осторожнее… Поднимайся ... - подруга уже была рядом и обхватила ее, помогая удержать равновесие. Софи, беспомощно опершись на нее, восстанавливала дыхание. Она так устала, что готова была остаться прямо здесь, если ей разрешат немного отдохнуть. Руки дрожали, но Софи только крепче сжала меч, который подала Ива.

        - Спасибо, дальше я сама, - сдавленно прохрипела она, облизывая пересохшие губы. Ива кивнула и исчезла где-то между Орфеем и демонами.
        Софи позволила себе еще несколько секунд отдышаться, прежде чем продолжить борьбу. Небрежным движением она всадила меч в висок выскочившего перед ней мелкого демона с бивнями и оглянулась. В глубине коридора она увидела Патрика, сражавшегося с мужчиной со знаком на лбу. Софи хотела броситься на помощь, но тут увидела, как Захария в два прыжка оказался возле ее друга и снес голову Патриоту. Патрик улыбнулся спасителю и, приблизившись, что-то сказал ему на ухо. Некоторое время ребята украдкой переговаривались, не обращая внимания на происходящее вокруг.
        Глядя на них, Софи не на шутку разозлилась. Она уже не раз замечала, как Патрик и Захария о чем-то шушукаются. С твердым намерением выяснить, что за секреты водятся у этих двоих, она напролом двинула к ним, устраняя каждую тварь, что появлялась на ее пути.

        - Стоять! - Неожиданно кто-то вынырнул рядом и схватил ее за локоть. Софи только крепче сжала меч - А-а-а ... Ты одна из этих... Из Лиги… Извиняй… - Виновато кивнул ловец с пышными усами и огляделся. Софи только сейчас заметила, что в коридор прибыло министерское подкрепление. - О, Захария! - окликнул он, заметив парня. - Где вы были, черт вас побери! Меланта на третьем этаже, она места себе не находит! Пожалел бы ма…

        - Долго рассказывать, - прервал его Зак. - Слушай, здесь должен быть еще один парень. Его Кук зовут и он охотник…

        - Лысый такой? - Мужчина хмуро потер усы. - Так он наверху с остальными ловцами... Его, кажется, держали в одной из комнат. Ну, давайте, шуруйте туда, а мы здесь разберемся.
        Убедившись, что никто из охотников не пострадал и следует за ним, Захария ускорил темп.

        - Рассказывай, - поравнялась с ним Софи, пользуясь тем, что Патрик отстал, что-то доказывая Орфею.

        - Не понял.

        - Что вы с Патриком затеваете?

        - Ничего... С чего ты вообще такое взя...

        - Думаете, я дура, да? Или, что я слепая? Думаете, я не вижу, как вы шепчетесь у нас за спинами? И все эти взгляды, которые бросаете друг на друга... Что происходит? - Она остановилась, перегородив Заку дорогу. Ловец только недовольно фыркнул, и крепко схватив ее за руку, потянул за собой.

        - Ты выдумываешь какую-то ерунду, - прошипел он. - Тебе следует отдохнуть, Софи.
        Они как раз свернули в разгромленный зал, за которым должна была находиться лестница на второй этаж

        - Даже не надейся, что я тебе поверю... И вообще, отпусти меня! - Охотница выдернула руку. - Вы что-то скры...

        - Все в порядке? - Бесшумно вырисовался Патрик рядом. - Мне показалось, вы о чем-то спорите.
        Софи гневно посмотрела на него.

        - О, да! Как раз тебя не хватало, - начало было она, но тут заметила, что со стороны входа на них несутся ведьмы. - Поговорим потом! - Процедила девушка, и без колебаний бросилась вперед.
        Софи была в гневе. Она надеялась, что гнев уляжется, когда она расправится с ведьмами. Но ведьмы вокруг падали замертво от взмахов ее меча, а злость так и не отступала. Опять начала подниматься температура, но девушка уже не обращала внимания. Единственное, что ей сейчас хотелось узнать - о чем секретничают эти двое.

        - Эй! Бенсон, притормози! - Крикнул Орфей, кивнув в сторону дверей. Несмотря на все усилия, ведьм в зале становилось все больше. Заклинания летели в них дождем. Одни больно обжигали, другие оставляли кровавые следы, третьи могли сломать кости. Охотники уже были на лестнице, когда те дали трещину под действием колдовских проклятий.

        - Черт бы их побрал, - прошипела Ива, не успев увернуться от очередного заклинания, которое оставило кровавый след у нее на бедре. Патрик и Орфей подбежали к ней, и схватили под руки, помогая подняться.
        Лестница угрожающе затрещала и начала ходить ходуном. Они бежали, не останавливаясь, перескакивая скомканный ковер и поваленные перила. Наконец, ребята добрались до третьего этажа и в последний момент запрыгнули в коридор, когда лестница за их спинами с ужасающим грохотом свалилась вниз.
        Оглянувшись, Софи схватила Захарию за руку и потащила за собой. Открыв первую попавшуюся дверь, они оказались в комнате, которая еще совсем недавно была чьим-то номером. Повсюду были разбросаны одежда и личные вещи.
        Опрокинув ногой журнальный столик, она, раздраженно засопев, подошла к Захарии и застыла, не сводя с него глаз.
        Ловец, игнорируя ее испепеляющий взгляд, заложив руки за спину, прошелся по комнате. Софи напряженно следила за ним. Захария вышел на балкон и оперся на перила, осматривая задний двор, который стал центральным полем боя. Девушка, насупившись, последовала за ним.

        - Захария, я хочу знать! Захария! - Не унималась она, перегнувшись через перила и заглядывая парню в лицо.

        - Да прекрати ты... Мы можем тут легко спуститься вниз, и войти с парадного входа. Винтовые лестницы должны быть еще целыми, - задумчиво пробормотал он себе под нос.
        Софи рыкнула и неожиданно сорвалась на крик:

        - Патрик и ты! О чем вы все время шепчетесь?! Я с тобой разговариваю!
        Ловец раздраженно засопел, пытаясь вернуть самообладание. Софи не сводила с него глаз. Захария сжал перила так крепко, что костяшки его пальцев побелели, и очень тихо произнес:

        - То, что ты кричишь, еще не означает, что я тебя слушаю. Пойми, ты слишком увлекаешься и теряешь контроль. Поэтому, он тебя боится. Боится, что ты сожжешь его и сгоришь сама. - Он на мгновение замолчал, пристально глядя ей в глаза, и добавил. - Но я-то не боюсь...

        - Чего? - Софи растерянно хлопала глазами, не понимая, что несет этот кретин. - Патрик... Он рассказывал тебе что-то о нас?
        Захария молчал.
        Мысли лихорадочно закрутились у нее в голове. Вернувшись в комнату, девушка растерянно опустилась на спинку дивана. Такой поворот сбил ее с толку. Она могла ожидать, что ребята тайно вынашивают коварный план по захвату мира, но только не личные откровения. Тем более что Захария не входил в число близких друзей Патрика. Это Софи была его лучшим другом... И тот поцелуй в резиденции президента. Как это все понимать?
        Заметив, что его слова несколько выбили ее из колеи, Захария оперся на перила, не отрывая взгляда от Софи.

        - Помнишь наш уговор? - Спросил он.

        - Да, но это больше похоже на шантаж.

        - Возможно, - юноша ухмыльнулся. - Потанцуй со мной...
        Софи уже совсем запуталась. Помолчав некоторое время, она прошептала:

        - Не лучшее время для танцев.

        - Другого может и не быть. Мы уже несколько раз оказывались на грани жизни и смерти. Я не хочу упускать возможность использовать нашу сделку. Так как?

        - И это все? - Софи недоверчиво вглядывалась в лицо парня. - Слишком просто. В чем подвох?

        - В том, что тебе понравится. Я прекрасно танцую, - Захария подошел к девушке и протянул руку.
        Они плавно кружили по комнате. Софи так погрузилась в собственные размышления, что позволила ловцу вести ее, не упираясь и следуя выбранному им ритму. Его рука медленно скользила вниз по ее спине, но девушка не протестовала и только крепче сжимала его плечо.
        Захария мягко, но уверенно прижал Софи к себе, зарывшись в ее спутанные волосы. Девушка, закрыв глаза, положила голову ему на плечо и спокойно вздохнула. От него исходило странное тепло, которое расслабляло и успокаивало. Постепенно к ней возвращался контроль над эмоциями, и она даже невольно улыбнулась, крепче прижавшись к парню. Захария невероятным образом источал аромат солнца.

        - Ты только играешь роль плохого парня, - произнесла Софи, слегка отстранившись.

        - Не исключено, - усмехнулся ловец.

        - А что, если я не люблю плохих парней?

        - Советую смириться, другие варианты тебе не светят, - он нежно попытался притянуть ее снова к себе. - Хорошие мальчики боятся таких, как ты... Спроси хотя бы у Патрика.
        Весь покой как рукой сняло. Софи оттолкнула парня от себя.

        - Что? - Она просто не верила своим ушам. Повернувшись, девушка зашагала прочь из комнаты, не желая продолжать этот разговор. Что за бред? Какого черта?
        Ловец бросился за ней и, перепрыгнув диван, перегородил ей дорогу.
        Софи попыталась отшвырнуть парня от двери.

        - Ты просто самодовольный кретин!

        - А ты слегка с приветом... Вот видишь, мы подружимся! - Не сдвигаясь с места, ехидно сказал Захария.

        - Отвали!

        - И не подумаю!
        Софи зарычала и без каких-либо предупреждений врезала ему по лицу. Чем больше там будет фингал - тем лучше! Парень пошатнулся и отступил на два шага.

        - А это третий раз... София, я предупреждал, - произнес он спокойным и зловещим тоном.
        Через миг девушка оказалась прижата к стене. Захария обездвижил ее без каких-либо усилий, словно всю жизнь только этим и занимался. Софи пыталась сопротивляться, но у нее не было никаких шансов вырваться из железных объятий ловца.

        - А теперь слушай, - его тон не изменился.

        - И что? Это все? - Она снова дернулась, но с таким же успехом она могла бы дергаться в объятиях удава. - Это все твое страшное: «В следующий раз я дам сдачи, бла-бла-бла»? Не смеши!

        - Я и не говорил, что это будет физически... Я все-таки сильнее, Софи... Ты можешь водиться с парнями, можешь решать все драками, но не сейчас! Сейчас тебе придется выслушать все, что я скажу! Рядом со мной - ты пылаешь, а рядом с Патриком - ты лишь крохотная искра, которую он все время пытается затушить. Он боится тебя так же сильно, как и хочет...

        - Не смей! - Зашипела Софи, вырываясь из его рук. Пульс ускорился, злость закипала внутри, а температура упорно продолжала подниматься. - Заткнись, Захария, иначе я за себя не отвечаю...

        - Да не боюсь я тебя!

        - Отпусти!

        - Подумай, почему тогда вы не вместе? Почему Патрик все время держит тебя на расстоянии... Потому что он трус, София, он боится тебя... - Захария гулко втянул воздух, и, отпустив ее, отступил вглубь комнаты.
        Софи села на пол, тяжело дыша. Она не сводила с него взгляда, следила за ним, как хищник, который заприметил добычу и вот-вот готовится напасть. Руки невольно сжались в кулаки. Она не ощущала даже, как ногти впились в кожу до крови.

        - А теперь давай, - улыбаясь, произнес он. - Теперь разрушай здесь все! Гори, Софи, гори…
        Дверь распахнулась, и на пороге возникли Патрик, Ива, Орфей. Между ними с радостным возгласом протиснулся Кук.

        - Вы лучшего времени не нашли, чтобы побол ... - Орфей умолк на полуслове, переводя взгляд с ловца на Софи. - Оу...

        - Такой я ее еще не видел, - прошептал Кук, явно встревоженный гневным видом девушки.
        Патрик обеспокоенно бросился к подруге:

        - Софи? Что случилось?

        - Убирайтесь! Все! - Закричала она, и, схватив меч, выбежала из комнаты.
        Софи куда-то бежала, не глядя под ноги, и не разбирая дороги. Она не останавливалась, когда на нее бросались демоны и Патриоты - несколько взмахов мечем, и враги уже лежали на полу, утопая в собственной крови. От нее несло жаром, как от костра, и, казалось, даже воздух вокруг нее нагревался и колыхался, как это бывает в жаркий летний день. Жарко… Как же жарко… Злость разливалась по телу, словно яд, проникая в каждую клетку, заполняя каждый миллиметр сознания. Ей казалось, что злость заменила ей кровь, пульсируя по венам. Ей хотелось сжечь здесь все к чертовой матери.

«Да как этот козел может такое говорить? Он ничего не знает обо мне! Ничего! И он ничего не знает о Патрике! Он ничего не знает о нас. Да мы знакомы пару дней! Что он себе возомнил?!» - это былипоследние светлые мысли, которые запечатлелись в ее памяти, а дальше Софи с грохотом открыла вход на задний двор, где уже вели неравный бой ловцы.
        Температура поднялась еще выше, голова закружилась, а в глазах померкло. Софи только крепче сжала оружие и рванула в гущу событий.


        Патрик едва мог дышать.

        - Захария, что ты с ней сделал? - прошептал он, не отрывая взгляда от окна.

        - Пока ничего, - необычно низким голосом произнес ловец. - Мы просто мило пообщались. Ты же знаешь, как легко поверить в то, что хочешь услышать.
        Охотники переглянулись и бросились к двери.

        - Всем замереть и не двигаться! - Неожиданно резко рявкнул Захария. - Патрик, не смей идти за ней!

        - Что значит, не смей? Прочь с дороги!

        - Нет! Ей это нужно, иначе она сломается... А мы так не договаривались. Подойди к окну и наблюдай. Только если что-то подойдет не так, только если ей будет грозить настоящая опасность - я, как и ты, не стану просто смотреть.

        - Какого черта, старик?.. Какого черта? - Едва шевеля губами, вымолвил Орфей, когда Патрик, избегая ошарашенных взглядов друзей, подошел к окну.
        Он наблюдал, как Софи бросилась в самую гущу драки, как ловцы разбежались, подальше от нее, и как быстро клумба обагрилась кровью демонов. Казалось, исчадий ада было слишком много и для двадцати бойцов, но для нее их было слишком мало. Ее движения были необычайно быстрыми, ловкими и точными, и они не оставляли за собой живых врагов.

        - Зачем ты ее разозлил? - Едва живым голосом спросил он.
        Захария вздохнул.

        - Ты слишком сильно ее сдерживаешь... Если так будет и дальше - потом она слишком сильно разойдется.
        Когда все демоны и Патриоты, находящиеся во дворе, были уничтожены, девушка остановилась. Постояв мгновение, она пошатнулась и упала на колени, выпустив меч. Пытаясь понять, что произошло, она начала оглядываться по сторонам, потирая глаза. Испуганные ловцы ошарашено выглядывали кто откуда, не решаясь подойти к ней. Не заметив никого из знакомых, девушка обхватила себя окровавленными руками и согнулась.

        - А вот и кульминационный момент этого спектакля, - сказал Захария так тихо, что его смог услышать только Патрик. - Если она сейчас сломается и разрыдается - мы выиграем еще немного времени. Этот всплеск энергии быстро развеется, и вряд ли привлечет внимание Леонарда. Так что можешь бежать и утешать ее. Но если София поднимется... Ты ведь знаешь, нам не удастся все время ее прятать...

        - Э-э-э… Ребята… Здесь наверху есть портал, - вмешался Кук, пытаясь хоть как-то разрядить напряжение, повисшее в комнате. - Я видел, как через него выходил Мортем. Возможно, он ведет в тренировочный центр…
        С другого крыла дома прогремели взрывы. Послышались крики и нечеловечески вопли. Это могло означать только то, что прибыли подкрепления адского полка. Весь состав Беты занервничал. Ива подергала Патрика за рукав, пытаясь что-то сказать, но тот словно прирос к полу, не реагируя на нее. Она переглянулась с Орфеем и Куком, и вся троица выбежала из комнаты.
        Парни затаили дыхание, не отходя от окна. Прошло несколько минут, несколько мучительно длинных минут, пока Софи неуверенно поднялась. Отбросив с лица волосы, она встала, опираясь на меч, и оглянулась. Она была испугана, невероятно испугана, но она только крепче сжала оружие и пошла к двери.

        - Ну вот, - Захария устало прислонился лбом к стеклу. - Скоро Леонард будет здесь...

        - Наверху есть портал, - Патрик машинально повторил слова Кука, еще не понимая их смысла.
        Ловец молчал, закрыв глаза. Он словно что-то обдумывал. А Патрик хотел как можно быстрее встретиться с Софи, и не стал на него ждать, бросившись в коридор.

        - Подожди, - крикнул Зак, догоняя его. - Если Стражи найдут ее - она ??погибнет. А мы проиграем войну, которую сами же и начали.
        Патрик резко остановился, и, подойдя к ловцу вплотную, твердо сказал:

        - Тогда мы сделаем все, чтобы этого не произошло.



19. СТРАЖ


        Еще несколько часов назад Софи считала себя безумно уставшей, но только сейчас она поняла, как катастрофически тогда ошибалась. Охотница понятия не имела, каким образом ей удалось подняться на ноги. Голова словно налилась свинцом, звон в ушах перекрывал все крики вокруг, колени все время подгибались, а руки дрожали так, что меч угрожал вот-вот выпасть на вымощенную дорожку.
        Софи сама себе казалась бесплотным призраком, который не чувствует собственного тела и не управляет им, а лишь наблюдает со стороны. Чудно. Девушка не могла вспомнить, как оказалась здесь...
        Воспоминания были похожи на обрывки какого-то странного сна… Вот она в гневе бежит по коридору неизвестно куда, неизвестно от кого, а уже в следующее мгновение стоит одна посреди кровавого побоища, какое, оказывается, она же и устроила. Она, в одиночку!
        Тотальная усталость и внезапное осознание всех событий, произошедших за последние несколько дней, навалились как снег на голову. Софи безумно хотелось разрыдаться. Она остановилась, чувствуя, как на глазах выступили слезы. Тугой ком застрял где-то в горле и рвался наружу, вместе с рыданиями. Последний раз она плакала, когда не стало Гарри.

        - Ты не можешь ... - тихо вымолвила она. - Не надо... Только не сейчас ... - Софи шмыгнула носом, и сделала несколько неуверенных шагов.
        В дверях неожиданно появился Патрик и бросился к подруге. Он аккуратно обнял ее за плечи и забрал меч из ее дрожащих рук. Софи обессилено навалилась на него.

        - Все будет хорошо, Софи... Все будет хорошо, - казалось, его голос доносился откуда-то издалека, словно он стоял на другом конце двора.
        Девушка, всхлипывая, уткнулась носом в его плечо и вытерла глаза. Только сейчас она заметила, что вслед за Патриком вышли остальные охотники и Захария. Значит, они все-таки придумали, как спуститься вниз без лестницы. Но как она нашла выход? Софи попыталась вспомнить, но ничего не получалось. От этих мыслей только накатила новая волна головной боли.

        - Да-а… То, что ты сделала, действительно впечатляет, - неуверенно сказал Кук, оглядываясь вокруг и оценивая масштабы драки. - Вот что значит - всплеск адреналина... Страшная штука, скажу я вам!
        Патрик коснулся ее щеки. Софи вздохнула и попыталась улыбнуться. Его ладони, нежные и прохладные, были словно успокаивающий бальзам для ее горящей кожи.

        - Патрик… Я ничего не могу понять, - сдавленно произнесла она, невольно вдохнув такой родной запах лучшего друга. Парень убрал ей за ухо прядь непослушных светлых волос и вытер слезы с ее щек. Софи закрыла глаза, ожидая ответа.
        Некоторое время Патрик молчал, словно подбирая слова, а потом еще крепче обнял ее и сказал:

        - Мы обязательно выясним, что все это значит, как только уберемся отсюда. Все будет хорошо... Просто поверь мне.

        - Но...

        - Просто поверь!

        - Да, но я не ...

        - Софи, ты ведь знаешь, я никогда не желал тебе зла, - Патрик поцеловал ее в темечко. - Никогда. Сейчас ты напугана и это нормально. Я не знаю, что наплел тебе этот идиот Захария, но только не верь ему, ладно? - Он на время замолчал, прижав ее к себе и не переставая гладить по голове, после чего добавил. - Это ты его так?
        Девушка рассмеялась. Сначала тихо, но потом все громче и громче, пока ее смех не превратился в истерический хохот. Так бывает, когда долго сдерживаешься и боишься заплакать. Тогда слезы находят выход в виде бессмысленного смеха. Друзья тревожно смотрели на Софи, но никто не произнес ни слова.

        - Хороший удар, - Патрик не сдержал улыбки. - И я не сомневаюсь, что он его заслужил.

        - Эй! Бенсон, а меня ты никогда так не обнимаешь, - обиженно заявил Орфей, измерив ее взглядом.

        - Она вообще тебя не никогда не обнимает, - напомнила Ива.

        - А могла бы! Я совсем даже не против!.. Хотя, рыжая, ты ведь ревновать будешь? - Он повернулся к напарнице и потрепал ее по плечу.

        - Пфф…. Размечтался, - презрительно фыркнула Ива, слегка покраснев.
        Софи глубоко вдохнула и вытерла глаза. Улыбнувшись, она с благодарностью посмотрела на Орфея - кто-кто, а только он обладал удивительной способностью разрядить напряженную ситуацию подходящим комментарием, от которого всем сразу становилось легче. Ну, почти всем, если не считать Кука или Иву, которая сейчас демонстрировала ему неприличный жест.

        - Лысый тут говорил, что наверху есть портал, - Орфей кивнул в сторону двери.

        - И для этого нам нужно добраться до парадного входа, а там - на винтовую лестницу, - напомнил ловец, впервые взглянув на Софи. В его взгляде она не уловила ни тени вины. Он, видимо, решил вести себя так, словно ничего и не произошло. Что ж, на данный момент, с таким положением вещей Софи была согласна.

        - Да-да, идем, - охотница ??отстранилась от Патрика и отобрала у него свой меч. В последний раз она окинула взглядом двор, заваленный телами демонов и ловцов, выглядывающих из-за кустов, и, отрепав одежду, поспешила за друзьями.
        Шикарное загородное поместье еще три дня назад являло собой изысканный образец архитектурного искусства, теперь больше походило на жалкие руины древнего замка. Тела погибших демонов, ловцов, Патриотов и гостей, которым не удалось спастись, были повсюду, куда только ступали охотники.
        Где-то за уцелевшими стенами еще продолжалась ожесточенная битва, о чем свидетельствовали ужасные крики, стоны и просто- таки неописуемые звуки, на которые были способны только исчадия ада. Софи перепрыгнула через разбитую скульптуру пышной дамы и открыла дверь парадного входа.
        Когда они впервые переступили порог этого здания, это помещение встретило их пафосным шиком и блеском. Теперь же, от былого лоска не осталось и следа, а холл превратился в настоящее поле боя. Демоны загоняли изрядно потрепанных ловцов в тупик, пока те смело отбивались от Патриотов.
        И это все только для того, чтоб вытащить их отсюда. Целый полк опытных бойцов, только для того чтоб спасти шесть жизней. И все только потому, что Меланта пошла против министра. Ведь это она решила помочь им выбраться. Господи.
        Софи ощутила себя виноватой и ответственной за гибель ловцов. Ей опять захотелось раскиснуть. А еще больше ей захотелось помочь отчаянно сражающимся ловцам. И, без каких-либо колебаний, она помчалась на выручку паре ловцов, которых окружили Наги. Злость, что ранее овладела ею, угасла, и, непонятным образом, силы понемногу начали возвращаться. Ее помощь оказалась весьма к месту - на бегу она снесла голову твари, которая уже вознамерилась вонзить ядовитые зубы в шею девушки-ловца. Обезглавленная туша свалила девушку на пол и Софи помогла ей подняться.

        - Спасибо… Ты вовремя, - улыбнулась незнакомка, оглядывая раненую руку. Она была примерно одного возраста с Софи, и удивительно на нее похожа тонкими чертами лица, только несколько ниже ростом, с длинными темно-русыми волосами и выразительными серыми глазами.

        - О, Захария! - Девушка просияла, заметив ловца. - Как я рада видеть, что с тобой все в порядке!

        - Ага, - рассеянно отмахнулся тот. - Джейн, слушай, Меланта все еще наверху?

        - Да, она ждет тебя.

        - Вот черт... Ладно. Передай Флину приказ об отступлении. Соберите всех, кто уцелел, и убирайтесь отсюда, немедленно!

        - Будет выполнено, - кивнула Джейн. - А тебе не нужна помощь? Там дальше полно тварей, которые могут перевоплощаться в кого-либо из нас.

        - Тю… Хамелеоны, - добавил Орфей. Он только что в одиночку прикончил Йан-ти и с гордым видом прошагал мимо троицы в сторону лестницы.
        Девушка удивленно проводила его взглядом, и снова повернулась к ловцу. Захария покачал головой:

        - Нет. Просто отыщи Флина! - Велел он и, осторожно подтолкнув Софи, добавил, обращаясь уже к охотнице:

        - У нас нет времени, пошли!
        Лестница осталась относительно чистой, и охотники без помех добрались до третьего этажа. Здесь ловцов было значительно больше, а то, что они сражались друг с другом, означало только то, что они попали в эпицентр драки с хамелеонами.

        - Какой там у нас пароль? - Спросил Кук, наблюдая, как некоторые из демонов уже приняли его облик

        - Я знаю! Я знаю! - выкрикнул Орфей и, подойдя к Иве, прошептал ей что-то на ухо. Судя по тому, как вытянулось ее лицо, его вариант не пришелся ей по душе, но придумывание лучшего не было времени. Она передала его дальше, и вскоре Софи услышала от Патрика заветную фразу - «Малиновый клоун».

        - Блин, ты серьезно? - Зак обреченно закатил глаза. - В следующий раз я сам придумаю пароль! - Сказал он, и, обнажив меч, бросился в гущу сражения.

        - Ну а что? - Орфей пожал плечами, доставая оружие. - Я люблю малиновое варенье, и клоуны мне нравятся!
        Охотники бросились в бой, вслед за ловцом, прокладывая себе путь по телам демонов. Софи пыталась не выпускать друзей из виду, но вскоре запуталась и не могла понять, кто есть кто. Еще бы - десять Патриков, четыре Ивы - попробуй, пойми, кто из них настоящий… Она уклонилась от удара хамелеона Орфея и, отпрыгнув, всадила меч ему в спину. Бродить среди толпы копий весьма опасно, ведь чтоб понять, кто перед тобой - друг или враг, есть всего несколько секунд, и промедление может стоить жизни. Так же, наблюдать за тем, как в двойников друзей вонзаются мечи и их отрубленные головы валятся на землю - далеко не лучшее зрелище, заставляющее сердце сжиматься каждый раз.
        Внезапно рядом выпрыгнул Орфей и, покосившись на труп своего двойника, рассыпающегося в прах, прошипел пароль. Покрутившись на месте, он с воинственным криком бросился к Куку. Лысый оказался явно не в самой приятной ситуации. Его окружили с десяток демонов и полностью обезоружили, прижимая к стене. Меч хамелеона в облике Софи промелькнул совсем близко к его шее, лишь чудом не задев его. Тут подоспел Орфей и ловким движением отшвырнул несколько демонов в сторону Софи. Она уже была к этому готова, ведь это был один из приемов, отточенных еще на первых курсах в тренировочном центре. Несколько взмахов мечом и твари замертво повалились на пол. С остальным хамелеонами расправился сам Орфей, разбрасывая их по сторонам и на лету пронзая мечом.
        Ошеломленный Кук сполз по стене и с удивлением наблюдал за боевыми пируэтами Орфея. Ему таки сильно досталась: из носа текла кровь, под глазом набирал цветов огромный синяк, и, судя по тому, как он держался за ребра, несколько из них было сломано.

        - Ты… Ты спас мне жизнь?! - Удивленно выдохнул он. - Но я думал, что ты ненавидишь меня и только и ждешь, пока какая-то тварь мною закусит.

        - Лучше заткнись, - проворчал Орфей. - Тебе все равно никто не поверит... Бенсон? - он многозначительно посмотрел на Софи.

        - Что? Я ничего не видела ... - Подыграла ему охотница.

        - Вот и молодец! А теперь давай поднимайся, лысый, - он наклонился к товарищу, помогая ему встать.
        Зак, наконец, отыскал Меланту в начале соседнего коридора. Подскочив к ней, он точным движением свернул шею демону в облике Джейн, который собирался напасть на женщину со спины.

        - Захария, ты жив! - Она вздохнула так, словно с плеч у нее рухнул целый Эверест и бросилась обнимать парня, норовя поцеловать его в щеку.

        - Как видишь, - он улыбнулся в ответ, пытаясь немного уклониться. - Мы все целы. И информации собрали предостаточно, так что, можем уже покинуть этот проклятый клуб.

        - Если б все было так просто! Оглянись вокруг… Я понятия не имею, где здесь наши…

        - Тогда ты одна спускайся! Внизу Флин и Джейн, они должны собрать всех выживших... Мы еще немного осмотрим все здесь и догоним.

        - Об этом не может быть и речи!

        - Иди, со мной все будет хорошо, - ловец заговорил мягко, но уверенно. - Не спорь. Мы не задержимся здесь надолго. В случае чего, здесь есть портал, поэтому не волнуйся! Я видел, сколько наших погибло в лапах демонов. Просто забери всех остальных подальше отсюда.

        - Ты прав, но это все опа...

        - Берегитесь! - С криком Софи внезапно налетела на Меланту, изо всех сил оттолкнув ее. И всего в двух сантиметрах от головы девушки, оказавшейся теперь на месте Меланты, в стену с глухим ударом вонзился нож.

        - Хорошо, что он мазила, - выдохнула она, посмотрев на раздраженно сопящего демона в нескольких метрах от них. Не оборачиваясь, она вытащила нож из стены и прокрутила его в руке. Взглянув исподлобья, она усмехнулась, - зато я - нет! - она ловко метнула нож обратно, попав твари прямо в лоб.
        Меланта только благодарно кивнула, не зная, что сказать. Софи кивнула в ответ и бросилась на расправу с несколькими подступавшими к ним хамелеонами.
        Захария принялась дальше уговаривать Меланту уходить. Он все не унимался, она пыталась сопротивляться, и они еще долго спорили, пока женщина, обреченно вздохнув, не исчезла на лестнице.
        Ловец подбежал к Софи, которая как раз снесла голову своему двойнику.

        - Ты только что спасла жизнь Меланте, - тихо произнес он, взглянув на девушку.

        - Да, и что?

        - Она моя мама... - так же тихо проговорил Захария, наблюдая, как лицо Софи удивленно вытянулось. Помолчав несколько секунд, он улыбнулся и, подмигнул ей. - А это, кстати, очень все упрощает, мне не придется так сильно напрягаться. Ведь когда мы с тобой начнем встречаться, у тебя теперь будет больше шансов понравиться ей, если учитывать, что ты охотник.
        Софи скривилась, подкатив глаза.

        - Встречаться? Да скорее ад замерзнет, чем это произойдет!

        - О, я об этом уж позабочусь, - Захария не прекращал довольно улыбаться.
        Сквозь шум драки и крики донеслись громкие приказы на незнакомом языке, и демоны немного умерили пыл. Неизвестно, что находилось на крыше, но оттуда появились новые силы Патриотов. Спустившись на тросах сверху, они повыбивали уцелевшие окна и заполонили этаж. Хамелеоны отступили, спешно принимая облики своих хозяев и давая им возможность быстрее отыскать охотников.
        Сквозь толпу двойников вперед вышел Рогволд, ехидно улыбаясь и отстегивая от себя ремень страховки.

        - А вот и наша принцесса, - произнес он, освободившись от троса. - Ты ведь не забыла, что должна мне танец. Не люблю, когда мне отказывают.

        - Сейчас я с радостью потанцую и с тобой, и с Мортемом, - прошипела Софи, демонстративно прокручивая меч в руке.
        Рогволд удовлетворенно усмехнулся:

        - Как обидно, что мне не разрешили прикончить вас всех еще в парке - Мортем такой слабохарактерный. А с вами столько хлопот! Вот хотя бы посмотрите, во что вы превратили наш прекрасный клуб! Мы приняли вас, как дорогих гостей, выделили прекрасные номера, были столь гостеприимны… А вы натравили на нас ловцов... Ая-яй-яй... Софи... Милая моя Софи. Кстати, твои волосы заняли лучшее место в моей коллекции ... - Он протянул руку, и один из Патриотов вручил ему катану. Точно такую же, какая была и у Софи. Хотя… Стоп! Это ведь ее меч! На рукояти ведь ее инициалы. Эти фанатики были у нее дома! Они копошились в ее вещах! Что они сделали с ее квартирой? Это уже слишком. Это выходит за все мыслимые и немыслимые рамки!

        - Сволочь... - только и выдохнула она, бросившись вперед, прежде чем Захария успел ее остановить. А Рогволд только этого и ждал.

        - Убить их! Всех! - Отдал он приказ своим приспешникам, шагая навстречу Софи.
        Еще несколько секунд и они сошлись в схватке.
        Рогволд оказался весьма опытным и мастерским соперником. Он прекрасно владел мечом, да и ловкости ему было не занимать. Тем более, к нему на подмогу все время бросались Патриоты и демоны, но Софи не обращала на них внимания, благо друзья успешно их перехватывали.
        Софи ногой выбила меч из его руки, но он не растерялся и замахнулся рукой. Она удачно уклонилась от его кулака и попала ему локтем по лицу. Он зарычал, и ловко наклонившись, поднял свой меч, и стукнул рукоятью Софи по колену. Отпрыгнув, он вытер кровь с разбитой губы и снова замахнулся мечом. Софи едва успела пригнуться и спасти свою голову. Она вскочила и сделала несколько шагов назад, но, споткнувшись о тело демона, грохнулась на пол. Охотница слышала, как Патрик что-то закричал, но что ей не удалось разобрать - его слова утонули в реве демонов.
        Рогволд довольно ухмыльнулся. Сейчас он и сам здорово смахивал на демона - перекошенное лицо в ссадинах, испачканные в крови зубы и сверкающие гневом глаза выглядели жутко. Он отбросил катану, и достав из-за пояса кинжал, бросился к девушке, прежде чем она успела встать на ноги.

        - Крохотная птичка не вырвется из клетки - крохотная птичка сегодня умрет… - промычал он глупый мотивчик, пытаясь вонзить лезвие в горло Софи.
        Девушка отчаянно барахталась, изо всех сил пытаясь удержать оружие на расстоянии и выбраться из-под Патриота. С сожалением, она подумала, что лучше б Захария разозлил ее сейчас, тогда б в этой схватке с Рогволдом - это могло спасти жизнь. Глядя в его обезумевшие глаза, полыхающие злым огнем, девушке ставало страшно. Сейчас Рогволд был похож на взбешенного психа, а все происходящее словно приносило ему какую-то нездоровую радость.

        - У крохотной птички сломаны крылья - крохотную птичку никто не найдет! - Тем временем продолжил он, еще на сантиметр опустив нож. Софи уже чувствовала кончик лезвия на коже, как раз возле сонной артерии. Закусив губу и все так же бесполезно барахтаясь, она закрыла глаза, готовясь к неизбежному. И тут, внезапно, кто-то со всей силы заехал Рогволду по ребрам, а потом схватил за воротник и отбросил к стене.

        - Ты что, кричать не умеешь? - выпалил Захария, хватая Софи за руку. - А если бы я не увидел?! Так и валялась бы здесь с ножом в горле?

        Он неодобрительно покачал головой и, убедившись, что девушка крепко стоит на ногах, бросился на выручку Орфею, которого несколько Патриотов прижали к стене.
        Софи нагнулась и подняла катану. Она не ошиблась, меч беспрекословно принадлежал ей. Злобно зашипев, она оглянулась в поисках Патриота. Тот, ругаясь и сплевывая кровью, успел немного отползти в сторону окна, из которого вываливались демоны. Софи в три шага догнала его и на удивление легко смогла поставить на ноги. Мужчина хоть и покачивался, но устоял. Она схватила его за шиворот и несколько раз хорошенько ударила по лицу. Кисти рук ужасно болели, но сейчас это ее мало волновало. Девушка замахнулась еще раз, но тут зацепилась рукавом за подвеску, висящую на шее Рогволда. Дернув рукой, она сорвала ее с цепочки. Подвеска являла собой обычное стеклышко в серебряной оправе, похожее на маленький монокль. С виду - ничего особенного и сверхъестественного, но, посмотрев на испуганного Рогвода, она поняла, что эта вещь, все-таки, имеет какое-то значение.

        - Трофей, - процедила она и оттолкнула Рогволда ногой, попав в солнечное сплетение. Удар был довольно сильным, и обессилевший Патриот попятился назад, не в силах остановится, на что и рассчитывала Софи. Он наткнулся на подоконник и, перегнувшись через него, упал вниз.
        Софи спрятала подвеску в карман штанов. Она повернулась на месте, пытаясь найти взглядом кого-то из друзей. Ее охватило странное ощущение. Оно было похоже на то, когда не можешь вспомнить что-то очень важное. Как будто мысль вертится где-то в голове, но никак не можешь ее схватить.
        Внезапно все стихло. Как будто кто-то выключил звук. Софи не слышал даже собственного дыхания. Она пыталась громко позвать Патрика, но ее уст не сорвалось ни слова. Казалось, комнату поместили в вакуум. Время словно растянулось. А потом воздух, будто, намагнитился. Софи с ужасом заметила, как катана в руках задрожала, стремясь вырваться. Все металлические предметы медленно начали отрываться от пола и зависли в воздухе. Со стен посыпалась штукатурка, протяжно заскрипели металлические каркасы, лампочки замерцали и полопались, погрузив помещение во тьму. Теперь единственным источником света стало ясное звездное небо и полная луна.

        Волосы на руках встали дыбом. Девушка, наконец, увидела бледного Патрика. Неподалеку на полу сидела Ива, держась за шею, казалось, ее вот-вот стошнит.
        Еще несколько мгновений стояла эта зловещая тишина. А потом оглушительная силовая волна встряхнула клуб с невероятной мощью. Софи упала на пол, закрывая голову от обломков предметов и падающей с потолка штукатурки.
        Патрик бросился к Куку.

        - Где портал? - прокричал он, схватив товарища за локоть. - Кук, где этот чертов портал?
        Кук растерянно указал куда-то в противоположную сторону коридора. Патрик гулко втянул воздух:

        - Все бегом туда! Орфей и Ива, бегите за Куком! Шевелитесь! - Он вытер вспотевший лоб и оглянулся, - Софи?.. Софи, где ты?

        - Я здесь, - девушка быстро встала, и направилась к Патрику, минуя ошарашенных хамелеонов, которые так же ничего не могли понять, и только осовело пялились друг на друга. Они совсем забыли об охотниках, и этим следовало воспользоваться, пока твари не опомнились и снова не бросились в бой.
        Пока Патрик ждал Софи, к нему неслышно подошел Захария. Ловец хмуро посмотрел на него и, вздохнув, тихо произнес:

        - А вот и Леонард.



20. ВНИЗ ПО ВСТРЕЧНОЙ И ДО КОНЦА


        Бежать сквозь тьму, царящую в коридоре, было практически невозможно. На пути постоянно возникали преграды в виде разбитых предметов, обломков стен и мертвых тел, о которые охотники постоянно спотыкались.
        Через некоторое время и хамелеоны смекнули, что к чему, и бросились вдогонку, на ходу сменяя облики.

        - Да вы издеваетесь, уроды! - Утомленно возмутился Захария, обернувшись на вопли демонов.

        - Лысый, твою мать, не останавливайся! - Рявкнул Патрик на зазевавшегося позади Кука. Сам он держался возле ловца, крепко держа за руку Софи.

        - Что это была за чертовщина? - испуганно спросила Ива, задыхаясь от быстрого бега. - Я о том… Ну, когда все звуки исчезли, все затихло, а потом в воздух поднялось все… И этот взрыв… Что это?

        - Я лично не знаю, - прошипел Орфей. - И поверь, совсем не горю желанием узнать! Проклятье!
        Охотники остановились. В свете необычайно яркой и огромной луны, заглядывающей сквозь окна, перед их глазами предстала ужасающая картина. Всего в десяти шагах от них из стен сочилась отвратительная черная слизь, растекаясь по полу, и с шипением разъедая все, к чему прикасалась.
        Кук ошарашено уставился на Патрика, ожидая каких-либо дальнейших приказов, но времени на разговоры не осталось - их догнали хамелеоны.
        Софи взглянула на свои ладони и поспешно вытерла их о штаны. От постоянных драк на протяжении последних нескольких часов на ее руках образовались кровавые мозоли, и теперь они больно трескались, а меч так норовил выскочить из скользких рук. Закусив губу, и пытаясь не обращать внимания на боль, девушка крепче ухватилась за рукоять и приготовилась к обороне. На нее набросились сразу трое ее двойников. Она отчаянно отбивалась, но сил оставалось все меньше и меньше, а твари все ближе подводили ее к скользкой гадости на полу.

        - Я, конечно, не настаиваю, и не хочу никого отвлекать, - выкрикнул Орфей, ловко обезглавливая двойника Ивы. - Но все же, нам нужен план! Что делать дальше? Я не хочу лишиться ног…
        Патрик с разбегу выломал замок на ближайшей двери и запрыгнул внутрь, затянув Софи за собой. За ними, уклоняясь от атаки демонов, прошмыгнул Орфей. Захария, Ива и Кук оказались отрезанными от друзей порядочной оравой двойников, и, после нескольких тщетных попыток пробиться, решили отступать назад, туда, откуда пришли.

        - Если мы живыми выберемся отсюда, я возьму себе долгосрочный отпуск, -проткнув хамелеона мечом, выдохнул Патрик, - и мне плевать, что скажет Эстель!

        - Чувак, я с тобой! - поддакнул Орфей.

        - Она нам этого просто так не подарит, - улыбнулась Софи, представив выражение лица Эстель при оглашении таких заявок. Что-что, а это стоило бы увидеть своими глазами.
        Патрик громко фыркнул:

        - Ну, тогда она не оставит мне другого выбора, как только запихнуть ее в портал прямо к Мастерам, вместе с их отродьями. Пусть там побегает, а потом поговорим.
        Орфей рассмеялся, запрыгнув на стол:

        - Старик, ты уже все продумал! Как же мне это нравится! Слушай, Бенсон, давай рванем тогда в Калаврию? Держу пари, там, даже осенью есть где развлечься! - С этими словами парень подпрыгнул, оттолкнулся от столешницы, и, описав в воздухе сальто, приземлился за спиной чересчур ретивого хамелеона, снеся ему голову.

        - Вам было мало пылающей сцены? - Патрик ехидно уставился на товарища. -Теперь сожжете весь город?
        Орфей кивнул:

        - Ты же знаешь, что нам ничего не стоит учудить все, что запрещено законом, но разрешено моралью.

        - Нет, я даже слышать ничего не хочу о Калаврии. Я буду высыпаться, - сказала Софи. К ней как раз подскочил хамелеон -двойник Орфея, и она высоко подпрыгнула, минуя лезвие меча, а затем громко выругалась, когда его товарищ в облике Патрика распорол ей рукав, оставив глубокий порез.

        - Да откуда они лезут-то? Тут что, хамелеонья ферма? - Раздраженно захлопнул дверь Орфей, словно это могло помочь. Дверь опять распахнулась, и на него набросилась очередная пара демонов.
        Хамелеоны заполняли комнату, прижимая Софи с Патриком к стене, и оставляя все меньше места для борьбы. Из коридора доносились неистовые вопли и охотники могли лишь надеяться, что с их друзьями все в порядке.
        Внезапно мимо промелькнула тень, ловко отбросив от Орфея хамелеона, норовящего незаметно всадить меч со спины. Охотник только удивленно замер, хлопая глазами.
        Ситуация принимала все более опасные обороты - черная едкая слизь начала просачиваться сквозь потолок. Софи как раз свернула шею очередной твари, как тень оказалась возле нее, и оттолкнула в сторону. Девушка едва не упала, и ошеломленно уставилась на то место, где стояла секунду назад - с потолка туда шлепнулся сгусток слизи, с шипением разъедая ковер. Софи сделала шаг назад, и, споткнувшись о чью-то руку, некоторое время балансировала на одной ноге, пытаясь удержать равновесие.
        В комнате раздался хруст, и еще один обезглавленный демон свалился на пол. Патрик застыл. Выронив меч, он рухнул на колени, не отрывая взгляда от того, кто возвышался над телом твари.
        Софи, уклонившись от очередного удара и, пронзив катаной нападавшего на нее хамелеона, обернулась. И наконец увидела причину странного поведения Патрика… Казалось, из легких улетучился весь воздух, сердце ушло в пятки, а на коже выступил холодный пот.

        - Нет! - Закричал Орфей. - Нет, нет! Патрик, это не он! Поднимайся! Ну-ка… - Он, изо всех сил, пытался поднять товарища на ноги, но тщетно.

        - Да ладно тебе, Фея, я ведь только что спас твою шкуру, - невозмутимо произнес новоприбывший, небрежным движением стирая кровь с лезвия кинжала. - И кстати, ты все еще напоминаешь мне пьяного пингвина.

        - Нет… - Орфей опустился перед Патриком. То выглядел, как неживой, уставившись в одну точку.
        Софи почувствовала, как крик застрял в горле холодным комом. В середине ее все до боли сжалось…

        - Патрик! Патрик, черт тебя побери, посмотри на меня! Посмотри! Это не он!.. Это хамелеон! - Не унимался Офей. - Да не он это… Ну, извини, друг, - и со всей силы залепил Патрику пощечину. Парень впервые подал признаки жизни - растерянно заморгал и взглянул на Орфея.
        Тем временем новоприбывший обратил внимание на девушку.

        - Софи ... - мягко улыбнулся он. - Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть, - засунув кинжал за пояс, он сделал несколько шагов к ней. Девушка отступила, едва сдерживая внезапно возникшую тошноту.

        - Это чертов хамелеон! - Закричал снова Орфей. Патрик, кажется, начал приходить в себя, глядя на товарища.
        Парень только усмехнулся.

        - Ладно, - произнес он. - Второй курс, демонологии, Орфей, специально для тебя: демон-хамелеон должен непосредственно увидеть человека, в которого превратится. Садись, два!.. София, еще три шага и ты врежешься в стенку, - покрутившись на месте, он двинулся в сторону дверей.
        Патрик поднялся. Его ноги дрожали, и, казалось, сейчас подогнуться, и он снова упадет.

        - Нам надо убираться отсюда, - затараторил Орфей, обхватив Патрика и закинув его руку себе через плечо. - Не верь тому, что сейчас видишь. Это не он! Не он! Патрик, ты можешь идти?
        Внезапно двери с грохотом распахнулись, и в комнату влетел Захария.

        - Вы целы?... А это еще кто? - Спросил он, глядя на незнакомца.
        Вслед за ловцом на пороге появилась Ива. Увидев парня, она побледнела, едва слышно прошептав:

        - Гарри...
        Софи не могла поверить своим глазам. Она почувствовала за спиной холодную стену и оперлась на нее. Этого не может быть! Это не реально! Ведь Гарри погиб… Погиб год назад! И он не мог оказаться здесь, никак! После всего того, что они пережили, похоронив его… Да это безумие!
        Гарри едва склонил голову в знак приветствия.

        - Я рад, что хоть кто-то здесь еще помнит мое имя, - он недовольно скользнул взглядом по Захарии, словно тот был пустым местом. - О, а вот и Кук, - добавил он, когда тот нарисовался рядом с ловцом. - Все такой же лысый, и все такой же последний.

        - Да прекратите вы пялиться! Это хамелеон! - Не унимался Орфей! - Патрик, двигайся!
        Гарри тяжело вздохнул, подняв глаза вверх, и повернулся к охотнику:

        - Ты что, думаешь, я пришел сюда только для того, чтобы повидаться с братом и парочкой старых друзей? Фея, не разочаровывай меня. Можешь забирать свою Бету, и катиться ко всем чертям - я не стану вас задерживать! У меня здесь другие дела.
        Ива шмыгнула носом.

        - Гарри, но ты ...

        - Умер, - закончил он вместо нее. - Ну, формально да, я умер. Патрик, мне действительно жаль, что тебе пришлось через все это пройти. Но у меня на это есть свои причины. Тем более, скажу я вам, целый год быть "мертвым" - это такая скукотища! Другой город, новое имя. Ты больше не охотник, тебе нельзя на Дно. Зато, у меня было достаточно времени, чтоб сосредоточится на… легендах. О, вы ведь, наверное, уже слышали о Стражах?

        - И ты туда же, - вздохнул Кук.
        Патрик, освободившись от объятий Орфея, неуверенно подошел к брату.
        Находясь рядом, они выглядели абсолютно по-прежнему, словно и не было этого мучительного года. Все так же невероятно похожи, за исключением коротких волос и отсутствия растительности на лице у Гарри.

        - Как? - Только и выдавил он.

        - Длинная история, брат… Хотя, нам пока некуда спешить, - с этими словам Гарри уселся на стол. - В общем… От Мортема я узнал о Стражах. Этот предатель хотел, чтоб я принял его сторону и помог Патриотам. И этот идиот мне поверил. Когда я узнал, все, что мне было нужно, я решил действовать самостоятельно. И вот на этом этапе возникли проблемы. Лига, ты, Софи, да и остальные охотники вряд ли бы удержались от соблазна сунуть свои носы не в свое дело. Поэтому, я убедил Мортема отправить меня на то мелкое задание. И все прошло даже лучше, чем я предполагал.
        Выслушав это, Патрик невозмутимо посмотрел на брата, а потом со всей силы врезал ему. Гарри поднялся, задрав голову кверху, и прикрыв рукой окровавленный нос.

        - Допустим, это я заслужил, - выдохнул он.

        - Какого черта мы слушаем этого сумасшедшего? - Казалось, Орфей готов был растерзать Гарри на мелкие кусочки. - Выходите! Пошли отсюда! - Велел он, двинувшись к двери.
        Гарри только рассмеялся:

        - Не так быстро, Фея. Только ты и Бета. Патрик и этот новенький вряд ли по-хорошему согласятся уйти без Софи.

        - Чего? - Захария, нахмурившись, посмотрел на Патрика.

        - Того… Софи, пойдет со мной, - невозмутимо сказал Гарри, оглянувшись назад.
        Софи стояла возле стены, словно приклеенная. Шок от увиденого не проходил, и она не могла даже пошевелиться.

        - Хрен тебе, - Орфей сплюнул и, достав секиру, тяжелыми шагами двинулся к Гарри.

        - Стоп-стоп-стоп! - Гарри протянул руки перед собой. - Ребята, я даю вам шанс покинуть это здание живыми... Надеюсь, ты хорошо подумаешь прежде чем...

        - Да пошел ты! - Прервал его Орфей. Софи поймала себя на мысли, что никогда не видела его настолько злым.

        - Итак, - продолжил Гарри, отступив от надвигающего Орфея. - Прежде чем вы всем скопом наброситесь на меня, мне нужно кое-что проверить…
        С молниеносной скоростью он в два шага оказался рядом с Софи. Она даже не успела опомниться, как Гарри обхватил ее одной рукой, а другой потянулся за пояс и извлек причудливый нож. Охотники опешили - это был тот самый нож, который Мастерам отдала прекрасная сирена ценой своей собственной жизни. Так вот кто украл этот нож у них прямо из-под носа.
        Парень ехидно усмехнулся Захарии и Патрику и поднял руку. Казалось, время остановилось. Патрик и Захария в один голос закричали "НЕТ! ", но их крик словно завис в воздухе…
        Лезвие по самую рукоятку вошло в шею Софи, сразу за ключицей. Она завизжала и камнем рухнула вниз. Гарри даже не пытался ее удержать. Отпустив девушку, он сразу же потянулся за мечом, готовясь к схватке.
        Софи казалось, что кончик ножа, каким-то невероятным образом, коснулся самого сердца. Перед глазами все поплыло. Она не могла сделать ни одного вдоха, и тонула в собственной крови, заливающей пол. Ее опять начало лихорадить - температура стремительно поднималась. Слишком быстро. Сквозь шум в ушах доносились крики и звон мечей, но казалось, что это происходит где-то далеко. Она ничего не могла рассмотреть, перед глазами словно стояла пелена густого тумана.Жарко. Как же жарко. Казалось, ее сейчас сжигают на костре, словно ведьму в древние времена. Руки жгло так, словно с них живьем сдирали кожу. Она не могла пошевелить пальцами, и снова закричала, захлебываясь кровью.
        Неясная фигура возвысилась над ней. Прищурившись, она все же узнала Орфея. Он был бледный, словно мел, а глаза были влажные от подступающих слез.

        - О, боже… Софи, - прошептал он, рухнув на колени возле нее и выронив меч.

        - Вытащи нож! Вытащи! - сорвавшись на истошный визг, кричал Захария. Хамелеоны, принявшие облик Гарри, заполонили комнату, не подпуская его к девушке.

        - Нож! - Орал Патрик, отчаянно борясь с собственным братом.

        - Ха! Я так и знал! - Триумфально произнес Гарри, вскочив на стол. - Если вы сейчас отступите, я смогу ей помочь! Но она пойдет со мной!

        - Ты скорее окажешься действительно мертвым! И ты сдохнешь от моей руки, - прошипел Патрик, стащив брата со стола и принявшись избивать его кулаками.

        - Господи, Софи, - жалобно простонал Орфей, растерянно теребя волосы девушки.
        Он не мог оторвать взгляда от ее обожженных рук. Кожа покраснела, казалось, она раскалилась, словно головешки в костре. Местами выступили ужасные волдыри, местами кожа обуглилась и расходилась, обнажая плоть. Кровь, сочившаяся из этих ран, закипала. Девушка словно горела изнутри.
        Орфей не знал, что делать, единственное, в чем он был уверен - такие ожоги не поддаются лечению.

        - Да вытащи ты этот нож! - Задыхаясь, закричал Захария. Он уже почти добрался до них, но на его пути вновь возникла толпа хамелеонов.

        - Здесь столько крови, - прошептал охотник. Дрожащими руками он взялся за рукоять и, вздохнув, потянул на себя.
        Еще более сильная волна боли захлестнула Софи. Девушка вновь пронзительно завизжала, а ее тело выгнулось в агонии. Она начала полностью терять связь с реальностью. Расплывчатая картинка, которая стояла перед глазами, померкла и больше не появлялась.
        Внезапно все затихло, все звуки полностью исчезли. Воздух вокруг уплотнился. Опять. Софи попыталась пошевелить руками, но не смогла. Она замерла и тут почувствовала, как клуб содрогнулся от мощной силовой волны.

        - О, еще и Страж к нам пожаловал, - прошипел Гарри. Что он говорил дальше, уже никто не услышал, его слова утонули в чреде мощных взрывов где-то снизу.
        Софи открыла глаза. Перед ними все так же стояла пелена, но она видела неясные очертания склонившегося над ней товарища.

        - Орфей! - позвал Патрик, - держись возле нас!

        - Но Софи...

        - Сюда!
        Орфей шмыгнул носом, и исчез из ее поля зрения, исполняя приказ.

        - Да сейчас здесь все взлетит в воздух! - Прозвучал где-то сбоку голос Захарии. - Леонард камня на камне не оставит, пока не отыщет то, за чем пришел.

        - Убери ее отсюда! Убери! Бегом! - Патрик еще что-то кричал, но больше Софи не могла понять ни слова, будто он говорил на каком-то незнакомом ей языке.
        Она почувствовала, как ловец подхватил ее и с удивительной скоростью бросился к двери. Охотники расчищали ему дорогу, яростно разбрасывая хамелеонов во все стороны. Добравшись до дверей, он ловко перескочил через груду еще не рассыпавшихся прахом тел демонов, и оказался в коридоре.
        Осторожно прижав девушку к себе, Захария быстро побежал в сторону дверей, на которые ранее указывал Кук. Одной рукой он крепко зажал рану на ее шее, но это не помогло остановить кровотечение.
        Добравшись до нужного кабинета, парень запрыгнул внутрь и ногой захлопнул дверь. Оглянувшись, он подошел к порталу у приоткрытого окна и осторожно опустил Софи на ноги, крепко держа ее за талию. Девушка вздохнула, и с последних сил ухватилась за него.

        - Не могу поверить, - с отчаянием в голосе произнес Захария. - Он сломан! Сломан!
        Софи с трудом открыла глаза. Пелена перед глазами и не думала пропадать, но все же, ей удалось увидеть расплывчатые контуры кованого кольца. Точно такой же портал они нашли в подвале, только этот не был прозрачным внутри, и не было того, едва заметного мерцания. Этот портал был абсолютно черным.
        Захария глубоко вдохнул, и прижал к себе Софи.

        - Все будет хорошо! Все будет хорошо, - лихорадочно повторял он, словно читал мантру. - Сломанный портал... Это... Это... Ведь по ту сторону может быть все что угодно… Господи, Софи... Нет, все будет хорошо! Даже если там Ад, я смогу провести тебя. Все будет хорошо! Все будет хо…
        Дверь с грохотом вылетела из петель. На пороге возник Гарри, и с диким визгом бросился к ловцу. Но он не успел. Захария сгреб Софи в охапку и исчез в черноте портала. Сломанного портала.
        Мощный поток ледяного воздуха обжигал кожу холодом. Окровавленные волосы налипали на лицо и забивались в рот. Расплывчатые кусочки звездного неба - все, что Софи сейчас могла видеть, будучи прижатой к плечу ловца.
        Они были высоко над землей, и они падали вниз. Город, казавшийся живым цветным пятном, неумолимо приближался. Софи открыла рот, хватая воздух, словно несчастная рыбешка, выброшенная на берег. Если она и вдыхала, то не могла этого почувствовать.

        - Софи… - его голос прозвучал так, словно никогда ему не принадлежал. - Ты слышишь меня? Пожалуйста, ты должна меня слышать… - Он провел рукой по ее щеке, размазывая кровь, - сломанный портал мог выбросить нас где угодно. Вот он и выбросил нас над Акрополем. Мы очень высоко. Софи, пожалуйста.
        Девушка не смогла ответить. Из раны, которую Зак продолжал держать, извергались все новые порции крови, стоило ей пошевелить языком. Странно, как она еще не умерла от такой огромной кровопотери. Рук она уже давно не ощущала, и единственное, на что она оказалась способна - посмотреть на него. Этого было достаточно.
        Глаза ловца блестели слезами. Он сильнее прижал Софи к себе, и, зарывшись в ее волосы, быстро зашептал ей на ухо:

        - Боже, как мне жаль. Как жаль, что мы втянули тебя во все это. И не смогли уберечь от Стражей. Какая ирония… Не удался мне образ плохого парня, не так ли? Но если б я только знал. Если б я знал… Софи, я.. Я… - Он запнулся и поцеловал ее в макушку, а потом в лоб. - Но все будет хорошо! Вот увидишь! Патрик обо всем позаботится. Все будет хорошо, Софи…
        Поняв, что он упадет на нее, Захария отпустил девушку, прошептав напоследок:

        - Во тьме всегда следуй за светом...
        Они с грохотом рухнули прямо посреди дороги.
        Софи почувствовала, как в один миг у нее сломались все кости, пронзив внутренние органы. Она выдохнула. Теперь кислорода для нее словно не существовало. Но она до сих пор жива и в сознании, как такое возможно? Тело полностью парализовало, она не могла даже моргнуть. Захария был где-то рядом, совсем близко, но она не видела, что с ним.
        Она услышала визг тормозов машин. Вокруг разлился запах жженой резины.

        - Боже мой, боже мой, боже мой! - отовсюду начали сбегаться люди. Софи не видела лиц, перед ее глазами мелькали только расплывчатые контуры двигающихся фигур. Кто-то кричал, кто-то звал на помощь, но она не смогла выделить отдельных слов, принадлежащих всем и никому одновременно.

        - Господи, откуда они здесь взялись?

        - Они что, спрыгнули с крыши вон того дома?

        - Вызовите скорую! Ради бога, вызовите кто-то скорую!

        - Пропустите, я врач! Пропустите!.. Господи, сколько крови... Девочка, ты меня слышишь? Девочка! - Обращенный к ней голос был грубоват и с хрипотцой, очевидно, принадлежал старшему мужчине. - Боже, что же с вами случилось… Вы! Да, вы! Побудьте возле нее, а я гляну, что с парнем… А вы описывайте все, что видите.
        Мужчина исчез, а на его месте появилась женщина. Ее надорванный голос звучал нестерпимо, и больно резал по ушам. Софи хотелось что-то сказать ей, чтоб та заткнулась. Но она не могла. Она вообще ничего не могла сделать. Она могла только задыхаться.

        - У нее стеклянный взгляд, - затараторила женщина. - Она едва дышит и совсем ни на что не реагирует! И повсюду полно крови. Как она еще жива-то? Столько крови…
        Толпа загудела с новой силой.

        - Парень жив?

        - Скорая уже едет!
        Пауза.

        - Да, - слабый голос врача. - Пульс есть, но едва прощупывается. Нет! Не трогайте его! Да отойдите все! Отойдите! Прочь! Вы! Парень в синем свитере! Да! Смотрите за ним!
        Женщина с неприятным голосом отступила, не прекращая плакать. Врач опять вернулся к Софи.

        - Девочка, кто с вами это сделал? Господи, твои руки… Откуда эти ожоги? А рана на шее... Ты слышишь меня, девочка? - Мужчина водил маленьким фонариком у нее перед глазами, но Софи не могла уследить за ним. Она чувствовала, как постепенно скудные остатки воздуха покидают ее тело... Вместе с последними силами... Вместе с ней…
        Софи разглядывала клочок неба, который не заслонила собой толпа. В голове проносились обрывки воспоминаний. Она вспомнила, как они втроем, с Патриком и Гарри, забирались посреди ночи на крышу тренировочного центра, чтоб полюбоваться ночным небом. Гарри…
        Откуда-то издалека донесся приглушенный вой сирен. Софи казалось, что она слышит все, словно из-под воды, а невидимая сила все глубже тянет ее ко дну.

        - Док! - Завизжал парень. - Пульс исчез... Он больше не дышит!

        - Боже мой! - Врач бросился куда-то в сторону. Раздался звук раздираемой ткани, и прерывистое сопение. - Ну, души же, мальчик, дыши! Раз... Два...

        - Да они все равно умрут...

        - Типун тебе на язык!

        - Да вы хоть обратили внимание, что здесь море крови?.. У них нет шансов!

        - Да заткнись ты уже! Тоже мне эксперт!

        - Дыши! Давай! Ну-ка... Парень... Дыши! Два... Три...
        Софи видела перед собой только небо. Огромное звездное небо. Боль достигла той стадии, когда уже перестаешь ее ощущать. Она смотрела на Большую Медведицу до последнего момента.
        А потом все вокруг поглотила тьма…



21. ПОСМОТРИ, МЫ ВСЕ БЕЖИМ!



        - Кажется, Патриоты все же доигрались! Как сообщают наши корреспонденты, загородное поместье миллионеров пылает огнем, и потушить пожар не удается вот уже более часа. Число жертв еще не известно, но, по неофициальным данным, их количество более нескольких десятков человек! Министр Теодор Эванс отказывается комментировать эту ситуацию... Подробнее об этом мы расскажем в завтрашнем выпуске! А сейчас - новости шоу-бизнеса... - бойкий голос диктора исчез в шипении помех на волне радио, которые противным шумом доносились из салона одного из автомобилей.
        Что-то мокрое и горячее на мгновение коснулось щеки, оставив отвратительный липкий след. Софи поморщилась и медленно перевернулась набок. Легкое дуновения ветра принесло удушающий запах гниющей плоти, который привел ее в чувство.
        Девушка попыталась открыть глаза, но тяжелые опухшие веки сделали это занятие весьма затруднительным. Полежав еще несколько секунд не двигаясь, она все же разлепила склеившиеся ресницы. Перед глазами все плыло, сливаясь в сплошное темно-желтое пятно. Софи отчаянно поморгала.
        Тусклый свет автомобильных фар тонул в молочной мгле, слабо освещая дорогу, покрытую сетью мелких трещин. Холод асфальта пробирал насквозь, а пропитанная кровью одежда неприятно липла к телу. Дрожа, Софи подтянула руки к лицу, чтобы согреть их дыханием, но, вспомнив произошедшие события, робко коснулась шеи сразу за ключицей. Рана, оставленная ??Гарри, больше не кровоточила, затянувшись и образовав грубый шрам.

        - Захария… - попыталась позвать Софи, но ее губы лишь безмолвно шевельнулись. Она попробовала позвать еще раз, но так и не произнесла ни звука. Мысли в ее голове разбегались, словно стая пугливых голубей. Стоило Софи сосредоточиться на чем-то одном, как оно ускользало из сознания, словно мыло из мокрых рук.
        Девушка осторожно приподнялась на локтях. Все ее тело изнывало от боли, казалось, на ней не осталось живого места. Вытерев с разбитых губ остатки крови, от металлического привкуса которой уже начинало тошнить, Софи посмотрела в сторону... В груди похолодело. Сердце больно сжалось и убежало куда-то в пятки, а на спине выступил холодный пот. Софи машинально задержала дыхание, боясь пошевелиться. Прямо перед ее носом застыла оскаленная пасть твари, обнажив два ряда острых, как лезвия, зубов. Мерзкая слюна капала на одежду, источая невыносимое зловоние. Глянцевая короткая шерсть поблескивала в тусклом свете фар, встопорщившись на затылке, в налитых кровью глазах горел огонь. Массивные когтистые лапы тихо ступали, не оставляя следов. Собаки. Более дюжины огромных демонических псов ходили вокруг, порыкивая и щелкая голодными пастями.
        На расстоянии метра от нее неподвижно сидел ловец, выжидая, пока один из псов, нагнувшись, обнюхивал его руку. Мертвенно-бледное лицо парня украшали несколько глубоких царапин и огромный синяк насыщенного фиолетового цвета, пепельно-русые волосы потемнели и слиплись от пота и крови. Встретившись взглядом с Софи, Захария очень медленно покачал головой и, беззвучно шевеля губами, прошептал:

        - Тихо...
        Софи судорожно сглотнула и кивнула, стараясь не смотреть на слюнявую пасть собаки, которая все еще не отходила от нее. Медленно поворачивая голову, девушка огляделась. Они находились на том же месте, куда упали, выброшенные порталом. Только вот люди, которые недавно толпились вокруг, пытаясь их спасти, теперь бесследно исчезли, оставив без присмотра десятки автомобилей. В Акрополе, который она знала, такое было чем-то невозможным. Значит, их все же не спасли?
        Недовольно зарычав, тварь отступила на несколько шагов, привлеченная каким-то шорохом. Софи прищурилась, пытаясь оценить их шансы на спасение, но сквозь туман было невозможно что-то разглядеть дальше, чем на три метра. Мысленно выругавшись, она осторожно подползла к парню, и крепко схватила его за запястье.

        - Что за чертовщина? - Прошептала она на ухо ловцу, и застыла, когда очередной пес уткнулся влажным носом ей в затылок. Собаки кружили вокруг, обнюхивая землю и машины, отходили и снова возвращались, наталкиваясь на них. Пока было тихо, они словно не замечали ребят, но любой малейший шорох настораживал тварей, заставлял громко рычать и метаться в поисках источника звука.
        Захария не ответил, но жестом показал, что им надо встать. Еще никогда в жизни Софи не приходилось так медленно подниматься. Она двигалась плавно, без резких движений, словно в режиме замедленной съемки, ведь стоило им хотя бы громко вдохнуть, как собаки уже были тут как тут.
        Ловец сделал шаг и осторожно, но очень крепко обнял Софи, прижав к себе. Убедившись, что собаки отошли от них на небольшое расстояние, Захария запустил ладонь в ее волосы, и едва слышно прошептал на ухо:

        - Они слепые, поэтому веди себя как можно тише. И… Софи, послушай... Ты помнишь последние слова, которые я сказал тебе, перед тем как мы... Помнишь?
        В ответ она лишь уткнулась носом в его плечо. Захария не торопил ее, спокойно поглаживая по голове. Софи несколько секунд молча рассматривала ряды автомобилей, по которым планировала убраться подальше от адских тварей, и произнесла:

        - Во тьме всегда следуй за светом.

        - Это еще не тьма, - ловец нервно сглотнул. - Но Софи, ты должна знать...

        - У тебя есть идеи? - Прервала она его на полуслове. Без оружия у них не было шансов бороться с нечистью, так что выход напрашивался только один и это явно была не болтовня.
        Захария отступил, выпустив девушку из объятий, и достал из заднего кармана джинсов металлический значок ловцов, которые носили все военнослужащие Министерства. Софи даже не успела хорошо рассмотреть эту штуку, как Зак замахнулся и бросил его на крышу такси, стоящего вдалеке. Как он и планировал, грохот привлек внимание собак, и те мгновенно бросились на звук.

        - А теперь - не останавливайся, - сорвавшись с места, подмигнул ловец.
        Софи только закатила глаза и понеслась вслед за ним.
        Они стремглав мчались между рядов брошенных автомобилей, петляя между ними, перепрыгивая мотоциклы и велосипеды, пытаясь как можно скорее добраться до центральной части Акрополя. Совершенно безлюдный город сейчас больше походил на свою призрачную копию. Софи от бега уже не ощущала ног. Ее силы были на исходе, холодный воздух обжигал горло, а каждая мышца горела от переутомления.
        Демонические псы быстро смекнули, что добыча решила ускользнуть, и доганяли их, двигаясь на шум шагов. Громко лая и брызгая слюной, они только больше раззадоривались поймать убегающую добычу.
        Софи и Захария как раз свернули на площадь Зонго - второе излюбленное туристами место, после парка Танцующих Ангелов. За поворотом ловец схватил девушку за руку и резко потянул в сторону сувенирных магазинчиков.

        - Не думаю, что они купятся на кепку «Я люблю Акрополь» и парочку магнитиков на холодильник, - прохрипела Софи, на ходу переворачивая мусорный бак возле витрины, заполненной разнообразной мелочью.
        Захария развернулся, и несколько секунд бежал спиной вперед, рассматривая озверевших собак, начавших отставать.

        - Может, если добавим открытки и подарочные браслетики, - запыхавшись, произнес он, догоняя Софи, - эти ребята нас выслушают.

        - Видишь, вот там над магазином тент? - Она указала рукой на довольно милый ресторанчик, над входом в который вздымался полосатый бело- оранжевый тент из прочной ткани. - Мы сможем сорвать его и набросить на собак?

        - Без понятия, что из этого выйдет. Софи, я так понимаю, тебе не известно одно золотое правило: когда неприятности отступают - не надо их преследовать...

        - Ну, так предложи что-то лучше! А то эти неприятности отстали-то всего с гулькин нос, и с легкостью могут перегрызть нам глотки! - Софи первой подбежала к двери ресторана и схватилась за веревки, которыми навес крепился к земле. - Если ты собрался бегать так целый день, то скатертью дорожка! - Она изо всех сил потянула, но ткань не поддалась. - Вот, черт!
        Собаки тем временем миновали сувенирные лавочки, и теперь от вожделенной добычи их отделяло всего несколько метров.

        - Дай сюда, - ловец ухватился за веревку и со всей силы дернул ее.
        Послышался надорванный треск ткани, и тент полетел вниз. Ребята схватили ткань за два конца и развернулись, готовясь набросить ее на адских тварей.
        Но собаки внезапно исчезли.

        - Какого... - только и выдохнул Зак, лихорадочно оглядываясь.
        Нависла гнетущая тишина, словно во всем мире кто-то одним махом выключил звук. Невыносимо тяжелый воздух звенел от напряжения.
        Софи уже дважды становилась свидетелем подобного изменения пространства, и знала, что это не сулит ничего хорошего.
        Захария что-то кричал, но она не услышала ни звука. Парень бросил тент и схватил ее за руку, потащив в ближайший переулок, петляющий между несколькими жилыми многоэтажными домами. Ловец не прекращал что-то говорить, она разбирала только некоторые слова по движению его губ, но они никак не складывались вместе и не имели никакого смысла.

        - И как далеко вы собрались? - Зловеще прозвучал в окружающей тишине смутно знакомый голос, низкий и тихий. Вопрос был настолько внезапным, что девушка аж подпрыгнула от неожиданности.
        Обернувшись, она увидела перед собой Леонарда. Он стоял, опираясь на облезлую кирпичную стену, а рядом с ним был юноша примерно одного с ней возраста, которого Софи видела впервые. Его светлая кожа контрастно выделялась на фоне черных, как смоль, волос, а выразительные глаза, в отличие от глаз Леонарда (у него они был цвета ясного неба в прохладный осенний день), казались темно-синими.
        Леонард слабо улыбнулся. На первый взгляд, ничто не выдавало в этом молодом человеке Стража. Высокий, крепкого телосложения, с длинными волосами глубокого цвета расплавленной меди, собранными в хвост, он напоминал благородного льва. Рукава его рубашки были закатанные до локтей, обнажая руки, покрытые письменами. Горящие, казалось, нанесенные расплавленным золотом, они тянулись от кончиков пальцев и исчезали под одеждой. Причудливые, незнакомые буквы двигались по белой коже рук, переплетались, и расползались в стороны, образуя все новые узоры. Это зрелище было весьма завораживающим, и Софи пришлось приложить усилие, чтобы отвести взгляд.

        - Ну, здравствуй, Захария! Давненько мы не виделись, - сухо сказал Страж.
        Ловец нахмурился, избегая ошарашенного взгляда Софи. Потом отпустил ее руку и сделал несколько шагов вперед.

        - Просто выслушайте меня...

        - Может, еще чего-то желаешь? - Насмешливо перебил Леонард. - Может, нам еще и станцевать для тебя?

        - Так вот как вы отогнали Шаксов. Оригинально, скажу я вам, несколько "па" и демонов и след простыл. - Захария волком смотрел на Стражей. - Но все равно, просто так вы ее не заберете!
        Леонард разочарованно вздохнул:

        - А я так надеялся, что хоть ты одумаешься...

        - Захария, ты действительно думаешь, что можешь хоть что-то сделать без Патрика? - Усмехнулся незнакомый юноша. - Не будь идиотом.
        Захария сделал еще один шаг вперед:

        - А ты, вообще, заткнись!

        - Может, хоть кто-то объяснит мне, что здесь происходит? - Вмешалась Софи, переводя взгляд с ловца на Стражей.

        - Послушай, Софи, - голос ловца прозвучал необычно холодно и резко. - Убирайся отсюда! Уходи! ВОН!
        Девушка не успела возразить, как незнакомец удовлетворенно хмыкнул:

        - Зак, что-то ты не рад нас видеть. А так? - Он щелкнул пальцами, на которых также переливались золотые письмена. Захария застонал, ухватившись за плечо. Оно и раньше беспокоило его, но парень отговаривался старой травмой.

        - Софи, беги отсюда, - сдавленно прошипел ловец. - Беги!

        - Как бы не так, - насмешливо улыбнулся незнакомец и опять щелкнул пальцами. Мощный поток энергии снес с места ловца, припечатав к стене соседнего дома. Послышался хруст сломанных костей, и парень взвыл от боли.

        - Вы! - Прошипела сквозь зубы Софи. Не сводя со Стражей глаз, она двинулась к ним, сжимая кулаки.

        - Сэмаэль, хватит, - сказал Леонард, предварительно приказав Софи жестом остановиться. - Ты так рвался пойти со мной только для того, чтобы пошвырять Захарию?

        - Да нет! Мне было интересно посмотреть, из-за кого поднялось столько шума, - фыркнул Сэмаэль, взглянув на Софи. - Я думал, Абсолютный Элемент Огня будет представлять собою что-то получше… А это просто девчонка.
        Леонард недовольно покачал головой:

        - Сэм, прекрати хамить.
        Но Страж его проигнорировал. Обойдя недоумевающую Софи, он приблизился к ловцу:

        - Зак, я не могу понять одной вещи - только из-за того, что Абсолютный Элемент выбрал себе тело этой девчонки, вы не захотели отдать его нам? Вам с Патриком что, девушек мало? Так вы еще и одну поделить не можете?

        - Софи, они тебя... Беги... - последние слова, которые парень успел сказать перед тем, как потерял сознание.

        - Что? - Пришла в изумление Софи, уставившись на Сэмаэля. Она была наслышана о массовом помешательстве, в свое время вызванное легендарными Стражами. Тогда каждый третий носился в поисках четырех Абсолютных Элементов, чтоб открыть Сумеречные Врата, прочесть Имя, с которого началось Бытие, добраться до Часового потока и изменить историю по своему желанию. Только Патрик и Захария никак в это все не вписывались. Или она просто не хотела этого видеть? - А ну, повтори, что ты сказал!

        - Что же… Я был уверен, что мы скоро снова встретимся, милая Лили, то есть, Софи, - с легкой ухмылкой произнес Леонард, не давая возможности Сэму даже открыть рот.

        - Какого черта? - Софи не сводила злобного взгляда с мужчины. - Чего тебе... Вам всем от нас нужно?
        Леонард не спешил с ответом, молча разглядывая девушку. Потом отвел взгляд и коротко ответил:

        - Ты.

        - Я? Тебе нужна я? - Подняла брови Софи.

        - Да. Однозначно и беспрекословно. И, должен признать, нам с братьями пришлось побегать за тобой, и этим мы обязаны Извечным. - Леонард жеманно поклонился Захарии.
        Софи мрачно уставилась на Стража. В памяти смутно всплыли слова Захарии:

«Леонард камня на камне не оставит, пока не отыщет то, за чем пришел».
        Девушка нахмурилась. Физически ощущая силу Стража, которая безжалостно давила со всех сторон, и звенела от напряжения, она нервно сглотнула и опустила голову, не зная, что сказать. Тут вмешался нетерпеливый Сэмаэль:

        - Леонард, мы ведь нашли девчонку, так какого черта торчим здесь? Может ты забыл, но моя книга уже у Мастеров, так что нам следует поспешить, чтоб найти кисть Хоула.
        Софи невнятно прошипела под нос проклятия, в который раз жалея, что под рукой нет катаны, или, хотя б, охотничьего ножа. Она прекрасно понимала, что сражаться со Стражами ей не под силу, но вооруженной чувствовала себя безопасней.

        - Этот дур... то есть, Сэмаэль, - сдавленно произнесла она, озабоченно взглянув на бессознательного Захарию, - назвал меня Абсолютным Элементом Огня… и ты говоришь, что вы меня искали… И вот нашли. Но в чем суть? Чем я могу помочь? Тем более, чем я могу помочь, будучи мертвой?

        - Мне показалось, или ты только что назвала меня дураком? - Сухо спросил Сэм, злобно взглянув на Софи.
        Леонард выглядел озадаченным. Он долго молчал, а потом рассмеялся низким, на удивление приятным смехом.

        - Так ты ничего не знаешь? - Его голос прозвучал настолько нежно и добродушно, что Софи еще больше насторожилась. - Все ясно… Ты ничего не помнишь, а Извечные не стали ничего рассказывать. Я должен был догадаться. - Он скрестил руки на груди, переведя взгляд с лежащего на земле ловца на девушку. - Ведь это не Захария, а Патрик был с тобой все это время, и это он предпочел скрыть от тебя истинное происхождение твоей сущности. Этим он и сделал тебя беззащитной, надеясь, что всегда сможет быть рядом и защищать тебя. О, это так мило и по-детски наивно - это его стремление чувствовать себя нужным тебе. И так опасно для нас всех.

        - Нет, не надо! Только его не втягивайте в это! - Отчаянно пролепетала Софи.

        - Он втянут больше, чем ты думаешь, - Сэм явно был доволен сложившейся ситуацией. - Я-то думал, что мудрость Извечных такая же древняя, как и они сами, но, видимо, их человеческим обликам она не присуща. Их катастрофическая глупость не имеет границ и оправдания. Они пренебрегли твоей сущностью, чтоб сохранить жизнь этого хрупкого девичьего тела.
        Леонард задумчиво шагал от одной стены к другой, сложив руки за спиной.

        - Как много ты знаешь о Патрике? - Наконец, произнес он.

        - Я знаю о нем все, - выдавила Софи. В этом она была абсолютно уверена, ведь Патрик был ее лучшим другом. Они были знакомы и дружили с детства, практически все время проводили вместе, и никогда не имели никаких тайн друг от друга. Внезапно, Софи вспомнила историю знакомства с Захарией и покраснела, ведь это было ее единственной тайной. Ей стало стыдно.

        - Ты уверена?

        - Да. Это ведь Патрик. Он мой напарник, он мой друг, он...

        - О, как преданно это звучит, - перебил Сэмаэль, - но разреши мне посеять в твоей душе маленькое отвратительное зернышко сомнения. Я бы даже мог сказать, что мне жаль, но зачем лукавить, мне абсолютно все равно. Так вот, о своем милом Патрике ты знаешь ровно столько, сколько он позволил тебе знать.
        Девушка сделала неловкий шаг к Сэму:

        - Хорошая попутка. Только почему я должна вам верить? Откуда мне знать, что вы не лжете? Ваше существование для меня еще пару дней назад было мифом, детской сказочкой!
        Но их слова все больше казались ей правдивыми. Пазлы, которых раньше не хватало, занимали свои места с молниеносной скоростью, образовав в ее сознании картину, которую она никогда бы не хотела увидеть.
        Да, у нее не было оснований верить Стражам, но и не было оснований отрицать сказанное ими. Тем более, она мертва, так что уже ничего не имеет значения. И как не досадно самой себе это признавать, Софи давно заметила странные перешептывания между ребятами, в которые ее не посвящали, поспешно отмахиваясь. И раньше она успокаивала себя тем, что Патрик не стал бы от нее ничего скрывать. И почему она не обратила внимание на то, что он довольно спокойно принял Захарию, как нового напарника, хотя после смерти Гарри, о третьем члене Альфы не могло быть и речи. Да, они явно что-то скрывали. Что, если они скрывали свою извечную связь?
        Софи шумно втянула воздух, чувствуя, как внутри все больно сжимается. Она оглянулась, но так и не смогла посмотреть на Захарию.

        - Для чего нам врать тебе, София? - Сказал Леонард. - Тьма хотела, чтоб ты была слепой. И ему это удалось. Думаю, Захария был против, но, все же, Тьма древнее Света, и ему пришлось пойти на поводу у Патрика. У твоих друзей, дорогая моя, куда больше секретов, чем ты думаешь. Но, мы то знаем все, что они скрывают. Так что, начнем с простого. Известно ли тебе, что Извечные…

        - Хватит! - Оборвала его Софи. - Не трать свое и мое время, Леонард! И вообще, катись на все четыре стороны.

        - Поверь, София, мне жаль, - сейчас слова Стража казались искренними. -
        Всегда больно быть частью чужих тайн, о которых ты даже не догадываешься.
        Софи отчаянно замотала головой и закрыла лицо ладонями, пытаясь хоть как-то отгородиться от этого кошмарного сна, который никак не хотел заканчиваться. Больше всего на свете ей хотелось, чтоб все это оказалось сном. На миг ей показалось, что она сейчас проснется в своей постели, позавтракает и отправится выбивать дух из мелких демонов на Дне. Открыв один глаз, и убедившись, что чуда не случилось, и все происходящее - жестокая реальность, она тихо спросила:

        - Это конец, да?

        - Нет, это всего лишь замкнутый круг, где Буквы формируют порядок Бытия - Конец Начала и Начало Конца - устало произнес Сэм. - Ты вернешься к Вратам, где тебе и место. Со временем Парик и Захария присоединятся к тебе, вернее их первичные подобия - они должны занять отведенные им места. А сейчас нам следует поторопиться, Леонард! Кисть Хоула не прибежит к нам сама!

        Софи вздохнула. Голова раскалывалась, с каждой минутой становясь все тяжелее, словно кто-то наливал в нее расплавленный свинец. С удивлением, она сделала еще одно неприятное открытие дня - смерть не спасает от мигрени.

        - Почему?.. - Единственный вопрос, на который она действительно хотела знать ответ, так и не сорвался с ее губ.

        - Что? - Раздраженно взглянул на нее Сэмаэль, не понимая, какие у нее могут еще быть вопросы, когда они и так спешат.

        - Почему он?.. Почему Патрик... Зачем они все это сделали?
        Сэм закатил глаза и, пожав плечами, отвернулся, не желая продолжать этот разговор. Леонард печально взглянул на девушку, словно подбирая нужные слова. Положив руку ей на плечо, он осторожно произнес:

        - Отдать тебя нам - значило убить, а убить своих любимых невозможно. Они бежали от нас, от Сумеречных Врат, от своих исконных сущностей, только для того, чтоб провести одну земную жизнь вместе с той, кого так отчаянно любят. Это дорого стоит. Эх, глупые мальчишки, они рискнули всем, и ничего не получили взамен… - Страж замолчал, виновато опустив глаза.
        Последние его слова хлестали Софи, словно плети. Для нее это было уже слишком. Прямо у нее на глазах разваливалось все, что было с ней всегда, все, что она пыталась сохранить.
        Софи больно прикусила губу. Ощутив во рту металлический привкус крови, она кивнула в сторону ловца, и надорванным голосом произнесла:

        - Как я поняла, именно Кисть Хоула способна открыть проход к Сумеречным Вратам, и без нее никто никогда не найдет их, так? Что, если мы найдем ее раньше Мастеров и принесем вам? Может, тогда вы оставите нас в покое? Леонард, прошу, верни нас обратно… Где бы мы сейчас ни находились. Я знаю, ты можешь, это сделать!
        Сэмаэль рассмеялся:

        - Должен признать, такого поворота я не ожидал.

        - Верни нас, - процедила она сквозь зубы, злобно взглянув на хохочущего Стража. Они одним махом разрушили всю ее жизнь. Захария погиб, спасая ее, и она должна это исправить, или хотя бы попытаться. И так уже нечего терять.

        - Не советую этого делать, - тихий голос Леонарда прозвучал, словно львиный рык.

        - А я и не спрашиваю твоего совета, - отрезала Софи. Злость закипала, она почувствовала, как резко поднимается ее температура, и впервые это радовало ее. Она смутно помнила, что происходит в такие моменты, но знала только то, что ее соперникам не позавидуешь.

        - Ты не посмеешь, - осторожно подступая к ней, прищурил глаза Сэм, - Акрополь превратится в один из кругов Ада. Ты сожжешь здесь все и всех.

        - Мы и так уже мертвы и здесь никого нет...

        - Вы не мертвы, - поспешно перебил ее Сэмаэль. - По крайней мере, пока. Сейчас мы где-то посередине между Здесь и Там, между твоей реальностью и нашей. В мире людей вы все еще ??лежите в луже крови, пока надоедливый врач пытается вас спасти.

        - Ага! - Воскликнула Софи, довольная услышанным. Вот теперь она точно не отступится. - Леонард! Верни нас обратно!
        Страж приблизился к Софи почти вплотную:

        - Ты этого хочешь? Хочешь сжечь здесь все? Никто тебя не остановит, никто… Кроме меня, а я, поверь, не стану тебе мешать. Буква Огня принадлежит мне! Ты принадлежишь мне, София. И никогда, запомни, никогда ты не сможешь пойти против Стражей! Не играй со мной, девочка. Назови мне хотя бы одну причину, чтоб я не прикончил тебя прямо здесь, а подождал, пока мы добреемся к Сумеречны Вратам. Ну, Говори! - Он изо всех сил тряхнул девушку.

        - Мы поможем вам разыскать остальные Элементы. Мы найдем их… Найдем раньше Патриотов и Мастеров.
        Страж ухмыльнулся, но в его глазах загорелся огонек любопытства.

        - Дай нам шанс, - не унималась она, глядя Стражу в глаза. - Если мы не справимся, то можете делать что угодно, и я не стану сопротивляться и убегать. Но…
        Леонард перебил ее на полуслове:

        - Но сейчас ты отчаянно пытаешься спасти тех, кого любишь. Так, София?

        - Что? Нет, я просто хочу...

        - Ты хочешь, чтобы я спас Захарию и чтоб Патрику ничего не угрожало. Ты спасаешь тех, кого любишь.

        - Я не...

        - Так я ошибаюсь? Тогда к чему весь этот разговор? - Леонард притянул к себе девушку и пристально взглянул ей в глаза. - Я не люблю ошибаться! - Выдохнул он. - Извечные долго водили меня за нос. И поверь, у меня нет веских причин спасать их шкуры. Так я ошибаюсь?

        - Я не ... - Софи стиснула зубы, сдерживая раздражение. Если б сейчас перед ней был не Страж, а какой-то демон со Дна, он бы давно уже лишился головы.

        - Ошибаюсь?

        - Нет...
        Леонард неожиданно схватил ее за горло и приподнял. Софи сдавленно захрипела, едва касаясь земли носками ботинок.

        -Ты хочешь этого? - Спросил Страж зловещим тоном, от которого в венах стыла кровь.

        - Да, - Софи краем глаза взглянула на безвольно лежащего ловца. Это все было так несправедливо! Парень не должен был умереть, только из-за того, что спасал ее от обезумевшего Гарри и прятал от этой сверхъестественной ерунды, в которую они трое крепко влипли.
        Леонард улыбнулся и в этой улыбке не было ничего приятного.

        - Я всегда смогу найти тебя, - сказал он.

        - Хорошо.

        - Кисть Хоула в обмен на тебя. Вернее вас. Я правильно понял?

        - Да ... Да!

        - Отлично, - Страж ослабил хватку, отпустив девушку. Высвободившись, Софи отступила несколько шагов, и согнулась, тяжело дыша и потирая шею.

        - Ты серьезно? - Сэмаэль от удивления раскрыл рот. - Пожалуйста, Леонард, скажи, что ты шутишь! Мы неизвестно сколько времени потратили, чтоб отыскать Огонь, а теперь ты готов отпустить ее, вместо того, чтобы вернуть к Вратам!
        Леонард пропустил слова Сэмаэля мимо ушей. Он посмотрел на Софи и продолжил:

        - У меня есть несколько условий, которые ты должна принять. Первое: вы должны всегда быть у нас на виду, все детали с поиском Кисти вы будете обсуждать и согласовывать исключительно с нами. Согласна?
        Софи кивнула.

        - Второе: вы трое будете беспрекословно выполнять все поручения, связанные с поиском Абсолютного Элемента. Нравится вам что-то или нет, это будет вне обсуждений. Ты согласна?

        - Да.

        - И третье, - Леонард ухмыльнулся, отчего у Софи по телу забегали мурашки. - У Джульетты лишь один Ромео, другой же вернется к Вратам, когда Элемент будет найден.

        - Что? - Софи показалось, что ей влепили пощечину. - Нет ... Это нечестно! Ты не можешь...

        - Ты отказываешься? Если так, то разговор окончен.

        - Но... Ведь вернуться к Вратам можно только в первичном облике.

        - Ты все правильно поняла, София. Один Ромео должен умереть. Только вопрос: кто из двух?
        У Софи отняло дар речи. Она отказывалась верить в происходящее.

«Нет. Только не это… Но я что-то придумаю, обязательно. Мне нужно только вернуться обратно. Страж ничего не сможет сделать. Ничего. Я ему не позволю. И они не позволят».

        - Ну что? - Леонард заговорщицки подмигнул.

        - Ладно, - Софи стало противно от себя самой.

        - Вот и договорились, - он удовлетворенно потер руки, игнорируя проклятия, которыми сыпал Сэмаэль. - А завтра я загляну к Роуз Догерти, и мы все спланируем.

        - Нет! Догерти с Мастерами на одной стороне! Это благодаря ей они нашли книгу... Поговори с министром, с Эстель... Мы что-нибудь придумаем. Мы найдем Элементы.

        - Догерти, - удивленно повторил Леонард. Услышанное явно выбило его из колеи. - Ты уверена? Вот черт! Мы ей доверяли… Твою мать, Догерти!
        Софи дрожала, словно лист на ветру. Ее охватывала ненависть к Стражам, Извечным и себе. Она ненавидела себя за то, что приняла условия этой игры.

        - От счастья быть знакомой с вами у нее съехала крыша, - девушка обхватила себя руками, пытаясь хоть чуть-чуть согреться. - Обратитесь к Эвансу, он хоть та еще сволочь, но, хотя бы, не стремиться изменить историю и завладеть миром.
        Леонард молча пригладил выбившиеся пряди волос, и потом произнес:

        - Ложись туда, - он кивнул в сторону, где лежал Захария. Девушка удивленно подняла брови, но молча сделала то, что он велел. Леонард опустился на колени между ней и ловцом и, положив тяжелые ладони им на плечи, с едва заметной улыбкой добавил. - Будет больно.
        Все вокруг вспыхнуло ослепительно-белым светом. Софи закричала, почувствовав, как боль волнами проходит сквозь ее тело. С каждой волной боль усиливалась, пока сознание опять не покинуло ее.



22. ДЕМОНЫ НЫРЯЮТ ГЛУБОКО


        Патрик настолько долго не сводил взгляда с Софи, что начали слезиться глаза. Он боялся, что как только закроет их дольше, чем на несколько секунд, сразу же уснет.
        Взглянув на часы, парень тяжело вздохнул: половина двенадцатого, а значит, почти восемьдесят часов без сна. Ощущение реальности начало покидать его еще два дня назад, и сейчас он сам себе больше напоминал бестелесного призрака. Он осунулся, его лицо приобрело нездоровый серый оттенок, а темные круги под глазами, казалось, с каждым часом стают все выразительней.
        Время словно зависло в воздухе, секундная стрелка двигалась слишком медленно. В этой проклятой больничной палате ничто не могло надолго задержать его внимание. Монотонный шум приборов, к которым была подключена Софи, убаюкивал, как и ее тихое ритмичное дыхание. Парень откинулся на спинку кресла, и дернул плечами, словно пытаясь сбросить с себя усталость и тяжесть своего тела.
        Патрик ужасно замерз, и ничто не могло его согреть: ни теплая одежда, ни горячие напитки, которые Орфей заботливо носил ему с кафе. Опустив тяжелую голову себе на плечо, он равнодушно начал рассматривать свои руки: бледная кожа отдавала синеватым оттенком, а длинные тонкие пальцы, такие холодные на ощупь, давно потеряли чувствительность. Но сейчас это его не волновало. А вот цвет вен, контрастно проступавших под кожей, настораживал. Он мог поклясться, что они потемнели. С того самого момента, когда Софи и Захарию нашли и привезли сюда, в больницу святой Елизаветы, с ним начало происходить что-то странное. Хотя, он был не до конца в этом уверен, возможно, это разыгралось его воображение, и дрянное самочувствие, вместе с незначительными галлюцинациями, были результатом усталости и истощения.
        В дверь за его спиной тихо постучали, после чего она почти беззвучно открылась.

        - Фея, если ты опять за свое, можешь не стараться. Я никуда отсюда не уйду! - Медленно произнес Патрик, не оборачиваясь.

        - Я понятия не имею, о каких феях ты говоришь и откуда им здесь взяться, но я рад тебя видеть, брат, - прозвучал в палате мягкий голос, напоминающий тихий шелест листьев. Патрик давно его не слышал, и был бы рад не слышать как можно дольше.
        Еще раз взглянув на Софи, он неспешно встал, спрятав руки в карманы брюк.

        - Я тебе не брат.
        Возле двери, улыбаясь, стоял старый знакомый. Он единственный среди троих своих братьев напоминал Патрику ангела.
        Одетый в черное пальто классического покроя, юноша внешне казался на несколько лет старше охотника. Его абсолютно белые волосы непослушно торчали в разные стороны, подчеркивая изящные аристократические черты лица и выразительные глаза, насыщенного голубого цвета.

        - Ты ошибаешься. Все мы братья, а София наша сестра. - Произнес он, скользнув взглядом по девушке.
        Патрик только фыркнул:

        - Такая своеобразная у нас получается семейка, не находишь? Что тебе нужно, Хоул?

        - Я пришел поговорить.

        - Неужели? А Леонард, Сэмаэль и Димитрий, я так понимаю, ждут в коридоре, чтобы при первой возможности забрать ее. У вас ничего не получится! То, что мы с Захарией больше не можем скрыть Софи от вас, не означает, что...

        - Знаю, - кивнул Страж, не дав ему договорить. Пройдя вглубь палаты, он встал рядом с окном, и протер запотевшее стекло ладонью в черной тонкой перчатке. - Ужасная погода, - добавил он, наблюдая, как на стекле появляется все больше дождевых капель.

        - Эй! Я все еще здесь, - нетерпеливо напомнил Патрик, ожидая объяснений.
        Страж понимающие улыбнулся, и, помолчав еще несколько мгновений, произнес:

        - Вдыхая воздух в этой палате, кажется, что ты в лесу, после сильного ливня. Это запах пустоты, запах Тьмы. Твой запах. Патрик, как долго ты здесь?

        - Хоул! Не испытывай моего терпения...

        - Хорошо, хорошо... Мои братья не знают, что я пришел сюда, и, конечно, не узнают, для чего. - Страж снял перчатки, обнажив ладони, покрытые письменами. Золотые буквы переливались и двигались по его коже, словно живые. - Наверняка ты догадываешься, что когда София и Захария сбежали из загородного поместья Патриотов, Леонарду не составило большого труда найти их. Особенно, когда сломанный портал выбросил их высоко над городом, и они разбились... Да еще и застряли потом между реальностями в компании Шаксов. - Он замолчал, наблюдая, как Патрик изменился в лице. - Но сейчас она здесь, рядом с тобой. Как и Захария.
        В груди Патрика похолодело. Он еще не виделся с ловцом и об этом слышал впервые. Парень едва удержался, чтобы не упасть - очередная волна усталости застала его врасплох. Подойдя к кровати, Патрик осторожно взял подругу за руку.

        - Что же ты сделала, Софи? - Прошептал он так настолько тихо, как только мог. - Что же ты пообещала, чтобы он согласился вернуть вас...

        - Она сказала, что найдет мою Кисть раньше Мастеров и вернет нам, - сказал Хоул, повернувшись к охотнику. - А я пришел, чтобы предложить тебе первому это сделать. Найди Абсолютный Элемент, и на этом все закончится. Леонард больше не побеспокоит вас, равно как я и Димитрий. Я обещаю. Конечно, не буду говорить за Сэмаэля, ты ведь знаешь его - находясь меж двух путей, он найдет третий. Но… Если ты найдешь Элемент, без привлечения Софи, ей не придется сдерживать свое обещание и делать выбор.

        - Выбор? - Патрик нахмурился. - О чем ты?
        Страж в два шага оказался рядом с Софи. Теперь он стоял напротив Патрика, с другой стороны кровати. Нежно коснувшись тыльной стороной ладони ее щеки, Хоул произнес:

        - Одна из причуд Леонарда. Мне жаль, но он не может забыть, что вы нам лгали и скрывали ее от нас. Сэм вообще считает, что вы просто два придурка, что поддались земным слабостям и влюбились в ее девичий облик. Должен признать, его сила в Мудрости и она же делает его прагматичным дураком. Только вот мне кажется, что история эта значительно длиннее. А то, что Софи оказалась одним из четырех потерянных Абсолютных Элементов, то, что Огонь воплотился в ней, это не больше, как подарок судьбы. И вы просто не могли пренебречь этим подарком, отдав ее нам. Я прав?
        Патрик молчал, чувствуя на себе пронзительный взгляд Хоула. Слова никак вязались вместе, ведь, как можно объяснить то, что невозможно описать никакими земными словами, известными ему. Понадобилось время, чтоб охотник наконец ответил:

        - Мы… Наши сущности. Изначально, существовал только я. Не было больше ничего. Ничего, Хоул, абсолютно ничего. Ни времени, ни звуков, ни запахов. Только я один. Если б существовало время, я б мог сказать, что тогда каждая секунда казалась вечностью. Но не было ни секунд, ни вечности, лишь я. Поверь, это было настоящим безумием. Пожалуй, единственное, что существовало тогда вместе со мной - мое одиночество. И когда моя тоска достигла апогея, появился Свет. Полная моя противоположность, которая наполнила мое существование смыслом. Мы сменяли друг друга, мы стали смыслом друг для друга. - Патрик в упор посмотрел на Хоула. - Сменяя друг друга, мы дали начало Времени. Мы стали частью Имени, первой и последней Его Буквами. И только мы его охраняли, и только мы видели как Все начинается. И все было так просто и понятно… Пока не пришла Она.
        Сущность, одновременно так похожая на нас и совсем другая. Огонь. Пламя, которое так завораживало и манило нас. Огонь растворялся в Свете, придавая ему красок. Он разрывал непроглядную Тьму, согревая ее. На огонь можно было смотреть бесконечно и мы смотрели. Вокруг нас все шло своим ходом. Появились остальные Буквы. В Часовом Потоке, созданном нами, наконец, из Букв, появилось Имя и так появилось Все. Появились Стражи, и Сумеречные Врата. Но нас двоих больше ничего не интересовало. Сменить день на ночь, а ночь на день - нет, не это было теперь нашим смыслом. Для нас обоих смыслом стало дождаться своей очереди, чтобы снова увидеть огонь. А с появлением людей он был повсюду. Днем он согревал пищу, а ночью - освещали их жилища. - Патрик нежно улыбнулся, поглаживая руку Софи. - Поверь, это настоящее проклятие: целую вечность любить того, к кому не можешь прикоснуться. Ведь кто мы, Хоул? Три бесформенные сущности, три извечных явления, застрявшие здесь. Для нас одна земная жизнь - непозволительная роскошь. И когда Огонь стал Абсолютным Элементом, и единственный из четырех воплотился в человеке, в Софи,
мы даже не раздумывали, как нам быть дальше. Мы стали людьми. Тьма воплотилась во мне, а Свет в Захарии. И мы пошли против вас, пошли за ней, просто чтобы быть рядом… И если придется, сделаем это снова.
        Хоул слушал не перебивая. Он был первым, кто услышал их историю из уст Извечного, и первый, кто мог посмотреть на все с другой стороны. Ведь в глазах Стражей эти ребята были всего лишь наивными глупцами.
        Глубоко вздохнув, Хоул осторожно произнес:

        - Патрик… Когда Софи принесет Кисть, Леонард заставит ее выбрать между тобой и Захарией.

        - Это я уже понял, - Патрик устало опустился в кресло, чувствуя боль в каждом сантиметре тела. - Я так не хотел, чтобы ей пришлось выбирать. Мой брат-близнец Гарри любил ее и я уже смирился с тем, что, если она выберет его, я останусь рядом, как ее лучший друг. А чтоб уберечь ее от вас, мне пришлось скрыть от нее все. Тогда я еще не знал, где сейчас Свет, и кто он. Я не знал, что он - это Захария. Короткое время моего детства, проведенное вместе с ней - все, на что я мог рассчитывать. Мы виделись ежедневно, дружили, у нее не было от меня никаких секретов, пока для нее я был просто Патриком, ее Патриком, ее лучшим другом. Но помимо того, я был еще и Извечной Тьмой.

        - Погоди… После всего, что ты сделал, ты решил отдать ее какому-то Гарри? - Хоул удивленно поднял бровь. - Большую глупость не мог выдумать?
        Патрик осторожно закрыл глаза, решив, что не уснет, если продолжит говорить. В случае чего, его разбудит голос Стража.

        - Не все так легко, если ты придурок, - вымучено продолжил он. - Со временем я заметил, что рядом со мной сущность Софи гаснет. Когда она злилась, я чувствовал, как нагревается воздух вокруг нас, и успокаивал ее. Неважно, где мы находились в тот момент: в центре города или на Дне, в окружении демонов, только я мог унять ее, не давая ее сущности проявить себя. Поэтому она и не замечала в себе никаких изменений. И поэтому вы так долго не могли ее найти. Спросишь, почему я придурок? Да потому что я боялся переборщить. Я боялся навредить Софи, если б мы стали больше чем друзья. А Захария наоборот, разжигает ее, злит, доводит до крайности, когда она вся и так на грани взрыва. И ей это нравится… Хоул, я так не хочу, чтоб Софи выбирала между нами. Она не сможет этого сделать. И мы тоже…

        - Тогда есть только один выход, Патрик, - ответил Страж, - когда решишь, ты знаешь, как меня найти.

* * *
        Характерный больничный запах медикаментов и моющих средств для стерилизации неприятно щекотал нос. Софи медленно приходила в себя. Она слышала какие-то разговоры, но голоса казались очень далекими. Ощущение собственного тела с каждой минутой становилось все более четким, смутные мысли прояснялись, и это окончательно возвращало ее в реальность. В то время как ритмичный писк какого-то медицинского устройства начинал действовать на нервы.

        - ...И, будучи подростком, я никогда не отличался особой привлекательностью, - тяжело вздохнул Кук. - По крайней мере, это каждое утро утверждало мое отражение в зеркале ванной комнаты.

        - Лысый, должен тебя разочаровать, но с тех пор ничего не изменилось.

        - Орфей, не начинай, - вмешалась Ива.

        - Да ты внимательно посмотри на его физиономию, и убедишься, что я прав, - фыркнул охотник. - И вообще, девочки, вы мешаете мне читать!
        Софи осторожно открыла глаза и слабо улыбнулась. Как же она была рада снова оказаться рядом со своими друзьями!
        Невыносимо белая палата ослепляла, заставляя глаза слезиться. Моргнув, девушка огляделась - снежно-белый потолок, стены, мебель, и на фоне этой невыносимой белизны ее друзья казались темными пятнами.
        За большим окном, которое открывалось напротив ее кровати, моросил мерзкий дождик. Небо затянули тяжелые свинцово-серые тучи, а резкие порывы ветра срывали с деревьев едва пожелтевшие листья.
        Софи пошевелила пальцем, коснувшись одеяла: мягкая хлопковая ткань приятно щекотала кожу. Подняв руку повыше, она нащупала трубки, тянущиеся до локтя, и которыми она была подключена к капельнице. Девушка хотела было встать, но внезапная судорога свела спину, и Софи только дернулась, шумно втянув воздух.

        - Бенсон? - Тихо позвал Орфей, отложив книгу и подойдя к кровати. - О, как же я рад тебя видеть...

        - С возвращением! - Улыбаясь, воскликнул Кук, не вставая с кушетки, на которую он забрался с ногами, укутавшись в клетчатый плед.

        - Софи! - Рядом с Орфеем появилась Ива. Озабоченно окинув взглядом подругу, она быстро добавила. - Подождите, я позову кого-нибудь из медсестер.

        - Постой, не уходи, - прохрипела Софи, пока девушка не скрылась из поля зрения. - Я… Где? Как долго? - Каждое слово давалось с трудом, а голос звучал так надорвано и вяло, словно у нее была тяжелая форма ангины.
        Орфей заколебался, косо взглянув на дверь:

        - Давай мы поговорим обо всем после того, как тебя осмотрит врач. А сейчас, ты не должна много разговаривать...

        - Фея, - перебила его Софи, довольно отметив про себя его заметно округлившиеся глаза, ведь только Патрик мог его так назвать без лишних опасений. - Даже сейчас я с легкостью могу завязать тебя узелком, так что не зли меня…

        - Теперь даже я уверен, что с ней действительно все в порядке, - ухмыльнулся Кук, набрасывая плед себе на голову. Только сейчас Софи обратила внимание на то, что в палате было ужасно холодно.
        Орфей многозначительно переглянулся с Ивой и, переведя взгляд на Софи, сказал:

        - Ладно, но если тебе станет хуже, я сразу же... Черт, поверить не могу, что Патрик таки убьет меня!

        - Ой, не драматизируй, - Ива подошла к столику и через мгновение вернулась со стаканом воды, протянув его Софи. - Кажется, тебе это не помешает.
        Еще никогда в ее жизни обычная вода не была настолько вкусной! Даже после многочасовых тренировок, когда измученные охотники валились с ног, блоками опустошая запасы минералки. Софи не могла оторваться, пока все не выпила. Благодарно улыбнувшись, она отдала стакан подруге и, прочистив горло, спросила:

        - Патрик тоже здесь?
        Орфей отрицательно покачал головой:

        - Нам, наконец, удалось вытолкать его домой. И, поверь мне, это действительно достижение! Он пробыл здесь все время, наотрез отказавшись оставлять тебя одну... Патрик уже трижды довел Битти до истерики, а твой лечащий врач, кажется, скоро уволится, лишь бы больше не видеть его.

        - Битти?

        - Медсестра. Что-то мне подсказывает, что в раздевалке возле приемной она уже установила ритуальный алтарь, и в каждую свободную минуту проклинает там Патрика, тыча иголками в его куклу вуду.
        Софи улыбнулась, подумав, что рада отсутствию своего лучшего друга. Она была еще не готова встретиться с Патриком, после всего услышанного от Леонарда, как и не готова была это все принять. Отмахнувшись от этих мыслей, девушка поднялась со словами:

        - А Захария? С ним все в порядке?

        - Что? - Рассеянно переспросил Орфей, наблюдая, как Софи проверяет ничего ли у нее не сломано. И ему это совсем не нравилось. - А.. Зак… Его нет.
        Софи моментально побледнела, и, видя ее реакцию, Орфей быстро добавил:

        - Я имел в виду, что он в норме. Меланта забрала его домой. Бенсон, черт тебя побери, что ты делаешь?

        - Мне нужно увидеть его, - осторожно отсоединив от себя трубки и провода, девушка медленно слезла с кровати. Она слишком долго пролежала, и затекшие ноги казались ватными, отказываясь держать ее. Софи сперлась на стенку, разминая ступни.

        - Эй! Даже не думай, - нахмурившись, сказала Ива. - Мы пообещали Патрику, что сразу же позвоним ему, если что-то изменится. И он точно не обрадуется, узнав, что ты очнулась, а мы до сих пор этого не сделали!

        - Послушайте, я должна поговорить с ним, - прежде чем продолжить, Софи глубоко вдохнула. - Я видела... Видела, как Захария умирал, и ничего не могла сделать. Я лишь хочу своими глазами увидеть, что с ним все хорошо.
        Орфей растерянно потер щетину:

        - Нам сообщили, что портал выбросил вас посреди дороги, прямо под колеса машин. - В его глазах явственно отображалась борьба между необходимостью выполнить обещание и сочувствием к Софи. Еще совсем недавно он тоже наблюдал, как она умирала, и не мог ничего сделать. Он понимал, что ей очень хочется навестить ловца, но отпускать ее было страшно. Также он понимал, что они втроем вряд ли удержат ее здесь силой, но, с помощью персонала больницы, это было вполне реально. Виновато потупив взгляд, он двинулся к двери.
        Софи удивленно подняла бровь, но решила пока не отрицать эту упрощенную версию развития событий. Ей не хотелось обманывать своих друзей, но как иначе объяснить чудесное исцеление после падения с высоты птичьего полета? Вернув их, Леонард позаботился о том, чтобы все выглядело правдоподобно, и пока что она хотела, что все так и оставалось. Да и сейчас был далеко не лучшее время, для сердечной беседы между охотниками за чашечкой чая с размышлениями на тему кто есть кто, и какое отношение они имеют к Стражам.

        - Орфей, погоди... Пожалуйста! Я плохо помню, что происходило после того, как Гарри ... - она ??выпрямилась, и, коснувшись шеи, нащупала повязку, которой перевязали рану.

        - Патрик возненавидит нас, - Орфей обернулся, остановившись на полпути. - Но еще больше он возненавидит нас, если мы позволим тебе уйти одной. - Он подошел к небольшой тумбочке и достал из ящика пакет. - Вот. Твоя одежда. Мы подождем в коридоре, - с этими словами он бросил пакет на кровать и вышел из палаты. Ива и Кук кивнули в знак согласия, и вышли вслед за ним.
        Отвратительная пасмурная погода, казалось, умышленно передавала свое настроение всем, кто выходил на улицу. Сырость витала в воздухе, наполняя безликие улицы морозной прохладой. Люди, проходившие мимо, плотнее кутались в пальто и казались такими же серыми и недовольными, как дождливое небо.

        - Как-то холодновато, учитывая, что лишь конец сентября, - съежившись, пробормотал Кук, потирая замерзшие руки.
        Они как раз прошли переулок, ведущий к «Механической даме». Софи подняла воротник куртки, пытаясь укрыться от сквозняков, гуляющих между остатков полуразрушенного кинотеатра.

        - И как много я пропустила? - Спросила она, переступив клок скомканных плакатов с рекламой «Игр Патриотов», которые размокли, образовав клейкое месиво.

        - Чуть меньше недели. Выбравшись из клуба, мы в первую очередь явились в тренировочный центр. Ловцы, которые ничего не знали об облаве, и строго выполняли приказ министра, не хотели впускать нас. Пришлось еще с ними возиться. Должен сказать, что мы все были в ужасном состоянии, но вот Патрик был просто вне себя от волнения. Я таким его еще никогда не видел. Он не хотел ничего и никого слушать. Все время кричал, ругался и рвался вас искать. Нам понадобилось немало усилий, чтобы хоть как-то объяснить Эстель что к чему. Она сразу собрала всех охотников, которых только смогла найти на тот момент и велела не появляться ей на глаза, пока не прочешут весь Акрополь. - Орфей на мгновение замолчал, словно что-то обдумывал, а затем продолжил. - Эстель еще запретила нам покидать центр и пригрозила закрыть Патрика в карцере, если он не возьмет себя в руки. А он не мог... Никак. Ты ведь была серьезно ранена... И чем больше времени проходило, тем меньше у нас оставалось надежды, что вы живы. А на рассвете пришел Бестибаль, и сказал, что вас выбросило на дорогу. Что автомобили не успели затормозить и ... - его
голос предательски задрожал, и он глубоко вдохнул.

        - А Гарри? - Спросила Софи, стараясь не отставать. Увлекшись рассказом, Орфей взял довольно быстрый темп.
        Парень ответил не сразу.

        - Этот сукин сын удрал, - презрительно выплюнул он. - Эстель нам долго не верила, уверяя, что видела его тело и такого быть не может. Но взбешенный Патрик послужил хорошим аргументом в нашу пользу. Эстель, в конце концов, отступилась и дальше выслушала без отрицаний.
        Софи понимающе кивнула. Только теперь она осознала, как много пришлось пережить ее друзьям. Для нее это все было совсем по-другому - короткие вспышки сознания чередовались с периодами бессознательности, и в общем временном диапазоне, казалось, занимали не больше двадцати минут.

        - Нам разрешили отойти от дел, пока ты не поправишься, - улыбнулась Ива, шагая рядом с Софи. - Лига во главе с Эстель устроила грандиозный скандал министру, и, в конце концов, прижала его к стенке. Теперь он больше не будет манипулировать нами, и мы можем сотрудничать с министерством на взаимовыгодных условиях. Я не знаю, как у нее это получилось, но это правда! Старый пень использовал нас, как приманку, и хотел оставить погибать в лапах демонов. Если бы не Меланта, то так оно и было...

        - О, это же прекрасно! - Софи постаралась изобразить радость, но получилось довольно неправдоподобно. Она догадывалась, каким образом Лиге все это удалось провернуть. Конечно же, это был Леонард. Он таки послушал ее и обратился к Эстель, а она уже умело использовала это, чтоб прижучить Теодора Эванса. Стражам нужны охотники, а не ловцы, ведь ловцы работают не только на министра, а и на предательницу Догерти.
        Орфей оживился. В его янтарных глазах появилась игривая искорка, и теперь он все больше напоминал Софи старого - доброго себя.

        - Раз уж ты пришла в себя, я не удивлюсь, если уже завтра тебя захотят видеть их величества директора, - хмыкнул парень, дружески поддев ее плечом.

        - Никогда не думала, что скажу такое, но я буду рада их увидеть, - Софи подмигнула, остановившись перед домом, где жил Захария. Они могли бы добраться сюда значительно быстрее, через парк Танцующих Ангелов, но Софи с друзьями единогласно выбрали более длинный путь, сделав приличный крюк городом.

        - Ну что, беги, - Кук кивнул в сторону входной двери.

        - Вы не подниметесь со мной?

        - Бенсон, - Орфей драматически закатил глаза, - оказавшись перед выбором, что созерцать - мрачную физиономию Захарии, и возможностью оккупировать столики в шоколадной лавке, угадай, что мы выберем?
        Софи рассмеялась, рассмотрев за спиной Орфея витрину шоколадной лавки «Котелок сладостей тетушки Рут». Но, всмотревшись в свое отражение в витрине, она недовольно нахмурилась. Внешний вид оставлял желать лучшего: красные глаза, опухшие веки, потрескавшиеся губы и кожа желтоватого оттенка производили ужасающие впечатление, а торчащие в разные стороны волосы являлись завершающим штрихом ее болезненного портрета.
        Постояв так еще несколько секунд, Софи глубоко вдохнула, и, принюхавшись, закрыла глаза. Доносящийся из лавки пряный запах шоколада дополнял божественный аромат кофе. Вот то, чего ей так не хватало! Ведь ее организм исправно функционировал благодаря кофеину, и теперь его катастрофически ей не хватало.

        - Ты тоже думаешь о чашечке кофе? - Заговорщицки прошептал Орфей.

        - Чашечка? Мне нужно ведро!

        - Тогда поторопись, ведь тебе придется помогать Иве оттаскивать меня от упаковок с шоколадными тыковками, пока у меня не случился инсулиновый шок! Ох, ради всего святого, держите меня семеро! - Облизнувшись, охотник исчез за дверями шоколадной лавки, потянув напарницу за руку. Кук, скорчив мину героического смирения, поплелся за ними.
        Не теряя больше времени, Софи вошла в подъезд. С каждой преодоленной ступенькой ее все больше охватывало странное, не свойственное ранее волнение. Встреча с самоуверенным кретином - ловцом, который все время ее бесил, как оказалось, существенно отличалась от встречи с самоуверенным кретином - ловцом - Извечным.
        Софи уже хотела было постучать, как вдруг в ее голове мелькнула мысль, что, скорее всего, Меланта забрала парня домой. Туда, где он жил раньше, в дом с прислугой и дворецким, о котором он рассказывал. Так что здесь Захарии скорее всего нет. Ее разочарованию не было предела. Уже ступив на лестницу, девушка внезапно развернулась, и, подскочив к двери, изо всех сил забарабанила по ней. Ответа не последовало. Выдержав паузу, девушка вновь принялась стучать.
        Дверь открылась так неожиданно, что Софи передернуло. На пороге застыла смутно знакомая девушка, укоризненно глядя на непрошеную гостью. Ее длинные темно-русые волосы ниспадали на плечи идеально выпрямленными прядями, а тонкие черты лица напоминали Софи ее саму.

        - Я могу тебе чем-то помочь? - Наконец произнесла она мягким, но холодным голосом, с едва уловимым знакомым акцентом. Он был присущ и Захарии, только более отчетливо.
        На миг Софи подумала, что сгоряча ошиблась квартирой, и перевела взгляд с девушки на номер на двери. Нет, все в порядке, она пришла по адресу. Также она не могла избавиться от ощущения, что они с этой девушкой уже встречались. Вот только где?

        - Джейн, кто там? - Прозвучал в глубине квартиры знакомый голос, и через несколько секунд из-за плеча девушки выглянула Меланта. А Софи, наконец, вспомнила Джейн, девушку ловца, которую раньше спасла от Нага. - О… София. Тебе уже лучше… - Приветливо улыбнулась женщина.

        - Да, спасибо... А Захария ... Я могу с ним поговорить?

        - Нет, Захарии нужен отдых, - грубо отрезала Джейн, прежде чем Меланта успела открыть рот.

        - Это важно, - нахмурилась Софи, едва сдерживаясь, чтобы не фыркнуть.
        Джейн лишь недовольно закатила глаза:

        - Неужели? Я уверена, это сможет подождать!

        - А вот я так не думаю, - Софи начинала нервничать. Решив проигнорировать присутствие Джейн, она обратилась к Меланте. - Я не займу много времени.
        Женщина согласно кивнула и отступила в сторону, в отличие от Джейн, которая удивленно посмотрела на Меланту.

        - Ему нужен покой!

        - Отойди от двери.

        - Она охотник! Она не имеет права появляться у нас на пороге, с какими-либо требованиями! - Джейн упорно стояла на своем, злобно уставившись на Софи.

        - Джейн! Отойди, ради всего святого… - Меланта схватила ее за локоть, оттягивая от двери, и дружелюбно обратилась к Софи. - Проходи. Комната Захарии по коридору и налево…

        - Спасибо, я знаю, где его комната, - перебила Софи, быстро проходя мимо. Джейн от удивления раскрыла рот и озадаченно уставилась ей вслед.
        За дверью комнаты слышались голоса. Если у Зака сейчас и были посетители, то это не имело никакого значения. Постучав, Софи осторожно приоткрыла дверь. Захария сидел на кровати, опершись спиной на гору подушек. Рядом с ним, на краю кровати, сидел незнакомый парень. Он был немного крепче Захарии, угловатое лицо с острыми выразительными чертами, сейчас выражало смущение. Скользнув взглядом по его огромным зеленым глазам и длинному прямому носу, Софи отметила, что этот парень весьма привлекателен. А чудесные светлые волосы с желтоватым оттенком, кудрявились и торчали в разные стороны пружинками, вызывая огромное желание их подергать.

        - Привет, - улыбнулся Захария, словно совсем не удивился ее визиту. - Флин, ты не мог бы оставить нас?

        - Не вопрос, - бодро кивнул парень и пожал ловцу руку, поднимаясь с кровати. - Скоро увидимся! - Произнес он на пороге и подмигнул Софи, когда она закрывала за ним дверь.
        Оглядевшись, Софи отметила, что в комнате ничего не изменилось с того момента, когда она была здесь в первый и последний раз. Большое окно выходило на Южный бульвар, обычно кишащий торговцами и перевозными сувенирными лавками, а сегодня пустующий ввиду непогоды. Серые стены украшали несколько ретро-постеров, возле мягкого кресла стоял стеллаж с книгами. Весьма просто и весьма уютно - именно так можно охарактеризовать эту комнату.

        - Должен признаться, я поражен, - ловец необычайно тепло взглянул на девушку. - Тебе удалось пройти мимо адской гончей Джейн и остаться целой. А ведь она чуть не выцарапала глаза Флину, не желая пустить его... Софи, не стой у двери, как истукан! Или ты хочешь украсить мою спальню своей статуей?
        Софи ничего не ответила. Ей было нужно кое-что проверить, собственно, ради этого она и пришла сюда. Она не была полностью откровенна с командой Бета, объясняя им свое желание увидеться с ловцом. Но, сейчас это было не так важно
        Сорвавшись с места, она в два шага оказалась около Захарии. Запрыгнув на кровать, она одной рукой крепко прижала его к подушкам, хотя это явно было лишним, так как парень даже не пошевелился, чтобы хоть как-то помешать ей. Другой рукой она оттянула край футболки к плечу, слыша, как затрещал шов.
        Увидев то, что скрывалось под футболкой ловца, Софи выдохнула. Его грудь покрывал узорчатый рисунок, напоминающий корни растений. Неровные линии переплетались между собой и тянулись к сердцу. Знак Цикла Извечных, о которых говорили Мастера в Резиденции. Рисунок был всего на несколько тонов темнее кожи, и явно казался неотъемлемой частью парня.

        - Даже не поздоровалась, а уже в моей кровати и раздеваешь меня, - на лице ловца появилась привычная ухмылка. - Нет, я конечно, совсем не против, но правила этикета утверждают, что сначала надо….

        - Дрянь! - С остервенением отпустив Захарию, девушка яростно засопела и спрыгнула с кровати. - Получается, это безумие с Абсолютным Элементом Огня… Мной, Стражами… Все это правда! Это не коматозный бред, на который я так надеялась… И ты с Патриком… Ты и…

        - Сюрприз!

        - Не смешно!

        - Я знаю, - грустно прошептал ловец. - Послушай, ты имеешь полное право злиться, пожалуй, это абсолютно нормальная реакция сейчас… Только, пойми, Софи, мы не хотели, чтоб все было так… Мы не могли позволить… Черт, я и не думал, что будет так сложно это сказать…

        - Можешь не напрягаться. Леонард рассказал достаточно, - ?опустившись на подлокотник кресла, она не сводила укоризненного взгляда с Захарии. Он судорожно сглотнул и молча кивнул в ответ.
        В комнате повисло молчание. Софи вздохнула, снова и снова прокручивая в голове события последних дней. Она не знала, как ей быть дальше, к такому она не была готова, такому ее не учили в Лиге. К такому повороту событий ее могли подготовить только Извечные. А один из них теперь только виновато смотрел на нее своими разноцветными глазами, не зная, что сказать.
        Но все же, он первым нарушил молчание:

        - Ну, спасибо, - поморщившись, он прижал руку к телу и осторожно встал с кровати.

        - Что с рукой?

        - С рукой ничего… Леонард предусмотрительно оставил мне сломанных пару ребер.

        - О, какой он милый. Этот Страж начинает мне нравиться, - Софи закусила губу. - А за что благодаришь?

        - Я слышал каждое слово из вашего с Леонардом разговора. И я знаю, что ты сделала, чтобы вернуть нас... С чем согласилась.

        - У меня не было другого выбора, - Софи отстраненно рассматривала книги, большинство из которых были ей знакомы. - Только не думай, что я исполню все обещанное!

        - Надеяться на это было б глупостью, - едва сдерживая улыбку, Захария подошел ближе к Софи. - Но ты не имеешь понятия, насколько станет проще теперь, когда ты все знаешь.

        - Мне пора, - спохватилась она, вскакивая с подлокотника. - Орфей в шоколадной лавке - это может плохо закончиться для ее владельцев. Да и Меланте я пообещала не задерживаться, не говоря о твоей деспотичной смотрительнице.
        Захария мягко рассмеялся:

        - Не обращай внимания, это просто Джейн. Я уже трижды ее выгонял, а она возвращается, словно бешеный бумеранг. Ну, что ж, пойдем, я провожу тебя. - С этими словами он открыл дверь, жестом приглашая Софи идти вперед.
        Меланта сидела в гостиной, склонившись над бумагами, загромождавшими все свободное пространство комнаты. Она была полностью погружена в работу, чего нельзя было сказать о Джейн. Девушка, закусив губу, бросала ядовитые взгляды в коридор, провожая ими охотницу.

        - Итак, - внезапно притормозив, Захария схватив Софи за руку. Она явно этого не ожидала, и, пошатнувшись, навалилась на парня. Он оперся на дверной косяк и обвел взглядом присутствующих в комнате. - Это Софи, хотя вы уже имели возможность с ней познакомиться. - Очаровательно улыбнувшись и положив руку девушке на плечо, он продолжил. - Как вы знаете, теперь министерство будет тесно сотрудничать с Лигой, так что прошу вас обращаться с ней вежливо. - Не прекращая улыбаться, он подмигнул обалдевшей Джейн.
        Меланта только пожала плечами, мол, это разумеется, само собой, и вернулась к работе.
        Джейн, в свою очередь, громко фыркнула:

        - Ты бы себя со стороны послушал, насколько это все смешно звучит. Зак, они шайка преступников, которые взялись корчить из себя невесть что, прикрываясь лишь тем, что патрулируют Дно! Да кому они нужны на самом деле? Ведь ловцы намного лучше бы могли проконтролировать все, что там происходит!

        - Опять двадцать пять, - Захария недовольно покачал головой. - Джейн, ты и понятия не имеешь, что несешь!

        - Мне достаточно того, что я видела! - С нескрываемым презрением произнесла Джейн. - Мы полезли в это чертово логово Патриотов, лишь потому, что тебе не понравился план Эванса. Тебе приспичило спасти их, и я никак не могу понять, как тебе удалось убедить в этом Меланту! Ради чего, Захария? Чем их жизни оказались важнее ловцов, погибших во время той резни? Заняв место одного из этой проклятой Альфы, ты начал вести себя, как идиот! В чем дело Захария? - Ее голос становился все громче и выше, переходя в визг. - Это все из-за нее? Или из-за той второй, рыжей? Ты рискнул нами ради никчемных головорезов!

        - ДЖЕЙН! - Меланта из всех сил стукнула кулаком по столу! Замолчи!

        - Но он не имел права...

        - Закрой рот, - одарив ее испепеляющим взглядом, прошипела женщина.
        Софи не знала, как ей ответить на эти обвинения, и лишь молча посмотрела на Захарию. Он был тоже весьма удивлен наглостью Джейн, и изо всех сил старался держать себя в руках. Через несколько секунд он все же овладел собой, и, нежно взяв Софи за руку, кивнул на входную дверь.

        - Не принимай ее слова близко к сердцу, - наконец произнес он, когда Софи вышла из квартиры в прохладный коридор. - Джейн просто злится. Уверен, она скоро пожалеет о сказанном.

        - Если ее когда-нибудь занесет на Дно, на меня может не надеяться, - пробормотала Софи, отряхивая куртку.
        Захария мягко улыбнулся, наблюдая за ней:

        - Я передам ей это, - поколебавшись мгновение, он наклонился и осторожно поцеловал ее в кончик носа, - Скоро встретимся, Софи. - И закрыл дверь, не дав девушке произнести и слова.
        Софи растеряно постояла возле двери еще несколько минут, и в последний раз посмотрев на номер квартиры, аккуратно нарисованный на дверях золотой краской, спустилась по лестнице.
        Столик, занятый Орфеем, Ивой и Куком, почти доверху был завален оранжевыми обертками от шоколадных тыквочек. Каким образом Орфею удалось впихнуть в себя более трех десятков, как сообщила Софи удивленная хозяйка в светлом платьице и ярком фартуке, величаво проплывшая мимо, оставалось только догадываться.

        - О, святые небеса, я не могу дышать, - простонал Орфей, обессилено откинувшись на спинку кресла и поглаживая себя по животу.

        - Как это в него это все поместилось? - Спросила Софи, вытаскивая яркий фантик из его волос.
        Кук только пожал плечами, попивая молочный коктейль:

        - Без понятия. Но мне кажется, что за вон тем столиком у окна уже начали делать ставки. Только вот не знаю на что: помрет ли он от перенасыщения шоколадом, или слопает все запасы в лавке.

        - Сыграем, в кого больше влезет? - Подмигнула Орфею Ива, кивнув на поднос с конфетами, разместившийся на прилавке.

        - Женщина, ты не знаешь, с кем имеешь дело! - С трудом выдавил охотник, облизав губы. - Если я выиграю, а я выиграю, то с тебя огромный торт и маленький единорог. И огромный торт для моего единорога!

        - Орфей? - Удивленно обратилась к нему Софи.

        - Бенсон, что ты хочешь? Я не знаю! Все происходит само собой. Они берут и сами в меня запрыгивают! И я не собираюсь доказывать то, что еще никем не доказано!

        - Ну, по крайней мере, это будет сладкая смерть, - Софи потянула его за руку, заставляя подняться, - Я хочу домой.

        - О, нет, - простонал охотник, плетясь к двери и хищно поглядывая на тортики в витрине. - Мы должны вернуться в больницу.

        - Об этом вообще забудь! - Съежилась девушка, оказавшись под дождем, нависшем над городом моросящей пеленой. - Туда я больше ни ногой! Со мной все в порядке, мне намного лучше. А еще лучше мне будет, когда я окажусь дома, в своей мягкой и теплой постельке, где над ухом ничего не пищит, не воняет мерзкими лекарствами, и в меня не втыкают трубки и провода! Проводите меня домой, и можете звонить Патрику. Если он ничего не знает, скажите, что вы вышли на секунду из палаты, пока там убиралась медсестра, а я вырубила ее и смылась.

        - Патрик в жизни не поверит в это, - огорченно произнесла Ива.

        - Как бы это мне не претило, но я вынужден согласиться с женщиной, - театрально произнес Орфей.

        - И я тоже - кивнул Кук.

        - Так придумайте что-то, - нахмурилась Софи, и двинулась в сторону метро.
        Всю дорогу они молчали. В полупустом вагоне было довольно тепло, а приятное ритмичное постукивание колес и мягкое шипение открывающихся дверей убаюкивало. Софи не заметила, как погрузилась в сладкую дрему. Ей даже начало что-то сниться, когда Орфей разбудил ее и потянул к выходу.
        От станции метро к ее дому оставался лишь один квартал, и она прошла его с закрытыми глазами, держа Орфея за локоть. Ее полностью разморило, и все ее мечты были лишь о своей постели и теплом одеяле, в которое хотелось укутаться с головой, забыв обо всем на свете. Софи еще крепче прижалась к Орфею, положив голову ему на плечо. Он как всегда, пах приятными сладкими мужскими духами и шоколадом.

        - Где вас черти носили?
        Этот до боли знакомый голос прозвучал громче любого будильника под ухом. Сон как рукой сняло. Софи остановилась, чувствуя, как внутри все сжимается и холодеет. Патрик стоял на ступеньках возле ее подъезда и выглядел, словно взбешенный бык, увидевший красную тряпку. Сложив зонт, он бросился к друзьям. Орфей, Ива и Кук испуганно замерли, не заметив, как Софи удивленно остановилась на несколько шагов позади них.

        - У меня к вам была всего одна просьба, - раздраженно прошипел Патрик в лицо Орфею. - Всего одна просьба и даже с ней вы не смогли справиться? Вы хоть представляете, что было со мной, когда вернулся в больницу и не нашел вас в палате? Черт, да вы просто сбежали! Я ведь просил позвонить, Орфей, позвонить! Нафига тебе мобильник, если тебе сложно набрать несколько цифр?

        - Это я… Я хотела уйти, и у них не было времени, - голос Софи предательски дрогнул. - И они пошли со мной, чтобы проводить домой ... И это лучшее, что они могли сделать ...

        - Софи, - Патрик приблизился к ней, но она отступила. Удивленно уставившись на расстояние, которое она держала. Он встретился с ней взглядом и понял, что происходит.
        Команда Бета, почувствовав, что они теперь здесь лишние, поспешно попрощались, и быстро скрылись в неизвестном направлении, оставив их наедине.
        Патрик выглядел абсолютно уставшим и разбитым. Он исхудал, под глазами залегли темные круги, кричащие о нескольких бессонных ночах, а бледный цвет кожи давал понять, что он давненько не проводил время на свежем воздухе.
        Сердце больно сжалось в груди Софи, и она сделала еще один шаг назад, пытаясь унять закипавшую злость. Ведь перед ней стоял такой знакомый Патрик, ее лучший друг, и в то же время он больше не был тем Патриком, которого она знала на протяжении многих лет. Одновременно такой знакомый и родной Патрик и такая незнакомая и неизведанная Тьма. Ее раздирало невыносимое желание броситься ему в объятия и такое же невыносимое желание из всех сил избить его.

        - Где ты была? - Неуверенно начал Патрик, вглядываясь в Софи.
        Она молчала, будучи не в состоянии справиться с чувствами. Девушка боялась, что стоит ей начать говорить, как она сорвется и уже не остановиться. Раньше она всегда контролировала свои эмоции, но то, что происходило сейчас, было за гранью ее самоконтроля. Поняв, что она так и собирается молчать, Патрик подошел к ней и робко обнял.

        - Ты так напугала меня, - он прижал девушку к себе еще крепче. Софи задыхалась от двойственных чувств, которые сейчас испытывала к Патрику. Она столько лет провела вместе с ним, и уже воспринимала их команду как единое целое, но сейчас ей было противно осознавать, что он столько лет утаивал от нее ее истинную сущность, и ее одолевала невыносимая обида. Ей нужно было время, что взвесить все «за» и «против», и пока что она не хотела видеть его рядом. - Я не знаю, как начать, но мне нужно многое тебе рассказать… - осторожно произнес Патрик.

        - Спасибо, но я как-нибудь обойдусь, - выскользнув из его объятий, прошипела она и зашагала в сторону подъезда, едва сдерживая слезы.

        - Что? - Парень обогнал ее и перегородил дорогу.

        - Отойди, - глубоко вздохнув и пряча глаза, произнесла она.

        - Нет. Я не уйду, пока мы не поговорим. Ты должна кое-что знать. То есть… Ты давно должна была об этом узнать…

        - Можешь не напрягаться, дорогой, - злобно прошипела Софи, - тебе уже не нужно ничего мне рассказывать. Я все прекрасно знаю, Патрик… Я знаю, кто ты, и кто Захария… И, черт возьми, я знаю, кем сама являюсь на самом деле!

        - Оу... - От услышанного у него безвольно опустились руки, и зонт с глухим ударом упал на мокрый асфальт. - Хоул рассказывал, при каких обстоятельствах ты виделась с Леонардом и Сэмаэлем. Мне так жаль… Так обидно… Я не думал, что они рассказали тебе все, и надеялся, что смогу еще что-то исправить…
        Софи больше не могла сдерживаться. Просто не могла. Мысли раздирали ее, не в силах оставаться запертыми в уставшем теле. Схватившись руками за голову, она громко выругалась, и, повернувшись к Патрику, зашипела, словно кошка:

        - «Оу»? И ты даже не будешь ничего отрицать?

        - Мне ничего отрицать. Я не знаю, что именно они тебе рассказали, но я знаю лишь то, что Стражи не станут лгать и преувеличивать, даже если они ненавидят меня. - Сейчас Патрик казался вообще неживым.

        - Вот и прекрасно! - Она оттолкнула его плечом. - Хоть кто-то в этом долбанном мире решился сказать мне правду, и мне очень жаль Патрик, что это не ты!
        Охотник побледнел еще больше. Его кожа приобрела нездоровый серый оттенок, и, казалось, что его сейчас или стошнит, или он упадет в обморок.

        - Софи, - он спрятал лицо в ладони. - Погоди, нам надо поговорить…
        Девушка в ответ лишь громко хлопнула дверью и исчезла в вестибюле.
        Испуганно поморгав, парень поспешил за ней.

        -Да неужели? - Произнесла она, поднимаясь по лестнице. - И как давно нам надо поговорить, Патрик, как давно? - Запыхавшись, она остановилась и развернулась к нему. Парень замер на несколько ступенек ниже. - И как давно ты все это помнишь? Ответь ты, наконец!

        - С десяти лет, - с трудом выдавил он. Казалось, любое произнесенное слово сейчас причиняет ему нестерпимую боль.

        - И на протяжении девяти лет ты так и не смог мне это рассказать? Девять лет ты все это знал, и не мог со мной поговорить? Отойди, иначе я дам тебе в нос! - Прошипела она, когда Патрик приблизился почти вплотную.

        - Послушай, Гарри рано или поздно явится за тобой... И Мастера с Патриотами...

        - Ты даже не представляешь, насколько я сейчас зла на тебя! Все эти твои замечательные и заботливые отговорки о моем спасении... Знаешь, они, все-таки, проигрывают тому, что ты, мой лучший друг, скрыл от меня все! Ты повел себя, как последний… Патрик, уйди с дороги!

        - Софи, пойми же, тебе сейчас нельзя оставаться одной! - В глазах парня застыли отчаяние и грусть, и его темно-карие глаза казались черными.
        Проигнорировав его слова, девушка отвернулась и продолжила подниматься по лестнице, бормоча:

        - Попробуй меня остановить.

        - Ты не оставляешь мне выбора, - Патрик вздохнул. - Трудно поверить, но я это сделаю.
        Догнав Софи в пролете между этажами, и схватив за руку, парень притянул ее к себе. Она удивленно уставилась на него и попыталась вырваться, но он заключил ее в стальные объятия и опустился с ней на пол.

        - Отпусти, - Софи барахталась изо всех сил, но тщетно.

        - Да выслушай ты меня, просто выслушай, - произнес он сорванным голосом и зарылся лицом в ее волосы. Неистовая дрожь овладела его телом, и Софи это отчетливо почувствовала.

        - Завтра, - она снова дернулась. - Мне нужно время! Я не могу просто взять и принять всю эту чертовщину! Пойми же, НЕ МОГУ! Я не могу сейчас смотреть на тебя, говорить с тобой так, словно ничего не произошло! Словно все нормально! Потому что все НЕ нормально! Ты мой друг, мой лучший друг… Я верила каждому твоему слову! А ты… Ты лгун… Ты такое скрыл от меня… Если бы ты просто рассказал мне, поговорил со мной…

        - Ты бы не поверила!

        - Сразу, может быть, и не поверила! - Софи сорвалась на крик, удивленно отметив, что обычно, когда она настолько злится, ее температура резко поднимается, но не сейчас. - О боги, Патрик, я б поверила тебе, даже если б ты сказал, что ты долбанный пасхальный кролик!

        - Софи ...

        - Ты мой лучший друг! Мой ...

        - Черт побери, я больше не хочу быть всего лишь твоим лучшим другом!  Для меня этого мало, Софи. Уже давно для меня этого мало... - Патрик почти простонал эти слова, все крепче сжимая Софи.
        Услышав это, девушка обмякла.

        - Что? - Едва шевеля губами, спросила она.

        - Этого мало. Уже давно... Ты нужна мне... Нужна больше, чем ты думаешь, чем ты сейчас в это веришь!
        Софи чуть не задохнулась от услышанного. На протяжении стольких лет обучения в тренировочном центре, на протяжении стольких лет, проведенных вместе, она втайне мечтала услышать эти слова. Но сейчас, они явно были не к месту. Слишком много на нее навалилось в последнее дни, и она никак не могла с этим всем справиться. У нее не было времени отдохнуть и разобрать в мыслях и чувствах. Она шмыгнула носом, и с новой силой попыталась вырваться из его объятий.

        - Не смей! Не смей этого говорить! - Вырвавшись из рук Патрика, девушка подбежала к своей квартире. Патрик опять догнал ее, схватив за руку.

        - Софи, - парень прижал ее к стене, опершись руками по обе стороны от ее головы. - Пойми, я все тот же Патрик, которого ты всегда знала. Все то, что ты сейчас узнала, ничего во мне не меняет, равно как и в тебе. Разреши мне остаться с тобой, и мы обо всем поговорим. Пожалуйста. Посмотри на меня. Вот так. Все будет хорошо! Софи, дорогая моя Софи. О боги, ты даже не представляешь, как сильно я тебя...

        - НЕТ! - Девушка почувствовала, как подкашиваются ее ноги. Сейчас его слова делали ей слишком больно, они словно ломали кости и раздирали кожу, снова и снова выворачивая ее душу. - Замолчи, Патрик! Замолчи, пожалуйста! Ты делаешь мне больно и это невыносимо! Меня сейчас просто вывернет наизнанку... Я буду первым в мире человеком наизнанку в бродячем цирке уродов, - она начала лихорадочно нести какую-то чушь и, наконец, расплакалась. Оттолкнув парня от себя, она достала запасной ключ, который всегда держала над дверью, в небольшом углублении.

        - Софи…Ты сильная и ты справишься со всем этим, - обреченно наблюдая за ней, произнес охотник.

        - Почему вы все забываете, что я не только охотник и какой-то там долбанный Абсолютный Элемент, но еще и человек, - Софи попыталась взять себя в руки, и глубоко вдохнула, сдержанно шмыгнув носом. - Вы все хотите от меня так много, а взамен не даете мне даже времени. Патрик, я не ненавижу тебя… Я все пойму… Но не сейчас… Быть может, даже завтра, а сейчас я просто злюсь…

        - Не уходи, - Патрик обессилено прислонился к соседней двери, наблюдая, как она пытается попасть ключом в замочную скважину. - Поговори со мной ...
        Софи, наконец, услышала, как щелкнул замок, и отворив дверь, проскользнула в квартиру.

        - Завтра. Мы поговорим завтра, - донесся из квартиры ее голос и дверь громко захлопнулась.



23. КОСТИ И ЗВЕЗДНАЯ ПЫЛЬ


        В дверь громко постучали.
        Софи медленно открыла один глаз, искренне надеясь, что ей показалось. И лучше бы это было так, поскольку для того, кто осмелился припереться к ней в половине пятого утра, визит мог окончиться плачевно. Девушка сладко зевнула, и натянула теплое одеяло на голову, намереваясь опять погрузиться в сон. Но только стоило ей улечься поудобней, как стук повторился с особой настойчивостью.

        - Пошли вон! - Пробурчала Софи, свернувшись калачиком.
        Но нежданный визитер и не думал сдаваться. Стоило Софи закрыть глаза, как стук повторился в третий раз. Остервенело отбросив одеяло и не стесняясь в выражениях, девушка слезла с кровати и включила настольную лампу.
        В комнате царил ужасный холод, так что всю сонливость как рукой сняло, стоило ей лишь коснуться ногами ледяного пола. Съежившись, она быстро натянула вязаные носки и набросила на плечи старую выцветшую кофту. Мельком глянув на себя в отражении блестящей дверцы шкафа, Софи подумала, что огромная футболка, служившая ей пижамой, смотрится весьма забавно, а вот откуда она взялась, не могла вспомнить.
        Ступив несколько шагов, Софи мрачно осмотрела комнату, разгромленную Патриотами. Эти гады похозяйничали здесь, в то время как Софи с остальными охотниками находились в их загородном клубе, и перевернули все с ног на голову. Переступив зверски выломанную дверцу тумбочки, Софи вышла в коридор.
        Открыв дверь, она бесцеремонно выпалила:

        - Надеюсь, у тебя есть очень веские причины разбудить меня, иначе твоя рука сейчас окажется у тебя в…

        - Э-э-э… София. С-София Бенсон? - Заикаясь, пролепетал долговязый и тощий, словно циркуль, незнакомый юноша.

        - А кого ты ожидал увидеть, ломясь в мою дверь? - Сухо спросила девушка, рассматривая незнакомца. Его непропорционально большая голова казалась просто огромной из-за копны спутанных светлых волос, а светлые брови и ресницы в сочетании с белой кожей делали его похожим на забавного призрака из детского мультика.

        - Э-э-э… Для меня большая честь лично с вами познакомиться! - Произнес парень и густо покраснел, скользнув взглядом по голым ногам Софи. Затем он сглотнул и затараторил с невероятной скоростью. - Вы даже не представляете, как много о вас рассказывают! А ваше дело в загородной резиденции Патриотов - да это же просто фантастика! Конечно, нам не разглашали детали, но в общих чертах - это невероятно! Команды Альфа и Бета заслуживают особых похвал! С этим согласился даже министр Эванс!

        - Да кто ты такой, черт тебя побери! - Раздраженно прервала его тираду Софи.
        Незнакомец взволнованно закусил губу и покраснел еще больше.

        - Артур Гиббз, охотник из команды Гамма. Меня прислала Эстель… Я должен доставить вас в тренировочный центр. Ой, простите, я совсем забыл, это вам, - Артур неуверенно протянул ей большой бумажный стаканчик с кофе, которые обычно дают в кофейнях «на вынос», и быстро добавил. - Это… Мистер Бишоп сказал, что вам понадобится.
        Услышав фамилию Патрика, Софи немного удивилась. Она давно уже не помнила, чтоб кто-то называл его так. Даже директора Лиги обращались к нему и Гарри исключительно по именам с того момента, как они стали командой Альфа.

        - В полпятого это понадобится любому, - пробормотала она, открывая крышечку стаканчика и вдыхая аромат кофе. Это, конечно же, двойной латте с карамелью и шоколадом, как она любит, и о чем Патрик был прекрасно осведомлен. - Так что случилось?

        - Не знаю, мисс. Мне только приказали привезти вас в Лигу, и больше никаких инструкций. У входа ждет машина… Ах, вот еще… - Спохватился парень, и достал из кармана пиджака компас. Протягивая его Софи, он встревожено покосился на приоткрытую дверь соседней квартиры, откуда уже высунулся длинный нос весьма пожилой, но не в меру любопытной госпожи Волески. - Это ваш… Эстель передала.
        Девушка догадывалась, что здесь без Стражей не обошлось. За ней прислали машину, ей вернули компас - неспроста это все. Прикусив язык, чтобы не ляпнуть лишнего, она понимающе кивнула парню и зажала компас в ладони. Она знала, что охотники Гамма отвечают лишь за круглосуточное патрулирование Дна и им крайне редко доставались какие-то особые поручения. А если и доставались, то они были настолько элементарными, что, как любил говорить Гарри, с ними справились бы и молодые ловцы. Артур явно больше ничего не знал, так что мучить его расспросами не было смысла.

        - Ладно. Я спущусь через пятнадцать минут. И спасибо за кофе, - устало улыбнулась Софи, и, посоветовав госпоже Волески не совать свой длинный нос не в свои дела, закрыла дверь и направилась в сторону ванной.


        Дождь не прекращался всю ночь. Мелкая морось пеленой окутала еще спящий город, наполняя его сыростью и морозной прохладой. Мокрая брусчатка улиц блестела в свете фонарей и рекламных вывесок, а некоторые лужи напоминали маленькие озера. Выйдя из автомобиля, Софи перепрыгнула одну из таких и направилась в сторону кубического здания Тренировочного Центра. Огромный знак Лиги охотников за головами ярко сиял над входом, освещая небольшой двор.
        В Центре было необычно тихо и пусто. Время от времени в коридоре появлялись одинокие охотники, но выйдя из одного кабинета, они спешили скрыться в другом. Комендантский час никто не отменял, и за его нарушение вполне можно было получить наказание в виде круглосуточного дежурства в холле или марш-броска, после которого отпадет даже малейшее желание нарушить приказ.

        - Черный сектор, мисс, - сказал Артур, кивнув в сторону лифта. Софи промолчала, ведь стоило ей обратиться к парню, как он по уши заливался румянцем.
        Лифт мягко и почти бесшумно прибыл на пятнадцатый этаж. Для Артура доступ сюда был запрещен, так что он, рассеяно попрощавшись, зачарованно уставился на обитый металлическими пластинами коридор, пока не исчез за дверками кабины.

        - К твоему сведению, некоторые люди любят вставать рано, - растрепанный и заспанный Орфей навис над Ивой, которая опершись на стену, неподвижно сидела на полу.

        - Да, но и убивать они тоже любят! - Огрызнулась девушка и прижалась к дремавшему рядом Куку.

        - О, Бенсон! И ты… - Обернулся Орфей. Он пытался еще что-то сказать, но оказался бессилен перед приступом зевоты, и лишь вяло махнул рукой, чтобы она не обращала внимания.
        Ива открыла глаза и, увидев Софи, приветливо улыбнулась. Растормошив Кука, ребята двинулись вперед по коридору, к единственной находящейся здесь двери, ведущей к конференц-залу. Там уже толпилось несколько человек. Присмотревшись, Софи разглядела Захарию, Меланту, Джейн и Флина, с которым познакомилась накануне. Остальные незнакомые юноши насторожено поглядывали на охотницу.
        Патрика среди них не было, и это не на шутку начало волновать Софи. Что если он не придет? Хотя, Патрик ие за что не пропустил бы встречу со Стражами. Девушка протиснулась через толпу и подошла к двери, надеясь, что не ошибается.

        - Ваша Эстель приказала ждать здесь, - прямо перед носом Софи материализовалась Джейн с весьма ехидным выражением лица. - Так что туда пока запрещено заходить!

        - Тебе запрещено, - исправила ее Софи, прежде чем исчезнуть за дверью.
        В конференц-зале ничего не изменилось. Все та же роскошь, изысканная мебель, стены, украшенные рыцарскими доспехами с узорчатым орнаментом, мягкие ковры, устилавшие пол, все так же красноречиво говорили о любви Лиги к дорогим вещам.
        Софи оказалась права. Патрик сидел в кресле, уставившись в одну точку перед собой, и весь его вид говорил о том, что и этой ночью он не сомкнул глаз.
        Девушка осторожно подошла к нему и тяжело вздохнув, опустилась в соседнее кресло. Игнорировать его было несправедливо, ведь то «завтра», о котором она говорила вчера, наступило. Тем более, что выглядел он уж очень несчастным и изможденным.

        - Патрик…

        - Я здесь, Софи. Я всегда рядом, - глухо ответил он. Не решаясь взглянуть на подругу, он принялся усердно изучать край стола.

        - Послушай, - она осторожно придвинулась к нему и сжала его ледяную руку в ладони. - Да, я сейчас очень злюсь, и пока не могу с этим ничего сделать. Но это совсем не значит, что я тебя возненавидела и нашей дружбе конец, нет. Это не значит, что ты мне не нужен и больше мы не будем проводить время вместе. Я ведь просто злюсь. Все, что я узнала о нас… Патрик, мне нужно немного времени, чтоб осмыслить это все и понять. Чтоб принять это… А ты… Ты такими темпами долго не протянешь. Это меня пугает. Я ведь все так же волнуюсь за тебя… Сейчас ты выглядишь словно …

        - Будто умер несколько дней назад, - почти шепотом продолжил ее мысль Захария. Охотники не слышали, как он вошел, и удивленно подняли головы. Ловец направился к ним и сел в свободное кресло с другой стороны от Патрика, взяв его за руку. - Так теплее? - Заботливо спросил он, словно Патрик был его братом.

        Охотник кивнул в ответ с вымученной улыбкой.

        - Он замерз, - сказал Захария, уловив озадаченный взгляд девушки. - Сама по себе Тьма - холодная пустота, которая поглощает всю энергию, которую способна найти. Мрак вытягивает из Патрика все тепло, прежде, чем он это ощутит. Поэтому ему всегда холодно, независимо от погоды или теплой одежды. Я могу его согреть, позволяя Тьме забирать мою энергию. Это совсем не больно и не вредит мне. - Ловец опустил свободную руку на плечо товарища. - И ты, Софи, тоже можешь помочь ему, даже лучше чем я, ведь в первую очередь ты - источник тепла. Закрой глаза и представь поток пламени, который передаешь ему, и дальше все будет происходить само по себе, тебе надо только позволить.

        - Хватит, прекрати! - Дернулся Патрик, пытаясь встать, но Зак крепко прижал его к креслу. - Софи, не надо, я не хочу, чтоб ты…

        - Лучше просто помалкивай, - посоветовал ловец. - А то скоро превратишься в сосульку. Она единственная, кто согревал тебя все это время, сама того не ведая. Если б не Софи, твое человеческое тело давно б уже перестало функционировать. Хватит корчить из себя героя, Патрик! Ты удивишься, но иногда тебе тоже нужна помощь.
        Охотник хотел протестовать, но был настолько обессилен, что ему осталось лишь смириться. Софи закрыла глаза и попыталась сделать так, как советовал ловец, и уже в следующее мгновение чуть не задохнулась от нахлынувшего странного ощущения, очень похожего на то, которое появляется, когда с огромной скоростью опускаешься вниз на лифте или американских горках.

        - Ну вот, - сказал Захария, наблюдая, как к Патрику медленно возвращаются силы, а с ними и меняется его внешний вид. Кожа приобрела здоровые нормальные оттенки, темные круги под глазами исчезли. - Не обижайся, конечно, но зомби из тебя - никудышный. А о вампирах даже не может быть и речи! Я бы смирился с тем, если бы ты стал оборотнем, так как давно хочу завести себе домашнего питомца, но только не с красивым сексуальным вампиром. Моя детская психика этого не выдержит, Патрик! Ведь ты будешь красивее меня со своим вампирским обаянием, и не оставишь мне никаких шансов с Софи. К этому я не готов! Борьба должна быть честной, а в такие игры я не играю! - Зак не унимался до тех пор, пока Патрик, рассмеявшись, не сдался.

        - Я поражаюсь мыслям, которые посещают твою голову, - тихо хихикая, выдавил охотник.
        Софи с удивлением наблюдала за ними. Они разговаривали, словно старые добрые друзья, хотя, в какой-то степени, так и было. Она понимала, что именно сейчас перед ней настоящие Патрик и Захария, и никак не могла избавиться от глупого ощущения, что совсем их не знает.
        От мыслей ее отвлекла громко распахнувшаяся дверь конференц-зала. Появившийся первым на пороге Сэмаэль внимательно посмотрел на троицу, и шагая к креслу, презрительно пробормотал:

        - Ой, это все так мило, что меня сейчас стошнит.
        Но не успел он сделать и двух шагов, как споткнулся на ровном месте и с трудом удержался от падения. Софи заметила, как ей незаметно подмигнул беловолосый юноша, который следовал за Сэмом. Позже она узнала, что это и есть тот самый Хоул, чью Кисть им следовало отыскать. За Хоулом появился Леонард и последний из четырех Стражей - Димитрий, который кивнул в знак приветствия и сел рядом с братьями. На вид он был такого же возраста, как и Леонард, а горящие золотом письмена на фоне кожи цвета крепкого кофе с молоком, казались еще более невероятными.
        Стражи заняли свои места за столом напротив Софи, Патрика и Захарии, и молча принялись разглядывать друзей. Удивительно, но они были абсолютно не похожи друг на друга, и, в то же время, казались единым целым. Единственное, что в их внешнем виде было общего, так это глаза голубого цвета - от самых темных у Сэма, до светлых, почти прозрачных - у Хоула.
        Девушка каждой клеткой своего тела, чувствовала исходящую от них силу, которая давила со всех сторон. Глубоко вдохнув, она выпрямилась и отвела взгляд.
        Сэмаэль первым нарушил повисшую в зале тишину:

        - Нам что, выйти, пока вы здесь за ручки держитесь? Или, может, поговорим? - Насмешливо произнес он и, откинувшись на спинку кресла, закинул ноги на стол.

        - А может, ты закроешь рот и позволишь высказаться взрослым? - С мрачным спокойствием в голосе спросил Захария, глядя на стража так, словно тот был грязью на его новых ботинках. В это время Патрик кивнул, давая понять, что с ним уже все в порядке, и ловец вместе с Софи отпустили его руки.

        - Сэм, убери ноги со стола, - сказал Димитрий. - Ты ведь не у себя дома.
        Сэмаэль поморщился, но все же подчинился.

        - А где остальные охотники и ловцы? Что-то я не припоминаю, чтоб мы договаривались с вами о теплой семейной встрече. - Спросил Зак, кивая в сторону двери.

        - Мы попросили их подождать, - ответил Хоул. - Им не следует знать, кем вы являетесь на самом деле. Оставайтесь для них простыми смертными.

        - Конечно, - презрительно фыркнул Патрик. - И совсем н удивительно, что великие и легендарные Стражи вот так просто, с бухты-барахты, решили поболтать с нами, обычными смертными, наедине? Ну, ребята, вы просто поражаете своей гениальностью. Дайте угадаю, эта блестящая идея, видимо, исходила от нашего мудрого Сэма?

        - Ты нарываешься! - Вскочил Сэм и пригнулся над столом, буравя охотника взглядом. Софи почувствовала, как стены задрожали, дребезжа доспехами.
        Ловец насмешливо посмотрел на вибрирующий стол, и произнес:

        - Дешевые фокусы, малыш. Может, ты нам еще кролика из шляпы вытащишь?

        - Что-то, Захария, ты не был так разговорчив, когда мы встретились между реальностями. Также ты упускаешь из виду одну маленькую, но важную деталь. Ваши нынешние тела делают вас беспомощными людишками, идиот! Ваши силы сейчас ничего не стоят. - Страж почти перелез через стол, вплотную придвинувшись к Захарии. - А мы людьми не являемся. Мы - Четыре Зверя, мы - Тетраморф, и способны изменять свой облик, не теряя сил…Так что, пока торчишь в этой шкуре, следи за свои не в меру ретивым языком!
        Ловец дернулся, чтоб встать, но Патрик схватил его за локоть.

        - Сэм, - произнес он, стараясь говорить как можно спокойнее, - ты забываешь, как все обстоит на самом деле. Может, сейчас вы сильнее, но мы слишком древние, чтоб ты смог нас запугать. Ты ведь просто Сторожевой Зверь, охраняющий Буквы, а мы и есть эти Буквы. Более того, мы с Захарией первая и последняя Буквы Имени, так что…

        - Хватит уже! - Оборвал его речь возглас Леонарда, больше напоминающий львиный рык. - Мы пришли сюда, не для того, чтоб разбирать, кто есть кто! Сэмаэль, сядь на место и помалкивай! Мы с Софией заключили сделку, и мы заинтересованы в том, чтоб помочь ей выполнить ее обязательства - найти Кисть Хоула. Поэтому все, что не касается этой темы, оставьте за дверью… Если только София не передумала…
        При упоминании о сделке Софи стала мрачнее тучи, но лишь отрицательно покачала головой.

        - Вот и прекрасно! - Довольно улыбнулся Страж. - Димитрий, позови остальных участников встречи.



* * *
        По прошествии нескольких часов оживленных переговоров и споров, конференц-зал напоминал минное поле, где каждый присутствующий был бомбой замедленного действия. Охотники во главе с Эстель, заняв правую сторону стола, яростно протестовали, наотрез отказываясь позволить министру Теодору Эвансу вновь возглавлять задание, ссылаясь на то, что подставы с клубом Патриотов им хватило вполне. С левой стороны стола разместилась команда из пятерки ловцов, возглавляемая Мелантой. Они практически не принимали участия в дискуссии, всем своим видом лишь давая понять, что хоть не поддерживают министра, но и возражать ему не станут. Эванс, и без того напоминающий борова, все больше раздувался и краснел, как перезревший помидор, продолжая упорно настаивать на том, что охотники провалят все, что только можно провалить и тем самым позволят Мастерам с легкостью добраться до Сумеречных Врат. О скрытых в рукавах Стражей козырях в лице Извечных и Абсолютного Элемента Огня он и не догадывался, так что явно не собирался сдаваться.

        - Они некомпетентны! - Кряхтел министр, сверля взглядом Эстель. - Они разрушили план министерства, нарушили все приказы, действовали от своего имени, ни с кем не соглашая своих решений! Это было недопустимо! Из-за них чуть не погиб один из наших лучших людей!

        - Что? - вскипела Эстель, поднимаясь и хлопая кулаком по столу. - Ушам своим не верю! Как вы можете так говорить, после того, что натворили? Вы пытались использовать моих людей, как пушечное мясо, только чтоб ваш ловец принес вам информацию! Вы не раскрыли нам все карты, готовя операцию! Хвала небесам, что он, равно как и уважаемая Меланта не послушались вас! Я знаю, что вы ненавидите Лигу, но вам без нас не обойтись! Без нас по улицам сновали бы демоны, не давая жизни простым людям! Эванс, у нас одна общая цель - обеспечить спокойное существование мирным гражданам! Опомнитесь, наконец! Дайте нам спокойно делать то, что мы умеем лучше всего - истреблять демонов и прочих исчадий Ада! Мастера - это демоны, и только мои люди обучены их уничтожать.

        - Так послушайте, - вздохнул Димитрий, возвышаясь над столом. - Два Абсолютных Элемента потеряны, не говоря о том, что книга Сэмаэля в лапах Мастеров. Если им удастся прочесть ее до конца, они получат власть не только над Армией Ада, но и над Небесной Армией. Если вам известно, на что способны демоны, то попробуйте представить могущество Ангелов! Если это случится, нам никто не позавидует. Получив такие силы, Мастера в считаные часы найдут Кисть, где б она ни была, доберутся до Сумеречных Врат, и будут открывать их, пока не достанутся до Часового Потока. Тогда уже никто не сможет им помешать. Когда они прочтут Имя, с которого все началось, дороги назад не будет. Время и каждая из семидесяти двух Букв будут в их власти, и они смогут переписать историю по своему усмотрению, создав Вселенную, полную хаоса и тварей, которые вам и не снились.
        Договорив, Димитрий перевел дыхание и сел обратно в кресло, переводя взгляд с министра на Эстель.

        - Охотники поступили по-своему, - продолжил Леонард, - и таки узнали, кто и для чего призвал Мастеров, создал Патриотов, зачем были организованы эти ужасные игры, которые были так популярны у простых людей. Их заслуга в этом деле неоценима. А вот ловцы работают не только на министерство, но и на Роуз Догерти, которая, как оказалось, стоит за всем этим. Поэтому, мы можем привлечь к этому заданию лишь проверенных людей. Мы должны быть уверенны, что информация не попадет к президенту. Из ловцов мы можем положиться лишь на Меланту и Захарию, которые доказали, что им можно доверять, равно как и их команде. Что касается охотников, то они будут главными составляющими в операции по поиску Кисти. И это не обсуждается, господин министр.
        Выслушав спокойную речь Стража, министр едва не поперхнулся от злости, но промолчал. Изжога, которая возникала у него каждый раз, стоило переступить порог Лиги, разгоралась все пуще.

        - Давайте перейдем к сути. Вы знаете, где Кисть может находиться? - Нетерпеливо спросил Патрик, терзаемый желанием как можно скорее покинуть конференц-зал.

        - Все, что мы имеем - лишь догадки, - ответил Хоул. - На земле слишком много кистей, чтоб сразу отыскать ее.

        - Вы хотите сказать, что мы ищем обыкновенную кисточку? - Удивленно подняв брови, скривилась Джейн. - Тогда я не понимаю, каким образом она может быть Абсолютным Элементом?

        - Ну… Не совсем так, - произнес Сэм. Последние полчаса он только то и делал, что заинтересованно разглядывал Иву, которая, в свою очередь, откровенно его игнорировала. - Буква Сотворения, принадлежащая Хоулу, став Абсолютным Элементом, приняла форму и образ кисти. Но все же, это не простая Кисть, у нее есть ряд особенностей. Первая особенность заключается в том, что попади она в руки младенцу, художественные способности этого ребенка здорово пошатнут самооценку самого да Винчи и заставят его завистливо вертеться в гробу. Вторая особенность Кисти в силе ее творения: стоит нарисовать ею что угодно и пожелать это, как оно станет реальным. Например, хочешь оказаться на другом конце планеты - нарисуй часть улицы и вот ты там. И отсюда вытекает самая важная особенность: нарисуй вход в Сумеречные Врата хоть прямо здесь на стене, и ты окажешься перед первыми Вратами.
        Увлеченно слушающий Стража Кук тихо присвистнул.

        - Так откуда нам начинать? - Устало спросила Меланта. - И каков план действий?

        - Мы проверили уже немало кистей, - сказал Димитрий, доставая из внутреннего кармана пиджака фотографию. - И вот до этой не добрались, но она стоит особенного внимания. - Он протянул снимок Меланте. Посмотрев на изображение, женщина отдала фото сыну, а он передал Патрику и Софи, игнорируя возмущенное фырканье Джейн.
        Взяв в руки фотографию, Софи вгляделась в изображение довольно большой художественной кисти. На ее черенке, изготовленном из хрусталя, были выгравированы затейливые узоры, а каждый волосок аккуратной щетинки, казалось, был ниточкой из чистого золота. Стоило ли говорить, что визуально эта кисть сама по себе была произведением искусства.

        - А вам не показалось подозрительным, что данная кисть выглядит, словно драгоценный музейный экспонат? - Осторожно поинтересовался Флин, когда фотография оказалась у него в руках.
        Леонард тихо рассмеялся:

        - Кисть Хоула может оказаться как музейным экспонатом, так и потрепанным малярным инструментом, которому, на первый взгляд, место в мусорнике. Так что на твоем месте, я б не спешил с выводами.

        - Где мы можем найти ее? - Впервые за несколько часов спросила Софи.

        - Я бы советовал вам начать поиски со Дна, - сказал Димитрий, - так как это единственное место, куда мы не можем заявиться просто так. Демоны мгновенно почувствуют наше присутствие, и существование Стражей, которое для большинства обитателей Дна является легендой, станет реальностью. Для нас это слишком рискованно. Поэтому нам нужны вы. Проверяйте каждую кисть, которая попадет вам в руки. Попробуйте нарисовать какую-либо мелочь, например, яблоко, и пожелайте, чтоб оно стало реальным. Если ваше желание исполнится, то в ваших руках оказался Абсолютный Элемент.

        - София, ты готова спуститься на Дно? - Спросила Эстель, внимательно изучая девушку.

        - Конечно!

        - Уверена? Ведь ты почти неделю пробыла без сознания. Я считаю, что прежде чем отправится на Дно, вам стоит встретиться с тренером Миллардом в тренировочном зале 8Б. Это так же касается и команды ловцов. Я не могу ручаться за ваш уровень физической подготовки… - она запнулась, осторожно взглянув на Меланту, но та лишь понимающе кивнула головой. - Дно ведь особое место, а вы никогда… В общем, если тренер убедится, что вы в надлежащей форме, чтоб защитить себя на Дне, можете спускаться. Если же нет, только Миллард в кратчайшие сроки сможет вам помочь.

        - Да уж, помню я его помощь, - мрачно пробормотал Орфей. - Однажды после его тренировок я неделю не мог открыть левый глаз.

        - Все. Вы можете быть свободны, - нетерпеливо обратился к ловцам и охотникам Сэмаэль, - а нам необходимо еще уточнить кое-какие детали с вашим руководством.
        Поднимаясь с кресла, Софи заметила, как Патрик и Захария многозначительно переглянулись, едва сдерживаясь, чтоб не ляпнуть ничего лишнего, что могло бы пошатнуть авторитет Стражей в глазах министра.

        - Давненько я не видел Милларда, - сказал Кук, нажимая кнопку вызова лифта. Ловцы старались держаться немного позади, хотя Захария неоднократно их подгонял.

        - Твое счастье, - ответила ему Ива. - Сейчас ему на растерзание отдали Дельту, и я могу только посочувствовать новичкам.
        Среди охотников за головами тренер Миллард слыл настоящей легендой. В свое время он был одним из лучших в Лиге, и теперь те, кто стойко переносил его нечеловеческие тренировки, тоже становились одними из лучших. Софи, Патрик и Гарри были первыми его учениками, и только они из всего курса выдержали до конца обучения, сдав экзамены на «отлично».
        С Бетой он проработал всего лишь полгода, к их счастью, как и сказала Ива. Другой тренер, с которым они занимались, тоже был мастером своего дела, но до уровня Милларда не дотягивал, особенно по части нагрузок.
        Тренировочный зал 8Б разместился на втором этаже, занимая значительную его часть. В этом огромном помещении находилось невероятное количество самого разного снаряжения: маты, батуты, свисающие с потолка канаты, боксерские груши, шведские стенки и трассы для спортивного скалолазания, по которым Миллард любезно с утра до ночи гонял своих учеников. Оказавшись в зале, ребята отметили, что все орудия пыток остались на месте, как и сам тренер, ожидавший их посреди зала.

        - О, так это мои любимые ученики, - прогремел басом этот крепкий мужчина, склонившись в знак приветствия. - Как же я рад вас видеть!

        - Взаимно, тренер, - натянув улыбку, соврала Софи. Патрик лишь молча пожал тренеру руку. Девушка прекрасно понимала, что именно благодаря Милларду она стала высококлассным охотником, но смириться с особенностью его методики преподавания не могла. Порой его способы обучения были весьма жестокими, особенно когда на него снисходило вдохновение, и тогда он преисполнялся желанием отточить мастерство своих учеников до виртуозного уровня.
        Ловцы тем временем, нерешительно разбрелись по залу, зачарованно разглядывая снаряжение.

        - Ну что, времени мало, так что не будем отвлекаться на болтовню и перейдем к тренировкам. - Спохватился Миллард, кивая в сторону устланного матами угла, где проводились тренировочные бои. - Вижу, с нами сегодня ловцы, так что нам предоставляется особый случай проверить уровень ваших умений в боевых искусствах с партнерами, натренированными по другой программе. Честно говоря, всегда мечтал воочию увидеть бой охотника и ловца. - Заговорщицки подмигнул он охотникам.

        - Э-э… Вы что, хотите, чтоб мы просто начали колотить друг друга? - Прогудел один из ловцов, с которым Софи еще не выпал шанс познакомиться. На первый взгляд он весьма напоминал большой шкаф, и был самым огромным из присутствующих в зале, за исключением тренера. Нет, он не был толстым отнюдь, он скорее был громадной горой мышц.

        - Добро пожаловать в страну чудес Милларда, - вздохнул Кук, в свое время изрядно измученный тренером.
        На лице тренера нарисовалась злобная улыбка, больше подходящая закоренелому садисту, и он, хлопнув своими огромными ладонями, пробасил:

        - Софи, давай начнем с тебя. Давай с… Ага, вот с ним! - Он указал на Флина, стоящего рядом с Захарией.

        - Вы уверены? - Замялся парень, сделав несколько шагов вперед. - Она ведь девушка... И значительно меньше меня... Может, пусть лучше потренируется с Джейн?
        Орфей, находящийся за спиной Софи, лишь громко расхохотался.

        - На твоем месте я бы уже давно лежал на полу, пытаясь притвориться как можно мертвей! - Наконец, выдавил он сквозь смех.

        - Ну что? - Таинственно спросил Миллард, подмигивая Софи. - Готовы?
        Замешкавшись, Флин вопросительно взглянул на Зака, который являлся командиром их отряда, но тот лишь развел руками, и с едва скрываемой улыбкой отвернулся, зная, что у товарища нет никаких шансов на победу.

        - Ну ладно, - неохотно согласился Флин, становясь напротив Софи. - Я постараюсь не покалечить тебя.

        - Извини, но я этого тебе не могу обещать, - разминая пальцы, ответила девушка.

        - Итак, ваша цель: первым обезвредить соперника, - напомнил тренер, и отступив, негромко добавил. - Приступайте.
        Флин двигался весьма ловко, но он сделал огромную ошибку, избрав тактику нападающего. А поскольку демоны всегда нападают первыми, не давая противнику опомниться, обучение в Лиге начинают именно с самозащиты. Если ты не сможешь защитить себя, ты погибнешь, а значит, провалишь задание. Так что Софи понадобилось меньше минуты, чтоб ловец оказался в лежачем положении с заломленными руками, уткнувшись носом в пол.
        Тренер удовлетворенно кивнул, и девушка слезла с оторопевшего парня, отпустив руки. Флин быстро поднялся и замер на месте, удивленно таращась на Софи, и гадая, каким же образом ей удалось так быстро его скрутить.

        - Ты знал! - Подошел к Захарии еще один парень из команды ловцов. Это был юноша восточной внешности с длинными волосами, стянутыми на затылке в милый хвостик. - Чтоб тебя, ты ведь знал, что она его завалит!

        - Пако, она завалит даже Зевса, - улыбнулся Зак, кивая в сторону громилы.

        - Да ну, ты гонишь!

        - Хотелось бы, но это правда, - лишь пожал плечами ловец, наблюдая как Софи устраивается на мате между Ивой и Орфеем.

        - А Джейн? - Не унимался Пако.
        Захария рассмеялся:

        - Ты серьезно? Джейн завалят даже рекруты охотников, впервые переступившие порог тренировочного центра!

        - Эй! - Возмутилась стоявшая неподалеку Джейн, волком глядя на ребят. - Я все слышу!

        - Ой, какая жалость, - фальшиво огорчился Захария, даже не оборачиваясь в ее сторону.

        - Так не честно, - бросил Пако, выйдя на импровизированный ринг.
        Тренер Миллард скрестил руки на груди, и презрительно уставился на парня.

        - И что ты имеешь в виду? - Наконец произнес он.

        - То, что это нечестно, - настойчиво повторил Пако, указывая на охотников. - Мы ведь не головорезы, чтоб соревноваться с ними. Вы тренировали их, обучая убивать… Демонов. А в Академии Министерства нас учили защищать гражданских, а не сворачивать им шеи. И сейчас вы просто смеетесь над нами, позволяя головорезам показывать свое преимущество в бою. А нас такому не учили…
        И всем присутствующим в зале пришлось еще долго выслушивать безостановочную речь Пако на тему такого чудовищного, по его мнению, явления, как охотники за головами.
        Софи видела, как вытягиваются и багровеют лица ее товарищей, а желание сорваться с места и отвесить порядочных пинков этому высокомерному ловцу просто-таки зашкаливает. Девушка уже сжала кулаки, готовясь заткнуть его ловким хуком, но тут ее опередила Ива. Некультурно выругавшись себе под нос, она в мгновение ока оказалась рядом с вконец обнаглевшим Пако.

        - Да как же вы задолбали, - прошипела она, и, не мешкая, скрутила ошеломленного парня узелком. - Слушай, узкоглазый! Может, хватит уже выпендриваться, а? Ты, вообще, сколько демонов-то видел на своем веку? Ну? Я жду! - Крикнула Ива ему прямо в ухо, еще сильнее прижимая к полу и выкручивая запястья. Парень застонал и сдавленно прокряхтел:

        - Д-десять…

        - И, дай угадаю: все десять были в поместье Патриотов. Я права?

        - Да… Да! Отпусти меня! - Захрипел Пако, но девушка и не думала ослабить хватку.

        - А теперь представь себе, мой дорогой, что ты находишься в их городе! На их территории! Где их тысячи! И то, что ты смог туда войти, совсем не означает, что они захотят тебя выпустить! Как ты будешь справляться без нас, если тебя учили только бегать за мелкими похитителями дамских сумочек, вооруженными дешевыми перочинными ножиками? Что ты на это скажешь? - Ива еще сильнее сжала его руки.
        Охотники молча наблюдали за этой сценой со смесью удивления и восхищения, а Софи так и вовсе раскрыла рот. И лишь Орфей, заливаясь краской, так тяжело дышал, словно на его плечах оказалась пресловутая черепаха со слонами, удерживающими весь мир из еще одной древней легенды.

        - С тобой все нормально? - Обеспокоенно спросила Софи, оторвавшись от зрелища.

        - Нет, Бенсон, - прошептал Орфей, становясь пунцовым, - кажется, я только что влюбился…
        Девушка удивленно уставилась на друга, лихорадочно обдумывая, что ответить. Они с Патриком и так давно были уверены, что Орфей по уши влюблен Иву. Конечно, он ничего такого не говорил, но, наблюдая за их специфическим общением и шуточками Орфея, к такому выводу пришел бы любой.
        Она только собиралась одобрительно похлопать смущенного Орфея по плечу, как дверь с грохотом распахнулась, и в зал влетел взмыленный и запыхавшийся Бестибаль.

        - К чертям тренировки! - Так и не отдышавшись, выпалил он. - Демоны… Демоны Дна лезут в город! Все охотники уже внизу… Хватайте оружие и сделайте все, чтоб засунуть этих тварей обратно!



24. МОИ - ТВОИ ТАЙНЫ



        - Да вы, наверное, шутите! - Брезгливо сморщила нос Джейн, наблюдая, как Кук отодвигает тяжелый металлический люк. - Мы что, вот так просто должны лезть в эту канализацию?

        - Ну, если такой вариант тебе не по душе, можешь попробовать попасть на Дно, следуя за белым кроликом, - закатил глаза Орфей, протискиваясь сквозь ловцов, толпящихся вокруг входа в канализационный тоннель.
        Софи тихо хмыкнула себе под нос и, покрепче затянув ремешок компаса на руке, огляделась. Рассвет неумолимо приближался и небо заметно посветлело, окрашивая спящий город в мрачные тона. Тяжелые темно-серые облака угрожающе нависли над домами, напоминая грязь, которую кто-то небрежно растер во все стороны. Ловцы все еще стояли посреди заднего двора тренировочного центра, дрожа от холодных порывов ветра, пробирающих до костей. Тем временем Кук, Ива и Патрик успели уже спуститься и ждали товарищей в длинном грязном тоннеле.

        - Постарайтесь не создавать нам лишних проблем, - сказал Орфей, осматривая всех присутствующих и недвусмысленно задерживая взгляд на Пако. - А если кто уже наложил в штаны от страха, еще есть возможность отказаться и побежать в министерство, чтоб и дальше сортировать бумажки...

        - Головорез, что ты знаешь о… - начал ловец, но уловив строгий взгляд Захарии, притих.

        - В логове демонов поздно плакать и проситься к мамочке, - ехидно ухмыльнулся охотник и ловко спрыгнул вниз.
        Из отверстия в земле нестерпимо несло резкой вонью нечистот, плесени и серы. Если это только вход, то что можно говорить о запахе, царящем в старых водохранилищах, где водилось большинство жителей Дна.
        Софи кое-что вспомнила и достала из кармана небольшой мешочек насыщенного зеленого цвета. Высыпав содержимое на ладонь, она подошла к шкафообразному Зевсу и протянула руку.

        - Держи, - кивнула она. - Это вам понадобится.

        - Святые небеса, скажите мне, что я ошибаюсь! - Прошипела Джейн, брезгливо скользнув взглядом по белой кучке, которая перекочевала в руку ее напарника.

        - Это…Это зубы? - Удивленно прогудел громила.

        - Чтоб как можно больше узнать о Кисти, нам понадобятся информаторы, - невозмутимо продолжала Софи, раздавая ловцам весьма популярную на Дне денежную единицу. - А за «спасибо» никто вам и слова не скажет. Здесь за все надо платить, даже демонам и ведьмам… И поверьте, другие варианты оплаты понравятся вам куда меньше… Человеческие зубы очень высоко ценятся адскими тварями, так что такая плата неплохо развязывает языки всевозможным проходимцам. Но, чтоб вас не обвели вокруг пальца местные мошенники, советую быть бдительными и не отходить от нас.

        - Да ваша контора еще ужасней, чем я думал - сплюнул Пако, и поспешил скрыться в канализации.
        Недовольно покачав головой, Захария последовал за ним. Оказавшись возле Софи, он быстро шепнул, так чтоб могла слышать только она:

        - Когда ты решишь ему врезать, я сделаю вид, что ничего не видел.
        Керосиновые лампы, расположенные вдоль тоннеля, освещали его мутным желтоватым светом. Кое-где с потолка журчали струйки грязной воды, омывая стены, покрытые причудливыми узорами из трещин, грибка и мха. Ботинки то и дело застревали в вязкой болотной жиже, что весьма тормозило продвижение.
        Большую часть пути команды шли молча. Ловцы жались друг к другу, настороженно оглядываясь вокруг. В этом не было ничего удивительного, ведь они впервые спустились сюда, и хотя Софи не испытывала особой радости от их присутствия, все же, прекрасно понимала их тревогу. Девушка вспомнила, как сама впервые оказалась здесь. Тогда ей только исполнилось четырнадцать, но пресловутый тренер Миллард, как никто другой, умел выбирать весьма специфические задания для экзаменов. Он приказал ей, Патрику и Гарри самостоятельно спуститься на Дно и принести бутылку настойки от одного старого зельевара. Тогда им нехило досталось от стаи демонов-хамелеонов, но с заданием они справились.

        - Так какие у нас планы на вечер? - нарушил затянувшееся молчание Орфей. - Дайте угадаю, мы пойдем в «Механическую Даму», возьмем по бутылочке чего-нибудь крепкого, познакомимся с весьма странными рокерами, которые потом окажутся демонами, попадем на их вечеринку, а потом разнесем там все к чертовой матери?

        - Не сегодня, Фея, - улыбнулся Патрик и вдруг воодушевился. - Слушайте, а я знаю, кто нам сейчас нужен! Софи, ты ведь помнишь Бенни? Он еще доставал нам билеты на «Аниматоров».
        Софи кивнула, и хотела что-то сказать, но ее опередил Кук.

        - Бенни Блестящие Пятки? - Удивился он. - Ты думаешь, этот пройдоха может что-то знать?

        - Если он ничего не знать, то точно знает кого-то, кто может нам что-то рассказать.

        - А когда мы отыщем Бенни, то пойдем в «Механическую Даму», возьмем по бутылочке чего-нибудь крепкого, познакомимся с весьма странными рокерами, которые потом окажутся демонами, попадем на их вечеринку, а потом разнесем там все к чертовой матери? - Не унимался Орфей, подмигивая Софи.

        - А я предлагаю провести тренировку после того, как выберемся отсюда, - впервые с того момента, как они покинули двор тренировочного центра, подала голос Джейн. Видимо, оказавшись здесь, она смогла трезво оценить уровень своей подготовки. - Мы могли бы включить в программу даже бег с препятствиями.

        - Когда нарвешься на демонов, они устроят тебе такие препятствия, что не будешь знать, куда бежать, - покосилась на нее Ива. - А вот мы и пришли, - кивнула охотница на малоприметное отверстие в стене, заваленное мусором и всевозможным хламом. - Значит так, старайтесь не смотреть жителям в глаза, не отвечайте, когда они заговорят первыми, не машите оружием без надобности, и, ради всего святого, не заставляйте нас случайно потерять вас где-то посреди блошиного рынка.
        Софи отодвинула несколько старых полусгнивших досок и, пробравшись через отверстие, оказалась в огромном зале. Когда-то здесь было одно из крупнейших водохранилищ в городе. Большие массивные колонны по всему периметру помещения поддерживали высокий сводчатый потолок, разделяя Дно на условные секторы. Кривобокие полуразвалившиеся хижины, располагалась со всех сторон, образуя целые лабиринты из узких улочек и едва заметных переулков.
        Здесь можно было встретить множество самых невероятных и отвратительных созданий. Демоны, ведьмы, колдуны, гоблины сновали туда-сюда, увлеченные своими темными делишками, поражая воображение.
        Раньше, среди этого сброда нечисти время от времени встречались и патрульные охотники, но сейчас их было намного больше. Вооруженные до зубов, они курсировали между хижинами и прилавками, выискивая зачинщиков сегодняшнего бунта.

        - Эй, мистер! Что здесь происходит? - Софи подошла к проходящему мимо охотнику. Мистер оказался мисс, хотя крепкое телосложение и полностью обритая голова, делала ее практически неотличимой от парня. Софи неловко продолжила. - Извините. Бестибаль сообщил нам, что демоны вовсю рвутся в город, но пока мы добирались сюда не встретили ни одного урода, в туннеле, да и наверху все тихо.

        - О, мисс Бенсон, имею честь! - Невозмутимо салютуя, ответила охотница, видимо привыкшая к тому, что ее путают с парнем. - Я Уиллоу Фостерс, охотник из команды Гамма. Что конкретно случилось, мы еще не знаем. Но, в общем - демоны начали устраивать беспорядки, дрались друг с другом, безобразничали, пока из Лиги не прибыло подкрепление. Так же, они пытались прорваться к выходам в Акрополь, но на удивление быстро отступили.

        - А такое бывало раньше? - Беззвучно вырисовался Патрик возле Софи.

        - Так точно, мистер Бишоп. Такое случало уже трижды, и все так же быстро успокаивалось. Честно говоря, я удивлена, что директор Бестибаль счел нужным в этот раз прислать Альфу и Бету. Прошу прощения, ваши спутники мне не знакомы. - Уиллоу с нескрываемым любопытством посмотрела на ловцов, которые испуганно таращились во все стороны, и, казалось, изо всех сил боролись с желанием удрать отсюда куда подальше.

        - А вам такое поведение не показалось странным? - Скрестила руки на груди Софи, вглядываясь вглубь зала, где как раз что-то не поделили несколько гоблинов.

        - Да, мисс, но причины, обуславливающие такое поведение, нам, к сожалению, неизвестны, - заметно разволновавшись, отчеканила Уиллоу.
        Поблагодарив охотницу и отпустив по своим делам, Патрик с Софи многозначительно переглянулись. На мгновение ей показалось, что сейчас все, как раньше, и она опять со своим лучшим другом на Дне выполняет очередное задание Лиги, словно и не было никаких Патриотов, Стражей, Извечных и Абсолютных элементов. Только стоило Захарии со своей командой попасть в поле ее зрения, от этого ощущения не осталось и следа.

        - Они отвлекают внимание охотников на мелочные свары, - произнесла девушка так, словно Патрик и сам этого не понял.
        Парень задумчиво потер бородку, обдумывая план их дальнейших действий. Софи отметила, что усталость опять возвращается к нему - кожа побледнела, а в свете тусклых фонарей Дна, она выглядит и вовсе синюшной, круги под глазами потемнели, придавая весьма истощенный вид.

        - Только вот для чего? Давай сначала поговорим с Бенни, - тяжело вздохнув, произнес он, поглядывая на часы. Сейчас утро, так что вполне возможно, этот барыга где-то здесь. В город он сует свой нос только по ночам. Идем, пока он никуда не смылся…

        - Подожди. С тобой все в порядке? - Взволнованно посмотрела на друга Софи, схватив его за локоть.

        - Да, - почти незаметно улыбнулся Патрик, - по крайней мере, лучше, чем могло бы быть… Кстати, я совсем забыл! - Спохватился он, снимая с шеи тонкую цепочку с кулоном в виде стеклышка в серебряной оправе, напоминающим маленький монокль. - Это медсестра отдала мне… Сказала, что он был у тебя в кармане.
        Софи сразу узнала свой «трофей». Она сорвала его с шеи Рогволда, перед тем как он вылетел из окна в поместье Патриотов. Благодарно кивнув, девушка надела подвеску и спрятала ее под одеждой.

        - Послушай, - быстро зашептала она, заметив, как Орфей, которому изрядно надоело ждать их в компании ловцов, уверенно движется в их сторону. - Времени мало, но я должна это сказать… То, что ты мне тогда сказал… О своих чувствах… Я… Так долго я мечтала услышать от тебя эти слова, но ты молчал, словно ничего не замечая, делая вид, что ты только мой друг и не больше. А теперь… Черт, я не знаю… Скажи, что все будет хорошо. С тобой все будет хорошо!
        Патрик жестом велел Орфею не подходить, и приблизившись к подруге почти вплотную, произнес:

        - Софи, все зависит от тебя. От того, куда ты меня приведешь… К себе, или к Вратам.

        - Что? - Девушка гулко втянула воздух. - Не смей так говорить! Это несправедливо.

        - Знаешь, что такое несправедливо? - Прошептал он, схватив ее руку и сжав до боли. - Несправедливо быть древнейшим явлением во Вселенной, видеть все вокруг, все замечать и быть абсолютно бессильным, позволив тебе спокойно решать, кто умрет и отправиться к Вратам, а кто останется с тобой и получит все. А ведь я был всегда с тобой рядом. Я, не Захария. И моя вина лишь в том, что я слишком оберегал тебя, не рассказав ничего раньше. А мы не игрушки, которыми можно поиграть, а потом выбросить ту, что меньше понравилась… Открой ты уже глаза наконец! - произнеся это, он резко замолчал и сделал шаг назад, отпустив девушку. На миг на его лице промелькнуло выражение полного непонимания, словно он дремал и только что проснулся, еще не осознавая происходящего. А потом, невнятно пробормотав извинения, охотник направился к Орфею.
        Подойдя к ловцам, Патрик принялся командовать, доставая компас:

        - Давайте разделимся, так мы быстрее найдем Бенни. Значит, Ива и… ты, - он посмотрел на громилу.

        - Зевс.

        - Да хоть Купидон, мне без разницы. Вы идете со мной к восточному сектору. Орфей, Кук и Джейн - вы осмотрите центральную часть... А Софи, Захария, Пако и Флин - отправляйтесь в северный сектор. У охотников есть компасы, так что если найдете Бенни, просто дайте мне знать и следите, чтоб он не удрал… Не зря же у него такое прозвище. А теперь двигайтесь! - Закончил он давать распоряжения, и смущенно взглянув на руки и спрятав их в карманы, поспешил скрыться в толпе.

        - Что это было? - Спросил Захария, подойдя к Софи.

        - Исчезни!

        - Не исчезну. И как это понимать?

        - Оставь меня в покое.

        - И не надейся. Софи, что между вами произошло?

        - Ничего! - Отрезала она, пытаясь унять желание броситься за Патриком, и навалять ему как следует.

        - Лжешь. Поверь мне, то, что я чертовски обаятельный и привлекательный не значит, что я идиот.

        - Кажется, у меня для тебя плохие новости… - отпихнув ловца, девушка подошла к Орфею и, схватив его под руку, бесцеремонно потянула за собой вниз по улице.
        Софи двигалась так быстро, что Заку приходилось бежать, чтоб не отставать. Остальные ловцы плелись позади, сдержанно перешептываясь между собой.
        Зная Бенни, искать его в первую очередь следовало в местных тавернах и барах, и прекрасно это понимая, девушка сообщила, что сначала они совершат обход именно этих заведений.
        Она была безумно зла, ведь впервые в жизни Патрик разговаривал с ней настолько грубо. Раньше, когда у него было отвратительно настроение, он мог оторваться на вечно сующимся под руку Орфеем, или, как бывало чаще всего, отыграться на демонах, но только не на Софи. Никогда.
        Обдумывание произошедшего все больше раздражало ее. Пробормотав под нос ругательства, Софи достала оружие и резко свернула в малозаметный переулок.
        На углу, за перекошенным прилавком, торговала мелкими артефактами и всевозможным хламом невысокая ведьма. Она как раз что-то раскладывала, когда Софи, не сбавляя шага, проносилась мимо и сбила ее с ног. Девушка притормозила, искренне надеясь, что ведьма нанесет ей ответный удар, но та лишь отряхнула балахон и промямлила извинения:

        - Простите… Это моя вина. Я не хотела вам мешать….

        - Да неужели? - Разъяренная Софи демонстративно перекинула прилавок, явно провоцируя ведьму. Где-то в глубине души она понимала, что сейчас просто ищет где бы выпустить пар, а Дно и его обитатели идеальное место для такого.
        Она чувствовала, как поднимается температура и как закипает кровь. - Все еще твоя вина? Эй, вшивая ведьма, не спей удирать от меня! - Софи яростно растоптала несколько стеклянных баночек с какими-то зельями, не желая отпускать ведьму.
        Захария наконец-то догнал оторопевшего Орфея, который только растерянно хлопал глазами.

        - Орфей, проследи за Пако и Флином. Идите в таверну. Орфей! - ловцу пришлось тряхнуть парня, чтоб вывести из ступора. - Я разберусь с ней. Идите!

        - Какая муха ее укусила. Я не представляю, что сделал Патрик, но теперь ему сложно позавидовать… - Наконец произнес охотник, наблюдая за девушкой. - Да и тебе тоже сейчас не позавидуешь, - склонив голову, добавил он.

        - Что тут происхо... Оу, - присвистнул Флин, оценивая развернувшееся перед ними действо. Софи почти загнала ведьму в тупик, и казалось, шансов на спасение у той нет.

        - Зак, видишь вот ту хижину, - Орфей указал на полуразрушенный домишко вверх по улице, с которой свернула Софи. - Это таверна «Костлявая рука», мы будем ждать вас там. Так ребята, поскольку я слишком хорошо знаком с Бенсон, настоятельно рекомендую уйти, пока вы не отгребли по полной.
        И без того испуганным ловцам не пришлось повторять дважды и они послушно плелись за охотником.
        Захария тем временем бросился к Софи. Пространство вокруг нагрелось, а приближаясь к девушке, с каждым шагом он чувствовал, как горячий воздух обжигает кожу. Лучше всех прекратить это мог бы Патрик, но что делать ему, ловец не представлял.
        Подбежав к Софи, он оттащил ее от полуживой ведьмы. Выбив оружие, он крепко обхватил ее, стараясь не дать вырваться.

        - А ты убирайся! И никому ни слова, иначе во второй раз я не смогу ее удержать! - Бросил он окровавленной ведьме, которая с кряхтение поднялась и, немедля, скрылась между домами.

        - Захария! Отпусти меня! Это всего лишь дрянная ведьма, их здесь сотни, а ты… Придурок! - Прохрипела Софи. Барахтаясь в его железных объятиях, она умудрилась несколько раз заехать ему по лицу, и ей это явно польстило. - Да отцепись ты от меня!

        - Слишком много хочешь, - произнес ловец, приметив между двумя хижинами небольшую нишу, где стоял старый стол и несколько ящиков. Разъяренная Софи могла привлечь слишком много ненужного внимания, но это было сейчас меньшим, что его волновало. Он боялся, что рвущаяся энергия огня сожжет ее тело.
        Развернув девушку, Захария затащил ее в нишу и крепко прижал к стене.

        - Тебе нужно успокоиться, - тяжело дыша, прохрипел он.

        - Ой, да пошел ты!

        - Софи ...

        - Надо было дать мне прикончить ту ведьму! Отвали от меня! - Она изо всех сил попыталась оттолкнуть ловца, но он даже не шевельнулся. С таким же успехом она могла толкать гранитную стену.
        Захария дрожал, пока охотница продолжала тщетные попытки отодвинуть его.Лихорадочно пытаясь придумать, как успокоить ее, он перебирал в уме все возможные варианты, ведь времени оставалось все меньше. От Софи несло жаром, как от натопленной печки. Он чувствовал, как на его коже выступает горячий пот, а одежда неприятно липнет к телу.

        - Я не могу забрать твою энергию, как Патрик, - сглотнув, произнес он. - Ведь Свет сам по себе энергетический поток. Я не знаю, что делать… Черт! Я не знаю! - Ловец затих, глядя Софи в глаза. - А хотя…
        Ловким движением он подхватил ее и усадил на стол. Затаив дыхание Захария рассматривал ее лицо, пока его руки плавно повторяли контуры ее тела. Наклонившись, он опустил голову, и, казалось случайно, коснулся губами ее горячей шеи. Прижав притихшую девушку к себе, он запустил ладонь в волосы и поднял голову. Софи закрыла глаза, безмолвно шепча что-то. Захария задержал взгляд на ее губах, а потом, глубоко вздохнув, еще ближе придвинулся к ней и поцеловал.
        Софи гулко втянула воздух, словно задыхаясь от внезапно нахлынувших ощущений. В голове помутилось, а жар, разливающийся по телу, перестал обжигать. Сердце бешено забилось в груди, словно хотело проломать ребра.
        Не прекращая поцелуй, девушка обхватила ловца ногами, и стянула с него сначала куртку, а потом и рубашку. Она чувствовала, как его тело напряглось, чувствовала, как он дрожал от ее прикосновений.
        Оторвавшись от его губ, она наклонила голову и коснулась губами ключицы, начиная медленное продвижение к плечу. Она вдыхала его опьяняющий запах тепла и солнца, ощущая, как его пальцы неловко путаются в ее волосах, а горячие поцелуи покрывают остывшую кожу. Закусив губу, она крепче прижала его к себе, впившись ногтями в его крепкую спину. Захария шумно выдохнул и повалил Софи на стол, прижав ее руки к столешнице над головой. Софи услышала, как протяжно скрипнула старая доска, грозясь вот-вот проломиться.
        Ловец застыл буквально в миллиметре от ее лица. Она слышала бешеный стук его сердца и ощущала дрожание мускулов. Парень пристально посмотрел на нее и снова поцеловал, не ослабляя хватки. А потом поднял голову и прошептал:

        - Я почти ненавижу себя, за то, что должен сделать… - Он глубоко вдохнул и продолжил. - Но, если я не остановлюсь, ты точно этого не сделаешь, учитывая, что ты меня почти раздела. Но ты больше не злишься и не горишь, а мне этого пока достаточно.

        - Что? - Софи показалось, что ее окатили ледяной водой.

        - Ты не можешь выбрать между мной и Патриком ... И я не собираюсь облегчать тебе эту задачу. Если мы продолжим сейчас, это ни к чему хорошему не приведет. Когда ты осознаешь все, ты будешь избегать меня, и в конце концов останешься с ним, - парень низко наклонился, почти касаясь ее губ. - А ты должна быть со мной.
        Почувствовав, что хватка ослабла, девушка освободилась от его крепких объятий и вполне понятно объяснила, куда ему стоит сейчас отправиться.
        Спрыгнув со стола, она спрятала лицо в ладони и прижалась лбом к холодной стене, пытаясь собрать воедино разбежавшиеся мысли. Но сердце никак не сбрасывало бешеный ритм, а голова беспрестанно кружилась.

        - Да ты просто редкостный идиот, - рассмеявшись, наконец, произнесла Софи. - Я пожалею? Возможно. Но ты забываешь, что мне уже и так есть о чем жалеть! То наше «знакомство»… Та чертова вечеринка и Орфей со своим пойлом. Пробуждение в одной постели с незнакомым парнем - вот тут больше причин, чтоб пожалеть. Самоуверенный кретин!
        От этих слов Захария изменился в лице. Его разноцветные глаза потемнели, пока он наблюдал, как Софи направляется к выходу из переулка.
        Не жалея слов, девушка ругала себя за легкомыслие и проклинала тот день, когда познакомилась с ловцом. Переступая разбросанные артефакты, Софи не заметила, как ловец догнал ее.
        Схватив охотницу за руку, он развернул ее к себе и глухо спросил:

  - Постой… Ты это серьезно?

        - А неужели это похоже на то, что я шучу?
        Захария на мгновение заколебался, и, отведя взгляд, произнес:

        - Софи, между нами ничего не было.

        - То есть?

        - То есть, не было. Ты просто завалилась ко мне в комнату, когда я уже спал, разделалась и уснула рядом. Да я на сто процентов уверен, что ты даже не заметила мое присутствие.

        - Но... - Ошарашенная Софи, казалось, потеряла дар речи от услышанного. - Тогда в парке… Ты сказал, что мы провели ночь вместе….
        Захария лишь фыркнул:

        - Ну, теоретически все верно, мы провели одну ночь рядом, на одной постели. Но, поверь, если б мы переспали, ты б запомнила это на всю жизнь.

        - А не слишком ли самоуверенно? - Вопросительно изогнула бровь девушка.

        - А не слишком ли часто ты говоришь о том, чего не знаешь? - Парень язвительно передразнил ее. - О боги, Софи, - продолжил он, вздохнув. - По-твоему, я действительно пал настолько низко, чтоб так поступить? Использовать девушку, пьяную до чертиков? Даже если эта девушка - единственное, чего я хочу, от начала времен… Я ведь знал, кем являешься ты, кем является Патрик, и кто вы друг для друга. Поэтому я тогда закрыл дверь, чтоб утром у тебя не было проблем. Послушай, я... Мы с Патриком даже мечтать не могли, что когда-то, мы станем людьми… Вместе с тобой. Это слишком дорого нам стоило, чтобы взять и так просто все испортить. Просто дай ему шанс все объяснить. Думаю, Патрик это заслужил.

        - Что же ты делаешь, - Софи потерла виски, чувствуя, как начинается несносная мигрень. - Я не понимаю. Я не могу понять тебя. Почему в один момент ты говоришь, что я должна быть с тобой, а через миг уже защищаешь Патрика?

        - Потому что у меня нет причин не защищать его.

        - И что ты хочешь этим сказать?
        Захария не спешил с ответом. Сделав несколько шагов, он остановился в нескольких сантиметрах от Софи. На его лице появилась лукавая улыбка, обычно свидетельствующая о том, что следующие его слова ей не понравятся.

        - Ты пытаешься сопротивляться, но тебя все больше тянет ко мне, - наконец прошептал ловец.

        - Ошибаешься.

        - Отнюдь. Ведь Свет и Пламя весьма схожи между собой, хочешь ты того или нет. У них одна природа. Они освещают Тьму, они являются источниками тепла... И Софи, самое главное я скажу образно: Солнце - это пылающий шар света, который сгорает очень… Очень медленно… Так почему ты так боишься сжечь меня и сгореть самой?

        - Высокомерный кретин, - ответила охотница, налепив на лицо самую ядовитую улыбку, какую только смогла. - С чего ты взял, что я выберу тебя, а не Патрика? С какой это радости?
        Захария мягко рассмеялся:

        - По крайней мере, пять минут назад ты раздевала меня, а не его, - он обошел Софи, направляясь вверх по улице. - Подумай над этим.

        - Да у тебя не все дома, если ты на что-то надеешься!

        - А у тебя весьма красивая попка, если ты не знаешь... Таверна «Костлявая рука»! - Подмигнув, добавил ловец, растворившись в толпе.



25. СКВОЗЬ ТОЛПУ


        Вся эта суета вокруг безумно раздражала Патрика. Сейчас он бы многое отдал, лишь бы оказаться где-то за городом, посреди какого-то дремучего леса в полном одиночестве. Он предпочел бы карабкаться сквозь непролазные чащи, спотыкаться о корни, уклоняться от веток, все, что угодно, лишь бы подальше отсюда.
        Все его мысли крутились вокруг разговора с Софи. Патрик никак не мог вспомнить тот момент, когда потерял контроль над собой и позволил эмоциям взять верх. Перед его взором все время всплывало лицо девушки с круглыми от удивления глазами. Он вспоминал, как она бледнела с каждым его словом, как дрожали ее губы, и корил себя за то, что не смог остановиться. Тело словно отказалось его слушать, и все что ему оставалось - это беспомощно наблюдать, как непрекращающийся поток слов ранит Софи. Такую родную и близкую… Его Софи.
        Непреодолимое чувство вины превращало его, и без того хреновое настроение, в просто-таки отвратительное. Спускаясь на Дно, Патрик надеялся, что его верная напарница хоть сейчас будет рядом, и все опять вернется на круги своя. Но стоило ему открыть рот, все планы пошли коту под хвост.
        Пробурчав несколько злобных проклятий, охотник незаметно проскользнул в переулок Кипящих Котлов. Ох, та еще местность. Покосившиеся хижины тесно жались друг к другу, образуя неуклюжую и неравномерную цепочку из магазинов, таверн и сомнительных притонов. Последние пользовались огромной популярностью среди особенно мерзких демонов - Норхан, именно в этом районе они предпочитали проворачивать свои адские делишки. Внешне эти твари напоминали то ли сказочных эльфов, то ли фей, но, к сожалению, их внешняя неземная красота была обратно пропорциональна их внутреннему уродству, являясь всего лишь очаровательной маской для не слишком умных сорвиголов, забредающих сюда. После встречи с этими демонами никто не мог их отыскать.
        Патрик быстро двигался в нужном ему направлении, стараясь не привлекать лишнего внимания. Что что, а «хвост » ему сейчас совсем не нужен. Парень оставил Иву и Зевса на одной из основных улиц Дна, велев осмотреть тамошние дома в поисках Бенни, и удалился, сославшись на необходимость осмотреть слишком опасные для ловцов переулки. Когда девушка с громилой скрылись в одной из хижин, он пробрался сквозь малоприметную дыру в заборе на соседнюю улицу, и, на всякий случай побродив между развалюх, вышел сюда.
        То тут, то там появлялись одинокие демоны, косо поглядывая на охотника. Они прекрасно знали, кто он, поэтому не спешили перегораживать ему путь, чтоб втюхать какой-то редкий хлам, дешевые артефакты или попытаться заманить подозрительно привлекательными предложениями.
        Патрик натянул на голову капюшон пальто, еще глубже погрузившись в собственные мысли.
        Он понимал, что его дружба с Софи дала первую трещину с появлением Захарии, а когда девушка узнала, кем является от Стражей, она и вовсе раскололась пополам. Еще и он, дурак, обвинил ее, хотя сам поспособствовал такому развитию событий. Но он был готов поклясться, что в тот момент он сам себе не принадлежал. Это все не давало ему покоя, безумно раздражая. Хотя, в последнее время его раздражало абсолютно все, и в первую очередь он сам. Что-то было не так. Только вот что, парень не мог понять... То, чего он хотел больше всего на свете, он терял с каждым днем все больше. То, ради чего он прошел такой длинный путь, ради чего решился на сомнительные действия, которые могли бы смутить даже обитателей Дна.

«Ты и дальше будешь разыгрывать из себя праведника, пока Зак все чаще проводит время с Софи?» - Сладко прощебетал ехидный внутренний голос. - «О, Патрик, как же ты жалок! Пока ты коришь себя неизвестно за что, твой дружок Извечный не теряет времени зря, и, в конце концов, именно он заполучит девушку, а ты вернешься к опостылевшим Вратам в одиночестве!» - Он слышал эти слова так отчетливо, словно кто-то шептал ему их прямо на ухо.

        - Хватит! - Процедил сквозь зубы парень, зажав уши руками и прибавив скорости. Он был почти на месте.

«Да не расстраивайся, ты всегда будешь видеть ее. Их.» - Внутренний голос не сдавался, произнеся это не усмешкой, отчего у парня пошел мороз по коже. - «Вся их жизнь будет проходить перед твоими глазами. Каждую ночь Софи будет засыпать рядом с Захарией, чувствуя его тепло, а не твой холод. Да кому нужна твоя холодная Тьма, Патрик? Почему ты обманываешь себя? Ты все потерял еще в тот день, когда отвел ее на вечеринку к Захарии… Да ты просто…»

        - Замолчи! - Зарычал Патрик, со всей силы заехав кулаком по ближайшей стене - Заткнись уже!
        Тупая боль в руке словно прояснила его сознание. Выругавшись и утерев холодный пот со лба, охотник бросился бежать. Он бежал, пока перед его глазами не вырос нужный дом со скрипучей дверью и миниатюрным задним двором, что был вымощен корявыми булыжниками.

        - Опаздываешь, братишка, - Гарри лениво поглядывал на Патрика, опершись на стену.

        - А ты, оказывается, все еще жив, - огрызнулся охотник, подойдя к брату вплотную. Всю жизнь парни были похожи друг на друга, словно зеркальные отражения, за исключением более длинных волос и редкой бородки у Патрика.
        Теперь же, на фоне вполне пышущего здоровьем близнеца, осунувшийся Патрик выглядел живым мертвецом.
        Выдержав на себе тяжелый взгляд брата, Гарри расправил плечи.

        - Неужели все так плохо, что тебе понадобилась моя помощь? - Улыбаясь, спросил он. - Никак не справишься сам с собой? Даже теперь, когда ты, мой непутевый братишка, оказался Извечным? А это правда, кстати? Я мало что знаю об Извечных, но даже то, что вычитал, производит весьма эффектное впечатление. Или это только PR- кампания для фанаток?

        - Слушай, хватит заливать, - холодно ответил Патрик. - Я позвал тебя сюда не для этого.

        - Ну что же, я слушаю.

        - Подозреваю, тебе известно о Кисти Хоула.

        - Допустим, - Гарри кивнул, скрестив руки на груди.
        Патрик глубоко вдохнул, собираясь с мыслями. То, что он задумал сделать может не на шутку разозлить Стражей, узнай они об этой афере. В этом случае Софи уже будет невозможно спасти, ведь им теперь некуда скрыться от Леонарда… Пока они остаются людьми, они совершенно бессильны. Единственное, на что Патрик мог надеяться, так это то, что они не пронюхают о его затее. В очередной раз. Но прежде чем озвучить то, что он замыслил, он решил еще кое-что узнать.

        - Ты чуть не убил ее, - произнес охотник, отступив на несколько шагов.
        Видимо, услышанное застало Гарри врасплох. На мгновение он растерялся, но быстро взял себя в руки:

        - Я? Это я чуть ее не убил? - В его голосе послышались искренние нотки удивления. - А может это ты, Патрик, чуть не убил ее? Все планировалось совсем по-другому… София должна была пойти со мной. Я мог ей помочь, но ты… Ты опять захотел поиграть в героя, спасающего принцессу. Только ты постоянно забываешь, что эта принцесса сама может позаботиться о себе.

        - Ты бы оставил ее Леонарду, и смылся, как только понял, что ничего не можешь сделать… А я, наивный, всегда думал, что Софи для тебя что-то значит.
        Гарри молчал. Его лицо застыло, не выражая никаких эмоций, только глаза потемнели.

        - Оставим это. Переходи к делу, - наконец произнес он.

        - Как скажешь, - пожал плечами Патрик. - Я так понимаю, ты ищешь Абсолютные Элементы, чтобы, как и Мастера, добраться до Часового потока?

        - Мне не нужна власть над Вселенной и чтобы все вокруг было по-моему велению. Поверь, муки творения безумно обременительные, да и на что-то новое фантазии у меня не хватит, я смогу только повторить то, что уже существует. Зачем мне искать лишние проблемы, когда они сами с радостью меня найдут. А вот насчет Абсолютных Элементов… С таким занимательными игрушками жизнь станет куда интересней.
        Выслушивая брата, Патрик скользнул взглядом по тыльной стороне своих ладоней. И опять ему показалось, что вены потемнели и более отчетливо проступают под кожей. Хотя, может это просто следствие недосыпа, усталости и редкого пребывания на свежем воздухе. Спрятав руки в карманы пальто, он сказал:

        - Я знаю, что ты что-то не договариваешь, но в общих чертах это то, что я хотел услышать. Помоги мне найти Кисть и вернуть ее Стражам. В обмен ты получишь Перчатки Димитрия и Книгу Сэмаэля. Честно говоря, книгу ты вряд ли осилишь, а вот Перчатки явно пригодятся, особенно, если ты решишь вернуться к работе охотника. Так что? Согласен?
        Повисла пауза. Гарри недоверчиво косился на брата, шкурой чувствуя подвох. Но это предложение его явно заинтересовало. Получить два Абсолютных Элемента из четырех - куда лучше, чем ничего. Ведь, пытаясь противостоять Мастерам и Патриотам, НИЧЕГО - это лучшее, что он мог получить. Так что блефовать перед Патриком было весьма бессмысленно.

        - И это все? - Парень прилагал невероятные усилия, чтоб казаться равнодушным в тот момент, когда внутри него все ликовало. - Всего лишь найти и вернуть Кисть?
        Патрик покачал головой:

        - Еще ты отдашь мне кинжал Утерянных, а так же не будешь приближаться к Софи и Захарии на расстояние пушечного выстрела. И это должно остаться исключительно между нами.

        - А как я могу быть уверенным, что ты я не останусь в дураках? Особенно, учитывая все события последних дней, - Гарри вопросительно поднял бровь. - Где гарантии, Патрик?

        - Сейчас не в моих интересах тебе лгать.

        - И все же?

        - Хм… А что, если я тебе скажу, что это мое тело очень даже смертное, как и твое. Тебе этого достаточно? - Произнес Патрик, вопросительно уставившись на брата. Гарри пробормотал под нос что-то невнятное, но все же, протянул руку:

        - Только не вздумай обмануть меня, иначе я за себя не отвечаю. И кто знает, вдруг я буду размышлять об этом слух, а рядом окажется Софи, или Страж какой-то пробежит… А может и похуже…

        - Я понял.

        - Прекрасно, - довольно хмыкнул Гарри, и направился к двери мимо брата. - Встретимся завтра. Помнишь, где мы прятались, когда разбили любимый мамин сервиз? Я принесу нож и расскажу все, что знаю о Кисти.
        Патрик нахмурился:

        - Завтра? Почему не сейчас?

        - Мне нужно кое-что проверить, - ответил парень, остановившись на пороге. - А ты, братишка, смотри в оба, а то охотники не заметят, как сами превратятся в добычу.

        - Что... Что ты имеешь в виду? Гарри! - Патрик побежал вслед за братом, но того и след простыл, он словно растворился в воздухе. Кто-кто, а Гарри умел исчезать неожиданно, как и появляться.
        Сыпля невероятные проклятия, Патрик посмотрел на часы, и его ругательства стали еще более изощренными. Ива и Зевс вполне могли заметить его отсутствие и что-то заподозрить. А надоедливые расспросы только б лишний раз взбесили его, так что стоило поспешить.
        Покинув место встречи, охотник направился к переулку Кипящих Котлов, откуда к напарникам было рукою подать.
        Гарри согласился помочь, а это было весьма важным пунктом в плане Патрика. Если б Софи узнала, что он пообещал Хоулу отыскать Кисть раньше ее, их разговор вполне мог окончиться рукоприкладством. Парень тихо хмыкнул, представив разъяренную напарницу. Конечно, он не любил ее злить, но не мог не признать, что в такие моменты она выглядела особенно эффектно.
        Перебравшись через невысокий забор, он оказался среди небольшой свалки, которая всем своим видом и особенно запахом, больше поминала выгребную яму. Местные торгаши сбрасывали сюда отходы, что оставались на месте блошиного рынка, местоположение которого постоянно менялось.
        Огибая контейнер, источающий непереносимый запах гноения, он услышал чье-то громкое и порывистое дыхание и притормозил.

        - Патрик? - Совсем близко прозвучал слабый голос.
        От неожиданности парня передернуло:

        - Кто здесь? - Выпалил он, инстинктивно потянувшись за оружием и осторожно заглядывая за контейнер.

        - О боги, Патрик это действительно ты…
        Патрик, наконец, узнал голос. Он принадлежал Джейн. Девушка сидела за контейнером, прислонившись спиной к его грязной стенке. Вся ее одежда была залита кровью. Судорожно дыша, она крепко зажимала огромную рану на боку. Джейн выглядела так, словно вот-вот потеряет сознание, и ей явно приходилось прилагать немалые усилия, что сказать хоть слово.

        - Что ты здесь… Что случилось? - Удивленно уставился на девушку охотник, и через миг, спохватившись, бросился к ней. - Джейн! Кто это сделал? Нет, нет, только не закрывай глаза! Смотри на меня! Джейн! Что произошло? Где Орфей и Кук? Джейн, умоляю, не молчи, говори со мной!
        Приподняв руку девушки, Патрик бегло изучил рану. Она весьма пугала, так что в первую очередь следовало вывести Джейн отсюда, иначе она потеряет слишком много крови. Кто-то порядочно зацепил ее мечом или похожим оружием. Черт возьми, куда она с охотниками умудрилась влезть?

        - Проклятье! - Подхватив обомлевшую девушку, охотник осторожно поднялся и поставил ее на ноги. - Джейн, я знаю, тебе тяжело, но ты должна мне сказать, что произошло… Это важно… Джейн, я знаю, ты сможешь, ты сильная!
        Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Джейн заговорила. Ее голос, тихий и безжизненный, больше напоминал свое собственное эхо.

        - Орфей ушел с Софи... Я осталась с одним Куком и как-то потерялась... Все никак не могла найти его... Я шла… Шла куда-то, вместе с толпой, надеясь увидеть хоть кого-то знакомого. Но вокруг были только чудовища. Я дошла до какого-то здания… А эти твари все время говорили об какой-то охоте… Я так поняла… Демоны кого-то или чего-то ждали… И сегодня дождались… Им разрешили начать охоту… А потом они заметили меня…

        - Кто? Кто разрешил? - Патрик крепче прижал к себе Джейн. Девушка совсем выбилась из сил и обвисла в его руках, напоминая марионетку. - Джейн! Не молчи! Кто?

        - Люди в красном... У них еще непонятные рисунки на лбах, - девушка шумно втянула воздух и попыталась продолжить. - Я не знаю… Я не…
        С этими словами сознание таки покинуло ее. Охотник бережно взял ее на руки, прижимая кровоточащую рану, и направился к выходу со Дна.
        Пробираясь сквозь груды мусора, он лихорадочно пытался сообразить, что же за чертовщина здесь происходит. Внезапно его прошиб холодный пот. Он вспомнил последние слова Гарри и они пронзили его мысли подобно молнии.
        Он ведь знал. Знал, что Патриоты объявят охоту. И знал, что бунты демонов не что иное, как хитрые попытки заманить охотников прямо в свои лапы.

        - Святые небеса, - Патрик нервно сглотнул, осознав масштабы действия, которое вот-вот должно было развернуться во всей своей ужасающей красе.



* * *
        Дверь таверны «Костлявая рука» с грохотом распахнулась. На пороге стояла Софи, пристально осматривая грязный зал в поисках Бенни. Не увидев этого проходимца среди жалких демонов и толпы давно немытых бродяг, распивающих дешевое пойло за дальними столиками, девушка вошла в помещение.
        Окна в таверне отсутствовали, и лишь несколько свечей в корявых канделябрах рассеивали мрак. Задрав голову, девушка разглядела балкон второго этажа, тянущийся по всему периметру таверны. Бенни вполне может находиться где-то там. Игнорируя враждебные взгляды демонов, Софи направилась к барной стойке, где ее уже поджидал Орфей в компании озадаченных ловцов. Лишь Захария, вольготно усевшись на дряхлую табуретку, с нескрываемым любопытством следил за девушкой, сдерживая глупую улыбку.

        - Эй, Бенсон, все в порядке? - Обеспокоено покосился на подругу Орфей.

        - Вы уже с кем-то разговаривали? - Спросила она, пропустив мимо ушей вопрос товарища.

        -Угу… С барменом, - Флин мрачно кивнул в сторону грузного, неповоротливого мужика, усердно протирающего стойку засаленным полотенцем. - Он сказал, что ничего не знает и знать не хочет, и вообще посоветовал нам катиться к черту и то побыстрее.

        - Мы даже пытались заплатить, но почему-то эта идея ему не пришлась по вкусу, - Пако не удержался, чтоб не вставить своих пять копеек. Повозившись на скрипящем стуле, он добавил. - А что это было там, в переулке? Та ведьма действительно что-то натворила? Или эта особенность твоего характера - время от времени вести себя неадекватно, что скучно не было?
        Софи проигнорировала его язвительное замечание. Пако откровенно ей не нравился, но учитывая то, что они сейчас были в одной команде, ей приходилось делать вид, что она не слышит его слов, для его же блага.
        Повернувшись к ловцам спиной, девушка вопросительно уставилась на Орфея.

        - Чего? - парень лишь пожал плечами. - Я ждал тебя и Зака, что мне еще оставалось делать? От этих двоих явно не было б никакого толку в борьбе с демонами… А я гарантирую, что все они бросились бы защищать эту жирную задницу… Без обид, ребята, но все ваши ловецкие приемчики годятся лишь для того, чтоб отбиваться от толпы озверевших тринадцатилетних девочек.
        Хмыкнув, Софи повернулась к барной стойке.

        - Эй, ты! - Обратилась она к бармену, который, казалось, должен уже дыру протереть на стойке с таким усердием. - Есть разговор.

        - Послушай, охотница, я уже сказал твоим друзьям, что ничего не знаю, - пробасил мужчина, не отрываясь от своего увлекательного занятия, - и вообще, вам здесь делать нечего, так что убирайтесь туда, откуда приперлись.

        - Это неправильный ответ, - девушка молниеносно перегнулась через стойку, и схватив ошарашенного бармена, притянула к себе. - Послушай… Барт, - обратилась она к нему, прочитав имя на бейджике, - У меня нет ни времени, ни настроения, валять здесь с тобой дурака. Или ты говоришь, где можно найти Бенни Блестящие Пятки, - а я уверена, ты знаешь, где он, - или же мы попросту сравняем твою захудалую дыру с землей. Ты меня понял?
        В это время за ее спиной раздался скрежет стульев - демонические посетители таверны поднимались со своих мест, готовясь в любой момент вступить в бой с охотниками и ловцами.

        - Тебе помочь, крошка? - Возле барной стойки нарисовался демон-хамелеон, и хищно оскалившись, принял облик Пако.

        - Ч-черт! А без этого никак? - Дрожащим голосом спросил ловец, нервно поглядывая на своего двойника.
        Софи уставилась взглядом в Барта, понимая, что стоит ей отвернуться, начнется драка. Со столь близкого расстояния бармен напоминал ей моржа, и виной тому были пышные рыжие усы. От этой мысли ей почему-то стало смешно, но сдержав улыбку, девушка продолжила изучать его рожу.
        Бармен явно нервничал, и боялся, понимая, что висящий на поясе охотницы нож может оказаться быстрее, чем его демонические завсегдатаи. От волнения у него на висках проступили пульсирующие вены, а лоб покрылся холодным потом.

        - Бенни? - Наконец, сдавленно прохрипел мужчина. - Как он выглядит?

        - Высокий, тощий, с вечно грязными волосами...

        - И в розыске, - Орфей нетерпеливо забарабанил пальцами по столешнице. - Брось, чувак, ты явно его знаешь…. Мы только хотим поговорить с ним. Разве этот немытый проходимец стоит лишних проблем?
        Взвесив все «за» и «против», Барт кивнул, и Софи отпустила его.

  - Идите за мной, - сказал он, выходя из-за стойки в зал и указав охотникам на лестницу, ведущую на второй этаж. Поднявшись, охотники и ловцы оказались в другом зале, битком набитым подвыпившими демонами.
        Бармен шагал на редкость медленно, что безумно раздражало. Следуя за ним, девушка успела тщательно изучить помещение. На стенах, изобилующих трещинами, висело огромное количество картин, покрытых многолетним слоем пыли. Из старых полотен за ними наблюдали неведомые химеры, и их на редкость искусно прописанные глаза следили за гостями взглядами, пробирающими до костей.
        Пересекши зал, они остановились перед еще одним весьма пугающим, но, в то же время, завораживающим живописным шедевром, за которым, как оказалось, скрывалась потайная дверь. Отодвинув картину, Барт дважды постукал по дверному косяку, явно воспроизводя какой-то секретный код.
        Дверь распахнулась, и на пороге вырисовалась высокая девица явно не первой свежести в скомканном платье. Заметив за спиной бармена охотников, она сдавлено пискнула.

        - Ублюдок! Ты в своем уме? Какого черта ты притащил их сюда? - Наконец прошипела она, брызгая слюной. - Тебе ясно было сказано - никого не впускать! Никого!

        - Головорезы лишь хотят поговорить, - неуверенно сказал Барт, покосившись на гостей.

        - Нашел кому верить! - С каждым словом девица говорила все тише, стараясь, чтоб ее не услышали присутствующие в комнате.
        Барт открыл рот, чтоб что-то сказать, но тут вмешался Флин. Ловец достал из внутреннего кармана несколько зубов и протянул ошарашенной незнакомке.

        - Надеюсь, этого хватит, чтоб ты пошла куда-нибудь прогуляться? - Подмигнув, произнес он. - С твоим драгоценным Бенни будет все в порядке. Мы не займем много времени.

        - Учтите, я вернусь через десять минут, - сообщила она, и ловко выхватив из ладони ловца зубы, юркнула в зал.

        - Пятнадцать, - крикнула ей вслед Софи, но девица уже скрылась за спинами подгулявших демонов.
        Отсыпав несколько зубов Барту, ребята вошли в небольшую и, несмотря на огромное количество разнообразного хлама, уютную комнату. Посреди этого хаоса стоял широкий зеленый диван, на котором лежал Бенни в окружении нескольких помятых «цыпочек».
        Первое впечатление от этого человека было весьма неприятным: тощий, с болезненным, желтоватым цветом кожи и вечно сальными волосами, облепившими слипшимися прядями его непропорционально большую голову.
        Глядя на него, Софи подумала, что даже длительное знакомство не может изменить это впечатление.

        - Итак, мои дорогие, на выход, - обращаясь к проституткам, бесцеремонно скомандовал Орфей, широким жестом указывая на дверь.

        - Вы? - Бенни настолько удивился, что его глаза стали напоминать по размеру чайные блюдца. Сорвавшись с места, он явно собрался дать деру, но Софи в один миг оказалась рядом с ним.

        - Даже и не думай. Твоя костлявая задница уцелеет, если останется сидеть на месте.

        - Что вам от меня нужно? Я ничего не сделал! Патрик сказал, что мы с ним в расчете и...

        - А ты видишь где-то здесь Патрика? - Захария наклонился к старому серванту, изучая огромное количество старых коллекционных статуэток, но быстро отшатнулся, заметив среди них безвременно почившую крысу.
        Когда Бенни упомянул друга, Софи подумала, что стоило бы отправить ему сообщение, что они, наконец, нашли этого грязного барыгу. Но взвесив все, она решила, что сообщение подождет, так как пока Патрик доберется сюда, Бенни успеет трижды инсценировать свою смерть, только чтоб они ушли.

        - А ты кто такой, я тебя не знаю. В Лиге срочное пополнение кадров? - Хихикнул Бенни, переведя взгляд с Захарии на Софи.

        - Какой ты остроумный! Больше шуточек - меньше зубов, запомни, - Девушка скрестила руки на груди. - А теперь к делу. Что это за беспорядки происходят на Дне?

        - Понятия не имею, о чем ты.

        - Уверен? - Орфей сделал шаг к торговцу, и ловко схватил его за руку, выкрутив запястье. - Теперь надеюсь, ты лучше поймешь: что здесь происходит?
        Бенни застонал и предпринял несколько неловких попыток вырваться, но железная хватка охотника не давала ему никаких шансов.

        - Ладно… Чертов головорез, я все расскажу, только отпусти меня! - Прохрипел он, и когда Орфей с неохотой отпустил его и отступил на безопасное расстояние, продолжил. - Все просто. Демоны планируют променять это вонючее Дно на уютный и полный людей Акрополь. Так что, пока небольшие группы отвлекают ваших мелочными беспорядками, большая их часть работает над проходом, какой вы не сможете ликвидировать.
        Флин тихо выругался, растерянно переглянувшись с Пако.

        - Когда это должно случиться? - Спросил Захария.

        - Во время карнавала Рассветного Костра. Весьма подходящее время - все жители города будут наряжаться в костюмы, и демоны, скрывшись за масками, легко смогут затеряться в толпе. А когда все приготовления будут закончены, наверх полезут и остальные твари.

        - Значит, у нас меньше недели, - тяжело вздохнула Софи. Ответ на следующий свой вопрос она и так знала, но все же, озвучила его. - Кто за этим всем стоит?
        Бенни довольно ухмыльнулся, похлопав в ладоши:

        - Тю…. А я был уверен, что вы в курсе. Не та нынче Лига, эх, не та… Обмельчали малость… За этим всем стоят те, кто величают себя Мастерами, а на побегушках у них те, кто зовет себя Патриотами. Так вот, эти Патриоты перевернули здесь все с ног на голову, неся какую-то чушь про новый мир, где демоны будут жить припеваючи, а потом куда-то исчезли. Знаю еще, что эти чудаки ищут какие-то штуки и предлагают немалую награду тому, кто отыщет их первым и притащит им. Дайте вспомнить, - мужчина запустил ладонь в грязные волосы. - Ага! Речь идет о какой-то кисточке, перчатке и… Да, какой-то девке… Я без понятия, зачем им это все надо, но лично мне они показались немного того, - Бенни покрутил указательным пальцем у виска.
        В зале поднялся какой-то шум. Настороженно прислушавшись, Орфей подошел к двери. Походило на то, что кто-то из демонических посетителей таверны, набравшись, решил затянуть пару-тройку песен, которые больше походили на боевой клич разъяренных горилл.

        - Ты знаешь, где может находиться хоть одна из этих штук? - Сузил глаза охотник.
        Бенни расхохотался, обнажив грязные, надломанные зубы:

        - Поверь, если бы я знал, то не сидел бы в этой вонючей дыре! Но.. Краем уха слышал, кто может знать, - он потер пальцами, намекая, что за эту информацию придется заплатить. Даже под страхом смерти этот проходимец не упустит возможности подзаработать.
        Софи молча протянула ему зеленый мешочек, из которого ранее отсыпала денежные единицы Дна ловцам. Зубов там осталось достаточно, чтоб развязать язык Бенни. Он ловко выхватил мешочек, взвесил его на руки, и заглянул внутрь, оценивая содержимое. Довольно улыбнувшись, он поднял голову и, по очереди оценивая ловцов и охотников, произнес:

        - Ее зовут Шанталь. Она атаманша клана Ифритов. Поговаривают, ей что-то известно местонахождении этих штук, но вот договорится с этой куколкой практически невозможно. Конечно, я могу попробовать, но ничего не гарантирую. Ее племя обитает, в основном, в доках возле залива. Ищите склады, где полным-полно гоночных машин - не ошибетесь. И лучше, чтоб… - слова Бенни утонули в оглушительном треске древесины. Он не успел и моргнуть глазом, как его гости были уже в полной боевой готовности, обнажив оружие.

        - Черт! Это еще что такое? - Орфей, все это не время не отходивший от входа, удивленно уставился на лезвие топора, вонзившиеся в дверь, всего в нескольких сантиметрах над его головой. - Эй, демоны, а вы там, случайно, не охренели, не? - Поинтересовался он, осторожно приоткрыв дверь. В ответ из зала донесся радостный рев пьяных чудовищ. Что ж, здесь каждый развлекался, как только мог.

        - Эм… Так, на чем я остановился? - Бенни по-хозяйски развалился на диване, откинувшись на спинку, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди.

        - Ифриты, - напомнил Захария, стараясь говорить как можно спокойней, чтоб никто не заметил, насколько он взволнован. Он знал, что Мастера будут искать Софи, но и подумать не мог, что они подобрались настолько близко.

        - Ага! Значит так… Сомневаюсь, что они встретят вас с распростертыми объятиями. Они вообще не любят чужаков, а Лигу так особенно не жалуют. В свое время ваши товарищи отправили к праотцам немало их родичей.
        Пако недовольно фыркнул, закатив глаза:

        - Может хоть кто-то объяснит, о ком идет речь? У меня что, на лбу теперь написано, что я один из головорезов? Флин, а ты чего молчишь, будто понимаешь, что это за бред они несут? Зак, не надо на меня так смотреть все время! Ты вообще ведешь себя, как сам не свой…

        - А это, как я понимаю, ваша штатная истеричка? - Язвительно спросил Бенни, щелкнув языком.
        Софи, улыбнувшись, согласно кивнула:

        - Что-то в этом духе. Пако, Ифриты иными словами - те же Джины. Только сейчас, они в основном занимаются уличными гонками, но большую часть времени проводят за городом на старых трасах. Министерство в любом случае должно было слышать о стритрейсерах из доков. А вообще, связываться с ними крайне нежелательно, если тебе есть что терять. Можно заключить с ними сделку, и они исполнят три твоих желания, только чем это потом обернется для тебя, известно только им.
        Ловец лишь поморщился:

        - Знаешь, теперь я просто в диком восторге!

        - Пора сваливать отсюда, - подытожил Орфей, - найдем наших, и отправимся в доки. И желательно поскорей отыскать лысого с этой вашей Джейн, иначе Патрик ох как разозлится. Все-таки, я должен был остаться с ними. Но я рассудил, что всегда все веселье там, где крутится Бенсон, так что я…

        - Так что, ты проигнорировал приказ своего капитана, - язвительно закончил за него Пако. - Чувак, это гениально!

        - Ради всего святого, Захария, сделай с ним что-то! Роль доброго Санты мне уже осточертела, ведь этот олень только то и делает, что нарывается, и в конце концов он таки получит по морде, - яростно сверкнул глазами охотник, уставившись на ловца.
        Захария в ответ только понимающе кивнул.

        - Ну, тогда мы пошли, - сказал Флин и направился к двери.

        - Стоп - стоп - стоп, - Бенни вскочил с дивана и перегородил ему путь. - Вы не можете просто так выйти отсюда в зал, полный демонов.

        - Ты, наверное, удивишься, но именно так мы сюда и попали, - ухмыльнувшись, напомнил ловец, но все же, остановился.

        - Вы не понимаете, - лихорадочно возразил Бенни. - После того, как вы вошли сюда, Барт разлил им за счет заведения некое пойло, которое сотрет им несколько последних минут из памяти. Но если вы захотите выйти и потащитесь через зал, ему опять придется повторять это, и обойдется это весьма недешево, учитывая, сколько демонов там собралось. А вы ведь не хотите, что о вашем визите в «Костлявую руку» трубили все твари Дна, да и мне это весьма некстати. Вам лучше воспользоваться черным ходом. Вы выберетесь из водохранилища в туннель, а там до поверхности всего ничего. Вылезете на площади Зонго.

        - Но нам нужно найти наших, - повторил Орфей.

        - Не обязательно их искать, - сказала Софи, сняв с руки компас, на первый взгляд, напоминающий карманные часы на ремешке. - Я сообщу им, куда идти и они встретят нас уже в доках. Это намного лучше, чем мы будем сейчас бегать по Дну.

        - А позвонить нельзя? - Опять скривился Пако.

        - Ты идиот, да? Во-первых, здесь нет связи, а вообще, любые радиосигналы могут не на шутку разозлить демонов! - ответил Орфей.
        Девушка, тем временем, открыла крышечку прибора, под которой скрывались один большой циферблат и три маленьких диска, расписанные замысловатыми символами, которые служили кодовой системой Лиги. Бенни с нескрываемым любопытством наблюдал за девушкой, ведь ему впервые представилась возможность собственными глазами увидеть, как работают их таинственные приборы.
        Софи с легкостью прокрутила диски, выставляя нужные данные, не обращая внимания на их специфическое пощелкивание. Когда все было настроено, она нажала на сердцевину циферблата, куда крепились зигзагообразные стрелки, и в следующий момент они начали хаотичное движение по дискам.

        - Готово, - сообщила она, опустив крышку компаса. - И где твой хваленый черный выход?
        Бенни жестом указал все отойти к двери, и подошел к серванту. Открыв стеклянную дверцу, он нашарил рукой дохлую крысу, которая оказалась всего лишь чучелом, скрывающим рычаг, и потянул ее на себя. Мгновение ничего не происходило, а затем старый диван со скрежетом отъехал в сторону, открыв взору присутствующих отверстие, вглубь которого опускался бетонный пандус, скрываясь во тьме тайного хода.



26. ЛЖЕЦЫ И МОНСТРЫ


        Натянув воротник куртки повыше, Гарри скептически огляделся, изучая место встречи. Малоприметный закоулок на крыше весьма сомнительной мастерской «Ржавое колесо» прятался между дымоходом, периодически извергающим клубы черного вонючего дыма, и стеной соседнего дома, покрытой затейливыми узорами из плесени и трещин. Откровенно говоря, это место производило не самое лучшее впечатление.
        В нескольких метрах над головой охотника протянулись ряды натянутых веревок, на которые кто-то предусмотрительно развесил грязные клеенки. Глубоко вздохнув и раздавив ногой жирного таракана, Гарри нырнул в этот лабиринт.

        - Значит, задрипанная крыша... Не мог придумать что-то более приятное? - Поинтересовался он, выпутавшись из целлофановых занавесок.

        - А ты что, надеялся на президентский люкс в пятизвездочном отеле? - язвительным тоном ответил ему писклявый женский голос. Его обладательница вынырнула из тени, картинно сдвинув брови и надув губы. Она была невысокого роста, с острыми чертами непроницаемого лица, обрамленного огненно-рыжими волосами. А еще хрупкая и абсолютно неуклюжая. С последней ее особенностью Гарри неоднократно сталкивался еще с детства. Ведь это Дороти Финч - девушка-катастрофа.
        Возле Дороти, скрываясь в тени угла, стоял невысокий парень. Его лица не было видно, но охотник прекрасно знал, кто это.

        - Конечно. И желательно с видом на пляж, - подмигнув, парировал Гарри. - Слушайте, там внизу настоящее шоу, вам бы стоило спуститься и полюбоваться. Представьте: демоны переворачивают все с ног на голову, пытаясь отыскать Софи сотоварищи. А она, в свою очередь, прямо у них под носом, мутузит какого-то местного торгаша.

        - Не забывай, Гарри, лучшие места все же у нас, - хмыкнул таинственный парень. - Лучше расскажи, как у тебя все прошло. Ты говорил с братом?
        Охотник утвердительно кивнул. Покрутившись на месте, он шагнул к старому дырявому ведру и уселся на него.

        - Не волнуйся. Все идет по плану. Патрик попросил помочь ему найти Кисть. Со своей стороны он предложил Перчатки и Книгу.

        - Он что, надеется забрать ее у Мастеров, прежде чем они прочтут текст до конца? - искренне удивилась Дороти. Проигнорировав ее вопрос, Гарри продолжил, обращаясь к юноше:

        - Слушай, что же ты с ним творишь? Он выглядит так, словно провел в карцере несколько недель. Не то чтобы я сильно за него переживаю, но все-таки…

        - В какой-то степени так оно и есть, - ответил собеседник, проведя рукой по гладкому затылку. - Самообман помогает ему не останавливаться. Только удивительно, как Патрик еще не оценил реальную глубину ямы, которую сам себе роет. А я… Я только время от времени даю ему лопату.

        - И все же, ты не ответил...

        - Я еще не закончил... Гарри, твой брат - Тьма, а ты ведь знаешь, что во Тьме обитают демоны. И чем более она кромешна, тем больше чудовищ в ней таятся. - Парень усмехнулся. - Настоящие монстры не здесь, мой друг. Они не скрываются на Дне, они не контролируются Лигой и охотниками. Нет, они в нас самих. И я лишь пытаюсь помочь Патрику понять, что он такое на самом деле.
        Пока парни беседовали, Дороти молчала, витая где-то в своих мыслях. Наконец, она шумно вздохнула, отбросила непослушные волосы с глаз и, не отрывая взгляд от невидимой точки перед собой, тихо спросила:

        - А что будет, если они узнают раньше нужного нам времени? Что, если они разнюхают все до того, как мы соберем все Абсолютные Элементы? Что будет тогда, Кук?
        Охотник лишь покачал головой:

        - Солнышко, это исключено. Мы замели все следы… Они абсолютно уверены, что за всем стоит Роуз Догерти. Как мы и планировали, они считают, что это она призвала Мастеров, создала Патриотов и стремится обрести власть над Потоком Времени. Кому придет в голову заподозрить Гарри или меня? В любом случае мы выглядим лишь пешками в этой игре.

        - У меня какое-то плохое предчувствие, - нахмурившись, продолжила девушка. - Охотники, охотники… Но ты забыл о Стражах. Они поймут все раньше этих идиотов…

        - Возможно, - Кук пожал плечами. - Раньше, но не настолько, чтоб что-то изменить. Дороти, не стоит волноваться, - он ласково положил ей руку на плечо, - мы ведь продумали все до мелочей, помнишь? Да и Софи постоянно у меня на виду. Когда мы заполучим Кисть, ничто не помешает мне покончить с этой выскочкой. И это будет легко, ведь никто не ждет удара изнутри.

        - Он прав, - сказал Гарри, - вспомни хотя бы парк Танцующих Ангелов и послание, которое ты передала Софи. Они думали, что Кук просто все разгадал. Еще бы, ведь сам все и придумал. И никто ничего не заподозрил. Кук для них - друг и верный соратник.
        Девушка не ответила, всем своим видом демонстрируя, что слова Кука и Гарри не успокоили ее. Тем временем, голоса на улице становились все громче, перерастая в неразборчивый шум. Воодушевленные демоны покидали свои дома и убежища, готовясь начать охоту на своих заклятых врагов - охотников за головами. Эта война обещала быть весьма захватывающей, ведь Мастера развязали им руки и лапы, подарив надежду на другой, лучший мир. Мир, где будут править они, а не эти жалкие людишки в униформе.

        - Значит так, завтра я должен встретиться с Патриком, - тихо, но весьма отчетливо произнес Гарри. - Он хочет заполучить кинжал , чтоб быть уверенным, что его дорогой Софи ничего не угрожает.

        - Ты ведь знаешь, что делать, - поймав взгляд охотника, сказала Дороти. - Подыграй ему, пока он не сломается, ну а дальше это будет уже не Патрик. И вообще, на твоем месте, я бы больше опасалась Захарию. Он первым поймет, что с его другом что-то не так и первым бросится ему на помощь.

        - Это вряд ли, - не согласился Гарри, - ему сейчас не до несчастного Патрика. Ловец слишком занят Софией. По крайней мере, был занят, когда я наткнулся на них в одном из переулков.
        В ответ Дороти презрительно фыркнула, и разошлась тирадой об ошибочности самого существования такой самоуверенной и наглой личности, как София Бенсон. Кук, равно как и Гарри, быстро потерял интерес к монологу подруги, погрузившись в собственные размышления.
        Больше всего на свете он желал отыскать все остальные Элементы. И они были нужны ему не столько для того, чтоб открыть Сумеречные Врата, а для того, чтоб все, наконец, поняли, кто он и на что способен. Он, Кук Ходжес. Он тот, кто затеял эту грандиозную игру между высшими лигами потусторонних сил. Он тот, кто первым понял, что легенды - не глупые сказки, а нечто большее, нечто, что существует совсем рядом с привычным ему миром… Он тот, кто смог подчинить себе Мастеров, и теперь изменит мир к лучшему… Он тот, за кого, совсем скоро, в смертельную схватку вступят даже Ангелы…
        И этот наглый Орфей больше не будет насмехаться над ним, и донимать глупыми шутками. Никто, больше никто не посмеет усомниться в силе и гениальности создателя Нового Мира.
        Кук не сдержал улыбки, представляя, как этот белобрысый выскочка падает перед ним на колени, моля о пощаде. Ох, сколько сил, сколько времени было потрачено, чтоб пройти весь этот путь от начала… И вот, ее величество Судьба улыбнулась ему, и Абсолютный Элемент Огня вместе с Извечными оказались рядом. Отказаться от такого шанса мог кто-то угодно, только не Кук. Он достаточно натерпелся, и скоро этому придет конец.

        - Э-э… А ты что-то говорил о Перчатках Димитрия, - нарушила его сладкие размышления Дороти. Девушка не находила себе места, прохаживаясь туда-сюда между Гарри и Куком. Все, что касалось Софи, выводило ее из себя, особенно, когда ее причитания на тему охотницы оставались без внимания. Парни прекрасно знали, что Дороти, серая мышка, всегда такая неуклюжая и малоприметная, с нетерпением ждет финала, чтоб появится на сцене и поиграть с бедной Софи.

        - Адельруна и Сайк нашли в книге Соломона кое-что, указывающее на их местонахождение. Если это правда, а не очередной бред Сэма, который он надиктовал старику, то этот Элемент практически у нас.

        - Ты слишком добр с ними, - вздохнула девушка, заправив прядь за ухо. - Я имею в виду, что проще было бы спустить на охотников весь Ад и забыть о них. Ну подумай, сколько с ними возни… А если все пойдет не по плану и придется импровизировать? Мы играем вслепую… Неизвестно, что там придумали эти Стражи, равно как и Извечные! Вы что, думаете, что они возьмут и просто так отдадут нам Бенсон? Ага, разбежались.

        - Иначе неинтересно, - сказал Гарри. - Все будет слишком просто. А я хочу зрелищ! Кстати, о зрелищах, - парень достал из кармана тонкий шприц. - Кук, ты порядочно истощил его… Патрик даже не моргнул.

        - Дороти, прекрати скулить, и тем более, сомневаться во мне, - раздраженно прервал охотник. - То, что ты моя кузина, не означает, что я должен терпеть твои выходки и скулеж.
        Гарри громко щелкнул пальцами:

        - А он прав, малышка. Слишком много истерики, слишком много шума от тебя. Ты портишь нам все удовольствие от спектакля.

        - Что? - девушка зашипела, словно кошка. - Да как ты ...

        - Тише, - умиротворяющее произнес Кук. Ссоры ему были сейчас ни к чему. - Веди себя вежливо и спокойно. Тогда я разрешу тебе подольше поиграть с Софи. Ты ведь хочешь этого, я знаю.

        - Не только с этой белобрысой выскочкой. Со всеми! - яростно выплюнула Дороти. - Они все должны ответить за то, как относились ко мне! Все, до единого!
        Охотник страдальчески закатил глаза, но все же, согласно кивнул. В кармане его куртки завибрировал компас. Достав устройство и прочитав послание Софии, он довольно щелкнул языком и произнес:

        - Шоу начинается, ублюдки!



* * *
        Площадь Зонго пустовала, и виной тому была отвратительная погода. Сувенирные магазинчики работали, но перевозных лавочек и туристов не было видно. Софи последней вылезла из мусоропровода, в который вывел хваленый тайный проход. Хоть этой помойкой давно не пользовались, мусора здесь было хоть отбавляй. Отряхивая с брюк и куртки перегнившие листья салата, девушка подумала, что если Бенни еще раз попадется ей в руки, ему мало не покажется.
        Изморось укутала город серой пеленой. Заметно похолодало и Софи, невольно поежившись, застегнула куртку.
        Доки, в которых обитали Ифриты, находились на дальней окраине города, на самом берегу залива Элбери. Чтоб туда добраться, нужно потрястись в метро минут сорок, да еще и с пересадкой. Лучше уж отправиться на такси. Поделившись размышлениями с друзьями, она уверенно двинулась в сторону бульвара, где запросто можно было поймать машину.

        - Ты уверена, что мы поступили правильно? - спросил Орфей, пристроившись рядом и отстраненно разглядывая площадь. Парень был весьма встревожен. - Патрику явно не понравится то, что мы нашли Бенни и не позвали его. Я уже не говорю о том, что мы идем в доки без него и остальных.

        - Переживет. А если нет, я ему с радостью объясню что к чему, - огрызнулась Софи. Она прекрасно понимала, что парень волнуется не только из-за недоразумения с Патриком, но промолчала. Орфей больше переживал за Иву, хотя, по мнению Софи, не стоило. Там и Патрик, и громила Зевс, да и сама охотница не лыком шита. Девушка вытащила компас, но ответа от друзей не было. Судя по времени, они уже давно должны были покинуть Дно, к тому же более привычным маршрутом, который занимал куда меньше времени, чем нора, в которую их отправил Бенни Блестящие Пятки.
        Поймать такси на бульваре не составило труда. Желтые машины практически непрерывно курсировали дорогой и были основным видом транспорта на этой улице. Вяло поманив ловцов, которые плелись позади и активно о чем-то беседовали, Софи нырнула в теплый салон и блаженно откинулась на мягкую спинку.
        Она ждала, пока Орфей затащит свой зад в машину, чтоб обсудить план действия в доках, но охотник не спешил составить подруге компанию, а через несколько секунд вообще исчез из поля зрения. Софи удивленно уставилась в заднее окно, но тут дверь открылась, и рядом с ней на сидение завалился Захария.

        - Ты что, издеваешься? - Выдохнула Софи, недовольно уставившись на ловца.
        Захария сообщил водителю нужный адрес и, когда машина тронулась, улыбнулся:

        - Ты слишком высокого мнения о себе.

        - А тебе зубы, вижу, очень мешают? - Рыкнула девушка и демонстративно перевела взгляд в окно. Меньше всего на свете она сейчас хотела вспоминать то безумие, что произошло между ними. Зак еще хотел что-то ляпнуть, но вовремя прикусил язык. Некоторое время они ехали молча, размышляя каждый о своем. Навязчивый мотив легкомысленной песенки, что звучала по радио, быстро засел в сознании, и Софи принялась тихо мурлыкать ее под нос.
        Город быстро пролетал мимо, ежеминутно меняя пейзажи. Они покинули центральную часть города, оказавшись в менее привлекательном и респектабельном спальном районе, где не было ярких вывесок, шумной толпы и всей престижности, которую демонстрировал Акрополь туристам. За спальным районом начиналась промышленная зона, где разместились несколько фабрик по изготовлению пищевых продуктов, небольшие мебельные комбинаты, и парочка неизвестных Софи предприятий.
        К докам осталось всего ничего. В душе девушки нарастала тревога, ведь она еще не придумала, как найти общий язык с атаманшей Ифритов. Среди всех известных ей тварей, обитающих на Дне и в Акрополе, именно они были самыми яростными врагами Лиги. Некоторым демонам, сумевшим доказать, что они не представляют угрозы жителям города, разрешали оставаться среди людей, под пристальным наблюдением охотников. В свое время они часто фигурировали в работе Лиги, но потом, повально увлекшись гонками, целым кланом обменяли старые водохранилища на загородные доки, и уже не совершали рейдов в город. Конечно, не обходилось без болванов, которые, узнав о загадочных исполнителях желаний, совались в доки с целью исполнить свои мечты. Мечты-то исполнялись, но в конечном результате, счастья не приносили. Но, пока клан держался в стороне от Акрополя, играясь со своими машинами, Лигу все устраивало.

        - Послушай, - нарушил ее размышления мирный голос Захарии. - Я знаком с тобой хоть не очень долго, но достаточно, чтоб знать всех твоих тараканов поименно. Патрику с тобой еще проще, вы выросли вместе, и стали ближайшими друзьями. Если я раздражаю тебя - чудесно! Хочешь набить мне морду - пожалуйста, только, ради всего святого, не думай, что я всего лишь еще один козел. Ладно, с этим вроде все, - ловец тяжело вздохнул. - Теперь вот что… Я думал, ты обратишь внимание, но ты явно была занята другими мыслями, - подмигнув, он дернул воротник рубашки и обнажил плечи. Поймав в зеркале заднего вида ошарашенный взгляд водителя, Зак в ожидании покосился на девушку. Она лишь нахмурилась, не понимая, что происходит.
        Парень еще больше повернулся к ней плечом, на котором был изображен знак Цикла Извечных. Неровные линии переплетались между собой, словно корни деревьев, и тянулись по груди, в сторону сердца. Когда Софи увидела рисунок впервые, узор был всего лишь на несколько тонов темнее кожи ловца и казался неотъемлемой его частью. Сейчас же линии на плече значительно потемнели.
        Охотница придвинулась ближе, и осторожно коснулась пальцами черных завитушек. Чем дольше она вглядывалась в узор, тем больше ей казалось, что он едва заметно пульсирует.

        - Почти с каждым часом он темнеет, - прошептал Захария, укоризненно посмотрев на сверх меры любопытного водителя.

        - Когда это началось?

        - Примерно после твоего визита ко мне домой, - он на миг замолчал, обдумывая следующие слова. - Этот знак связывает меня с Патриком, как одно целое. Я хотел с ним поговорить, но никак не удавалось. Ведь единственное логическое объяснение, которое приходит мне в голову...

        - С Патриком что-то не так, - шепотом продолжила его мысль Софи, ощущая, как по спине пробежал мороз.
        Зак утвердительно кивнул и натянул рубашку.
        Девушка замолчала. В памяти отчетливо всплыли все моменты с Патриком - разговор на Дне, встреча после больницы и все сказанное за последнее время. «Ты нужна мне ... Нужна более чем ты думаешь, больше чем ты сейчас в это веришь!», «Позволь мне остаться с тобой, и мы обо всем поговорим. Пожалуйста. Посмотри на меня. Так. Все будет хорошо! О, Софи, дорогая моя Софи. Господи, ты даже не представляешь, как сильно я тебя ...» - Воспоминания беспощадно атаковали сознание. Девушка лихорадочно отвернулась к окну, пытаясь спрятать предательский румянец на щеках и увлажнившиеся глаза. О Боги, как же она могла. Стыдно. Еще никогда в жизни ей не было так стыдно, как сейчас.
        Как же он был прав, когда сказал, что все то, что она узнала, ничего не меняет. Ведь действительно, он все тот же Патрик… Ее лучший друг с самого детства. Ее напарник. Ее Патрик, с которым она проводила все свое время, всю жизнь… Патрик, о котором она столько выспрашивала Гарри, ища малейшую возможность, чтоб встретиться. Патрик, который отдал все, что только мог, лишь бы уберечь ее и просто быть рядом…. Патрик, который так ее любил.
        А что сделала она? Поступила как самая обычная истеричка, недовольная поведением близкого друга. Разозлилась, и решила наказать его, оставив утопать во Тьме, пока все ее внимание было приковано к Свету. Она оставила Патрика где-то на Дне, не убедившись, что с ним все в порядке, что он не попал в неприятности.
        От осознания всех своих ошибок, Софи обмякла. Если б она сейчас не сидела, то наверняка бы просто свалилась на землю. Рядом что-то говорил Захария, прозвучал голос водителя, за  окном мелькнули доки, но она ничего не слышала. Ничего. Только свое сердце, которое безумно колотилось в груди, словно пытаясь проломать ребра и ускакать к Патрику.
        Такси плавно притормозило перед многочисленными рядами складских помещений, что тянулись вдоль берега. Ребята расплатились с водителем и покинули салон машины. Морозный воздух бодрил и придавал силы, вносил ясность в спутанные мысли. Девушка почувствовала себя немного лучше.

        - Софи, да на тебе лица нет, - озабоченно произнес Захария, пытаясь положить ей руки на плечи.

        - Все в норме, - она сделала несколько шагов назад, наблюдая как из другого такси выходят Флин, Пако и Орфей. Судя по багровому и перекошенному лицу охотника, Пако еще на несколько шагов приблизился к тому, чтоб получить порядочного пенделя.
        Доки были идеальным местом для любителей высокоскоростных гонок, особенно старая часть их территории.
        Грузовые судна останавливались там крайне редко, разве что на аварийный ремонт, а круизные лайнеры и яхты миллионеров и вовсе держались отсюда подальше. Заброшенные склады, сотни пустых контейнеров для перевозки весьма габаритных грузов, списанные ржавые корабли пустовали годами, и лишь буйная фантазия стритрейсеров смогла вдохнуть жизнь в эту забытую людьми местность.
        Отыскать нужный склад оказалось легче, чем слона в посудной лавке. Возле огромного помещения, похожего на амбар, торчало несколько громадных охранников. Рассмотрев, кто пожаловал в гости, они заметно напряглись, но не сдвинулись со своих мест.

        - Чего вам надо, головорезы? - Прогремел один из охранников. Несмотря на неприятный голос и недоброжелательный взгляд, он был удивительно красив, словно потомок Ангелов и прелестных лесных нимф. Отличительной чертой Ифритов была их прекрасная внешность - изящные черты лица, слегка острые уши и необычный цвет глаз. У этого охранника, к примеру, глаза были насыщенного сиреневого оттенка.

        - Нам нужно поговорить с Шанталь, - произнесла Софи, помотав головой, пытаясь отогнать наваждение, вызванное очаровательным незнакомцем. - Это очень важно.

        - Не факт, что для нас важно то, что так важно для головорезов, - произнес другой, не менее привлекательный охранник, сделав шаг вперед. Его блестящие медные глаза ярко выделялись на фоне темной кожи, одновременно вселяя страх и гипнотизируя. - А желание не хотите загадать?

        - Как-нибудь в другой жизни. Можешь не напрягаться и не сверкать тут своими глазищами, - ответил Орфей, не пытаясь скрыть свое раздражение. - Но так как, ребята, вы отведете нас, или нам сами поискать вашу атаманшу?
        Охранники, как по команде, нахмурились и смерили охотника холодным взглядом, после чего переглянулись, и, приняв какое-то решение без единого слова, обернулись, жестом приказывая охотникам и ловцам следовать за ними.

        - Фух… А оказалось проще, чем я думал, - выдохнул Флин. - Да и вообще, никогда раньше не видел Ифритов. Они довольно приятные, хоть и грубоватые.
        Софи взглянула на него с предостережением.

        - Это только на первый взгляд. Их главное оружие не сила, а обман и очарование. И не стоит верить их словам, по крайней мере, пока не выберешься с их территории. Если выберешься.

        - Ты специально обстановку нагнетаешь? - Недовольно прошипел Пако.

        - Ни капельки, - равнодушно возразила охотница, следуя в амбар за ним. - Неведение делает тебя легкой добычей для любого демона, особенно, если его уровень IQ выше твоего.
        Пако только раскрыл рот, словно приличная барышня, услышавшая неприличное слово, а если и огрызнулся, то Софи все равно бы не услышала. Внутри помещения стоял невообразимый шум и гам. Со всех сторон на полную громкость звучала музыка, десятки Ифритов крутились возле разукрашенных автомобилей в разных частях зала. Между машин стояли длинные столы, заставленные разнообразной посудой с самыми разнообразными дымящимися кушаньями и напитками. Посреди столов высились пирамиды из кубков и других гоночных трофеев. Охотники явились как раз к празднованию громкой победы в очередном важном заезде, как объяснили им охранники. Не глядя на изобилующие вкусностями столы, они уверенно направились в сторону спортивной машины ярко-красного цвета.
        На расписанном замысловатыми символами капоте сидела Шанталь, откинувшись на лобовое стекло. Девушка обладала весьма специфической внешностью, выделяющей ее из любой толпы. Огромные выразительные глаза на маленьком лице делали ее похожей на очаровательную инопланетянку. Атаманша Ифритов не сразу заметила новоприбывших, лениво переговариваясь с торчащей рядом девушкой.

        - Шанталь, - охранник с сиреневыми глазами вежливо поклонился в знак приветствия. - Прошу прощения за вторжение, но эти люди желают с тобой поговорить. Это…

        - Я знаю, кто они, Марк, - ответила атаманша низким бархатистым голосом. - Головорезы… Какая неожиданность… Чем обязаны?

        - Мы ищем одну вещь, и нам сообщили, что ты можешь нам помочь, - осторожно произнесла Софи, покосившись на охранников, которые явно не собирались возвращаться на свои посты. - Не могли бы мы поговорить наедине?

        - Возможно, все возможно… - Шанталь пожала плечами и грациозно спустилась с капота, оказавшись не выше Софи. По очереди изучив визитеров взглядом, она приблизилась к Орфею, и, прикрыв глаза, сладко прошептала, - а ты умеешь хранить тайны…

        - О, да я бываю нем, словно игрушечный утенок в ванной, - дипломатично согласился охотник. Шанталь нежно улыбнулась, и подошла (хотя, учитывая ее грациозность, можно сказать, что невесомо подплыла) к Флину. Здесь она задержалась подольше, кружась вокруг озадаченного ловца.
        Пако удивленно наблюдал за ее действиями, потом перевел ошарашенный взгляд на Захарию.

        - Святые небеса, она что, обнюхивает его? - простонал он, в который раз проклиная Лигу, со всеми ее охотниками и демонами вместе взятыми.
        Захария не ответил. Куда проще промолчать, чем потом изобретать нелепое объяснение, откуда ему столько известно о нечисти. Как и охотники, парень знал, что Ифритов не обманешь. За кого бы ты себя не выдавал, запах тела выдаст всю ложь. Обнюхивание было своего рода проверкой и от этого зависело все, что последует дальше - или мирные переговоры, или лихорадочное сматывание удочек с отчаянными попытками смыться отсюда всеми правдами и неправдами.
        Шанталь, тем временем, отступила от Флина, так ничего и не сказав, и лишь в ее глазах скользнула тень печали. Шагнув к Пако, она даже не стала медлить:

        - Твоя трусость и презрение - абсолютно невыносимы. От тебя несет, словно от тухлой рыбы, оставленной на солнце. Держись от меня подальше, парень, иначе меня может стошнить.
        Ловец уже открыл было рот, готовясь разразиться гневной тирадой, но вовремя опомнился и прикусил язык. Находясь в логове хитрых демонов, устраивать истерики - не лучший вариант.
        Возле Софи, атаманша заметно оживилась. Наклонившись к девушке вплотную, она гулко втянула воздух и удивленно отпрянула. Словно не веря своим ощущениям, Шанталь принялась кружить вокруг охотницы, тщетно принюхиваясь и даже зарываясь в волосы девушки. Наконец, она остановилась напротив девушки. На лице атаманши Ифритов читалось полнейшее недоумение.

        - Ты не пахнешь, - произнесла она, глядя на охотницу в упор. - Я не могу понять… Запах есть у всего… У живых и у мертвых, у людей и предметов… Даже у демонов… Таковы правила! Но ты… У тебя нет запаха! Почему? Запаха нет только у того, что не существует, но ты вполне существующая… В чем же дело?

        - Я не имею понятия, о чем ты, - как можно более равнодушно отозвалась Софи,  едва сдерживаясь, чтоб не взглянуть на Захарию. Лишь он и Патрик могли дать ответ на вопрос Шанталь.
        Бормоча под нос что-то невнятное, из чего угадывались лишь слова «интересно» и «весело», атаманша подошла к ловцу. Около минуты она тщательно принюхивалась к нему, а потом защебетала, словно утренняя птичка:

        - Какой удивительный запах! Такой сладкий, словно мед, и яркий, словно расплавленное золото… Ох, он легче воздуха и теплее поцелуя… Я такого еще не встречала, аж мурашки по коже… Что это? Исцеление или яд? Скажи, я права? Я не могу ошибиться! Ты ведь знаешь, чем смертоносней яд, тем слаще аромат… О, как же ты сладко пахнешь…

        - У меня хороший гель для душа, - парень улыбнулся и осторожно отшагнул от Шанталь, которая явно собиралась повиснуть у него на шее. - Ты уклоняешься от темы. Как уже было сказано, мы кое-что ищем и я уверен, ты можешь нам помочь.
        Без лишних раздумий, Шанталь махнула рукой, приказывая убраться охранникам и своей давешней собеседнице. С огромным нежеланием они скрылись в толпе, оставив атаманшу наедине с гостями. В ангаре было довольно много Ифритов, но они находились на значительном расстоянии, да и учитывая шум, не могли ничего слышать.

        - Так чего ты хочешь? - обратилась она к Захарии, демонстрируя к нему повышенное внимание. - Я могу дать тебе все, что пожелаешь.
        Ловец лишь развел руками.

        - Солнышко, все, чего бы мне хотелось, в три желания не уместится.

        - Поэтому тебе хватит и одного, - Шанталь закусила губу и, развернувшись, ловко вскарабкалась на свой трон на капоте спорткара. - Так что скажешь, Зак? Твое заветное желание вполне выполнимо, тебе нужно лишь правильно сформулировать его.

        - Что-то я не припоминаю, чтоб я тебе называл свое имя.

        - Это лишнее, - атаманша небрежно махнула рукой, - ты мог бы…

        - Послушай, - громко прервала ее Софи, - У нас слишком мало времени, чтоб тратить его на ваши заигрывания. Лишь ответь на несколько наших вопросов, и мы уйдем. А потом будешь развлекаться с Захарией, сколько влезет.

        - Эй! - воскликнул ловец, сверля охотницу взглядом.

        - Ой, да помолчи! Словно ты будешь очень против, - ехидно отрезала Софи.
        Парень недовольно фыркнул.

        - Надеюсь, я тебя не очень шокирую, но все же, буду.
        Софи пришлось приложить немало усилий, чтоб не съязвить в очередной раз, но поймав на себе подбадривающий взгляд Орфея, девушка взяла себя в руки, и, отвернувшись от ловца, продолжила:

        - У нас была занимательная беседа с Бенни, и он сказал, что ты можешь знать что-то о довольно редкой кисти… В некотором роде она… Э-э-э… Скажем так, особенная.

        - Бенни? Бенни Блестящие Пятки? - скривившись, переспросила Шанталь. Переводя взгляд с ловца на охотницу, она даже не пыталась скрыть глуповатую улыбку.

        - Да! Он, он! - переминаясь с ноги на ногу, поддакнул Флин.

        - Этот немытый чахлый дуралей умудрился отправить вас ко мне, и вы даже не отрубили ему несколько пальцев? - вопрос атаманши прозвучал обманчиво нежно, и Софи подумала, что слишком поспешила, назвав имя информатора. Лучше бы Бенни уже не было в той таверне, а еще лучше - вообще в Акрополе.

        - Ну-у-у, - протянул Орфей, - мы ему порядочно наваляли, прежде чем он заговорил.

        - Лжешь! - Шанталь крикнула так неожиданно, что охотники аж подпрыгнули.

        - Не буду отрицать, - пробурчал Орфей и, слегка придвинувшись к Софи, добавил шепотом, - По крайней мере, я попробовал… Хотя, могу поспорить, Бенни слиняли сразу после нашего визита.
        Тем временем, атаманша достала из заднего кармана брюк небольшой предмет, напоминающий печать. Покрутив в руках, она бросила его Марку, который примчался на ее крик. Поймав вещь, он зажал ее в ладонях и кивнул своей хозяйке, давая понять, что понял ее замысел. Атаманше ответила ему малозаметной улыбкой, и охранник застыл на месте, скрестив руки на массивной груди.

        - Значит так, - Шанталь громко хлопнула в ладоши, - как я понимаю, вы имеете в виду Кисть Желаний?

        - Это Абсолютный… - начал было Пако, но заткнулся, получив от Флина локтем в ребро.

        - Абсолютно верно, - закончил ловец, широко улыбаясь и игнорируя проклятия, которыми сквозь зубы сыпал Пако, ухватившись за бок.
        К счастью, атаманша слишком углубилась в свои размышления, чтоб заметить странное поведение гостей. Помолчав еще несколько секунд, она вздохнула и продолжила:

        - Не так давно по городу пробежал слух, что существует весьма интересная кисть. Мол, все ею нарисованное, может стать настоящим. Вы себе представить не можете, как много появилось желающих найти эту штуку, ведь что может быть лучше, чем маленькая вещица, способная получить все, что заблагорассудится.
        Еще в разговорах об этой кисточке фигурировали Патриоты и управляющие ими Мастера. Лично я с ними не сталкивалась, но те, кому повезло меньше, говорили, что это весьма малоприятные типы. Они прокручивают какие-то темные делишки на Дне, стремятся там кого-то поубивать, чтоб приблизиться к созданию мира, которым правит нечисть. И поговаривают, эта загадочная кисточка им ой как нужна.

        - Так ты знаешь, где ее найти? - нетерпеливо спросила Софи. Она уже несколько раз проверяла компас, ожидая ответа от товарищей, но его не было…

        - Хм… Вполне возможно, - прикрыв глаза, кивнула Шанталь. - Но такие игрушки на дороге не валяются. Зачастую их прячут, причем, по иронии судьбы, под самым носом у тех, кто ищет.

        - У меня назрело два вопроса, - вмешался Захария, - во-первых, если ты знаешь, где Кисть, то почему не заберешь себе? И во-вторых, как мы можем быть уверенны, что ты нам не лжешь?
        Шанталь рассеянно отбросила с глаз свои длинные темно-русые волосы, и они свободно заструились по плечам, достигая пояса.

        - Мой сладенький, я - Ифрит, и свои желания могу осуществлять в неограниченном количестве. Эх, если бы ты знал, как становиться скучно, если у тебя есть возможность получить все, что хочешь, без каких-либо усилий. Кисть мне просто-напросто не нужна. А насчет того, верить мне или нет, это уж решать вам самим.
        Софи переглянулась с товарищами, и кивнула.

        - Ладно. Что ты хочешь в обмен на информацию?

        - Переходишь к делу? Молодец, люблю деловых людей! Сразу видно, что часто бываешь на Дне и знакома с нашими правилами, - улыбнулась атаманша. - Начнем с тебя… Орфей. Что выберешь: правду или действие?

        - Ты шутишь? - Охотник удивленно уставился на девушку. - Если ты не в курсе, мы можем заплатить деньгами. Нет, ну как это понимать, только что говорила о деловых людях, и вот те на, предлагает сыграть в детскую забаву. Еще бы в бутылочку на поцелуйчики посоветовала сыграть.

        - Деньги мне не нужны. Выбирай, или так, или Марк проведет вас к выходу.

        - Да что за детский сад! - Возмутился Орфей. - Ладно, черт с тобой… Действие.

        - Орфей, нет… - простонала Софи. Ее слова прозвучали на удивление тихо, она даже сама их не услышала. Девушка попыталась еще что-то сказать, но больше не смогла произнести ни слова, казалось, ее рот полон воды. Она испуганно посмотрела на Шанталь, но атаманша Ифритов лишь улыбнулась ей. В этой улыбке не было ничего хорошего. Она больше напоминала мерзкий оскал демона, которому сейчас продадут аппетитную душу.

        - Да будет так, - удовлетворенно произнесла она. - Когда во мраке будут утопать твои ближайшие друзья, не сможешь ты их отыскать - тьма отведет тебе глаза.

        - Чего? - вытаращился Орфей. - Что за бред?
        Софи хотела напомнить Орфею, еле сдавшему экзамен по теоретической демонологии, что изменив формулирование желания, коварные Ифриты могут даже наложить проклятие, от которого не избавишься, пока оно не осуществится.

        - Теперь ты, Захария, - сказала Шанталь.

        - Правда.

        - София, мой тебе подарок, - подмигнула атаманша. - Не лжет тебе ли новый друг? Когда захочешь ты прознать, не думай, не ходи вокруг, а напрямую вопрошай!.. Лишь для себя реши, мой свет - так нужен ли тебе ответ?.. Флин?

        - Действие!

        - Иссякнет страх твой в один миг, исчезнет каждый его след. Отыщешь ты свой новый мир - там ориентиром будет свет.

        - Не понял… - озадаченно почесал затылок ловец.

        - Пако, твоя очередь, - не обращая внимания на взволнованного Флина, продолжила Шанталь.

        - Я поверить не могу… Действие… Чтоб тебя черти взяли, проклятая ведьма!

        - Заклятый враг и верный друг в одном лице соединиться. Не подавай ему ты рук - лихо тому, кто с сим смирится.
        Все это время Софи тщетно пыталась привлечь внимание друзей и остановить их, но на нее никто даже не взглянул. Она понимала, что атаманша Ифритов использует свою силу, и друзья не могут сопротивляться. О Боги, уже слишком поздно… Она уже ничего не может изменить.

        - София… - Шанталь наконец подошла к охотнице, пристально вглядываясь в ее глаза. - Ищи его в Бездне Ночной, если отыщешь - будет твой. Но помни - тьму отгонит свет. В тенях ищи ты ее след.

        - Это не было моим желанием! - Наконец, выплюнула Софи, тяжело дыша. Как ей хотелось придушить атаманшу прямо сейчас, голыми руками. Если окажется, что Шанталь сейчас водит их за нос, она доберется до этой девицы и тогда никто ей не позавидует!

        - Так я еще не спрашивала, это так, дружеский совет, - ухмыльнулась атаманша. - Так что выбираешь?

        - Действие.

        - Ах… завтра в полночь на старом аэродроме заезд. Одержишь победу - я лично за руку отведу тебя к Кисти. Проиграешь - мы больше никогда не встретимся. А сейчас, у меня есть дела поважнее, чем помогать всем подряд. Марк! - Позвала Шанталь, и подмигнув, спрыгнула с капота и ловко затерялась в толпе, собравшейся около диванов в дальнем углу амбара.
        Марк достал из кармана предмет, который дала ему атаманша, и объяснил, что это Печать Ифритов, и он должен оставить метку. Метка исчезнет, когда сбудутся предсказания Шанталь.
        Софи первой протянула руку. Оттиск, оставленный Марком на запястье, по цвету напоминал голограмму и изображал лампу, в которых, по древним преданиям, обитали предки Ифритов - джинны.

        - Софи, подожди, - произнес Захария, нетерпеливо наблюдая за Орфеем, который как раз разживался эффектным рисунком в тон своих волос.
        Охотница отпрянула от ловца, игнорируя его слова. Сейчас она была явно не в духе, и у нее не было ни малейшего желания обсуждать произошедшее с товарищами, выслушивать комментарии или терпеть жалобные стоны Пако. А мысль о том, как это все воспримет Патрик, убивала ее.
        Наспех попрощавшись с Марком, девушка направилась в сторону выхода, петляя в толпе между машин и стараясь скрыться от ловца, который упорно пытался ее догнать.
        Вылетев на улицу, Софи ошарашено застыла, в очередной раз за этот день потеряв дар речи. Только на этот раз всему виной были не демоны, да и потрясение было гораздо сильнее. Напротив нее стояли Патрик, Зевс и Кук. И лучший друг был настолько разъярен, что казалось, сейчас сорвется с места и наброситься на нее. Только отнюдь не это настолько потрясло ее. Гораздо больше ее взволновали их внешний вид. Все трое были по локоть в крови.



27. СМОТРИ, ЧТОБЫ УВИДЕТЬ



        - Софи, а ты ничего не забыла? - Процедил сквозь зубы Патрик, сощурив глаза. Парень был словно сам не свой. В его глазах то и дело вспыхивали злобные огоньки, свидетельствовавшие о предельной разъяренности, а заострившиеся от истощения черты лица делали его похожим на демонического обитателя Дна.
        Он сделал несколько шагов навстречу девушке, но внезапно остановился и развел руками. - Так давай… Неужели тебе нечего сказать?
        Софи глубоко вдохнула и только открыла рот, чтоб хоть что-то ответить, но, стоило ей взглянуть в глаза своего лучшего друга, как все слова куда-то растерялись.

        - Проклятье! Да что же с вами случилось? - Прозвучал за ее спиной голос Захарии. Догнав охотницу, ловец уже несколько мгновений наблюдал за этой тревожной немой сценой.
        Патрик откровенно проигнорировал вопрос Зака, все так же пристально наблюдая за Софи, и ожидая ее объяснений. Его окровавленные руки дрожали, а кожа на участках, не запятнанных кровью, выглядела более темной, чем, к примеру, у Кука и Зевса. Софи как раз уставилась на его потемневшие ладони, и охотник, проследив за взглядом подруги, быстро спрятал руки в карманы.
        Между друзьями повисло молчание. Казалось, напряжение, витавшее в воздухе, можно резать ножом, настолько оно было плотным и тяжелым. Софи судорожно сглотнула. Почувствовав слабость в коленях, она пожалела, что здесь нет ничего, к чему можно было прислониться. Секунда казались минутами, а сами минуты растянулись до бесконечности, и, наверное, прошла целая вечность, пока Патрик, наконец, продолжил:

        - Кажется, я что-то пропустил, потому что никак не могу вспомнить, когда же ты успела стать командиром Альфы, и самолично отдавать приказы, которые идут наперекор моим? О невыполнении тобой моих приказов, так и быть, уже промолчу. - Его голос прозвучал необычайно низко, словно шипение змеи.

        - Послушай… Мы… - собравшись с мыслями, выдохнула Софи, но так и недоговорила, потому что ее прервал внезапный крик Патрика:

        - Нет, солнышко, это ты послушай! Ты хоть представляешь, в каком дерьме ты нас оставила? Я велел разделиться не для того, чтоб ты могла свалить, как только тебе вздумается! София, там, на Дне начался настоящий ад, а ты даже не изволила поинтересоваться, живы ли мы!

        - Да о чем ты говоришь?! - Девушка повысила голос, озадаченно поглядывая то на Кука, то на Зевса, пытаясь понять, что же сейчас происходит.

        - Хватит! Перестань валять дурака, Софи, - рявкнул Патрик и, произнеся несколько непечатных слов, уверенно направился к девушке.

        - Но я действительно не понимаю, - тихо произнесла она, пораженная странным поведением друга. Он так сильно давил на нее, кричал, ругался, обрывал на полуслове, не давая ни малейшего шанса объяснить, рассказать хоть что-то. Да если б она знала, что на Дне происходит какая-то чертовщина, то ни за что не ушла бы оттуда без него! Неужели Патрик и правда думает, что ей на него плевать? Как он может быть такого мнения о ней?

        - Ты еще скажи, что понятия не имеешь об охоте, что началась на Дне? - Он перестал кричать, но его тон оставался холодным и резким. - Я поверить не могу, что ты просто вязла и ушла… Неужели наши жизни для тебя не имеют ни малейшего значения? А моя жизнь? И что ты молчишь? Ты ведь прекрасно знаешь, что, куда б нас ни заносило, что бы ни случалось, я никогда тебя не бросал на произвол судьбы. Никогда. А ты…
        От Софи Патрика отделял примерно метр, когда между ними внезапно вырисовался Захария. Неожиданное появление ловца заставило Патрика отшатнуться. На миг растерявшись, охотник, замер, но быстро опомнился и прошипел:

        - Пошел вон! Я не с тобой разговариваю!
        Захария пропустил его слова мимо ушей, не двигаясь с места.

        - Прекрати орать, ты ведь ничего не знаешь, - спокойно произнес он. - Возьми себя в руки, Патрик… И мы обо всем поговорим.

        - О, вот ты как раз и поговоришь! - Фыркнул охотник, и на его лице появилась злая усмешка. - Ты ведь только это и умеешь, не так ли?
        В ответ на злую улыбку ловец лишь вопросительно поднял бровь.
        Патрик приблизился к нему почти вплотную, и тихо, так, чтоб его мог слышать только Захария, прошептал:

        - В один далеко не прекрасный день ты появляешься из ниоткуда, и вся моя жизнь катится ко всем чертям. Столько лет ты не являл сюда свой светлый лик, а теперь надеешься, что она будет с тобой? Слишком поздно спохватился…

        - Не смей, - ловец помрачнел. - Ты специально нарываешься, и я на это не поведусь… И, кстати, мой Знак на плече с каждым часом все темнее, так что будь добр объяснить, что с тобой происходит?
        Патрик лишь покачал головой:

        - Не твое собачье дело. А теперь сгинь, я еще не все сказал Софи…

        - Ты и не скажешь, - Зак взял охотника за плечо, останавливая его. - По крайней мере, пока не придешь в себя. Ты злишься, потому что, в отличие от меня, до сих пор боишься ее. Сколько времени прошло, а ничего не изменилось. Тьма всегда остается во мраке, неужели ты этого так и не понял? Ты трус, Патрик… И останешься им, пока не плюнешь на все. Мы ведь договорились, что Софи сама сделает выбор, и это не измениться. Только боюсь, ее решение тебе не понравиться, если ты опять умчишься, пытаясь скрыться за тем, что делаешь для нее. Пойми, ей этого не надо. Никому не надо. Поэтому, или рискни, или прекрати ныть! Патрик, ты мне как брат, но если ты продолжишь говорить с ней таким тоном, получишь по морде.
        Патрик оскалился, готовясь разойтись новой тирадой, но ему помешал Орфей. Никто не заметил, как он с Пако выбрался из шумного ангара. Захария хотел еще что-то сказать, но командир Беты встал между охотником и ловцом.

        - Прекратите вы оба, - велел Орфей и, приглядевшись к пятнам крови на одежде и руках товарище, побледнел, словно свежевыпавший снег. Схватив Патрика за шиворот, он произнес не своим голосом:

        - Где Ива?
        Патрик попытался освободиться, но хватка Орфея была мертвой, к тому же, сейчас охотник был далеко не в лучшей форме, чтоб оказывать сопротивление. Последние события на Дне, истощили его и без того скудные силы.

        - Фея, отвали ко всем чертям! Ты тоже ослушался моего приказа…

        - Я спрашиваю, где Ива?

        - Почему ты не остановил их? - Тяжело дыша, не унимался Патрик. - Если Софи не соображает, что делает, хоть ты должен был убедиться, что с нами все в порядке. А ты… - он шумно втянул воздух, намереваясь продолжить, но Орфей внезапно перешел на крик, больше похожий на рев раненого льва:

        - Ива! ГДЕ ОНА? Богом клянусь, если ты сейчас не скажешь где она, я за себя не отвечаю!
        Патрик молчал. Еще минуту он пытался отцепить от себя Орфея, но вдруг, неожиданно затих и обмяк. Злобные огоньки в глазах угасли, зрачки расширились, и он сейчас напоминал загнанного в тупик зверя, отчаянно прислушивающегося к шагам бродящего неподалеку охотника. Затаив дыхание, он игнорировал все крики и суету друзей вокруг, и, выдержав паузу, разошелся громким смехом. Не ожидая такого от Патрика, Орфей разжал руки, и оторопело уставился на него.

        - Какие же вы все-таки эгоисты, - отсмеявшись, произнес парень. - Особенно ты, дорогая моя Софи.
        Девушка не могла понять, что происходит с ее лучшим другом. Она тяжело вздохнула, запустив ладони в свои светлые волосы. Как так? Не может ведь он быть таким… Еще раз взглянув на злобно улыбающегося Патрика, она зажмурилась, надеясь, что это всего лишь страшный сон, и сейчас она проснется. Но, когда она открыла глаза, чуда не произошло. Все-таки это не очередной кошмар, а страшная реальность.

        - Патрик… Не надо… - умоляюще произнесла она. - Ты ведь знаешь, что все не так…
        Охотник скривился:

        - Не как? Откуда такая уверенность?

        - С Ивой все в порядке, - тихо сказал Кук, не сводя глаз с Патрика. - Чего не скажешь о нем.

        - Да, кстати… С Ивой все хорошо, - словно опомнившись, произнес Патрик и перевел взгляд на Захарию. - А вот с Джейн… Странно, никто из вас не заметил ее отсутствия. Черт возьми, ловцы, она ведь ваша напарница, а вам на нее абсолютно наплевать. Хорошие же вы товарищи, если оставили ее одну среди демонов! Орфей, ты должен был остаться с ней и Куком! Но тебе так захотелось попасть в круговорот событий, эпицентром которых является Софи, что ты бросил девушку, не имеющую специальной подготовки на Дне. И оно того стоило?
        От этих слов Зак едва заметно вздрогнул. Тем временем бесцветным голосом отозвался Пако:

        - Она... Она жива?

        - Была, - подал голос молчавший до этого Зевс, - когда мы оставили ее с Ивой. Сейчас не знаю.

        - Ее задел какой-то демон. Оружием или когтем, не известно, - пожал плечами Кук. - И судя по ране, дела плохи.

        - Мне жаль, Софи, - посмотрев на подругу, произнес охотник, и, не дожидаясь ее ответа, двинулся в сторону выхода из доков.
        Девушка закрыла лицо ладонями. В горле образовался ком, мешающий дышать. Мысли путались, превращаясь в густую вязкую кашу, которая все плотнее обволакивала ее разум. Ей едва хватило сил, чтоб подавить желание догнать его. Сейчас не время, Патрик четко дал понять, что в данный момент не нуждается в объяснениях. Но она обязательно поговорит с ним, как только он немного остынет. И все будет хорошо. Все опять будет хорошо!
        Кое-как собравшись с силами, Софи повернулась к товарищам. Они молча ждали указаний, так как не знали, что делать дальше. Но на сегодня хватит приказов… Ей нужно побыть одной и хорошо все обдумать. Поэтому она передала все полномочия Орфею и Захарии и покинула компанию. Никто не бросился ее остановить и, наслаждаясь одиночеством, девушка побрела вглубь доков. Она долго шла, поглощенная собственными мыслями, не разбирая дороги, и спохватилась лишь тогда, когда поняла, что заблудилась.



* * *

        - Эй! Патрик, погоди! - окликнул Захария, догоняя охотника. Как только Софи исчезла из поля зрения, он решил не терять ни минуты и выяснить, что же, черт возьми, происходит. Отправив ребят под руководством Орфея в Лигу, ловец направился за Патриком, который успел к тому времени покинуть доки и выбраться в более оживленный район.
        Маневрируя в обильном потоке людей, Патрик не услышал друга. Или сделал вид, что не услышал. Вокруг сновали горожане, уныло глядя перед собой и пытаясь посильней закутаться в верхнюю одежду, чтобы сохранить последние крупицы тепла, которые беспощадно вырывала холодная сырая погода.
        Обойдя стайку чумазых цыганят и чуть не налетев на их более взрослых родичей, которые, несомненно, обчищали карманы прохожих, Зак позвал Патрика еще раз, но все так же безуспешно. Пробормотав себе под нос что-то на неведомом обычным людям языке, он принялся бежать, наплевав на аккуратность и манеры. Сейчас самым важным было догнать товарища, и оттоптанные ноги вместе с парочкой пинков и непечатных ругательств от медлительных акропольцев были приемлемой ценой.

        - Смотри, куда прешь! - Рявкнул раздраженный мужчина, когда Захария, ориентируясь на мелькающую в толпе спину товарища, грубо протиснулся между ним и держащей его под руку женщиной. Увернувшись от дамской сумочки, нацеленной ему в голову, ловец, в конце концов, оказался в нескольких шагах от Патрика. Он мог поклясться, что расслышал, как охотник разговаривает сам с собой, опустив голову и глядя под ноги.

        - Ты должен мне кое-что объяснить, - сказал ловец, наконец, добравшись до друга и опустив ему руку на плечо. Патрик вздрогнул и прервал свой монолог, что заставило Зака убедиться в том, что ему не показалось.

        - Ошибаешься, - настороженно взглянув на него, заверил Патрик. - Вообще, оставь меня в покое и катись куда подальше.
        Захария взглянул Патрику в глаза. Не собираясь так легко отступать, он хотел было продолжить разговор, но неожиданно ощутил прилив дурноты, а сломанное ребро решило напомнить о себе необычно сильной ноющей болью. Внезапная слабость навалилась так же неожиданно, как и первый снег.
        Крошечные причудливые снежинки мягко опускались на протянутую руку, которой он держал друга за плечо, намереваясь поделиться своей энергией, ведь то, насколько Тьма истощила Патрика, было видно невооруженным взглядом. Без посторонней помощи ему не обойтись. Снова. Конечно, Софи могла оказать охотнику более значительную помощь, только вот, согласно одному из всемирных законов подлости, необходимость не всегда совпадает с возможностью. Да и если б она была здесь, еще не факт, что Патрик разрешил бы ей прикоснуться к себе. Хотя, вряд ли бы его кто-то спрашивал.
        Свободной рукой Зак потер глаза, пытаясь отогнать неприятные ощущения. Нет, что-то определенно было не так. По какой-то причине, Патрик нуждался в куда большем количестве сил, чем уже получил. Ловец передал другу огромную долю своей энергии, но это никак не отразилось на его внешнем виде - он оставался все таким же бледным, уставшим и злым. Казалось, он все больше теряет контроль над своей сущностью, позволяя Тьме взять верх и поглощать все и всех вокруг, словно черная дыра.

        - Эй! Ты что, бежал за мной лишь для того, чтоб пообниматься? - Сухо спросил Патрик, давая понять, что ответ его не интересует.
        Он неподвижно стоял в тесном потоке прохожих, но еще никто не наткнулся на него, и даже не зацепил, словно инстинктивно огибая охотника, как воплощение чего-то отталкивающего и пугающего. Снежинки все плотнее облепляли его пальто, скрывая бурые пятна крови на рукавах и превращая черное в белое за считаные секунды. Ох, если б и в реальной жизни все было так просто…

«Снег... Во второй половине сентября? С ума сойти...» - Пронеслась в голове Захарии запоздалая мысль, прежде чем он собрал изрядно ослабшие силы и продолжил:

        - Мой Знак… Он темнеет прямо на глазах. С каждым часом. Патрик, я не настолько глуп и прекрасно вижу, что ты что-то скрываешь. Так, во что ты вляпался?

        - Как ты достал меня со своими глупыми выдумками!

        - Если ты не заметил, здесь нет Софи, так что можешь не усердствовать, - уверенно произнес ловец, убрав руку с плеча охотника. С Патриком явно что-то происходило, ведь он отбирал все его силы. До этого момента Захария точно знал, что делиться Светом с Тьмой абсолютно безвредный и даже полезный процесс. Но раньше Тьма была пуста, а сейчас…Что, если теперь в ней скрывается что-то… Или кто-то? Эти ужасные догадки мелькнули в затуманенном от нахлынувшей слабости мозгу ловца, бросая его в предательскую дрожь.
        В ответ Патрик лишь рассмеялся. Тихо, спокойно, но неприятно.

        - Не весь мир крутится вокруг Софи, - произнес он, прекратив смеяться. - Лишь мы с тобой. Представь, как она разочаруется, если узнает об этом. Хотя, ей не привыкать к разочарованиям.

        - Вот только не надо менять тему, - Захария потянул Патрика с пешеходной зоны в сторону домов, где было меньше людей. Парень недовольно фыркнул, и с явной неохотой последовал за товарищем, всем своим видом давая понять, что у него нет намерения вести продолжительную беседу. Ловец не придал этому значения, и, сделав еще несколько шагов, оперся о стену принадлежавшего какой-то финансовой компании небоскреба. Скрестив руки на груди, он вопросительно поднял бровь и сказал:

        - Ну, и что ты на этот раз удумал?

        - Ничего, - развел руками Патрик, но проследив за внимательным взглядом ловца, спрятал их в карманы. - Я не герой, чтоб каждый раз всех спасать. Пришло время и самим научиться заботиться о себе.

        - Ага, как же, - Захария покачал головой. - Да ты и дня не проживешь, чтоб почувствовать себя героем, спасая шкуру какого-то очередного бедолаги. Ведь для этого ты и стал охотником, не так ли? Всепоглощающее желание быть нужным кому-то, быть для кого-то целым миром, как кое-кто является целым миром для тебя… Ты ведь знаешь, что я прав. Признай, тебе самому нужна помощь, и это станет первым шагом к тому, чтоб получить ее.
        Охотник молчал, сверля Захарию тяжелым взглядом. Поняв, что ответа не дождется, ловец добавил:

        - И как давно вены начали чернеть?

        - Не твое дело.

        - Как раз мое. Ты можешь еще несколько минут поломаться, но потом я все равно вытащу из тебя все, что мне нужно, - Захария пожал плечами, провожая взглядом цыганят, которые явно уже успели хорошо разжиться на невнимательных прохожих. В другой ситуации он бы уже давно поймал этих мелких засранцев и отправил в министерство, но сегодня фортуна повернулась к воришкам лицом, демонстрируя ловцу свой упитанный зад. И черт с ней! Потирая озябшие руки, Захария плюнул на цыганят и вернулся к разговору с товарищем:

        - Ну, так что?
        Патрик был спокоен, словно сытый удав.

        - Что же, не будем тратить драгоценное время, - наконец, лениво бросил он. - Начнем прямо сейчас! - с этими словами Патрик замахнулся и изо всех сил ударил ловца в лицо.


        Снег плавно опускался на землю, укутывая город белым покрывалом, сглаживая все острые углы и делая все вокруг мягким и пушистым.
        Захария осторожно открыл глаза и сразу же об этом пожалел, ощутив тупую боль в затылке. Лицо скривилось в страдальческой гримасе, когда он нащупал солидный синяк на скуле, любезно оставленный Патриком.

        - Чудесно, - прошептал он, пытаясь вспомнить, что же происходило после удара. Бесполезно. В голове витала лишь назойливая мигрень, полностью вытеснив все воспоминания, четкие мысли или хотя бы намек на них. Там не было ничего. Ничегошеньки.
        Тяжело вздохнув, ловец стал неторопливо подниматься, бережно держась за поврежденное ребро. Приняв вертикально положение, он оторвался от созерцания своих ботинок и с удивлением обнаружил, что прямо перед ним стоят двое мальцов - из той шайки, что недавно занималась ловким облегчением карманов прохожих. Мальчишки, выряженные в грязную одежду, стояли в нескольких шагах, терпеливо дожидаясь, пока ловец придет в себя. На вид им было около восьми и одиннадцати лет. Захария оглянулся и обнаружил, что, кроме них, на улице никого нет. Только он и мальчишки среди белого дня на улице города с многомиллионным населением. По собственному опыту парень знал, что такая ситуация не сулит ничего хорошего.

        - Нас прислала Шанталь, - произнес младший мальчик. Его голову густо покрывал пушистый снежок, а светлые волосы торчали из-под снежной шапки в разные стороны. Ясные разноцветные глаза (правый - светло-карий, а левый - голубой) изучали ловца с неподдельным интересом. Захария встрепенулся от этой странной схожести с малышом и с легкой улыбкой озвучил единственную догадку:

        - И эта ведьма не придумала ничего получше, как сделать тебя настолько похожим на меня в детстве. Весьма оригинально.

        - И не говори, я сам в диком восторге, - съязвил мальчишка, переглянувшись со своим товарищем. Тот был повыше ростом с темными, слегка кудрявыми волосами и выразительными ярко-зелеными глазами на лице с тонкими аристократическими чертами. Стряхнув с головы снег, количество которого свидетельствовало о том, что они стояли здесь довольно долго и, как ни странно, совсем не замерзли, мальчишка сказал:

        - У нас мало времени. Ты очень долго валялся без сознания. Шанталь сказала, мы должны тебе кое-что передать...

        - Одну минутку. Погоди, - перебил его Зак, убедившись, что может ровно стоять на ногах, и сделал несколько шагов к мальчуганам, чтоб лучше их рассмотреть. - Так вот каким был Патрик в детстве? - ловец опустился на колено, и теперь его лицо было на одном уровне с чумазыми мордахами ребят. - Только вот с глазами ошибочка вышла. У Патрика слегка раскосые глаза… И темные. Так вы Ифриты, да?.. Для чего Шанталь что-то мне передавать?

        - Ошибочка… Ифриты, - повторил мальчишка, закрыв глаза и потирая переносицу с таким видом, словно большей глупости в своей жизни еще не слышал. - Ты, видимо, сильно башкой ушибся?

        - Хьюго, перестань, - вмешался младший. - Время почти закончилось, и если мы не успеем… - мальчик отодвинул старшего товарища и обратился к ловцу, - послушай, па… - он запнулся, но почти сразу продолжил. - Запомни, все, что ты увидишь - правда. Смотри, чтобы увидеть. Внимательно смотри.
        С этим словами он подошел еще ближе к Захарии и одновременно с Хьюго опустил руку ловцу на голову.
        Ледяная вода быстро просачивалась сквозь одежду, больно обжигая еще теплую кожу. От холода тело онемело и потеряло всякую чувствительность. Софи открыла глаза, но сквозь царящую вокруг тьму ничего увидела.
        Где-то кричали люди, но их голоса были приглушенными и далекими, казалось, кто-то набил ей уши ватой. Мокрая одежда тяжелым камнем тянула вниз. Все попытки плыть оказались напрасными, и, лишившись последних сил, девушка медленно пошла ко дну. Она чувствовала, что все это длится лишь считаные секунды, но они растянулись, и все происходящее напоминало замедленную съемку. Воздух быстро заканчивался, и горло сжало спазмом. В голове отрывками проносились воспоминая, словно кто-то включил слайд-шоу. Вот она с друзьями сидит в «Ракете», щедро залитой полуденным солнцем. Вот они с Патриком упражняются в тренировочном центре Лиги. Вот Патрик рассказывает ей о какой-то очередной прочитанной книге. Патрик! Его лицо возникло перед ней слишком четко и от этого воспоминания ее словно пронзило током. Софи отчаянно рванулась вверх, но тело было слишком утомлено, а давление холодной воды и тянущая вниз одежда сводила все ее жалкие попытки выплыть на нет. Воздух закончился. Судорожно пытаясь вдохнуть, она все больше и больше глотала ледяную воду. Кровь прилила к мозгу, застучав в висках с бешеной скоростью. Софи
почувствовала под собой твердую почву и в этот момент в глазах потемнело.
        Захария покинул территорию маленького задрипанного мотеля, в саду которого буйно цвело заброшенное озеро. Он понятия не имел, что делать дальше… Хотя нет, это неправда, он знает куда ему надо идти. Подойдя к краю холма, на котором находился мотель, он замер, обведя взглядом долину. Лес вокруг ходил ходуном. Деревья страшно трещали и валились на землю, словно кто-то вырывал их и бросал, прямо с корнями. Кто-то неистово кричал, визжал, рыдал и в то же время, триумфально выл. Словно гигантское ранено чудище, Акрополь, находящийся сразу за этим небольшим лесом, ревел и проваливался в преисподнюю. Большая луна делала ночь слишком яркой, да и пылающий город был отличным источником света. Даже находясь здесь, Захария четко видел вход, ведущий к Сумеречным Вратам. Крепко сжав меч, он начал медленно спускаться вниз.

        - Зак! - Позвал Патрик, тормоша парня. Осторожно открыв глаза, ловец обнаружил, что сидит, опираясь на стену все того же небоскреба, возле которого они беседовали. Редкие прохожие бросали на них осуждающие взгляды, но более. Никто не пытался узнать, что случилось и предложить свою помощь. Как и всегда в большом городе.
        Заметив, что парень потихоньку приходит в себя, Патрик облегченно вздохнул и помог ему подняться.

        - Прости… Я не знаю, что на меня нашло, - произнес он, виновато опустив глаза. От его тревожного спокойствия и высокомерия не осталось и следа. В общем, все встало на свои места, и Патрик стал прежним собой.

        - Да ладно, с кем не бывает, - отмахнулся Захария, коснувшись синяка на лице. Он потихоньку начал замечать закономерность в изменениях поведения друга и это подтверждало его опасения. Если все действительно так, злиться на Патрика не имеет смысла. - Ты еще не решил рассказать мне, во что же ты вляпался?

        - Если бы я знал, - охотник лишь грустно улыбнулся. - Сейчас я просто устал, вот и все. Мне нужно только немного отдохнуть, и все встанет на свои места, - как можно более убедительно заверил он.
        О пробелах в памяти, о странных голосах, звучащих в голове, об ужасах, которые преследуют его, стоит лишь закрыть глаза, парень решил не рассказывать.
        Захария молчал. Как бы Патрик ни старался, весь этот спектакль об уставшем охотнике был заранее обречен на провал. Чернеющий Знак Извечных на плече у ловца был тому доказательством.

        - Послушай, - примирительным тоном сказал Патрик. - Я отыщу Кисть, а ты присмотри за Софи. Все снова будет хорошо. Верь мне... А сейчас я должен проверить, что с Джейн. Если хочешь, пойдем со мной, - охотник развернулся, давая понять, что спешит. Захария кивнул, показывая, что еще немного побудет здесь и попозже подойдет.

«Я отыщу Кисть» - в его голове безостановочно крутились слова товарища, словно заевшая пластинка.

        - К сожалению, это не так, - прошептал Захария, глядя вслед Патрику, пока тот не скрылся из виду.



28. ВЫХОДИТЕ И ПОИГРАЙТЕ С НАМИ


        За окном резиденции президента плавно падал снег, окутывая столицу Аркадию плотным белым одеялом. Необычная для середины осени смена погоды не на шутку обеспокоила часть жителей, которые били тревогу по всем местным каналам, другая же половина наслаждалась неожиданной прохладой и сказочной атмосферой города, в которую он погружается лишь зимой.
        Возможно, раннее пришествие зимы удивило бы и Гарри, если б он не знал причины этого необычного природного явления. Парень без особого интереса рассматривал страницы, заполненные неведомыми ему символами, иероглифами и рунами, которыми Соломон, под пристальным контролем Сэмаэля, исписал огромный гримуар. Кто бы мог подумать, что знания Стража, касающиеся открытия Вторых Врат, вложены в невзрачную потертую книженцию.
        На первый взгляд, все казалось до неприличия простым: прочитай, да и дело в шляпе. Но это только на первый взгляд. Не было никаких сомнений, что хитроумный Орел приложил все усилия, чтоб как можно лучше зашифровать Небесные тайны от недоброжелателей. Стражи сохраняют нейтралитет в борьбе сил Добра и Зла, твердо придерживаясь мнения, что в мире необходимо равновесие, и если не стали вмешиваться, чтобы предотвратить выход демонов в Акрополь, значит, уверены, что равновесию пока что ничто не угрожает, и нет смысла предотвращать бунт в темной стороне. С обещанной гримуаром адской армией не возникло проблем, заклятие было прочитано Мастерами, и теперь демоны лишь ждут своего часа.
        Гарри перелистнул еще несколько страниц и наткнулся на главу, посвященную Извечным, о чем свидетельствовали аккуратные заметки Мастера Самсона на полях. Что же, сначала Кук, Гарри и Дороти недооценили эту парочку, и теперь пришлось в ускоренном темпе наверстывать упущенное. Парню сначала было трудно поверить, что его родной брат - Извечная Тьма. Вспомнив об этом, бывший охотник брезгливо сморщил нос и захлопнул увесистый фолиант.
        Мастера почти добрались до желаемого конца, и когда перевод будет завершен, останется лишь прочесть послание Небесной армии, и насладится грандиозным зрелищем. Но осталось всего два слова, которые никак не поддавались переводу. Мастера хоть и были высшими демонами, но все же недостаточно древними, чтоб обладать нужными знаниями. Если б среди них оказался хотя б один из Утерянных, победа была б уже в их руках. Утерянные - первые демоны, которые восстали против Стражей, желая изменить Вселенную на свое усмотрение. Будучи невероятно самоуверенными, они недооценили четырех хранителей Имени и вступили с ними в бой, заручившись поддержкой лишь адской братии, сотрудничество с Ангелами они даже не рассматривали, воспринимая его как личное унижение. Это и стало причиной их сокрушительного поражения. После этого и появились Абсолютные Элементы - Буквы Имени, которые покинув Ворота и Стражей, приняли материальную форму и скрылись в мире людей. Всего лишь дополнительные меры безопасности.
        Гарри отложил книгу и, откинувшись на спинку удобного мягкого дивана, равнодушно скользнул взглядом по женщине, сидящей в углу комнаты. Зрелище не представляло на данный момент для него ничего интересного, и он предался фантазиям о триумфе над Извечными и Стражами. В том, что Сумеречные Врата в скором времени будут открыты, он не сомневался, но демоны демонами, а заставить Ангелов склонить голову - такая перспектива порадует кого угодно. Два слова, всего два слова, и он, Кук и Дороти выйдут из тени под бурные крики, рыдания и просьбы о помиловании, превратившись из рядовых охотников Лиги в настоящих властителей мира. Не сдержав довольной улыбки, парень склонил голову набок и принялся рассматривать свою соседку сквозь едва приподнятые веки.
        Роуз Догерти, когда-то весьма обаятельная и милая женщина, сейчас была похожа на старую тряпичную куклу, небрежно заброшенную кукловодом в дальний угол. Неестественно вывернутые руки были раскинуты, словно веревки, а когда-то шикарная копна густых блестящих волос превратилась в паклю. Женщина сидела, поджав под себя ноги и склонившись так низко, что касалась лбом колен. Ее лицо было усеяно синяками и глубокими царапинами, а глаза казались полны безумия. Она дрожала, время от времени ее тело сводило судорогами, а обескровленные губы бормотали что-то непонятное. Роуз Догерти из последних сил боролась с тем, что поселилось в ней, захватив власть над телом. Президент оказалась весьма сильной личностью, но все же, демон скоро поглотит ее. До последнего момента все должны думать, что все происходящее - дело рук президента, даже Мастера с Патриотами в этом убеждены. Играть в столь масштабные игры опасно, ведь вряд ли кто согласится встать на сторону троицы молодых ребят, которым и двадцати то еще не исполнилось. Стереотипы правят миром, к сожалению. Можно было, конечно, воспользоваться хамелеонами, но
эти демоны не отличаются умом и сообразительностью, а вызвать подозрения у Стражей раньше запланированного означало навлечь огромные неприятности. Погруженный в размышления Гарри не заметил, как провалился в сладкую дрему.

        - А я тебя повсюду ищу! - С истеричным возгласом в кабинет, словно вихрь, ворвалась Дороти, яростно хлопнув дверью. - Эй! Ты что, спишь? Хоть у кого-то есть время поспать! Гарри!
        Зная, что эта девушка и мертвого разбудит, если понадобится, охотник лениво открыл глаза. Дороти Финч возвышалась над ним, словно дамоклов меч, готовясь обрушить весь вой праведный гнев на его сонную голову. Вид у нее был весьма встревоженный, длинные рыжие волосы торчали во все стороны, а тяжелое дыхание свидетельствовало о том, что сюда она прибежала.

        - Чего тебе, солнышко? - Спросил Гарри, сожалея, что не запер дверь на ключ.

        - Чего мне? - Дороти театрально развела руками. - Мне? Объясни, пожалуйста, какого черта ты здесь отсыпаешься, когда Мастера уже ожидают встречи с Догерти? Может, сам хочешь выйти к ним, и рассказать забавную историю, о том, как свистнул кинжал Утерянных прямо у них из-под носа? Нет? Тогда шевелись!
        От этих слов всю сонливость как рукой сняло. Гари резко сорвался с дивана и бросился к Роуз. Изучая гримуар и предаваясь сладким мечтам, он совсем забыл о встрече президента с демонами, а это могло закончиться трагедией. Опустившись на колени возле женщины, парень взглянул на Дороти.

        - Что смотришь? Подержи ее, - велел он, доставая из-за пояса охотничий нож. Стянув с плеча Роуз блузку, Гарри быстро начертил на бледной коже причудливые символы, связывающие ее тело с его сознанием. На удивление, сегодня женщина не сопротивлялась, а лишь без умолку бормотала что-то себе нос. Закончив с первой частью ритуала, парень принялся вырезать похожие закорючки на своей ладони. Промедлив на секунду, он прошипел несколько непечатных ругательств и вытащил из кармана вчетверо сложенный лист бумаги. Это была вырванная страница из книги заклинаний, которую он несколько месяцев назад приобрел у одной ведьмы.
        Заклинание позволяло ему стать для Роуз «кукловодом», полностью подавляя ее волю, пока демон уничтожал ее сущность. В таком виде Роуз превращалась в удобную оболочку для переговоров.

        - Мастера видели тебя? - Озабоченно спросил Гарри, исподлобья глядя на подругу.

        - Конечно же, нет! - Фыркнула та в ответ, поправляя одежду на несчастной Догерти. - Посмотри на ее лицо - ужас. Надо было связать ее, когда она принялась себя царапать.

        - Да… Только, если ты не забыла, мы все были на Дне в тот момент. Отойди! Сейчас я все исправлю.
        Выждав, пока Дороти отойдет на безопасное расстояние, Гарри положил окровавленную руку на изрезанное плечо женщины и начал читать заклинание. Произнося ведьмин стих, охотник то шипел, словно змея, то рычал, как разъяренная собака. А с Роуз происходили весьма заметные изменения. Не сбрасывая руки охотника, женщина уверенно расправила плечи. Царапины на ее лице быстро затянулись, не оставив и шрама, мутные глаза прояснились, а губы изогнулись в приветливой улыбке.

        - Так гораздо лучше, - одобрила Дороти, когда Гарри дочитал заклинание и, тяжело дыша, переместился на диван. Поправив прическу госпоже президенту, девушка торжественно вручила ей гримуар и, взяв под локоть, подвела к двери.

        - Будь послушной, и вечером получишь вознаграждение, - сладко проворковала она, прежде чем вытолкать женщину в коридор.
        Закрыв дверь, Дороти села возле Гарри, находящегося в полуобморочном состоянии. Теперь ее заданием было проследить, чтобы парень не потерял контроль и не отключился.
        Мастера расположились в одной из приемных палат резиденции. Обычно здесь проводили встречи с представителями других государств, но не сегодня. Элегантный и лишенный всякой скромности, пышный зал сегодня приветствовал демонических гостей. Роуз Догерти торопливо направилась к столу, за которым ее уже давно ждали необычные гости.

        - Приношу свои извинения, господа. Столько дел, что голова кружится, - виновато улыбнувшись, произнесла она и, положив книгу на столешницу, опустилась в уютное кожаное кресло. - Итак, приступим. Какие новости?
        Мастера, сгорбившись, расселись полукругом напротив нее. Всего их было восемь - две женщины и шестеро мужчин, одетые в черные костюмы чудаковатого покроя. Внешне они были весьма похожи на людей, по крайней мере, смертные видели их именно такими. Но не Роуз, плененная демоном и контролируемая Гарри. Она видела их настоящие сущности, и это зрелище было не для слабонервных - уродливые чудовища, которым место лишь глубоко в Аду.
        Первым нарушил молчание Самсон:

        - Стражи ищут Кисть Хоула. Им удалось подключить к поискам Извечных и Абсолютный Элемент Огня. Им оказалась эта девчонка! Она все время была у нас перед носом. Мы доверили дело Патриотам, а эти идиоты не смогли ничего сделать, даже когда она находилась на расстоянии вытянутой руки! - прикрыв глаза, напоминающие бездонные дыры на лице, он со всей силы ударил кулаком по столу. - Я настаиваю на их ликвидации! Эта шайка проходимцев во главе с Мортемом лишь мешают. Они создавались исключительно для того, чтоб отыскать Абсолютный Элемент. Согласно плану, он должен был сам прийти к ним, и принять участие в Игре. Но все покатилось коту под хвост, когда оказалось, что девчонка является охотником Лиги. И она таки заявилась к Патриотам, но совсем с другой целью! Нам не нужны Патриоты! Все, что они могли сделать - они уже сделали. С ними или без них, но мы уже нашли то, что искали...

        - Неужели? - Роуз прервала тираду Самсона. В тот момент, несколькими этажами выше, Гарри, лежа на диване, больно прикусил язык, чтобы не ляпнуть лишнего. Как же ему хотелось сказать, что он давно знает, кто является Элементом Огня, и что с Извечными он уже познакомиться лично. От этих Мастеров толку не больше чем от Патриотов. Пускай закончат перевод гримуара, а там он и от них избавится.

        - Вы нашли Перчатки или Кисть? - Невозмутимо продолжила Роуз после длительной паузы. - Что-то я такого не припомню. Патриоты нужны нам, чтобы отвлекать на себя Лигу и министерство. Не думаю, что вам хочется принять удар на себя, учитывая, что с охотниками придут и Стражи. Или я ошибаюсь?

        - Нет, вы правы, - согласилась Адельруна, поглаживая огромного паука, который мирно дремал у нее на плече. Для смертных она была приятной невысокой женщиной с восточными чертами. - Просто они бездарны.

        - Как и вы, - холодно отрезала Догерти, наблюдая возрастающее удивление на лицах ее собеседников. Только Велтраут громко расхохоталась. Отбросив с лица пряди ярко красных волос, она произнесла сладким голосом:

        - А она мне нравится! Рози, мы с Сайком каждый день пытаемся перевести эти последние проклятые слова гримуара, пока остальные занимается неизвестно чем. И у нас есть результат! - Она удовлетворенно улыбнулась, и от этой улыбки настоящая Роуз почувствовала, как по спине пошел мороз. Если бы змеи могли улыбаться, это выглядело бы именно так.

        - Звучит интересно, - подыгрывая, Догерти кивнула в знак одобрения. - Поделишься со мной?
        Велтраут только этого и ждала. Один ее глаз скрывала черная повязка, другим она неутомимо сверлила то Сайка, то госпожу президента. Сайк был крепким высоким мужчиной, который обладал магическим посохом, способным призывать низших демонов. Ответив кивком на взгляд своей коллеги, он довольно потер руки. Тем временем Велтраут сказала:

        - Мы это сделали. Мы закончили перевод... И знаем, где отыскать остальные Абсолютные Элементы!

        - ЧТО? - От услышанного Самсон даже приподнялся из-за стола. - Почему я... Почему мы слышим об этом впервые?

        - Потому что каждый сам за себя! Или ты забыл первое правило науки выживания? - Велтраут наградила его холодным взглядом, вернувшись к разговору с Роуз. - Дорогая, мне нужна гарантия, что после того, как ты получишь все Элементы и заклинания, чтобы призвать этих... Ангелов, ты не избавишься от меня и Сайка. На остальное мне плевать.
        Игнорируя возгласы недовольства, посыпавшиеся от остальных демонов, Догерти наклонилась вперед со словами:

        - А мне нужна гарантия, что ты не надуешь меня.

        - Весьма разумно. Только если бы у меня были подобные планы, я бы сама пришла к тебе, предлагая сделку. Но делаю это открыто, перед своими сородичами. Так каков твой ответ?
        Гарри стоило немало усилий, чтобы Роуз с достоинством выдержала паузу, ничем не выдав возбуждения. Велев, чтобы все замолчали и заняли свои места, президент поднялась.

        - Прошло совсем немного времени с тех пор, как я призвала вас восьмерых себе на помощь, - сказала она, сложив руки перед собой. - И все вы служили мне верой и правдой, за что будете награждены, когда Ворота будут открыты. Я гарантирую, что все вы останетесь живы, как в этой Вселенной, так и в той, которую я создам. Вам всем понятно? - Роуз вопросительно изогнула бровь, внимательно глядя на Велтраут. Демоница, недовольно проскрежетав зубами, согласно кивнула.

        - Прежде чем начать, я хочу закрепить наше соглашение небольшим ритуалом, - наконец, сладко протянула она, подмигнув своим единственным глазом, - который отправит тебя вместе с нами, в самое пекло, если ты не сдержишь своего обещания. Конечно, тебе ведь нечего бояться, и ты позволишь мне это сделать. Правда?
        Гарри согласился без раздумий, ведь формально не он заключит эту сделку, а президент. Велтраут подошла к женщине и что-то долго бормотала на неизвестном языке, а затем острым ногтем поцарапала свою ладонь и ладонь Роуз, и крепко сжала их. Таким образом, они скрепили свое соглашение кровью. По окончании ритуала Сайк произнес:

        - Прежде чем призывать обе армии необходимо, чтобы все четыре Абсолютные Элементы были у нас. Перчатки Димитрия мы нашли в бродячем цирке. Их главным артистом является некий силач Боб. На первый взгляд, кажется, что он и кирпич не поднимет, не надорвавшись. Мы проверили этого необычного парня, и оказалось, что у него есть перчатки, которые он никогда не снимает. Ну, тут ясно, что добровольно он их не отдаст… Откуда они у него - неизвестно. Проблема в том, что этот растяпа может снести стену одним касанием, и нам надо быть очень осторожными. Так же нам надо поспешить, хотя мы и так на шаг впереди Стражей, продвинуться больше нам не помешает. Поэтому предлагаю разделиться: Самсон с Адельруной возьмут с собой Патриотов на всякий случай, и отправятся за Перчатками. Я и Велтраут берем на себя Кисть, а остальные помогут вам поймать девчонку.
        Роуз удовлетворенно засмеялась:

        - Отлично! И как вовремя, ведь сегодня утром я объявила сезон Дикой охоты. Все демоны Дна, как и те, что скрываются в городе, бросятся на ее поиски. Недолго этой птичке осталось летать.

        - А Извечные? - Напомнила Адельруна. - О них вы не забыли? Не думаю, что они отдадут Элемент так просто.

        - Отдадут, - успокоила Догерти. - Еще как отдадут.
        Гарри улыбнулся, ведь зная то, что не было известно этим демонам, он просто не мог сдержать своего триумфа. Едва не запамятовав еще несколько моментов, он сосредоточился на Роуз и она обратилась к Мастерам:

        - Весь текст заклинания… Вы его не принесли с собой? И я так и не услышала где же Кисть?

        - О, она прямо у всех под носом, - нетерпеливо ответила Велтраут. - Рози, мы принесем все вместе. Не волнуйся, ведь мы одна команда.
        Выспрашивать точное местонахождение Элемента было весьма рискованно, равно как и требовать заклятие, ведь согласно новым правилам, она должна доверять Мастерам. Вот незадача... Куку вряд ли это понравится.
        Нацепив на лицо президента милейшую улыбку, Гарри подождал пока демоны один за другим покинули зал, растворяясь в клубах дыма. Когда комната опустела, Роуз Догерти безвольно свалилась на пол, а парень резко поднялся с дивана:

        - Дороти, нам нужен Кук... Наконец, пришло время нашего выхода на сцену!



* * *
        Софи стояла посреди улицы, подняв голову вверх. Снежинки, касаясь кожи, мгновенно таяли, оставляя мокрые следы. Холодный ветер трепал волосы, бросая в лицо все новые порции снега. Замок куртки сломался и теперь ее подол трепетал, словно крылышки испуганной птицы. Несмотря на то, что Софи была достаточно легко одета, как для неожиданной зимней погоды, ей совсем не было холодно. Хотела она того или нет, но злость на всех и вся вокруг ее согревала. Этого тепла было недостаточно, чтоб возникло желание разнести полгорода, но хватало, чтобы не замерзнуть.
        Позволив себе взять паузу, чтобы успокоиться самой и дать остыть Патрику, девушка долго бродила между доков, пока, наконец, не выбралась на одну из непримечательных улиц промышленной части Акрополя. По пути она несколько раз сталкивалась с Ифритами, которые разъезжали по специально созданных лабиринтах из старых грузовых контейнеров. Не замечая Софи, они быстро исчезали из поля зрения, а затем утихал и рев двигателей. Обойдя небольшой завод, девушка перелезла через забор бывшей шоколадной фабрики. Таким образом, она значительно сократит себе дорогу в центр. Давно заброшенная территория заросла сорняками, повсюду было полно мусора. От некогда известной всем сладкоежкам шоколадной фабрики теперь остались только руины.
        Во внутреннем кармане куртки тихо завибрировал мобильный телефон. Софи крайне редко им пользовалась, а иногда и вовсе забывала о его существовании, так как привыкла пользоваться охотничьим компасом. Взглянув на незнакомый номер, она поднесла телефон к уху.

        - Где я могу сейчас тебя найти? - раздался в трубке знакомый голос с вычурным акцентом. - Есть разговор.

        - Захария, что-то я не припомню, чтоб я давала тебе свой номер. Передай трубку Орфею.

        - Что? Здесь его не...

        - Передай, - повторила Софи, направляясь к цехам фабрики, за которыми находился еще один забор. За ним начинались несколько небольших улочек, по которым дорога к центру займет не больше десяти минут.
        В трубке отдаленно послышались какие-то голоса, и наконец, бодрый голос Орфея сообщил:

        - Орфей на проводе.

        - Две шоколадки? Ты выдал Заку мой номер за две несчастные шоколадки?

        - Откуда ты... Вообще-то за пять! Бенсон, у тебя дома есть что-нибудь поесть?

        - Откуда? В пылу беготни за демонами у меня как-то не было времени пройтись по магазинам. А хотя... Можешь прийти и съесть у меня свои пять шоколадок, - язвительно ответила Софи.

        - Плохой, плохой, плохой друг! - Драматически произнес Орфей и передал трубку ловцу.

        - Даже не буду спрашивать, как ты догадалась. Так что? Где ты сейчас?
        Охотница, добравшись до первого цеха, затруднялась объяснить, как ее здесь найти, да и названий близлежащих улочек она не знала.

        - А без этого никак нельзя?

        - Нет. Подожди меня где-то в кафе или… Да где угодно, только не шляйся по улице в такую ??погоду. Скажи куда, и я приеду. Софи? Алло... Ты еще слушаешь? Софи?
        Девушка не отвечала. Оказавшись перед открытыми воротами цеха, она застыла и не могла выдавить ни звука. Если б не телефонный разговор, возможно, она бы заметила что-то подозрительное раньше, но теперь она стояла перед целой бандой Патриотов и демонов - хамелеонов, которые чудом ее не заметили, будучи слишком заняты обсуждением каких-то своих дел. Быстро сориентировавшись, Софи выключила телефон и, пригнувшись, юркнула в густые кусты под окнами цеха, подальше от ворот. Ей повезло, так как окно над ее головой было разбито, и она могла слышать, о чем говорят в цеху. Затаив дыхание, охотница прижалась спиной к стене, прислушиваясь.

        - Найти Абсолютный Элемент Огня и привести ее живой, - прозвучал знакомый мужской голос. Мортем, судя по всему, стоял в центре толпы, отдавая распоряжения. - Рогволд, ты ведь уже имел возможность ближе познакомиться с нашей огненной девочкой, так что тебе и ловить ее.

        - С удовольствием, - ухмыльнулся Патриот. - Особенно если учесть, что эта мелкая дрянь выбросила меня из окна. Ее милое личико все никак не дает мне покоя, я сплю и вижу, как своей легкой рукой подправлю его.

        - Только не слишком увлекайся, а то еще перестараешься, - ответил Мортем. - Всех остальных, кто будет мешать, можно убить. Вот еще что, Рогволд, подбери себе с десяток людей и спускайся на Дно, необходимо организовать демонов и выпустить на охоту. Остальные отправятся за Перчаткой и Кистью с Мастерами Сайком, Адельруной, Самсоном и Велтраут. Есть вопросы?

        - Да, сэр! - Неуверенно произнесла какая-то женщина. - Ведь согласно плану, обитатели Дна должны пробраться в Акрополь не раньше карнавала Рассветного Костра, когда все жители...

        -Хватит! - Прервал Мортем. - Засунь себе этот план куда подальше и заткнись. Нам что, найти все необходимые компоненты для открытия Сумеречных Врат, а потом сесть и ждать, пока все сложится, как планировалось ранее? Вы все должны думать своими головами, а не... Ладно, возможно кто-то еще хочет о чем-то спросить? - в его голосе послышалась неприкрытая угроза, так что никто не решился задавать вопросы.

        - Вот и прекрасно, - подытожил Рогволд. - Тогда вы со мной на выход, - скомандовал он, и вскоре одиннадцать человек покинуло старый цех. Софи видела их лишь мельком. К счастью, обильный снегопад успел засыпать ее следы, да и укрытие у нее было весьма надежным, так что никто не заметил девушки за заснеженными кустами.

        - Часть из вас вместе с хамелеонами отправитесь со мной в квартал Бронс, где разбил лагерь бродячий цирк. Перчатки Димитрия у них, хотя сами они ни сном, ни духом об этом не ведают. Там нас поджидают Мастера Самсон и Адельруна. Остальные останутся здесь, пока за вами не придут Мастера Сайк и Велтраут. Это приказ! Отправляемся!
        Не прошло и минуты, как на улицу, во главе с Мортемом вышли Патриоты. С первого взгляда не удавалось отличить хамелеонов от людей, настолько удачно они подобрали себе облики. Дождавшись, пока Патриоты покинут территорию фабрики и помедлив еще несколько минут, Софи медленно начала пробираться вперед, намереваясь обойти помещение сзади. В цеху еще ??остались Патриоты, но это ее сейчас мало волновало. Сюда вот-вот должны были пожаловать Мастера, и чем дольше девушка здесь оставалась, тем большей была вероятность, что ей придется искать подарочный бант, чтоб обвязаться им и вручить себя в качестве жертвы этим тварям. Надо убираться отсюда прочь и как можно быстрее.
        Только через десять минут, исцарапанная колючими веточками кустов и порядочно испачканная, девушка добралась до забора. Путь сюда был весьма нелегким, ведь пришлось преодолевать его, прячась среди всякого хлама и сугробов. Вскарабкавшись на ограду, охотница ловко спрыгнула и помчалась по улице, петляя среди покосившихся домишек. Теперь она знала, где Перчатки и нужно было сделать все, чтобы опередить Мастеров.
        Вылетев на проезжую часть, девушка едва не попала под колеса машины, но водитель вовремя затормозил, и Софи, почти перелетев через капот, приземлилась на тротуар и скрылась в прилегающей улице. Недалеко от этих мест жил Патрик, так что Софи поспешила к нему. Он должен быть дома.
        Бесцеремонно расталкивая людей и не сбавляя скорости, охотница в считанные минуты оказалась перед нужным зданием. Ворвавшись в подъезд, она быстро оказалась на седьмом этаже и остановилась перед дверью квартиры товарища. На миг задумавшись, она достала телефон и, перегнувшись через перила, набрала последний номер. Трубку подняли после второго гудка.

        - Квартал Бронс... - сдавленно прохрипела она, хватая ртом воздух.

        - Софи, что случилось. С тобой все... Ты там?

        - Перчатки... Димитрия... Там... - глубоко вдохнув, девушка затараторила. - Я не знаю, как поговорить с Леонардом. Он просто появляется, когда ему заблагорассудится. Но Мастера знают, где Кисть и Перчатки. Они с Патриотами и хамелеонами отправились за ними. Бродячий цирк… В квартале Бронс...

        - Хорошо, мы сейчас же отправляемся туда, - переваривая полученную информацию, Захария немного растерялся. - Стражи будут с нами. Но Софи, тебе нельзя туда. Найди Патрика и оставайся с ним. Пообещай мне, что сделаешь так, как я прошу.

        - Квартал Бронс, - повторила Софи, и отключилась.
        Развернувшись, она бесцеремонно забарабанила в дверь лучшего друга. Дверь долго не открывали. Но она не унималась, пока не добилась своего.
        На пороге стояла Джейн. Ощущение дежавю захлестнуло Софи, и она непроизвольно поморщилась. Совсем недавно она уже видела то же самое.

        - Серьезно? - спросила охотница, рассматривая чрезвычайно бледную Джейн. - Куда ни приду, везде ты. А когда я сегодня вернусь к себе домой, дверь тоже ты мне откроешь? - с этими словами, Софи грубо протиснулась в квартиру. Если раньше она хотела мирно поговорить с Патриком, чтобы все уладить, то сейчас от ее миролюбивости не осталось и следа. Лицезрение Джейн на пороге дома Патрика явно было не самой приятной картиной. Если у парня раньше и задерживались какие-то девушки, то Софи никогда их не видела.
        В гостиной сидела Ива, собирая в аптечку разложенные лекарства. Похоже, это она и подлатала вездесущую Джейн. Увидев Софи, она хотела было что-то сказать, но охотница уже скрылась из вида. Зайдя в спальню Патрика, она обнаружила его выходящим из ванной. Увидев Софи, парень заметно удивился и застыл, держась за ручку двери. На нем не было никакой одежды, лишь полотенце, обмотанное вокруг бедер. Парень не успел накинуть на себя халат и скрыть то, что никто не должен быть видеть, особенно Софи.

        - Нам надо поговорить, - девушка захлопнула дверь спальни, и, повернувшись к другу, замерла, открыв рот. Парень существенно похудел и осунулся. Набухшие вены темной сеткой покрывали его руки, простираясь до шеи. Знак Извечных, точно такой же, как и у Зака, был абсолютно черным. Софи никогда раньше не видела его, поскольку Патрик даже летом носил одежду с длинными рукавами и прикрытым горлом, ссылаясь на то, что постоянно мерзнет.

        - Черт, - наконец произнес он, стараясь не глядеть на подругу. - Я знаю, что стучаться это не твой конек, но все же… Если хотела увидеть меня без одежды, тебе стоило только попросить. - Если это и была шутка, то прозвучала она весьма грубо.
        Софи понадобилась примерно минута, чтобы прийти в себя. Оторвав взгляд от созерцания Знака, она произнесла:

        - Я знаю, где Перчатки Димитрия… Квартал Бронс. Все остальные расскажу по дороге. Ты со мной, Патрик?



29. ЧЕГО ЖЕ ТЫ ХОЧЕШЬ?


        Улицу медленно обволакивали сумерки, когда Патрик и Софи выбежали из дома и рванули в сторону метро. Как раз начинался вечерний час пик, так что поймать такси в это время было весьма проблематично, а учитывая привычные для мегаполиса пробки, у охотников были все шансы добраться до квартала Бронс глубокой ночью. Так что скоростное метро - единственный вариант, когда каждая минута на счету.
        Снегопад и не думал прекращаться, лишь пронзительный ветер немного утих и снежинки огромными хлопьями плавно опускались на город. Скользя по обледенелому тротуару и время от времени проваливаясь в сугробы, Софи изо всех сил старалась не отставать от Патрика. С тех пор, как она поведала все, что узнала, подслушав Патриотов и поговорив с Шанталь, предусмотрительно упустив момент с ночными гонками, Патрик толком не сказал ни слова. Она была бесконечно рада тому, что он не заставил себя долго ждать, как и не стал убеждать ее остаться с Ивой и Джейн. Выбегая из квартиры, Патрик спешно что-то наплел Иве о несущественных беспорядках на Дне, и что ей лучше остаться дома, и приглядывать за раненой девушкой-ловцом.
        Необычно пустой вагон метро слегка покачивался в такт грохотанию колес. К этому шуму прибавилось и неразборчивое бормотание рекламных объявлений, что доносились из динамиков над окнами. Сквозь грязные стекла пробивалось приглушенное мельтешение фонарей, освещающих тоннель.
        Помимо охотников в вагоне находились лишь двое пьяниц, сладко дрыхнущих на сидениях и супружеская пара, расположившаяся в противоположном конце вагона.
        Осмотрев пассажиров, Софи взглянула на Патрика. Парень возился со своим компасом, пытаясь наладить связь с остальными охотниками, но пока все его попытки были безуспешными. Мобильный вообще не ловил в подземке сеть, хотя парень трижды пытался поймать сигнал, расхаживая туда-сюда с телефоном в вытянутой руке. Казалось, он готов был делать все что угодно, лишь бы избежать разговоров с Софи, но ее эта игра в молчанку начала раздражать. Не отводя взгляда от друга, она заплела растрепанные волосы в косу и с вызовом произнесла:

        - Можешь накричать на меня, если от этого тебе станет легче.

        - Ты, наверное, удивишься, но не станет, - Патрик поймал ее взгляд. Его темно-карие глаза сейчас казались абсолютно черными и как-то необычно, маслянисто блестели. Подвинувшись ближе, девушка легонько поддела его плечом.

        - Мы оба знаем, что в этом мире существует лишь два человека, на которых ты не можешь долго злиться - это я и Орфей. Хотя нет, только я. Патрик, я уже поняла, что ты все равно не расскажешь, что происходит с тобой. Пускай… Но прошу, только не закрывайся и не исчезай. Позволь мне помочь, - она придвинулась еще ближе и теперь сидела вплотную рядом с другом. - Просто, если с тобой что-то случиться, и я тебе потеряю… - На миг она запнулась, но быстро продолжила. - Имей в виду, я сама тебя потом убью.
        В ответ охотник улыбнулся и, обняв ее одной рукой, притянул к себе.

        - Никуда я не денусь, Софи, и не надейся. Так просто тебе не повезет. Скоро это все закончится, так или иначе, - коснувшись прохладной ладонью ее щеки, он аккуратно повернул ее голову, нежно поцеловал в висок и зашептал на ухо. - Если Мастера найдут Кисть, то откроют проход к Сумеречным Вратам без промедлений. Потом они попытаются добраться до тебя, чтоб прочесть полное Имя. В любом случае, нам предстоит сразиться с ними. Даже сейчас… Перчатки Димитрия, безусловно, важный Элемент, но не самый главный. Нам нужна Кисть, но что-то мне подсказывает, что она уже в руках Патриотов, и нам, Софи, не избежать войны. Я многое пытался сделать, но мне не хватило времени. Знаю, звучит банально, но кто же знал, что Зло успело подобраться так близко. Когда мы были на Дне, они все словно с цепей сорвались. Я всегда был уверен, что демоны, заключенные под Акрополем, никогда не боялись ни Лиги, ни нас со всеми нашими знаниями, умениями и оружием. Нет, они просто ждали. Им нужен был лидер, кто-то, кто поведет их за собой. И они дождались. Роуз Догерти, Мастера, Патриоты - это лишь спусковой крючок всего того, что
годами росло в затхлых сырых водохранилищах. Этого всего стоило ожидать давно. И учитывая, что Книга Сэмаэля у Мастеров, придут и другие чудовища, вся армия Ада выползет наружу, и от одних мыслей о ней меня пробирает холод. Это война, Софи… Не из тех войнушек, в которые периодически играют люди, чтоб удовлетворить свои империалистические амбиции, а действительно Война. Мы с Захарией не хотели этого, мы изо всех сил пыталась предотвратить кровопролитие, поэтому прятали тебя сколько могли. Но теперь у нас нет другого выхода, мы не можем убежать и спрятаться, нам остается лишь идти до конца, каким бы он не был для нас. И я... мы оба никуда не исчезнем, по крайней мере, без тебя.
        Софи закрыла глаза. Она прекрасно понимала, что происходит и куда оно ведет. Но ей было нужно это, ей было нужно каждое слово, произнесенное Патриком. Иногда ведь так бывает: ты вроде и понимаешь все лучше других, но головоломка никак не складывается в единую картинку, и только когда услышишь нужные слова от дорогого человека - каждый пазл дивным образом занимает положенное ему место. Да и у Патрика был особый талант говорить то, что от него хотят услышать, не солгав и оставаясь абсолютно искренним.
        Осторожно положив свою ладонь поверх руки Патрика, Софи повернулась к нему и все так же, не открывая глаз, чуть слышно произнесла:

        - Я знаю. Знаю. И вижу, что ты весь истощен, я даже понятия не имею, как ты до сих пор держишься на ногах. Разреши мне кое-что для тебя сделать, хорошо?
        Патрик молча кивнул, а через миг, шумно выдохнув, добавил:

        - Да, только и ты разреши...
        Его губы были такими же прохладными, как и его кожа. Сначала он нежно поцеловал ее веки, потом щеку, кончик носа и, наконец, осторожно прикоснулся к губам. Софи показалось, что кто-то одним махом выбил землю у нее из-под ног. Она судорожно втянула воздух и, запустив руки под его расстегнутую куртку, крепко обхватила его и прижала к себе. Девушка вспомнила, как впервые делилась с ним своей энергией, просто разрешив Тьме поглощать ее. Нужно только позволить. И сейчас надо постараться отдать ему как можно больше сил за как можно меньший промежуток времени.
        Первые несколько секунд у нее ничего получалось, так как чувства, нахлынувшие от прикосновений Патрика, не давали сосредоточиться. Но потом возникло странное ощущение щекотания в желудке, словно она быстро опускалась вниз на высокоскоростном лифте. Такое уже было раньше, в конференц-зале Лиги, когда она вместе с Захарией делилась с Патриком энергией и теплом, но тогда она лишь держала руку на его плече, а сейчас их тела плотно соприкасались.
        Патрик запустил руку в ее наспех заплетенные волосы, все больше их взлохмачивая. Изначально кроткий и осторожный поцелуй разгорался, становясь все более уверенным и страстным. Софи невольно задрожала. Тьма беспощадно опустошала ее, отбирая слишком много и слишком быстро.
        Внезапная боль сковала внутренности в жутком спазме. Девушка терпела сколько могла, но поняв, что вот-вот потеряет сознание, отстранилась от Патрика. Тяжело дыша, она резко поднялась с сидения и сделала несколько шагов, прислонившись к поручню, пытаясь восстановить равновесие. Голова кружилась, ее начало тошнить, но боль, все же, медленно отступала.
        Патрик озадаченно взглянул на нее. Он не понимал, что причиняет ей боль, и лучше ему этого не знать. Пытаясь унять дрожь, Софи пригладила растрепанные волосы и, заправив за ухо непослушную прядь, улыбнулась, не сводя глаз с друга.

        - Мы так и остановку пропустим… - Произнесла, наконец, она, стараясь придать своему тону как можно больше беззаботности.
        Парень улыбнулся ей в ответ и поднялся. Теперь он выглядел намного лучше, лицо приобрело более привычный и живой цвет взамен болезненной бледности, а щеки налились румянцем. Несколько мгновений он стоял неподвижно, но внезапно улыбка исчезла с его лица, он в два прыжка оказался у двери и прижался к мутному стеклу, вглядываясь в тоннель.

        - Этого не может быть…

        - О чем ты? - Софи подбежала к нему и тоже прилипла к стеклу, пытаясь понять, что же так привлекло его внимание.

        - С тех пор как мы сели в вагон, он еще ни разу не остановился. Если я не ошибаюсь, мы только что проехали станцию Керлинг, а до нее было еще три. В метро остановки не пропускают, - ответил охотник, взглянув сначала на подругу, а потом переведя взгляд за ее спину.
        Мужчина и женщина, доселе мирно сидевшие в противоположном конце вагона, внезапно поднялись и двинулись к охотникам. К ним присоединились и пьяницы, до того мирно спавшие, или же делавшие вид, что спят. По мере того, как они приближались, их тела неестественно выгибались, а глаза стали абсолютно черными. Женщина вышла наперед и, облизав губы длинным и раздвоенным, словно у змеи, языком, сладко произнесла:

        - Мальчик и девочка в метро целовались. Бум! То, что в ловушке - не догадались.
        Патрик, потянувшись за оружием, мрачно переглянулся с Софи. В этот момент им обоим пришла в голову одинаковая мысль, о том, что все же следовало взять такси. Демоны неуклонно приближались, и охотница, крепко сжимая меч в руке, шагнула к сиденью и рванула его спинку, пытаясь добраться до стоп-крана. Спинка поддалась на удивление легко, только вот устройство экстренного торможения выглядело не лучшим образом - кто-то явно постарался вывести его из строя. Безрезультатно подергав рычаг, девушка бросила эту затею и придвинулась к другу, глядя наверх, где над дверью крепилась табличка с цифрой «7». Седьмой вагон, значит, нумерация начинается от вагона с кабиной машиниста и, хвала богам, этот тип состава предусматривает передвижение между вагонами. Переход в шестой вагон находился как раз за спинами тварей.

        - Ты думаешь о том же, о чем и я? - спросил Патрик, покрутив в руке мачете.

        - Нам нужно остановить поезд, - ответила охотница, доставая компас свободной рукой. - Он почему-то не сработал в присутствии демонов, и мы не можем связаться с остальными охотниками. Сейчас пользы от них никакой, думаю, Эстель меня простит… - С этим словами она прицелилась и ловко метнула компас прямо между глаз мерзкой демонице. Та завизжала от боли и бросилась вперед.



* * *
        Тренировочный центр Лиги пустовал, в просторных коридорах царила необычная тишина. Эстель с огромным сожалением отправила почти всех охотников из команд Гамма и Дельта патрулировать Дно, прекрасно понимая, что в случае восстания демонов они вряд ли долго продержатся. Женщина быстро шла в сторону лифтов, стук ее высоких каблуков разносился по холлу звонким эхом. Она была настолько погружена в размышления, что не заметила ловца, который как раз вошел в помещение. Обрати Эстель на него внимание, прежде чем исчезнуть в лифте, она явно бы заметила, насколько паршиво парень сейчас выглядел.
        Захария поднялся на третий этаж и вошел в Зеленый сектор, где располагались научно-исследовательские лаборатории и несколько тренировочных залов. По словам Зевса, его друзья должны были находиться в одном из них. Открывать все двери подряд ему не пришлось, так как из первого же зала четко доносился голос Орфея, без умолку о чем-то тараторивший.

        - Лысый, ты не сделаешь этого, - отрезал охотник, лениво взглянув на разгневанного Кука.

        - Это еще почему? - Громко сопя, прошипел тот

        - Потому что мне будет очень грустно убивать тебя, - ответил Орфей. Он безучастно рассматривал потолок, развалившись на огромном батуте, но стоило Захарии переступить порог, как он резко поднялся и принюхался. - Ты принес еду…
        В ответ ловец лишь поднял пакет, доверху забитый коробочками из «Ракеты», хотя охотник скорее не спрашивал, а утверждал это.

        - И это больше не обсуждается, - на ходу бросил Орфей Куку, пытаясь добраться до Захарии раньше других ловцов.
        Заковыристо выругавшись и осыпав напарника проклятиями, Кук направился в дальний угол зала. Как же ему осточертело играть роль недалекого простофили, которого никто ни во что не ставит! Да еще и этот белобрысый клоун никак не оставит его в покое. Ну ничего… Скоро все изменится! И Орфею будет отнюдь не до насмешек, особенно если что-то вдруг совершенно случайно произойдет сначала с его драгоценной Ивой, потом с его друзьями, а, в конце концов, и с ним самим. Ох, вот уж тогда Кук припомнит ему каждое кривое слово, каждую низкопробную шутку… Сладкие мечты прервал телефонный звонок. Достав мобильный из кармана и взглянув на номер, охотник нервно осмотрелся и, убедившись, что на него никто не обращает внимания, поднес трубку к уху.

        - У меня есть новости! - Прозвучал на другом конце взволнованный голос Гарри, казалось, его просто распирает от радости. - Через десять минут в подвале тренировочного центра, в архиве. Жду! - С этими словами бывший охотник отключился.
        Кука словно обдало жаром. Вот же додумался, придурок - пробраться в Лигу, прямо под нос Эстель с ее охотниками! Чудесно. Порой он ведет себя еще глупее, чем его знаменитый братец. Хотя… Гарри вряд ли бы полез сюда без весомой причины… Весьма весомой.
        Яростно пнув груду матов, сложенный друг на друга, охотник медленно двинулся в сторону компании ловцов, которые были увлечены разговором и поглощением пищи.

        - Мне нужно домой, - солгал Кук, вызывающе глядя на Орфея.

        - Поплакать? - ухмыльнулся тот, откусывая голову шоколадному мишке, - не у меня отпрашивайся. Патрика и Софи нет, а Захария на данный момент в Альфе, так что сейчас командует здесь он.

        - Зак?

        - Если это что-то сверхсрочное, то беги. Только постарайся вернуться поскорее, нам нужно, чтоб все были в сборе.
        Кук заверил его, что вернется очень скоро, так как живет неподалеку, что являлось правдой. Покинув Зеленый сектор, он бесшумно сбежал по лестнице вниз, оглядываясь на любой подозрительный шорох, и прошмыгнул в подвал. На его счастье, в архив служащие Лиги наведывались довольно редко, а учитывая, что сейчас тренировочный центр пустует, здесь уже можно было не опасаться.
        Гарри ждал его в самом дальнем углу архива, спрятавшись между стеллажами, доверху забитыми кипами старых бумаг.

        - Какого черта? - Прошипел Кук, схватив товарища за шиворот. - Ты вообще с ума сошел или только притворяешься?

        - Да остынь ты! Никто меня не видел и не увидит, так что можешь успокоиться. Хотя, это все уже не важно… Кук, мы нашли Перчатки и Кисть! - Гарри аж подпрыгнул от радости. - И это еще не все! Мастера завершили перевод книги Сэмаэля! Они как раз отправились за Абсолютными Элементами! Да чтоб я сдох, к вечеру они будут у нас!

        - Что? - Удивлению охотника не было предела. Он, конечно, рассчитывал на победу, но не ожидал, что все сложится так просто. Кажется, они таки сорвали джекпот. - Ты ведь не шутишь?

        - Ты еще спрашиваешь? Кук, мы это сделали! Сегодня ночью все Абсолютные Элементы будут у нас, кроме…

        - Софи, - закончил за Гарри Кук, скрестив руки на груди, и многозначно уставился на бывшего охотника.

        - Ну, я наверняка не ошибусь, если скажу, что Извечные неустанно присматривают за ней?

        - Даже больше, чем ты можешь себе представить, - сухо ответил Кук, закатив глаза. - Эти двое никого к ней не подпустят. Никого из тех, кому не доверяют. - Парень улыбнулся и его злая улыбка сейчас больше походила на хищный звериный оскал. - Я о ней позабочусь. А вы с Дороти подготовьте все необходимое… Армию Демонов, Ангелов… И как только Перчатки и Кисть окажутся у вас, ты дашь мне знать, понял? Сразу же!
        Гари лишь фыркнул, так как это было понятно само собой.

        - Кстати, о демонах, - затараторил он. - Не забывай, что с подачи Роуз Догерти на Дне объявлена Дикая Охота. Это должно сбить с толку Лигу с ее охотниками и отвлечь их от нас. Патриоты выпускают чудовищ постепенно, в разных районах города, чтоб они побыстрее отыскали девчонку. Им приказано ее не трогать, а с остальными могут не церемониться.
        Кук удовлетворенно потер ладони. Повернувшись на каблуках, он направился в сторону двери по узкому проходу между стеллажами.

        - Отлично, Гарри… Просто прекрасно! Я возвращаюсь обратно, а ты сделай так, чтоб тебя никто не видел. Жду твоего звонка, - сказал он, прежде чем, покинуть архив.
        Его переполняли радостные чувства и предвкушение близкого грандиозного триумфа. Выглянув в холл, он с удовлетворением отметил, что охранник на проходной крепко спит и осторожно подошел к парадному входу. Если уж начал спектакль, так доиграть свою роль надо до конца. Выйдя на заснеженный двор, он несколько минут потоптался, растирая щеки снегом, дабы создать видимость, будто он действительно бежал по морозной улице и опять вернулся в здание, громко захлопнув дверь и разбудив охранника. То, что он спал тогда, когда Кук пробирался в подвал было и так ясно, и подтвердить, что охотник из Беты действительно выходил и через двадцать минут вернулся он будет готов, лишь бы никто не узнал о его позорном сне на рабочем месте.
        Так что второй части спектакля вполне достаточно.
        Но не успел Кук дождаться лифта, как со служебной лестницы выскочили весьма встревоженные Захария, Орфей, Пако, Флин и Зевс.

        - Я только что говорил с Софи, - запыхавшись, объяснил Зак, протягивая охотнику специально захваченный для него меч. - Она узнала, где один из Абсолютных Элементов, который нам нужен. Квартал Бронс… Все отправляются туда, вместе со Стражами! - произнеся это, Захария со всей компаний побежали к двери, так и не увидев, как Кук изменился в лице и позеленел, а его правый глаз начал нервно дергаться.



* * *
        Прямо над Софи нависла уродливая, брызжущая слюной, рожа. Приземистая, плотно сбитая женщина набросилась на охотницу со спины, как только та прикончила долговязого парня с выпученными черными глазами и раздвоенным языком. Свалив девушку на пол, демоница уселась сверху и удовлетворенно захохотала, отбросив меч охотницы и дубася ее по спине. Софи пришлось приложить немало усилий, чтобы перевернуться под весом этой мерзкой туши и перехватить очередной удар. Одаряя охотницу невероятно отвратительным запахом из пасти и раз за разом пытаясь укусить ее за нос, демоница прошипела, что будет непременно вознаграждена, когда притащит Софи своим хозяевам. Кажется, она не учла того, что данный тоннель тупиковый и состав, не сбрасывая скорости и минуя все остановки, летел прямиком навстречу стене, где их мог ждать только феерический взрыв. И кто знает, сколько у них еще осталось времени.
        Софи попыталась достать из-за пояса кинжал, но женщина так крепко ее держала, что все попытки были тщетными. Патрик пока что ничем не мог ей помочь, так как сам был занят возней с двумя необыкновенно ловкими и сильными тварями. Охотники уже добрались до первого вагона, уничтожив по пути более двух десятков демонов, но именно в этом вагоне их ждала самая многочисленная стая. С таким тварями они столкнулись впервые, они не были похожи на демонов, обитающих на Дне. Нет, это было что-то абсолютно другое. Что-то, что могло вселяться в тела простых смертных, поглощая душу, наполняя сознание тьмой, наделяя невероятной силой и постепенно превращая в мерзких чудовищ, одержимых жаждой зла. Видимо, они прибыли на зов Мастеров, и это явно была лишь капля в море, по сравнению с тем, что именовалось Армией Ада.

        - Всего лишь кусочек… Дай мне попробовать лишь маленький кусочек, - прошипела демоница, щелкая зубами.

        - Так получай, - Софи как раз удалось высвободить одну руку, и она со всей силы заехала женщине по носу. Та отшатнулась, взвыв от боли. К счастью, рядом материализовался Патрик, уже успевший отрубить голову последнему наседающему на него демону.

        - Ну-ка иди сюда, - схватив тварь за длинные грязные волосы, он оттащил ее от подруги. - Софи, в кабине машиниста должен быть как-то рычаг, стоп-кран… Не знаю. Что-то должно остановить эту чертову махину. Давай, бегом!
        Девушка вскочила на ноги и помчалась к кабине машиниста. Как назло, раздвижные дверцы заело, и ей пришлось порядочно повозиться, прежде чем удалось раздвинуть их настолько, чтоб можно было пролезть. Оцарапав руки и обзаведясь парочкой новых синяков, девушка все же пробралась в кабину и оказалась перед несколькими панелями с множеством кнопок, рычагов и переключателей. Машинист раскинулся на сидении, уставившись остекленевшими глазами в окно, а его одежда уже успела пропитаться кровью, вытекающей из разорванного горла.
        Взглянув в лобовое стекло, Софи увидела то, чего так боялась - они уверенно приближались к конечной остановке, в нескольких сотнях метров за которой был тупик. Ощутив, как внутри все похолодело от страха, охотница бросилась к панелям, лихорадочно ища нужный рычаг.

        - Ну же… - шептала она, оттирая кровь и пытаясь прочесть полустертые грязные надписи под кнопками.
        Сбоку промелькнули яркие огни станции «157» и теперь монолитная бетонная стена неумолимо приближалась, подмигивая фонарем. Девушка засуетилась еще больше, но удача ей все-таки улыбнулась и нужный рычаг, наконец, попал в ее поле зрения. Он находился за мертвым машинистом, пришлось отодвинуть тело, чтобы дотянуться. Схватившись за рукоять, Софи изо всех сил потянула ее на себя. Поезд, издав противнейший скрежет, резко затормозил. Софи отшвырнуло вперед, на лобовое стекло. От места, куда она ударилась головой, стекло в миг разошлось обильной сетью трещин.

        - Эй, ты как там? - Послышался обеспокоенный голос Патрик. Он стоял за приоткрытой дверью, пытаясь раздвинуть щель, так как для него она была слишком узкой.

        - Нормально, жить буду, - поморщившись, ответила Софи. Виски сковала острая боль, словно кто-то надел ей на голову тесный раскаленный обруч. - Давай убираться отсюда.
        Выбравшись из вагона, друзья быстро добежали до станции и, вскарабкавшись на перрон, бросились к выходу в город. К счастью, отсюда до квартала Бронс было рукой подать.
        Этот район Акрополя, казалось, сошел с ума. Паника охватила толпу, и люди бежали кто куда, стараясь оказаться как можно дальше от места, где расположился странствующий цирк. Крики, визг, плач детей смешивались с сигналами автомобилей, образовывая ужасную какофонию. Где-то вдали истошно надрывались сирены милицейских машин, но понять что-то в этом хаосе было невозможно. Патрик схватил Софи за руку и принялся прокладывать себе дорогу сквозь толпу. Со всех сторон их толкали, больно наступали на ноги, несколько раз даже съездили по ребрам, но вскоре охотники оказались в конце улицы, где толпа иссякала. За небольшой металлической оградой, развевались на ветру яркие вывески, возвышались аттракционы, красочный шатер, и несколько десятков грузовиков. И сейчас здесь развернулось настоящее поле боя.
        В клубах дыма и пламени носились мутные тени и раздавались крики. Оттуда же доносился жуткий грохот, от которого дрожала земля. Не теряя ни секунды, друзья перепрыгнули через ограду и нырнули в пелену дыма и пепла. Неподалеку стояла карусель, почти полностью охваченная пламенем. Когда-то красивые деревянные лошадки кружили по кругу радостную ребятню под приятную музыку, но сейчас они обгорели и превратились в уродливых монстров. Глаза нещадно пекло, и Софи прищурилась, пытаясь понять, что же здесь происходит.

        - Бенсон, не прошло и полгода, - крикнул, невесть откуда нарисовавшийся между ней и Патриком, Орфей. - А у нас тут все идет по плану, - сказал он, шмыгнув носом. Софи встревожено оглядела его, парень был целый, хоть и грязный с ног до головы.

        - Да что ты говоришь? - Хмыкнул Патрик, приподняв бровь. В ответ тот пожал плечами и сказал:

        - Так ведь никто не знает, какой у нас идиотский план. В общем, так: когда мы с ребятами сюда нагрянули, здесь уже творилась какая-то чертовщина. Какой-то недомерок разбрасывал Патриотов направо и налево, в прямом смысле этого слова. Потом подтянулись парочка, как оказалось, Мастеров, и двое Стражей. И что тут началось… Все куда-то подевались, хотя изначально мы пытались держатся вместе. Только что я видел Зака и Флина, а вот где остальные, я не знаю. Ну, сам понимаешь, - Орфей кивнул на несущуюся к ним стаю хамелеонов. Вдруг он замер, и еще раз оглядев друзей, уставился на них с немым вопросом. Патрик понял его без слов.

        - Ива осталась присматривать за Джейн. Они у меня дома, так что можешь не волноваться, - ответил он, доставая оружие. Орфей облегченно вздохнул и благодарно похлопал товарища по спине.
        Хамелеоны накатили на них, словно волна прибоя, окружив со всех сторон. Охотники не успели придумать никакого пароля, чтобы в случае необходимости была возможность проверить, кто перед тобой - друг или демон, принявший его облик, и ринулись в разные стороны, уводя нападающих.
        Софи на ходу перепрыгнула разбитые лотки, в которых когда-то торговали сахарной ватой и попкорном и, оббежав карусель в форме кофейных чашечек, которая неведомым образом продолжала работать, кружась по кругу, направилась в сторону шатра. Голова от удара в метро и до того болела, но теперь, учитывая отсутствие свежего воздуха, она просто-таки раскалывалась. Хоть бы не нарваться на Мастеров, иначе они поймают ее, прежде чем она успеет пикнуть. Притормозив, охотница расправилась с троицей наиболее резвых демонов и нырнула в проход между двумя покосившимися сувенирными лавками.
        Посреди прохода стоял ловец, вытаскивая окровавленный меч из неподвижного Нага. Увидев ее, Захария ничуть не удивился.

        - Ну кто бы сомневался, - раздраженно проворчал он, закатив глаза. - Ты хоть когда-нибудь меня слушаешь? Хотя нет, можешь не отвечать…
        Стиснув зубы, парень пошатнулся и ухватился за бок. После истории с Леонардом и Сэмаэлем его ребро было сломанным. Софи в два шага оказалась рядом, пряча оружие.

        - Ты ранен и не можешь нормально двигаться. Это может стоить тебе жизни. Так что снимай куртку и рубашку… И молча… - Велела она тоном, не терпящим возражений. Ее посетила кое-какая идея, что могла хоть немного помочь ловцу.
        Захария таинственно улыбнулся. Обычно эта его фирменная улыбка свидетельствовала о том, что сейчас он ляпнет что-то такое, от чего у Софи возникнет непреодолимое желание дать ему по роже. Не сводя с подруги глаз, он сказал:

        - Это самое оригинальное из того, что говорили девушки, пытаясь меня раздеть.

        - Придурок, - холодно отрезала Софи.

        - Ненормальная.

        - Заткнись!

        - Ты первая начала, - Зак все-таки стянул одежду. На месте сломанного ребра образовалась огромная гематома лилового цвета. Девушка нашла между лотками участок с чистым нетронутым снегом, и, набрав его в ладони, передала парню, велев приложить к синяку. Затолкав ловца под рядом стоящую карусель, подальше от любопытных глаз демонов, охотница исчезла на добрых десять минут. Вернувшись, она притащила с собой длинный узкий лоскут пестрой ткани и непонятную металлическую пластину. Где она это откопала, Зак не спрашивал.
        Закончив колдовать над Захарией, она отошла, критически оценивая результат своих стараний. Получилось нечто среднее между корсетом и бандажом, который худо-бедно должен был фиксировать сломанное ребро при движениях.

        - Теперь действительно лучше, - сказал ловец, одеваясь. - Спасибо, Софи.
        В ответ она искренне удивилась:

        - И это все? Вежливо и без насмешек? О, я не удивлюсь, если сегодня встречу единорога.
        Зак рассмеялся и что-то сказал, но Софи его не услышала. Все слова утонули в оглушительном реве. Девушка подпрыгнула от неожиданности и, достав меч, бросилась к источнику звука. Ловец поспешил следом за ней.
        Перед входом в горящий шатер, посреди запруженной демонами площадки стоял… Лев! Более прекрасного, и в то же время более ужасного существа Софи еще приходилось видеть. Он был значительно больше обычных львов, и казалось, сиял изнутри, окутывая все вокруг мягким желтоватым светом. Лохматая грива напоминала языки пламени, танцующие вокруг его головы. Все его тело было покрыто незнакомыми буквами, которые, словно были нанесены расплавленным золотом. Они ни на секунду не оставались на месте, переливаясь, расходясь в стороны и снова соединяясь.
        Лев снова зарычал, и от его рыка не только вздрогнула земля, но задрожали уцелевшие фургоны и лавки, грозясь вот-вот рассыпаться. Демоны, находящиеся вокруг него, испуганно попятились. Лев сделал несколько шагов, и Софи заметила тянущийся за ним мерцающий шлейф света, что сразу напомнил ей о хвосте, который оставляет за собой комета.

        - Это тот, о ком я думаю? - Выдохнула она.

        - Да, - тихо подтвердил ловец, как бы невзначай сделав несколько шагов вперед и заслонив собой девушку, не отрывая глаз от Стража.
        Среди демонов находились не только виденные раньше хамелеоны и Наги, а и множество других чудищ, которых охотники и до смерти перепуганные ловцы видели впервые. Патриоты предусмотрительно попрятались в укромных уголках лагеря, ожидая, когда все решится без их участия. Бой прекратился, но кто одержал победу, было неясно. Страж тем временем остановился, глядя куда-то поверх толпы.

        - Там Хоул, - прозвучал где-то рядом голос Патрика. Запыхавшись, он протиснулся между застывших хамелеонов. Сейчас у него была отличная возможность быстро с ними расправиться, но он побоялся, что среди них демонов может оказаться и кто-то из своих.
        Софи резко оглянулась и шумно вдохнула воздух. Хоул завис высоко над землей. Подол его плаща трепетал на ветру, словно крылья. Его лицо, шея, руки - все было покрыто писаниями, такими же, как и у Леонарда. Серебряные волосы отражали свет от ослепительно-яркого нимба над его головой. Страж и сам излучал свет, только это сияние было таким же белым и холодным, как свет Луны.

        - Мастеров здесь нет, - печальным тоном сообщил Патрик, возвращая Софи к реальности.

        - Что? - спросила девушка, растерянно моргая.

        - Мастеров нет, - повторил друг. - Равно как и того идиота, у кого были Перчатки Димитрия. Они забрали его с собой… Зак! - Он стукнул ловца по плечу, привлекая его внимание. Того не столько захватило рассматривание Стражей, как нарастающая паника в рядах демонов и мысль о том, что нужно побыстрее отыскать товарищей.

        - Я прекрасно тебя слышу, Патрик, - огрызнулся ловец.

        - Перчатки у Мастеров и угадай, у кого сейчас очень и очень плохое настроение, - охотник кивнул в сторону Леонарда. - Сейчас они начнут уничтожать здесь все без разбора. Улавливаешь, к чему я веду?
        Захария заковыристо выругался, но не успел закончить тираду проклятий, как все демоны с воплями сорвались с места. Наиболее преданные своей идее и в то же время наиболее глупые бросились на Стража, некоторые затеяли стычки с охотниками и ловцами, но большинство просто попытались удрать отсюда как можно быстрее.
        Не прошло и нескольких секунд, как Софи окружила толпа демонов. Патрика и Захарию возней отнесло куда-то в неизвестном направлении. Девушка рванулась вперед, расталкивая локтями всех на своем пути, но внезапно оказалась в крепких лапах Нага. Тварь, гогоча, притянула ее к себе и, с легкостью подняв над головой, бросила толпу. Софи приземлилась прямо на головы хамелеонам, что немного смягчило удар, но не особо. Девушка со стоном поднялась, пока ее не затоптали. Разбитые губы кровоточили, во рту явственно ощущался противный металлический привкус. Голова закружилась, перед глазами потемнело, и отчетливо замелькали яркие черные точки. Кто-то цапнул ее за руку и она, недолго думая, свернула кусачему демону шею одним ловким движением.
        Сделав несколько неуклюжих шагов, она увидела перед собой знакомый силуэт. Кажется, это был Кук. Или хамелеон, принявший его облик? Надо что-то у него спросить, чтоб убедиться, что это ее товарищ… Софи только открыла рот, но не успела произнести ни слова. Парень зло ухмыльнулся и изо всех сил ударил ее по голове рукояткой меча.



30. ВОЛКИ В ОВЕЧЬИХ ШКУРАХ


        Кук был просто вне себя от ярости. Схватив со стола тяжелую старинную вазу, он замахнулся и швырнул ее в Гарри. Ваза пролетела в нескольких сантиметрах от макушки бывшего охотника и с глухим ударом стукнулась о стену, рассыпавшись на сотни мелких осколков. Пока Кук рвал и метал, ему только и оставалось, что уклонятся от самых различных предметов, запущенных в его сторону.

        - Кучка жалких шутов, - гневно выплюнул Кук, переворачивая стол, за которым еще недавно сидела Роуз Догерти. - Гарри, да она уже была у меня в руках! - Прорычал он, подбирая с пола мигающую настольную лампу. - Да ты хоть понимаешь, какую чушь мне пришлось нести, чтоб оправдать свое нападение на Софи! Этот клоун Орфей все видел, и сначала чуть башку мне не оторвал. Я готов поклясться, он не поверил ни единому моему слову!

        - Да, мы к такому не были готовы, - прошипел Гарри, запрыгивая на диван и выставляя перед собой огромную подушку, словно щит. - Никто даже и предположить не мог, что нам помешают. Пока вы копошились в Бронсе, Мастера Сайк и Велтраут с парочкой Патриотов должны были забрать Кисть. И все это казало очень легкой задачей…

        - И Кисть уже должна была оказаться у нас! - Вазы закончились, и охотник принялся сметать книги с полок.

        - Послушай, хватит уже кабинет крушить, - процедил Гарри. - Никто не знал об Ифритах, и ты в том числе!
        Кук резко обернулся и волком взглянул на товарища:

        - Не смей...

        - Но ведь это правда. Адельруна сказала, что они все время называли Элемент - Кистью Желаний, и как мне кажется, они ничего и не знают о Стражах и Сумеречных Вратах. Но мы найдем их, вот увидишь… Тем более, что Перчатки Димитрия уже у нас, и отобрать то, что по праву принадлежит нам будет несложно.

        - Ты забыл одну деталь, - Кук вытер взмокший лоб и заорал изо всех сил. - Орфей все ВИДЕЛ! И он не повелся на наспех выдуманную басню о том, что я принял Софи за ее двойника-хамелеона. Ты бы видел выражение его морды, пока я плел все что в голову приходило… О, теперь он с меня глаз не спустит. Да я не смогу к ней метров на десять теперь подобраться без подозрений… Это вы все испортили! - Охотник изо всех сил швырнул на пол увесистый фолиант и, тяжело дыша, опустился на перевернутый книжный шкаф.
        В комнате повисла тишина. Парни молча смотрели друг на друга, обдумывая каждый свой вариант, как лучше выкрутиться из этой ситуации. Прошло не менее четверти часа, прежде чем Гарри, наконец, произнес:

        - А Орфей тебе что-то конкретно сказал?
        Кук покачал головой.

        - И без слов было все ясно. Я уверен, что ему хватит ума сложить все детали и понять, что я не совсем тот, за кого они меня считают. Конечно, связать меня с тобой, Дороти, а тем более Мастерами пока невозможно, я по этому поводу даже не волнуюсь. Но вот с Софи все теперь будет куда сложней.

        - Ну, это не так страшно. Когда Кисть окажется в наших руках, нам уже не придется притворяться, и мы сможем действовать в открытую.

        - Да, но… - Договорить Кук не успел, так как дверь с грохотом распахнулась и на пороге нарисовалась Дороти. Удивленно уставившись на хаос, заполонивший кабинет, она покачала головой. Дорогая мебель была изувечена, растерзанные экземпляры редких книг небрежно валялись на полу, а от антикварной посуды, некогда украшавшей кабинет, остались одни осколки.
        Девушка фыркнула и, недовольно осмотрев ребят, обратилась к Куку:

        - Надеюсь, тебе есть что сказать в свое оправдание!

        - Мне сегодня пришлось слишком рано вставать, - съязвил он в ответ.
        Отвернувшись от соратников, он встал и подошел к окну, за которым открывался великолепный вид на ночную столицу. Наручные часы показывали ровно два часа ночи, так что оставалось совсем немного времени до возвращения в Тренировочный Центр через портал.
        Коснувшись лбом холодно стекла, он гневно сжал кулаки, предаваясь размышлениям. Откуда взялись эти чертовы Ифриты? И как они умудрились стащить Кисть до прихода Мастеров? И им еще хватило наглости оставить записку со словами: «Возможно, в следующий раз ваше желание исполнится.»
        Настолько дерзкого поступка Кук себе и представить не мог. Ну ничего, каждый Ифрит и ему подобный, кто посмел позарится на Элемент, собственноручно подписал себе смертный приговор.
        Потерев виски, охотник развернулся к друзьям.

        - Ну что, есть предположения, откуда они узнали, что Мастера придут за Кистью?

        - Да у Ифритов доносчики на каждом шагу, - пожала плечами Дороти. - То, что они обитают за городом, не значит, что они далеки от происходящего здесь. Меня вот больше интересует как эта Софи, - произнеся имя охотницы, девушка скривилась, словно откусила лимон, - узнала о Перчатках? И что главное, заявилась туда со Стражами… Их, кстати, только двое было?

        - Это уже не имеет значения, ведь они у нас, - не сдержал улыбки Кук. - Мне кажется, Димитрий и Сэмаэль отправились искать Кисть, надеясь, что нападут на след Мастеров, а те приведут их куда следует. Так, мне нужна Догерти, - он многозначительно взглянул на Гарри, - она еще долго продержится?
        Гарри запустил ладонь в уже довольно отросшие волосы и отбросил с глаз непослушные прядки.

        - Вряд ли, - честно признался он. - Она хиреет не по часам. Кук, надо все хорошенько продумать… Сегодняшняя встреча нашей марионетки с Мастерами может быть последней. Ее дух практически сломлен и ей осталось недолго. А когда она умрет, тело нам недолго прослужит… Конечно, демон, обитающий сейчас в ней, сможет отсрочить разложение, но буквально на несколько часов.

        - Вот черт! - Охотник мельком взглянул на часы, не обратив внимание на время, что они показывали. - Ладно, я что-то придумаю. А я смогу ею управлять?

        - Конечно, - кивнул Гарри. - Кстати, сегодня я должен встретиться с Патриком.
        Дороти скрестила руки на груди и вопросительно изогнула бровь.

        - Что, у тебя какие-то проблемы? Или ты испугался? А может, ты вдруг решил стать хорошим братом?

        - Солнышко, если ты сейчас же не заткнешься, проблемы начнутся у тебя, - предупредил Гарри нарочито мягким тоном. - Так какой у нас план?

        - Никакого, - глубоко вдохнул Кук, наблюдая, как удивленно вытягиваются лица друзей. - Дороти, вызывай Мастеров, а я постараюсь сделать так, чтоб Догерти нам больше не понадобилась. Гарри, ты поможешь мне с переговорами, а потом уже встретишься с братом… Когда закончим, мне придется заглянуть в Лигу, кое-что забрать. А когда я вернусь, надо будет найти Кисть и готовится к наступлению.

        - Что? - Неожиданно воскликнула Дороти. - Кук, мы так не договаривались! Ты ведь обещал... Вы оба обещали мне, что сначала я рассчитаюсь с Бенсон и ее дружками!
        Придав своему лицу страдальческое смирение, охотник сказал:

        - И мы сдержим свое слово. Когда Кисть Хоула окажется у нас, у тебя будет больше часа и целый легион демонов в придачу и ты сможешь сделать с ними все, что пожелаешь… С одним только условием: Софи и Орфей должны остаться в живых.

        - Ты шутишь? - Захлебнулся смехом Гарри. - Фея? Ты ведь его ненавидишь.

        - Вот именно. У меня с ним свои счеты. И после того как я с ним рассчитаюсь, смерть покажется ему высшим благом. А теперь давай займемся Мастерами.
        Исхудавшая и безжизненная Роуз Догерти медленно семенила пустым коридором, ведущим в зал совещаний, где ее уже дожидались Мастера. Гарри, пряча самодовольную ухмылку, степенно шагал рядом. Дороти, выполнив поручение, осталась в одном из кабинетов вместе с Куком.
        Стук каблуков гулким эхом разносился по практически пустой резиденции. Уже на протяжении длительного времени она пустовала. Охранников заменили несколько Нагов, а Гарри позаботился, чтоб здесь не осталось любопытных чиновников, которые б могли заподозрить неладное и начать бить тревогу. С тех пор как им удалось захватить Роуз и превратить ее в послушную поломанную марионетку, вход в резиденцию был доступен только избранным. Так же, пришлось прибегнуть к помощи Мастеров, чтоб защитить здание от Стражей, на случай, если у них возникнет желание наведаться сюда и лично разобраться с президентом. И стоит отметить, демоны постарались на славу, провернув грандиозный фокус, искусно замаскировав резиденцию от противников, и теперь Стражи не могли даже отыскать здание. Поистине, Мастера умели выборочно отводить глаза. А вот для жителей Аркадии все оставалось по-прежнему и они даже могли добиться встречи с президентом вместо какого-либо чиновника. Все это время Гарри приходилось мужественно исполнять роль главы государства, благо, он уже поднаторел в политике.

        - Ну и как ты себя чувствуешь? - Осторожно нарушил тишину Гарри, адресуя вопрос Куку, управлявшему президентом.

        - Бывало и лучше, - неуверенно произнесла Роуз. - Такое ощущение, что я напялил на себя липкую мокрую одежду.

        - К этому ты скоро привыкнешь, - улыбнулся парень, открывая дверь.
        Мастера уже собрались в привычном для них зале, только на этот раз их было четверо. И они были чрезмерно возбуждены, что-то бурно обсуждая.

        - О, Рози, наконец-то! Мы уже заждались! - Воскликнула Велтраут, прерывая беседу с Сайком и поднимаясь навстречу президенту. - А это еще кто такой? - Удивленно спросила она, кивая в сторону Гарри и хищно прищуривая свой единственный глаз.

        - Скоро узнаешь, - равнодушно бросила Догерти, прошагав мимо нее к огромному круглому столу. Минуту помедлив, пока Кук собирался с духом, президент резко развернулась на каблуках и обратилась к собравшимся:

        - Итак, господа, времени на пустые разговоры у нас нет, так что начнем. А почему вас всего четверо? Где остальные?

        - Они ищут Ифритов, - ответила Альдеруна, переглядываясь с Самсоном и поглаживая своего огромного отвратительного паука, мирно дремлющего на плече.

        - И есть успехи? - Роуз сегодня была на удивление резкой и требовательной, хладнокровно выдерживая тяжелые взгляды демонов. Гарри про себя отметил, что Кук держится намного лучше, чем он.

        - Конечно, - кивнул Сайк. - Мы знаем, что их логово находится за Акрополем, где они могут невозбранно устаивать свои автомобильные забавы. На данный момент их там нет, но нам удалось узнать, что сегодня в полночь у них будет весьма особенная гонка. Угадайте, что достанется победителю?
        Президент кивнула и, скрестив руки на груди, продолжила:

        - Прекрасно. Я думаю, мне не стоит лишний раз делать акцент на том, что сегодня у вас нет права на поражение. Даже если там будут Извечные и все Стражи - мне плевать. Кисть сегодня должна оказаться у нас. Делайте что хотите, но вы должны принести мне ее. Надеюсь, я доступно изъясняюсь? - Женщина замолчала, глядя на мастеров. Дождавшись утвердительных кивков, она продолжила:

        - Перевод гримуара - вы уверены в его точности?

        - Без сомнений, Рози, - подтвердила Велтраут, доставая из внутреннего кармана мантии увесистый фолиант. Он выглядел настолько древним, что казалось, стоит к нему притронуться, и он рассыплется в прах. Видимо, здесь не обошлось без магии - вряд ли бы демону удалось просто так донести в кармане столь ветхую и увесистую книженцию.
        Велтраут протянула гримуар Роуз, и та изобразила на лице легкую улыбку в знак благодарности. На лице демоницы расцвела радостная улыбка.

        - Значит, план действий таков. До начала остается меньше суток… Продолжайте выпускать в город обитателей Дна, пусть они вместе с Патриотами отыщут девчонку и ее товарищей, а заодно отвлекут от вас внимание Лиги. Собирайте всех, кого можете, призывайте армию Ада… В случае если противник окажется сильнее, в чем я очень сомневаюсь, можете призвать Ангелов. Но все-таки, охотники и эти смешные ловцы - кучка детей с мечами в руках и они не смогут оказать Стражам надлежащую помощь и завладеть Абсолютным Элементом, так что, с крылатыми спешить не надо. Кстати, можете использовать Перчатки Димитрия, это значительно облегчит работу. В любом случае сегодня мы или откроем Сумеречные Врата, или сотрем этот чертов Акрополь с лица Земли! - Догерти замолчала, и Гарри едва удержался от аплодисментов. Речь президента была настолько пылкой и решительной, что даже у него перехватило дыхание.

        - Вы в этом уверены? - Осторожно подал голос Самсон. - Даже если мы заполучим Кисть, нам не обойтись без Элемента Огня, а к девчонке так просто не подступишься. Рядом с ней всегда ошивается кто-то из Извечных. Я знаю, они смертны, но прежде чем мы их прикончим, они успеют связаться со Стражами.

        - Неужели похоже на то, что у меня есть сомнения? - Холодно спросила президента, испепеляя демона взглядом. - Что касается Софи, можете не волноваться. Возле нее находится мой человек, и она считает его другом. Так что, когда наступит время, она окажется у нас.
        Мастера изумленно переглянулись и загудели, переваривая полученную информацию. До сих пор они думали, что Догерти помогают только Патриоты с демонами.

        - И как это понимать, Рози? - Велтраут покачала головой, разметав по плечам свои ярко красные волосы. Ее тон был полон недоверия, а взгляд сфокусирован на Гарри.

        - Как тебе удобно, так и понимай, - парировала президент. - Мне стоило огромных усилий сделать так, чтоб об этом человек никто не узнал, ни при каких обстоятельствах. У вас полно других забот, а Софию предоставьте мне. И вот еще что. Этого юношу зовут Гарри, и он один из моих доверенных лиц. Всего их трое. И сегодня они будут работать с вами там. Я, в свою очередь, вынуждена остаться здесь, когда Акрополь падет, ведь за стенами резиденции я стану слишком легкой добычей для Стражей. Гарри, Дороти и Кук, который и является моим доверенным человеком возле Элемента Огня. Они получают из моих рук все полномочия, они полностью проинформированы о том, что делать дальше и как поступать в тех или иных ситуациях. Их приказы должны выполняться однозначно и безоговорочно.

        - Что? Почему они, а не мы? - Возмущенно подался вперед Сайк. - Это ведь простые, ничем не примечательные смертные! Мы, высшие демоны, рискнули всем, и пришли тебе на помощь, а ты пытаешься сделать нас подчиненными этих малолеток? Я не собираюсь их слушаться! Они…

        - Молчать! - Роуз рявкнула так грозно, что даже Гарри подпрыгнул. Кто-кто, а Кук точно был достоин награды за изумительную актерскую игру. - Вы смеете во мне сомневаться? Вам мало того, что вы должны сделать, прежде чем начнутся эти идиотские гонки? У нас всех одна цель… А если кто-то вздумает бунтовать, мигом отправится в самое Пекло!

        - Только вместе с тобой, дорогуша, - проворковала Велтраут. Кук не был осведомлен о сделке, которую Гарри заключил с Мастерами и на миг растерялся.

        - Оно того стоит, - в конце концов отрезала Роуз.
        Альдеруна прокашлялась и тихо произнесла:

        - Если ты полностью им доверяешь, значит, и мы тоже. И в тебе мы абсолютно не сомневаемся. А как мы узнаем тех двоих?

        - У Гарри сейчас есть одно неотложное дело, - сказала Роуз, вовремя вспомнив о встрече бывшего охотника с Патриком. - Потом он будет помогать Куку с Софией. Они будут держаться вместе, так что проблем у вас не возникнет. А Дороти сейчас подойдет сюда и будет помогать вам с подготовкой... Мне кажется, здесь дело не обойдется лишь чтением заклинаний. Как я понимаю, нужен какой-то ритуал?

        - Да, - утвердительно кивнул Самсон. - И нам понадобятся довольно редкие ингредиенты. Но, к счастью, они у нас есть. Пылятся на полках еще со времен Утерянных.

        - Ну что ж, господа, приступаем к работе! - Президент передала книгу Гарри и, похлопав в ладони, направилась к двери. - Встретимся в Новой Вселенной.



* * *
        Голова взорвалась непереносимой болью, стоило Софи только приподнять веки. В ушах стоял звонкий гул, словно кто-то надел ей на голову колокол и изо всех сил трезвонил по нему, глаза слезились, а во рту все так же ощущался тошнотворный привкус крови.
        Не найдя в себе сил подняться, девушка осторожно покосилась вправо, и этого вполне хватило, чтоб рассмотреть крохотную палату лазарета, находящегося в тренировочном центре.
        Белоснежные стены неумолимо давили со всех сторон, вызывая приступ клаустрофобии, которой у нее отродясь не было. Сердце заколотилось в груди, словно пыталось куда-то ускакать, дыхание стало прерывистым, и охотница гулко втянула воздух. Ухватившись за край кровати, Софи собрала все силы и попыталась подняться, но руки предательски задрожали, и она рухнула на подушку. В голове словно взорвалась бомба, и девушка, не сдержавшись, застонала, приложив дрожащую руку к вспотевшему лбу.

        - Эй, тихо, тихо… Софи… - над нею сразу же появился Захария, дремавший на соседней кровати до ее пробуждения. - Все в порядке… Только не делай резких движений, - парень осторожно обхватил ее за плечи, помогая подняться.

        - Вот так, хорошо, - сказал он, изучая ее побледневшее лицо.
        Она не успела произнести ни слова, как рядом появилось маленькое ведерко для бумажных отходов, прежде стоящее возле столика. Девушка вопросительно уставилась на ловца.

        - На всякий случай, - он осторожно присел на краешек кровати. - У тебя легкое сотрясение, так что может стошнить.

        - Просто прекрасно, - прохрипела она, неприятно удивившись слишком грубому и противному звучанию своего голоса. - Не знаешь, с чего начать день - начни с сотрясения мозга. Непередаваемые ощущения гарантированы. Мне бы хотелось вспомнить, что же случилось, но даже думать больно. Может, расскажешь?
        Захария грустно улыбнулся.

        - Это Кук постарался, случайно приняв тебя за хамелеона, - тихо ответил он, укрывая плечи девушки одеялом. Поднявшись, он подошел шкафчику, висевшему на противоположной стене, и принялся что-то усердно там искать, перебирая различные блистеры, бутылочки, баночки с таблетками, тихо читая названия лекарств. - Повезло, что рядом оказался Орфей и вовремя его остановил, иначе все могло бы закончиться… - Ловец умолк, проверяя содержимое маленького синего флакончика. - Вот оно!
        Он отошел к столику и через миг развернулся, протягивая Софи стакан воды и несколько крохотных голубых таблеток.

        - Выпей. Тебе сразу станет лучше.

        - Ты точно в этом уверен? - Спросила Софи, глотая лекарство.

        - На все сто. Еще во время обучения в Академии мне часто приходилось работать на износ, и только это помогало мне не свалиться замертво от боли и переутомления. Посиди спокойно минут десять, и боль улетучиться. Так вот, на чем я остановился?

        - На том, что Кук съездил мне по голове, - напомнила Софи, забавно прищурившись. Окна в палате отсутствовали, а лампы дневного света весьма раздражали и заставляли глаза слезиться. - Перчатки Димитрия, я так понимаю, уже у Мастеров? О, кстати, а где все остальные? Я имею в виду Патрика, Орфея, твоих товарищей … С ними все в порядке?

        - Да. К сожалению, Абсолютный Элемент захватили демоны вместе с Патриотами, - Захария помрачнел. - Да и Стражи были очень недовольны тем, что мы позволили тебе прийти Мастерам прямо в лапы. Попадись ты им на глаза в пылу той драки, и они не стали бы медлить, чтобы поймать тебя. Леонарду бесполезно доказывать, что пытаться контролировать тебя - это то же самое, что пытаться контролировать лесной пожар: смысла ноль, зато можно обжечься, а то и сгореть дотла. - Он хмыкнул, скользнув по девушке взглядом, и продолжил. - Все, кто был с нами в Бронсе, живы-здоровы и бродят где-то по тренировочному центру. Только Патрик куда-то ушел час назад. Я пытался его остановить, но он сказал, что у него чрезвычайно важное дело и он вернется, как только все уладит.

        - Что? - Оторопела Софи. - Он не сказал, куда собрался?
        Захария пожал плечами и покачал головой. Охотница резко спрыгнула с кровати и тут же об этом пожалела. Обещанные десять минут еще не истекли и волшебные таблетки не успели подействовать.

        - Я слишком хорошо знаю Патрика, - затараторила она, метаясь по палате в поисках своей одежды. Сейчас на ней была только дурацкая больничная рубашка до колен, больше напоминающая мешок. - И если он куда-то ушел, оставив меня здесь одну, то это должно быть что-то действительно серьезное. Тем более я уверена, что с ним что-то происходит, и наверняка это как-то связано… В общем, мне нужно его найти. Где все мои вещи?
        Занятая лихорадочными поисками, Софи не заметила, как ловец постепенно изменился в лице. Понаблюдав за ней еще несколько мгновений, он глухо сказал:

        - Софи, неужели ты меня настолько не замечаешь? Ты ведь оставалась здесь не одна. Знаешь, ты, наверное, единственная девушка в мире, которая никогда не была одна. Ведь если рядом нет Патрика, это не значит, что нет никого… Что нет меня. Но ты настолько зациклена на том, чтобы сохранить ту хрупкую связь между вами, что не разрешаешь мне даже быть твоим другом. Да, я знаю, мы начали все неправильно и не с того конца, но учитывая все происходящее, у нас не было на это времени. И виноватых в этом нет, так уж сложилось… Я не требую от тебя ничего, я приму все, как есть. Но мне необходимо знать, что я для тебя не только высокомерный придурок, которого волею случая занесло в твою мирную жизнь для того, чтобы всячески ее испортить. Но, черт возьми, Софи, ты ошибаешься! Ты ведь не помнишь ничего о том, кто ты и кто мы на самом деле. А рассказать, хоть как-то объяснить это невозможно. Ты воспринимаешь всех нас, как людей, но забываешь о том, что мы намного большее. Мы слишком древние и слишком значимые, чем это возможно представить… Как невозможно представить то, что некие бесплотные явления, которые
существовали от начала времен и были неспособны к чему-либо, кроме своих истинных предназначений, прониклись любовью к Огню… К тебе… Помни, когда возникла ты, кроме Тьмы был еще и Свет.. И с тех пор ничего не изменилось, ничего не случилось такого, чтобы… - Захария умолк на полуслове. Дверь распахнулась и в палату вошла Эстель. За ее спиной маячила невысокая девушка, с невероятно кудрявыми каштановыми волосами, напоминающими грозовую тучу, окутывающую нежное личико. Поправив сползшие на нос очки, она принялась копошиться в кипе бумаг, которые держала в руках.
        После того, как Дороти предала охотников, загнав их в лапы Патриотов, и пропала без вести, Эстель пришлось срочно искать ей замену. Захария перевел взгляд с директрисы на незнакомку и прошептал, обращая к Софи:

        - А впрочем… Забудь.

        - Эй! Стоп-стоп-стоп! - Эстель замахала руками и шагнула назад, загородив собою проход, когда Зак, отступив от Софи, направился к двери. - Никто никуда не уходит. Как ты себя, чувствуешь, София?

        - Отлично, - не моргнув, соврала охотница, чувствуя всего лишь слабое улучшение общего состояния.
        Женщина поджала губы, внимательно изучая подопечную.

        - Ты уверена? Доктор Стемфилд сказал, что у тебя незначительная травма головы. Легкое сотрясение, ничего серьезно, но если…

        - Со мной все нормально!

        - Ну, как скажешь, - недоверчиво хмыкнула Эстель и повернулась к секретарше, которая как раз откопала нужную бумагу. - Мириам, принеси из склада два комплекта одежды. А вы слушайте меня. Стражи запретили покидать Тренировочный Центр. Акрополь сейчас переживает далеко не лучшие времена… Демоны так и лезут со Дна, нападают на мирных граждан, крушат имущество… Все охотники и ловцы сейчас в городе, за исключением команд Альфа и Бета и команды Захарии. Сейчас все они в комнате отдыха, ну или в тренировочных залах… Душевые работают, кафетерий тоже, так что вы можете привести себя в порядок, поесть и отдохнуть в ожидании следующих распоряжений. - Закончив речь, директриса развернулась и вышла из палаты. Гулкое эхо ее каблуков разносилось по коридору, пока она не покинула этаж.
        Мириам отправилась за одеждой, предусмотрительно попросив ребят дождаться ее здесь. Захария и Софи, оставшись наедине, только переглянулись, но так ничего и не сказали друг другу.



* * *
        Прохладная вода стекала по разгоряченной коже, приятно охлаждая и взбадривая уставшее тело. Софи убрала с глаз мокрые волосы и принялась изучать рисунок на запястье, оставленный Ифритами. Он напоминал голограмму - серебристое изображение мифической волшебной лампы, переливающееся от малейшего движения. В том, что Шанталь все же буде ждать ее на старом аэродроме, охотница уже убедилась, обнаружив в женской раздевалке записку, пришпиленную к шкафчику с ее именем. Короткая фраза: «Все в силе. Ш.» - означала, что Кисть до сих пор в безопасности, а не в лапах Мастеров. Да и тот факт, что вход к Сумеречным Вратам еще не открыт, был красноречивее любых слов.
        Закрутив кран, девушка завернулась в полотенце и вышла из душевой кабинки.

        - Конечно, мы что-то придумаем, - вяло произнесла Джейн, протирая плечо влажной мочалкой, сидя над большим тазиком. Из-за огромной раны она не могла принять душ, так что пришлось выходить из положения хоть так.
        Когда Софи проснулась, все ловцы и охотники уже находились в тренировочном центре, за исключением Патрика. О том, что командир Альфы самовольно куда-то отлучился, Эстель пока что не известили, но это был всего лишь вопрос времени.
        Ива сидела недалеко от входа, на длинной деревянной скамейке. Насыщенные рыжие пряди ярко выделялись на фоне непривычно бледной кожи, а забавные веснушки, украшавшие ее лицо и плечи, непонятным образом куда-то исчезли. На девушке было только нижнее белье, но в компании подруг она не смущалась, и не спешила одеваться, усердно втирая в руку приятно пахнущий крем. Заметив Софи, она нахмурилась и, уставившись в пол, произнесла:

        - Вы не имели права лгать мне.

        - Ив, я знаю, - покорно ответила охотница, опустившись рядом. - Но если б мы сказали правду, ты б не согласилась остаться, а ты была нужна Джейн.
        Софи кивнула в сторону девушки-ловца и та утвердительно закивала головой. Ива улыбнулась, притянула к себе за лямку рюкзак и, покопошившись в нем, достала гребешок.

        - Но ведь с вами могло случиться все что угодно, - взяв Софи за плечи, она аккуратно ее развернула и принялась осторожно расчесывать ее влажные волосы. - Мы ведь не просто одна команда, мы семья, и мне плевать, кто Альфа, а кто Бета.

        - Что-то могло случиться с нами? - Засмеявшись, переспросила подруга. - О, называй вещи своими именами. С Орфеем все будет в порядке, если он знает, что ты в безопасности. В любом случае, мы всегда присмотрим друг за другом. На этот раз особенно выделился Кук, - она потрогала шишку на голове, появившуюся после удара. - Кстати, меня намного больше интересует, как долго вы оба будете делать вид, что ничего не происходит?

        -Ты о чем? - Покраснев, Ива попыталась изобразить удивление. - Хотя, знаешь, иногда мне кажется, что он действительно… - Ее откровения прервал грохот открывшейся двери. В помещение бесцеремонно ввалились Пако, Зак и Орфей. Увидев перед собой троицу полуголых девушек, они переглянулись, заметно смутившись.

        - Я бы мог сказать, что мне безумно жаль, что мы ошиблись дверью, но язык не поворачивается, - присвистнув, сказал наконец Пако, изучая Иву, за что получил от Орфея весьма звонкий подзатыльник.

        - Эй! Больно же!

        - Мелкий, я не нарочно… Возможно, - сказал охотник, посмотрев на Зака. Тот понятливо кивнул и, проворчав под нос: «Тоже мне, Казанова хренов», уволок Пако в коридор.

        - Орфей, ты что-то хотел? - Мягко спросила Ива, взглянув на парня, и этого было более чем достаточно, чтобы окончательно заставить его покраснеть.

        - Я… Мы… Извините… Мы заговорились и я не обратил внимание на дверь… А парни тут не ориентируются… Мы не специально.

        - Да все нормально, в самом деле, - заверила его Софи, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. Таким она Орфея еще никогда не видела, ведь обычно это его конек - вгонять всех в краску своими комментариями. Сегодня же, судя по всему, его настигла суровая и беспощадная карма.

        - О, Бенсон! - Щелкнул пальцами охотник. Видимо, он только сейчас заметил ее присутствие. - С тобой мне и надо поговорить. Я не совсем еще пониманию кое-что и не совсем уверен, но если я прав - у нас огромные проблемы…

        - Прямо сейчас? - Софи уже потянулась к пакету с одеждой, который ей услужливо вручила Мириам перед походом в душевую. - Если это важно…

        - Нет, нет, я не это имел в виду, не спеши! - Орфей, наконец, ожил и попятился. - Найди меня позже, хорошо?

        - Без вопросов, - ответила Софи, и охотник исчез за дверью.

        - Это было ... - Джейн звонко рассмеялась. - Просто ужасно!

        - И хуже всего то, что это только начало, - хихикнула Ива, подмигнув Софи.
        Эстель всегда отличалась предусмотрительностью и приготовила всем подходящую сменную одежду - тренировочные костюмы охотников, состоящие из черных облегающих и невероятно удобных штанов, мягких сапог, черных водолазок и кожаных курток, на спине которых красовался знак Лиги. Так как выбора не было, ловцы даже не протестовали и благодарно приняли комплекты.
        В коридоре стоял пронзительный холод. Натянув на голову капюшон, Софи направилась в сторону служебной лестницы. Ива с Джейн не спешили собираться и остались в ванной, обсуждая популярные косметические бренды, а вот ей срочно нужно было найти Патрика или хотя бы узнать, куда он так срочно направился. Она набирала его номер, наверное, уже раз сто, и каждый раз на другом конце трубки звучал монотонный голос автоответчика с просьбой оставить сообщение после звукового сигнала. Изображение батареи на дисплее телефона угрожающе замигало красным, и девушка выругалась, ощущая нарастающую тревогу. Вспомнив потасовку в метро, она с сожалением подумала о своем компасе, так недальновидно оставленном в вагоне. Никакого другого способа связаться с другом не было, и никто не знал, куда он ушел и почему. Раздражаясь все больше, она не прекращала ему звонить, в надежде, что он, наконец, поднимет трубку.
        Мучая телефон, Софи спустилась в холл. За дверью центра творилось что-то ужасное. Демоны безостановочно лезли в город со Дна, запугивая жителей и круша город. К охотникам Лиги присоединились ловцы, но даже их совместных усилий не хватало, чтоб удержать тех под контролем.
        Недавно Флин усердно порывался уйти на бой с тварями, но Эстель, руководствуясь приказом Стражей, запретила всем покидать здание даже на шаг, угрожая карцером. Не все ребята еще поняли, что им предстоит совсем другой бой, куда серьезней того, что происходит за стенами, ведь тогда на кону окажется куда большее.
        А пока что лишь Патрик был где-то там. Софи сделала последний безрезультатный звонок и телефон, предательски пискнув, отключился. Тяжело вздохнув, девушка направилась в кафетерий. Если Орфей действительно хотел о чем-то с ней поговорить, а не ляпнул первое, что пришло в голову, чтоб хоть как-то выкрутиться из неудобной ситуации, то искать его следует именно там.
        Охотник сидел за самым дальним столиком, отстраненно разглядывая лист бумаги перед собой. Время от времени он что-то записывал, бросая нехорошие взгляды на Кука, который сидел на другом конце зала, мирно уплетая обед и просматривая какой-то журнал.

        - Фея, ты как? - Спросила она, подсаживаясь к другу. То, что он никак не отреагировал на фамильярное обращение, разрешенное только Патрику, говорило о многом.

        - Ужасно! Я влюбился, и это настоящая катастрофа!

        - Честно говоря, мы думали, ты давно уже это понял.

        - Что? - Удивленно вытаращился Орфей. - Значит, все уже в курсе, кроме меня, да?
        Софи закусила губу и прищурилась, пытаясь разобрать пометки на бумаге:

        - Нууу, ты время от времени жутко тормозишь.
        Орфей громко рассмеялся и крепко обнял Софи одной рукой.

        - Как же мне тебя не хватало, Бенсон.

        - Так о чем ты хотел поговорить? Или это был просто трюк?
        Охотник некоторое время помолчал, словно собирался с мыслями, а потом наклонился к Софи, и прошептал:

        - Послушай, то, что я сейчас скажу, может показаться тебе бредом, и я не прошу, чтоб ты сразу мне поверила, - он помрачнел. - Я прошу лишь одного - выслушай хотя бы. Я хотел сначала рассказать Патрику, но он куда-то очень спешил... Обещай, что выслушаешь.

        - Само собой. Только ты меня начинаешь пугать.

        - А я еще и не начинал, - Орфей гулко втянул воздух и продолжил. - Мне кажется, Кук - не тот, за кого себя выдает. Я уже давно начал замечать, что он ведет себя несколько странно, то исчезает в самый неподходящий момент, то появляется невесть откуда. Софи, я никогда не забуду выражение его лица в тот миг, когда он огрел тебя по голове. Если бы он был уверен, что перед ним демон, то… Ты бы видела эти эмоции! Столько счастья, вперемешку с ненавистью и даже каким-то триумфом. Все эти его неуклюжие попытки оправдаться и бред про хамелеона - дерьмо собачье. Лысый точно знал, кто перед ним и был уверен, что никто этого не видит. Мне просто повезло оказаться рядом, и я даже боюсь представить, что бы он сделал с тобой дальше. А какой неописуемый ужас отразился на его мерзкой роже, когда он понял, что я все видел… Софи, я готов поклясться, что это лысое чмо продало кому-то свою захудалую душонку и ведет двойную и очень плохую игру. - Выдав все это на одном дыхании, парень замолчал и отвел взгляд. Софи удивленно уставилась на него, не зная, что ответить. Орфей всегда недолюбливал Кука и всячески
демонстрировал это, но так далеко в своей антипатии он еще никогда не заходил.

        - Ни для кого не секрет, что у вас сложные отношения, - откашлявшись, начала было девушка, но охотник покачал головой, тыча пальцем в испещренную пометками бумагу.

        - При всей моей нелюбви к нему, о таком я б и подумать не мог. Но у меня есть доказательства! Вот вспомни нашу встречу с министром… Ту, первую, когда нас только познакомили с ловцами и Захарией. Мортема на ней не было! Понимаешь, не было! И он не мог никак передать информацию, полученную на этих переговорах Дороти. И то что Дороти могла что-то узнать, покопавшись в бумагах Эстель, тоже исключено… Да Эстель скорее будет жить в своем кабинете, чем оставит ключ кому-либо, даже секретарше, позволив там невозбранно шарить. Я специально осведомился у Мириам. Такого быть просто не могло. Дальше… Тот идиотский стишок про статуи. Кто его расшифровал? Правильно, Кук! Кому в голову придет такой бред о пронумерованных скульптурах, кроме того, кто сам это придумал? Он отвел нас в парк Танцующих Ангелов, прямо в руки Патриотов… Потом, в поместье он отказался его покидать, а когда мы не согласились с ним и вовсе куда-то исчез… Что, если его никто не похищал? Ловец сказал, что Кука нашли в одной из комнат. Но, Софи, он не был похож на заложника. Ни одного синяка или царапинки, которые б свидетельствовали о том,
что он оказывал хоть малейшее сопротивление. Что если он сам пошел с Патриотами, потому что он с ними заодно? Если предположить, что Кук - один из Патриотов, все становится на свои места!

        - Стоп, - Софи озадаченно потерла переносицу. - Орфей, не обижайся, но мне кажется, что тебе нужно отдохнуть. Кук ведь один из нас, и то, что он случайно съездил мне по голове, не является чем-то таким уж экстраординарным. В окружении хамелеонов такое может произойти с кем угодно. Ты осознаешь, о чем сейчас говоришь? Мы выросли все вместе, мы столько прошли бок о бок… Вспомни, сколько раз мне, а потом и Патрику с Гарри приходилось защищать Кука от вас, особенно от тебя. И сейчас, мне кажется, ты переходишь все границы… Будь сейчас здесь Патрик, он бы сказал то же самое.

        - Ладно, раз так, пойдем со мной, и ты сейчас сама все увидишь, - прошипел Орфей, и так резко вскочил, что его стул с грохотом упал. - Я вот никогда не доверял людям, которые едят больше, чем я! - Он испепеляющее посмотрел на напарника и уверенно двинулся в его сторону. Софи, закатив глаза, вздохнула и последовала за ним к столику предполагаемого предателя.
        В кафетерии не было никого, кроме них троих. Повар, весьма недовольный тем, что его заставили выйти на работу в такое жуткое время, забаррикадировался в крохотной подсобке и следил за новостями с экрана маленького телевизора.

        - Привет, - Кук оторвался от журнала и, как ни в чем не бывало, взглянул на товарищей, - Если вы за кофе, то в третьей кофеварке слева еще немного осталось.

        - Нет, лысый, мы не за этим, - Орфей со скрежетом развернул стул и уселся, сложив руки на спинке.

        - Говори за себя, - покосилась Софи, подойдя к шкафчику с посудой и доставая кружку.

        - А что случилось? - Удивленно заморгал Кук.

        - Вот у тебя мы и хотим спросить, - сухо произнес охотник. - Лысый, а ты не хочешь нам поведать, где тебя носило ночью?
        Вопрос застал парня врасплох, но он быстро сориентировался и, медленно отхлебнув кофе, спокойно ответил:

        - Здесь. Где мне еще быть?

        - Ну, сначала - да, - согласился Орфей, выдвигая стул для Софи, которая как раз вернулась, принеся две чашки горячего и невероятно ароматного кофе. - Когда мы вернулись из Бронса, Эстель приказала всем заночевать в тренировочном центре, за исключением нуждающихся в медицинской помощи, которых отправила в лазарет. Тогда ты был с нами. Но когда все уснули, вернее, когда ты думал, что уснули… Ты куда-то слинял. Я отправился за тобой, но ты словно испарился. Так где ты был, Кук?

        - О, так ты шпионишь за мной? - Поинтересовался парень, не удивляясь обвинениям.

        - Называй это как хочешь, - сузил глаза Орфей. - А я жду ответа. Ну!

        - Я не мог уснуть и решил прогуляться… Выходить запрещено, так что я просто слонялся по центру.

        - Более двух часов?

        - Говорю же тебе - не мог уснуть, - Кук пожал плечами, скрывая раздражение. - Софи, мне очень жаль, что я тебя ударил… Это произошло случ…

        - Лысый! - Громко фыркнув, Орфей оборвал его на полуслове. - Слышишь этот грохот? Это падает мой IQ от пребывания рядом с тобой! Прекрати вешать нам лапшу на уши! Ты намеренно напал на Софи!

        - Хватит, - вмешалась девушка, наблюдая, как Кук побледнел от злости. - Орфей, успокойся ты, наконец! Кук мог…

        - Да не мог он, не мог! - Закричал охотник, подорвавшись со стула. - Не мог он бродить здесь два часа и ни разу не встретиться со мной! Я обшарил в центре каждый угол, и уверен, что его здесь не было! Эта паршивая крыса что-то затеяла, и я не успокоюсь, пока не вышибу из него всю правду!

        - Ах, тебе нужна правда? - Взорвался Кук, срываясь с места. - Так получай!

        И он со всей силы зарядил Орфею в глаз.
        Не успела Софи опомниться, а ребята уже покатались по полу, сцепившись в драке. Девушка попыталась их растащить, но все что ей удалось, так это получить парочку пинков. Отойдя от парней, она только сейчас заметила Флина, который мчался к ним на всех парах.

        - Не желаешь мне помочь? - Обратилась она к ловцу, пытаясь обхватить Орфея и удержать его.

        - Какая муха их укусила? - Спросил Флин, схватив Кука за шиворот и оттягивая на безопасное расстояние. Орфей успел продемонстрировать ему все свои боевые навыки, и под левым глазом парня расцвел красочный синяк, а из разбитого носа текла кровь.

        - Ты … - наконец, выплюнул Кук, вытирая окровавленные губы. Видимо, Орфей таки сломал ему нос, так как его голос прозвучал низко и гнусаво. - Самоуверенный козел! Ты заплатишь за это… Очень дорого заплатишь!

        - Бенсон, да отпусти ты меня! - Прорычал Орфей, пытаясь вырваться. Благо, Софи была сильнее его, видимо здесь не обошлось без ее истинной сущности, которая наделила хрупкую девушку силой, немного превосходящей силы крепкого юноши.

        - Чтобы ты его убил?

        - Именно так! Он заодно с ними… Эта продажная крыса что-то мутит или с Патриотами или еще с какой-то швалью!
        И тут Кук удивил всех. Громко расхохотавшись, он вырвался из рук Флина и рванул в сторону двери. Остановившись на пороге, он выплюнул на пол сгусток крови и прошипел:

        - Ты за это заплатишь… Все вы! Вы заплатите кровью того, кого любите!
        Орфей издал звук, больше похожий на рев раннего быка и, оттолкнув замешкавшуюся Софи, рванул за Куком, который, не теряя времени, скрылся в лифте. Флин ошеломленно уставился на девушку.

        - Не смотри на меня так, я сама ничего не понимаю, - произнесла охотница, поспешно покидая кафетерий. Ловец безропотно последовал за ней.
        Повар очевидно был или глухим, или наглотался чего-то и уснул, или же подумал, что сюда ворвались демоны и затаился в своей подсобке, словно мышь под веником.

        - У тебя есть телефон?
        Флин молча достал из кармана мобильный и протянул его Софи. Девушка опять набрала номер Патрика, и опять ответом ей был только голос автоответчика. То, что кафетерий превратился в сумасшедший дом для особо буйных, пугало ее, но больше всего ее тревожили последние слова Кука. Поднявшись на лифте на третий этаж в надежде отыскать хоть кого-то из товарищей, они услышали крики, доносящиеся из одного из тренировочных залов, и бросились туда.
        Захария суетился возле Джейн, сидящей на полу, и всячески пытался ей помочь. Швы на ее ране разошлись, и теперь она, бледнея с каждой минутой, заливала пол кровью.

        - Да что же здесь происходит? - Софи метнулась в ближайшую душевую и принесла несколько чистых белых полотенец. Они обмотали девушку, пытаясь остановить кровотечение, но все было тщетно. - Джейн, только не отключайся, не засыпай, говори с нами! Говори хоть что-то… Флин, быстро приведи медиков из лазарета. Бегом! Зак, прижми здесь полотенце… Джейн, кто это сделал?

        - Ива...

        - Что?

        - Ива ... - девушка облизала пересохшие губы. Ее начал бить озноб, но из последних сил она схватила Софи за руку и продолжила. - Он забрал ее…

        - Кто забрал Иву? - Захария осторожно подложил свободную руку под голову Джейн. - Все будет хорошо, ты с этим справишься…

        - Ты мне всегда это говоришь, - вяло улыбнулась она. - Орфей не успел… Никто не успел… Парень… Его кажется, зовут Кук… Он забрал ее… Я пыталась ему помешать, но не смогла…

        - Проклятье! - Прошипела Софи.
        Дверь распахнулась, и в зал влетел Флин в сопровождении двух медиков с носилками и разъяренной Эстель. Врачи сразу же бросились к раненой девушке, распихивая ребят.

        - Что здесь происходит? - Строго спросила директриса, но увидев Джейн, обмякла и испуганно уставилась на охотницу. - Бенсон, ты можешь что-то объяснить?

        - Снимите лучше обувь, на этих каблуках вы не сможете быстро бежать, и лучше не отставайте, - вместо ответа выпалила Софи, сама удивляясь собственной наглости, и, пока Эстель не опомнилась, схватила Захарию за руку и потянула из зала.
        Но Эстель и не думала протестовать, напротив, она без лишних слов разулась и последовала за ребятами. Пока они бежали по коридору, заглядывая во все двери подряд и прислушиваясь, не доносятся ли откуда-то крики или шум драки, Софи максимально точно поведала директрисе и ловцу обо всем случившемся, начиная от подозрений Орфея и заканчивая словами Джейн.
        В ответ ловец молчал, как и директриса. Но Софи заметила, как меняется выражение ее лица буквально с каждым шагом.

        - Ну как так может быть… - Эстель остановилась, испуганно глядя в пол перед собой и разведя руками. - Кук, наш Кук один из них? Смотрите, Орфей! - Воскликнула она, заметив охотника, несущегося им навстречу.
        Парень подбежал и, обхватив Софи за плечи, встряхнул ее:

        - Где он? Где этот подонок? Он забрал Иву! Богом клянусь, я убью эту тварь, если с ее головы упадет хоть один волос! Бенсон, где он?

        - Я не знаю! - Крикнула девушка, залепив товарищу звонкую пощечину. Это подействовало, и Орфей, немного придя в чувство, отпустил ее, взглянув сначала на Зака, а потом на директрису. Обхватив себя за голову, он подошел к ней и глухо произнес:

        - Когда мы были в поместье Патриотов, Кук сказал, что в одной из комнат есть портал, через который Мортем добирался туда из тренировочного центра. Эстель, здесь есть порталы?

        - Тот портал был сломан, - напомнил Захария, переглянувшись с Софи. То падение над Акрополем с высоты птичьего полета, они вряд ли когда-нибудь забудут.

        - Тот может и был сломан, а этот, может, и работает! Они ведь не могли просто раствориться в воздухе! Я все здесь обыскал… - Орфей умоляющее посмотрел на директрису.

        - Солнышко, мне очень жаль, - с нежностью Эстель взглянула на подопечного. - Но мне неизвестно ни о каком портале. Хотя, твои слова не лишены смысла, ведь Мортем мог и спрятать его... Теперь я уже ничему не удивлюсь. Давайте посмотрим у него в кабинете. Я там не была, с тех самых пор… - Она вздохнула и направилась в сторону лестницы - кабинеты директоров находились этажом выше. Софи, Зак и донельзя подавленный Орфей молча поплелись вслед за ней.
        Дверь в кабинет, когда-то принадлежащий Мортему, была распахнута, хотя, если верить Эстель, ключ был только у нее и Бестибаля и даже уборщицы сюда не допускались. На первый взгляд, здесь все было в порядке, и ничего необычного не бросалось в глаза. Никаких подозрительных вещей, лишь необходимый минимум мебели и предметов убранства.

        - На первый взгляд, все на своих местах, - произнесла Эстель, оглядевшись. - И как, видите, портала здесь нет, а он достаточно большой.

        - Это только на первый взгляд, - Захария указал на ковер. Четкая дорожка из капель крови тянулась к книжному шкафу.
        Поняв, что имеет в виду ловец, Софи первой подбежала к шкафу и принялась сбрасывать книги на пол. Когда полки почти опустели, они, наконец, наткнулись на нужную книгу, и шкаф с грохотом отъехал, предоставляя их взору глубокую нишу, где и был скрыт портал. Он был точно таким же, как и в поместье Патриотов - огромное кованое кольцо, испещренное загадочными рунами и знаками. И он так же был неисправен, о чем говорила глубокая чернота, хорошо знакомая Захарии.
        Как позже объяснила Эстель, порталы всегда парные и работают лишь в две стороны, а связь между ними закрепляется этими странными письменами на кованом круге. Если уничтожить один из пары - другой становится неисправным и может забросить куда угодно. Мортем, видимо, связал этот портал с тем, что был в поместье, но когда Кук начал пользоваться порталом по своему усмотрению, он изменил настройки, переписав несколько рун. Таким образом, портал в поместье лишился пары и фактически стал сломанным.
        А сейчас, судя по всему, Кук выбрался именно через этот портал, не забыв нарушить связь.
        Возле кованого кольца на полу лежал компас Ивы. Выгравированные на крышечке ее инициалы рушили все призрачные надежды на то, что девушка успела вырваться из рук предателя.
        Орфей, словно неживой опустился на колени и прижал его к груди. Повисла нехорошая тишина, а через минуту ее нарушили рыдания охотника.



31. ВСТРЕТЬ МЕНЯ В КОНЦЕ ПУТИ


        Патрик очень хорошо помнил это место. Когда они с Гарри обнаружили его впервые, много лет назад, то проторчали здесь почти весь день, скрываясь от рассерженной матери. И виной всему был ее любимый сервиз, подаренный тетушкой Мэгги, который мальчишки случайно превратили в груду осколков, попав мячом в сервант. Быстро сообразив, что они крепко влипли, братья исчезли из дому в мгновение ока, и первым надежным убежищем, которое попало им на глаза, оказался маленький неприметный магазинчик почтовых открыток. Кособокое здание пряталось в крохотном переулке между музыкальным магазином и книжной лавкой и, казалось, люди не то что не заходят туда, а, вообще, и не знают о его существовании.
        Тогда перепуганный Патрик, недолго думая, затянул брата внутрь. Массивная дверь с протяжным скрипом неохотно поддалась, и мальчишки оказались в небольшом пыльном помещении. Повсюду стояли громоздкие стенды, увешанные различными открытками, добрую половину которых уже давно можно было назвать раритетными, а приятная блюзовая мелодия, доносящаяся из проигрывателя виниловых пластинок и витающий в воздухе запах старости превращали это место в застывший отголосок прошлого.
        Увлеченные разглядыванием открыток, ребята не заметили приятного старичка, который с нескрываемым интересом следил за ними из-за прилавка. Как оказалось потом, его звали Фред Стоун, он был владельцем этой лавки и напоминал настоящего волшебника. Он сразу проникся симпатией к маленькому любознательному Патрику, и это чувство было взаимным.
        С тех пор парнишка дважды в неделю навещал добродушного дедушку, даже когда его семья переехала в другой квартал, а он сам пошел учиться в Лигу. И каждый раз желтоватая табличка с полустертой надписью «Открыто» извещала его о том, что дедушка Фред ждет его. Гарри же считал такую дружбу чудаковатой и что свободное время можно провести куда интереснее, так что компанию брату не составлял.
        Жизнь в Акрополе била ключом, и только в этой крохотной лавочке все оставалось неизменным. Дедушка Фред, найдя в Патрике благодарного слушателя, с восторгом рассказывал юному охотнику различные истории из своей жизни, делился воспоминаниями и мечтами. Так Патрик узнал, что жена Фреда Венди ежедневно оставляла ему открытки с пожеланиями удачного рабочего дня или просто романтические записки. Она обожала этот магазинчик, и после ее смерти Фред так и не смог продать его, хоть он и не приносил никакой прибыли. Глядя на мальчика ясными, слегка водянистыми зелеными глазами сквозь толстые стекла очков, дедушка улыбался и говорил:

        - Мальчик мой, разве это не магия - пожелтевший конверт в руках, а в нем открытка или письмо, и частичка чьей-то души? Слова, написанные от руки, почерк, присущий только одному-единственному человеку, запах чернил и абсолютная уникальность послания, ведь каждая буква, каждая завитушка в этом письме уникальна! И ничто не заменит того трепетного ощущения, когда в спешке аккуратно вскрываешь конверт, не отходя от почтового ящика... И вот, ты только скользишь взглядом по первым строкам, а тот, кого ты любишь, тот, с мыслями о ком засыпаешь и просыпаешься, тот, кто бесконечно дорог тебе - он снова рядом. И неважно, разделяют ли вас сотни километров или даже, как в моем случае, смерть… Стоит лишь в который раз прочесть когда-то написанное, и ты чувствуешь, что между тобой и отправителем существует связь, что-то неподвластное времени и расстоянию… И это связь будет существовать до конца твоих дней…
        Патрик провел рукой по грязному стеклу входной двери и улыбнулся нахлынувшим воспоминаниям. С тех пор как он был здесь последний раз, ничего не изменилось, только желтая вывеска гласила: «Закрыто», и дедушка Фред больше не ждал его. Достав из тайника под порогом ключ, оставленный ему старичком, охотник открыл дверь и вошел внутрь.
        Толстый слой пыли бережно укрывал пол, мебель и стенды с уже выцветшими открытками. Патрик подошел к прилавку и, осторожно опустившись на край старого кресла, включил настольную лампу. Желтый свет слабо осветил столешницу, вырвав из мрака несколько счетов, упаковку чайных пакетиков, фарфоровую кружку и конверт. Парень скользнул по нему взглядом и ощутил, как сердце внутри больно сжалось. На конверте дрожащей старушечьей рукой человека, похожего на настоящего волшебника, было аккуратно выведено его имя. Охотник долго смотрел на него, не решаясь открыть, а когда, наконец, собрался с духом, то нашел внутри записку:

«Понятия не имею, где я буду в тот момент, когда ты прочтешь это… Но очень надеюсь, что рядом с Венди. Спасибо тебе за твое доброе сердце, в котором ты приютил одинокого старика. Ты особенный мальчик, Патрик, и для меня было огромной честью быть твоим другом. Береги себя!
        С любовью, Фред.
        П.С. Смотри внимательно вокруг, ведь тот, кто на самом деле тебе нужен, может оказаться совсем не тем, о ком ты сейчас думаешь…»

        - Для меня это тоже было честью, Фред, для меня тоже… - Прошептал охотник, глубоко вдыхая запах старой бумаги.

        - И с каких это пор ты разговариваешь сам с собой? - Вопрос Гарри прозвучал так неожиданно, что Патрик подпрыгнул на месте. Брат стоял в дверях, скрестив руки и склонив голову набок. - Предаешься воспоминаниям, как это мило. И давно ты здесь торчишь?

        - Нет, не очень, - ответил Патрик, стараясь незаметно спрятать письмо в приоткрытый ящик стола. Он не хотел, чтоб с ним что-то случилось. - Но я уже думал, что ты не придешь.
        Гарри лениво отряхнул снежок с плеч.

        - Почему? Из-за того, что один из обещанных тобой Абсолютных Элементов, а именно Перчатки Димитрия, оказались у Мастеров? Вы там целый квартал разнесли и без толку… Знаешь, а твои дружки Стражи в легендах как-то побольше впечатляют…

        - Во-первых, они мне не дружки, - Патрик поднялся и обошел прилавок. - А, во-вторых, тебе ведь известно все, ставки изменились и явно не в твою пользу. Действовать нужно быстро, а мне теперь нечего тебе предложить. Поэтому давай на чистоту, что на самом деле заставило тебя прийти?

        - Ну… Братская любовь? - Бывший охотник подмигнул, прошагав мимо брата к одному из стендов.

        - О да, без сомнения! - Язвительно согласился Патрик.
        Гарри несколько минут помолчал, разглядывая рисунки на открытках, а потом развернулся к брату и продолжил:

        - А вот я бы не торопился с выводами, что все складывается не в мою пользу, - на его лице появилась весьма странная улыбка. - Хотя в одном ты прав, действовать нужно быстро. Вопрос лишь в том, что мне нужно сделать?

        - Помочь Стражам вернуть Кисть Хоула. Тогда все закончиться, - неуверенным тоном произнес Патрик, внимательно разглядывая Гарри. Что-то в поведении брата его тревожило, но что, парень еще не мог понять. - Со вчерашнего утра и нашей встречи на Дне изменилось лишь то, что мы еще глубже увязли в этом дерьме. Я очень сомневаюсь, что тебя воодушевляет перспектива оказаться в мире, где нет Дна, и демоны встречаются на каждом шагу, лишенные какого-либо контроля.
        Гарри рассмеялся, и, кивнув в сторону двери, ответил:

        - Ты ведь сюда не телепортировался, Патрик. Нет, ты пробирался по улицам и сам прекрасно видел, что сейчас происходит в Акрополе. Демоны уже среди нас, если ты не заметил, и с каждым часом их становиться все больше. Скоро они доберутся и сюда, в самый скучный район во всем мире. Патрик, согласись, мы ведь жили здесь, словно в каком-то телешоу. Только вышколенные патрульные ловцы, только идеальные прилизанные домохозяйки, только соседские ботаны и мы с тобой. Удивительно, как нас, с такими предпосылками не занесло в Министерство или в какую-то конторку при нем… Хотя, я помню, как ты мечтал стать ловцом и верил, что будешь самым крутым из них…

        - Но именно ты убедил меня стать охотником, - напомнил Патрик. - Ты тогда привел свой самый убедительный аргумент: «Куда ты - туда и я, куда я - туда и ты». И сразу же попросил меня пойти с тобой в Лигу. И я пошел.
        Гарри заговорщицки подмигнул.

        - Но все же, нам было намного веселее в тренировочном центре и на Дне. А в Министерстве нам бы пришлось только толкаться туда-сюда и лизать задницу очередному министру. Но, потом и в Лиге мне стало надоедать, - признался он, понизив голос, - захотелось чего-то большего. И вот мы здесь, только по разные стороны.
        Патрик кивнул. Ощущение тревоги усилилось, и то, что Гарри не собирается ему помогать, стало очевидным. Только, если вчера он пришел из чистого любопытства, то какая причина его появления здесь сегодня?

        - Мне жаль, - тем временем продолжил Гарри. - Мне так обидно, что я больше не могу назвать тебя братом… Ведь ты - не он. Я даже не знаю, был ли у меня брат хоть когда-либо, или же вместо него всегда было это чудовище, именуемое Извечным. И весь этот бред с Тьмой… Скажи, как оно работает? Ты родился ним, или просто, в один прекрасный момент избрал себе это тело, отняв у меня брата? Как бы то ни было, ты ведь не идиот, и прекрасно понимаешь, что я не стану тебе помогать. Но я бы многое отдал, чтоб вернуть то, что Тьма забрала у меня… Так что, скажешь мне? Я хочу знать!
        Гарри замолчал, и подошел к Патрику, уставившись на него и ожидая ответа, скрестив руки на груди. В лавке повисла тяжелая тишина. Ребята не сводили друг с друга глаз, пока охотник, наконец, решился ответить:

        - Тьма во мне ничего не меняет... С ней или без нее, я все равно остался бы тем парнем, что есть сейчас.

        - Ложь, - прошипел Гарри. - Без этой заразы внутри ты был бы моим братом. И Софи была бы другой, не стань она Абсолютным Элементом, и этот ваш новый министерский дружок тоже был бы обычным парнем. Вы трое украли чужие жизни, и захотели сами их прожить. Немного несправедливо, или тебе так не кажется? Вы ведь не люди, вы только живете в них… Вы самые обычные мерзкие паразиты! - Он брезгливо поморщился и отступил на два шага.
        Патрик молчал, не зная, что и ответить. Никогда раньше он не думал о себе, как о двух разных существах. Он воспринимал свою сущность, как неотъемлемую часть себя, Патрика Бишопа - брата-близнеца, сына, друга и охотника за головами. Он никогда не размышлял, каким бы он мог быть, если бы Тьма не воплотилась в нем… Каким бы он был тогда, без воспоминаний Извечного, без того всего, что ему пришлось пройти? Был бы он тогда собой?

        - Что тебе от меня нужно? - Охотник нарушил вновь повисшую тишину.
        Гарри хлопнул в ладоши и, покрутившись на месте, принялся наматывать круги вокруг брата.

        - Как бы это ужасно не звучало, но мне нужен ты, - наконец, задумчиво произнес он. - Я много размышлял о том, что сам натворил. Об этой инсценировке собственной смерти и о том, на чьей стороне я сейчас играю. И знаешь, в этом всем есть и твоя заслуга… Если точнее, ваша. Это вы отобрали у меня все! Вы отобрали моего брата и девушку, которую я любил… Или, по крайней мере, думал, что любил… Но кто же мог знать, кто вы на самом деле! И у меня не оставалось выбора, кроме как принять предложение одного нашего общего друга… Весьма интересное и многообещающее предложение, кстати… Он предложил вернуть их. Настоящих Патрика и Софи, без всяких там Извечных и Элементов. И я согласился… Сразу же.

        - Гарри, у тебя крыша поехала, - Патрик настороженно наблюдал за братом. - Ты о ком вообще говоришь?

        - Ах да, ты ведь потом не узнаешь, - спохватился бывший охотник. - Я имею в виду Кука. Это была его идея открыть Сумеречные Врата.
        Патрик рассмеялся.

        - Что за бред? Ты хоть понимаешь, что ты несешь? Открыть Врата хочет Догерти...

        - Если все так думают, то значит, у нас все получилось, - холодно ответил Гарри. - Нет, это не Догерти, она послужила всего лишь пешкой в этой игре. Ну, и довольно удачной маскировкой. Мы призвали парочку демонов, одного подселили в нее, потом встретились со Стражами, чтоб убедиться, что эти ребята не миф… Потом мы призвали Мастеров и наобещав этим болванам всего, что они хотели, нашли с их помощью Книгу Сэмаэля… А вот тут следует весьма интересный этап и мне не обойтись без тебя… - Патрик не успел и глазом моргнуть, как Гарри, оказавшись у него за спиной, с молниеносной скоростью, вонзил ему в шею шприц и нажал поршень. Холодная жидкость влилась в кровь и принялась медленно растекаться по телу, наполняя его ощущением невероятной тяжести. Не прошло и пяти секунд, как охотник рухнул на пол, будучи не в состоянии даже пошевелиться.

        - Не дергайся, а то будет только хуже, - усмехаясь, произнес Гарри, опустившись рядом с братом на колени. - Так, на чем я остановился? Ах, да… Как оказалось, обещанная гримуаром армия Ада не может просто так взять и появиться здесь, словно из ниоткуда. Обидно, правда? Ей нужен своеобразный портал, некий переход, где грань между мирами сотрется. И это должна быть не какая-то крохотная щелка, а очень мощный переход. И тут я подумал: а что может быть лучше Тьмы? Тьмы глубокой, беспросветной и извечной. Демоны ведь живут во мраке… А кто у нас тут Тьма? Правильно, Патрик Бишоп. Ты идеально подходишь для того, чтоб стать этим порталом. И когда я это понял, у меня созрел план. Вены на твоих руках начали темнеть неспроста… Еще когда ты был с Софией в больнице, Кук подсовывал тебе в еду и напитки один замечательный коктейль. Можно сказать, яд. Немного крови различных демонов, немного чудесных настоек и капелька магии Мастеров, что нейтрализовать вкус и запах. И теперь, мой дорогой братик, ты для них словно магнит… Ты даже, сам того не ведая, изменил погоду в городе… Ведь Тьма - это ни что иное, как пустота
и холод. - Гарри достал из внутреннего кармана пальто еще один шприц, значительно меньше и тоньше предыдущего. - Вот и различные адские твари слетаются и сползаются сюда, ожидая, когда мы их пропустим. И помочь нам - самое меньшее, что ты можешь сделать… А теперь поспи… Тебя ждет тяжелое испытание, но я уверен, когда мы встретимся в следующий раз - ты уже будешь моим настоящим братом. Я буду с нетерпением ждать этого, - с этими словами он улыбнулся и ввел охотнику снотворное.
        Патрик хотел что-то сказать, но тело его не слушалось. Он так хотел встряхнуть Гарри и надавать ему по шее, но снотворное уже начало действовать. Собрав все силы, он попытался достать из кармана телефон, чтоб позвонить Софи и предупредить о Куке, но его усилий оказалось недостаточно… Так и не пошевельнувшись, он смотрел прямо перед собой, пытаясь бороться со сном. Со стоящего рядом стенда упала открытка. На ней была изображена молодая девушка в старинном платье, с длинными темными волосами.

«Красивая, - подумал Патрик, - и очень похожа на Джейн.»
        И охотник забылся тяжелым тревожным сном.



* * *


        Бестибаль возвышался над окружавшими его ребятами, словно могучая скала. Даже весьма крупный Зевс значительно уступал директору Лиги в размерах.

        - Я еще раз спрашиваю: кто первый начал? - Он перевел грозный взгляд с Софи на Орфея и нахмурился.

        - Никто, - безапелляционно заявила девушка.

        - Орфей? - Бестибаль вопросительно изогнул бровь.

        - Она ведь сказала: никто! - Охотник сплюнул, облизав окровавленные губы. - И вообще, босс, все нормально! Может, наконец, заберете от меня этого громилу? - Он кивнул, пытаясь указать на Зевса, который, прежде без особых усилий скрутил его и спокойно держал, не обращая никакого внимания на тщетные попытки вырваться.

        - Сначала остынь… И тебя, Бенсон, это тоже касается! Зевс и, если не ошибаюсь, Пако, отведите Орфея в тренировочный зал 7А и проследите, чтобы он не покидал его пределы, пока я не разрешу. - Бестибаль указал на выход, жестом веля ребятам уйти. - А ты, Бенсон, возьми себе двух помощников, и отправляйтесь вниз, на склад номер два. Отыщите там письменный ключ, я попробую восстановить прежнюю связь порталов и узнать, куда Кук утащил Иву.

        - Письменный ключ? - Удивился Захария, переглянувшись с Флином.

Бестибаль кивнул.

        - Да. Он похож на нечто среднее между авторучкой и канцелярским ножом и на нем высечены руны. В общем, он выглядит весьма причудливо, вы сразу поймете, когда его увидите. Я буду в конференц-зале вместе с Эстель и министром. Мы ожидаем прибытия Стражей. Так что давайте, двигайтесь!

        - Послушайте, я уже говорила это Эстель и повторю вам, - повысив голос, залепетала Софи, - Исчезла не только Ива, но и Патрик! Он не отвечает на звонки и, судя по всему, его компас тоже не работает. Вы же хорошо его знаете! Патрик ни за что бы не ослушался приказа и не покинул центр, если б на то не было действительно веских причин! Бестибаль, разрешите нам их найти…

        - София, - директор вздохнул и устало потер глаза ладонью. - Я прекрасно тебя понимаю… Но пойми и ты меня. Сейчас я ничем не могу помочь. Леонард лично приказал не выпускать тебя до тех пор, пока он сам не явится в Центр… И это не министр, чтоб я мог спокойно закрыть глаза на его дурацкие требования и вопли. Я обещаю тебе, что отправлю отряд охотников к Патрику домой. Если его там нет, они прочешут окрестности и передадут остальным, чтобы сообщили нам, как только его увидят. Но больше я ничего не могу сделать, у нас связаны руки, Софи…
        Недовольно проворчав себе что-то под нос, Софи с большой неохотой направилась в сторону лифтов. Меньше всего ей сейчас хотелось копаться в горах древнего хлама, гниющего в подвалах тренировочного центра.
        Нажав кнопку вызова лифта, она развернулась и уставилась на ребят.

        - Почему Орфей набросился на тебя? - Спросил Флин, пропуская охотницу вперед, когда дверь кабины со звоном распахнулась.

        - Он не делал этого, - тихо ответила девушка, нажимая кнопку под номером «1». Флин замешкался, и Софи воспользовалась паузой, чтоб сменить тему, - Как там Джейн? Ты был у нее?

        - С ней все будет хорошо, не волнуйся. Но ты мне не ответила…

        - Она и не ответит, - вмешался Захария, покачав головой.

        - Это хорошо, - Софи пропустила мимо ушей последние слова ребят, и прижалась к прохладной стенке кабины, чувствуя, как лифт быстро спускается вниз.
        В холле находилось несколько раненых охотников и ловцов, возле которых кружились медики из лазарета, оказывая первую помощь. Миновав их, Софи с Заком и Флином спустились по маленькой лестнице к архивам. В хитром сплетении коридоров за ними прятался склад номер один, где хранились особо важные для Лиги документы, инструменты и артефакты. Склад номер два, расположенный рядом, служил скорее свалкой - там царил полный хаос, ведь туда сносили все, что жалко было выбросить.
        Введя нужный код на числовой панели рядом с дверью, девушка проскользнула в открывшуюся дверь, позвав ловцов за собой. Как только они оказались внутри, над их головами зажглись десятки ламп, осветив огромный зал, разделенный на узкие проходы стеллажами, которые были заставлены картонными коробками разных размеров, папками, пакетами и прочим барахлом.

        - Найти письменный ключ, - Флин разочарованно уставился на стеллажи, изучая радиус поисков. - Подумаешь, как два пальца об асфальт…

        - Ладно, не будем тратить время, - Софи подошла к первому стеллажу. Над дверью склада висели огромные часы, и она на мгновение задержала взгляд на циферблате. Если они идут точно, то через три часа ей любой ценой нужно покинуть центр и встретиться с Шанталь. - И будьте внимательны, здесь могут попадаться не совсем приятные вещи... А еще крысы, наверное.
        Ребята без лишних слов разбрелись по залу, принявшись за работу. Зашуршали старые коробки, поднялись облака пыли, а где-то через полчаса Флин выбежал из зала, закрывая рот рукой.

        - Что это с ним? - Софи подошла к Захарии, который, сидя на столе между стеллажами, перебирал содержимое огромного пакета.
        Ловец указал на коробку в противоположном конце ряда, над которой минутой назад копошился его товарищ.

        - Енот... Очень старый и очень мертвый енот.
        Софи поморщился и, вскарабкавшись на соседний стол, достала с верхней полки что-то похожее на сундук средних размеров. Причудливые металлические завитушки на крышке складывались в интересный узор, обрамляя деревянную резьбу.

        - Мне все еще не спрашивать, что за чертовщина произошла между тобой и Орфеем? - Отстраненно спросил Захария, вглядываясь в небольшой прозрачный кристалл. - Для чего вам столько мусора? Организуйте какую-то распродажу, что ли… Бьюсь об заклад, найдется немало желающих приобрести кучу странных и совершенно бесполезных вещей.

        - Ему было это необходимо, - ответила Софи, с грохотом опустив ящик на пол.

        - И это все, что ты можешь мне сказать? - Захария улыбнулся, оторвавшись от разглядывания каких-то ритуальных шаманских камней.

        - Если тебе этого мало, я всегда могу начать тебя игнорировать, - пожала плечами охотница.
        Ловец не ответил и, закончив с пакетом, снял с полки очередную коробку. Софи тем временем направила все усилия на извлечение из кучи разнообразного хлама металлической коробки, которая чем-то привлекла ее внимание. Безрезультатно провозившись с ней несколько минут, девушка только порезала палец об острый край и отдернула руку, обижено уставившись на густую каплю крови, выступившую на коже.

        - Кстати, все время забываю спросить, - охотница взглянула на ловца, - тогда, в парке Танцующих Ангелов… Патриоты взяли у нас кровь, надеясь таким образом отыскать Элемент Огня. А когда мы шпионили за ними в поместье, Рогволд сказал, что ничего особенного они не нашли. Может, тебе известно, что он имел в виду?

        - А, так ты не знаешь, - улыбнувшись, Захария спрыгнул со стола и подошел к Софи. - Как распознать Стражей, Извечных или Абсолютный Элемент? Кровь. На первый взгляд она ничем не примечательна, даже с помощью химикатов и стандартных лабораторных анализов в ней нельзя ничего найти. Но если ее поджечь, она загорится. Одна капля твоей крови будет гореть несколько часов, и не угаснет, пока не догорит. Уверен, они вычитали это в гримуаре, но или как-то неправильно истолковали, или Сэм приказал Соломону не до конца все туда вписать. Я бы мог показать, - он кивнул на раненый палец. - Но боюсь, мы
        сожжем ваш центр. Так что держи, - он достал из внутреннего кармана упаковку бумажных салфеток и протянул девушке.
        Благодарно кивнув и обернув поврежденный палец, охотница нырнула в хаос, царящий возле соседнего стеллажа, и надолго там застряла. Копошась в коробке, доверху набитой различными электронными деталями, девушка уловила устаревший запах плавленого пластика и резко отпрянула, словно что-то вспомнив. Подкравшись к ловцу, который усердно перебирал содержимое выдвижного ящика стола, она гулко втянула воздух.

        - Ты вообще в курсе, что иногда ты ведешь себя… Мягко говоря, странно, - поинтересовался парень, покосившись на охотницу. - Мы это ищем? - Он протянул небольшую весьма грязную деревянную палочку, испещренную засечками.

        - Нет, это просто ручка, - Софи швырнула ее обратно в ящик. - Ты пахнешь солнцем и теплом, напоминая летний день. Патрик - прохладой и лесом, в котором только что прошел ливень. Шанталь очень удивилась, сказав, что у меня нет запаха.

        - И она права. Сам по себе огонь не имеет запаха, пахнет лишь то, что в нем сгорает. Ты сегодня должна с ней встретиться?
        Охотница кивнула в ответ.

        - И как я понимаю, нет смысла даже пытаться тебя остановить? Ладно, когда здесь появятся Стражи, расскажем им о гонках и Кисти. А после попытаемся выбраться отсюда.

        - Попытаемся выбраться отсюда? - Передразнила его Софи. - А как же закон, приказ или что там действует на ловцов?

        - В последнее время единственный закон, который действует на меня - это закон подлости. Так что мне не привыкать, - рассмеявшись, ответил Зак.
        Ребята закончили осмотр в этом ряду и взялись за очередной стеллаж в следующем, подняв новое облако пыли. Флин не спешил возвращаться, видимо, знакомство с останками бедного енота надолго привязало его к уборной.

        - О, замечательная вещь… Была, - ловец достал с верхней полки запыленную гитару, протяжно зазвеневшую струнами. - Жаль, ее оставили здесь, чем совершенно испортили.

        - Неужели ты умеешь играть еще на чем-то, кроме моих нервов? - ехидно осведомилась девушка. Минутой назад она натянула на себя огромные солнцезащитные очки в форме звездочек, чем вызвала у товарища улыбку.

        - Ты будешь весьма удивлена, но я много чего умею.

        - И особенно ты преуспел в развешивании лапши на моих ушах, - Софи достала из пакета ковбойскую шляпу и довершила свой образ. - Давай Джимми, сыграй нам! - нарочито грубым голосом произнесла она, пародируя персонажей какого-то вестерна.
        Ловец, не обращая на ее ехидство внимания, протер гриф и принялся крутить колки, настраивая инструмент. Оставив парня наедине, охотница направилась вглубь ряда и через некоторое время вернулась, грязная с ног до головы и со шлейфом паутины на волосах. В руке она триумфально сжимала заветный письменный ключ.
        Она хотела что-то сказать, но не успела, тишину пронзили первые ноты, а за ними послышался голос, на удивление чистый и мягкий, без привычного вычурного акцента. Парень уверенно пел забавную песенку, быстро подбирая веселый мотив. Спустя несколько минут он замолчал. Пальцы больше не касались струн, и последняя нота растаяла, словно призрачная дымка.
        Захария открыл глаза, почти сразу встретившись взглядом с девушкой. Уголки его губ растянулись в лукавой улыбке:

        - Дай угадаю... Автограф?

        - Лучше скажи, кому ты продал душу, - дипломатично уклонилась Софи, снимая шляпу и зашвыривая ее на верхнюю полку.
        Зак рассмеялся.

        - У Патрика получается лучше, - сказал он, бережно примостив гитару на столе.

        - У Патрика? - Охотница удивленно изогнула брови. Она никогда не слышала, чтоб ее лучший друг играл на гитаре и тем более, чтобы он пел. Даже тогда, на фестивале в Калаврии, на сцену карабкался лишь Орфей, с твердым намерением поразить всех своими высокочастотными вокальными данными. Патрик никогда даже себе под нос не мурлыкал никаких песенок, как это часто бывало со всеми ее знакомыми. Единственное, что его связывало с музыкой, так это неуемная любовь к «Аниматорам».

        - Возможно, однажды, мы расскажем тебе о песне Извечных, откуда она взялась и что означает, - парень подмигнул, - если ты будешь паинькой и прекратишь нас избивать при первой же возможности. Хотя, думаю, этот пункт можно вычеркнуть, как невыполнимый. Ты из тех принцесс, которые сами убивают всех драконов, а затем спасают принцев. Отчего, имей в виду, наша самооценка терпит сокрушительное поражение… Ладно, давай искать то, чего здесь, скорее всего, нет.
        Софи возмущенно открыла рот:

        - Кто же виноват, что… Стоп! Я ничего не говорила о песне, которую пела сирена. А вы тогда закрыли уши руками, чтоб ее не слышать.

        - А кто пел тебе ее, когда ты свалилась в клубе с лихорадкой? - Зак подошел к охотнице, и ловко выхватил ключ у нее из рук. Все-таки заметил. - Это раз, а два: пение сирены не оказывает на нас абсолютно никакого воздействия. Но не могли же мы спокойно сказать: «Да все нормально, Софи, не беспокойся. Мы тут посидим, послушаем, может, даже подпоем». Пойдем уже отсюда. Еще надо глянуть, как там Флин, - он положил руку девушке на плечо, осторожно направляя ее в сторону двери.
        Флина ребята так и не нашли, поэтому поспешили в конференц-зал, чтобы передать находку Бестибалю как можно быстрее. Но не успели они дойти до двери, за которой директора Лиги и министр ожидали Стражей, как страшный грохот и вой сигнализации разорвали привычную тишину, царящую в тренировочном центре. Это означало только одно - внутрь ворвались демоны.



32. СКОЛЬЗЯ СКВОЗЬ ТРЕЩИНЫ


        Кук поднялся по лестнице на второй этаж и свернул в длинный коридор. Скудно освещенный парочкой свечей, вяло мерцающих в старинных подсвечниках вдоль стены, он напоминал скорее кадр из малобюджетного фильма ужасов. Потолок пестрел дырами, появившимися благодаря крысам, выцветшие обои свисали изодранными клочьями, а на полу, словно змеи, клубились провода вперемешку с многолетним мусором. Сквозь уцелевшие мутные стекла открывался весьма завораживающий вид на ночной Акрополь, остальные же оконные проемы были намертво заколоченными досками.
        Гнетущую тишину пронзил истошный крик, от которого у Кука по спине прошел мороз. Парень сделал еще несколько шагов и покосился на дверь, из-за которой доносился полный злорадства голос Дороти и всхлипывания Ивы. Охотник с огорчением подумал, что Ива была единственной, кого бы стоило пожалеть и не трогать, не будь она столь дорога Орфею.
        Он прикоснулся рукой к сломанному носу и скривился, ощутив очередной прилив тупой боли. Это в который раз напомнило парню о том, что бывшему напарнику придется заплатить за все это. Очень дорого заплатить. Взглянув на часы, Кук отметил, что скоро здесь появиться Гарри вместе с Патриком, так что нужно переходить к следующей части плана.
        Он трижды постучал в дверь. Мгновение ничего не происходило, а потом она отворилась и в щелку протиснулась всклокоченная голова Дороти.

        - Чего тебе? - Спросила девушка, явно недовольная тем, что ее прервали. Ожидая ответа, она небрежным движением отбросила с глаз прядь волос, оставив на лбу длинную полоску грязи. Ладони ее были измазаны кровью охотницы.

        - Кажется, дорогая, ты слегка увлеклась, - Кук схватил ее за локоть и вытащил в коридор. Дороти рассержено взглянула на дверь, громко захлопнувшуюся у нее за спиной, и перевела взгляд на своего двоюродного брата.

        - Но я еще не закончила!

        - Потом! - Отрезал Кук, тоном, не терпящим возражения. - Сейчас ты нужна мне на заднем дворе. Скоро придет Гарри...

        - Да знаю я, - отмахнулась она и, достав из заднего кармана штанов засаленный лоскут ткани, покорно продолжила. - Все равно с Ивой очень скучно. Все ее попытки сопротивляться такие унылые и жалкие, что если бы не крики, я бы уснула. Другое дело… Софи… - Дороти выплюнула имя охотницы словно сгусток яда и принялась оттирать руки. - Вот ее хватило бы на куда более интересные развлечения, да и удовольствия было бы больше.

        - И поэтому нам нужно помочь Мастерам провести ритуал. Иначе никакой демонической армии нам не светит, а без ее поддержки мечты о твоих маниакальных играх с Софи, так и останутся мечтами. Так что пошли. - Кук сдвинулся с места, не сомневаясь, что Дороти послушно семенит вслед за ним.
        Заброшенный задний двор мотеля «Ночная Бездна» давно зарос высокими сорняками, превратившись из когда-то красивого сада в непролазные чащи, напоминающие дремучий лес, наподобие того, что окружал здешнюю территорию. Пушистый иней облепил раскидистые ветви деревьев, придавая им весьма праздничный вид. Обильный снегопад, словно извиняясь за беспорядок и стараясь поскорей его скрыть, бережно укрыл толстым слоем снега руины фонтана, останки некогда красивых скульптур и колонн, служивших частью ограждения. Только благодаря погоде, столь необычной для конца сентября это место из унылой заброшенной свалки превратилось в почти сказочный заснеженный сад, посреди которого покоилось небольшое озеро, скованное толстым слоем льда.
        Все восемь Мастеров уже были здесь, готовясь к началу ритуала. Надо сказать, зрелище это было весьма необыкновенным: шесть мужчин и две женщины в причудливых нарядах, стоя вокруг озера, монотонно повторяли заклинания, плавными жестами рисуя в воздухе не видимые Куку и Дороти знаки. Слегка приблизившись, охотник увидел, что земля под их ногами изобиловала писаниями, похожими на смесь рун и иероглифов и каждый замысловатый символ ярко сиял на белом снегу.

        - Эй! Никто помочь не желает? - Голос Гарри оторвал Кука от созерцания Мастеров. Запыхавшийся бывший охотник стоял по колена в снегу у западной стены мотеля, из последних сил удерживая на спине бессознательного Патрика.

        - Ты порядком опоздал, - сказал Кук, направляясь к товарищу. - Все прошло нормально?
        Гарри, передал брата охотнику и, громко пыхтя, оперся на колени, пытаясь выровнять дыхание. Потом, утерев со лба пот, поднялся и ответил:

        - Как видишь. Только вот из-за Мастеров я не смог добраться сюда на машине, а портал ты сломал, поэтому пришлось тащить его от шоссе добрых два километра. О боже, как я устал… Привет, Дороти…

        - Давненько не виделись, Патрик. Отвратительно выглядишь, - игнорируя приветствие, бросила девушка и гадко усмехнулась, помогая Куку и перебросив руку охотника себе через плечо. - Такой тощий, а такой тяжелый. Гарри, ты молодец, раз сумел притащить его… Начнем?
        Кук согласно кивнул, и они поволокли Патрика к озеру.

        - Это он? Извечный? - Недоверчиво спросил Сайк, внимательно изучая парня.

        - Он самый, - сопя, подтвердил Кук. Они с Дороти ступили на лед и идти пришлось куда осторожней. Как того требовал ритуал, Патрика надо было оставить посреди озера.

        - Вы уверены? - Произнесла Велтраут, и сейчас ее голос звучал особенно сладко.
        Гарри возмущенно фыркнул и, скользя, последовал за друзьями. То, что демоны не доверяют им даже после того, как сама Роуз Догерти расставила все точки над «і» порядочно действовало ему на нервы. Ну, почти сама…

        - А вы гляньте и уверуйте, - раздраженно бросил парень и, опустившись на колени рядом с братом, принялся расстегивать его пальто. Через минуту Патрик лежал на льду раздетый до пояса. На его руках проступали взбухшие черные вены, контрастно выделяясь на фоне бледно-серой кожи. Бывший охотник приподнял брата, демонстрируя Мастерами такой же темный знак Извечного на плече.

        - И что теперь скажете? - Картинно развела руки Дороти. - Все еще сомневаетесь в нас?
        Велтраут в ответ лишь хмыкнула. Самсон достал из внутреннего кармана накидки, внешне неотличимой от мантии, книгу Сэмаэля и сказал:

        - Ладно. Молодые люди, вы доказали, что доверие нашей госпожи к вам небезосновательно. Ее слова для нас закон, ее вера - наша вера.

        - Да уж, госпожа, конечно, - процедила сквозь зубы Дороти, и, развернувшись, направилась к берегу, неуклюже размахивая руками в попытках удержать равновесие. Кук и Гарри переглянулись, но промолчали.

        - Когда мы начнем, вам лучше держаться на расстоянии, - велела Альдеруна. - А еще лучше…
        Она подошла к Дороти и, коснувшись рукой ее лица, произнесла несколько слов на незнакомом языке, больше напоминающем рычание собаки. Девушка испуганно отшатнулась, но демоница успела закончить начатое. Теперь на лбу Дороти красовался хитроумный символ с множеством острых линий и завитушек, похожий на тот, что и у Мастеров, только попроще.

        - Какого черта? - Девушка испуганно обхватила голову руками. - Что ты наделала? Что ты сделала со мной, старая...

        - Спокойно, - Альдеруна рассмеялась. - Ты еще спасибо скажешь, когда сюда хлынет вся адская рать. Демонам нужно дать знать, кто здесь хозяин, не так ли? А без этого знака они прикончат тебя раньше, чем я успею моргнуть. Я уже молчу о том, что они не будут вам повиноваться…

        - Предупреждать надо, - напряженным голосом произнес Кук. - Давай заканчивай свои фокусы, у нас еще полно работы! - Он подошел к демонице и подставил лицо.
        Отмеченные особыми знаками Гарри, Кук и Дороти расположились на террасе, наблюдая за Мастерами. Каждый из демонов занял свое место возле озера и все вместе они образовали круг. Самсон развернул гримуар и приступил к чтению необходимых заклинаний, а остальные параллельно с ним бормотали что-то свое, намного тише, но не менее выразительно, создавая жуткий гул.
        Лед в центре озера принялся медленно таять и лежащий там Патрик постепенно начал погружаться в ледяную воду. Его руки безвольно раскинулись, а вены еще больше набухли, казалось, они вот-вот прорвут кожу.
        Сильный ветер поднялся над садом, закручиваясь вихрем над озером. Охотник с каждой минутой все больше опускался на дно, и с каждой минутой вода в озере становилась все более кристально чистой. Даже Гарри, находясь на порядочном расстоянии, мог прекрасно рассмотреть брата, почти достигшего дна.

        - Он умер, да? - Не отрывая взгляд, спросил Гарри и тут же удивился своему голосу, прозвучавшему необычно глухо и низко, словно кто-то схватил его за горло.
        Кук удивленно изогнул брови.

        - А ты хочешь проверить?

        - Наверняка помер, - потирая замерзшие руки, ехидно усмехнулась Дороти. - Если, конечно, он не умеет дышать под водой… В чем я очень сомневаюсь.
        Неожиданно земля задрожала. Вода в озере сначала пошла волнами, а потом и вовсе забурлила, словно закипая. Мастера не останавливаясь, продолжая ритуал и не обращая никакого внимания на происходящее вокруг. Гарри видел, как Патрик, уже лежащий на иле под толщей воды, конвульсивно выгнулся и закричал, хватая ртом вместо воздуха холодную воду. Бывший охотник хотел отвернуться, не в силах смотреть на это, но побоялся, что Кук его неправильно поймет и только осторожно покосился в сторону, лишь бы не видеть брата. Кук был уверен, что цель всегда оправдывает средства и в этот раз Гарри был с ним согласен.
        Наконец ветер утих, а вместе с ним прекратились и тяжелые толчки разгневанной земли. Мастера произнесли последние слова и все прекратилось. Несколько минут ничего не происходило, и все выжидающе уставились на озеро. Не выдержав, Кук перепрыгнул через перила террасы и направился к Мастерам, желая взорваться гневной тирадой, но тут вода в озере сначала подернулась рябью, а потом пошла кругами. Парень так и застыл с открытым ртом, не веря своим глазам.
        Патрик, казалось, безмятежно спит, спокойно дрейфуя в нескольких сантиметрах над дном. От кончиков его пальцев, словно чернильные щупальца, сочилась тьма, мягко обволакивая парня и окрашивая воду непроглядной чернотой.

        - Поверить не могу, у нас все вышло! - Восторженно выдохнула Дороти, догоняя кузена.

        - Глядите... - Гарри тоже подошел к Куку и указал на берег.
        Чернота, полностью заполнив озеро, выбралась из воды, низко стелясь над землей, словно ядовитый туман. Прошло несколько минут и тьма, заклубилась, извергая из пучин озера настолько отвратительных чудищ, от вида которых Дороти чуть не потеряла сознание, а Гарри, неоднократно сталкивающийся на Дне с самыми безобразными демонами, испуганно отступил.

        - Ну так, что, идем за Кистью Хоула? - спросил Кук, чуть ли не подпрыгивая на месте от радости.

* * *

        - Бенсон, стоять! - Рявкнула Эстель, вылетев из дверей конференц-зала. Вой сигнализации не прекращался, так что ей приходилось кричать.

        - Даже и не думай, - прошипела она, приблизившись к ошарашенным Софи и Захарии. Директриса слишком хорошо знала свою подопечную, хоть никогда и не баловала ее вниманием. - Бегом в конференц-зал! Быстро!
        Софи только сейчас обратила внимание, что Эстель сменила привычный строгий костюм и каблуки на спецодежду охотников и вооружилась мечом.

        - Нет! В тренировочном центре демоны. Я не могу спокойно взять и… - начала протестовать девушка, но директриса лишь подняла руку, жестом веля замолчать.

        - Захария, в зале министр, - обратилась она к ловцу. - Оставайтесь там и проследите, чтоб с ним ничего не случилось. Оружие найдете в тайнике за рыцарскими доспехами. А теперь бегите!
        Ловец кивнул и, взглянув на Софи, сорвался с места. В дверях ребята столкнулись с Бестибалем, вооруженным огромным топором, древко которого заканчивалось внушительным молотом.

        - О, все-таки нашли! - Сказал он, выхватив из рук Захарии письменный ключ, и помчался вслед за Эстель. Софи знала, что директорами Лиги могут стать только лучшие из лучших, и что Эстель, Бестибаль и Мортем в свое время были такими, составляя команду Альфа. Она никогда не видела их за работой охотников и многое бы отдала, чтобы посмотреть на такое. Не будь здесь до смерти перепуганного Теодора Эванса, Софи бы никто не остановил.

        - Захария! - Взмолился министр, увидев хоть кого-то из министерства. Он сидел в дальнем углу комнаты, прячась под столом. - Что здесь происходит? Я требую объяснений!

        - Сэр, не сейчас! - Небрежно отмахнулся ловец, порядочно шокировав министра своим тоном.
        Не обращая внимания на испепеляющий взгляд своего начальника, парень добрался до тайника, о котором говорила Эстель и вытащил весь арсенал на пол посреди комнаты. Софи достала из груды оружия несколько кинжалов и с важным видом вручила их Эвансу.

        - На всякий случай, - подмигнула она.

        - А это обязательно? - Промямлил старик, хватаясь дрожащими руками за рукояти.

        - Да нет, вообще-то! - Девушка ядовито улыбнулась. - Мне куда проще было бы прикончить вас собственноручно и свалить все на демонов. Это хотя бы за то, что вы отправили нас фактически насмерть в загородное логово Патриотов! Но, к сожалению, я леди… Так что пардон! - Софи изобразила неуклюжий реверанс и развернулась к Захарии, сменив тон с саркастичного на куда более серьезный, - Хотите жить - сидите и не высовывайтесь.

        - Вот, держи, - Зак вручил ей два меча и уверенным шагом направился к двери.

        - Ты серьезно? - Закрепив один из мечей на спине и поправив ремень, девушка вопросительно взглянула на ловца. - Ты готов взять и оставить здесь министра, проигнорировать приказ Эстель и сделать все по-своему?

        - Софи, - парень остановился и развернулся. - Поскольку я не охотник, и не нахожусь в подчинении директоров Лиги, я не обязан исполнять приказ Эстель. А вот мой непосредственный начальник, уважаемый министр, велел помочь нашим друзьям, которые застряли в одном из тренировочных залов. - Он перевел полный ехидства взгляд на Теодора Эванса, испуганно выглядывающего из-под стола. - Не так ли, сэр? - Спросил ловец, отчетливо делая акцент на каждом слоге. В ответ старик лишь судорожно закивал головой и, прижав к себе кинжалы, словно они были бесценными, исчез из поля зрения.

        - Ну вот, видишь, - Зак пожал плечами.

        - Мы однозначно плохо влияем на тебя, - улыбнулась охотница, шагая мимо товарища к двери.
        Демоны уже заполонили холл и значительную часть первого этажа. Сигнализация, наконец, утихла, и теперь многоголосый рев тварей был слышен по всему центру. Отворив массивную металлическую дверь, ведущую на третий этаж, Софи с Захарией столкнулись со своими друзьями, поджидающими у входа в зал 7А, куда их отправил Бестибаль.

        - Бенсон, ты уже дважды за сегодняшний день спасла мою шкуру, - сказал Орфей, благодарно улыбнувшись, когда Софи протянула ему меч. Говорил он немного неразборчиво, из-за заметно распухшей губы, а парочка синяков, оставленных Куком, придавала ему весьма скверный вид.

        - А Флин разве не с вами? - Встревожено огляделся Зак, пытаясь отыскать друга.

        - Он приходил и говорил, что плохо себя чувствует. А когда сработала сигнализация, он подскочил как ошпаренный и бросился в лазарет, - прогудел Зевс. - Там ведь осталась Джейн.

        - Я не успел его остановить, - глядя на Софи, Орфей развел руками.

        - В случае вторжения демонов, дверь лазарета блокируется автоматически, равно как и кабинеты врачей, - объяснила девушка озадаченным ловцам. - А поскольку палаты и кабинеты сообщаются между собой, врачи могут и дальше оказывать помощь раненым, которые находятся там. Внутрь могут попасть лишь те, кто знает код доступа к цифровой панели на двери. Врачи также могут открыть дверь, но они не слышат ничего, из того что происходит снаружи, там мощное шумоподавление, так что они не узнают, если кто-то стучится в лазарет. И я не думаю, что Флин успел добраться до начала блокировки.

        - Нам нужен план здания, - вставил свои три копейки Пако. - Я видел его на первом этаже. Мы запросто выберемся тогда через вентиляционную шахту, отыщем Флина и…

        - И это дурацкая идея, - скривившись, отрезала Софи, игнорируя обиженный взгляд парня. С четким намерением побыстрее найти ловца и вернуться в конференц-зал к министру, она побежала к служебной лестнице.

        - Тебя явно не учили в детстве, что не стоит мешать людям думать, что они умные, - пробормотал Захария, поспешно догнавший ее.
        Девушка перегнулась через перила, бегло оценивая ситуацию внизу, но услышала лишь оглушительные крики и грохот ломающейся мебели, а размытые тени дерущихся демонов мелькали так быстро, что сложно было что-то понять.

        - Пожалуйста, скажите мне, что Джейн не в палатах на втором этаже, - Софи умоляюще перевела взгляд с Пако на Зевса, которые тоже поспешили за ней. Но ловцам и не пришлось отвечать: сконфуженные выражения их лиц были красноречивее любых слов. Джейн таки осталась там, и если Флин не успел до блокировки, то вот-вот окажется абсолютно без оружия на этаже, кишащем демонами.

        - Проклятье! - Прошипела охотница, доставая меч из ножен. - Я, Орфей и Захария спустимся вниз за Флином, а вы двое поднимайтесь на пятнадцатый этаж. Там, в конференц-зале торчит ваш министр, позаботьтесь о нем.



        - С тебя тридцатка и упаковка пончиков, - Бестибаль оттащил от замешкавшейся Эстель мерзкую тварь, напоминающую лысую крысу со змеиными зубами и острым жалом на кончике хвоста, и кивнул в сторону Софи, спрыгнувшей с последних ступенек лестницы. Девушка принялась усердно прокладывать себе дорогу, на пару с Орфеем расправившись с огромным волкоподобным чудищем, именуемым вендиго. Большинство демонов, которые охотники встретили здесь, они видели впервые. Конечно, на уроках демонологии они изучали их и способы уничтожения, но вживую столкнулись впервые.
        С миной страдальческого смирения Эстель вздохнула и исподлобья взглянула на мужа.

        - Ты знал, - понизив голос, произнесла она. - Ты знал, что она ослушается.

        - Конечно. И этим она очень похожа на тебя. - Ты ведь тоже все всегда делаешь по-своему. Эстель, сколько не крась волосы в черный - этим ничего не изменишь… Она всегда будет похожа на тебя.

        - Лучше придержи язык за зубами, - прошипела Эстель, хватая хамелеона в облике Орфея и сворачивая ему шею.
        Софи разделалась с очередным своим двойником, и наконец, заметила в гуще драки членов бывшей команды Альфа, вернее двоих из всей троицы. Эстель и Бестибаль работали, как слаженный механизм, понимая друг друга без слов. Им достаточно было взгляда, чтоб провернуть такие боевые приемы и трюки, о существовании каких Софи даже не догадывалась. Они были истинной машиной для уничтожения демонов.

        - Флин! - Захария неожиданно вынырнул из-под руки охотницы. В который раз он забыл назвать пароль и лишь произнесенное имя друга спасло его от меча Софи.

        - Когда-нибудь я тебя таки прибью! - Злобно прошипела Софи, убирая лезвие от его шеи.

        - Ты можешь загадать это на свой день рождения, когда будешь задувать свечи на праздничном торте. Или возможно, Санта сжалится и подарит тебе мешок еловых шишек. Даже не надейся, я не забыл об этом, маленькая сумасшедшая белка.

        - Да пошел ты!

        - Эй! Желания нужно загадывать молча, - ловец, не скрывая улыбки, покачал головой. - Мне еще многому придется тебя научить. А теперь, извини… Флин? - Парень, взмахнув оружием, ринулся к стайке мерзких гоблинов, дружно атакующих Орфея.
        Софи извернувшись, снесла голову какому-то скользкому демону, имени которого не знала, и подобралась к Бестибалю. Директор ничуть не удивился, увидев ее рядом.

        - Я надеюсь, ты не оставила Эванса одного без охраны? Иначе этот старикашка сотрет Лигу в порошок, ну и нас заодно, - сказал мужчина, ловко раздробив голову довольно мелкой, по сравнению с виденными раньше, Йян-ти. - А ну-ка, пригнись!
        Девушка охотно прислушалась к совету и через миг стена позади нее оказалась полностью залита какой-то синей дрянью, бившей фонтаном из горла очередного демона, представить которого охотница не могла даже в своих самых ужасных фантазиях.

        - С ним остались Пако и Зевс, - ответила она на вопрос директора. - А мы ищем Флина. Он наверняка должен быть где-то здесь… Разве что ему очень повезло и он успел оказаться в лазарете.
        Бестибаль наморщил лоб, пытаясь припомнить, не видел ли он здесь кого-то из ловцов, а когда понял, что все его попытки воззвать к памяти тщетны, покрутился на месте, оглядываясь. Среди царящего в коридоре хаоса, он был весьма похож на прибережную скалу, возвышающуюся над бушующим морем во время шторма. До слуха Софи доносились одиночные возгласы то Орфея, то Захарии, которые безрезультатно окликали товарища.

        - Такой кудрявый? - Прогремел наконец директор.
        Софи лихорадочно закивала головой.

        - Вон там, рядом с Эстель. Мальчонке немного досталось, и он отключился, так что мы оттащили его подальше. Эти чертовы демоны загоняют нас в тупик, пробираясь все дальше, так что она помчалась к нему.

        - Орфей! Зак! - Громко позвала Софи, и вспомнив о пароле, добавила. - «Шоколадные тыковки»!

        - Люблю, когда она нас так называет, - подмигнув Захарии, ухмыльнулся появившийся Орфей.

        - О да! Я просто в восторге! - Подхватил ловец.

        - Нет, нет! Это наш пароль! Пароль! - затараторила Софи, ловя на себе более чем удивленный взгляд Бестибаля и чувствуя, как щеки наливаются предательским румянцем. - Это наш пароль… О боже… Кретины! Я знаю, где Флин! - Девушка развернулась и бросилась в толпу, направляясь в сторону Эстель.

        - Этого она вам не простит, - едва сдерживая улыбку, сказал директор.
        Ловец тяжело вздохнул.

        - И не только этого!

        - Но оно того стоило, - Орфей похлопал Зака по спине, и ребята исчезли в толпе, лавируя между демонами и охотниками.
        Софи тем временем добралась до директрисы. По дороге ей несколько раз под руки попадались хамелеоны в обликах тех двух «тыковок» и она с особым удовольствием сносила им головы, лелея мечту о мести. Орфей больше никогда не будет придумывать пароль! НИКОГДА!

        - И почему я не удивлена? - Горький голос Эстель вырвал Софи из размышлений. - Честное слово, я когда-нибудь закрою тебя на недельку в карцере за злостное невыполнение приказов!

        - Ну хоть где-то я высплюсь, - сдерзила Софи, быстрее чем сообразила с кем разговаривает.
        Эстель с нескрываемым любопытством взглянула на девушку.

        - Пожалуй, я сделаю вид, что не слышала этого.

        - Спасибо… - промямлила охотница и хотела еще что-то сказать, но тут на нее набросилась целая стая Орфеев-хамелеонов.
        Как раз то, что надо, подумала Софи, но не тут-то было. Отхватив несколько крепких ударов по макушке, она с огорчением отметила, что волшебная таблетка, которую ей дал Захария, постепенно прекращала свое действие, и боль вместе с усталостью возвращается. И как назло, она не додумалась прихватить парочку пилюль с собой, а к лазарету сейчас не добраться.

        - Флин… Как он там? - Выдавила Софи, пошатнувшись от внезапно нахлынувшего головокружения.

        - Не знаю, у меня не было времени его осмотреть… София, что с тобой? Ты очень бледная… Отойди и встань позади меня! Ты слышишь? - Директриса схватила девушку за руку, но не успела притянуть к себе, так как охотница отшатнулась. Боль захлестнула ее с новой силой, а крики и шум вокруг лишь подливали масла в огонь.

        - Все хорошо, я держу ее, - внезапно возникший рядом Захария обхватил Софи, не давая ей упасть. - Мне кажется, тебя сейчас стошнит, - внимательно вглядываясь в лицо подруги, сказал он. - Вот… Я знаю, на вкус она отвратительна, но ты должна ее проглотить, - парень достал из кармана пакетик с голубыми таблетками, которые все же сообразил стащить из лазарета еще утром.
        Орфей тем временем бросился к бессознательному Флину, пытаясь привести его в чувство пощечинами.

        - Черт! Их становится все больше! - С другого конца коридора прогремел Бестибаль. Эванса необходимо вывести! Возможно, мы сможем добраться до Черного сектора раньше этих тварей! Эстель, ты слышишь меня, Эстель…
        Директор, видимо, еще что-то говорил, беззвучно шевеля губами, но его не было слышно. Ничего не было слышно. Казалось, звук вокруг выключили, а всех находящихся в помещении поместили в вакуум, в котором замедлялось все, даже время. Софи уже дважды сталкивалась с этим необычным ощущением и она знала, что это предвещает только одно - появление Стражей… И весьма разгневанных Стражей, которые все же снизошли до того, чтоб предупредить о своем приближении и дать возможность скрыться тем, кто не хочет попасть им под горячую руку.
        Эстель попыталась докричаться до подчиненных, размахивая руками, но никто ее не слышал и не обращал внимания. Остальные охотники Лиги лишь растерянно крутили головами, пытаясь понять, что происходит, а демоны и вовсе замерли. В этой суматохе она совершенно забыла, что Стражи назначили им с министром сегодня встречу… И надо было отметить, эти ребята появились вовремя.
        Дверь вырвало с такой силой, что она отлетела вместе с куском стены, раздавив парочку демонов. Остальные твари завизжали, давая понять, что все звуки вновь «включились», и лихорадочно бросились кто куда. Одни выпрыгивали в окна, другие, не самые разумные представители демонического семейства, попытались прошмыгнуть мимо Стражей, но стоило им только приблизиться к дверям, как они превращались в пепел.
        На пороге стоял Сэмаэль. Вытянув правую руку перед собой, он безмолвно шевелил губами, произнося беззвучные, только ему одному известные слова. Все здание дрожало от напряжения, словно готовясь в любой миг разлететься на куски. Страж сделал несколько шагов, входя в коридор, и Софи увидела, как ярко горят золотые буквы на его коже, находясь в хаотичном движении. Оторвав взгляд от созерцания писаний, она, наконец, заметила, что Сэмаэль закрыл левой рукой глаза.

        - Кто из присутствующих здесь истинно есть чадом людским, а не исчадием адских глубин или порождением первобытных сил, очи закройте и уши свои, - велел он столь властным голосом, что перечить ему не возникало желания.
        Софи испуганно взглянула на Захарию, но тот лишь покачал головой, давая понять, что им этого делать не обязательно. Остальные охотники, без лишних раздумий, повиновались, зажмурив глаза и закрыв уши руками. Сэмаэль отвел ладонь от лица, и из его глаз, а затем и из приоткрытого рта полился ослепительно-белый свет, заполняя все вокруг и испепеляя нечисть на месте. Твари так истошно вопили, что Софи все же прикрыла уши ладонями, боясь как бы барабанные перепонки не лопнули. К визгу добавился еще какой-то странный звук, но девушка никак не могла сориентироваться в этой сияющей белизне.
        Свет окутывал со всех сторон, ласково согревая и успокаивая. В голове промелькнули туманные воспоминания - где-то она уже это видела. Или ей просто приснилось?
        Прошло еще несколько мгновений, и свет погас. Сэмаэль прикрыл глаза, а когда вновь открыл их, они уже были такими же небесно-голубыми, как и обычно. Софи растеряно моргала глазами, словно только что вынырнула из сладкой дремы. Только вот крики никак не прекращались. Захария, стоящий рядом, внезапно ухватился за левое плечо. Парень рухнул на пол, сотрясаясь в конвульсиях.



33. СТОЛКНОВЕНИЕ


        Софи сделала глубокий вдох, чувствуя, как колкие иголочки морозного воздуха обжигают легкие. Небо над головой расстелилось мириадами звезд, а необычно огромная и яркая луна повисла над горизонтом, наполняя пространство холодным белым светом. Шоссе 650Б осталось за спиной, змеей извиваясь между лесопосадкой и исчезая за крутым поворотом.
        Девушка гулко выдохнула, наблюдая, как облачко пара тает, едва сорвавшись с губ. Это забытое богом место лишь нагнетало страх и тревогу, волнами то накатывающие на нее, то отступающие за последний час уже добрый десяток раз. Софи закрыла глаза, ощущая, как на месте ее сердца словно образовалась брешь, подобная черной дыре, которая, казалось, засасывает ее неведомо куда.
        Захария первый из всей компании догнал охотницу и остановился рядом, не произнося ни слова. Софи застыла перед громадными воротами старого аэродрома словно каменная статуя, никак не решаясь нажать кнопку вызова в кабинку пропускного пункта. Сквозь морозную свежесть донесся едва уловимый запах паленой резины, дающий понять, что ифриты проводят здесь немало времени.
        Пытаясь собраться с силами, Софи бегло скользнула взглядом по Захарии и вновь уставилась перед собой. После того, как он в агонии свалился на пол в тренировочном центре, он выглядел весьма больным. Знак Извечного на его плече почернел и теперь пульсировал, словно отравленная рана, сеткой извивающихся нитей простираясь в сторону сердца, которое в свою очередь, раз за разом сбивалось с ритма. Острая боль, сковавшая грудь, затрудняла дыхание, хотя парень всячески пытался это скрыть. Зак чувствовал, что где бы сейчас ни был Патрик, с ним случилось что-то ужасное, и его следует найти как можно быстрее. Озвучить это Софи он не решался, но по испуганному взгляду его глаз и едва сдерживаемым слезам девушка сама все поняла.

        - Захария...

        - Да?

        - Он жив?.. - Едва шевельнув губами, спросила она.

        - Возможно… - Парень закрыл лицо ладонями. - И если он жив, ему сейчас очень плохо. Больше пока не могу понять. Хоть мы и связанны, мы не одно целое. Только меня пугает другое… У Тьмы нет ни начала, ни конца, и отыскать в ней нашего Патрика будет нелегко. Я многое готов отдать, лишь бы узнать, где он сейчас.

        - Я знаю… Спасибо.

        - За что? - Ловец удивленно уставился на девушку сквозь пальцы.

        - За правду, - Софи оперлась спиной на ворота, наблюдая за появившимися из-за поворота друзьями, медленно, но уверенно приближавшимися к ним. - Ложь дарит пустые иллюзии, а сейчас они никому не нужны. Но Захария, не говори только об этом Орфею. Он и так вне себя от волнений за Иву. А если узнает о Патрике … Боюсь, он не выдержит…
        Ловец опустил руки и проследил за взглядом охотницы. Орфей приближался в компании Флина, Пако и Зевса, о чем-то переговариваясь.

        - Да я и не собирался, - произнес он. - Ты помнишь наш план?
        В ответ Софи утвердительно кивнула, потирая онемевшие руки.
        Когда тренировочный центр был освобожден от демонов, а дрожащий и заикающийся министр выужен из-под стола и отправлен с охранным эскортом в Министерство с целью поскорее связаться с военными и попросить о подкреплении в связи с чрезвычайным положением в городе, Софи с Захарией пришлось открыть все карты. Патрик исчез явно не по своей воле, и нуждался в помощи. Осматривая плечо ловца, Хоул мрачнел с каждой секундой, тревожно переглядываясь с братьями. Стражи определенно что-то не договаривали, и страх охватил охотницу, холодом разливаясь по телу. Никогда раньше она даже и представить не могла, что может потерять Патрика. Он всегда был рядом, и он стал лучшей частью ее самой. Нет, это не может быть правдой! Не может!
        Она зажмурила глаза, надеясь, что это всего лишь страшный сон, сейчас она проснется дома и все будет как обычно. Но чуда не происходило, и, чувствуя, что вот-вот потеряет контроль, девушка поспешила сменить тему.
        Узнав о гонках и, особенно о том, что на кону, Стражи пришли в неописуемую ярость. Леонард порывался тут же навестить нахальных ифритов и силой отобрать то, что им не принадлежит. И лишь заверения Софи в том, что этим демонам однажды удалось обвести вокруг пальца самых Мастеров, тем самым спасши Кисть, заставили взбешенного Стража поумерить свой пыл и предаться более трезвым размышлениям. Все же было бы глупо так рисковать, ведь заявись он на место гонок вместе с Софи, демоны мигом учуют неладное и исчезнут в мгновение ока, прихватив с собой Абсолютный Элемент… Да и не факт, что он будет у них, ведь Шанталь предупреждала Софи, что в случае победы охотницы отведет ее к Кисти. Так что Стражам не оставалось ничего другого, как смириться с текущим положением и перенести ребят к назначенному ифритами месту встречи, затаившись неподалеку в ожидании сигнала.

        - Да что ж так холодно, - выдохнул Орфей, натягивая воротник свитера на нос. - Если у этих золотых рыбок, исполняющих желания, не будет чашечки горячего кофе, я за себя не отвечаю. Бенсон, я очень надеюсь, что у тебя есть идеи как победить, о которых я ничего не знаю?

        - Конечно!

        - И одна ужасней другой? - Усмехнулся охотник, принимаясь энергично растирать щеки.

        - Ты ведь меня знаешь, все как всегда, - Софи выдавила слабое подобие улыбки.

        - Так какого черта мы здесь торчим? - Искренне удивился парень и, потянувшись к кнопке вызова, вдавил ее до упора.
        Старый аэродром был закрыт лет десять назад и со временем перешел в собственность ифритов. Они заботились о территории, модифицировав взлетные полосы под гоночные трассы различной сложности на свой вкус. Даже старые самолеты и их остовы пошли в ход, став неотъемлемым реквизитом и препятствиями на трепетно обустроенных дорогах.

        - Ты почти вовремя, - сообщила Шанталь, когда коренастый охранник Марк, виденный ранее в доках, отвел Софи вместе с друзьями в один из ангаров.
        Девушка ожидала увидеть здесь очередную вечеринку, устроенную в честь заезда, или еще какой-то ерунды, ведь ифриты - весьма жизнерадостный народ, не нуждающийся в каких-либо весомых причинах для веселья, и для них что ни день - то праздник. Но к своему удивлению, в ангаре она встретила лишь атаманшу, нескольких механиков и тройку охранников.

        - Ох, сладенький, ты получил мою записку? - Подмигнула Шанталь ловцу, моментально забыв о девушке. Видимо, тридцати секунд ей полностью хватило, чтобы исчерпать лимит внимания к охотнице на год вперед. - Я так ждала, но ты не ответил мне, - она обижено надула щечки, словно маленькая девочка.

        - Конечно, не ответил. Твой почерк похожий на меню из китайского ресторана, - произнес ловец, приподнимая уголки губ в кривой усмешке.

        - Обидно, досадно, но ладно, - Шанталь разочарованно вздохнула, демонстративно оглядывая себя. Сегодня на ней был черно-зеленый гоночный костюм, настолько идеально сидевший на ней, что походил на вторую кожу. - Но если ты вдруг передумаешь, отыщи меня. Ты ведь знаешь, что нравишься мне, солнышко, и я могу дать тебе все, что пожелаешь… У каждого есть свой ангел-хранитель, Захария, и я вполне могу стать твоим.

        - Спасибо, но я предпочитаю енотов, - парень отстраненно пожал плечами, игнорируя взгляд Софи, который никак не поддавался его пониманию.
        В ответ атаманша рассмеялась чистым звонким смехом.

        - Ну вот, ты само очарование! Мальчик мой, ты очень красив, умен, и ты
        прекрасно в этом осведомлен. Уверена, ты знаешь себе цену… Почему тогда нет?..

        - Бенсон, ты это чувствуешь? - Орфей вмешался в разговор, прежде чем Зак успел открыть рот. - Ты ощущаешь, как это пушисто-розовое зло дышит тебе в спину, пока мозг тошнит розовыми соплями? Просто пообещай, что убьешь меня раньше, чем я обзаведусь плюшевым пони, завяжу на голове бантик и попрошу называть меня Бетси.

        -А я ведь все слышу! - Шанталь смерила охотника холодным взглядом.

        - На что я и рассчитываю, - отрезал парень. - Мы пришли сюда не для того, чтобы созерцать ваши шуры-муры. Давайте не будем тратить наше время зря, и ты просто отдашь нам Кисть в обмен на принцессу Захарию… И на этом разойдемся, - он скрестил руки на груди, с вызовом глядя на атаманшу.
        Софи больно закусила губу, удерживаясь от комментариев по поводу сказанного товарищем, и оглянулась на изумленных ловцов, которые стояли позади нее. Повисла неловкая пауза, которую первым нарушил Флин. Давясь смехом, парень закашлялся и отошел на несколько шагов, пытаясь успокоиться. Оправившись после обморока и пощечин, с которыми Орфей слегка переусердствовал, парень выглядел весьма неважно, но и слышать не захотел о том, чтобы остаться в тренировочном центре и показаться медикам.
        Зак так ничего и не ответил, занятно взглянув на охотника.

        - Что же, ты прав, вы пришли сюда не для этого, - потерла ладони Шанталь. Трудно было не заметить, что гости ее забавляли, и ей было жаль прекращать этот потешный разговор. - Ну, что охотница, ты готова?

        - Вполне, как и десять минут назад, - девушка развела руками. - Давай покончим с этим.

        - Чудесно, - атаманша Ифритов щелкнула пальцами, и все вокруг заволокло золотистой дымкой. Через миг она бесследно развелась, а пустой ангар превратился в настоящий автопарк. - Гость первым выбирает машину, - добавила она, кивая на ряды просто-таки фантастических автомобилей.
        Софи сдвинулась с места, довольно улыбаясь, чего Шанталь уже не видела. Зевс, Пако и раскрасневшийся Флин разбрелись между спорткарами, восхищенно ахая. Захария между тем подошел к Орфею и принялся сверлить его взглядом. Охотник несколько секунд игнорировал его, но потом сдался и произнес примирительным тоном, не лишенным, однако, ноток поучений:

        - Я никому не позволю расстраивать Бенсон. И имей в виду, в следующий раз принцессой ты не отделаешься.

        - Тогда мне понадобится высокая башня.

        - Крыша тренировочного центра вполне сгодиться для твоего заточения.

        - У меня волосы слишком короткие, а я не собираюсь меня прическу.

        - Отрастишь бороду и заплетешь в косичку, - парировал Орфей.

        - А как же без огнедышащего дракона?

        - Посадим у двери Джейн.

        - Проклятье! Признайся, ты давно это спланировал! - Возмущенно фыркнул ловец и, развернувшись, нырнул в ряды машин.
        Софи долго петляла между автомобилей, и, наконец, остановила свой выбор на матовой черной машинке, расписанной тонкими серебряными линиями. На вид она очень напоминала последнюю модель одной роскошной машины известной марки, но руководствоваться техническими характеристиками в данном случае не имело смысла. Каждый автомобиль ифритов был живым, в нем был заключен демон, управляющий механизмом. Если водителю удавалось подчинить себе тварь, машина делала все то, что нужно.

        - Ух, какая красотка, - присвистнул Пако, любуясь выбором охотницы.

        - А я и не думал, что ты умеешь водить, - смущенно признался Зевс, нависая над девушкой, словно скала. - Ну… Я имею в виду, что охотникам это вообще не нужно, вы ведь только на Дне работаете.
        Не спеша с ответом, девушка провела рукой по капоту, чувствуя, как машина вибрирует от малейшего прикосновения, словно зверь, настороженно принюхиваясь к незнакомке.

        - Все верно. Я и не умею.

        - Эм-м-м… А тебе не кажется, что это может стать существенной проблемой? - Осторожно поинтересовался Пако, переглянувшись с Зевсом.

        - Ребята, все нормально. Внутри машины сидит чойфей, демон хитрости и азарта, - поучительным тоном сказал Орфей, вырисовавшись рядом с подругой. - Давным-давно Ифритам удалось изловить парочку бедолаг и они заточили их в тачках. Спорю на коробку печенек, эта колымага такая же древняя, как и Шанталь.

        - Погоди, - Зевс задумчиво почесал затылок, в то время как Пако поспешно отошел от машины, - получается, у атаманши намного больше шансов, это ведь ее машины и ее демоны.
        Орфей покачал головой.

        - Я бы так не сказал… В основном, ифриты соревнуются только между собой, разыгрывая какой-то очередной идиотский кубок. А чойфей повинуется, так как смысла сопротивляться нет, он ведь не может вырваться и удрать. Только тут есть загвоздка - этого демона захомутали сотни лет назад, заставляя изначально возить всякие тележки, потом кареты, а теперь и машины. Он у них просто как ездовая лошадка. Думаю, он явно не в восторге от того, что прислуживает демонам, которые ниже его. Он стар и желает мести так же сильно, как и мы хотим победы.
        Пока Орфей вдавался в объяснения, Захария воспользовался моментом и незаметно от друзей подошел к атаманше. Она сидела на капоте своей ярко-красной машины, наблюдая за ловцом сквозь приподнятые веки.

        - Неужели ты передумал? - Спросила она своим приятным низким голосом.

        - И не надейся. Я хочу спросить кое-что. Вчера ты подослала ко мне двух мальчишек…

        - Стоп. Я понятия не имею, о чем ты говоришь, - удивленно приподняла брови Шанталь. - Сладкий мой, я никого к тебе не присылала.
        Ловец резко дернулся вперед, и, ухватив демоницу за локоть, притянул к себе, и зашептал ей на ухо:

        - Как же. Они сказали, что прибыли от тебя с посланием, а затем показали мне, то, что может произойти в будущем… И прежде, чем ответить, имей в виду, я сейчас не в том настроении, чтобы шутить.
        Шанталь подняла голову, и уставилась на ловца взглядом, полным истомы. Затем, соблазнительно закусив губу, придвинулась к парню еще ближе, колеблясь между какими-то своими желаниями.

        - Поцелуй меня и я расскажу все, что знаю, - наконец, нарушила она тишину, обвивая руки вокруг его шеи.

        - Я сейчас кое-что другое с тобой сделаю, если не ответишь, - парень нехорошо улыбнулся.

        - Обещаю, я не буду тебя останавливать, - промурлыкала Шанталь.
        Захария скривился и, отлепив демоницу от себя, с размаху плюхнул ее на капот.

        - Да в чем твоя проблема? - Отшагнув, поинтересовался он.

        - Моя проблема в том, что я привыкла получать то, что хочу. Всегда. А вот твоя проблема в ней, - Шанталь кивнула на Софи, которая изо всех сил пыталась не смотреть в их сторону, делая вид, что болтовня Пако ей очень интересна. - А у этой девочки, кстати, столько проблем, что не позавидуешь... В тебе столько желания, столько страсти и все впустую. Ладно, как хочешь… Нынешняя я никого к тебе не отсылала, - демоница сменила гнев на милость. - А тем более, детей. Но вполне возможно в будущем возникнет такая необходимость, и тогда, я пошлю к тебе этих мальчиков. Кем бы они ни были… Они, кстати, представились?
        Ловец вздохнул и нахмурил лоб, пытаясь вспомнить. Хоть эта странная встреча произошла лишь вчера, ему казалось, что это было несколько месяцев назад.

        - Хьюго… Одного из них звали Хьюго, - наконец, ответил Зак, выудив из закоулков сознания несколько деталей. - И он был очень похож на Патрика, одного из наших друзей. Но это неважно... А вот как звали второго мальчика, я не знаю, но он уж очень был похож на меня в детстве. Я подумал, что это твоих рук дело… Магия, желание развлечься. Нет?

        - Не знаю, сказала ведь уже! Моих рук дело или нет, мы узнаем лишь со временем… А сейчас исчезни, пока ты мне не разонравился, - велела она и, прежде чем Захария ушел, добавила, - помни, что я сказала вам, когда мы встретились впервые.

        - Ты имеешь в виду те стишки?

        - Да. И скажи ей… Кто знает, сколько осталось времени. А теперь вали отсюда, - атаманша махнула рукой, словно отгоняя назойливую муху, и развернулась, крикнув Софи, - по коням! Только один заезд и один шанс, так что тебе придется поднапрячься.
        Охотница сняла с плеча оружие и, отдав его Орфею, нырнула в салон облюбованного автомобиля. Внутри пахло новехонькой кожаной обивкой сидений, и к этому приятному запаху примешивался устойчивый аромат серы, от которого начало горчить во рту. Пристегнув ремень безопасности, девушка опустила руки на руль и вздохнула, приступая к своему плану - уговорить демона.

        - Эй, ты выслушаешь меня? - Прошептала она, обращаясь к чойфею. В ответ крошечные лампочки на радиоприемные мигнули и, сквозь шум помех, прозвучал обрывок какой-то песни:

        - «Скажи мне правду, прежде чем уйдешь…»
        Видимо, демон избрал себе такой способ общения и охотницу это устраивало. Она довольно кивнула головой и осторожно продолжила:

        - Обычно я не веду беседы с нечистью, но уж такие наступили времена… Я охотник за головами.

        - «Я ненавижу все, что связанно с тобой», - ответил демон, используя отрывок другой песни.

        - Поверь мне, это очень даже взаимно! Но, как я подозреваю, Шанталь ты ненавидишь куда сильней. Скажи, тебе не надоело здесь торчать?

        - «Не останавливайся, путник. Долог твой путь и опасен…»

        - Если ты мне сейчас поможешь, я отыщу на Дне ведьму, которая сможет освободить тебя. А если после этого не будешь попадаться мне на глаза, и не будешь трогать людей, я даже тебя не убью - вот такое мое предложение.

        - «Ты лжешь, и это разбивает мое сердце», - прохрипел приемник после непродолжительной паузы.

        - Чойфей, тебе нечего терять, - барабаня пальцами по рулю, сказала Софи. Ты можешь позволить Шанталь снова выиграть, а можешь довериться мне и получить шанс на освобождение. Ну, так что?
        Приемник мигнул лампочками и затих, и на этот раз ответом демона был яростный рев двигателя.

        - Хороший мальчик, - улыбнулась девушка, чувствуя, как машина плавно сдвинулась с места. Автомобиль атаманши дважды мигнул фарами и мягко покатился рядом, к воротам ангара, которые уже были открыты заботливыми механиками.
        Несмотря на то, что ночь была довольно ясной, отрезок трасы, отведенный под данное соревнование освещали мощные прожекторы. Взглянув в зеркало заднего вида, Софи увидела друзей, зябко кутавшихся в верхнюю одежду.
        Машина, разогревшись, бодро понеслась к стартовой отметке, но внезапно так резко затормозила на полпути, что не воспользуйся Софи ремнем безопасности, она бы вылетела через лобовое стекло. Машина Шанталь, высекая искры, пронеслась мимо.

        - Какого… - Удивленно выдохнула охотница, потирая плечо, прижатое к сидению ремнем. - Чойфей, только не говори, что ты передумал, иначе я прикончу тебя быстрее, чем механики зальют масло.
        В ответ приемник затрещал и шумел несколько секунд, пока, наконец, салон не заполнили слова песни:

        - «Когда-то мы отправимся в ад, но сейчас ад идет сюда…»

        - Что? Я не понимаю…

        - «Весь мир сошел с ума, обернись и увидишь огни…»
        Яростно стукнув кулаками по панели приборов, Софи попыталась отстегнуть ремень безопасности, но демон, похоже, не собирался ее отпускать. Выругавшись, она взглянула в зеркало заднего вида и, ошарашено округлив глаза, обернулась. Картина, развернувшаяся позади, заставляла волосы на руках встать дыбом.
        Огромные ворота, ведущие на аэродром, смялись, словно были сделаны из бумаги и на территорию ифритов величественно ступил Кук в окружении самых невероятных чудовищ. А когда вслед за ним появились Дороти и Гарри, Софи и вовсе потеряла дар речи.
        Ее друзья стояли возле ангара, как вкопанные, не веря своим глазам. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Орфей первым сорвался с места и бросился навстречу непрошеным гостям. Охотница закричала, но друг не мог ее слышать. Она вновь попыталась отстегнуть ремень, но и в этот раз ничего не получилось.

        - Выпусти меня! Немедленно! - прошипела девушка, ерзая на сидении и пытаясь выбраться, не отстегивая ремня.

        - «Я всего лишь хочу жить и это не моя война. И камнем буду я лететь… Оружием стану у воина в руках…» - прозвучало из радиоприемника. После чего двигатель взревел, и, круто развернувшись, машина помчалась прямиком в разверзшийся ад.



34. ПОСМОТРИ НА МЕНЯ


        На бешеной скорости машина неслась в сторону полчища демонов, заполонивших добрую половину территории и находящихся в ожидании приказа к началу боя. Софи увидела, как Кук небрежно махнул рукой и пара огромных чудищ сорвались с места и понеслись в сторону Орфея. Охотник вряд ли бы справился с ними самостоятельно, слишком уж они выглядели большими и опасными. И, к сожалению, Захария с ловцами были слишком далеко, чтобы помочь товарищу.
        Таких тварей Софи еще не приходилось видеть, даже на лекциях по демонологии их не упоминали. Мощные тела напоминали каменные глыбы, массивные лапы оставляли на асфальте глубокие вмятины, а длинные когти с металлическим отливом с каждым шагом высекали искры. Огромная пасть, из которой торчали острые клыки, оскалилась в ужасающем подобии улыбки. Приблизившись к охотнику на несколько метров, твари взревели и расправили сложенные до сих пор крылья, напоминающие крылья летучих мышей. Ни у одного ранее виданного исчадия ада не было крыльев. Никогда. И это означало лишь одно - дела совсем плохи.
        Оградить Орфея от монстров можно было лишь одним способом. Софи сжала руль с такой силой, что костяшки пальцев побелели, и так вдавила педаль газа, что казалось, вот-вот проломит днище машины. Двигатель загрохотал и чойфей послушно добавил скорости, заставив стрелку на спидометре приблизиться почти к максимуму. Буквально через несколько секунд девушка пролетела мимо охотника и, вывернув руль, резко нажала на тормоза. Автомобиль закрутило в лихом вираже и отбросило прямиком на демонов.
        От мощного столкновения Софи подбросило на сидении, и даже ремень безопасности не уберег от сильного удара о дверь. Воздух словно выбило из легких, и она несколько секунд беспомощно открывала рот, пытаясь восстановить дыхание. Машину порядочно покорежило - на лобовом стекле расползлась сеть трещин, а оба левых крыла порядком смяло.
        Кряхтя и охая, Софи опустила голову на руль и осторожно вдохнула. Острая боль пронзила тело, но, тем не менее оно наполнилось кислородом и сердце с новой силой бешено заколотилось в груди.
        Правая дверца неожиданно распахнулась, и в салон влез Захария. Перерезав ремень безопасности выуженным из кармана ножом, он осторожно вытащил девушку из машины. Крепко держа Софи перед собой, он смотрел на нее разгневано, едва сдерживаясь, чтобы не накричать. Рядом с ним возник белый как бумага Орфей и, испуганно вытаращившись на подругу, выдохнул:

        - Бенсон, ты...

        - Ты... Ты... - подхватил ловец, но переведя взгляд ей за спину, добавил. - Я потом с тобой об этом поговорю!
        Демоны тем временем оклемались, и поспешно взлетели, хлопая своими ужасными крыльями. К охотникам тут же бросилось немалое количество других монстров, которым Кук разрешил развлечься. Бросив ребятам, чтоб не отставали, Зак схватил Софи за руку и помчался в сторону ангаров. Девушка едва успела выхватить у Орфея свой меч и безвольно понеслась за другом.

        - Далеко собрались? - Ехидно скалясь, поинтересовался Кук. Демон, на котором он восседал, словно на лошади, в два прыжка обогнал ребят и притормозил, преграждая путь. - Мы ведь только что пришли, а вы уже уходите. Как-то некрасиво получается… К тому же, Софи мне еще понадобится.

        - Кук, ты ведь можешь все это прекратить, - прошипела охотница, делая шаг вперед, на случай, если Орфей не сдержится.
        Она прекрасно понимала, что силы неравны и им шестерым ни за что не справится даже с десятком подобных демонов, уже не говоря о сотне. Тем более, учитывая, что охотников всего двое, и ловцы не имеют большого опыта в уничтожении адских отродий. Единственный выход - тянуть время, пока Захария не подаст Стражам обусловленный сигнал.
        Софи вспомнила, как прежде, чем отпустить ребят самих на аэродром, Хоул отвел ловца в сторонку и, бормоча что-то себе под нос, долго водил указательным пальцем по внутренней стороне локтя. Когда он закончил, все увидели рисунок - сложный геометрический узор, переливающийся золотом, подобно буквы на руках Стражей. У Хоула появился точно такой же.

        - Если все будет идти по плану, просто прикоснись к нему и мысленно позови нас, - сказал Страж, отпуская ловца. - Если же что-то пойдет не так, и вы окажетесь в опасности, нанеси на знак немного своей крови… Достаточно лишь поцарапать палец.
        Громкий хохот Кука вырвал Софи их воспоминаний.

        - Ага, сейчас! Я только начал…

        - Лысый, - сцепив зубы, прорычал Орфей, крепко сжимая секиру в руках. - Где она?

        - Ива? - Вопросительно изогнул бровь Кук. - Ждет встречи со всеми вами с огромным нетерпением. Впрочем, как и я… О, это будет так трогательно… Учитывая, что мне пришлось потратить немало сил на ее подготовку.

        - Орфей, нет! - Крикнула Софи, покосившись на товарища, который изменившись в лице, сдвинулся с места. - Ему только этого и нужно… - И обратившись к Куку, продолжила, - Какого черта, Кук? Ты ведь был нашим другом! Мы столько всего прошли бок о бок! И после всего этого ты… Ты чудовище!

        - Да что ты говоришь, - раздался за их спинами язвительный голосок Дороти.
        Девушка обошла охотников и, усмехаясь, оперлась на демона, которого оседлал ее кузен. - Это ведь настоящий талант, так врать и краснеть. Кук никогда не был частью вашей счастливой семейки! Все, что вы делали - так это насмехались и сыпали своими идиотскими шуточками! Не так ли, Орфей? Сейчас уже не смешно?

        - А ты вообще закройся! Ты-то каким боком сюда влезла? - Не сдержалась Софи. - Кук, ты ведь терпеть ее не мог…

        - Это было частью нашего плана, - безмятежно пожал плечами охотник. - Дороти - моя двоюродная сестра. Что, не знали? А еще друзьями себя называете… А согласитесь, лучшие предатели - это бывшие друзья. Мы всего лишь разыгрывали спектакль об одержимости Дороти мной, чтобы никому и в голову не пришло заподозрить между нами какую-либо иную связь, тем более родственную. А в любой нужный момент сестренка всегда оказывалась рядом.
        Софи гулко втянула воздух и произнесла:

        - Я знаю, что ты не отпустишь нас. Но прежде чем мы до тебя доберемся и снесем твою дурную лысую башку, ответь: почему? Для чего ты это все затеял? Из-за чего?
        Девушка, скосив глаза, уловила на себе благодарный взгляд Орфея. Кук пропустил первую часть ее речи мимо ушей, собираясь что-то ответить на заданный вопрос. Казалось, он впервые задумался над истинной причиной своих действий. Он несколько минут молчал, отрешенно потирая подбородок, и наконец ответил печальным голосом:

        - Наверное, я просто хотел, чтобы меня любили… Искренне, как друга, а не из сострадания и жалости… - Зная, что все скоро закончиться, Кук решился на откровенность. Дороти, судя по ее весьма удивленному взгляду, слышала эти признания впервые, не решаясь даже перебить кузена. - Любовь из жалости - хуже искренней ненависти. Вы никогда не считали меня равным себе, и вот я решил показать, насколько вы заблуждались… Эй, ты чего творишь? - Опешил охотник, переведя взгляд Софи за спину.
        Девушка обернулась и увидела, что Захария, подкатив рукав и обнажив знак, оставленный Хоулом, ладонью другой руки сжал острое лезвие меча. Через миг он выронил меч, и багровая кровь окрасила ладонь, стекая с пальцев и оставляя на снегу крупные капли. Ловец усмехнулся и с мрачным спокойствием в голосе произнес:

        - Всего лишь выравниваю силы…
        И закрыл окровавленной рукой рисунок.
        Сокрушительная силовая волна, эпицентром которой стал Захария, отбросила демонов, успевших окружить ребят, на значительное расстояние. Кук не удержался и свалился со своего ездового чудовища, зарывшись носом в сугроб. Орфею только этого и было надо. Не теряя ни секунды, он бросился к предателю.

        - Я думала, ты раньше их позвал, - недовольно нахмурилась Софи.

        - Когда раньше? Когда я был уверен в том, что ты разобьешься на этой тачке ко всем чертям? - Отрезал Захария, опуская рукав. - Тебя ждет очень серьезный разговор, София.

        - Жду не дождусь! - вспыхнула девушка, яростно взглянув на товарища.
        Неужели он не понимал, что медля с вызовом Стражей, он подвергал опасности их всех, а в первую очередь Орфея, которого демоны просто б разорвали на куски.
        Мрачные тени замелькали над головой и, друзья опять увидели тех крылатых тварей. Они кружили над ними, словно стервятники, готовясь напасть.

        - Вот и прекрасно, - прокручивая меч в руке, ловец продолжил диалог. - Особенно если учесть, что в тот момент мое сердце едва не остановилось…
        Охотница только открыла рот, чтоб что-то ответить, как демоны, пронзительно завизжав, бросились вниз.
        Закипел бой. Правда, большую его часть приходилось не сражаться, а убегать, так как исчадий ада было слишком много. Охотники отбивались, петляя между декорациями из старых самолетов и их запчастей. Софи потеряла друзей из виду и могла лишь уповать на то, что с ними все хорошо.
        Что касалось Шанталь и ифритов, девушка была уверенна, что они покинули территорию, как только здесь появились демоны, но нырнув в пространство между крылом самолета и двумя шасси, девушка поняла, что ошиблась. Отсюда как раз открывался вид на одну из взлетных полос, где стояла дымящаяся машина атаманшы. Саму Шанталь, находящуюся без сознания, бесцеремонно ухватив за ногу, тащил по дороге демон, напоминающий глиняного голема, покорно следуя за Дороти в сторону ангаров. Шанталь не могла помочь ни себе, ни охотникам, а куда девались ее охранники и механики, оставалось лишь догадываться.
        Преследовавший Софи змееподобный демон Наг вынудил девушку покинуть свое укромное местечко и взобраться на крыло самолета, стоявшего рядом. Несколько ловких взмахов мечом - и с тварью было покончено. Съехав вниз, девушка бросилась вперед, с твердым намерением остановить Дороти и спасти Шанталь, так как та единственная знала, где находится Кисть, но внезапно чьи-то сильные руки крепко обхватили ее за талию, предусмотрительно зажав ей рот.

        - Тихо-тихо… - прошептал Гарри, обжигая ей ухо своим горячим дыханием. - Я так соскучился по тебе, Софи. А ты? Неужели ты не рада меня видеть?
        На какой-то миг Софи показалось, что это Патрик, ведь у него с братом были очень похожие голоса… Но сладкое заблуждение быстро отступило, сменившись тягостной пустотой в груди. Неразборчиво что-то пробормотав, девушка несколько раз съездила бывшему охотнику локтем по ребрам и ловко извернувшись, освободилась из его объятий. Удержать ее вопреки ее желанию мог только Извечный и теперь, она это точно знала.
        Лезвие меча охотницы блеснуло в воздухе и метнулось к шее Гарри. Его такой маневр не смутил.

        - О, хорошо, - рассмеялся он, глядя ей в глаза.

        - Больной ублюдок, - выплюнула Софи, сильнее прижимая меч. Тонкая струйка крови побежала вдоль лезвия и исчезла под воротником парня. - Назови мне хотя бы одну причину, более весомую, чем мое желание прикончить тебя прямо сейчас.

        - Ты никогда не узнаешь, где Патрик, - произнес Гарри, криво усмехаясь.
        Это был удар ниже пояса, которого охотница никак не ожидала. Волна дрожи прошлась по телу и меч в ее руках предательски дрогнул. От глаз бывшего охотника не ускользнула ее реакция, и парень лишь более самоуверенно подставился под лезвие:

        - Ну так давай! Чего же ты ждешь?

        - Ты лжешь…

        - Какая же ты жалкая… - брезгливо скривился Гарри и, демонстративно отодвинув голову, покинул радиус досягаемости меча Софи. - Я обманул вас всех, инсценировав собственную смерть и заставляя целый год оплакивать меня, я едва не лишил тебя жизни в поместье, я вернулся и забрал Патрика… И даже после этого всего ты не можешь убить меня… А ведь это со мной он сегодня встречался и благодаря мне он не вернулся.
        Девушка молчала, будучи не в состоянии подобрать слова. Злость закипала внутри нее, расползаясь по телу и наполняя каждую клетку жаром. Гарри говорил правду и делал это с явным наслаждением… Но только он не учел, что Софи не стоит злить.

        - Что ты с ним сделал? - едва шевельнув пересохшими губами, спросила она.
        Кровь неслась по венам вдвое быстрее обычного, сердце отчаянно колотилось в груди, а температура начала стремительно подниматься.
        Гарри развел руками, словно ответ на ее вопрос был более чем очевидным и равнодушно произнес:

        - Убил.
        В этот момент последняя нить, связывающая сознание Софи с реальностью, со звоном оборвалась и единственное, что она запомнила, прежде чем наброситься на бывшего охотника - горячие слезы, обжигающие и без того пышущую жаром кожу.
        Пламя сжигало ее, стремясь прорваться наружу. Чем сильней девушка расходилась, тем меньше она могла контролировать себя. Такое уже случалось прежде, когда она в одиночку уничтожила в поместье Патриотов несколько десятков демонов, и теперь это повторялось снова, многократно усиливаясь жаждой мести. Меч стал продолжением ее руки, все чувства обострились до предела, а все вокруг замедлилось, делая ее необычайно проворной. Она двинулась на Гарри и, парень, вовремя сообразив, что не сможет ее остановить, бросился назад, стараясь как можно быстрее затеряться среди демонов.
        Софи больше не отдавала себе отчета в том, что в бой давно вступили Стражи и Мастера, которые последовали за Куком, чтобы забрать Абсолютный Элемент. Она не замечала, что количество демонов росло в геометрической прогрессии, не замечала друзей, мимо которых проносилась вихрем… Она не замечала, насколько опасными и отвратительными, были те твари, которых она уничтожала, не моргнув и глазом. Она не осознавала ничего, кроме всепоглощающего желания добраться до Гарри и выпотрошить его, сделать с ним все то, что он сделал с Патриком, а то и куда более страшные вещи.
        Крики вокруг слились в монотонный шум, и звучали приглушенно, словно доносились из-под толщи воды. Мимо пролетали обрывочные изображения, словно картинки из слайд-шоу. Тело отзывалось болью, словно в него вонзились тысячи мелких иголок, а жар, разлившийся внутри, создавал вокруг Софи ореол раскаленного воздуха, похожий на тот, что можно увидеть в очень жаркий летний день. Охотница почти догнала отчаянно мечущегося Гарри, но внезапно ее сбил с ног огромный лев, неизвестно откуда явившийся рядом.

        - Дитя мое! Пламя мое, не время еще, - пробившись сквозь затуманенное сознание, прозвучал тихий голос в ее голове. Леонард говорил с невероятной нежностью, словно заботливый отец. Такого тона она раньше никогда от него не слышала и даже не думала, что он вообще на него способен. Наверняка это было из-за того, что сейчас перед Стражем была ее истинная сущность, стремящаяся уничтожить здесь все и вся, после того как прикончить убийцу Патрика.

        - Не смей, Леонард, - с трудом выдавила охотница. Произносить слова было невероятно трудно, ее челюсть свело судорогой. - Не смей останавливать меня.

        - Ты должна уйти, - лев приблизил лохматую голову к ее лицу.
        Он излучал мягкий желтоватый свет, и его тело, покрытое переливающимися золотыми буквами, грозно нависло над Софи, уничтожая все идеи побега на корню. Огромные глаза животного пылали насыщенным янтарным цветом, завораживая и медленно усмиряя жар внутри девушки.
        Ясность мыслей постепенно возвращалась, а вместе с ней и осознание происходящего, вернее, абсолютное непонимание того, что происходит и как она оказалась здесь, если еще секунду назад она была на другом конце аэродрома. Тряхнув головой, охотница испуганно посмотрела в глаза, нависшего над ней Стража, глядя на собственное отражение в его огромных черных зрачках. Она вся была грязной, измазанной разноцветной кровью демонов, но больше всего ее испугало не это. Радужка ее глаз, которая всегда была зеленой, сменила цвет на насыщенный медный.

        - Убери ее отсюда, - вновь прозвучал голоса Стража в ее голове, только на этот раз он был обращен к Захарии, который стоял неподалеку и тяжело дыша, наблюдал за сценой усмирения огня. - Отправляйтесь в тот ангар и дожидайтесь моего брата, который перенес вас отсюда.
        С этими словами лев отступил и громоподобно рявкнув, исчез из поля зрения, направившись в сторону Мастеров, которые не прекращали плести свои убийственные заклинания. Шанталь уже была в их загребущих руках и неизвестно, как долго сможет она продержаться, прежде чем ее вынудят рассказать о местонахождении Кисти.

        - Пошли, - Захария протянул руку, помогая подруге подняться. В холодном свете луны его кожа отдавала болезненным синеватым оттенком, пугая и притягивая взор одновременно.

        - Нет, - отрезала девушка и, подняв свой меч, поморщилась, обнаружив на лезвии и рукояти какую-то липкую дрянь.
        Ловец лишь хмыкнул:

        - Я и не ожидал другого ответа.

        - Тогда ты точно знаешь, что делать, - шмыгнула носом Софи, - найди ребят и отведи их к моей машине. Видимо, плененный чойфей имеет неплохой шанс получить желанную свободу.
        Захария не стал спорить и, понимающе кивнув, растворился в толпе.
        К счастью, машина стояла там, где и произошло столкновения с тварями. Забравшись в салон, девушка осторожно прикоснулась к приборной панели и сказала:

        - Никогда не думала, что скажу такое демону, но… Надеюсь, я не убила тебя?

        - «Ты слишком самоуверенна, крошка…» - прозвучало из радиоприемника сквозь треск помех.
        Софи облегченно вздохнув, продолжила:

        - Увези отсюда моих друзей… Увези их в Акрополь как можно ближе к тренировочному центру. И сам там оставайся. Когда все это закончится, и я выживу, я обязательно исполню свое обещание. Хорошо?
        В ответ автомобиль лишь мигнул фарами, а двигатель протяжно загрохотал. Видимо, чойфей и сам был бы не прочь убраться отсюда.

        - И еще, - выходя из машины, спохватилась она. - Ни под каким предлогом не выпускай пассажиров, пока не довезешь их к центру. Что бы они ни говорили и делали, не останавливайся.

        - «О да, мой капитан, подняться всем на борт…», - зазвучала быстрая джазовая мелодия и не прекращалась даже когда Софи покинула салон.
        Захария отыскал друзей довольно быстро, и теперь они спешили к охотнице по взлетной полосе. Зевс, без каких-либо видимых усилий, нес на плече бессознательного Орфея. То, что он не согласится добровольно уйти, позволив Куку смыться, было вполне ожидаемо, так что ребятам пришлось ненадолго отключить парня, ради его же блага.

        - Чойфей отвезет вас в тренировочный центр, - сообщила Софи, помогая разместить безмятежно сопящего Орфея на заднем сидении, рядом с изрядно потрепанным Пако. Флин и Зевс заняли передние сидения. - Передайте Эстель, чтобы она связалась с министром, и они начали эвакуацию горожан. Можно лишь догадываться, какой хаос сейчас творится в городе… Как только прибудут военные, забудьте о демонах и помогайте людям. И пожалуйста, присмотрите за ним, - кивнув на охотника, девушка заботливо убрала слипшиеся прядки волос с его глаз.

        - А вы что, не едете? - Воскликнул Флин, подскочив на месте от удивления.

        - С нами все будет хорошо, - закрыв дверь со стороны водителя, Захария ободряюще похлопал друга по плечу. - Скоро встретимся.
        Флин трагически вздохнул но, прежде чем он успел озвучить какой-либо протест, чойфей сдвинул машину с места. Набирая скорость, автомобиль исчез, проскользнув мимо смятых ворот. Не тратя больше ни секунды, ловец схватил Софи за руку и уверенно потащил за собой.
        Ангар, в котором они прежде встречались с Шанталь, был не заперт. Пробравшись внутрь, они закрыли тяжелые ворота. Скоро сюда должен был прибыть кто-то из Стражей. Софи прошла вглубь помещения и опустилась на пол, выпустив из рук меч. Тот упал рядом с громким звоном.
        Разговор с Гарри всплыл в памяти, заставляя сердце опять разлететься на сотни тысяч кусочков.

        - Патрика больше нет, - прошептала она, отказываясь верить в собственные слова. Они были самыми страшными словами в мире и, отзвучав, повисли в тишине, словно тяжелый приговор. Слезы, не поддающиеся контролю, опять брызнули их глаз, а в горле застрял удушающий комок.

        - Эй, - Захария опустил рядом, растерянно глядя на подругу. - С чего ты это взяла?

        - Гарри… Гарри сказал, что сегодня Патрик встречался с ним и он… - Захлебнувшись рыданиями, Софи спрятала лицо в ладонях, - … Он убил его…
        Парень не сразу сообразил, кто такой Гарри, так как не вспоминал о нем с той самой ночи, когда бывший охотник попытался убить Софи. А когда понял все, то, притянув девушку к себе, крепко обнял и произнес:

        - Послушай, я уверен, что Патрик жив. Да, ему сейчас очень плохо, но он жив. И мы найдем его, я тебе обещаю. Мы вытащим его, где бы он ни был, - ловец нежно смахнул слезы с лица девушки и слабо улыбнулся. - Я бы сказал, что ты мне нравишься, но это будет откровенной ложью.
        Софи закатила раскрасневшиеся глаза и, недовольно покачав головой, резко встала.

        - И что ты хочешь этим сказать? А хотя…Нет, не отвечай… - Она подобрала свое оружие и быстрым шагом направилась к воротам. Стражи и так с легкостью отыщут ее, а сидеть и ждать сложа руки было не в ее стиле. Мерзкие мысли терзали сознание, и единственным способом отвлечься был только бой.

        - Ну и куда ты? - ловец вскочил и в два прыжка догнал подругу. - Да постой же, я еще не закончил, - он преградил ей путь так внезапно, что охотница не успела притормозить и налетела на него.

        - Можешь себя не утруждать, - фыркнула она в ответ, пытаясь, обойти парня.

        - Софи, пожалуйста…
        Девушка остановилась и, вопросительно взглянув на парня, нахмурилась.

        - Я бы сказал, что ты мне нравишься, но это будет откровенной ложью, - снова начал он.

        - Знаешь, - прервала его охотница, - обычно такое не говорят девушкам с мечом в руках. Но пусть тебя это не смущает! Продолжай…
        Захария улыбнулся.

        - …И это будет откровенной ложью, потому что я люблю тебя. Люблю так долго, что по сравнению с быстротечностью этой жизни - получишь вечность.

        - Захария…

        - Нет, просто выслушай меня. Любить тебя - это все равно, что любить взрывчатку, зная, что рано или поздно она убьет тебя. Но все равно обмотаться ею и плясать у костра... И пусть. В этом вся ты… Я знаю, что есть Патрик, и знаю, о твоих чувствах к нему… Он успел сообщить тебе то, о чем у меня никогда не было возможности сказать… Понятия не имею, что ты ответила ему, но сейчас я не хочу об этом ни знать, ни думать. Я говорю это, совершенно не надеясь, что ты сейчас бросишься мне на шею, или потеряешь сознание от счастья. Хотя, признайся, легкое головокружение все же присутствует, - он заговорщицки подмигнул. - Целую вечность мы не могли ничего сказать тебе, ведь мы трое не умели говорить и слушать… Мы могли только чувствовать… И ты бы все равно нам не ответила. Зато, ты можешь ответить сейчас. Ну не прямо сейчас, а в целом…
        Софи шумно выдохнула и отвела взгляд. Тогда она не ответила Патрику и сейчас не могла ничего сказать Захарии. Еще месяц назад она не догадывалась о его существовании, а сейчас этот парень, несмотря на то, что часто раздражал ее, занял в ее жизни место, которое словно всегда только на него и ждало.

        - Я не знаю, чем это все закончиться для нас, - нарушил повисшее молчание ловец, не сводя с девушки взгляд, - и только сейчас я понял, как ужасна мысль о том, что я не успею этого сказать.
        Девушка закрыла глаза, ощущая, как его слова делают ей больно, хотя Захария даже не догадывался об этом. Как много она не успела сказать ему, Патрику, всем своим друзьям… А какова вероятность, что узнай Кук раньше о своей значимости, он бы не пошел на все это и не сделал бы столько ужасных вещей. А что, если завтра для нее уже не будет? Узнают ли они?
        Охотница почувствовала, как Зак наклонился и нежно коснулся губами кончика ее носа.

        - Может, они забыли о нас, - произнес он, делая шаг назад. - Пойдем, напомним.
        Он уже подошел к воротам, когда Софи окликнула его. Парень обернулся, и девушка налетела на него, словно ураган, так резко и неожиданно, что он не удержался на ногах и, потеряв равновесие, рухнул на землю вместе с ней. Охотница прижала его к полу, слегка обездвижив, и, застыв буквально в двух миллиметрах от его губ, произнесла:

        - Почему ты все время все портишь?

        - Ну, должен же я хоть как-то выделяться, - его дыхание сбилось, а сердце учащенно забилось. Не давая Софи времени передумать, ловец приподнялся на локтях и впился в губы поцелуем.
        Запах свежего летнего дня окутал ее, словно она лежала на лужайке, греясь под ласковым солнцем. Его руки неуклюже запутались в ее волосах, а выпутавшись, принялись нежно двигаться вниз, повторяя конуры ее тела. Парень приподнялся еще больше и, посадив девушку себе на колени, снял с нее куртку. Она шумно втянула воздух, прошептав что-то, когда тонкие пальцы Захарии с силой впились в ее бедра, но, не желая останавливаться, он не расслышал ни слова.
        Софи притянула его к себе и, быстро стянув с него верхнюю одежду, повалила на пол, осыпая плечи и грудь поцелуями. Его мышцы напряглись от ее прикосновений. Софи казалось, она пьянеет от его близости, а желание все сильнее затягивает ее в свой ??круговорот. Когда ее руки скользнули по его груди и опустились к низу живота, Захария шумно выдохнул, только крепче прижав девушку к себе. Он чувствовал, как с каждой секундой ее кожа становится все более горячей, чувствовал, как внутри ее пульсирует неуемная энергия, как пламя вновь разгорается в ней, но на этот раз это не беспощадный и разрушающий все огненный вихрь, а лишь согревающий и дарящий спасение костер.
        Покрывая поцелуями шею Софи, Зак скользнул руками под ее майку, нежно касаясь тела, и, она тихо застонала, закусив губу. Чувствуя, как ее острые ноготки впиваются в его спину, ловец зарычал, все больше распаляясь и целуя ее с возрастающей страстью. Несмотря на очень холодную погоду, в этом необогреваемом ангаре становилось весьма жарко.

        - Эм… Кажется, я не вовремя, - раздался смущенный голос Хоула, который стоял возле приоткрытых ворот и сконфуженно переминался с ноги на ногу.
        Софи словно влепили пощечину, и она мгновенно пришла в себя, протрезвев от страсти, которая так внезапно нахлынула на нее. Отстранившись от Захарии, девушка мигом натянула на себя свитер, куртку и быстро поднялась.

        - Похоже, нам пора отсюда убираться, - покосившись на ловца, который не столь поспешно натягивал майку, просипела она, пытаясь выровнять дыхание. Ее щеки покрылись румянцем, а губы слегка набухли и покраснели.
        К своему счастью, Хоул обладал весьма обширным набором качеств, присущих разумным людям, и никак не стал комментировать увиденное. Если б на его месте был Сэмаэль, Софи наверняка бы пришлось попытаться убить его, чтоб хоть как-то заткнуть. Пока она представляла себе реакцию Сэма, Хоул принялся выводить пальцем на полу какие-то замысловатые узоры, справедливо рассудив, что отношения ребят его абсолютно не касаются, а через миг и вовсе обо всем забыл.

        - Весьма хороший ход, - тем временем тихо произнес ловец, застегивая куртку и странно улыбаясь. - Я даже притворюсь, что ничего не понял. Но если ты каждый раз будешь раздевать меня, как только я заикнусь о своих чувствах… Я ведь и привыкнуть могу.

        - Ты о чем? - охотница скрестила руки на груди, стараясь не смотреть на парня.

        - Ты не готова ответить, и решила просто заткнуть мне рот до тех пор, пока не придет Страж… - Софи ощутила на себе его взгляд. - Но как далеко бы ты зашла, не явись здесь Хоул? Эта мысль не дает мне покоя…

        - Ненавижу тебя, - прошипела девушка.

        - Неправда!

        - Я серьезно!

        - Вспомни об этом в следующий раз, когда будешь стягивать с меня одежду, - съязвил парень, и направился к Стражу, который дал знать, что все готово.

        - Ты просто невыносимый… - фыркнула Софи, шагая рядом.

        - Захария, - прервал Хоул их беседу, тревожно глядя на ловца. - Я не знаю, удастся ли нам одержать победу в этом бою… У Мастеров весь ад в распоряжении… Спрячь Софи - она может стать последним Абсолютным Элементом, которого демонам будет не хватать. И ее будут искать…

        - Я знаю, - сглотнув, ответил парень.

        - Так куда вас отправить? - поинтересовался Страж, жестом веля Софи и Захарии встать в центре круга из нарисованных знаков.

        - Домой, - сказал Зак, ощущая руку Хоула у себя на плече, а уже в следующее мгновение яркий белый свет поглотил их, унося далеко от этого ужасного места.



* * *



        - Кажется, Хоул понял все слишком буквально, - произнес Захария, оглядываясь вокруг.
        Сейчас он вместе с Софи стоял прямо напротив дома, в котором находилась его квартира. Девушка с трудом узнала милую шоколадную лавочку «Котелок сладостей тетушки Рут», потерявшую свой привлекательный и яркий вид. Внутри было темно и тихо, стекла разбиты, в темных оконных проемах виднелись разгромленные витрины, дверь была выломана и лишь забавная неоновая вывеска над входом, время от времени помигивая, сообщала: «Закрыто».
        Софи отвернулась, с грустью разглядывая когда-то славную и уютную улочку, сейчас больше похожую на свою собственную призрачную копию. Большинство жителей этого района успели покинуть свои дома, в панике сметая все на своем пути. Повсюду были разбросаны потерянные вещи, а покинутые машины намертво застряли в длинной пробке. Все окрестные магазины были разбиты, видимо, без мародеров не обошлось, хотя исключать, что в этом квартале Акрополя уже похозяйничали демоны также нельзя.

        - Нам надо добраться до тренировочного центра, - охотница, наконец, нарушила печальную тишину. - Орфей с ребятами уже должен быть там. Кроме того, надо поговорить с Эстель, она, скорее всего, в курсе того, что происходит в городе и на Дне… Возможно, она пыталась связаться со мной, но мой компас остался в вагоне метро, полном демонов, а мобильные не ловят сигнал, когда рядом столько нечисти… Но сначала я хочу зайти домой к Патрику… Возможно, там удастся найти хоть какую-то зацепку или подсказку, указывающую на место, где он должен был встретиться с Гарри.

        - Хорошо, - понимающе кивнул ловец. - Мне только нужно кое-что забрать. - Он отворил скрипучую дверь подъезда и, пропустив Софи вперед, нырнул темноту.
        В доме было очень тихо. Если где-то и оставались люди, то они затаились в квартирах, стараясь ничем не выдавать своего присутствия. Ребята молча поднимались по лестнице, погруженные в собственные мысли, и только поднявшись на нужный этаж и остановившись перед своей квартирой, Захария задумчиво повторил фразу Софи:

        - ... Найти хоть какую-то подсказку… Софи, ты помнишь тот стишок, который Шанталь прочитала тебе в доках?
        Если б в коридоре не было так темно, Зак бы увидел, как сильно удивили девушку его слова, ведь она уже и думать забыла о тех глупых предсказаниях. Нахмурив лоб, она мгновение молчала, пытаясь отыскать в закоулках памяти те строки и, в конце концов, неуверенно произнесла:

        - В Бездне… Нет… В ночи… Нет-нет… А, вот: «Ищи его в Бездне Ночной, если отыщешь - будет твой. Но помни - тьму отгонит свет. В тенях ищи ты ее след».

        - В Бездне Ночной, - пробормотал парень, вставляя ключ в замочную скважину. - Я где-то слышал это раньше… В Бездне Ночной…

        - Захария! Ради всего святого! Для чего тебе телефон? - Голос Меланты, в котором звучала ярость вместе с волнением, пронзил гробовую тишину квартиры, словно молния ясное небо. От неожиданности Софи подскочила и едва удержалась от вскрика. Женщина пулей вылетела из гостиной, норовя выдать целую гневную тираду, но заметив охотницу, смутилась и притормозила. - Доброй ночи, Софи… Или утра… Я уже даже не знаю! - Крошечный фонарик в руках женщины отбрасывал на ее лицо весьма жуткие тени.
        Парень, шумно выдохнув, оперся на стену:

        - Ма, если ты еще когда-нибудь вот так выпрыгнешь на меня из темноты, телефон мне уже не понадобится…

        - Да ты хоть представляешь, как я волновалась? Эванс сказал, что видел тебя в тренировочном центре, когда туда нагрянули демоны, а потом ты просто исчез! - Прошипела Меланта, злобно сверкая глазами, - я все бросила и помчалась сюда, надеясь найти тебя…

        - И ты думала, что я сижу дома и смотрю телек? Серьезно? - Примирительным тоном сказал Захария и, подойдя, обнял встревоженную мать за плечи. - Ну извини… Только давай, ты накричишь на меня потом, и я даже обещаю не смешить тебя и не перебивать до окончания твоей речи… Ты ведь просто разъяренная и взволнованная мама, чей сын попросту спасает мир. Весьма обыденное дело… А сейчас… Можешь рассказать, что ты знаешь о планах министерства?
        Меланта, закатив глаза, пробормотала себе под нос что-то на незнакомом Софи языке и исчезла в гостиной. Только сейчас девушка обратила внимание, что женщина разговаривала без того странного акцента, который был у Зака и Джейн.
        Пока Меланта во всех деталях описывала последние события, которые они пропустили, отправившись за город, Софи подошла к окну. На улице не было видно того, что открывалось с высоты нескольких этажей. Небо на горизонте то и дело озарялось яркими вспышками разных цветов, освещая крыши домов, словно сейчас было время праздничных фейерверков. Именно в этом направлении и располагался старый аэродром, и именной сейчас там шел беспощадный бой между Стражами и Мастерами за самый важный Абсолютный Элемент.
        Не обращая больше внимания на красочные описания Мелантой охваченного паникой города, девушка погрузилась в размышления, из которых ее смог выдернуть только голос Захарии:

        - Кажется, я знаю, где Патрик! - Он подпрыгнул на месте, словно ужаленный. - Мне надо в министерство, кое-что проверить… Софи, ты слышишь меня?

        - А? Что? - Растерянно моргая, девушка взглянула на него, с неохотой отвернувшись от окна.

        - Я почти уверен, что знаю, где искать Патрика, - повторил Зак. - Но мне нужно кое-что проверить в министерстве, чтобы убедиться, что я не ошибаюсь… Иначе, мы просто потеряем время. Оставайся здесь и жди меня!

        - Еще чего, - фыркнула девушка, направившись к выходу. - Я иду с тобой!

        - Я вернусь минут через сорок, - остановившись в дверях и преграждая ей путь, сказал ловец и, бросив взгляд на двери гостиной, в которых застыла Меланта, улыбнулся. - Мама, ты не позаботишься о Софи? А то, как мне кажется, она испарится отсюда раньше, чем я выйду из подъезда…
        Меланта согласно кивнула.

        - Только поспеши. Через час я должна сопровождать министра. Прибудут ловцы из соседних городов - Неаполя и Олимпии. В Аркадии взяли штурмом резиденцию президента и обнаружили, что Роуз Догерти давно мертва. Временно исполнителем ее обязанностей стал министр, и он вводит чрезвычайное положение по всей стране.

        - Хорошо, я успею… И не выпускай ее отсюда, что бы она тебе не говорила, - сказал Захария и выбежал из квартиры, громко хлопнув дверью.

        - Только будь… осторожен! - Воскликнула женщина, но мгновенно перешла на шепот и, тяжело вздохнув, посмотрела на Софи. - Может, чаю?

        - Лучше кофе.

        - Да, кофе - всегда лучше, - улыбнувшись, Меланта направилась на кухню, жестом поманив девушку за собой.
        Маленький фонарик давал вполне достаточно света для освещения кухонного стола и относительно комфортного пребывания в давящей на мозги тьме, но недостаточно для того, чтобы его заметили с улицы сквозь плотную штору.
        Софи с наслаждением сделала большой глоток ароматного кофе, благодарно глядя на Меланту, склонившуюся в углу кухни над газовой горелкой и разогревающую парочку бутербродов.

        - Даже не знаю, когда ты кушала в последний раз…

        - Я уже и сама не знаю, - ответила охотница, с вожделением набрасываясь на первый теплый бутерброд.
        Женщина, улыбнувшись, села напротив и принялась рассматривать девушку. Ее глаза с каждой минутой делались все более печальными и, наконец, она, собравшись с духом, произнесла:

        - Софи, я кое-что у тебя спрошу, и если ответ на мой вопрос будет положительным, то ты просто кивни, а если отрицательным, то просто покачай головой… Хорошо?
        Охотница замерла и удивленно покосилась на Меланту.

        - Мой сын… Захария… Он ведь не обычный мальчик, правда?
        Чего-чего, а такого вопроса Софи не ожидала. Еда комком встала в горле и девушка, пытаясь откашляться, прохрипела:

        - Я не… - она хотела сказать, что абсолютно не понимает, о чем говорит женщина, но не успела.

        - Пожалуйста. Я уверена, ты знаешь… - В голосе Меланты было столько отчаяния и мольбы, что отказать ей было невозможно. Конечно же, Софи знала, что Зак не обычный восемнадцатилетний парень, и то, что обосновалось в нем, настолько древнее и масштабное, что не сразу можно осознать это. Но имела ли она право говорить об этом Меланте, его встревоженной и уставшей матери? Хотя, она ведь не просила подробностей, а только кивка. Она ведь в любом случае давно поняла, что с Заком что-то не так, ведь материнское сердце не обманешь.
        Справившись с кашлем и утерев выступившие на глазах слезы, Софи неуверенно кивнула головой. Вопреки ее ожиданиям, Меланта не начала испуганно бегать по кухне, с причитаниями хватаясь за голову, а только грустно улыбнулась.

        - Он ведь что-то особенное, правда? - продолжила она, ковыряя пальцем ушко чашки. - Я всегда видела в нем что-то необычное... Какой-то свет. Хотя, он не всегда был таким… Однажды, когда ему было одиннадцать, Захария вошел утром в мою комнату и посмотрел на меня совсем другими глазами. Его взгляд был полон такой невыносимой печали, словно за одну ночь ему открылись все тайны мироздания. С тех пор он стал другим... У него на плече появилось какое-то странное пятно. Он отказывался показать его врачам и прятал от меня… Будто его и не существовало. Он все время что-то искал, исчезая из Академии при первой же возможности... Я никак не могла понять, что именно, и это беспокоило меня. Я боялась, что он попадет в неприятности, или свяжется с дурной компанией, - Меланта сделала паузу, чтоб перевести дыхание, и через несколько секунд продолжила. - Только со временем я поняла, что он ищет не что-то, а кого-то. И только увидев твоего друга, Патрика - такие же грустные глаза, тот же взгляд, видевший не одну жизнь… Все стало на свои места. Я поняла, что Захария искал именно его. Тебя. Вас. Вы ведь такие же, как
и он? Вы что-то большее? Софи, прошу тебя, просто кивни… Я обещаю, что сохраню это в тайне… Он мой сын… Самый близкий и родной мне человек, и я люблю его больше всего на свете.
        Неотрывно глядя на женщину, охотница осторожно кивнула.

        - Спасибо, - с облегчением выдохнула Меланта, и казалось, у нее упал камень с души. - Теперь я знаю, что все эти годы была в своем уме. Позаботьтесь о нем, это все, о чем я прошу.
        Софи, не зная, что ответить, лишь согласно кивнула и отхлебнула уже слегка остывший кофе. Еще немного понаблюдав за задумавшейся женщиной, она перевела взгляд на окно. Вспышек над горизонтом уже не было видно, а на востоке алел рассвет, окрашивая город в нежно-розовые тона.
        Вдруг огромная трещина с противным скрежетом пересекла стекло, разделив его пополам. Дом тряхнуло с невероятной силой, и Софи свалилась со стула, больно стукнувшись лбом о ножку стола. Меланта тоже не удержалась на ногах и упала рядом.
        На стенах появились огромные сетки трещин, штукатурка осыпалась, в полу появлялись большие дыры. Грохот стоял просто невероятный, и Софи даже не слышала своего голоса, веля Меланте бежать к двери.
        Лестница ходила ходуном. Несколько перепуганных жильцов, до того тихо сидевших в своих квартирах, в панике выбежали в коридор, стремясь поскорее покинуть опасное здание. Шум стоял невыносимый, а напряжение и тревога были такими ощутимыми, что, казалось, их можно было резать ножом. Софи с Мелантой первыми оказались в холле. Охотница, добравшись до двери, дернула ее на себя, и застыла на пороге, не выпуская женщину. То, что она увидела, заставило все мысли в голове перепутаться, а сердце сжаться от страха.
        Перед домом стояла Дороти в окружении десятков самых разнообразных демонов.

        - Найти тебя так же просто, как слона в посудной лавке, - ехидно скалясь, произнесла она. - Ну что же ты стоишь, Софи? Выходи… Пришло мое время поиграть с тобой… Ты можешь даже попробовать сопротивляться или убежать, но это лишь позабавит меня и моих новых друзей. Я даю тебе десять секунд, а потом эти лапочки, - она развела руками, указывая на дрожащих от предвкушения драки демонов, - разнесут здесь все к чертовой матери. Девять… Восемь…
        Девушка нырнула обратно в подъезд и, захлопнув дверь, повернулась. Побелевшая от страха Меланта уставилась на нее с немым вопросом. Софи за какую-то долю секунды овладела собой и произнесла:

        - Так. Не смейте идти за мной! Слышите? Ни в коем случае. Эта сучка убьет вас и глазом не моргнет… Дождитесь, когда мы уйдем и только тогда выходите. А сейчас всем стоять на месте, - она покосилась на испуганных жильцов, застывших на лестнице и опять перевела взгляд на Меланту. - Вы поняли меня? Я очень надеюсь, что да!
        С улицы донесся голос Дороти:

        - Пять… Четыре…

        - Нет, София, постой! Что ты делаешь? - Женщина схватила девушку за локоть, но та выдернула руку, и аккуратно оттолкнула Меланту к лестнице.
        Она ахнула и вновь протянула руки, но Софи уже переступила порог, сказав себе под нос:

        - То, что уже сделал Патрик… Забочусь о Захарии.



35. БЕЗ НАПРАВЛЕНИЯ



        - Свяжи покрепче, а то наша гостья быстро даст деру, - велела Дороти, с грохотом закрывая ворота.
        Демон, который вел Софи, довольно прорычал что-то в ответ и, подгоняя, больно ткнул ее в спину. Девушка и понятия не имела, куда ее притащили. Она ничего не видела, ведь как только Дороти получила ее в свое распоряжение, она завязала охотнице глаза грязным лоскутом, который источал невыносимый запах пота и крови, напрочь отбивая обоняние и вызывая головокружение, а громкие шаги массивных демонических друзей предательницы, заглушали большинство звуков вокруг, не позволяя сориентироваться.

        - Стоять, - уже другой демон грубо схватил Софи за плечи и резко дернул. В следующее мгновение в ребра впилась толстая веревка, а спиной девушка ощутила холодный металл. Ее привязали к какому-то столбу, причем довольно крепко.

        - Ну, вот мы и на месте, - сладко произнесла Дороти, стягивая повязку с глаз Софи. Они находились посреди огромного пустого цеха непонятного назначения. - Я надеюсь, наша прогулка пришлась тебе по душе…

        - Мне очень придется по душе момент, когда я доберусь до тебя и…

        - Бенсон! - Хриплый голос Орфея прервал ее на полуслове.
        Он доносился откуда-то сзади, и охотница не могла увидеть друга. Она замерла, чувствуя, как сердце в груди больно сжимается. Черт, ведь Орфей с ребятами был в машине, которую вел чойфей, и если эта рыжая стерва сумела до них добраться… Что же она сделала с ловцами? Лелея надежду, что ребята успели скрыться, она спросила:

        - С тобой все в порядке? - Произнося это, Софи попыталась вывернуться, чтоб увидеть друга хотя бы краем глаза, но веревки только все больше затягивались с каждым движением, что заставляло стоящую напротив Дороти довольно ухмыляться.

        - Если б кто-то притащил сюда обогреватель, я б и не жаловался, - отозвался охотник. - Вообще-то, мне нравится, когда со мной обращаются слегка грубо, связывают и все такое… Но не на морозе же!
        Софи вздохнула с облегчением. Если Орфей еще способен шутить, значит не все так плохо. Их короткий диалог успел надоесть Дороти и она, скорчив лицо в злобной гримасе, обошла охотницу, прошипев:

        - Заткнись… Эй, ты, да ты, громила со страшной мордой, - обратилась она к одному из чудовищ, - возьми-ка этого шута и повесь туда.
        Шаркая огромными лапами, демон, больше напоминающий каменную горгулию со стены какого-то собора, послушно двинулся к охотнику. Через мгновение парень уже болтался на огромном крюке возле девушки, подвешенный на связанных руках.

        - А отсюда вид будет получше твоего, - Орфей покосился на Софи, размахивая ногами в воздухе.

        - Слышишь, рыжая, ничего личного, - продолжил он, когда Дороти встала напротив охотников. - Но вот эта хреновина у тебя на лбу… Это что, запоздалый подростковый бунт? Или знак протеста? Ты и так не первая красавица, так что на твоем месте я бы не стал…
        Дороти лишь закатила глаза.

        - Сарказм и глупые шутки - это все, чем ты можешь похвастаться?

        - Ты забыла о моем невероятном шарме, привлекательности, чувстве юмора, стиля и моем…

        - И о твоем высокомерии, - оборвала его Дороти. - Ну ничего, посмотрим, что ты запоешь сейчас. Ты злишь меня, напрасно растрачивая время, отведенное для развлечений, Орфей. Куку скоро понадобится Софи, так что начнем прямо сейчас! Конечно, мне бы очень хотелось, чтоб вас здесь было побольше, но обойдусь и теми, кто… Ладно… Так или иначе, я очень рада видеть вас здесь, друзья!

        - Друзья? - Фыркнула Софи, давясь громким смехом.
        Только сейчас девушка поняла, чего добивался Орфей. Дороти не стала охотником не только из-за своей абсолютной неуклюжести, но и из-за неумения трезво мыслить в сложных ситуациях и принимать правильные решения. Она слишком поддается эмоциям, и чем сильнее давление со стороны, тем более нелогичны ее действия. Если ее порядочно разгневать, возможно, появится возможность выбраться отсюда.

        - Я так понимаю, то, что мы связаны, тебя не смущает? - Быстро подхватил товарищ. - Ранее к этой части я переходил лишь после чая с конфетами, но что-то я здесь не вижу…

        - Да хватит уже! - Рявкнула предательница, исподлобья глядя на парня. - Я хотела оставить это на десерт, но если ты так любишь начинать со сладкого - получай! - Метнув своими рыжими волосами, она резко повернулась на каблуках и направилась в сторону ворот.

        - Боюсь, нам это не понравится, - прошептала Софи.

        - Знаешь, я тоже не надеюсь, что за дверью нас ждут пони, эльфы и карусельки, - Орфей резко дернулся, все больше раскачиваясь. - Проклятье! Я почти высвободил одну руку… Еще б немного времени! А у тебя как, Бенсон?

        - Глухо, - Софи немного подалась вперед, пытаясь ослабить веревки. - Послушай, я догадываюсь, где мы. Уж очень это похоже на заброшенную фабрику возле доков.

        - Я просто невероятно рад твоей догадке, но на данный момент это мало чем нам поможет…

        - Если выберемся, мы минут за десять доберемся до города.

        - Если… - прокряхтел Орфей, извиваясь на крюке, словно червь.
        Дороти покинула цех, но через несколько минут вернулась. И сейчас была не одна, бесцеремонно таща за собой Иву. Попутно велев демонам открыть ворота настежь, она уверенно двинулась к своим пленникам. Софи хотела что-то сказать, но увидев подругу, испуганно застыла, потеряв дар речи.

        - Орфей, ни с кем не хочешь поздороваться? - Язвительно спросила Дороти, схватив искалеченную охотницу за волосы.
        Парень отвлекся от тщательных попыток высвободить руки и, переведя взгляд вниз, мигом оцепенел. Ива, дрожа, словно осиновый лист, смотрела на него глазами, полными слез. Ее миниатюрное личико посинело от холода, и было разукрашено множественными царапинами и кровоподтеками. Обкусанные губы, обветрились и кровоточили. Ее одежда была изорвана в клочья, едва прикрывая чудовищные синяки и глубокие порезы на руках. Прекрасные рыжие волосы слиплись от крови и больше напоминали клоки грязной пакли. Девушка была вымучена и избита практически до неузнаваемости. Она держалась на ногах лишь благодаря какому-то чуду.
        Дороти даже не связывала ее, ведь силы на сопротивление давно покинули Иву, и она лишь покорно двигалась за своей мучительницей, словно сломанная тряпичная кукла.

        - Ив… - выдохнул Орфей, не веря своим глазам.
        Охотница едва заметно покачала головой, беззвучно произнеся губами: «Нет». Ее глаза медленно закрылись и по щекам ручейками потекли горячие слезы.

        - Так что, сладкого, значит, хочешь, - злобно усмехнулась Дороти, отпуская Иву. - Как тебе такое? - Небрежно махнув рукой, она подозвала одного из демонов и тот, жутко скалясь, замахнулся огромной лапой и ударил Иву так, что девушка отлетела на несколько шагов.
        Пронзительный крик Орфея смешался с криком Софи. Изо всех сил она барахталась у столпа, пытаясь вырваться и оградить беспомощную подругу от этих мерзких чудовищ.

        - Я убью тебя Дороти… Клянусь, я тебя достану и с того света, - тяжело дыша, прорычал Орфей. В его взгляде было столько боли вместе с ненавистью, что Софи не выдержала и отвела глаза, пытаясь унять слезы.

        - А теперь самое интересное, - игнорируя его слова, бывшая секретарша Эстель указала на открытые ворота.
        На пороге цеха выстроилась стая хамелеонов в сопровождении мерзкие собакообразных тварей, которые брызгая вонючей слюной, нетерпеливо топтались на месте, сгорая от желания поскорее броситься вперед и вцепиться зубами в вожделенную добычу.

        - Можете ее забрать себе, - Дороти с отвращением взглянула на Иву. - Если удастся... Но это дело времени… К сожалению, на этой трогательной ноте я вынуждена вас покинуть. Кук и Гарри ждут меня. До встречи, Софи… А насчет вас двоих - не уверена, что встреча состоится, так что, прощайте.
        Игриво помахав ребятам рукой и шепнув что-то демонам, которые приволокли сюда Софи, она окинула взглядом толпу изнывающих хамелеонов и покинула помещение. Один демон с недовольным рычанием бросил охотникам под ноги ранее отобранное у них оружие, а другой принялся освобождать их. Как только последняя веревка упала на пол, хамелеоны спустили своих мерзких питомцев.
        Дюжина голодных отвратительных пастей обнажили ряды острых, словно бритвы зубов и с противным лаем направились в сторону охотников. Софи узнала этих тварей - это были шаксы, с которыми ей уже приходилось встречаться. Размахивая мечом, она не подпускала их близко, пока Орфей ловко проскользнул мимо демонов к Иве. Схватив девушку на руки, он вернулся к охотнице.

        - Ты, кажется, что-то говорила о том, как бы нам отсюда улизнуть, - отступая вглубь цеха, крикнул он.

        - Я об этом вспомню сразу же, как избавлюсь от них! - Не отрывая взгляда от тварей, ответила Софи.
        Орфей лихорадочно оглянулся, ища возможный выход. Все окна в пределах досягаемости были плотно заколочены массивными стальными пластинами, остальные же были расположены довольно высоко, под самим потолком.
        Выругавшись, парень дождался, когда Софи посмотрит на него и указал в сторону неприметной дверцы, скрытой за грудой сваленных в кучу старых конвейерных лент и нескольких заводских станков. Девушка кивнула, отступая вслед за другом. Добравшись до дверцы и открыв ее без особого труда, ребята обнаружили небольшую подсобку, где хранились старые, покрытые пылью и паутиной средства для уборки. Перевернув стеллаж с моющими средствами, охотница забаррикадировала дверь и, усевшись сверху на металлический каркас, прислонилась спиной к содрогающимся от неистовства шаксов дверям.

        - Ива, - Орфей осторожно поставил девушку на ноги и снял с себя куртку. Ива дрожала от холода, так что он попытался получше укутать ее.

        - Пахнет конфетками, - едва слышно прошептала она, подтягивая воротник к носу и вдыхая запах одежды Орфея. - Твой аромат. Я так устала и замерзла…. Можно я прилягу здесь в уголке? Всего на пару минуток…
        Охотник взглянул на Софи и изменился в лице. Бесцеремонно распахнув куртку, он аккуратно осмотрел напарницу на наличие серьезных повреждений.

        - Вроде как целая, - произнес он и снова застегнул одежду. Затем он минуту помолчал, внимательно вглядываясь в лицо Ивы и, подняв два пальца, спросил:

        - Солнышко, сколько пальцев ты видишь?

        - Один… Два… Шесть? - Этот невнятный ответ совсем ее не удивил.
        Орфей с горечью закрыл глаза и ласково обнял Иву. Его ладонь осторожно скользнула ей под волосы и нащупала внушительную рану чуть выше уха. Кровь запеклась, превратившись в плотную корку, так что определить, насколько она глубока и серьезна, не являлось возможным.

        - Я так устала, - отстраненным голосом повторила Ива.

        - Ив, тебе нельзя сейчас спать, - Софи подошла к подруге и, аккуратно взяв ее под руку, подвела к другому стеллажу у стены, подальше от оцепеневшего Орфея. - Посиди здесь, хорошо? Мы сейчас что-то придумаем и заберем тебя отсюда. Там есть окно, - развернувшись, она обратилась к парню, который едва сдерживал слезы, и указала на небольшое окошко под потолком, заколоченное досками. Оно было настолько маленькое, что скорее походило на бойницу.
        Орфей шмыгнул носом и, согласно кивнув, забрал у Софи свою секиру.

        - В моей жизни нет ничего хорошего, - тяжело вздохнула Ива, рассматривая свои посиневшие израненные руки. - Ничего… Мне даже поспать не разрешают…

        - Неправда! - не согласился охотник. - У тебя есть я! А я - самый хороший человек на свете!
        Ива рассеяно подняла глаза. Она попыталась сфокусировать взгляд на друге, но ей это никак не удавалось.

        - Орфей, ты держишь в руках топор, - наконец, произнесла она, пряча лицо в ладони.

        - Видимо, ты плохо знаешь хороших людей, - усмехнулся охотник, стоя на невысоком стеллаже, и через миг старые доски протяжно заскрипели под его оружием, разлетаясь в щепки.
        Демонические псы ворвались в подсобку как раз в тот момент, когда Орфей последним покинул помещение, с трудом протиснувшись через оконную раму. Плюхнувшись в сугроб, он резко вскочил и поднял Иву на руку, бережно прижимая к себе, словно хрупкое сокровище.

        - Эй… Ты слышишь меня? Только не засыпай, - шептал он, быстро шагая за Софи в сторону забора, через который охотнице уже приходилось однажды перебираться, после того, как она случайно подслушала планы Патриотов.
        Хамелеоны, судя по всему, уже проникли в подсобку, расколотив нехитрые баррикады и, поняв, каким образом охотники улизнули, бросились вдогонку, выкрикивая команды своим питомцам. Твари послушно помчались за своими хозяевами, бросив бесцельный лай на пустое окно.

        - Лезь, - сказала Софи Орфею, и подхватила обессиленную подругу, пока парень перебирался через ограду.

        - Теперь ты, - девушка помогла Иве вскарабкаться на забор, а уже оттуда крепкие руки охотника помогли ей спуститься.
        Шаксы подобрались уже на расстояние в несколько метров, когда Софи оказалась по другую сторону ограждения. Друзья, не теряя времени, побежали по пустым улочкам, петляя между домов. Солнце медленно поднималось над горизонтом, заливая переулки ярким холодным светом. Снег под ногами скрипел, и этот скрип звонким эхом расходился между стенами брошенных домов. Ребята то и дело оглядывались, но погони не было - видимо шаксов спугнуло солнце, которое эти твари не переносили, и хамелеоны замешкались. Так или иначе, следовало улепетывать отсюда побыстрее.
        Софи кивнула Орфею, указывая на огромный дом - обычно, подъезды в таких домах были проходными, с двумя выходами по разные стороны строения. Охотники забежали внутрь и пересекли холл. Входные двери по обе стороны оказались весьма массивными и более того, закрывались с помощью кодовой системы, не требующей использования электричества.
        С улицы, тем временем, донеслись истошные крики и улюлюкание - хамелеоны, бросив возню со своими светобоязливыми питомцами, отправились вдогонку. Переглянувшись, охотники мигом сообразили что делать. Орфей, покрепче подхватив Иву, выбежал из подъезда через вторую дверь, захлопнув ее, а Софи притаилась за приоткрытой дверью первого входа. Через несколько мгновений в холл ворвалась стая хамелеонов. Не обращая даже внимания на вторую дверь, они всем скопом бросились вверх по лестнице. Софи быстро выскользнула из своего убежища и покинула подъезд, тихо закрыв дверь.
        Девушка оббежала дом и направилась к небольшому магазинчику, из-за угла которого выглядывал встревоженный Орфей.
        Хамелеоны были весьма глупыми демонами и в этот раз они проявили свою тупость, принявшись осматривать квартиры пустующего дома, полагая, что охотники спрятались там. Что же, это порядочно займет их минимум на полчаса, а пока они сообразят, что их обвели вокруг пальца и загнали в ловушку, ребята уже будут далеко.
        Орфей не прекращал разговаривать с Ивой, вырывая ее из сладких объятий сна.

        - Ей нужно в больницу, - взволнованно обратился он к Софи, остановившись, чтобы перевести дыхание.
        Утренний морозный воздух щипал нос и щеки, лишая лицо чувствительности и жег легкие, заставляя сбавлять темп.

        - Я не… - Софи запнулась, не зная, что и сказать.
        Ближайшая больница отсюда довольно далеко и скорее всего, была переполненная акропольцами, которым не повезло повстречать демонов или стать жертвами несчастных случаев, что не редкость в городе, охваченном паникой. Тренировочный центр находился еще дальше, так что в любом случае путь занял бы много времени. Времени, которого у них не было…
        Встретить демонов сейчас проще простого, а вот отразить нападение и убежать - в нынешнем положении не так-то просто, учитывая состояние Ивы. Тем более, им уже удалось выбраться из, казалось, безвыходного положения, сбежать от шаксов, обмануть хамелеонов и не факт, что снова так повезет… Удача - дама весьма капризная, и никогда точно не узнаешь, чем она повернется к тебе, лицом или задом.
        Орфей все понял без слов.

        - В этом районе живет Патрик, - сухим бесцветным голосом сказал он и, не дожидаясь ответа, двинулся в сторону знакомой улочки.
        Дом, в котором жил командир Альфы, выглядел безлюдным, но нетронутым. Видимо, демоны и мародеры обошли его стороной. Поднявшись на нужный этаж, Софи достала из-под коврика ключ и, открыв дверь, пропустила Орфея с Ивой на руках первым.
        В квартире было тихо и спокойно. Никакого хаоса или беспорядка, который смог бы указать на то, что Патрик заглядывал сюда перед встречей с Гарри. Вспомнив о лучшем друге, Софи крепко сжала зубы, пытаясь унять нахлынувшее желание разрыдаться. Переутомление навалилось с новой силой, и сейчас она была вполне солидарна с Ивой в ее стремлении поскорее уснуть.
        Софи зашла в ванную и, закрыв дверь, привалилась к ней спиной. Она ужасно устала. Устала все время опасаться того, что ждет за углом. Устала бежать и устала бороться. Устала от невыносимой боли в груди, которая раз за разом возвращалась, напоминая обо всем случившемся, и устала от ощущения невозможности что-либо изменить. Как же дико она устала отмывать с рук кровь своих друзей!
        Закрутив кран, девушка достала из шкафчика аптечку и направилась в спальню Патрика. Орфей сидел на кровати, склонившись над переодетой в футболку и бережно укутанной Ивой, и непрерывно что-то шептал невероятно нежным и любящим голосом.

        - Солнышко, ты должна согреться, но уснуть… Хорошо? - парень ласково поцеловал ее тонкую израненную ручку, прежде чем спрятать под одеялом.

        - Вот, это все, что я нашла, - охотница села возле друга на краешек кровати, изучая медикаменты в аптечке.

        - Софи, я сам, - мягко произнес охотник, глядя на подругу с грустью. - Подождешь меня в коридоре?
        Понимающе кивнув, девушка покинула комнату.
        В коридоре было темно и холодно, поэтому Софи прошла в гостиную, опустившись на мягкий удобный диван, на котором не раз проводила время с Патриком, устраивая кино-марафон. Голова стала невыносимой тяжелой, и девушка, недолго думая, притянула к себе диванную подушку. Мягкая ворсистая ткань все еще хранила едва уловимый запах дождевого леса. Он был таким знакомым и родным, и охотница узнала бы его из тысячи других ароматов.
        Орфей пробыл в спальне минут двадцать и Софи, дожидаясь его, успела задремать. Парень бесшумно вошел в гостиную, и, позвал подругу. Девушка неохотно поднялась, и, протерев глаза, направилась вслед за ним, в коридор.
        Когда охотники вышли из квартиры, Орфей закрыл дверь и, спрятав ключ в карман, сказал:

        - Я вернусь за ней, - он внезапно притянул охотницу к себе и так крепко обнял, что у нее затрещали кости. - Мне страшно, - сдавленно выдохнул парень прямо в ухо Софи. - Страшно до дрожи в коленках… Я ушел, когда она уснула. А ты сама знаешь, что означает остаться с подобной травмой без медицинской помощи. Ива может не проснуться, и я не имею понятия, что обнаружу здесь, вернувшись. Но я вернусь за ней, обязательно. Сразу после того, як убью эту лысую мразь вместе с его сестрицей и дружком… А теперь послушай, Софи. Я так понимаю, Патрик не просто так исчез? Я хорошо его знаю, он ни за что не оставил бы тебя одну. Нас всех… Он из тех, кто всегда первым бросался в бой, лишь бы уберечь друзей. И я не знаю, где он, что с ним, но прошу - найди его…

        - Он снова сделал это, Орфей, - прошептала Софи. - Он снова первым бросился в бой, когда боя еще и не было... Постарайся не умереть, хорошо?

        - Я обещал Иве, что вернусь, а она обещала, что проснется, - громко шмыгнул носом парень, отпуская подругу. - Хотя… это я себе пообещал вместо нее…

        - Оно сути не меняет, - Софи ласково провела ладонью по его многодневной щетине, утирая слезы. - Ты самый жизнерадостный человек в моей жизни… И я очень тебя люблю, запомни это.

        - Нет, Бенсон, я не буду это запоминать, - Орфей коснулся ее лба аккуратным дружеским поцелуем, и на его лице проскользнула тень улыбки. - Напомнишь мне, когда мы снова встретимся. И не смей прощаться со мной! Просто найди Патрика и вместе помогите мне расправиться с теми подонками, которые заварили эту кашу. Так что, до встречи, Софи… - и пожав ей на прощание руку, парень исчез, громко топая по лестнице.

        - До встречи, - прошептала охотница, глядя другу вслед.
        Несколько минут она еще стояла перед квартирой, собираясь с мыслями, а потом резко сорвалась и побежала вниз. Нужно еще найти Захарию в этом большом городе. В городе, который сошел с ума.



* * *


        Акрополь медленно тонул в пучине хаоса. Софи шагала по опустевшей улице в сторону центральной части города, с грустью рассматривая здешние дома, крыши которых были увенчаны острыми шпилями, тянущимися к небу. Города, который никогда не спал, который всегда был полон непрерывной энергии жизни, всегда славился своей красотой и гармоничным сочетанием готической архитектуры со зданиями суетливой современности. Грандиозные театры, величественные храмы и библиотеки, украшенные причудливой лепниной, барельефами и скульптурами не оставляли равнодушными ни одного ценителя искусства, а великолепные фонтаны, словно магнит, притягивали к себе сотни детишек и влюбленных пар, которые беззаботно наматывали круги тенистыми аллеями, располагавшимися вокруг. Старинный акведук, тянувшийся от залива Элбери, также не оставался без внимания, привлекая несметное количество художников, которые стремились передать на полотне его величие и красоту в любое время года.
        Узкие улочки, вымощенные стоптанной брусчаткой, петляли среди сотен жилых домов, лавочек, впечатляющих разнообразием товаров на витринах и кафешек, манящих невероятными вкусностями… Словно отголосок древней эпохи, они замерли в самом сердце Акрополя, оставаясь все такими же милыми и уютными, несмотря на требовательный поток времени. Увлеченный турист иногда и глазом не успевал моргнуть, как совершал путешествие из одной эпохи в другую, всего лишь свернув за угол и оказавшись среди гигантских стеклянных небоскребов, неиссякаемого потока автомобилей и бесконечно снующей толпы.
        И весьма жестокой иронией было то, что вся красота Акрополя стоит прямиком над уродливым Дном, которое скрывалось внизу, в грязных канализационных шахтах, старых водохранилищах и заброшенных станциях метро. Словно раковая опухоль, оно пускало свои отвратительные метастазы во все стороны, разъедая подземелья и время от времени просачиваясь в города.
        Погрузившись в размышления, Софи добралась до центра, заполненного бронеавтомобилями ловцов, которые прибыли из соседних городов. Никого из представителей Лиги она так и не встретила, так что сделала вывод, что все ее коллеги сейчас на Дне пытаются прекратить мятежи.
        Когда до тренировочного центра оставалось всего лишь четыре квартала, кто-то вырвал девушку из размышлений, грубо схватив за локоть.

        - А ну стоять! Ты кто такая? - Строго спросил высокий крепкий мужчина в серой униформе ловцов. Он бесцеремонно тряхнул охотницу за руку и прошипел:

        - Быстро отвечай!

        - Эй, Карл, что там у тебя? - Донесся голос из ближайшего переулка и через миг возле Софи материализовался еще один ловец. Он выглядел моложе своего напарника, которому, на первый взгляд, уже перевалило за сорок. - Оу, вооруженная девчонка, - он удивленно скользнул взглядом по рукоятке меча, который выглядывал из ножен, закрепленных за спиной. - Детка, тебя что, на подвиги потянуло? А мама знает, что ее дочурка шляется одна в такое время по улицам? Так, отдавай оружие, малышка…
        Софи тяжело вздохнула. Она уже успела позабыть, что некоторые из министерских прихвостней славятся своей невероятной наглостью, вызывая у нее желание слегка подправить их светящиеся высокомерием лица. И, к сожалению, значительное количество любимцев Эванса никогда не упускали возможность досадить кому-то из Лиги.

        - А еще чего? - Отозвалась она, снисходительно глядя на мужчин. - Может вам еще и ключи от квартиры отдать?
        Ловцы только переглянулись и громко расхохотались.

        - Ты смотри, какая дерзкая, - прищурившись, Карл заключил Софи в крепкие объятия. - А ты знаешь, я очень люблю дерзких девушек! Да еще и таких красивых…

        - Тогда это тебе точно понравится, - ядовито улыбнулась Софи и, ловко извернувшись, расквасила обнаглевшему ловцу нос локтем.
        Мужчина отшатнулся и запрокинул голову, взвыв от боли. Его напарник явно не ожидал такого, и быстро отпрыгнул в сторону, но через миг взял себя в руки.

        - Да кто ты такая, черт тебя подери?

        - Ребята, я вижу сообразительность - не ваш конек, - девушка пожала плечами. - Лучше бы вы не трогали меня и свалили отсюда, мне и без вас проблем хватает… Так что давайте, уматывайте, а то я могу и помочь…

        - Эта сопля - охотник, чтоб ее, - пытаясь остановить кровотечение, прогудел Карл. - Джо, давай, позови наших… Надо показать этой выскочке, где раки зимуют.
        Джо понимающе кивнул и громко свистнул, наступая на Софи, и зажимая ее в нише близстоящего дома. Не прошло и минуты, как к ним подтянулось около десяти ловцов, высыпав из подъезда соседнего дома.

        - Вы что, шутите, - выдохнула Софи, доставая меч.
        В этой компашке как назло не было ни одного знакомого, способного остудить не в меру ретивых товарищей. В драку ей не хотелось лезть, тем более, что сейчас они должны быть на одной стороне, противостоя демонам. Но, видимо, ловцов это не сильно беспокоило, и они выстроили полукругом, отрезая все пути к бегству.

        - Карл, кажется, ты что-то потерял, - девушка указала лезвием ловцу под ноги и когда тот, прикрывая нос ладонью, покосился вниз, добавила, - свою самооценку. Осторожней, а то и вовсе раздавишь.
        Мужчина злобно зашипел и велел своим друзьям схватить охотницу. Ловцы синхронно сделали шаг вперед и поснимали со своих поясов оружие - серпы из темного металла. Она уже видела такой серп у Захарии, когда встретилась с ним впервые (вернее, во второй раз), когда они вместе убегали от Йян-ти.
        Ловцы решили не мешкать и набросились на девушку. Атаку первых двух она отбила, но третий умудрился больно порезать ей руку, а остальные, подобравшись с боков, схватили ее и, скрутив, отобрали меч.

        - Ну, что ты теперь скажешь? - Джо наклонился к ней, расплываясь в широкой улыбке. Софи держало сразу четверо ловцов, так что теперь он мог не волноваться. - Я вот подумал, может, скрасишь нам время, пока мы патрулируем этот чертов квартал? Тут и так ничего не происходит и ребята заскучали. А Карла так и вовсе нужно подлечить… Может, будешь хорошей девочкой, и мы немного развлечемся?

        - А может, ты уберешь от меня своих подружек, и мы проверим, кто первый заплачет? - Выплюнула Софи, извиваясь в крепких ручищах ловцов.
        Она с ужасом осознала, что ее невероятная способность разозлится, а потом снести половину квартала почему-то не дает о себе знать, и сейчас ей не хватает сил, чтоб разметать эту толпу отморозков. Ну вот почему закон подлости - это единственный закон, который срабатывает всегда? Почему? Ведь даже закон всемирного тяготения можно нарушить, но только не эту треклятую чертовщину!?
        Джо в ответ нехорошо улыбнулся, а его товарищи и вовсе зашлись смехом. Резким движением ловец расстегнул куртку девушки и, подцепив острым лезвием серпа вырез ее майки с явным намерением разорвать, другой рукой потянулся к ширинке своих штанов.
        Софи испуганно зашипела, но тут громкий надорванный крик прокатился по улице, заставив ловца замереть.

        - Вон! Отойди от нее! - Через дорогу, в переулке между домами стоял Захария. Парень тяжело дышал, словно после длительного бега, его руки, сжатые в кулаки, дрожали от злости, а сам он был мрачнее тучи. Сверля взглядом застывших коллег, он уверенно двинулся в их сторону.
        Джо, наконец, опомнился и неохотно отступил от Софи.

        - Захария… - пролепетал он, съежившись. - Она это… На Карла напала…

        - Отпустите… Ее… - произнес Зак, делая акцент на каждом слове и волком глядя на боровов, которые до сих пор держали девушку. Те мигом убрали руки и потупились, словно нашкодившие щенки.
        Софи удивленно уставилась на друга. Он ведь был совсем мальчишкой против этих ловцов, но его появление заметно обеспокоило их, даже испугало.
        Захария, убедившись, что Софи цела, и ей больше ничто не угрожает, сердито прошипел, обращаясь к Джо и его компании:

        - Немедленно снимайте форму, пакуйте манатки и катитесь к черту! Вы - позор для Министерства! Такие подонки не достойны того, чтоб быть ловцами! Это во-первых… - Он глубоко вдохнул и продолжил. - А во-вторых: хоть одно кривое слово в сторону охотников и Лиги, и я лично позабочусь о вашем незабываемом отдыхе на Дне. И еще… Если я узнаю, а я узнаю, что вы хоть одним пальцем прикоснулись к любой девушке против ее воли, я сам переломаю вам все кости, и только после этого отправлю в тюрьму. Я понятно изъяснился?

        - Ты делаешь большую ошибку, - дрожащим голосом произнес Карл, но Зак оборвал его на полуслове, повторив с куда большим нажимом:

        - Я понятно изъяснился?

        - Так точно! - Хором отозвались ловцы, понурив головы.

        - А теперь убирайтесь! И молитесь, чтоб наши пути больше никогда не пресекались! Пошли вон!
        Мужчины переглянулись и тяжело вздыхая направились вниз по улице, бросая короткие фразы и потирая макушки. Когда они скрылись из поля зрения, завернув за угол, Захария повернулся к Софи, которая смотрела на него широко раскрытыми от удивления глазами.

        - В тихом омуте черти водятся, да? Почему ты ничего не рассказывал о себе? Думаю, ты бы мог заработать парочку очков, если б сказал, что взрослые ловцы при виде тебя шарахаются, словно дети, и превращаются в послушных собачек, готовых принести тапочки, виляя хвостом.

        - Софи, - Захария устало вздохнул и, подойдя к девушке, застегнул ее куртку. Несколько минут он вглядывался ей в лицо, и наконец, продолжил, - Ты не спрашивала. Неужели ты думаешь, что в состав Альфы разрешили б войти рядовому ловцу, такому как эти козлы? Не смеши.

        - За что вы нас так ненавидите? - Неожиданно спросила охотница. - Почему ловцы всегда ведут себя с охотниками, как последние сволочи?
        Захария несколько секунд молчал, пытаясь подобрать правильные слова и, наконец, произнес:

        - Думаю, они просто вам завидуют. Вы ведь, фактически, отобрали у них самую интересную работу. Ты же знаешь, что много лет назад, когда в городе появились первые демоны, их ловили именно ловцы. Но поскольку, держать тварей в обычной тюрьме, рядом с людьми было невозможно, они создали Дно. Со временем, часть лучших бойцов отделилась от министерства, и таким образом возникла Лига охотников за головами…Но довольно об этом, лучше скажи мне вот что… Это у тебя такое хобби, исчезать каждый раз, как я отвернусь? Мне что, привязать тебя к себе?
        Охотница лишь покачала головой и пробормотала:

        - Спасибо, обойдусь. Меня уже сегодня связывали... Дороти, - и она быстро пересказала все, что случилось с ней и ее друзьями после того, как она оставила Меланту.
        Захария слушал, все больше хмурясь. Когда Софи закончила рассказ, он лишь потер лоб, пытаясь побыстрей сообразить, что же делать дальше.

        - А как ты меня нашел? - Спросила Софи, оторвав парня от отстраненного созерцания окон ближайшего дома.

        - Ты не поверишь, но совершенно случайно, - ответил он. - Когда я вернулся из Министерства, то застал дом в плачевном состоянии… Мама ждала под подъездом и рассказала, что тебя увела какая-то рыжая девчонка в сопровождении демонов… - Захария не успел договорить.
        Ясное небо взорвалось мириадами искр, словно в городе устроили многотысячный салют. Яркие вспышки продолжались всего несколько минут, потом разом погасли, а вместе с ними исчез и солнечный свет, словно кто-то надел на город огромный колпак. Тьма молниеносно затянула небосвод, заставляя сердце сжаться от необъятного и первобытного страха перед необъяснимой стихией. Акрополь взревел, подобно раненому зверю и содрогнулся от удара невероятной силы. Стекла в окнах ближайших домов со звоном повылетали, осыпая заснеженные тротуары миллионами осколков, а министерские бронеавтомобили, припаркованные вдоль дороги, с протяжным скрипом завалились на бок.
        Софи и Захария поспешно покинули тротуар, прикрывая головы от неиссякаемого дождя осколков. Грохот не прекращался, навевая мысли об Апокалипсисе. На расстоянии нескольких кварталов от ребят дома озарились багровым сиянием, а через миг в темное небо вонзился столп света, рассекая мрак.
        Испуганно взглянув на Захарию, охотница притянула его к себе и прокричала на ухо:

        - Что происходит?
        Но парень был словно неживой. Девушке пришлось изрядно потрясти его, прежде чем он пришел в себя и ответил:

        - О нет… Это вход к Сумеречным Вратам… - И быстро подпрыгнув, ловец затараторил, - Нам нужно идти! Я был в Министерстве… «Ночная Бездна» - это не для красного словца было сказано… За городом есть брошенный мотель с таким названием. Я думаю, Патрик где-то там.

        - И как мы туда доберемся? - кивнув на перевернутые машины ловцов, Софи закрыла уши, не в силах больше терпеть этот дикий рев. Захария осторожно взял ее за руку и, притянув к себе, ответил, касаясь губами мочки ее уха:

        - Насколько я помню, ты успела подружиться с одним демоном, который сейчас припаркован возле Лиги. Готов поспорить, этой смирной нечисти хочется исчезнуть из города не меньше, чем нам.
        Софи закивала головой, одобрив идею друга, и ребята не медля побежали по улице в сторону тренировочного центра.



* * *


        Круглое озеро на заднем дворе мотеля было абсолютно спокойным. Заснеженный сад вокруг него прятал в себе что-то невероятно темное и большое, что-то, что не поддавалось пониманию. Тьма, скрывающаяся в толще воды, делала поверхность озера маслянистой и неподвижной, и только возле берега она сочилась тонкими струйками, превращаясь в мутный туман, который тянул свои щупальца в сторону Акрополя. Софи стояла неподалеку от мотеля, не в силах отвести взгляд от этой жуткой картины, и размеренно втягивала воздух, пытаясь восстановить дыхания.
        Чойфея не пришлось просить дважды, и он быстро доставил ребят к тому участку шоссе, где начинались чары Мастеров, искусно пряча «Ночную Бездну» от случайных путников. Оставив машину на обочине, друзья долго карабкались по заснеженной тропинке, ведущей на холм, где был расположен мотель, то и дело, увязая в сугробах и скатываясь вниз.
        К их счастью, территорию охраняли всего пять демонов, ведь все исчадия Ада, которые несколько часов подряд выползали из озера, давно отправились в город. Без особого труда расправившись с монстрами, Софи лихорадочно бросилась искать Патрика в номерах мотеля, в глубине души понимая, что вряд ли он спокойно дремлет в одном из них. Захария первым увидел озеро в окно и, позвав подругу, вышел на задний двор.

        - Я не знаю, что делать, - едва шевельнув губами, произнесла Софи. Крики и грохот Акрополя остались далеко позади, так что перекрикивать шум не приходилось. - Он там? В озере?

        - Боюсь, что да, - ловец опустился на колени, тревожно вглядываясь во тьму, что покоилась в глубине.
        Когда парень понял, что уже видел это место, он съежился, словно от неожиданного удара. Глубоко в душе он знал, что некоторые вещи невозможно изменить и то, что должно случиться, произойдет, как ни пытайся это предотвратить. Но все же, надежда умирает последней. Мальчишки, которые явились ему с легкой подачи Шанталь, показали неизбежное. Но показали они ему это не просто так. В том видении был ответ на вопрос, что же делать дальше. Разбросанные части головоломки встали на свои места, создавая реальность, от которой Зак так хотел убежать.

        - Послушай, - бесцветно прозвучал его голос. Каждое слово давалось с невероятным трудом, впиваясь в сердце острыми когтями. - Я не смогу достать Патрика… Я просто убью его… «Но помни - тьму отгонит свет. В тенях ищи ты ее след…» - Он процитировал отрывок из пророчества атаманши. - Здесь нечему отбрасывать тень. Здесь не будет теней. И если я войду в озеро… Софи, я - изначальный Свет этого мира, я тот Свет, что впервые разогнал мрак. Тьма, в своей исконной сущности, не имеет ни начала, ни конца, и я не мог уничтожить ее, потому что как только я делаю шаг вперед, она отступает, догоняя меня со спины. Это замкнутый круг. Это Цикл Извечных. И так было всегда. Сейчас Патрик ни здесь, ни там, его душа все еще в его теле, но он сейчас - портал, источающий Тьму, которая, не являясь злом, все же служит убежищем для всякой нечисти. Сейчас он заключен во Тьме, в этом крохотном озере… Но ты… Ты можешь его спасти, - Захария резко встал, и посмотрел на Софи. - В отличие от Света, Огонь не отгоняет Тьму, а лишь рассеивает. Он растворяется во Тьме, путешествуя по ней, словно спасительный маяк… Стражи никак не
могли найти Патрика, потому что он потерялся в себе. И пока ты будешь во Тьме, они не найдут вас... Равно как и Мастера, - он замолчал, а его разноцветные глаза наполнились такой невероятной болью и печалью, что Софи отвела взгляд, не в силах это видеть.

        -Ты уверен? - Тихо спросила она, глядя на озеро.
        Ловец отвернулся, до крови закусив губу.

        - Иди, - наконец, выдохнул он, - пока я не вцепился в тебя, пытаясь удержать. Ступай, Софи, ты нужна ему.

        - Посмотри на меня, - девушка коснулась его плеча, но парень даже не пошевелился.

        - Нет…

        - Захария, посмотри на меня!
        Софи сделала несколько шагов, оказавшись напротив лица парня, и уставилась на него. У ловца был такой вид, словно сейчас его живьем резали на куски. Он был настолько растерян и испуган, что сейчас, казался моложе своего возраста. Софи вдруг поняла, какой свет в нем видела Меланта. Это была любовь. Искренняя и всепоглощающая, жертвенная и всепрощающая. Любовь терпеливая и не подвластная времени… И точно такая же любовь жила в Патрике. Эти два парня были воплощением самой истинной и извечной любви, царящей от начала времен. И они были неотделимы друг от друга. Как без тьмы ночного неба невозможно увидеть сияние звезд, так и без света утреннего солнца невозможно увидеть тени, скрывающиеся под деревьями.
        Взяв ловца за руку, охотница произнесла:

        - Ты ведь не останешься здесь, а пойдешь к Вратам, да?

        - Я должен быть там, - парень посмотрел вдаль, на находящийся в упадке Акрополь, который сиял на горизонте ярким пятном на фоне этой пустой черноты неба.

        - А знаешь, твои глаза - словно утро и вечер. Правое - темно-золотистое, словно медовый закат, а левое - ясно-голубое, словно небо на рассвете, - девушка нежно улыбнулась.

        - Что?

        - Закрой их и не открывай, пока я не уйду, - и, дождавшись, когда он выполнит ее просьбу, Софи поднялась на цыпочки и поцеловала его прикрытые веки.
        Когда Захария снова посмотрел на озеро, водная гладь была все такой же спокойной и невозмутимой. Только теперь он стоял перед ним в полном одиночестве.
        Ледяная вода быстро просачивалась сквозь одежду, больно обжигая еще теплую кожу. От холода тело онемело и потеряло всякую чувствительность. Софи открыла глаза, но сквозь царящую вокруг тьму ничего увидела.
        Где-то кричали люди, но их голоса были приглушенными и далекими, казалось, кто-то набил ей уши ватой. Мокрая одежда тяжелым камнем тянула вниз. Все попытки плыть оказались напрасными, и, лишившись последних сил, девушка медленно пошла ко дну. Она чувствовала, что все это длится лишь считанные секунды, но они растянулись, и все происходящее напоминало замедленную съемку. Воздух быстро заканчивался, и горло сжало спазмом. В голове отрывками проносились воспоминая, словно кто-то включил слайд-шоу. Вот она с друзьями сидит в «Ракете», щедро залитой полуденным солнцем. Вот они с Патриком упражняются в тренировочном центре Лиги. Вот Патрик рассказывает ей о какой-то очередной прочитанной книге. Патрик! Его лицо возникло перед ней слишком четко, и от этого воспоминания ее словно пронзило током. Софи рефлекторно рванулась вверх, но тело было слишком утомлено, а давление холодной воды и тянущая вниз одежда сводила все ее жалкие попытки выплыть на нет. Воздух закончился. Судорожно пытаясь вдохнуть, она все больше и больше глотала ледяную воду. Кровь прилила к мозгу, застучав в висках с бешеной скоростью.
Софи почувствовала под собой твердую почву и в этот момент в глазах потемнело.
        Захария покинул территорию маленького мотеля, в саду которого кисло заброшенное озеро. Он понятия не имел, что делать дальше… Хотя нет, это неправда, он знает куда ему надо идти. Подойдя к краю холма, на котором находился мотель, он замер, обведя взглядом долину. Лес вокруг ходил ходуном. Деревья страшно трещали и валились на землю, словно кто-то вырывал их и бросал, прямо с корнями. Кто-то неистово кричал, визжал, рыдал и в то же время, триумфально выл.
        Словно гигантское ранено чудище, Акрополь, находящийся сразу за этим небольшим лесом, ревел и проваливался в преисподнюю. Ночь была ясной и ясности ей, без лишней скромности, добавлял горящий мегаполис. Даже находясь здесь, Захария четко видел вход, ведущий к Сумеречным Вратам. Крепко сжав меч, он начал медленно спускаться вниз.



36. ВО ТЬМЕ


        Софи открыла глаза, но ничего не увидела. Абсолютно ничего, кроме кромешной тьмы вокруг. Воздух, свет, звуки, запахи - все это осталось где-то там, наверху, как только девушка исчезла под толщей воды. Она совершенно не чувствовала своего тела, поэтому никак не могла понять, в каком положении находится - то ли стоит, то ли лежит, то ли падает вниз. Ощущение было весьма похожим на то, когда неожиданно просыпаешься посреди ночи и первые несколько секунд никак не можешь сориентироваться, где ты находишься.
        Тьма вызывала тревогу и больно давила со всех сторон, рождая желание встать и добраться до выключателя, чтоб включить свет и развеять ее поскорей, хотя бы крошечным лучиком. Охотница и не представляла, что может скрываться во мраке, в который она так беспечно погрузилась.

        - Патрик? - Растерянно моргая, прошептала она.
        Ее тихий голос разлетелся во все стороны звонким эхом, и имя друга еще долго звучало вокруг нее, пока, наконец, отголосок не затих, рассеявшись в пространстве. Несколько секунд ничего не происходило, и Софи уже хотела позвать его опять, но тьма внезапно проснулась, отзываясь ритмичным звуком, похожим на спокойное и размеренное биение сердца. Девушка облегченно вздохнула, чувствуя, как с души падает тяжеленный камень.

        - Эй, - улыбнувшись, она расслабилась, позволяя тьме плавно нести ее по течению, если оно, конечно, существовало здесь. - Теперь все хорошо, правда? Я нашла тебя, Патрик. Давай поговорим, пожалуйста…
        Некоторое время ответом служил все тот же размеренный стук. Девушка, обеспокоенно вслушиваясь, опять начала тревожится, но тут ощутила прохладное прикосновение чего-то непонятного, очень легкого и почти неуловимого. Тьма заботливо извивалась вокруг нее, заключая в объятия своих призрачных щупалец. Софи не стала сопротивляться, более того, даже не вздрогнула, когда почувствовала эти легкие касания. Страх отступил, ведь она знала, что Патрик не причинит ей вреда… Сейчас здесь мог находиться только он, ведь будь здесь кто-либо другой, например, демон или подобная мразь, он бы не стал медлить с нападением.
        Тьма окутала ее подобно дикому винограду, чьи лозы бережно и крепко обвились вокруг древней статуи в заброшенном саду. Она ощутила легкое щекотание в животе, словно на невероятной скорости спускалась по отвесному склону горы. Такое ощущение возникало и раньше - в те моменты, когда она делилась с другом своей энергией, даря ему тепло и силу. Прошло еще несколько мгновений, сопровождаемых этим ощущением, и тут пространство вокруг нее взорвалось, вспыхнув мириадами ярчайших звезд. Девушка словно оказалась в открытом космосе, застыв в невесомости.
        Дыхание перехватило от этого невероятного зрелища. Перед ее глазами рассыпались звезды - далекие и казавшиеся всего лишь светящимися точками, и близкие, по сравнению с которыми Софи была лишь песчинкой. Разноцветные галактики и туманности простирались вдалеке, и им не было ни конца, ни края. Масштабность, великолепие и красоту увиденного никогда не смогли бы передать никакие снимки и видеозаписи с различных телескопов.

        - О, так гораздо лучше, - раздался рядом голос Патрика, в котором явственно слышалась улыбка. Парень застыл в вакууме рядом с подругой, рассматривая эту прекрасную картину Вселенной. Сейчас он был таким же, как всегда, если не считать абсолютное умиротворение, которое излучало все его естество. Беспечно засунув руки в карманы брюк, он склонил голову набок и, отведя взгляд от созерцания невероятно красивого пространства, принялся с любопытством рассматривать Софи.

        - Патрик! - Она попыталась броситься вперед, но не смогла и пошевелиться. Ей безумно хотелось обнять друга, и невозможность осуществить желаемое причинила резкую боль, заставив сердце сжаться.

        - Ой, извини, - парень спохватился и без каких-либо усилий приблизился к ней. Осторожно убрав с ее лица разметавшиеся волосы, которые медленно колебались в незримом потоке и так и норовили залезть в глаза, он нежно прижал ее к себе. - Я никак не мог вспомнить тебя… Как и все это. Я пытался, но все было напрасно… Лишь Тьма и больше ничего. Но, видимо, у меня получилось. Еще бы понять, как помочь тебе двигаться…

        - Вспомнить? - Софи, наконец, смогла пошевелиться и уткнулась носом в его плечо. - Патрик, я не твое воспоминание. Я действительно здесь, рядом с тобой, где бы мы сейчас не находились…
        Охотник отстранился и с тревогой взглянул на охотницу:

        - Ты ошибаешься.

        - Если бы, - вздохнула она. - Послушай…

        - Я тебе сейчас кое-что покажу, - Патрик оборвал ее на полуслове и, схватив за безвольно раскинутые руки, развернул ее. - А теперь посмотри под ноги.
        Перед девушкой расстелилось не менее волшебное зрелище - пространство, сотканное из сотен самых невероятных и фантастических материй. Далеко внизу, в скоплении тысяч крохотных ярких точек, которые были ни чем иным, как маленькими звездами, пылала просто таки невероятно большая звезда. Он была насколько гигантской, что девушка не удержалась от восторженного вскрика. Даже с такого огромного расстояния были видны колоссальные языки пламени, которые звезда выбрасывала в пространство.

        - Это ты, - довольно улыбнулся Патрик, покосившись на ее круглые от удивления глаза. - Самая первая звезда, которая возникла во Вселенной и принесла с собой первый Огонь. - Немыслимое зрелище, не так ли? Можно смотреть целую вечность… Чем, в принципе, мы с Захарией и занимались. Кстати, - Патрик коснулся подбородка Софи, аккуратно задирая ее голову вверх. - Он там.
        Далеко-далеко, девушка увидела белую светящуюся даль, которой не было конца. Мягкий приглушенный свет доносился до них, осторожно рассекая тьму.

        - Это… Это просто невероятно, - выдохнула Софи, не сдерживая улыбки.

        - С этим трудно не согласиться, - кивнул парень, перебросив руку через плечо подруги. - Так жаль, что я не смогу показать тебе все это… Ведь эту красоту невозможно описать словами. Я видел Вселенную с момента ее создания, а не только такой, какую знаю, будучи просто Патриком.

        - Но ты уже сделал это! Ты показал мне…

        - Софи, тебя здесь нет, - Патрик грустно вздохнул. - Здесь никого нет. Только я и мои воспоминания.
        Софи лихорадочно замотала головой, пытаясь стряхнуть с себя зачарованность увиденным, и попыталась прикоснуться к другу, но вновь ей это не удалось.

        - Это все не игры воображения! - она повысила голос. - Черт, будь у меня возможность, я б с радостью влепила тебе хороший подзатыльник! Опомнись! Гарри засунул тебя в озеро и сделал порталом для целой армии демонов, которые прямо сейчас уничтожают Акрополь! Более того, это сукин сын Кук открыл вход к Сумеречным Вратам… А если ты сейчас на дне озера, то попробуй угадать, где же я?
        Патрик подозрительно покосился на подругу.

        - Нет. Этого не может быть.
        В ответ Софи нахмурилась и с новой силой принялась пытаться пошевелиться.

        - Нам нужно выбраться отсюда, иначе мы оба умрем… Ты сам держишь меня здесь, черпаешь из меня энергию и не веришь, что я настоящая?

        - Знаешь, если я умру, это значительно упростит мое существование, - развел руками охотник. - Да и зачем возвращаться, Софи? Давай останемся здесь… Тем более, если ты настоящая, как ты говоришь, то…

        - Не соглашусь! - Позиция, которую принял сейчас друг, откровенно раздражала ее. Как это понимать: «Зачем возвращаться»? Неужели после всего, что он прошел, он готов так просто бросить все и сдаться? Нет… Здесь что-то не так… Уж слишком хорошо она его знала.

        - Не согласишься, - отстраненно повторил он ее слова и закрыл лицо руками. - Ладно. Я ничего не понимаю… Но кажется, ты не врешь.

        - Да неужели? Не прошло и полгода! Может ты, наконец, скажешь мне, какого черта ты ведешь себя как… Патрик! - Софи собиралась выдать гневную тираду, но лишь испуганно вскрикнула, глядя, как внезапно по телу друга поползли огромные трещины и уже в следующее мгновение он рассыпался на сотни маленьких осколков.

        - Найди меня, - послушался где-то рядом его шепот, а потом осколки исчезли, разлетевшись во все стороны.
        Невесомость вокруг нее лопнула, словно мыльный пузырь, и девушка камнем полетела вниз, с ужасом наблюдая, как все вокруг снова окутывает непроглядная тьма.
        Она падала неизвестно куда, словно Алиса в кроличью норку. Длительное время больше ничего не происходило, и Софи даже оставила тщетные попытки определить, сколько же длится этот полет. Наконец, внизу забрезжила маленькая белая точка и неумолимо приближаясь, увеличивалась в размерах.
        Софи плюхнулась в огромный холодный сугроб, с облегчением отметив, что это все - лишь иллюзия, иначе, она б ни в коем случае не пережила б такого столкновения.
        Поднявшись, девушка обнаружила, что стоит посреди Акрополя. Улица, на которой она находилась, была абсолютно безлюдной, покрытой толстым слоем снега и льда, и больше походила на ледяное королевство. Отряхнув одежду, она осмотрелась и, наконец, узнала эту дорогу - она вела к дому Патрика. Раз за разом скользя, падая и поднимаясь, Софи побежала к его дому, в полной уверенности, что он находится там.
        Она не ошиблась, парень был в своей квартире. Он сидел в гостиной, уставившись в одну точку перед собой, а вокруг него стояли ледяные скульптуры, изображавшие Гарри. Вот Гарри в детстве. А вот пятнадцатилетний Гарри. Охотник уже год прожил, осознавая, насколько сильно ему был нужен Гарри, как сильно он по нему соскучился. Ненависть и предательство брата казались невозможными, но факт оставался факт, и боль от осознания этого впивалась в душу, оставляя глубокие раны.
        Софи уверенно переступила порог комнаты и прикрыла голову. Прямиком с потолка валил густой пушистый снег, покрывая комнату холодным белым одеялом.

        - Патрик, - девушка бесцеремонно направилась к другу, расталкивая ледяные фигуры Гарри, старясь разбить их как можно больше.
        Парень даже не поднял голову, и охотница, опустившись рядом с ним на колени, осторожно прикоснулась к его лицу. Его кожа была твердой и ледяной, словно обмерзлый камень.
        Ее сердце лихорадочно заколотилось в груди, а в голове промелькнула, казалось, спасительная идея и Софи уцепилась за нее, как утопающий за соломинку. Если разрешить Патрику ускользать каждый раз, эта игра в догонялки будет длиться целую вечность, а если учесть, что они оба сейчас лежат на дне озера, то шансы на встречу с вечностью существенно возрастают.

        - Выслушай меня… Только внимательно! - она приподнялась и теперь почти касалась его лица кончиком носа. - Я всегда отыщу тебя, сколько бы ты не прятался в этой своей тьме… Это все не настоящее. Чем больше ты убегаешь от себя, тем дальше ты прячешься и от меня. Ты мой самый лучший друг, самый близкий и дорогой мне человек. Я люблю тебя, и это никогда не изменится! Ты слышишь меня? Никогда! И, если ты забыл, то спешу напомнить: там наверху есть как минимум три человека, которые любят тебя не меньше. Ты нужен мне. И им ты тоже нужен. И именно сейчас не я должна идти за тобой, как это бывало обычно, а ты за мной. Хорошо? Я знаю, ты сможешь… Во тьме всегда следуй за светом, так ведь? - с этими словами Софи подалась вперед и поцеловала его замерзшие губы.
        Она вложила в этот поцелуй все свое отчаяние, все свое тепло и желание вернуть друга, чего бы ей это не стоило. Казалось, прошло несколько часов, а она все так же сидела рядом с ним, все так же касаясь своими губами его. Надежда уже начала покидать ее, как внезапно, Патрик пошевелился. Лед, похоже, тронулся. Его руки обвились вокруг подруги, заключая ее в тесные объятия.

        - А вот и ты, - охотница осторожно отстранилась, вглядываясь в лицо Патрика. Он мягко улыбнулся и кивнул, но ничего не сказал.
        Стены комнаты пошли трещинами и сквозь них начала просачиваться вода, наполняя помещение, словно аквариум. Улыбка не сходила с лица парня, только теперь из его рта текла вода, заливая одежду. Постепенно его глаза остекленели, кожа, не успевшая полностью оттаять, посинела, и он стал походить на утопленника. Софи испуганно отшатнулась, вырываясь из его объятий.

        - Нет, только не это, - прошептала она, закрывая глаза, не в силах больше смотреть. - Пожалуйста, не надо опять… Прекрати…
        Но Патрик не отвечал. Вода все больше прибывала и за считанные минуты наполнила помещение до самого потолка. И Софи снова начала тонуть.
        Кто-то с огромной силой давил на грудную клетку и ребра отозвались тупой болью. Ледяная вода хлынула из легких, обжигая горло. Охотница перевернулась на бок, кашляя и выплевывая грязную жижу, и ощутила под собой липкий мокрый снег. Перед глазами все кружилось с невероятной скоростью, а воздух отказывался проникать внутрь тела.

        - О боже… - Тяжело дыша и громко стуча зубами, Патрик обессилено опустился рядом, накрывая ее сверху своим телом и уткнувшись головой в снег. - Как же холодно!

        - Это твой очередной трюк? - сдавленно спросила Софи, не решаясь открыть глаза. Тело настолько задубело от холода, что она даже не чувствовала своих движений. Мокрая одежда примерзла к коже, и все это было слишком уж реальным, чтобы быть просто игрой воображения друга. В его фантазиях она бы ничего такого не почувствовала.
        Патрик попытался ответить, но его захватила волна болезненного кашля, и он долго не мог остановиться. Охотница медленно поднялась, отодвинув Патрика, и огляделась. Они находились на берегу озера, которое вновь приобрело привычный болотный цвет и невероятно противный гнилостный запах.
        Значит, удалось! У нее все получилось! Радостно вскрикнув, Софи повисла на шее Патрика, который только-только поднялся на ноги. Все еще не веря в происходящее, девушка вцепилась в него так, словно боялась, что стоит ей его отпустить, он снова исчезнет. Продержав его в объятиях несколько минут, она обнаружила, что парень обнажен по пояс, что было весьма странным для столь суровой погоды, и где его одежда они оба не имели понятия.
        Патрик улыбнулся, растирая подруге спину и пытаясь отлепить от кожи примерзшую одежду:

        - Все хорошо Софи… Теперь все хорошо. А если б здесь не было так чертовски холодно, то было бы еще лучше! Судя по иллюминации, в городе сейчас вечеринка? - Он кивнул в сторону Акрополя. - Видимо, в честь открытия Сумеречных Врат... Вот черт! - Громко шмыгнув носом, он отшатнулся от подруги и испуганно спросил, глядя ей в глаза, - где Захария?
        Софи не ответила, но охотник все понял по тому, как она изменилась в лице. Прошипев несколько проклятий, он посмотрел на мотель.

        - Я не позволю ему вернуться к Вратам! Не быть этому! Софи, нам срочно нужно найти сухую одежду и отправиться в город…

        - Ты пропустил слишком много событий, и должен кое-что знать, - девушка закусила губу, обдумывая, как более лаконично пересказать ему все, что случилось за последние сутки, об Орфее, Иве, Куке, и покрутилась на месте.
        В поле зрения попал огромный белый пакет, слегка припорошенный снегом. Он лежал чуть поодаль, и она не сразу заметила его. Захария, прежде чем покинуть территорию мотеля, оставил им одежду, которую захватил из дому, вернувшись из Министерства. Значит, он знал… И спланировал все заранее… Он дал ей спасти Патрика, а сам решил пожертвовать собой, вернувшись к Вратам…
        Бросив напарнику сухие вещи, девушка достала из пакета маленький клочок бумаги с одним-единственным словом: «чойфей». Совсем рядом она обнаружила и выглядывающую из-под снега рукоять своего меча. Софи криво улыбнулась. Все-таки, она недооценила ловца, который оказался невероятно далекоглядным и продумал все лучше, чем она могла предположить. Это вселило ей уверенность, что они обязательно встретятся в Акрополе.
        Патрик только успел застегнуть куртку, как Софи, переодевшись намного быстрее, схватила его за руку и потянула к спуску с холма. На обочине заснеженного шоссе их ждала демоническая машина, помигивая фарами. Как же много ей еще надо было рассказать Патрику, а времени у них оставалось все меньше.



37. БЕГУЩИЕ СКВОЗЬ ШТОРМ


        Захария стоял перед входом, ведущим к Сумеречным Вратам, и не верил своим глазам. Это все было настолько невероятно, что казалось страшным сном. Он покинул порог Четвертых Врат, искренне надеясь, что не вернется сюда, как минимум несколько десятков лет. Но, к сожалению, не всем надеждам суждено сбываться. И если хочешь раздразнить госпожу Судьбу, начни планировать жизнь заранее - тогда все сбудется с точностью до наоборот.
        Слепящий глаза столп багрового света поднимался над площадью Зонго и, устремляясь высоко в небо, пронизывал нависшую над городом тьму. Мастера, заполучив Кисть Хоула, изобразили вход к Вратам в центре площади, подальше от многоэтажных домов. Он являл собой огромный круг, из которого и вырывался этот ярчайший луч, а каждый, кто ступал в его пределы, оказывался на пороге Первых Врат. Акрополь находился в полнейшем упадке, и единственным положительным моментом было лишь то, что невыносимый шум, сопровождающий открытие входа, наконец, прекратился.
        По дороге сюда Зак наткнулся на группу ловцов, преследующих хамелеонов, несколько команд охотников, самозабвенно уничтожающих разъяренных Йян-ти и на испуганную толпу Патриотов. Кук вместе с Мастерами забыл о них раньше, чем те стали не нужны. Выполнив свою миссию - отыскав Абсолютные Элементы, Патриоты были брошены на растерзание демонам, как и любой другой житель города… И таким образом, палачи сами стали мучениками.
        Возможно, кому-то из них и удалось сбежать, но все же, тела большинства из них еще долго будут лежать в закоулках полуразрушенного Акрополя…Эти люди слепо боролись за весьма призрачную идею, скорее даже за намек на нее, который им предоставили Кук, Гарри и Дороти от имени Роуз Догерти и были преданы. Только на что они могли рассчитывать, если пошли за предателями? Ведь подобное порождает подобное …
        Не торопясь сделать первый шаг, ловец тяжело вздохнул и покосился на увесистый меч в руке. Боль в плече, на котором ритмично пульсировал все еще угольно-черный знак Извечных, медленно утихала, вселяя надежду, что с Патриком и Софи все в порядке. Он не знал, выбрались ли они из озера, но стоять там и ждать, чувствуя, что ничего не может сделать, было выше его сил. В таком случае наилучший вариант - отправиться туда, где он еще может хоть чем-то помочь, даже если это будет последнее, что он сделает в своей жизни.
        От ядовитых мыслей сердце больно сжалось. Он не успел попрощаться с друзьями-ловцами, которые отправились за ним и оказались в этом дерьме, с мамой, которая, несмотря на внешнее спокойствие, не перестает волноваться ни на минуту, с Патриком, который был ему фактически братом, и с Софи… Именно с Софи это все началось… Если б Огонь не стал Абсолютным Элементом и не избрал для воплощения тело этой девчонки, они втроем и дальше были бы там, где провели вечность, там, где все началось.
        Собравшись с мыслями, Захария глубоко вдохнул и сдвинулся с места. Но не успел он сделать и двух шагов, как услышал, что его кто-то окликнул. Неподалеку стоял Орфей и с ужасом разглядывал вход. В отличие от Захарии, он и понятия не имел, что же скрывается по ту сторону, но предполагал, что что-то масштабное и значимое, так как видел, что туда вошел Кук в сопровождении Мастеров и стаи демонов.

        - Есть хоть малейшие догадки, что это такое? - спросил охотник, тоном давшим понять, что ему надоело теряться в теориях, и он бы с удовольствием перешел к практике. Особенно к практическим разборкам с бритоголовым выскочкой.

        - Весьма… Эм-м… Смутные, - соврал ловец, окинув Орфея взглядом. - Слушай, я уверен, что с Ивой все будет хорошо… Она очень сильная девушка, - понизив голос на полтона, добавил он.

        - Я знаю, - кивнул охотник, вздрогнув от этих слов. - Спасибо. О ней известно только Бенсон… Значит, она нашла тебя. Она здесь?

        - Нет. Она с Патриком.

        - Надеюсь, эти двое скоро появятся, - Орфей тревожно взглянул на ловца, затем на вход и продолжил, - я всегда был уверен в том, что если высшие силы и не могут спасти тебе жизнь, то они могут сделать ее хоть чуточку веселей. Видимо, пришло время мне это проверить.
        С этими словами охотник отсалютовал ловцу своей неизменной секирой и исчез в багровом луче света. Захария не стал медлить и поспешил за ним.
        По ту сторону уже кипел ожесточенный бой за право пройти Вторые Врата. Первые уже были открыты, и здесь явно не обошлось без Перчаток Димитрия, дарующих невероятную физическую мощь. Полчища демонов, Мастера и Стражи - были практически неразличимы, смешавшись в сплошное безумное пятно. Яркие вспышки света, молнии, мелькающие тела закрутились в безумном вихре, сопровождаемые неистовыми криками. Орфей ошарашено замер, уставившись на гигантские каменные врата, распахнутые настежь. Массивные створки были покрыты переливающимися золотыми письменами, невероятными рисунками и замысловатыми узорами, поражающими воображение. За Первыми Вратами виднелся невероятно огромный и длинный коридор, с массивными колоннами, верхушки которых терялись в белой дымке, заменяющей потолок.
        Несколько раз перед их глазами промчался огненный Лев, окутанный шлейфом золотистого света, издавая громоподобный рев и разрывая мощными лапами зазевавшихся демонов. Огромный белоснежный Телец носился по коридору, словно бешенный боевой бык в разгар корриды, насаживая адских тварей на свои острые рога, а блестящий, словно зеркало, пол, трескался под его копытами, брызгая осколками во все стороны.
        Сверху над ними, почти утопая в белесом тумане, окутанный серебристым светом, парил Хоул и компанию ему составлял Сэмаэль в образе огромного Орла, крылья которого достигали в размахе более десяти метров. Заняв воздушные позиции, они сдерживали натиск крылатых тварей, которых было поменьше, но они отличались невероятной проворностью, норовя спикировать на незащищенные спины Леонарда и Димитрия, держащих наземную оборону.
        Братья изо всех сил боролись, не давая демонам добраться до Вторых Врат, которые виднелись в конце коридора. Эти створки казались нерушимыми, но Захария знал, что это только на первый взгляд. Все двери можно открыть, если подыскать нужный ключ. Но все же, они поражали своей мощью, будучи отлиты из невероятно крепкого металла. Являясь серьезным препятствием к Часовому Потоку, Врата были украшены сотнями различных часовых деталей, пружинок, шестеренок, которые непрерывно двигались, крутились, скрежетали и звенели, словно единый механизм. И этот механизм больше напоминал произведение искусства, автором которого наверняка мог бы быть какой-то безумный, но гениальный часовщик.

        - Гляди-ка, там твои ребята! - Воскликнул Орфей, тыкая пальцем в самый запутанный клубок из противоборствующих тел, откуда как раз выкатился запыхавшийся Пако.
        Заметив новоприбывших, он измученно улыбнулся и бросился к ним. Захария застыл на месте от удивления. Он явно не ожидал увидеть здесь кого-то из ловцов и охотников, ведь это была не их битва. Но он ошибся. Очень многие из них самоотверженно пошли сюда, за Стражами, готовы рискнуть своими жизнями, лишь бы остановить эту дьявольскую орду.

        - Знать не хочу, где вас черти носили, но здесь они успели создать кое-какие проблемы, - тяжело дыша, Пако оперся на Захарию, наслаждаясь возможностью передохнуть. Лицо парня было черным от грязи и серы, которая оставалась от демонов, руки разодраны, а бок украшала неглубокая, но пугающая царапина.

        - А то мы не заметили, - съязвил охотник. - Ведь сегодня был такой прекрасный, совсем не предвещающий апокалипсиса день, и то, что день внезапно стал непроглядной ночью, а на одной из площадей города разверзся огненный столп - весьма обычное для Акрополя дело. Как раз идеальное время для прогулки над пропастью, ведущей в ад…

        - Тебе обязательно нужно вставить свои дурацкие пять копеек? - фыркнул Пако и, скривившись, отвернулся.

        - Пять копеек? Всего-то пять? - Наигранно возмутился Орфей. - Ох, малыш, слишком дешево берешь! У тебя явно отсутствует…

        - Пако, - бесцеремонно прервав охотника, обратился к товарищу Захария, - собирай всех, кого только сможешь, и убирайся отсюда… Вам здесь не место! Это не ваша война!

        - Ага, сейчас, - неожиданно буркнул ловец, вытирая ладонью замызганное лицо. - Вот только сидел здесь и ждал, когда ты явишься и начнешь раздавать приказы. А фигушки! Я отсюда никуда не уйду!
        Орфей удивленно уставился на парня, явно не ожидая такого ответа. Пако и не подозревал, насколько теперь вырос в его глазах.

        - Тогда, чего медлить, в бой! - скомандовал охотник и, покрутив секиру в руке, подтолкнул парня.

        - Дай мне всего минуту! Мне нужно хоть капельку отдохнуть, - простонал тот в ответ.

        - Я пригляжу за ним, - Орфей подмигнул Захарии и потянул скисшего Пако за собой.
        Захария подождал, пока они исчезнут в бурлящей толпе, и медленно переступил порог, заметив у створки Леонарда. Страж увидел ловца и напролом двинулся к нему, без особых усилий снеся голову противнейшему демону, напоминающему гибрид паука и скорпиона. Когда ловец оказался напротив, лев сузил глаза и в голове парня прозвучал надорванный голос Стража:

        - Где она? Я больше не чувствую ее…

        - Надеюсь, в безопасности, - пожал плечами Зак, и ловко извернувшись, пронзил мечом Нага, который намеревался незаметно напасть со спины.

        - Всего лишь надеешься? - Переспросил Леонард. - Ты ведь знаешь, что без нее невозможно прочесть Имя. Я был уверен, что на земле нет места, где б Мастера не смогли сейчас отыскать мой Огонь. Но, похоже, ты нашел, где ее спрятать. Если б София была мертва, то ее сущность уже вернулась бы к Третьим Вратам. А раз этого не произошло, значит… Да, ты спрятал ее… Но надолго ли?
        Ловец покачал головой и вытер с лезвия липкую голубую кровь твари:

        - Понятия не имею… Я пришел вместо нее и Патрика.

        - Ты не должен быть здесь, - не согласившись, оскалил острые зубы Страж. - Ты последняя Буква Имени и должен быть за Четвертыми Вратами, рядом с Часовым Потоком.

        - Я знаю, но сейчас нет другого выхода… Давай, ты прочтешь мое имя, Букву Света и покончим с этим… - Захария приблизился ко Льву, и его разноцветные глаза полыхнули искорками, - Леонард, ты ведь так этого хотел… Ты искал нас с единой целью - вернуть к Вратам. Огонь принадлежит тебе, и ты знал, что Свет и Тьма, я и Патрик будем рядом с ним. Ведь Извечные не подвластны Стражам. Будучи куда древней вас, мы сами по себе. Софи для тебя всего лишь приманка, шанс добраться до нас. Ох, Леонард, неужели возможность контролировать тех, кто древней, сильней и больше - весь смысл твоего существования? Хватит ломать комедию! Просто сделай то, что должен…
        Леонард несколько мгновений молчал, сверля ловца своими нереальными кошачьими глазами, а затем опусти голову и смиренно произнес:

        - Хорошо, но не раньше, чем это будет необходимо. Пока что силы стремительно выравниваются. Демонов, что пришли с Мастерами все меньше, а новые не появляются… У тебя в руках оружие, и ты обладаешь хорошими боевыми навыками, так что ступай… Я найду тебя, когда ты понадобишься.
        Захария удивленно покосился на Стража, пребывая в растерянности. Он ведь сам пришел к нему в руки, а теперь… Леонард не из тех, чьими достоинствами были понимание и милосердие - он прирожденный воин, создан лишь для того, чтоб побеждать и получать желаемое. Прощение и доброта были характерны лишь для Хоула, олицетворяющего человека. Такой поворот событий озадачил парня, но он не стал спорить и поспешил на помощь Флину и Зевсу, которые оказались в окружение хамелеонов, принявших облик Орфея.

        - Знаешь, а я кое-что понял, - запыхавшись, сказал Флин, когда Зак присоединился к друзьям. Хамелеоны увидели ловца слишком поздно и не сообразили принять его облик, и то что парень явился в одном экземпляре, не вызвало у коллег сомнений, что перед ними друг, а не враг. - Все, что говорил нам Эванс об охотниках - наглая ложь! Они все время имеют дело с такими вот уродливыми тварями, еще и сами лезут к ним, чтобы защитить нас… А чертов министр делает из них чуть ли не террористов, которые якшаются с нечистью и запугивают акропольцев… Я готов извиниться перед всей Лигой за все те разы, когда поддерживал старого маразматика.

        - Считай, что извинения приняты! - Крикнул Орфей, проталкиваясь к ловцам и без каких либо сомнений снося головы своим двойникам. Прежде чем Захария успел что-то сказать, охотник горделиво выпятил грудь, указывая куда-то позади себя:

        - Вот, показал вашему малышу парочку приемов, и он сразу взялся за дело, и то с таким рвением, что лучше нам посторониться. Сами посмотрите.
        Пако метался среди стаи хамелеонов, словно бешенный заяц и хаотично размахивал мечом. Несмотря на внешнюю неуклюжесть движений, он каким-то чудом не пропускал ни единой твари, пронизывая насквозь.

        - Ай, вот тут хорошо, только башку отрубить забыл, - щелкнув языком, продолжил охотник. - Эй, Пако, давай к нам!
        Резко притормозив, ловец прошмыгнул под рукой ведьмы и ловко засадив ей меч в спину, метнулся к товарищам.

        - Видали как я их? - Восторженно залепетал он. - Спасибо за… Орфей? - Парень нахмурился, увидев, как лицо охотника исказила злобная гримаса.
        Захария разом развернулся, проследив за его взглядом и, увидев Кука, все понял.
        Отодвинув ничего не понимающего Пако, Орфей напролом двинулся к бывшему напарнику, забыв обо всем на свете и без каких-либо усилий разметая норовивших напасть на него демонов, словно бездушная машина смерти.
        Ребята так бы и стояли, удивленно наблюдая за охотником, но многочисленная нечисть, нахлынувшая на них со спины, заставила отвлечься.
        Сосредоточившись на неиссякаемом потоке чудищ, норовящих напасть со всех сторон и разорвать каждого из парней на мелкие кусочки, Захария не обращал внимания на Мастеров, которые, стоя поодаль, читали заклинания. И он не сразу заметил, как створки Вторых Врат дрогнули и с неприятным скрежетом слегка отворились. Демоны не могли еще пролезть в этот проем, но все же это было первым и довольно значительным промахов, ослабившим их оборону.
        Охотники, ловцы, хамелеоны - все сливалось в сплошную суматоху, затягивая парня в безумный водоворот, подальше от страшных мыслей. Он не знал, удалось ли Софи с Патриком выбраться или они до сих пор лежат на дне ледяного озера. Он был уверен лишь в одном - пока они там, их не отыщут Мастера, а значит, шансы на победу все еще есть.
        Захария так погрузился в собственные размышления, отстраненно отбиваясь от ведьмы-фурии, которая пыталась выцарапать ему глаза своими длинными когтями, что и не заметил опасность, подступающую со спины.
        Огромный одноглазый демон, напоминающий гибрид циклопа и змеи навис над ловцом, хищно скаля острые зубы и высовывая раздвоенный язык. Не теряя времени, демон поднял над головой копье и ловко метнул его вперед.
        Захария не успел ничего понять, лишь услышал за спиной глухой удар и сдавленный крик. Острый ядовитый наконечник вошел в плоть, словно горячи нож в масло и Флин, заслонивший собой товарища, рухнул на землю. Демон, расхохотался и, заметив новую жертву, быстро исчез. Зевс и Пако слишком поздно поняли, куда бросился Флин, и успели помочь…
        Захария развернулся и почувствовал, как ноги подкосились, а горло сжало спазмом… Он хотел позвать друга, но металлический ком не давал произнести ни слова. Опустившись на колени, он с ужасом наблюдал, как Флин захлебывается собственной кровью.

        - Нет… Флин… Нет, - наконец, простонал он, и склонился над другом. - Зачем ты это… Ты не можешь умереть…

        - Брось… Мне даже не страшно, - кашляя и плюясь кровью, прохрипел ловец. - Только больно, совсем немножко…
        Зак не понимал, что делает, но где-то в голове промелькнула мысль, что если вытянуть отравленное копье, это может помочь. Потянувшись к древку, он крепко ухватился за него и потянул вверх. Копье с хрустом поддалось, но толку от этого не было никакого. Из раны хлынул поток горячей крови, дымясь и шипя, что свидетельствовало о том, яд успел отравить все тело. Захария, не отдавая себе отчета в собственных действиях, попытался остановить кровотечение, закрывая рану руками, но это все уже не имело смысла. Захлебываясь собственным криком, он видел, как жизнь покидает Флина, и он постепенно исчезает.

        - Мне не страшно… - это были его последние слова.
        А в тот момент, серебристый знак на его запястье, оставленный ифритами, медленно растаял. И Флина больше не стало.



* * *



        - О, боже… Флин… - Софи возникла рядом с Захарией, когда он унес тело друга с поля битвы и положил у входа к Вратам. Патрик стоял возле нее, но Зак даже и не заметил его.

        - Мне очень жаль… - растерянно сказала девушка.

        - Мне тоже, - сухо отозвался ловец и, сжав кулаки, направился вглубь коридора, где кипел бой. Охотница хотела остановить его, но Патрик схватил ее за руку и прошептал:

        - Не сейчас, Софи. Он еще не осознает, что случилось.

        - Но это не мешает мне тебя слышать, - отрезал Зак, поравнявшись с Первыми Вратами. - Какого черта вы приперлись сюда? Мне только ваших тел не хватало увидеть. Этого я точно не вынесу…
        И, не дожидаясь ответа, он бросился в самую гущу боя. Хамелеоны, слишком занятые отражением атак Димитрия, не заметили, как в образе ловца к ним подкралась беспощадная и жесткая смерть. Софи и Патрик переглянулись и двинулись к Вратам. Охотник по дороге обзавелся оружием, подобрав с кучки праха, который оставался после смерти хамелеонов, увесистый меч.
        Мастера успели пройти Вторые Врата. Сразу за ними их должен был встретить Огонь, истинная сущность Софи, и девушка прекрасно это понимала. Вдали показался Леонард, разбрасывающий туши демонов налево и направо и Хоул, парящий над демонами и сжигающий их молниями. Сэмаэль в облике огромного Орла навис над Мастерами, пытаясь изловить хоть одного своими острыми когтями, а его огромные крылья создавали порывы сильного ветра, мешая демонам.

        - Какого хрена? - Послышался весьма знакомый и успевший опротиветь голос. Дороти, без каких-либо проблем, протиснулась мимо беснующихся тварей и остановилась напротив Патрика и Софи.
        Охотница резко притормозила и парень, по инерции, врезался ей в спину. При виде рыжей предательницы ребята напряглись и прижались друг к другу, пытаясь подавить желание броситься на нее.

        - Как ты… - Дороти уставилась на парня, злобно сверкая глазами, а затем перевела взгляд на Софи и выплюнула, - ты? Это ты его вытащила! Да ты самая настоящая заноза в заднице, София Бенсон!

        - Ой, да кто бы говорил! - Фыркнула охотница, стиснув зубы. Ожидая нападения с любой стороны, она лишь крепче сжала рукоять меча в ладони и навострила уши.

        - Гарри! - Отчаянно завопила предательница, и сейчас только глухой мог не расслышать истеричных ноток в ее голосе. - Гарри, иди сюда! Эта стерва сломала наш портал… И я с радостью сломаю ей шею!

        - Неужели? Ну, давай, попробуй, - Софи дернулась вперед, но Патрик благоразумно ухватил ее за подол куртки, не давая сорваться раньше времени.
        Гарри не заставил себя ждать, нарисовавшись рядом с Дороти буквально через пару секунд. Гримаса бессильной злобы и ненависти, перекосившая его лицо, была красноречивей любых слов. Он явно не ожидал увидеть здесь брата, и это ломало все его планы. Грязно выругавшись, он выхватил из ножен меч и, не мешкая, бросился на Патрика с утробным рыком. Охотник парировал удар и братья, сцепившись, покатились по земле.
        Дороти осталась с Софи фактически наедине, но, похоже, это совсем ее не испугало. Даже наоборот, она криво усмехнулась и вытянула руки вперед, демонстративно разминая пальцы. Этот жест был настолько не характерным для неуклюжей и слабой девчонки, что Софи сначала мотнула головой, словно отгоняя внезапно нахлынувшее видение, а потом уставилась на ладони соперницы. Тощие запястья и костлявые пальцы Дороти обвивали тонкие ниточки, создавая на руках прекрасные узоры и излучая приглушенное мерцание, подобное на шлейф света, обволакивающий Леонарда в его львином подобии. Не нужно быть гением мысли, чтоб догадаться, что эта рыжая дрянь нацепила на себя Перчатки Димитрия, несущие Букву Силы и дарующие своему владельцу невероятную мощь.

        - Ну, конечно, - Софи картинно развела руками, - кто бы сомневался, что решишь воспользоваться крутыми штучками. А без них? Ты и двух минут против меня не продержишься…

        - Сейчас посмотрим, - Дороти гордо расправила плечи и в два шага оказалась возле охотницы.
        Не будь на ней этих чудо-прибамбасов, Софи от такого удара даже и не пошатнулась бы, но сейчас охотницу отбросило на несколько метров и она упала среди каких-то не виденных ранее демонов, жутко воняющих гнилыми помоями.

        - Дерешься, как пятилетняя девочка, - поднявшись и стараясь не морщиться от резкой боли в боку, усмехнулась она. - Что же ты медлишь? Давай, разозли меня…
        Дороти еще не знала, что злить Софи рекомендуется лишь тем, кто хочет как можно быстрей и мучительней покинуть этот бренный мир. Стоило охотнице только вспыхнуть - и уже ничто не могло ее остановить…
        Стараясь близко не подпускать рыжую предательницу, Софи лихорадочно огляделась, пытаясь отыскать друзей. Неподалеку Патрик возился с Гарри, на подмогу которому прибежала стая хамелеонов, но охотник пока держался. Зевс и Пако ловко отбивались от огромной Йян-ти, избегая ядовитых плевков, а вот Орфея и Захарии не было видно.
        Тем временем, бывшая секретарша Эстель улыбнулась и ласково проворковала:

        - Ты и понятия не имеешь, как долго я ждала этого момента. Чтобы не разочаровать тебя, какое-то время мне пришлось поупражняться на твоей подружке Иве… Бедняжка… Но, по-моему, ей даже понравилось. Ах, как она кричала, умоляя прекратить! А я только сильнее раззадоривалась и била ее, била что есть сил, представляя, что это ты…

        - Да ты больная, - прошипела Софи, чувствуя, как сердце встрепенулось и ускорило ритм. - Ты сумасшедшая, никому не нужная истеричка… Хочешь меня? Ну, так давай!
        Дороти не пришлось уговаривать, и она ураганом налетела на охотницу, сбив ее с ног. Выкрутиться без потери контроля над собой у Софи не было никаких шансов, да и малейшее прикосновение облаченных в Перчатки рук предательницы оставляло болезненные синяки.

        - Я ненавижу тебя и твоих дружков, - брызгая слюной, проворчала бывшая секретарша, не видя охотницы из-за налипших на вспотевшее лицо волос. Ее руки скользнули вдоль тела Софи и с силой стиснули горло.
        Девушка несколько раз дернулась, пытаясь сбросить с себя эту сумасшедшую, но это было настолько же невозможно, как самому выбраться из-под многотонного камня.
        Тело пронзила острая боль, словно сотни невидимых иголок впились под кожу. Сердце испуганной птицей затрепетало в груди, и кровь помчалась по венам с удвоенной скоростью, разнося жар с головы до пят. В глазах Софи помутнело, и сознание, сражавшееся до последнего, постепенно сдалось, отступив на второй план и давая истинной сущности девушки полностью одержать победу. И как только последний звук, доносящийся из окружающего мира, затих, сменившись шумом пульсирующей крови, Софи резко подалась вперед, одним махом сбросив с себя Дороти.



* * *


        Каждый шаг охотницы отдавался тупой болью в голове, а от высокой температуры бросало то в жар, то в холод. Кожа покраснела, а в некоторых местах проступили огромные ожоги. В мелькающем водовороте вокруг она различала лишь Димитрия и Леонарда, которые сражали с оставшейся в живых четверкой Мастеров, носясь по телам демонов.
        Сейчас Софи твердо знала лишь одно - она должна защитись Третьи Врата, чего бы это ей не стоило. И у нее есть план, как выполнить свой долг…
        Превозмогая боль, она улыбнулась, сжав в руках Перчатки, которые хотела отдать Димитрию. Этот Абсолютный Элемент принадлежал ему и только в его руках обретал ни с чем несравнимую мощь, делая Стража непобедимым. Эта мысли не давала ей покоя с того момента, как она стянула Перчатки с мертвой Дороти.
        Ускорив темп, она петляла между демонами, которые суетливо пытались покинуть поле боя, чувствуя, что их поражение все ближе. Хоть бой значительно уменьшил их численность, все же тварей было слишком много, чтоб позволить им спастись и убежать в город.
        Все вокруг пылало и кружилось, затягивая Софи в этот безумный вихорь. Она знала, что не запомнить все происходящее, и даже не поверит, что это все случилось с ней, если кто-то решит ей об этом рассказать… Сейчас она делила свое хрупкое и маленькое тело с невероятной энергией, не поддающейся контролю. Эта сила могла убить ее за долю секунды, и сжечь город в мгновение ока. Огонь не знает повиновения, его можно лишь усмирить, но не покорить.
        Софи медленно приближалась к Димитрию, и демоны трусливо убирались с ее пути, боясь быть сожженными. Огромные уродливые твари, испуганно поджимали хвосты, складывали крылья и разбегались в стороны, а она этого даже не запомнила. Она не помнила, как убила Дороти, снеся ей голову… Не помнила, как проходила мимо Орфея, который сидел верхом на Куке и с остервенением дубасил его, пока лицо предателя не превратилось в сплошную рану… Не помнила, как Захария и Патрик бросились к ней, пытаясь остановить, но она лишь неосознанно сорвалась и помчалась вперед. Все тело невероятно болело, а на руках проступили первые волдыри, лопаясь и взрываясь. Пламя сжигало ее изнутри, раскаляя каждую клеточку до предела.

        - Дитя, - усталый голос Димитрия ворвался в затуманенное сознание Софи, словно луч света, пронзающий непроглядную тьму. Девушка подошла к нему и, молча положив Перчатки на землю, направилась к Леонарду.
        Времени на разговоры у нее не было, ведь где-то позади за ней бежали Патрик и Захария, не собираясь прекращать попытки остановить ее.

        - Леонард, - охотница догнала Льва перед Третьими Вратами. - Закрой вход…
        Страж развернулся и смерил ее взглядом. Софи внимательно посмотрела в его глаза и вдруг увидела свое отображение в его огромных темных зрачках. Она была вся мокрая от пота, на шее и руках проступили кровавые ожоги, а радужки ее глаз горели, словно расплавленное золото. Присмотревшись, она поняла, что в ее собственных зрачках бурлит настоящий огненный шторм.

        - Закрой вход, - повторила она, тяжело дыша и оглядываясь в поисках друзей. Ребята уже были возле Димитрия, а за ними неслась толпа вопящих наполеонов. - Закрывай!
        Леонард кивнул и вход перестал пылать, а Врата, которые нечисть успела открыть, захлопнулись с такой силой, что демонов, беснующихся возле порога, разметало во все стороны.
        Софи закрыла лицо руками, ощущая новый прилив боли. Казалось, кровь сменилась раскаленной магмой, наполняя тело очередной порцией жара.

        - Я… - она задыхалась, чувствуя, как с каждым вдохом горло сжимается. - Я…
        Лев сделал шаг вперед и встал перед девушкой, ограждая ее от демонов, а так же Извечных, ловцов и охотников, которые теперь находились в ловушке. Остальные Стражи в мгновение ока оказались рядом и, последовав примеру Леонарда, встали рядом, заключив охотницу в тесный полукруг. Позади нее были только Третьи Врата, место, где она должна быть… Подняв голову, Софи принялась изучать огромные черные створки, украшенный причудливыми кованными завитушками.
        Где-то отдаленно слышались какие-то крики, но она не понимала, кто кричит, и не могла разобрать ни единого слова. Волосы полностью облепили лицо, лезли в рот и глаза. Она подняла руку, чтоб вытереть пот и замерла, уставившись на собственную ладонь. Пламя плясало на ее пальцах, извиваясь игривыми язычками. Одежда начала тлеть, на ней постепенно появились прожженные дыры, расползаясь все больше и обнажая кожу. Охотница из последних сил втянула раскаленный воздух и тихо произнесла:

        - Я… Я не причиню вреда… Вам… Лишь демонам…

        - Леонард, отойди! - Надорвано прозвучал голос Патрика где-то совсем рядом.

        - Она ведь… ОТВАЛИ! - Захария так взглянул на Леонарда, что Страж, потупившись, отступил, пропуская парней.

        - Софи… Нет… - Из глаз Патрика брызнули слезы, и он закрыл рот ладонью, наблюдая, как пламя разгорается все больше.
        Охотница прерывисто дышала, из последних сил удерживая от взрыва то, что не мог сдержать даже Леонард, которому и принадлежала Буква Огня. Она медленно, но верно сгорала, стоя перед ними…

        - ПАТРИК! - Зак толкнул друга, выводя его из ступора.
        Ребята подошли к Софи и игнорируя жар, обняли ее, спрятав между собой. Языки пламени жадно перекинулись на них, мигом окутав с головы до ног. Софи пронзительно закричала и внезапно слева от нее, словно пузырек с чернилами, взорвалась Тьма, а справа все залило ослепительным белым Светом.



38. И Я ГОВОРЮ: «ПРОЩАЙ»



        - Тебе нужно поспать, - мягко улыбаясь, сказал Патрик. В его темно-карих глазах проскользнула тревога, настойчиво пробиваясь сквозь нежность и теплоту взгляда. Парень лежал на больничной койке в лазарете тренировочного центра, весь обвитый разнообразными трубками и проводами. По его словам, он совершенно в этом не нуждался, но у медиков на этот счет было другое мнение.
        Софи сидела рядом в огромном уютном кресле и отстраненно глядела в окно, пытаясь рассмотреть пейзаж, скрывающийся за пеленой обильного дождя. Смысл слов друга не сразу дошел до нее, они доносились откуда-то издалека и немного искаженно, словно на замедленной пленке.
        Мотнув головой, отгоняя сонливость и отрешенность, она перевела взгляд на парня и улыбнулась. Патрик был весьма бледным и уставшим, но даже этот болезненный вид не шел ни в какое сравнение с тем, как он выглядел после того, как их выбросило из Сумрачных Врат на площади Зонго. Тогда он был больше похож на живого мертвеца, который покинул этот мир еще неделю назад, но по каким-то причинам был не в курсе этого и продолжал дышать.

        - Еще успею, - сладко потянувшись, охотница подалась вперед и переползла на кровать, уткнувшись носом в мягкое ворсистое одеяло. В то же мгновение она почувствовала прохладную ладонь друга, скользнувшую по ее волосам.
        Патрик закрыл глаза и, поудобнее примостившись на подушке, тихо произнес:

        - Я так рад, что это все закончилось…
        У Софи не нашлось слов, чтобы ответить. События последних двух дней не покидали ее, и стоило лишь закрыть глаза, как перед мысленным взором простирался непроглядный мрак, из которого внезапно вырывалось пламя и окутывало ее со всех сторон. Тело пронизывала острая жгучая боль, от которой хотелось закричать, и это происходило по несколько раз в день. Поэтому, Софи упорно боролась со сном, пытаясь оттянуть момент, когда силы покинут ее и она свалится с ног, позволив страшным событиям вновь захлестнуть ее сознание.
        Она ничего не рассказывала Патрику, но он, скорее всего, и сам догадался. Молча взяв его руку, она поставила ее себе под щеку и поуютнее примостилась на краешке койки. Его ладонь приятно холодила кожу, словно вбирая в себя часть бурлящего внутри нее жара. Охотница почувствовала, как напряжение медленно покидает тело, и каждая мышца с облегчением расслабляется.

        - Знаешь, а ты самая горячая девушка в моей жизни, - неожиданно произнес Патрик. Его слова прозвучали настолько нелепо, что тихий смешок Софи быстро перерос в громкий хохот. - Что? Я сказал правду! - Парень смущенно улыбнулся.

        - Вот ведь тебе не повезло, - охотница встала и, потянув с кресла плед, укрыла им парня.

        - Ошибаешься, - не согласился Патрик, покачав головой. - Ты же знала, что…
        Тихий, но настойчивый стук перебил его. Дверь приоткрылась, и в палату проскользнул Орфей. Он был одет в черное кашемировое пальто, а в руках сжимал черный зонт. Выражение его лица не поддавалось пониманию, но все же, заметно объединяло в себе невероятную тоску и усталость от всего того, что произошло в последние дни. Под глазами залегли темные круги, кожа отдавала болезненным сероватым оттенком, а бескровные губы дрожали. И что наибольше удручало - янтарные глаза потускнели, утратив привычный озорной огонек, а взгляд и вовсе потух.

        - Нам пора, - сухо сообщил охотник, покосившись на Софи. С Патриком он разговаривал утром, так что теперь лишь сдержанно кивнул в знак приветствия.

        - Я зайду вечером, - сказала Софи и, наклонившись, поцеловала друга в лоб.
        Так же как и Орфей, девушка была одета во все черное: черные брюки, блузку, длинный приталенный пиджак и высокие сапоги. Эти вещи едва удалось откопать дома, ведь Патриоты оставили невероятный беспорядок, и квартира после их визита требовала ремонта. Парадная униформа, висевшая в шкафчике в тренировочном центре, никак не подходила для появления на кладбище, так что пришлось импровизировать. Сняв с вешалки длинное черное пальто, девушка натянула его на себя и поспешила за Орфеем.
        Коридоры тренировочного центра пустовали. Все охотники в усиленном режиме патрулировали Дно во всех частях Акрополя, опасаясь возможного повторного бунта демонов. Мастера были уничтожены, и их обещания нового мира рассыпались в прах, но это никак не отражалось на желаниях монстров похулиганить в городе.
        Дойдя до конца коридора, Софи оказалась возле палаты Джейн и заглянула в приоткрытую дверь. Девушка сидела в кресле у окна и тихо всхлипывала, а рядом с ней громоздилась гора из использованных бумажных платочков.
        Орфей остановился и нажал кнопку лифта. Он так и не произнес ни слова, ступая по коридору, словно на автопилоте, да и вообще в последние дни был крайне немногословен. Софи прекрасно понимала, что ему не нужны псевдо-спасительные словечки вроде: «со временем все будет хорошо», «все наладится» и подобное… Сейчас они были бы больше похожи на брошенную утопающему палку, которую никто не держит на берегу. Это было просто иллюзией, которая вроде как должна очистить совесть и не более. Лифт со скрежетом открылся, и друзья, молча, вошли в кабину.
        Эстель и Бестибаль ждали их в холле, неподалеку от парадного входа. Оба директора были одеты в элегантные черные накидки, аккуратно расшитые золотыми нитками. Увидев Софи, директриса поменялась в лице и поспешно перевела взгляд на Орфея.

        - Машины уже ждут, - тихо произнесла она, кивая на дверь. - Но если ты не хочешь ехать, никто не упрекнет тебя. Ты можешь остаться в лазарете…

        - Вы сами дали мне понять, что от того, что я там торчу, ничего не изменится, - раздраженно отрезал он и, не дожидаясь ответа, направился к выходу.
        Эстель переглянулась с Бестибалем и только сейчас Софи заметила, что в этой женщине что-то бесповоротно изменилось. Непроницаемая стена отчуждения и абсолютной строгости, за которой та скрывалась все время, что ее знала Софи, дала трещину. Эстель всегда контролировала свои эмоции и слова, производя впечатление несокрушимой женщины, которая способна испепелить любого человека взглядом или даже небрежным движением бровью. Но теперь она была настолько другой, настолько ранимой, беззащитной и измотанной, что Софи даже стало ее жалко. Вполне возможно, что на посту директора она всегда чувствовала давление со стороны Министерства и просто не могла вести себя по другому, иначе бы давно сломалась.

        - Я лишь хотела, чтобы он был готов к тому, что… - Виновато пролепетала она, глядя на Софи, и, вздохнув, закусила губу. Взгляд директрисы сейчас никак не поддавался пониманию. Уж слишком он был нежным и человечным… Бред какой-то! Девушка потерла глаза, словно пытаясь отогнать это видение, и сказала:

        - К такому невозможно быть готовым… Никакие из слов, что существуют во Вселенной, не смогут подготовить в тому моменту, когда жизнь измениться, лишь потому что что-то пошло не так. Вы ведь, как и врачи, сказали Орфею, что Ива больше никогда не проснется. Что из-за полученной черепно-мозговой травмы она впала в кому, из которой не выйдет никогда, и самым мудрым решением будет отпустить ее. Это же вы сказали и ее родителям. Только вы не подумали, насколько это жестоко! - Софи засунула руки в карманы пальто и немигающим взглядом уставилась на Эстель. - Вас не было там, куда притащили нас Мастера, и Стражи… Вы не видели этот ад. Орфей выжил лишь потому, что пообещал Иве вернуться. А теперь ее очередь выполнить свое обещание… Раньше я никогда не видела, чтобы Орфей молился хотя бы одному известному в этом мире божеству. А вчера увидела… Знаете, где-то в глубине души он понимает, что возможно и придется отпустить ее. Но для него это как оторвать от себя часть души… И ваши слова не помогут ему. Абсолютно. Оставьте его в покое, иначе он возненавидит вас.
        Эстель молчала, потупив взгляд. С трудом сглотнув, пытаясь избавиться от комка в горле, он кивнула.

        - Ты права… - Ее голос прозвучал надорвано и Бестибаль, встрепенувшись, тревожно взглянул на нее. - Мне жаль… Очень… Очень жаль! Прости…
        Софи лишь пожала плечами.

        - Возможно, вам просто нужно научиться лучше считаться с чувствами других людей...
        С этими словами она склонила голову и, пройдя мимо растерянной директрисы, покинула тренировочный центр. Перед входом на парковке их ждали два черных автомобиля, присланные Министерством. Орфей сидел в салоне одного из них. Приоткрыв дверцу и терпеливо дожидаясь подругу.
        На улице резко потеплело, и снег быстро таял, превращаясь в огромные лужи, а дождь, беспрерывно ливший целые сутки, в свою очередь, превращал их в целые моря. Видимо, даже погода хочет помочь акропольцам быстрее очистить улицы от крови.
        Прежде чем нырнуть в теплый салон, Софи огляделась. Длинная полупустая улица, казалось, нахмурилась, словно была живым существом, которому явно не пришлись по вкусу последние события. Тяжелые свинцовые тучи заволокли небо и, зацепившись за острые шпили зданий, неподвижно зависли над городом. Из города, который никогда не спит, Акрополь уверенно превращался в город, в котором никогда не прекращается дождь. Мокрая брусчатка блестела под фарами, которые предусмотрительные водители не выключали из-за тумана и непроницаемой дождевой пелены. Монотонный гул медленно проезжающих мимо машин убаюкивал, а сырость, витавшая в воздухе, вызывала непреодолимое желание поскорее спрятаться в теплом, и уютном помещении.
        Краем глаза заметив, что Эстель и Бестибаль вышли из здания и сели во вторую машину, охотница глубоко вдохнула и присоединилась к Орфею.
        За всю дорогу парень не произнеси ни единого слова, только склонил голову на плечо подруги и закрыл глаза, предаваясь тревожным мыслям. Придвинувшись ближе, Софи уловила приятный запах конфет и шоколада, пробивавшийся сквозь аромат мужских духов. Покосившись на друга, она принялась разглядывать его лицо, надеясь увидеть хоть тень спокойствия и умиротворения, но невозможно увидеть то, чего нет.
        Водитель, тем временем, включил радио и до охотников долетели отрывки из пятичасового выпуска новостей. Бодрый голос диктора сообщал, что в связи со скоропостижной смертью президента Роуз Догерти, в скором времени состоятся выборы нового главы государства, а пока что эти обязанности временно переходят к министру Теодору Эвансу.

        - В Акрополе, как эпицентре минувших событий, которые всколыхнули весь мир, работают десятки бригад волонтеров. Очистка города и его восстановление проводиться в усиленном режиме, рабочие не покладая рук трудятся двадцать четыре часа в сутки, - слишком радостно, как для таких новостей, сообщил диктор и с увлечением принялся щебетать о ближайших планах Эванса.
        Софи не хотелось это слушать и, переведя взгляд в окно, она принялась рассматривать мелькающие за стеклом улицы. Через несколько минут машина свернула на широкую аллею, ведущую к кладбищу Святой Петрарки. Неприступная каменная стена, огораживающая его территорию, была сплошь заставлена цветами, а сквозь причудливые кованые ворота виднелись десятки людей, которые прячась под зонтами, образовали тесный полукруг.
        Машина плавно припарковалась и ребята ступили на покрытую гравием дорожку. Автомобиль директоров остановился рядом, но оттуда никто не спешил выходить.
        Взяв Орфея под руку, Софи спряталась от дождя под его зонтиком, и они вместе медленно направились вперед. Вдоль кладбищенской аллеи возвышались скульптуры ангелов: на лицах некоторых из них отражалась скорбь, другие изображали умиротворение и блаженный покой, а третьи и вовсе, расправив крылья, тянулись к небу. Неподалеку от собравшихся людей возвышалась небольшая церквушка, поражая своей прекрасной старинной архитектурой.
        Ребята остановились в конце аллеи, разглядывая присутствующих, и вскоре увидели Пако, Зевса, министра, Меланту, а чуть поодаль и Захарию.
        Ловец стоял спиной к ним, опершись на толстый ствол дуба, растущего посреди небольшой полянки. Натянув капюшон на голову, Софи отпустила руку Орфея, который направился к остальным, и подошла к Захарии.

        - Привет, - прошептала она, неловко протянув руку и коснувшись его ладони. От неожиданности ловец вздрогнул.

        - Привет, - отстраненно произнес он, осторожно сжимая ее руку.
        Здесь было очень много людей, которые Софи никогда раньше не видела, и все они пришли попрощаться с Флином и проводить его в последний путь. Ловцы, одетые в парадную униформу, салютовали пареньку, как истинному герою, кем он собственно и являлся. Захария был единственным из министерства, кто не натянул серую шинель, отдав предпочтение черному костюму и пальто с высоким воротником и серебристыми пуговицами.
        Ему стоило невероятных усилий заставить себя прийти сюда, ведь Флин отдал свою жизнь, спасая его… Всепоглощающее чувство вины и бессильное раздражение разъедали его изнутри, словно стая голодных термитов, не оставляя ничего кроме пустоты. Через месяц Флину исполнилось бы девятнадцать, у него была любимая девушка и вся жизнь впереди… Была бы, если б не он. Не в силах больше стоять так, уткнувшись взглядом в россыпь памятников, Захария отпустил руку Софи, и процедил сквозь зубы:

        - Извини… - И, ссутулившись, зашагал к церкви.
        Девушка только понимающе кивнула и развернулась. Несколько минут она наблюдала за убитыми горем людьми, а когда уже самой стало невмоготу сдерживать слезы, уверенно направилась за ловцом.
        Дождь немного утих, превратившись в легкую морось, и в церкви стояла такая абсолютная тишина, что от нее даже зазвенело в ушах. Сейчас здесь не было ни прихожан, на пасторов, да и Захарии тоже не было. Удивленно покрутившись на месте, Софи, наконец, заметила небольшую деревянную дверцу. Сквозь распахнутые створки которой виднелась крохотная терраса, ведущая в опрятный сад во дворе церкви.
        Захария с отстраненным взглядом и красными от слез глазами, сидел на одной из скамеек, складывая в руках клочок бумаги. Девушка медленно подошла и опустилась рядом, зачарованно наблюдая за ловкими и точными движениями его пальцев. Видимо, он таким занимался далеко не впервые.

        - Он спас мне жизнь, - неожиданно произнес парень, и его лицо исказилось от боли.

        - Зак… - Софи покрутилась на скамейке и села боком.
        Как же ей сейчас хотелось отыскать какие-то волшебные слова, которые бы могли помочь убитому горем другу, но, к сожалению, таких слов не существовало. Она уже успела в этом убедиться, когда Гарри «умер» впервые и скорбящий Патрик не мог найти себе места. О том, что этот сукин сын окончательно умер после закрытия входа и Сумеречных Врат, она не сомневалась.

        - Он был моим лучшим другом… С самого первого дня пребывания в Академии. В общежитии мы жили в одной комнате, у нас были совместные занятия, тренировки, мы просто не могли не подружиться…

        - Сочувствую, - выдохнула Софи, глядя на Зака. Он был такой несчастный, что ее сердце сжалось от невозможности помочь ему.
        Захария закрыл глаза, и по его щеке прокатилась одинокая слезинка, которую он тут же вытер тыльной стороной ладони, и, принявшись дальше складывать бумажку, продолжил:

        - У него была девушка… Зоуи…. Когда я смотрю на нее, мне хочется поменяться с ним местами и самому лечь в тот гроб, лишь бы он опять был рядом с ней. Это была не его война, а он пошел за мной, бросился в бой… И я… Я позволил ему умереть…

        - Неправда, - девушка покачала головой. - Захария, не смей говорить такие ужасные вещи! И даже думать о таком не смей! Никто не винит тебя в том, что случилось. Никто, кроме тебя… Флин хотел бы этого…
        Парень промолчал и только еще усерднее взялся за манипуляции с бумажкой. Софи собралась уйти, чтобы он мог побыть наедине. Она уже встала, но тут взглянула на него и поняла, что ошиблась. Ловец не хотел оставаться один. Он хотел остаться с тем, кто поддержит и позволит быть собой в трудную минуту. Ведь, на самом деле, мы все этого хотим… Только остальные воспринимают это как желание уединиться и удаляются… Быстро опустившись на скамейку, Софи шумно вдохнула и, внезапно, слова полились из нее бурным потоком, словно полноводная горная река, прорвавшая плотину.

        - В детстве, когда я познакомилась с близнецами Бишопами, то по уши влюбилась в Патрика. Я делала все возможное, лишь бы попасть на общие тренировки, чтоб проводить вместе время помимо занятий, чтоб получать потом общие задания. Но он относился ко мне как к другу, а потом и вовсе начал избегать…Я надоедала расспросами Гарри, а он только отмахивался, делая вид, что это его совсем не раздражает…
        Захария медленно повернул голову и взглянул на Софи так, словно он был жертвой, а она палачом, который опускает топор на его шею. Она убивала его каждым словом… Этого он не хотел сейчас слышать… Только не сейчас…

        - Просто выслушай, - спохватившись, продолжила охотница. Он покорно кивнул и, сглотнув, отвернулся. - Патрик - моя семья… Можно сказать, кроме него, у меня ее и не было. Мои родители не знают, что я была в коме после событий в поместье Патриотов… Да они даже и после всего, что случилось в Акрополе, не позвонили спросить - жива ли я… Им плевать… И Патрик первый, кто дал мне понять, что я не только ненормальная девчонка, которая умеет хорошо драться. Он заботился обо мне с того самого дня, когда мы впервые встретились в приемной Мортема. Мне было одиннадцать, ему и Гарри по двенадцать… И знаешь, в Гарри всегда было что-то такое… Какая-то жилка злобы, что-то такое лихое и недоброе, чего я никогда не замечала в Патрике. Где бы мы ни были, в Лиге или на Дне в окружении демонов, я всегда была спокойна, зная, что он рядом. И я сделаю что угодно, лишь бы не потерять его… Он мой лучший друг, мой напарник, и я люблю его. И этого ничего не изменит.

        - Я все понял, - перебил ее ловец тихим бесцветным голосом и попытался встать, но Софи схватила его за руку и потянула вниз. - Но, видимо, это еще не все, - простонал парень и покорно опустил голову, глядя перед собой. - Что же, продолжай.

        - Я хочу просто кое-что объяснить, - охотница склонила голову набок, заметив, что сложенная много раз бумажка в руках ловца начала принимать форму какой-то птички.
        Захария, едва пошевелив губами, ответил:

        - Поверь, ты и так все очень доходчиво объяснила.
        Софи только приготовилась возразить и закончить свою речь, но тут дверца, ведущая на террасу, со скрипом распахнулась, и перед ними появился Орфей.

        - Бенсон, там с тобой хотят поговорить, - сообщил он, сдержанно кивнув Захарии.

        - Скажи, пусть подождут, - сухо бросила Софи, взглянув на охотника.
        Орфей слегка поколебался, теребя сложенный зонтик, и сказал:

        - Это Стражи… И, честно говоря, после всего того, что я видел… Что они способны учудить… Как-то мне не хочется их раздражать. Так что… - он виновато пожал плечами и, развернувшись, направился прочь.
        Девушка мысленно выругалась, слегка закусив губу, и ухватив Зака за руку чуть выше локтя, она умоляюще сказала:

        - Подожди меня здесь! Я быстро… Пожалуйста!
        Он не отреагировал на ее слова, словно и не слышал их. Охотница быстро вскочила и побежала за Орфеем. Выбежав из церкви, Софи увидела, что напротив ворот ее поджидают Леонард, Хоул, Димитрий и Сэмаэль.

        - Поверить не могу в то, что она жива, - пробормотал Сэм, наблюдая за приближающейся девушкой. - Как она не сгорела сама и не сожгла тех двух идиотов?

        - Сэм! - Одернул его Димитрий. - Тебе стоило бы научиться уважать старших!

        - Я слишком умен для этого, - фыркнул в ответ Страж.

        - Мне жаль, но я должен констатировать факт, что для этого ты слишком глуп, - без злобы в голосе, произнес Леонард. - Впрочем, как и я.
        Хоул улыбнулся и, скрестив руки на груди, сказал:

        - Они живы, потому что сами себя спасли… И будем откровенны - нас тоже. Из семидесяти двух Букв Имени шесть появились первыми - Тьма, Свет, Огонь, Пространство, Время и Любовь. И мне принадлежат три из них… Любовь - это не просто слова и обещания, желание и страсть. Любовь это созидание. Любовь верит всему, всему надеется, и все переносит. Любовь не прекращается никогда… Она останется, даже если все вокруг исчезнет.
        Эти ребята нужны друг другу, поэтому и спаслись. Софи взорвалась, словно сверхновая звезда, но она сказала перед этим, что не причинит вреда никому, кроме демонов, и все произошло в точности так. Любовь дает жизнь, а не забирает ее, - вздохнув, он подошел к окончанию своей речи. - И это самое прекрасное из всего, что я когда-либо видел.

        - Да-да, конечно, - проворчал Сэм. - Только нам пришлось взять это все на себя, чтоб смертные не узнали об их сущностях… На такое я не подписывался! И вообще, это весьма неблагодарное дело - искать оправдание тем, кто и без тебя прекрасно справляется.

        - Чего вам надо? - Подойдя к Стражам, Софи выпалила вопрос намного более грубым тоном, чем хотела. - Не могли найти время получше?
        Леонард удивленно поднял брови.

        - Мы пришли попрощаться, - сказал он, и теперь искренне удивляться пришел черед остальных Стражей. Похоже, он не сообщил им, для чего привел их сюда на самом деле.
        Софи подозрительно сощурилась, глядя на Стража и пытаясь отыскать подвох.

        - Спасибо, София, - продолжил Леонард и его слова звучали сейчас на удивление искреннее.

        - Это что, какая-то шутка? - Не веря своим ушам, девушка развела руками. Как так? Сам О-Великий-и-Грозный-Леонард снизошел до того, чтоб поблагодарить ее? Страж, который бесился от одного только ее вида и был готов растерзать ее лишь потому, что она та, кем является…

        - Нет, - улыбнулся мужчина, отбрасывая за плечи свою длинную огненно-рыжую косу, достигающую почти до пояса. - Ты исполнила свой долг и при этом не только защитила Третьи Врата и Часовой Поток от лап демонов и предателей, но и сожгла их всех дотла. Так что… Мы не увидимся больше до конца твоих земных дней… Прощай, София Бенсон!
        Произнеся это, Страж согнулся в легком поклоне, и его примеру тут же последовали братья, даже скептик Сэмаэль, наткнувшись на грозный взгляд Димитрия.

        - А… - Охотница растерянно открыла рот, но голос Леонарда прозвучал быстрее, чем она успела спросить.

        - Иди, пока я не передумал!
        Не желая искушать судьбу, Софи повиновалась и, отсалютовав Стражам, поспешила назад, в церквушку.

        - Эй… А как же твое «У Джульетты лишь один Ромео»? - разочарованно протянул Сэмаэль, который, видимо, ожидал увидеть душераздирающую драму.

        - Знаешь, я кое-что понял, - вздохнул Леонард, провожая девушку взглядом. - Я был слеп, требуя повиновения от тех, кто был создан для того, чтобы я повиновался им и оберегал, как часть Имени. Всего одна жизнь… Разве это так много? Они все трое, без раздумий, пожертвовали собой у Врат, но выжили. И я не вправе отобрать у них то, что они заслужили. Мне не ведома любовь, но все же, я не самая последняя сволочь в этом мире.
        Услышав это, Димитрий рассмеялся, а Сэмаэль и вовсе скис.

        - И больше никаких Абсолютных Элементов? - Спросил Хоул, одной рукой ободряюще похлопав Леонарда по плечу, а другой, доставая из внутреннего кармана пальто Кисть. Этот инструмент выглядел, словно соткан из самого воздуха и лунного света, вызывая удивление и благоговейный трепет.

        - Нет… Больше никогда, - Страж устало покосился на брата.
        Хоул, глядя на Кисть, произнес Букву Сотворения, скрытую в этом маленьком и хрупком предмете. Это слово было похоже одновременно и на прикосновения мягкого шелка, и на тепло солнечных лучей, и на неприметный ветерок от взмаха крыльев бабочки. Оно напоминало о бескрайнем звездном небе и осторожном нежном поцелуе. В нем соединилось все, что могло бы напоминать о любом сотворении - и крик ребенка, и вздох страсти, и скрип пера, и треск натянутого на мольберт полотна, и запах только проклюнувшихся из-под снега травинок, и писк новорожденных птенцов, и мягкий стук молотка, и запах свежей выпечки. Так могут говорить лишь Небеса…
        Прямо на глаза Кисть окутала золотистая дымка, и она начала тлеть, рассыпаясь на миллионы частиц, напоминающих звездную пыль. Через миг Кисть полностью исчезла, а золотистые частицы впитались в кожу Стража и образовали на его тыльной ладони букву, которой ему и не хватало.


        Софи быстро шагала, всеми силами сдерживая себя, чтобы не перейти на бег. Проходя мимо прощальной процессии, она ощутила укол совести, ведь она должна быть здесь, а не… Переступив порог и убедившись, что в церкви пусто, она таки не сдержалась и побежала к маленькой дверце, ведущей на террасу. В саду Захарии не было, лишь на подлокотнике скамейки, где он прежде сидел, стоял бумажный журавлик, аккуратно сложенный в хитроумной технике оригами.
        То, что ловец не дождался ее и исчез, безумно разочаровало Софи и она, тихо застонав, стукнула по дверному косяку. Тупая боль сразу же пронзила пальцы, и девушка лихорадочно замотала рукой. Пройдя вдоль террасы, она спустилась с маленьких ступенек с другой стороны и, пройдя по болотистому грунту сада, добралась до невысокого кованого заборчика и перегнулась через него. Захария стоял возле свежей могилы и разговаривал с высоким кудрявым мужчиной, очевидно, отцом Флина, а низенькая темноволосая женщина, обняв его, вздрагивала от рыданий. Через миг к ним подлетела худощавая девушка, похожая на привидение и, набросившись на ловца, замерла в его объятиях. Парень принялся нежно и терпеливо гладить ее по голове, что-то приговаривая. Судя по всему, эта и была бедняжка Зоуи.
        Софи решила, что сейчас не стоит вмешиваться и вернулась обратно в церковь с намерением выждать некоторое время, а потом подойти к родным Флина и выразить свои соболезнования. Но в парадных дверях она наткнулось на Эстель и это спутало все ее планы.

        - Ты все еще здесь, - облегченно выдохнула женщина, отбрасывая с глаз выбившиеся из прически пряди.

        - Ненадолго, - Софи собиралась бесцеремонно проскользнуть мимо директрисы, но та сделала шаг в сторону, загораживая девушке путь.

        - Мы можем поговорить? - Осторожно спросила она в ответ на озадаченный взгляд охотницы.
        Девушка взглянула на женщину, собираясь резко отмахнуться, но увидев заплаканные глаза, поумерила пыл и сказала:

        - Я уже успела что-то начудить, сама того не ведая?
        Эстель никогда раньше не проявляла никакого желания разговаривать с Софи, и все их беседы сводились к обсуждениям заданий, или же к нотациям на тему какие же они с Патриком лентяи. И нынешний поворот событий вряд ли предвещал что-то хорошее. В ожидании ответа девушка напряглась. Если сейчас ей влетит за то, что она вместе с Патриком и Заком спасла Акрополь, да и чего греха таить - весь мир, это уже выйдет за любые рамки. Хотя… С Эстель никогда не поймешь, откуда и куда полетит удар.

        - Нет, нет, все в порядке, - директриса вяло улыбнулась и указала на лавки позади Софи. - Это займет всего несколько минут.
        Пребывая в полном недоумении, Софи покорно последовала за женщиной и опустилась на деревянную скамью возле статуи какого-то святого. Внутри было на порядок прохладней, чем на улице, а стук дождя по старинной черепичной крыше гулким эхом разносился по просторному помещению, навевая странные ощущения и почти вгоняя в транс.
        Эстель присела рядом и долго рассматривала свои пальцы с длинными аккуратными ногтями. Терпение девушки уже начало лопаться, как вдруг директриса тихо произнесла:

        - Твои родители...

        - С ними что-то случилось? - Встрепенулась Софи, чувствуя, как внутри все сжалось. Что, если поэтому они не смогли связаться с ней, а она, будучи слишком занятой войной с Куком и его приспешниками, даже не нашла минутки, чтоб позвонить им. Подавив желание выругаться в манере, не характерной даже для нее с ее вспыльчивым характером, охотница нетерпеливо заерзала на месте.

        - Нет, нет, с ними все в порядке, - заверила Эстель, растерянно прокручивая на безымянном пальце обручальное кольцо. - Я узнавала.
        Вздохнув с облегчением, Софи отметила, что раньше не обращала внимания на кольцо и была твердо убеждена, что ни один мужчина, да и вообще живое существо не сможет вытерпеть рядом эту властную женщину, разве что парочка своевольных кошек и то лишь благодаря тому, что она большую часть времени проводит на работе.

        - София, я понятия не имею, как скажу тебе это… То, что я хочу сделать, кажется мне верхом эгоизма с моей стороны, но то, что произошло за последние дни и твои слова, сказанные мне в холле тренировочного центра… Все это заставило меня серьезно задуматься над кое-чем, - Эстель гулко втянула воздух и продолжила. - Знаешь, так странно бояться потерять то, чего у тебя никогда не было. А сейчас я рискую навсегда потерять даже те крошки, что у меня есть. Более того, вполне возможно, что ты возненавидишь меня до конца своих дней, хотя я буду любить тебя всю жизнь, до последнего вздоха.
        Услышанное заставило охотницу растерянно открыть рот:

        - Что?.. Я не понимаю, о чем вы сейчас говорите…

        - Твое имя… Ты знаешь, в честь кого тебя назвали? - Директриса подняла голову и Софи увидела, что Эстель плачет, даже не предпринимая никаких попыток взять себя в руки. Полностью сбитая с толку, охотница только удивленно округлила глаза и еле разборчиво пролепетала:

        - Я не знаю. Никогда не спрашивала. Мама с папой хорошие люди, но о моем детстве они не любили говорить и не отвечали на мои расспросы. Со временем, я прекратила спрашивать о чем-либо, ведь ответов никогда не получала.

        - Твою бабушку звали София, - Эстель захлебнулась рыданиями и, достав из кармана платок, принялась поспешно вытирать лицо.
        Софи покачала головой:

        - Вы ошибаетесь, одну мою бабушку звали Елизавета, а другую - Матильда.

        - Тогда мне было восемнадцать, столько же, сколько тебе сейчас, - всхлипывая, затараторила Эстель, не решаясь посмотреть на девушку. - Я очень хотела тебя оставить, но не могла… У меня не было ничего, даже собственного дома. Что я могла дать ребенку, покинув Лигу? Нас с детства учили убивать демонов, а вне стен Лиги мы никто, и ничего другого не умеем…
        Она говорила все быстрее, а сердце Софи замедляло темп от каждого сказанного слова, превращаясь в камень, не способный перекачивать кровь. Желудок тревожно скрутился, и девушка отодвинулась от женщины, испугавшись, что ее сейчас просто стошнит.

        - Мне разрешили на год покинуть Лигу, чтобы родить тебя и пристроить, а потом дали возможность вернуться, и то лишь потому, что я была одной из лучших. Моя мама, твоя бабушка, умерла задолго до твоего рождения, а твой родной отец бросил меня, как только узнал о беременности. В то время я жила в Лиге, не имея собственной квартиры… У меня не было другого выхода. Я отдала тебя Бенсонам, пообещав, что ни они, ни ты никогда не узнают трудностей. И я сдержала свое слово. Ты, наверное, не помнишь этого… Но все твое детство твой названный дедушка водил тебя в парк…
        Софи помнила, и от этого ей ставало только хуже. Закрыв ладонью рот, она с ужасом глядела на Эстель, которая говорила все быстрее, пытаясь рассказать все до того момента, когда Софи опомнится и просто-напросто убежит отсюда.

        - Я ходила туда почти каждый день, - продолжала директриса. Я наблюдала за тобой, лишенная возможности даже подойти и поздороваться… Это самая большая ошибка в моей жизни… Но, к сожалению, я не могу вернуть время вспять и изменить хоть что-то. Я готова продать душу за это, но ее некому продать! Став директором Лиги, я знала, что смогу присматривать за тобой, но оказалось, что тебя отдали в обычную школу… И тогда я пришла к Бенсонам, умоляя их перевести тебя в Лигу. Видимо, ты пошла характером в меня - была неусидчивой и очень озорной, так что долго их упрашивать не пришлось. Они согласились, назвав при этом цену. Но деньги не имели значения… Ведь ты уже была рядом… Софи, я …

        - Хватит, - прошипела девушка, стукнув кулаком по скамье. - Вы не можете быть моей… Да вы возненавидели меня с того самого дня, как только я переступила порог Лиги!

        - Я не ненавижу тебя, - громко шмыгнула носом Эстель. - А боюсь тебя. Боюсь так сильно, что даже волосы крашу в черный цвет, чтоб только ты не увидела сходства… Софи, ты мой судья… А я предала тебя, и я до смерти боюсь твоего приговора…Ты имеешь полное право возненавидеть меня. Ты можешь накричать и убежать, но это не изменит того факта, что я твоя мама… Мне очень жаль…
        Убежать! А это хорошая идея! Софи еще несколько секунд смотрела на плачущую женщину, не находя в себе сил осознать все, что вывалила на нее Эстель, как снег на голову. А потом подскочила, как ужаленная, и стремглав вылетела их церкви.



* * *


        Сумерки медленно обволакивали город плотной темной пеленой. Было очень сыро, дул промозглый ветер и большую часть дня над Акрополем висел туман, такой густой, что, казалось, его можно потрогать. Софи уже несколько часов бесцельно блуждала по городу, пытаясь осмыслить все то, что рассказала ей Эстель.
        В голове раз за разом прокручивался разговор с… директрисой? Мамой? И постепенно, многое, что Софи не могла раньше понять, прояснилось, и отсутствующие пазлы головоломки заняли свои места, сложившись в цельную картину. Наконец-то она получила ответ на вопрос: почему люди, которых она считала своими родителями, воспринимали ее не более чем выгодный проект? Пока Софи не исполнилось восемнадцати, они неплохо разжились на тех деньгах, что присылала Лига. Теперь же, в связи с наступившим совершеннолетием счет для них стал закрыт и «дочь» перестала их интересовать, так что они даже не снизошли до общения… Мило, не правда ли?
        Охотница свернула на маленькую улочку, которая уже наверняка была сотой в списке посещенных улиц за этот день. Ноги устали и очень болели, но она не обращала на это внимания, автоматически переставляя их. Девушка, сама того не понимая, пыталась убежать от того, от кого убежать невозможно - от самой себя. Остановившись в крохотном переулке, таком узеньком, что раскинув руки, можно было коснуться до обеих стен по бокам, она замерла, глядя на мокрые каменные ступеньки, ведущие на одну из центральных улиц.
        Оттуда доносился привычный гул машин и обыденной суеты. Акрополь медленно, но верно возвращался к привычной жизни, ведь демоны, которые успели смыться из города после уничтожения Мастеров, затерялись в недрах Дна и там за ними пристально наблюдали охотники. Большая часть людей, которых эвакуировали из города, вернется в течение недели, а те, кому удалось пережить вторжение мразей, трудились не покладая рук, чтобы очистить Акрополь от мусора, крови и талого снега.
        Собравшись с силами, девушка вышла в центр и зашагала по дороге, ведущей к тренировочному центру... К Патрику. Она обещала зайти вечером, и он наверняка начнет волноваться, если она не появится или не даст о себе знать. Телефоны не работали из-за уничтоженных вышек, а компасы охотники растеряли, кто раньше, кто позже, и Лига пока что не успела выдать им новые средства связи. Софи безумно хотелось рассказать об откровении Эстель своему лучшему другу, ведь не успела она смириться с тем, что произошло в последние дни, как, казалось бы, уже привычный мир опять перевернулся с ног на голову.
        Туман уверенно сменился плотной дождевой стеной, и Софи натянула на голову капюшон. Нетерпеливо переходя дорогу, она проскочила между грозно сигналившими машинами на красный свет и вошла в тихий холл тренировочного центра. Усталый охранник встретил ее милой улыбкой и пожеланием хорошего вечера и охотница, поблагодарив, поднялась по лестнице на третий этаж, к палате товарища. По дороге она решила заглянуть к Иве, но передумала… Каждый раз, когда она видела подругу, оплетенную множеством трубок и проводов и подключенную к противно пикающей аппаратуре, ей хотелось убить Кука еще раз и еще мучительней. Так что сейчас лучше не надо.
        Дверь палаты Патрика была слегка приоткрыта и узкая полоска желтого света, пробивающаяся в щель, казалась солнечным лучом в этом тусклом и темном коридоре. Охотница уже протянула руку, чтоб ухватиться за ручку и распахнуть дверь шире, но услышала, что парень в палате не один. В большом уютном кресле, в котором утром восседала сама Софи, теперь свернулась калачиком Джейн. Патрик держал ее за руку и с увлечением что-то рассказывал, жестикулируя другой рукой, а девушка тихо хихикала и бросала короткие фразы, потирая красные и распухшие от слез глаза. Эта беседа явно помогала ей отвлечься от тяжелых мыслей об умершем друге и возвращала ее к жизни.
        Софи оперлась на косяк, некоторое время наблюдая за этой картиной и улыбаясь. Она не сомневалась, что стоит ей войти и Джейн сдует словно ветром. Но почему-то ей этого не хотелось. Если Патрик может помочь этой девушке, и хоть чуть-чуть облегчить ее боль, то охотница просто не имеет права отбирать у нее это. У Джейн погиб товарищ и ее чувства достойны уважения и понимания. Тем более что когда она смотрела на Патрика, ее глаза светились жизнью, да и парню явно была приятна ее компания, хоть он и раз за разом краснел от ее взгляда, и смущенно косился на нее, когда она отворачивалась. Лучше Софи зайдет утром. То, что рассказала Эстель, никуда не денется, и точно может подождать до завтра.
        Девушка, развернулась и зашла в кабинет медсестер, которые сладко дремали в своих мягких креслах. Взяв со стола желтый стикер и карандаш, она начеркала несколько слов и вернулась к палате Патрика. Софи осторожно прикрепила записку на косяк, так чтоб, уходя, Джейн, увидела ее и передала другу.
        Покинув тренировочный центр, Софи поплотнее закуталась в пальто и решила пешком пройтись до своего дома. После того, как несколько дней назад ее выдернул из кровати охотник Артур Гиббз, больше похожий на приведение из детского мультфильма, она была дома всего лишь один раз - сегодня утром, когда в срочном порядке перерывала вещи, пытаясь найти что-то черное и не измятое, чтобы пойти на похороны Флина. Таким образом, к хаосу, созданному Патриотами, она добавила еще немного своего беспорядка. Дом существенно не пострадал после землетрясений, сопровождавших открытие входа к Вратам, но квартира требовала уборки и ремонта, превратившись в свалку вещей и мебели.
        Погрузившись в размышления, охотница зашагала по знакомому маршруту. На метро она бы добралась намного быстрее, но сейчас ей хотелось побыть среди людей. Так что путешествие по оживленной улице ее вполне устраивало.
        Улица, ведущая к ее дому, была особенно многолюдной. По обе стороны дороги стояло несколько мусороуборочных машин, помимо обычных прохожих туда-сюда сновали рабочие в специальных комбинезонах, а под домами возвышались горы мешков с мусором.
        Софи ловко маневрировала в толпе, собираясь пройти к своему дому поближе, но увидела ярко-красную машину, припаркованную на обочине, которую раньше не было видно за огромным мусоросборщиком, и сбавила темп. Возле автомобиля стояла Шанталь, беседуя с невысокой девушкой в комбинезоне. Заметив охотницу, атаманша улыбнулась и склонила голову в знак приветствия. Софи ответила ей тем же и, поспешила вперед, решив не задерживаться. Значит, Шанталь все же удалось выжить после встречи с Мастерами и это даже немного обрадовало охотницу. Пока атаманша и ее шайка не вредили акропольцам, она не имела ничего против них.
        Софи почти подошла к своему подъезду, когда из соседней бакалейной лавки высыпала толпа суетливых рабочих и оттеснила ее от дома. Нахмурившись, охотница уже собралась двинуться напролом, но тут почувствовала, что кто-то настойчиво дергает ее за рукав пальто. Взглянув вниз, она увидела мальчика, который не прекращал дергать ее, и, удивившись, опустилась на одно колено, оказавшись с ним примерно на одном уровне.
        Под капюшоном зеленой куртки пряталось маленькое красивое личико. Изысканные аккуратные черты кого-то смутно ей напоминали, но она так и не могла понять, кого, ведь в них было еще очень много детской нежности и непосредственности. Светлые непослушные волосы торчали из-под капюшона, словно вот-вот собирались вырваться на волю. На вид мальчонке было не больше восьми лет.

        - Малыш, ты потерялся? - Ласково спросила Софи, рассматривая ребенка. Тот, в свою очередь смотрел на нее своими большими разноцветными глазами с нескрываемым восторгом. Мальчик неожиданно расплылся в самой искренней улыбке, которую девушка когда-либо видела и радостно сказал:

        - Ты очень красивая!
        И прежде чем удивленная Софи успела что-то ответить, он засунул руку в карман, что-то достал оттуда и протянул ей в осторожно сложенной лодочкой ладошке, кивая на ее руку. Девушка протянула ее, и мальчик трепетно опустил ей на ладонь маленького бумажного журавлика. А потом рассмеялся и сорвавшись с места, скрылся в шумной толпе, которая аккуратно обходила Софи, словно вода, обтекающая огромный камень. Оторопело моргая, она огляделась по сторонам, но малыш исчез так же неожиданно, как и появился. Взглянув на бумажную птичку, девушка спрятала ее в карман и твердым шагом направилась к подъезду.
        Дом выглядел весьма заброшенным, свет горел лишь в нескольких окна, и других признаков жизни не наблюдалось. Софи вздохнула, тоскливо рассматривая входную дверь. Она прожила здесь последние четыре года, и почему-то сейчас ей безумно не хотелось возвращаться в эту квартиру. Она долго стояла перед подъездом, чувствуя, как холодные дождевые капли щекочут лицо и как болят налитые свинцом ноги. Невыносимое ощущение того, что она не должна быть здесь, накрыло ее огромной волной, и, развернувшись, девушка так быстро понеслась по улице, что чуть не сбила с ног парочку прохожих.
        Еще никогда в своей жизни она не бежала так быстро. Казалось, даже в те моменты, когда за ней гнались стаи озверевших демонов, Софи бежала намного медленней. Улицы, переулки, перекрестки, магазины, машины, светофоры - все это мелькало по сторонам, сливаясь в сплошное разноцветное пятно, пока, наконец, Софи не добралась до цели. Словно выпущенная из лука стрела, она пролетела мимо стеклянных автоматически открывающихся дверей и помчалась к лифту. Двери со скрежетом раскрылись, и лишь оказавшись в кабине, поднимающей ее на восемнадцатые этаж, она немного успокоилась.
        Лифт открылся, и Софи оказалась в небольшом коридорчике с четырьмя дверями. Одна из них существенно отличалась тем, что возле глазка был нарисован забавный фиолетовый единорог, и именно в эту дверь охотница принялась барабанить. Софи стучала до тех пор, пока ей не открыл взъерошенный и сонный Орфей. Увидев подругу, он побледнел и едва не сполз по косяку на пол. Девушка не сразу сообразила, какая мысли первой пришла ему в голову, но, спохватившись, быстро сказала:

        - С Ивой все в порядке! Ну… В смысле, без изменений…
        Парень с облегчением выдохнул и, отступив на несколько шагов, тихо сказал:

        - Последняя дверь в конце коридора.
        Софи благодарно кивнула и направилась вглубь квартиры.
        Дом Захарии был полностью разрушен, так что охотник предложил ему пожить у себя некоторое время. Учитывая то, что и самого Орфея сейчас нежелательно оставлять в одиночестве, Зак принял это предложение.
        Софи не стала стучать и, осторожно приоткрыв дверь, проскользнула в комнату. Здесь было тепло и уютно, на стенах висело несколько полок, заставленных безделушками, парочка картин с пейзажами, а в воздухе царил неизменный запах конфет. Через огромные панорамные окна открывался изумительный вид на центр Акрополя, так что освещения хватало для того, чтоб в комнате царили легкие сумерки.
        Захария сидел на полу возле окна, обложившись десятком больших подушек, которые, судя по всему, раньше были на кровати и занимали большую ее часть. Софи застыв, принялась рассматривать ловца. Он дремал, опершись на стену, и во сне казался еще более красивым, чем обычно. Изящные аристократические черты лица и тонкие лини скул сейчас были намного нежней, а пепельно-русые волосы небрежно торчали в разные стороны, хотя было заметно, что парень пытался их хоть как-то причесать и уложить.
        Софи не хотела его тревожить, учитывая все то, что он сегодня перенес, но ждать до утра она не могла. Поэтому прислонившись спиной к двери, она тихо позвала:

        - Захария…
        Парень тут же открыл глаза и уставился на Софи, словно не понимая - она действительно здесь или просто снится. Несколько мгновений он неотрывно смотрел на нее, а когда, наконец, сообразил, что это не сон, резко вскочил, рассыпав выстроенную гору из подушек.

        - Что-то случилось? Патрик… Ива… С ними все в порядке?
        В ответ девушка лишь кивнула головой и подняла руки, жестом прося его не подниматься.

        - А с тобой… Все в порядке?
        Софи покачала головой, и выдавила из себя хриплое «Нет». Глубоко вдохнув, она принялась теребить пуговицы пальто, не зная, с чего начать. Голова просто разрывалась от бурлящих мыслей и всего того, что она хотела озвучить.

        - Я должна тебе кое-что сказать, - шмыгнув носом, промямлила она.
        Повисла тишина, которую нарушало лишь прерывистое дыхание девушки.

        - Нет, не должна, - Зак медленно поднялся и, поковырявшись в стоявшем рядом шкафу, достал оттуда длинную рубашку и положил на краешек кровати.

        - Когда я вернулась в сад во дворе церкви, ты уже ушел… - Сказала девушка, наблюдая, как парень стягивает с кровати покрывало и аккуратно складывает его, видимо, собираясь лечь спать. Он что, даже не выслушает ее? После того, как она пробежала ради этого половину Акрополя?

        - Да. Извини, - он потер руками лицо. - Мне нужно было поддержать родителей Флина…

        - Но мне нужно что-то сказать тебе, - надорванным голосом перебила его охотница.

        - Софи, не надо, - Захария покачал головой. - Поступки всегда красноречивее слов. И то, что ты, - он скользнул взглядом по циферблату своих наручных часов, - в три двадцать утра стоишь здесь… Это куда значительней тех слов, что ты сейчас собираешься мне сказать…
        Девушка растерянно уставилась на него, не понимая, шутит он или нет.

        - Ты уверен? - Наконец, нерешительно произнесла она.

        - Абсолютно, - парень кивнул на рубашку. - Так что давай, переодевайся и ложимся спать.
        И не дожидаясь ответа, он залез под одеяло, приподнял его краешек и похлопал по кровати, приглашая девушку.
        Несколько секунд она таращилась на него, а выйдя из ступора, схватила рубашку и быстро переоделась. Софи осторожно подошла к кровати и прошмыгнула под одеяло. Захария, лежа с закрытыми глазами, сладко потянулся. Охотница осторожно опустила голову на подушку, вдыхая приятный запах стирального порошка, который источало чистое белье.
        Ловец дышал спокойно и размеренно, и когда девушка уже решила, что он уснул, тихо прошептал:

        - Ты пялишься на меня.

        - Возможно, - ответила она после небольшой паузы.

        - Э, так дела не будет, - сказал он и его руки обхватили Софи, крепко прижимая к себе. Девушка уткнулась носом в его ключицу, чувствуя тепло, которым веяло от его тела и запах солнца. Слыша ритмичное биение его сердца, она закрыла глаза и наконец-то смогла расслабиться.
        Положив одну руку ей под голову, он принялся нежно гладить мочку ее уха, а другую запустил в ее мягкие, слегка влажные волосы. Софи улыбнулась, думая, что если б была кошкой, то замурлыкала бы от удовольствия. Только теперь она успокоилась после тщетных попыток убежать от себя и могла приступить к тому, чего ей хотелось больше всего на свете - к отдыху.
        Прижавшись к Захарии, она уже почти погрузилась в сладкую дрему, но внезапно его сонный голос вырвал ее из объятий Морфея:

        - С сахаром или без?

        - Что?

        - Кофе… С сахаром или без?

        - Без...

        - Так я и думал, - Зак улыбнулся уголками губ и сразу же уснул.



* * *


        Софи вышла из палаты Патрика, оставив его с Захарией. Ребята отвлеклись на какую-то новую серию приключенческо-фантастических книг, и охотница решила воспользоваться шансом, пока они снова не начали забрасывать ее расспросами об Эстель.
        Остановившись возле лифта и протянув руку к кнопке, девушка почувствовала на себе чей-то взгляд и обернулась. Джейн стояла в дверях своей палаты, опершись на косяк и держась за раненый бок.

        - Спасибо, - произнесла она.

        - За что? - Не понимая, переспросила Софи.

        - За вчерашний вечер, - на лице Джейн промелькнула тень улыбки. - Ты даже не представляешь, как много для меня сделала. Патрик… Он замечательный… Возможно, ты помогла ему вчера спасти мне жизнь... Спасибо... - И развернувшись, она исчезла в палате, закрыв дверь, прежде чем Софи успела что-то сказать.
        Задумавшись над этой маленькой беседой, охотница вошла в кабину лифта и уверенно нажала кнопку нужного этажа.
        В длинном коридоре было очень тихо и безлюдно, и шаги гулко разносились от пола до потолка. Не теряя не секунды, чтобы внезапно не передумать, Софи направилась ко второй двери слева. Постучав, она робко приоткрыла дверь и вошла в кабинет Эстель. Женщина сидела за столом вместе с Бестибалем и отрешенно разбирала какие-то бумаги. Оторвавшись от рассматривания ярко-желтой папки, она перевела взгляд на гостью и испуганно застыла. Она была уставшая и, казалось, не спала всю ночь, хотя и попыталась скрыть это за макияжем.
        Бестибаль сразу же вскочил на ноги, буркнув себе под нос что-то вроде: «Я вас оставлю…». Софи, заметив беспокойство на лице директора, опустила глаза и увидела на его руке обручальное кольцо, точно такое же, как и у Эстель.

        - Нет-нет, оставайтесь, - сказала она, понимая, что он и так в курсе всего, и мужчина послушно опустился в кресло.
        Девушка сделала еще несколько шагов и наконец, решилась сказать то, ради чего пришла:

        - Завтра Патрика выписывают из лазарета и мы хотим устроить небольшой ужин… Да и Орфею необходимо побыть в компании людей, которые любят его больше чем пять минут на день. Нам всем это нужно. Там будут мои друзья. Моя семья… И если вы оба хотите присоединиться… Тогда завтра в пять, у меня дома. Полагаю, адрес вам известен…
        Эстель ошарашено взглянула на Софи, не зная, что и сказать, так что за нее ответил Бестибаль:

        - Мы обязательно придем… Спасибо!

        - Хорошо, - девушка развернулась на каблуках, и уже было направилась к двери.

        - София! - Эстель резко вскочила с места.

        - Да? - Глаза запекло от слез, и охотница неуверенно оглянулась. Женщина смотрела на нее такими же, полными слез, глазами. Ее руки, крепко прижатые к груди, заметно дрожали.

        - А можно прийти пораньше и помочь что-то приготовить? - Неуверенно спросила директриса.
        Софи улыбнулась, из последних сил сдерживаясь, чтоб не заплакать.

        - Конечно, - ответила она. - Тогда в три…
        Девушка вышла из кабинета. Она не представляла, как пройдет завтрашний вечер, но знала, что то, что она сделала сейчас - самый трудный шаг в ее жизни. Казалось, даже возле Сумеречных Врат ей было намного проще. Ожидая лифт, она отмахнулась от надоедливых мыслей и принялась обдумывать сегодняшние планы. Сегодня ей еще нужно помочь Захарии и Орфею навести у нее дома порядок, убрав тот хаос, что воцарился после Патриотов. Но сначала, нужно наведаться на Дно и выполнить обещание, которое она дала чойфею.


        .


        Эпилог


        ЧЕТЫРНАДЦАТЬ ЛЕТ СПУСТЯ


        Надорванный писк будильника требовательно пронзил утреннюю тишину. Софи с неохотой высунула руку из-под теплого одеяла, пытаясь нашарить на прикроватном столике этот маленький адский механизм. То, что будильники придумали в аду у нее никогда не вызывало сомнений… Несколько раз она на ощупь похлопала по столику, и что-то с грохотом упало на пол и печальным, постепенно затихающим «дзинь» ознаменовало свою кончину.

        - Наконец-то… Он мне никогда не нравился, - сонно пробормотал мужчина, спавший возле нее.

        - Ты сам его купил, - шепотом напомнила Софи. В конце концов, она заставила себя открыть глаза и теперь, щурясь, разглядывала залитый солнцем потолок, пытаясь заставить себя оторваться от теплой кровати. Сегодня был очень важный день, и она просто не могла позволить себе проспать. Сладко потянувшись, она решительно откинула одеяло, и хотела было встать, но крепкие мужские руки обхватили ее за талию и решительно притянули к себе.

        - И я до сих пор не могу понять, почему ты меня тогда не остановила, - сказал Захария, зарываясь носом в ее волосы. - Еще пять минут…

        - Хорошо, - зевнула Софи. - Но тогда сам будешь объяснять Иве, почему я опоздала…
        Пробормотав себе под нос что-то невнятное, Захария быстро вылез из-под одеяла и, поднявшись, протянул руку.

        - Ну уж нет! - Сказал он, помогая ей встать. - А то сегодня она заберет мою душу, прежде чем я хоть что-то успею сказать. Так что я просто отдам ей тебя, - ловец лучезарно улыбнулся. - Но сначала я сделаю тебе кофе… Пошли.
        Софи благодарно кивнула и поплелась за ним. Прохладный пол приятно холодил ноги и отгонял сонливость, витающую в воздухе. Протерев слипающиеся глаза, она решительно отмахнулась от мыслей о теплой и уютной кровати, настраиваясь на предстоящее сегодня событие. Пройдя по коридору, они остановились у закрытой двери кухни, откуда доносились чьи-то приглушенные голоса. Настороженно переглянувшись, Софи с Захарией отворили дверь и замерли на пороге.
        Шестилетний Ноа, уплетал свой завтрак, сидя за столом и внимательно смотря мультик. На соседнем стуле примостился Гудвин - пушистый годовалый песик породы шелти, и с не меньшим интересом наблюдал происходящее на экране небольшого телевизора, стоящего на тумбочке.
        Мальчик был настолько сосредоточен, что даже не обратил внимания на родителей. Его светлые волосы игриво торчали в разные стороны, лишь челка была тщательно зачесана назад - видимо он приложил немало усилий, причем тщетных, чтобы ее уложить. Тонкими чертами лица и разноцветными глазами мальчонка был безумно похож на Захарию, но вот свой бойкий, неусидчивый и строптивый характер он полностью унаследовал от мамы. Его яркая разноцветная пижама с динозаврами была довершена элегантным галстуком-бабочкой, который он решил натянуть с самого утра.
        Вдоволь налюбовавшись ребенком с порога, Софи с Захарией подошли к столу, встали напротив, загораживая телевизор, и склонились, опираясь локтями на стол. Они так долго и пристально всматривались в него, что малыш слегка растерялся.

        - Что? - Спросил он, поднимая брови. Его ложка с очередной порцией сухого завтрака замерла на полпути ко рту.

        - Семь утра, - отозвалась Софи. - Сегодня не Рождество, а ты уже на ногах…
        Она замялась, но Зак тут же подхватил:

        - Так что у нас вопрос: кто ты и куда ты дел нашего сына?
        Ноа едва сдержался, чтоб не закатить глаза и, пожав плечами, сказал:

        - Скоро приедет Хьюго и дедушка Бестибаль, я хочу их встретить. А еще хочу поздороваться с тетушкой Ивой…

        - И ты ничего не забыл? - Прищурившись, спросил Захария.

        - Да нет… Ничего… Кровать я застелил, - глубоко задумавшись, Ноа разогнул указательный пальчик свободной руки, отмечая первый пункт. - Зубы почистил, причесался… Костюм висит в шкафу, а бабочку я надел. Вроде все.

        - Ты уверен? - Спросил отец, едва сдерживая улыбку.
        Мальчик еще несколько секунд обдумывал что-то, а потом уверенно кивнул, с набитым ртом произнеся: «Угу».

        - И бабочка для Гудвина тоже у тебя? - Захария перевел взгляд на пса и тот в ответ радостно заерзал на стуле, облизывая свой носик.
        Ноа застыл, и на его лице промелькнула тень сомнения. Всего лишь на долю секунды, но Софи безошибочно уловила ее.

        - Да, - наконец, ответил малыш и покосился на своего пушистого друга.

        - Тогда хорошо, - Захария улыбнулся и, перегнувшись через стол, поцеловал сына в макушку.
        Переведя взгляд с отца, который вынимал из шкафчика чашки, на маму, опершуюся на стол, Ноа одним махом доел завтрак, спрыгнул со стула и, прошмыгнув к двери, деловито заявил:

        - Пойду еще раз посмотрю, все ли в порядке, - и в следующий миг уже исчез в коридоре. Гудвин завилял хвостиком и, склонив голову набок, принялся рассматривать своих хозяев.

        - Тебе не кажется, что он нас осуждает? - Спросил Зак, взглянув на песика.

        - Да он только этим и занимается, - Софи выпрямилась и почесала любимца за ушком. На собачьей мордочке отразилось невероятное блаженство, и он только получше подставил ее под ласковые руки женщины.

        - Итак, - мужчина снял с полки у холодильника баночку с кофе. - У нас ровно семь с половиной минут, пока Ноа обшарит свою комнату и вспомнит, что оставил бабочку в ванной. За это время мы просто обязаны понять, кто главный злодей в этом мультике! Не знаю, как тебе, но мне это не дает покоя еще с прошлой недели. - Он остановился у кофеварки, одним глазом поглядывая на экран телевизора.

        - Бабушка Клотильда, - Софи села на стул, на котором прежде сидел сын, и Гудвин, не теряя времени, опустил голову и передние лапки ей на колени.
        Поглаживая шелковистую собачью шерстку, Софи с нежностью принялась разглядывать мужа, но он, занятый приготовлением кофе, не видел этого.
        За все эти годы Захария порядком изменился. Он повзрослел и возмужал, превратившись из жилистого паренька в представительного крепкого мужчину. Чем больше времени Софи проводила с ним, тем меньше ей хотелось его придушить, не смотря на вечные шуточки. С годами они очень сплотились, как команда, а потом и как семья. Появившийся шесть назад Ноа был замечательным малышом и не догадывался, кем были его родители, и какую роль они сыграли для этого мира. И к счастью, он был совершенно обычным и нормальным ребенком, не наделенным способностями сжигать целые города за считанные минуты. С каждым годом он все больше напоминал Софи того мальчика, которого она встретила возле ее бывшего дома в Акрополе, и который подарил ей тогда маленького бумажного журавлика. Кто знает, может через некоторое время ему действительно представится возможность увидеть свою маму в юности.

        - Только не она, - ловец сел за стол с двумя чашками и, вручив жене ароматный кофе, продолжил. - Да ты посмотри на ее лицо! Она ведь и мухи не обидит. Так, у нас три минуты… Я слышу, как Ноа помчался в ванную… Какие еще варианты? Я больше склоняюсь, к тому, что виноват во всем дворецкий. А хотя…
        Софи улыбнулась и поцеловала мужа в щеку. Сделав большой глоток кофе, она сладко зажмурилась, чувствуя, как улетучиваются последние капли сонливости. Так значительно лучше! Неожиданно в дверь постучали и, опустив собаку на пол, она пошла открывать.

        - Доброе утро, Софи, - вяло протопал мимо нее заспанный Хьюго. Поплотнее укутавшись в темно-зеленый плед, он откинул с глаз темные слегка вьющиеся прядки волос и обреченно направился на кухню.

        - Привет, - Патрик появился вслед за ним с горой пустых картонных коробок в руках. Поставив их на пол, он крепко обнял Софи и поцеловал в лоб. - Джейн проспала, но Иву это не остановило, и она вытащила мою жену из дома прямо в пижаме. Так что лучше беги переодеваться, если не хочешь рассекать по городу в ночной рубашке, а я тем временем помогу Заку собрать вещи.
        Охотница кивнула и последовала за ним на кухню. Захария уже ждал друга и протянул ему огромную кружку кофе. Ноа вернулся, демонстративно теребя в руках бантик Гудвина, и вместе с Хьюго застыл перед телевизором, досматривая очередную серию мультфильма. Ловец, окинув взглядом кучу вещей, обреченно смирился с тем, что не узнает первым обо всех интригах в этой истории и принялся обсуждать с Патриком, что, как и куда лучше упаковать. Оставив всех мужчин на кухне, Софи поспешила в душ.


        Вытираясь полотенцем, охотница бросила взгляд на свое отражение в зеркале над умывальником. Оттуда на нее смотрела уже совсем не та София Бенсон, какой она была четырнадцать лет назад... Теперь на нее смотрела взрослая женщина с мягкими чертами лица и яркими зелеными глазами в обрамлении длинных темных ресниц. Светло-золотистые волосы рассыпались по плечам шелковистыми прядями, водопадом спускаясь по спине и достигая пояса. Крепкое тело прекрасно сочетало умеренный рельеф мышц пресса с женственно округлыми бедрами и высокой подтянутой грудью. Это уже была отнюдь не та девчонка-сорванец, которая яростно бросалась в бой, и при виде которой даже огромные демоны Дна разбегались, а у большинства охотников начинали трястись поджилки. Теперь она, равно как и Патрик с Орфеем, была директором Лиги охотников за головами, и страх сменился уважением, даже со стороны нынешнего министра. А это было весьма значительным достижением.
        Одевшись в потертые удобные джинсы и полосатую майку, Софи забрала из спальни свое платье и пошла на кухню. Народу там прибавилось - к ребятам присоединился теперь еще и Бестибаль, но так же, как и остальные, он не обратил на вошедшую женщину никакого внимания.

        - Поверить не могу, что ты до сих пор не понял, кто здесь главный злодей… Это ведь очевидно! - Отхлебнув кофе, сказал Патрик, стоя между Захарией и Бестибалем. Перед мужчинами замерли малыши на стульях, которые глазели на экран с таким же неподдельным интересом, как и взрослые.

        - Да не может это быть бабушка Клотильда, - прошипел ловец, покосившись на друга.

        - Ты даже не представляешь, на что порой способны бабули, - усмехнулся Бестибаль и, заметив, наконец, Софи, просиял. - Привет, дорогая!
        За все это время Бестибаль существенно не изменился и все так же напоминал огромную и крепкую скалу, грозно возвышаясь над всеми присутствующими. Благодаря своей комплекции он казался значительно моложе, и виднеющиеся в уголках губ и глаз старческие морщинки, абсолютно не увязывались с его мощным телом.
        Софи приветливо кивнула и положила платье на стол. В дверь заколотили с невероятной скоростью и Зак, скорчив озадаченную гримасу, пошел открывать.

        - Где она? - Донесся из прихожей голос Ивы, которая без лишних церемоний набросилась на Захарию.

        - И тебе доброго утра, сумасшедшая женщина с фатой на голове, - язвительно сказал Захария. - Извини, но я уже женат... Хотя, если ты дашь мне время до вечера, я попытаюсь убедить Софи, что нам понадобиться в доме еще одна женщина… Если, конечно же, ты возьмешь на себя обязанности по уборке, и мойке посуды и пообещаешь тихо себя вести. Думаю, она даже разрешит тебе занять комнату Ноа, ну а он, в свою очередь поделит с Гудвином его корзинку.
        В ответ Ива фыркнула и, обняла друга, виновато улыбнулась:

        - Извини, просто еще столько надо всего сделать… А без Софи я никак не обойдусь! Нам надо ехать прямо сейчас, иначе застрянем в пробках.

        - Хорошо-хорошо, только вот тут еще кто-то очень хочет с тобой поздороваться… И этот кто-то ради этого даже встал в семь утра, а то и раньше.
        Мягко поставив руку Иве на плечо, ловец проводил ее на кухню, где Ноа уже настороженно прислушивался и поглядывал на дверь, разрываясь между желанием досмотреть мультик и выбежать к тетушке.

        - Ива! - Увидев ее, малыш резво спрыгнул со стула и бросился навстречу. Он не видел ее всего три дня, а обрадовался так, словно их последняя встреча состоялась в прошлом году. Ноа уже привык, что его семья не ограничивается лишь родителями и Гудвином и у него еще есть прекрасные тетушки Ива и Джейн, дядюшки Патрик и Орфей, а еще четверо их детей, которых он воспринимал не иначе, как своих родных братье и сестер.

        - До вечера, солнышко, - Софи присела возле сына, когда он вдоволь наобнимался с Ивой и направился к Хьюго. Позади него Патрик, Захария и Бестибаль шепотом уже вели полноценные дебаты, по поводу мультяшных злодеев, разве что ставки не делали. Застыв на мгновение между мальчиками, охотница тихо продолжила. - Ребята, только не позволяйте им бездельничать… До двух часов они должны упаковать все вещи. Хорошо?
        В ответ Хьюго лишь хмыкнул:

        - Проще простого!

        - Мам, можешь в нас не сомневаться, - Ноа заговорщицки подмигнул другу и крепко поцеловал Софи в щеку. - Я тебя люблю.

        - И я люблю тебя, малыш, - она поднялась и, взъерошив непослушную шевелюру Хьюго, добавила. - И тебя люблю. Особенно…

        - И я тебя, тетя Софи, - мальчик улыбнулся и что-то еле слышно прошептал Ноа, тот кивнул и быстро помахал маме ладошкой.

        - Ну, идем уже… Пожалуйста, - простонала Ива, ухватив подругу за руку и потянув к двери.

        - Секунду, - охотница кивнула в сторону мальчишек и троицы взрослых, которые за разгадыванием детективного сюжета мультфильма забыли обо всем на свете. - Просто смотри.
        И, словно в подтверждение ее слов, мальчишки медленно повернулись на стульях и вопросительно уставились на стоящих позади мужчин. Те тотчас же спохватились и засуетились вокруг стола.

        - Ах да, нам же нужны коробки, - потирая затылок, пробормотал Бестибаль.

        - Да-да, пойду найду скотч и инструменты, - опомнился Патрик и двинулся в сторону гостиной, за которой находилась небольшая кладовка.

        - Ты смотри, - рассмеялась Ива и, наклонив голову, со вздохом умиления добавила. - Ученик превзошел своего учителя.

        - У меня замечательная команда, - сказала Софи, подмигивая довольным мальчикам.

        - Я знаю, это все ты, - нарисовался рядом Захария, подбирая с пола коробки, которые оставил Патрик. - Хотя нет, это вы двое… Нет, даже трое! Джейн ведь одна из вас. Эй, если возьмете меня в свою банду, я никому ничего не скажу, - перейдя на шепот, ловец криво улыбнулся и изогнул бровь в ожидании ответа.

        - Этому не быть, - постановила Ива и измерила ловца взглядом.

        - Ну, тогда я не гарантирую, что смогу удержать язык за зубами…

        - Ты не посмеешь, - отозвалась Софи, испепеляя мужа взглядом.

        - Еще как! - Ехидно закусил губу тот. - Эй, Патрик!
        Охотница зашипела и легонько заехала ему кулаком в плечо, от чего он только шире улыбнулся, довольный подтверждением своей догадки.

        - Ну то как?

        - Захария, ты еще об этом пожалеешь, - предостерегла его Ива и потянула подругу из квартиры. - Пошли давай! Джейн в машине уже, наверное, уснула давно.

        - Тогда до вечера, - ловец нежно ухватил жену за руку и, поцеловав, вернулся помогать Патрику и Бестибалю.
        Войдя в кабину лифта и нажав на кнопку, Ива посмотрела на Софи и с улыбкой спросила:

        - Он до сих пор не знает, что утром он выглядит милей, чем корзинка с бесплатными котятами?

        - Нет… И только попробуй ему об этом сказать!



* * *



        - Почти готово, - сообщила Джейн, осторожно нанося румяна на щеки Софи. - У нас с тобой похожие черты лица, так что макияж получился - загляденье!

        - Звучит обнадеживающе, - улыбнулась Софи, взглянув на подругу.
        Джейн колдовала вокруг нее уже минут двадцать, и поскольку у нее было невероятное чувства стиля и умелые руки, сомневаться в том, что результат будет ошеломительным, никто и не посмел. Женщина отбросила за плечи свои длинные темно-русые волосы, извивающиеся аккуратными локонами и, взяв со стола специальную щеточку, принялась возиться с бровями Софи. В отличие от охотницы, которая сидела на диване в джинсах и майке, сложив ноги по-турецки, она успела приготовиться и нарядилась в длинное легкое платье насыщенного аквамаринового цвета, которое делало ее похожей на прекрасную морскую нимфу.
        Патрик и Джейн начали встречаться спустя полгода после событий у Сумеречных Врат. Софи любила время от времени наблюдать за ними, ведь они делали друг друга счастливей с каждым днем. Патрик нашел в Джейн то, в чем так отчаянно нуждался - сильную, но в то же время нежную и хрупкую девушку, о которой мог заботиться, окутывая лаской и вниманием, а Джейн, в свою очередь, это было просто таки жизненно необходимо. И со временем эта девушка смогла сделать то, что казалось абсолютно невозможным - она вернула к жизни того веселого, мужественного и остроумного Патрика Бишопа, которого Софи знала до всех этих ужасных событий. А лучшим подтверждением их чувств был не кто иной, как замечательный Хьюго, родившийся восемь лет назад.

        - Вы уже упаковали вещи? - Голос Джейн вырвал охотницу из воспоминаний, и она растерянно заморгала, переведя взгляд на Эллу и Аврору, которые сидели в уголке комнаты, играя с Гудвином.
        Обе девочки унаследовали от Ивы насыщенный рыжий цвет волос и довольно спокойный нрав, а вот их семилетний братишка Чарли, который сейчас был с отцом, отличался от сестер белокурой шевелюрой, безграничной любовью к сладостям и невероятной способностью для столь юного ума не лезть в карман за словом, словно вылитый Орфей. Девочки в ответ на выходки брата только сдержанно усмехались, точно так же, как и Ива и в свое время реагировала на выходки тогда еще напарника. Старшей дочери Авроре недавно исполнилось девять лет, а пятилетняя Элла была самой младшей в этой большой дружной семье.

        - Я очень на это надеюсь, - наконец, сказала охотница. - Иначе Захарии придется уж слишком напрягать свою фантазию, чтоб выкрутиться и на этот раз. Хотя, я никак не могу понять, как ему это все время удается…

        - Ну, что скажете? - Ива вынырнула из-за ширмы, расположенной неподалеку от трюмо, заваленного самыми разными безделушками, и покрутилась перед подругами.
        На ней было очаровательно свадебное платье нежного кремового цвета, расшитое серебристыми нитями со вставками тончайшего кружева и ниспадающее до пола, а его подол переходил в легкий воздушный шлейф. Платье сидело настолько идеально и так выразительно подчеркивало замечательную фигуру женщины, что подруги лишь восхищенно пооткрывали рты. Свои пышные рыжие волосы Ива собрала в элегантную французскую косу, гармонично вплетя туда небольшие ромашки. Одним словом - сегодня Ива выглядела сказочно, как, впрочем, и положено невесте.

        - Ты просто… Вау, - Джейн подмигнула девочкам, которые мигом позабыли о Гудвине, и принялись кружить вокруг мамы, очарованно разглядывая ее со всех сторон.

        - Настоящая спящая красавица, - тихо добавила Софи.
        Сказка о спящей красавице давно была любимой историей Орфея, и он с таким упоением рассказывал ее всем желающим и нежелающим детишкам, а порой и взрослым, что все вокруг уже знали ее наизусть. Но для него она стала особенной, ведь тесно переплелась с его собственной жизнью - она стала историей о поистине чудесном возвращении Ивы из девятимесячной комы, когда почти все вокруг смирились, а врачи настойчиво советовали отключить ее от аппаратов жизнеобеспечения. И каждый раз Орфей рассказывал ее так, словно впервые, ведь Ива и была той красавицей, которую он так долго ждал, и в пробуждение которой так искренне верил.
        В ответ Ива только рассмеялась и махнула рукой, собираясь что-то сказать, но ее перебил тихий стук в дверь, сразу за которым в комнату проскользнули Чарли и Хьюго. Мальчишки уже были при полном параде, в ярких цветных костюмах, с милыми галстуками-бабушками.

        - Мам, я не знаю, что это должно означать, но… - Чарли пересек комнату и уселся на пуфик рядом с Софи. - Папа просил узнать, не сбежала ли ты с тем официантишкой, который сегодня разносит пирожные … Он еще хотел что-то спросить, но увидел поднос со сладким и после фразы: «О, держите меня семеро» исчез, так что я не смог его найти…
        Ива покачала головой и, что-то неодобрительно пробормотав себе под нос, осторожно опустилась на кушетку, на которой прежде сидели ее девочки. Гудвин развалился у ее ног и перевернулся на спину, надеясь, что она почешет ему животик. Джейн, тем временем, закончила преображать Софи, и отпустила ее переодеваться. Но стоило охотнице только скрыться за ширмой и потянуть за край майки, как в комнату величаво вошла Эстель. Софи не видела маму, но сразу же догадалась о ее приближении, услышав стук неизменных высоких каблуков еще в коридоре.

        - Ну и где же моя радость? - удивленно спросила женщина, озираясь по комнате.

        - Это она о Ноа, - объяснила подругам Софи, осторожно натягивая платье. - Твоя радость где-то со своим папочкой. Они, как только приехали, заперлись в комнате жениха и не показываются оттуда уже часа два… Равно как и Патрик с Орфеем.

        - Откуда ты знаешь, - не согласилась Эстель. - А если я о тебе говорю!
        Софи рассмеялась:

        - Конечно, - она закончила поправлять лямки и вынырнула перед матерью. Только в том случае, если меня зовут Ноа.
        Эстель ничего не ответила, только восхищенно ахнула и обняла охотницу. На ней был длинный приталенный костюм из блестящего шелка и легкое манто, свисающее с плеч. Краситься в иссиня-черный она прекратила после того, как раскрыла дочери свою сокровенную тайну и сейчас ее светлые, точно такого же цвета, как и у Софи, волосы были уложены в высокую сложную прическу. Бывшая директриса оставалась все такой же красивой, а благодаря обретенной семье избавилась от вечно надменного и холодного выражения, так что выглядела лет на семь моложе своего возраста.

        - Хьюго? - Джейн, тем временем, вопросительно взглянула на сына. - Ты ничего не хочешь нам рассказать?

        - Эм-м-м… - Нам пора идти, - Чарли тут же подскочил как ужаленный и, схватив друга за руку, потащил прочь из комнаты.

        - Они явно что-то задумали, - произнесла Софи, провожая мальчиков взглядом.

        - Несомненно, - согласилась Джейн.
        Ива тяжело вздохнула:

        - Вот это меня и беспокоит, - окинув присутствующих взглядом и одернув подол своего платья, она лучезарно улыбнулась. - Но давайте начнем… А то мой жених сам сбежит с тем официантишкой, который сегодня разносит пирожные.



* * *


        Зал, в котором происходило торжество, был украшен десятками гирлянд, свисающих от потолка длинными мерцающими лианами и множеством живых цветов, источающих непревзойденный аромат. Легкие летние сумерки принесли желанную прохладу, и огромные окна с затейливой лепниной на рамах были распахнуты настежь, как и двери, ведущие на широкие балконы. За десятками столиков сидели гости, непринужденно переговариваясь.
        Софи сидела возле Ивы, как одна из двух подружек невесты и изучала Орфея, который сегодня был счастлив, как никогда. Отпив из бокала шампанского, она умиротворенно вздохнула и огляделась в поисках своих мальчишек, но всю мужскую часть их компании, кроме жениха, словно ветром сдуло.

        - Попрошу минутку внимания, - раздался голос Орфея, который встал из-за стола и поднялся на небольшую сцену, где прежде играли свадебные музыканты. Держа микрофон в одной руке, другой он требовательно махнул, призывая всех к тишине.
        На лице Ивы отобразился ужас вперемешку с растерянностью, и она умоляюще взглянула сначала на Софи, а потом на Джейн. Все они давно прекрасно знали, что микрофон в его руках не сулит ничего хорошего. Одернув подол своего пиджака, мужчина продолжил, глядя влюбленным глазами на свою жену:

        - Ив… Сегодня пятый самый счастливый день в моей жизни, - он расплылся в широкой улыбке. - Первый - когда ты, вопреки всему проснулась, и первыми твоими словами были: «Ради всего святого, больше никогда не пой возле меня…». - Орфей подождал, пока прокатившаяся по залу волна смеха утихнет. - Следующие три зовут Аврора, Чарли и Элла… И сегодняшний, пятый - это день, когда ты стала моей женой. Я полагаю, что у большинства возникнет вопрос: а почему именно сейчас, не раньше? Ответ простой - ты стала моей семьей уже много лет назад, без всяких пышных торжеств. Но однажды я проснулся и понял, что у тебя должно быть все это… Это самое малое, чем я могу отблагодарить тебя за то, что ты каждый день делаешь со мной, с каждой минутой моей жизни.
        Софи и Джейн обняли Иву, которая не отрывала взгляда от сцены. На ее глазах блестели слезы и это были сияющие слезы счастья.

        - И поэтому, - сказал Орфей, - я подготовил для тебя небольшой сюрприз! - он развел руками и на сцену поднялись Патрик и Захария с гитарами в руках.
        Ива испуганно закрыла ладонью рот, но прежде чем она успела что-то сказать, охотник рассмеялся:

        - Нет-нет, не волнуйся… Эти ребята доходчиво объяснили мне, что любить петь и уметь - это очень разные вещи. Так что петь будут они… И как оказалось, я тоже могу чему-то научиться, - мужчина сделал шаг к фортепиано и похлопал по крышке. - Но это еще не все… Рядом с тобой сейчас сидят две мои подруги, две прекрасные женщины, которые заставляют вот этих двух оболтусов ежедневно просыпаться с улыбкой. Вы все - моя семья, и я безумно рад разделить этот чудесный день с вами. Я хочу, чтоб вы трое вышли на танцпол, и в этом мне помогут вот эти три замечательных джентльмена, - Орфей указал на возникших неизвестно откуда Чарли, Ноа и Хьюго и направившихся к столу, за которым сидели женщины.
        Отложив микрофон, он сел за фортепиано и по залу разнеслись первые нотки нежной мелодии. Патрик с Захарией быстро подхватили ее на гитарах, а потом запели. Софи, равно как и Ива, сегодня впервые услышала, как поет Патрик. Раньше уговорить его промурлыкать хоть какой-то мотив, было равносильным тому, чтоб заставить танцевать столб. Как выяснилось, он обладает сильным и чистым тенором, в отличие от мягкого баритона Захарии.
        Ноа величественно подплыл к Софи, протягивая руку:

        - Не окажите ли вы мне честь, пригласить вас на танец, прекрасная леди?

        - Этому папа тебя научил? - рассмеялась она, приняв руку сына и ступая за ним на танцпол. Проходя мимо столика, за которым расположились Пако и Зевс со своими семьями, она задержалась на секунду, чтоб поздороваться.

        - Ну, он всегда говорит, что… Ай, ладно, не обращай внимания, - Ноа пожал плечами и взяв маму за руки, закружил вокруг себя. Он достигал ей всего до пояса, но это отнюдь не мешало ему вести ее в танце, словно опытному танцору.
        Неподалеку от них плавно кружились Джейн с Хьюго и Ива с Чарли. Песня медленно закончилась, и зал взорвался аплодисментами гостей, зачарованно наблюдавшими за происходящим. Профессиональные музыканты уже спешили на сцену, намереваясь согнать троицу мужчин в зал.
        Отступив от Софи на шаг, Ноа сказал:

        - Пойду, потанцую с бабушками… А то они расстроятся, - и вежливо откланявшись, малыш засеменил к Меланте, которая сидела за одним столиком с Эстель, Бестибалем и родителями Патрика, Джейн, Орфея и Ивы.

        - Он точно не пропадет, - сказал Захария, подойдя к Софи, и проводив сына взглядом. Она улыбнулась, наблюдая, как мальчик раскланивается перед Мелантой.
        Ловец обнял жену и, притянув к себе, ласково поцеловал. Со сцены донеслась медленная мелодия, и они, обнявшись, закружились в танце между своих друзей.

        - Ты очень красивая, Софи, - его рука осторожно поглаживала ее по спине, медленно опускаясь и поднимаясь. - Я люблю вас с Ноа большего всего на свете… Но знаешь, я никогда не говорил тебе «спасибо».

        - За что? - охотница удивленно подняла голову и вгляделась в его ясные разноцветные глаза.

        - За то, что ты пришла той ночью… И осталась, - Зак улыбнулся и, слегка наклонившись, нежно коснулся губами кончика ее носа. - Но ты, ни разу не объяснила мне: почему я?
        Усмехнувшись, Софи долго молчала, но все же, потом сказала:

        - Помнишь, давным-давно ты сказал мне, что вместе Свет и Огонь - это…

        - Солнце… Помню. Мои слова, правда, звучали несколько иначе, но твои мне нравится больше, - покосившись в сторону, он тихо добавил. - И кстати нашему солнцу сейчас грозит легкий ушиб, если Меланта или Эстель не обратят на него внимание, и он продолжит раскачиваться на стуле, пытаясь произвести впечатление на Эллу. Я ведь говорил тебе, что она ему нравится! Ты бы видела сегодня, как он…

        - Захария, - прервав мужа, Софи обвила руки вокруг его шеи. - Мне не пришлось выбирать. Я сломя голову мчала к тебе, потому что ты… Всегда ты… Если ты вдруг забыл, то спешу напомнить, что я безумно люблю тебя, дурачок… Хотя, ты и так всегда знал, что мы будем вместе.
        Захария не спешил с ответом, и охотница нетерпеливо вяза его за руку и слегка приподняла рукав рубашки. На запястье слабо мерцал знак, оставленный Шанталь много лет назад, как символ возможности узнать ответ на свой вопрос. Ловец никогда не вспоминал о нем, а Софи, никогда сомневаясь в правдивости его слов. Так что серебристое изображение волшебной лампы джиннов неизменно оставалось на руке Зака.

        - Я хочу знать правду, - закусив губу, сказала она. - Ты ведь знал…

        - Только сначала, - вздохнул мужчина, нежно посмотрев на жену. - Потом я увидел, насколько вы с Патриком близки, и моя уверенность сменилась самонадеянным притворством. Так что нет, Софи, я не знал.

        - Эй, уже завтра, да? Я не могу дождаться! - Прокричал Орфей, вырисовавшись рядом в паре с Ивой. - Соседушки, теперь мы будем видеться намного чаще! Каждый день, - он расхохотался, пытаясь добавить в свой смех как можно более демонические нотки. - Вы уже готовы въехать в свой новый дом? Вы будете жить между нами и Бишопами! А знаете, что это значит?.. Три наших дома стоящих в конце улицы, замыкают ее, так что теперь весь тот тупичок наш!

        - Признайся, это ты постарался как можно быстрее выпроводить своих старых соседей? - спросила Софи, заворожено наблюдая, как неизменно серебристые волосы друга искрятся в свете гирлянд.

        - Ну-у-у, порой я могу быть очень плохим соседом, - подмигнул он. - Зато теперь не придется возить детей через половину Акрополя, когда они захотят переночевать друг у друга.

        - Кстати, спасибо, что напомнил, - хмыкнул Захария. - Прекрати откармливать нашего сына сладостями! У тебя трое своих - почему ты решил сломать нашего ребенка?

        - Не могу, - Орфей пожал плечами и закрутил Иву. - Они умудряются слопать все конфеты прежде, чем я успеваю сказать: «Одну… Оставьте папе хоть одну-одинешеньку». Так что приходиться отыгрываться на Ноа и Хьюго.

        - И как ты до сих пор не растолстел, - фыркнула Софи.

        - Эй! Хватит вам болтать. Меняемся партнерами, - возник рядом Патрик и осторожно передал Джейн Орфею. Ива оказалась в паре с Захарией, а Софи - в объятиях лучшего друга.

        - Не видел тебя с утра, - сказал тот, внимательно изучая подругу. - Замечательно выглядишь.

        - Знаешь, я занесу этот день в календарь, - усмехнувшись, отозвалась Софи, - и буду отмечать его каждый год.

        - А-а-а… Ты о песне, - рассмеялся Патрик. - Ну, Зак на пару с Феей умеют убеждать лучше, чем можно предположить. Фух, здесь так жарко. Выйдем на балкон?
        В ответ Софи кивнула и последовала за мужчиной к дверям. Пробравшись сквозь толпу танцующих гостей, они, наконец, выбрались на прохладный ночной воздух. Опершись на перила, охотница скользнула взглядом по другу и задумалась. Она виделась с ним ежедневно в Лиге, так что не могла сказать, что он сильно изменился. Конечно, теперь это был крепкий широкоплечий мужчина, но все с той же неизменной аккуратной бородкой и длинными вьющимися волосами, собранными на затылке в хвостик.
        Улыбнувшись, Софи перевела взгляд на ночной город, сияющий сотнями огней и живущий своей жизнью, позабывший о том, что произошло четырнадцать лет назад. Неожиданно Патрик перебросил руку через ее плечо и с привычным теплом в голосе спросил:

        - Ты еще не начала планировать свой день рождения?

        - Да я о нем еще и не вспоминала, - выпрямившись, ответила Софи, обнимая друга за талию.

        - А вот у Орфея грандиозные планы, учитывая то, что теперь мы еще и «соседушки». - Он не сдержал улыбку. - Он хочет устроить шумную вечеринку. А еще предложил снести заборы между нашими домами.

        - О, не-е-ет!

        - О, да! И это только начало, - Патрик осторожно скользнул рукой по ее волосах. - Мне уже приходится сдерживать Джейн, чтоб она его случайно не прибила…

        - С радостью ей помогу, - Софи закусила губу. - А Захарию даже не придется упрашивать присоединиться к нам. Может, просто сбежим?

        - Конечно, - охотник картинно изогнул брови. - Мы всегда сможем убежать ото всех. Только я, моя любимая Джейн, Зак и ты - моя лучшая подруга, напарница и моя первая звезда.