Мир Мэроу Мери Ли
        Конкурс young adult литературы «Кислород» 2023. Номинация «Кислород. Текст»
        Мэроу. Мир опасных существ, магии и ночных кошмаров. Эва - охотница, и она отправляется в опасное путешествие, ради спасения единственного человека, благополучие которого для неё стоит гораздо дороже собственного. Охотница идёт по следу таинственного Аргоса. Но какова будет цена за поимку того, о ком ей ничего неизвестно? У неё нет союзников и права на ошибку… ведь восход алой луны уже близок.
        СОДЕРЖИТ НЕЦЕНЗУРНУЮ БРАНЬ.
        ОТКРЫТОЕ ЧИТАТЕЛЬСКОЕ ГОЛОСОВАНИЕ ЛИТЕРАТУРНОГО КОНКУРСА «КИСЛОРОД»
        Мери Ли
        Мир Мэроу
        Книга 1. Мир Мэроу
        Пролог
        Когда-то, много сотен лет назад, Матерь и Отец сотворили мир прекрасных и уникальных созданий. Они дали ему имя Мэроу. Бескрайние леса, величественные скалы, плодовитые поля и живительные реки, а кругом всепоглощающее море - все это прародители создали с любовью и надеждой, что существам, которые будут жить здесь, это придется по нраву.
        Первым кланом, что явился новому миру, стали ведьмы и колдуны. Они были прекрасны в своем первозданном виде. Невероятно красивые и хрупкие создания, сотворенные для главной цели - баланса. Их тотемное животное - символ клана - ворон, угольно-черная птица, перья которой стали такими из-за соприкосновения с погребальным костром. Огнем, который вечно горит на пересечении живого и загробного миров. Ворон, как колдуны и ведьмы, - это посредник между мирами. Между жизнью и смертью. Матерь и Отец дали в дар первому клану большую часть своей магии. Колдуны и ведьмы могли управлять стихиями, возрождать умерших и даровать новую жизнь. Чтобы сохранить равновесие, колдуны и ведьмы были обязаны отдавать что-то важное взамен магии, которую использовали.
        Вторым был создан клан равков, сильных и храбрых воинов, в чьих венах течет кровь самой первой змеи на Мэроу. Благодаря своему тотемному животному они стали долгожителями, также им были дарованы изворотливость и бесконечная сила духа. Равки - бесстрашны, они никогда не остановятся перед противником, будут биться до последнего и не свернут с намеченной цели. Такова их природа. В их венах тоже течет магия, но в сравнении с первым кланом ее доля ничтожно мала. Но и тут прародители свершили баланс, для долгой жизни и силы равки должны были питаться кровью, и стали они привязаны к Древу Жизни, что питало клан и не позволяло ему уйти далеко от места, что они стали величать родным.
        Третьими были сотворены ликаны, чья сила заключалась в скорости и преданности. Однако преданность была направлена только на свой клан, Матерь и Отца. С первой секунды своего появления ликаны стали самыми высокомерными обитателями Мэроу. Их дар - немыслимая скорость, с которой никто и ничто не может сравниться. Также они обладали исключительным зрением даже в ночное время и животным обонянием. Их тотемное животное - барс, которое позволяло ликанам оборачиваться в ирбиса и быть достойными противниками равкам в бою. Для поддержания баланса прародители сделали их слабыми при свете солнца, но сильными при свете луны.
        Четвертый клан, самый слабый из перечисленных выше, - хотты - маленькие и худые создания, рост которых не превышает половину человеческого. Они были созданы в помощь Матери и Отцу. Тотемное животное клана хоттов - белая мышь. Маленький и юркий зверек, который выживет в любых обстоятельствах и сможет пробраться туда, куда остальным путь заказан. Их баланс - долговременная память. Именно память хоттов не давала остальным существам забыть, кому они должны быть обязаны за дарованную жизнь.
        И последними были созданы люди, слуги для высших созданий. Их баланс - короткая жизнь, именно страх смерти и делал людей более покладистыми и податливыми.
        И был мир.
        И был покой.
        Долгое время сохранялось равновесие. Матерь и Отец были рады новому миру и его жителям. На закате каждого седьмого года Матерь спускалась на Мэроу и смотрела за своими детьми, которые из раза в раз становились агрессивнее и раздражительнее. Люди, которые были созданы для служения высшим созданиям, начали затевать бунты и кровопролития. Ликаны поняли - это их шанс править всем миром Мэроу, а не только горами, которые специально для них создали прародители. Колдуны и ведьмы тратили слишком много сил на сохранение мира хотя бы в своих лесах. Равки отделились от всех и начали создавать первый независимый город на Мэроу и назвали его Темные земли. Хотты лишь следили за переворотами и не помогали Матери успокоить кланы. Они, как и все… выжидали момент.
        Из раза в раз Матерь разочаровывалась все больше в своем творении. Однажды она спустилась в леса колдунов и обнаружила лишь горы трупов и пепелище былого прекрасного края. Тогда Матерь отвернулась от Мэроу и ушла в загробный мир, чтобы карать и наказывать тех, кто посмел уничтожить прекрасное, и даровать любовь тем, кто заслужил ее, но не испытал при жизни. Отец никогда не спускался на Мэроу, он издали наблюдал за схватками и выживанием кланов. Прародитель считал, что только сильнейший сможет возродить Мэроу и вдохнуть в него новую жизнь. Кланы остались покинуты.
        И началась Великая война. Погибли многие. Никто не выиграл. Высшие создания, как и люди, пытались выжить, и смешалась магическая кровь, появились ворожеи, чародеи, охотники, суртуры… Чистокровные творения прародителей остались существовать только в легендах и красивых сказках, которые жители Мэроу до сих пор передают из уст в уста.
        Как только последний бой Великой войны утих, на Мэроу впервые спустился Отец, и окрасилась луна в алый, и потеряли существа свои магические силы. Он дал созданиям новый дар - «слово». Отец велел веровать в его силу и исполнять сказанное. Именно «слово» стало символом нового мира. Благодаря ему кланы перестали воевать. А тот день, когда луна обратилась в алый, стал самым пугающим днем на Мэроу, ведь создания поняли, насколько они слабы без магии. И с тех пор каждый год в одну и ту же ночь все существа теряют свою силу. Они с трепетом и страхом ждут рассвета. И только проклятые остаются проклятыми в ночь могучей Алой луны.
        И сказал тогда Отец: «Каждый, нарушивший “слово”, покинет Мэроу и отправится к Матери сквозь погребальный костер. И встретившись с Матерью, познает всю силу ее негодования, и будет проклята душа того, кто осмелится ослушаться Отца».
        Книга Матери и Отца. Глава 2
        1. Королева Змей
        «И был огонь, и была вода. После встречи буйных стихий явились они - Матерь и Отец - прародители всего сущего».
        Книга Матери и Отца. Глава 1
        Колени утопали в песке, шея ныла от низкого наклона, но я была неподвижна, не смея пошевелиться или хоть как-то дать понять, насколько мне некомфортно склонять голову перед одной из самых влиятельных фигур моего времени.
        Женский монотонный голос пробирал до дрожи. Это была Королева Змей - именно так ее называют за спиной, а в глаза величают - Великая Анриетта королева Ваала. Многие говорят, что в ее венах течет кровь всех высших созданий, другие же считают, что это обман, и она смертный человек с безграничной властью и множеством магов подле себя, но боятся ее и те и другие.
        При одном взгляде на королеву меня бросает в дрожь, а ведь я неслась во дворец сломя голову и была уверена, что моя Салли стерла все подковы, да и копыта тоже.
        Мне было невыносимо жарко ровно до того момента, пока ноги Ее Величества не ступили на песок главного зала дворца. Она вселяет первобытный страх.
        Первый раз я встретила Королеву Змей пять Алых лун назад, она выступала перед подданными с балкона своего дворца в роскошном золотом платье, черные как смоль волосы были убраны в высокую прическу, и миниатюрная корона красовалась на ее величественной голове. После долгой и внушительной речи она приказала слугам скинуть с балкона зерно. В тот день я стояла довольно далеко от толпы голодных и смотрела, как кривая улыбка появилась на лице Ее Величества, когда люди стали забивать друг друга ради горстки втоптанного в грязь зерна. В тот день насчитали восемнадцать забитых насмерть крестьян, в том числе одного мальчишку, которому было не больше пяти Алых лун.
        Несмотря на то, что законным правителем в то время был ее супруг Генрих, все понимали, что тридцатипятилетняя королева держит бразды правления Ваалом, а ее муж только для видимости носит корону.
        За мои двадцать три Алых луны мне выпал шанс лицезреть ее высокомерное лицо лишь дважды, это был второй. Королева ходила вокруг меня, и каждый раз, когда она оказывалась за спиной, я внутренне вздрагивала. Не зря ее прозвали Королевой Змей. Если верить слухам, ее дар - управлять этими созданиями, и большинство неугодных людей погибают от укусов ползучих тварей. Некоторые говорят, что видели, как она, взмахнув руками, с помощью магии вызывает двухголовых змей, они появляются из ниоткуда, обволакивают руки королевы Анриетты, а после бросаются на того, кто не пришелся по нраву их хозяйке. Также каждый в Ваале знает, как именно умер Генрих, но никто никогда не скажет об этом вслух. Ведь иметь голову на плечах куда комфортнее, чем подле ног.
        Я не верю всему, что говорят на улицах, ведь все мы склонны преувеличивать и лгать. Но я не дура, и существование магии признаю как никто другой. Она существует, и она многогранна.
        - Я знаю, как долго ты искала со мной встречи. И я знаю, насколько важна наша беседа… для тебя, - наконец заговорила бархатным голосом королева и остановилась напротив. Полы ее ярко-красного платья маячили перед глазами. - Но ты опоздала. - Последнее слово прозвучало как приговор. Оно было как стрела, выпущенная в лоб.
        От досады я прикрыла глаза и стиснула зубы. Я действительно опоздала.
        По дороге на богато украшенную карету напали местные разбойники, а я помогла от них отбиться. Не по доброте душевной. Конечно же нет. Я так не поступаю. Везде нужно искать выгоду. Как бы я ни относилась к привилегированному классу, связи всегда важны, а кроме Кромвеля я ни с кем и не общалась. Но благодаря моему самоотверженному поступку теперь я знакома с леди Анастасией. Она принадлежит к какому-то именитому дому, слишком мелкому, чтобы считаться величественным, но все же она из знати. Леди Анастасия была так испугана и не менее благодарна, что пообещала мне ответную услугу. Она дала «слово». О-о-о, вы даже не представляете, какую силу имеет «слово», если оно подкреплено магией. Безоговорочную, мощную и непоколебимую. «Слово», скрепленное магией, невозможно обойти или переиграть.
        Итак, подведем итоги дня. Плюсы - я завела знакомство со знатью и получила «слово» леди Анастасии. Минусы - я опоздала на аудиенцию к Королеве Змей.
        - Мне доложили причину твоего опоздания. Я недовольна, - совершенно безэмоционально произнесла королева. - Перед тобой стоял выбор: преклонить передо мной колени или же спасти бедняжку Анастасию. Ты сделала неправильный ход, охотница.
        Я хотела все объяснить, но никто не смеет говорить, пока королева не позволит. Если же заговорить без ее одобрения, это моментально будет расценено как оскорбление ее змеиной крови, и тогда любого казнят прямо на этом песке. Многие верят, что в ее жилах действительно течет кровь змеи, разбавленная каплей крови Матери. Вокруг королевских особ всегда много легенд и мифов, а чему верить, решать только нам.
        Несмотря на то что эта женщина само воплощение ужаса и первобытного страха, она заслуживает уважения хотя бы за то, что, будучи последней дочерью своего отца - подданного Светлых земель, - самолично в момент бунта без сопровождения прибыла в Ваал, охмурила Генриха, уничтожила его первую супругу, вошла с ним в священный союз, стала новой супругой и забрала себе целое королевство. Далеко не каждый ныне живущий имеет такую безоговорочную целеустремленность.
        - Если бы не срочное дело, которое заставило меня прибегнуть к услугам такой, как ты, твоя голова уже валялась бы у моих ног.
        Не сомневаюсь.
        После сказанного последовал еще один королевский шаг в мою сторону. Я видела, как Ее Величеству неудобно ступать по песку, но она ни за что и никогда не покроет его камнем в главной зале дворца. Смотря на грязный, практически черный песок, сразу понимаешь, сколько крови здесь было пролито. И это за достаточно короткий промежуток времени. Если поглубже втянуть носом воздух, то можно ощутить запах крови и отчаяния. Каменные стены, бархатный трон на возвышении, песок и люди, находящиеся здесь, они все пропитаны отвратительным зловонием.
        Говорят, когда Королева Змей стала править одна, белоснежный настил главного зала мгновенно окрасился в алый. В тот день, немногим более трех Алых лун назад, она покарала всех, кто хоть как-то служил ее супругу, ныне покойному королю Генриху. Она убила даже мальчишку, который чистил ему обувь. Искоренила всех и распределила роли в королевстве по-своему. Жизнь простого народа стала более голодной и холодной. Дань королеве выросла в три раза, а работа в стенах дворца стала практически рабской, но многие все равно стараются пробиться во дворец, ведь жизнь за пределами самого огромного сооружения в Ваале куда более нищенская и печальная.
        Но это для меня неважно. Я здесь ради другого, королевские дела меня никогда не интересовали. Да и услуги охотника всегда кому-то нужны, главное оказаться в нужное время в нужном месте.
        - Мне необходимо твое «слово», - произнесла королева Анриетта. - «Слово» охотника, что ты выполнишь мою просьбу.
        Мое молчание в очередной раз доказало, что без дозволения я всего лишь немая тряпичная кукла.
        Тогда Королева Змей сделала еще один шаг, и я практически поцеловала красный подол ее дорогого платья. От нее исходил иной запах, королева не пахла зловонием этого места, она пахла… ядом. Змеиным терпким ядом.
        Ее Величество протянула ко мне руку в белой перчатке и указательным пальцем подняла мою голову вверх. Я до последнего старалась смотреть только вниз, но как только она отняла руку от моего лица, я заглянула ей прямо в глаза. Карие глубокие омуты. Далеко не каждый сможет посмотреть мне в глаза, но королева иная. Она не простой народ, который верит в старые сказания.
        - Отвратительно, - хмурясь сказала она, разглядывая мою метку.
        Обидно ли это слышать? Уже нет.
        Метка охотника всегда расположена на лице, когда-то давно Отец решил, что так будет правильно - каждый смертный должен знать, с кем говорит. Метка начинается на шее и словно ветки деревьев заканчивается на моей левой щеке. Каждый виток - это данное мною «слово».
        - Как ты стала охотником? - спросила королева и небрежно взмахнула рукой. - Можешь ответить, - разрешила она.
        - Я такой родилась.
        И она это прекрасно знает. Охотником невозможно стать, им можно только родиться. Всем на Мэроу известно: мать охотника обязательно должна быть обычной смертной, которой непосильна магия (таких большинство), а вот отец, он должен обладать определенными навыками. Какими? Неизвестно. Сразу после зачатия будущего охотника отец умирает - таким действием прародители поддерживают баланс магии в нашем мире. После рождения охотника умирает и мать. И на свет появляется новорожденный сирота с меткой на шее.
        - Тебе известно, что в одно и то же время в мире может быть всего две женщины-охотника?
        - Известно, Ваше Величество.
        - Ты… практически уникальна.
        Темноволосая королева склонила голову набок и долго о чем-то думала, пристально разглядывая мою метку. Я не смела отвести от нее взгляд, но боковым зрением заметила, что вокруг нас собралось по меньшей мере около сотни стражников. Их мечи были вынуты из ножен, и из-за изобилия свеч оружие поблескивало десятками огней.
        Карие глаза королевы впились в меня с новой силой.
        - Мне нужно твое «слово», - повторила она.
        - Я не могу его дать, если не знаю, что должна сделать, - спокойно ответила я, и королева вздрогнула.
        - Мне сказали, что ты долгие луны искала со мной встречи.
        - Это так, моя королева.
        - И вот ты здесь.
        - Да, Ваше Величество.
        - Я сама пригласила тебя.
        - Да, моя королева.
        - И ты… смеешь мне перечить? - Это был не вопрос, рассуждение. - Хорошо. Ты должна найти для меня одного человека и доставить его в замок. Живым.
        Именно для этого и нужны охотники, мы можем найти кого угодно, что угодно и где угодно. Один из положительных моментов нашего дара-проклятия.
        - Что за человек?
        Разговаривая с Анриеттой, я почувствовала, как хожу по острому мечу, и один неверный шаг или халатное распределение баланса - и я труп.
        - Этого тебе знать не нужно.
        И как я его найду? Мне необходимо хоть что-то.
        - Сейчас он в Темных землях. Его имя - Аргос. Темные волосы, карие глаза, на шее родимое пятно в виде змеи. Это все, что тебе должно быть известно.
        Она, видимо, шутит. Я должна пробороздить все Темные земли и заглядывать за шиворот каждому темноволосому мужчине? Хорошо, что метка на шее, а не гораздо ниже.
        - Если ты приведешь его ко мне до начала новой Алой луны, то я дам тебе в полноправное владение свою ворожею.
        Конечно, она знает, для чего я так долго искала встречи с ней. Королева знает все и обо всех. Я почувствовала напряжение и спросила:
        - Какую именно ворожею? - Я должна быть уверена. Второго шанса у меня не будет.
        Выражение лица королевы поменялось, она еще больше стала походить на змею.
        - А ты не глупа. Ту самую, что тебе так необходима - Меланту.
        Я должна привести мифического человека и взамен получу то, что мне нужно больше всего на свете. Меня не волнует, что будет с этим человеком потом и для чего вообще его ищет королева. Я почти две Алых луны пробивалась во дворец. Мне необходима была Меланта, и до сих пор нужна.
        - Я согласна, - без раздумий ответила я. - Меланта сегодня уходит со мной…
        - Ну нет. Как только Аргос ступит на этот песок, я лично приведу Меланту и отдам ее тебе навсегда. Если что-то не устраивает, найду другого охотника.
        Королева юлит. Мы обе понимаем, что найти другого охотника даже королеве не так-то просто.
        - Я согласна. Мне нужна вещь, которая…
        - У меня нет ничего, что когда-то могло принадлежать этому человеку, - отрезала Королева Змей.
        Это будет гораздо сложнее, но все же возможно.
        - Выступаешь на рассвете, - удовлетворенно произнесла королева и кивком головы подозвала слугу.
        Он передал ей свиток, она протянула его мне и пояснила:
        - Моя печать пропустит тебя через пограничные земли, дальше рассчитывай только на себя. Ни одна живая душа не должна знать, что ты делаешь и для кого.
        - Я поняла.
        - Как только преодолеешь пограничные земли, сожги печать.
        В моих руках оказался серый свиток с коричневой печатью в центре. Три змеи разных размеров сплелись в общий клубок и жалят друг друга.
        - Поднимись, - приказала повелительница.
        Я встала в полный рост, расправила плечи и все равно смотрела на королеву снизу вверх. В отличие от Ее Величества, я стояла в черном плаще до пола, штанах, которые позволено носить только мужчинам, шлюхам и охотницам, в линялой сорочке на веревках и без оружия. Его забрали на въезде в ворота замка. Она, не отрывая от меня взгляд, сняла белую перчатку и протянула мне руку, я же в ответ сняла свою черную и обхватила холодные, тонкие пальцы королевы.
        Момент настал. Самое важное «слово» в моей жизни.
        - Ваше Величество королева Ваала, даю вам «слово», что приведу человека по имени Аргос, темноволосого и кареглазого, с отличительной чертой на шее - родимым пятном в виде змеиной пасти, и как только он ступит на этот песок, то…
        Дальше продолжила королева:
        - То я лично отдам тебе живую и здоровую ворожею по имени Меланта, даю тебе свое «слово», охотник по имени Эванжелина. И будет Меланта служить тебе до конца своих дней.
        Легкий озноб прошелся по нашим рукам. Моя метка нагрелась, и на щеке появился новый виток. Всего на одно мгновение глаза королевы стали иными - зрачки сузились, а цвет глаз преобразился из карего в золотой. На меня смотрела змея во плоти. Однако через мгновение Королева Анриетта моргнула, и глаза стали прежними.
        Дальше мы продолжили хором:
        - И если я отступлюсь от священного «слова», да покарает меня Матерь. Да пусть осудит меня по делам моим, да накажет по своему суждению.
        В воздухе витал запах магии. Смесь трав и капля горечи.
        Думаю, королеве не стоит знать, что я слабо верю в существование Матери и Отца. Как гласит наша вера, все живое появилось благодаря Отцу и Матери, они - прародители. Но Матерь ждет нас после смерти и раздает каждому по заслугам. И если ты жил честно и праведно, то она будет тебе благоволить и наградит любовью и заботой, если же нет, то будет карать тебя до скончания времен. Склоняюсь к тому, что у нее будет много работы палача. А любовь дарить окажется некому.
        Покинув дворец, я наконец позволила себе спокойно и протяжно выдохнуть. Я осталась жива. Получила «слово» Королевы Змей и леди Анастасии. День удался.
        Подходя к королевским конюшням, я накинула капюшон на голову и позволила себе одну из самых ярких улыбок в своей жизни. Я это сделала. Я получила «слово» королевы, осталось найти мужчину по имени Аргос. Не думаю, что это будет сложнее, чем охота на суртуров, хотя его личная вещь упростила бы мне задачу.
        - Надеюсь, тебя покормили хвалеными королевскими яблоками? - спросила я у черной кобылы, подходя к конюшне.
        - Нет, - ответил мне мужчина, который стоял поодаль. - Только овес и вода. А еще я ее почистил, а кузнец заменил переднюю правую подкову. Она совсем стерлась.
        Я напряженно обернулась на голос. Болезненно худой и грязный мужчина смотрел на меня уставшим взглядом. Это был конюх.
        - Зачем? - лишь холодно спросила я.
        - Приказ королевы Анриетты, - ответил он, и я заметила, что у него недостает передних зубов.
        Я об этом не просила, и благодарности им от меня не дождаться.
        Молча запрыгнув в седло, я поскакала к воротам замка, остановилась у высоких каменных стен и спешилась. Стражники отдали мне все, что я оставила здесь ранее: колчан со стрелами, лук и меч.
        Оказавшись за воротами замка, вновь разогнала лошадь до галопа. Мне нужно в город. У меня есть отличная новость для Нефел. Даже если я не могу сказать ей, что буду делать в ближайшее время, она все поймет по моему довольному голосу.
        Быстро преодолев расстояние до города, я замедлила лошадь. Дорога с огромными выбоинами может легко покалечить Салли, а мне это совершенно не нужно. На окраине города было безлюдно, время близилось к вечеру, и большинство простолюдинов находилось в поле. Другая часть населения была сосредоточена в сердце города - на базаре. Стоило копытам Салли ступить на более-менее ровную дорогу, как люди начали от меня шарахаться. Я к этому привыкла. Охотники нужны только в неблагоприятной ситуации, а так нас считают прокаженными. Люди думают, что мы прокляты. Возможно, они правы.
        Но мне наплевать на их отношение, я развела плечи пошире и проехала мимо людей, которые сплевывали на землю и в молитве прикладывали два пальца ко лбу. Они настолько старательно отводили от меня взгляд, что это становилось опасным для их глаз. Невежды.
        Кто-то когда-то придумал историю о том, что стоит охотнику тебя приметить, как ты моментально будешь проклят. Люди, как и многие существа, думают, что в наших глазах таится смерть, и стоит взглянуть в них, как душа твоя будет потеряна навеки.
        Всем известно, что Матерь сотворит с тем, кто проклят, - будет мучить целую вечность и еще чуть-чуть. Только я не понимаю одного: люди решили, что, если будут молиться и плеваться, я их не замечу? Мне что, зрение откажет? Я ведь прекрасно вижу каждого глупца, что стоит с пальцами у лба и шепчет общую молитву.
        Оставив позади себя кузницы, палатки с травами, швейную мастерскую, я приблизилась к мяснику. Он бегло смотрел на меня, но в глаза так и не заглянул.
        - Тушку кролика, - сказала я, и он бросился выполнять заказ так скоро, что поскользнулся на мокром пятне и упал на колени. Но быстро встав и схватив тушку, он отдал мне ее прямо с крюком, на котором висела жертва. Я бросила ему монету и пошла дальше. На самом выезде с базара купила еще два ломтя хлеба и наконец покинула место, где меня совсем не были рады видеть.
        Через некоторое время я добралась до самой последней хибары в городе. Она до ужаса старая и покосившаяся, но из трубы всегда веет дым. Искореженное место пропитано теплом и уютом. Этот сарай - самое родное пристанище во всем Ваале. Спрыгнув с Салли и быстрым шагом преодолев две полусгнившие ступеньки, я открыла скрипучую дверь, и сердце сжалось.
        В единственной комнате на стуле у печи сидела моя дорогая Нефел. Сгорбленная и напряженная подруга, скорее даже сестра, не поворачивалась ко мне. Хотя знала, что это я. Две Алых луны назад она была проклята и лишилась зрения. Это слишком долгая и трагичная история. Люди не любят особенных существ. А Нефел именно такая.
        Вся ее проблема в том, что она родилась с прекрасными красными волосами. В нашей вере есть миф, что красные волосы - признак дружбы с мертвым миром, а именно с миром, где находятся неугодные Матери души. И когда на свет появляется существо с красными волосами, люди верят, что из-за одного касания таких, как Нефел, человек может потерять душу и отправиться все в тот же потусторонний мир.
        До встречи с Нефел я не видела существ с красными волосами. Маги, ликаны и равки светловолосы. Люди, как и охотники, бывают разными: черноволосыми, рыжеволосыми, седоволосыми, про хоттов вообще нечего сказать - мыши и мыши.
        Люди и существа до безумия странные, они боятся потерять самое дорогое и ценное - свою душу. Но думают об этом только на смертном одре или же лежа в канаве и захлебываясь собственной кровью. В остальное время они убивают, лгут, воруют и насилуют. Тут и там нарушают обещания, оскорбляют, обижают и принижают. Но стоит им увидеть что-то из старых легенд и сказок, как они вновь становятся теми, кто дорожит своей гнилой душонкой.
        Две Алые луны назад меня не было в Ваале, я находилась в пограничных землях, выполняла свое третье «слово». В одну из ночей к пятнадцатилетней Нефел забрался мужчина. По местным меркам неплохой семьянин, у которого семь отвратительных орущих детей. Он надругался над Нефел, а на следующий день умер. Все бы ничего, но это подкрепило веру людей, что Нефел связана с потусторонним миром, и они посчитали, что она отправила его душу на терзания Матери. Друзья мерзавца знали, куда он ходил накануне, и растрезвонили это по всему Ваалу. Как только слух дошел до вдовы насильника, она пришла к Нефел и, стоя на пороге, прокляла ее и весь ее будущий род. Вдова вопила так, что последние слова проклятья говорила шепотом. Женщина вонзила себе нож в сердце и тем самым сделала свои слова пророческими. Даже если человек не обладает магией, он может прибегнуть к ней, но нужна жертва. Что может быть ценнее, чем собственная жизнь, отданная без раздумий и сомнений? Больше всего меня удивляет то, что женщина, ослепленная глупыми убеждениями, даже и не подумала о детях, что оставила сиротами.
        Я приехала в Ваал и застала Нефел так же сидящую у огня. Вокруг нашей хибары валялись сгнившие фрукты и овощи. В тот день я пообещала Нефел, что верну ей зрение и облик и сделаю ради этого все возможное.
        - Нефел, это я.
        Плечи подруги расслабились, и я внутренне укорила себя, что заставила ее волноваться. Моя дорогая Нефел, которой всего немногим более семнадцати Алых лун, обернулась на мой голос, и я увидела лицо древней старухи с бесцветными мутными глазами.
        - Тебя долго не было, - прошептала она и тут же закашляла.
        - У меня был насыщенный день.
        - Если судить по твоему голосу, то случилось что-то хорошее.
        - Даже очень.
        - Это замечательно.
        После я молча положила тушку кролика и села на стул рядом с подругой, вложила в ее руку хлеб и откусила от своего куска.
        - Я уеду ненадолго, но Генри будет к тебе приходить и помогать.
        - Не нужно… - начала протестовать Нефел.
        - Нужно, он мне должен.
        Как-то я увидела, что он вытворял, подглядывая за дочкой местного служителя Матери и Отцу. Я никому об этом не сказала, и теперь он готов сделать что угодно, лишь бы содеянное осталось в тайне. Узнай служитель об этом, и тогда парню не сносить головы.
        - Его камнями забьют, если узнают, что он сюда приходит, - с тревогой сказала подруга.
        - Не узнают. Кто вообще следит за мальчишкой, которому всего тринадцать Алых лун? Правильно - никто.
        - Ох, Эва, не нужно никому портить жизнь.
        - Я бы поспорила. - Сделав паузу, осторожно повторила: - Мне нужно уехать.
        - Куда? - Нефел стало не по себе, я это почувствовала.
        - Не могу сказать.
        - Ты опять дала «слово»? О, Матерь, зачем?
        Я замолчала в надежде, что Нефел меня поймет, и подруга все поняла без слов.
        - Не может быть, - прошептала она и протянула морщинистые руки к моему лицу.
        Из ее трясущихся пальцев выпал нетронутый ломоть хлеба и покатился по деревянному полу.
        Я лишь подалась вперед, и теплые пальцы Нефел нащупали мою улыбку.
        - Я не могу поверить, - продолжала шептать она. - Я не верю. Хвала Матери и Отцу!
        «Хвала мне» - сказала бы я, не будь Нефел так счастлива. Не хочу портить момент.
        - Скоро все вернется на круги своя, - пообещала я и сжала пальцы подруги в своих ладонях. - Когда я закончу, мы уедем как можно дальше от столицы и забудем все, что было.
        - Люди не забудут.
        - Они не важны.
        - Люди всегда важны, - сказала она и улыбнулась.
        Мы спорим по этому поводу уже очень давно. Несмотря на то, что ее изуродовали, лишили зрения, молодости и красоты, Нефел продолжает верить, что люди - это добро, я же уверена, что каждый человек или существо - это зло во плоти. Мы все отвратительны. Все, кроме Нефел. Она особенная. Для меня она единственная в своем роде. Жаль, что местные этого не понимают.
        - Долго тебя не будет?
        - Не могу сказать.
        - Я буду ждать, - нежно прошептала Нефел, и я увидела, как слезы копятся в серости ее глаз.
        - И я вернусь. Обещаю.
        - Спасибо, - дрожащим голосом произнесла подруга.
        - Ты не должна меня благодарить. Мы семья, и всегда друг за друга.
        Мы еще сидели некоторое время у огня и молчали, а после я обняла Нефел и покинула старую покосившуюся хибару. Обернувшись последний раз, посмотрела на дым из трубы, накинула на голову капюшон, запрыгнула на Салли и уехала прочь.
        Нет смысла ждать утра, чем быстрее я найду мужчину с меткой, тем быстрее вернусь к Нефел.

* * *
        Эванжелина даже не догадывалась, что за час до того, как она покинула хибару Нефел, с другого, более дальнего края их мира выдвинулся еще один всадник. Охотница даже не подозревала, какой противник встретится ей на пути к достижению цели.
        2. Шрам
        «Матерь так и не вернулась к своим детям, дабы они поняли, что нет ничего хуже отсутствия материнской любви…»
        Книга Матери и Отца. Глава 10
        Вся жизнь Эванжелины соткана из череды случайных моментов. Именно так она всегда думала. Ее рождение - самое веское тому доказательство. Она часто рассуждала о том, что ей не суждено узнать, любили ли друг друга ее родители или акт зачатия был насильственным. Она никогда не сможет найти хоть каких-то далеких родственников, даже если такие имеются. Эва даже не знает имен матери и отца. Но есть то, в чем она уверена, - они оба мертвы. Хорошо это или плохо, неизвестно.
        Следующая случайность произошла на пограничных землях. Женщина по имени Мола вышла утром из своей хибары и направилась в сторону ближайшего большого поселения. Мола была уставшей и голодной, но ни о каком отдыхе не могло идти и речи. Пройдя до первых изогнутых деревьев, Мола увидела распростертое на земле тело женщины, а под подолом ее насквозь пропитанного кровью платья недвижно лежал комок.
        Ребенок, который по обыкновению должен плакать и кричать, молчал. Мола осторожно подошла к женщине, обыскала ее, но так и не нашла, чем можно было бы поживиться. Мола знала, что увидит под подолом, она была уверена, что ребенок тоже мертв. Однако, подняв ткань, она обнаружила крохотное создание, которое смотрело на нее огромными синими глазами.
        Женщина из семьи, которая голодала и еле сводила концы с концами, была на распутье. Взять ребенка или оставить умирать? Три дня назад она родила седьмого мальчика. Предыдущего им пришлось продать, ведь он родился с особенностями: слишком большой головой и без левой руки. В поселении сразу начали говорить, что их семья проклята самой Матерью, раз прародительница позволила чудищу появиться на свет из утробы Молы.
        От мальчишки все равно не было бы никакого толку. И эта девочка тоже была странной - она молчала. Мола видела множество новорожденных детей, своих и чужих, все они плакали и кричали. Женщина вновь накрыла холодным мокрым подолом ребенка, переступила через тело женщины и продолжила путь.
        Проходя от одной лавки к другой, она не могла выкинуть из головы глаза ребенка, которые были такими яркими и живыми, словно сама Матерь смотрела через них на Молу. Возможно, создательница сжалилась над бедной семьей и дала им второй шанс? На обратной дороге Моле не удалось с былой легкостью переступить холодное тело. Женщина не смогла оставить девочку. Она понимала, что ей несдобровать, если принесет еще одного ребенка домой, тем более девочку, от которой, как всем известно, не будет толку вплоть до того, пока она не станет женщиной. Тогда ее можно будет продать или отдать за долги супруга, которые копятся день ото дня.
        Мола забрала маленькое холодное тело, помыла, покормила грудью и спрятала под половицами. Женщина строго-настрого запретила своим сыновьям говорить отцу о том, что теперь в их хибаре стало на один голодный рот больше.
        Мола подарила себе непозволительную роскошь - дать девочке имя, когда ей было чуть больше одной Алой луны. До пяти Алых лун вообще имен не дают. Нет смысла. Уж очень часто дети умирают.
        Девочку назвали Эванжелина. Если верить легенде, именно так звали первую ведьму на Мэроу, она была прекрасна и сильна, но не могла говорить. Матерь вложила в ее голову слишком много знаний и отняла единственный источник распространения сокровенного. Поговаривают, что Эванжелина была не только первой, но и последней живой ведьмой с чистой магической кровью, пока равки не напали на леса и не истребили всех, кто имел силу волшебства. Это всего лишь легенда, но Мола верила в ее правдивость так же, как в силу дня, что сменяет ночь.
        Супруг Молы не знал, что в его лачуге появилось новое существо, вплоть до того, пока Эве не исполнилось шесть Алых лун. За все это время Эва не произнесла ни единого звука, не проронила ни одной слезинки, даже будучи голодной, она молчала…
        Это произошло ночью. Пьяный вусмерть глава семейства вернулся в лачугу и по обыкновению решил поколотить свою жену. Почему он ее избивал? Потому, что он отвратительный представитель человеческого рода. И потому, что он мог это делать. В ту ночь Эва решила помочь женщине, которую про себя называла мамой. Она толкнула изрядно прогнившую доску и вылезла на слабый свет одинокой свечи. Ей удалось защитить Молу от смерти. Не тем, что она сражалась или заступалась за женщину, а тем, что обескуражила пьяного взрослого мужчину. Супруг Молы смотрел в синие глаза девочки, и в его голове уже зрел план.
        На следующий день он увез Эву. Когда мужчина тащил девочку к старой, худой и грязной лошади, Мола рыдала, но не смела даже подойти, чтобы попрощаться. Эва шла и не могла понять, почему женщина плачет, она ведь не любила Эву. К девчонке относились как к служанке, ей всегда доставалась мизерная порция затхлой еды. Эва не понимала, почему не может жить в доме, как остальные дети, однако она всегда знала одно - нужно быть тихой и никогда не покидать своего укрытия, только с разрешения Молы. Но все же Эва ослушалась и поплатилась за это.
        Она так и не заговорила с Молой и детьми. Эванжелина разговаривала только сама с собой и маленькой мышью, которая жила вместе с ней под сгнившим полом. Вспомнив про серого мышонка, Эва загрустила. Она не могла взять его с собой, но надеялась, что вернется в лачугу. Когда супруг Молы усаживал Эву на лошадь, ей хотелось плакать и умолять хозяев сгнившей хибары оставить ее, она даже собиралась пообещать, что будет лучше работать и меньше есть, но Мола запретила говорить, и девочка молчала. Она боялась рассердить их еще больше, ведь тогда они точно не вернули бы ее в место, что она начала считать родным.
        Они ехали долго на старой чалой лошади. Преодолели три небольших поселения и остановились у самого края пограничных земель. Тогда маленькая Эва не понимала, куда они едут и для чего, но увидев большое и чистое сооружение, подумала, что, возможно, это к лучшему. Однако в то же время она осознавала, что больше никогда не увидит Молу, никогда не поговорит с мышонком. От этого ей было грустно. Причину грусти она поняла лишь спустя много лет - привязанность.
        На тот момент она не знала другой жизни. Каждый день она вставала до появления первых лучей солнца, убирала хибару, следила за огородом, собирала коренья и даже готовила еду, а ближе к закату ела и возвращалась под половицу.
        Так повторялось изо дня в день. От одной Алой луны к другой.
        Когда мужчина притащил Эву в большую и светлую комнату, там никого не было. Но очень быстро это изменилось.
        В тот день Эва впервые увидела на женщине мужские штаны. Это было так странно и непонятно. Но более необычным было то, что находилось выше пояса. Пришедшая в комнату женщина была в штанах и одеянии очень красивом, узорчатом, едва прикрывающим грудь.
        - Десять монет, - сказала женщина и, всунув в рот какую-то дымящуюся палочку, крепко втянула в себя воздух.
        - Двадцать пять, - сказал супруг Молы. - Она невинна.
        Во взгляде рыжеволосой женщины промелькнул интерес, и она медленно подошла к Эве. Наполовину голая дама долго разглядывала лицо девочки, залезла пальцами в рот, проверила зубы, осмотрела ноги и руки. Эва не смела пошевелиться, страх сковал ее маленькое тело.
        - Ты когда-нибудь… - Взгляд женщины остановился на шее Эвы, и она тут же отпрянула. Она увидела пятно, которое Мола несколько раз пыталась оттереть, даже не подозревая, что за ребенок попал ей в руки, но рыжая хозяйка борделя знала, что это за метка, и не могла упустить ценный трофей. - Двадцать.
        Женщина быстро вышла из комнаты, и как только дверь оказалась открытой, Эва услышала стоны. Уже в том возрасте она понимала, что это за звуки. Именно их издавал мужчина, привезший ее сюда, когда ночами брал свои права супруга.
        Женщина вернулась и бросила мужчине мешочек, но он его не поймал, и монеты рассыпались по полу. Эва стояла и наблюдала за тем, как супруг Молы ползает на коленях и собирает деньги, практически похрюкивая от удовольствия.
        - Убирайся и больше не возвращайся, - сказала женщина. - Никогда.
        - Но я же привожу тебе новый товар уже десять Алых лун.
        - Я все сказала.
        - Мне нужно кормить семью!
        - Пошел вон!
        Супруг Молы уехал, а Эва осталась в одном из самых дорогих борделей пограничных земель.
        И это тоже случайность, что ни муж Молы, ни она сама никогда не задумывались о пятне на шее Эвы, а вот главная куртизанка пограничных земель не сразу поверила своей удаче. Она понимала, что маленькая девочка стоит куда дороже, чем двадцать монет. И тогда Эва дала свое первое в жизни «слово».
        Через пару Алых лун Эва поняла, почему так легко заговорила с женщиной из борделя. Она казалась доброй. Этого было достаточно, чтобы Эва начала говорить. Она не понимала, что делала, просто слушала женщину и повторяла за ней, а через секунду ее щеку обожгло огнем, и она стала заложницей данного «слова», которое не выполнила по сей день. «Слово» гласило, что Эва должна будет по первому зову явиться к женщине и выполнить любое ее поручение. Прошло уже семнадцать Алых лун, а женщина так и не вернулась за долгом. Но зато она дала девочке образование, какое только смогла - научила читать и писать. До четырнадцати Алых лун огненноволосая хозяйка оберегала ее от мужчин, приходящих в бордель.
        Но в четырнадцать Эве пришлось бежать, она направилась как можно дальше от пограничных земель, бежала сломя голову. Долгие дни и ночи она добиралась до места, которое снова оказалось случайностью.
        Причина столь спешного побега - ночь, когда бордель был переполнен из-за проезда короля Генриха. Он, его приближенные и стражники пришли развлечься. Практически все мужчины разошлись по комнатам, прихватив с собой по одной, а то и по две женщины. Но был один, который никуда не ушел.
        То был мужчина с огромным шрамом - дугой, перечеркнувшей его лицо начиная от правого уха, через нос и уходящей к левому уголку губ. Словно сама природа зачеркнула его, как ошибку. Эва до сих пор не знает его имени, но он часто снится ей в кошмарах.
        Эва подглядывала из-за приоткрытой двери комнаты, которую ей выделили. Мужчина заметил ее и тут же направился туда. Девочка едва успела отойти от двери, как она распахнулась и с громким стуком ударилась о стену. Мужчина вошел и медленно осмотрел помещение, но стоило его взгляду упасть на Эву, как она поняла - он опасен. Опаснее любого, кого она встречала прежде. Позади мужчины показалась взволнованная владелица борделя.
        - Она не работает.
        - Почему?
        - Она убирает тут.
        - Сегодня нет. Ты не говорила, что у тебя припрятана маленькая охотница, - с явным интересом и мерзкой улыбкой произнес мужчина.
        - Я могу предложить вам…
        - Эту, в мою комнату. Сейчас же.
        Он развернулся и ушел, а Эва поняла, что все время не дышала.
        - Эва, иди в подвал, - сказала владелица борделя и тяжело сглотнула. - Не спорь с ним, не перечь. Выполняй все, что попросит.
        - А что он попросит? - шепотом спросила Эванжелина.
        Во взгляде владелицы борделя появился страх, она так крепко сжимала ручку на двери, что на ладони выступила кровь.
        - Все что угодно. Ты должна сделать… подчиниться ему. Пойми, пройдет время, и ты забудешь об этом. Не сразу… но забудешь.
        Но Эва помнит до сих пор. И сколько бы Алых лун не прошло, она никогда не забудет мужчину с ужасным шрамом на лице.
        После того как все закончилось и чудовище уснуло, Эва подошла к свече и задула ее. Подняв подсвечник, она ринулась к кровати и несколько раз ударила мужчину по лицу. Он ударил ее пару раз в ответ, но она не почувствовала боли.
        Больнее, чем он сделал ранее, уже быть не может.
        Мужчина упал на спину, схватив Эву за руку, повалил на себя, она не раздумывая вгрызлась ему в шею. Зубы скользнули по коже, но все же ей удалось прокусить плоть. Эва почувствовала, как кровь потекла по лицу, теплая и терпкая, а потом он затих.
        Это тоже был случай. Жестокий и отвратительный, но именно он помог Эве сбежать.
        В тонких штанах и рубашке, босая, она бежала из борделя. Долгие недели скиталась по пограничным землям, под покровом темноты воровала еду и даже один раз была ранена стрелой в ногу. Бывало, ночами она видела красные свечения, но они всегда были вдалеке, и Эва не понимала, как была близка к истинным ужасам ночи. Будучи в доме терпимости, она слышала жуткие рассказы о суртурах и их деяниях, но ей посчастливилось избежать встречи с ними и остаться незамеченной.
        Когда ей было четырнадцать Алых лун, она украла Салли и через две недели приехала в Ваал. Увидев издали замок, она оторопела. Но больше всего ее удивило то, как люди стали сторониться девушку. Каждый из жителей Ваала всеми силами старался не смотреть ей в глаза, они сплевывали, прикладывали пальцы ко лбу и что-то шептали. Все, кроме одной девочки с удивительными красными волосами.
        Когда измученная и уставшая Эва уже не могла ехать, но понимала, что здесь ей находиться опасно, она пересекла черту поселения и увидела там эту замечательную девочку, ей было не больше девяти Алых лун, но она одна не сторонилась Эву - наоборот, помахала ей рукой.
        Тогда они обе были шокированы.
        Эва никогда не видела, чтобы на нее смотрели с такой добротой, а Нефел была удивлена, что Эва с ней заговорила. Когда охотница подъехала к Нефел, то рухнула с лошади. Это был единственный раз в ее жизни, когда она потеряла сознание. Даже будучи под мужчиной со шрамом Эванжелина не отключилась ни на одно мгновение. Она пришла в себя уже внутри покосившейся хижины, а Нефел стояла над ней и пристально разглядывала. Они не знали, как вести себя друг с другом. Но очередной случай все решил за них.
        Глухой удар в дверь заставил девочек вскрикнуть и отойти к дальней стене крохотного жилища Нефел.
        - Они пришли, - сказала маленькая хозяйка.
        - Кто?
        - Люди.
        - Зачем?
        - Я им не нравлюсь.
        - А они тебе? - спросила Эва.
        - Что? - переспросила Нефел, нахмурив тонкие брови.
        - А они тебе нравятся?
        - Думаю, да. Я бы хотела с ними дружить.
        И тогда Эва увидела в Нефел саму себя. Даже самой себе она не признавалась, что хотела бы иметь хоть одного друга. Эва желала, чтобы в этом прогнившем насквозь мире была хотя бы одна душа, которая не хотела от нее ничего получить. И тогда она похлопала испуганную девочку по руке и вышла за дверь, а местные, опешив, поспешили разойтись.
        Именно от Нефел Эва узнала, кем она является на самом деле. Охотник - это тот, кого ведет невидимая нить. Охотник всегда находит жертву, где бы она ни была и как бы тщательно ни скрывалась. Если в руку охотника попадает вещь, которая когда-то принадлежала жертве, то его в буквальном смысле тянет туда, где эта жертва скрылась. В основном к услугам охотников прибегают достаточно богатые люди, короли и королевы, служители Отцу и Матери, состоятельные рабовладельцы, леди и высокопоставленные господа. Но помимо того, что охотник может найти любое существо, у него есть необычный дар, такой, что и во всем Мэроу не сыщешь. Охотник чувствует, где находятся суртуры, а также он может увидеть все, что видел суртур за последние несколько часов, ему стоит лишь прикоснуться к твари. И только охотник может убить его с легкостью, которая и не снилась другим существам.
        За свою жизнь Эва дала «слово» трижды.
        Первый раз в борделе - оно до сих пор висит на шее тяжким грузом.
        Второе - после того как Нефел рассказала Эве о ее сущности, та отправилась на другую сторону Ваала и в течение целой Алой луны убивала суртуров на пограничных землях.
        Третье слово она дала богатому рабовладельцу. Он очень щедро заплатил за поиск своей дочери, которая как легкомысленная крестьянка сбежала с одним из рабов. Эва вернула дочь домой. Отец казнил раба, а дочь выдал в эту же ночь замуж за другого. Более подходящего помещика, которому на тот момент было около шестидесяти Алых лун. Через день дочь повесилась на простынях. Эва увидела тело девушки, когда покидала пограничные земли. Дочь рабовладельца висела на дереве, а ее мать рыдала на земле и проклинала своего супруга.
        На монеты, которые Эва зарабатывала, они могли вполне сносно жить. Но последний приезд домой поломал хрупкий прутик их спокойных жизней. Над Нефел надругались и прокляли. Первое, что хотела сделать Эва, - это спалить дотла весь Ваал и его мерзких жителей, но Нефел не позволила. Она родилась в этом месте и знала практически каждого. Это ее родовое гнездо.
        Эва объехала много земель, ища помощи у каждого, кто готов был ее дать. Таких оказалось немного, но Эва нашла выход, как спасти подругу, которая стала семьей. Охотница узнала, что есть только один вид чародеек, которые в силах снять проклятие, где была принесена добровольная жертва. Если хоть раз в жизни вам удастся встретить такую ворожею, то это несказанная удача.
        Сейчас у Эвы появился шанс прекратить терзания подруги. И она сделает все что угодно, пойдет на любые жертвы. Ведь если не станет Нефел, пропадет призрачный смысл жизни Эвы.
        3. Начало пути
        «…И как бы Матерь ни злилась, душа ее тянулась к покинутым детям…»
        Книга Матери и Отца. Глава 8
        Я прекрасно понимала, что дорога будет не из легких. Долгий путь, много препятствий… Темные земли. Ненавижу потомков равков, это до отвращения самовлюбленные особи. Но, конечно, я не могу не признать их силу, она куда больше, чем у обычного человека. Однажды я видела, как один из потомков равков вырвал дерево с корнями и откинул его, словно оно и вовсе ничего не весило. Наверное, в нем было много магической крови, слава Матери и Отцу. С каждой Алой луной кровь первых разбавляется все больше и больше, делая существ менее различными в силе, скорости и магии.
        Самая большая проблема в том, что равки не любят незваных гостей. Тем более охотников. Если верить писаниям, то именно равки были первыми, кто отделился от всех и основал свое государство.
        Прежде чем уехать из Ваала, я по обыкновению посетила мальчишку - любителя подглядывать за дочерью служителя Отцу и Матери. Дала ему указания, чтобы он постоянно был рядом с хибарой Нефел, и отдала почти все монеты, этого должно хватить на еду для подруги до моего возвращения.
        Стоило проехать последние рябые деревья, Салли начала нервничать. Постукивая копытами, она отказывалась идти вперед. Склоняясь к ее холке и поглаживая по гриве, я прошептала:
        - Ну же, девочка, тише. Никто тебя не обидит.
        Спрыгнув вниз, я сняла капюшон, достала лук, стрелу и натянула тетиву, целясь в неизвестную мишень. Луком я владею куда хуже, чем мечом, но на большом расстоянии мой верный меч бесполезен. Легким, но медленным шагом подошла к большим кустам вдали от меня, это единственное место, где можно спрятаться. Вокруг было практически пусто, позади остались редкие деревья, а впереди, за кустами, старая, в выбоинах дорога, а по бокам от нее - низкая колючая трава.
        Кто бы там ни прятался - ему конец. У меня нет времени на разговоры или схватку с каким бы то ни было противником.
        Мои шаги замедлились, когда я оказалась достаточно близко, чтобы позволить себе убрать лук и стрелу. С тихим стоном металла достала меч и немедля вошла в кусты. Сверху я услышала тихий шорох, но было слишком поздно, на меня что-то свалилось. Осмотревшись, я поняла: на меня накинули сетку. Сетку? Совсем сдурели?
        - Тащи ее! - крикнул насквозь пропитый мужской голос.
        Легким движением меча я разрезала хлипкую сетку и перешагнула ее.
        - О, Матерь! - закричал второй, не менее неприятный мужчина.
        Отодвинув ветки кустарника, я вышла на более яркий свет. Двое худых и грязных мужчин попятились от меня и смотрели куда угодно, но только не в глаза.
        Человеческие создания самые трусливые и безрассудные. Не могу их винить - в отличие от всех остальных существ, Матерь и Отец подарили им только жизнь. Ни капли магической крови, никакого дара, вот они и пытаются выжить как могут.
        Их поганые душонки не испугались того, что будут прокляты за грабеж, а возможно и за убийство, а вот посмотреть в глаза охотнице страшно. Глупцы.
        - Прости! - жалобным голосом произнес более худой мужчина, задрал изорванную рубаху и прикрыл ей лицо.
        И тут я увидела печальную картину: ребра, туго обтянутые кожей, впалый живот со старым глубоким шрамом, трясущиеся руки, как тонкие ветки, сжимали грязную ткань.
        - Мы не знали, что ты охотник. Правда, не знали!
        - Нам бы поесть, - добавил второй, вжимая ладони в свои глаза.
        Как будто меня это волнует. В нос ударил отвратительный смрадный запах - живые трупы воняют хуже сточных ручейков, бегущих в центре Ваала. И я тотчас поспешила от них уйти. Приблизившись к Салли, я хмуро посмотрела на нее, пряча меч в ножны.
        - И кого ты испугалась? - Кобыла начала переступать с ноги на ногу и бурчать что-то на лошадином. - Они и до следующих холодов не доживут.
        А эти холода уже близко. Самая морозная ночь на Мэроу - ночь Алой луны.
        Отдаленно я услышала, как худые и вонючие мужчины переговариваются с закрытыми глазами:
        - Охотница ушла?
        - Она нас не испепелила? Не прокляла? Душу не отняла?
        - Вроде… нет.
        - Ты что-то чувствуешь? Что-то болит, может?
        - Живот… и зуб. Все как обычно.
        Еще немного успокаивающе погладив Салли, я запрыгнула на нее, и мы сорвались с места, оставляя в ворохе пыли очередных глупцов, верящих слухам и домыслам.
        Проезжая по пустынной местности, я вспомнила о Нефел. Как она там без меня? Она снова осталась одна. Если бы у меня была возможность, я всегда была бы рядом. В тот день, когда я впервые ее увидела, я осознала, что не боюсь. На какой-то краткий миг я была совершенно свободна от страха, который преследовал меня все четырнадцать лет. Тогда я многое о себе узнала, обрела верного друга и теплый очаг.
        В день первой встречи мы долго разговаривали. За тонкими стенами хибары уже давно сгустились сумерки, а я все ждала, что кто-то придет. Не может ведь девочка, которой всего девять Алых лун, жить одна, тем более если люди в городе ее, мягко говоря, не жалуют.
        Но никто так и не пришел.
        Позже Нефел рассказала, что уже несколько дней живет одна. Ее мама ушла и не вернулась. Она всегда заставляла Нефел покрывать голову, когда та выходила из хибары. И им удавалось скрывать маленькую тайну девочки. Но когда Нефел было семь, из очага выпрыгнул огонек и быстро добрался до соломенной подстилки, на которой сидел ребенок. К счастью, пожар быстро потушили, но этот день стал роковым для Нефел и ее семьи. Маленькая девочка испугалась огня и выскочила на улицу, забыв о головном уборе. Она кричала и звала маму, на помощь пришли две женщины из города. Они бежали очень быстро, хотели спасти плачущего ребенка, но, увидев красный цвет волос, остановились и быстро вернулись обратно.
        С того дня и Нефел, и ее мама стали изгоями - мерзким ведьминым пятном на окраине Ваала. Нефел не знает, как матери удавалось добывать еду, ведь из швейной мастерской, где женщина работала, ее с позором выгнали. Так продолжалось два года, а потом мама ушла и не вернулась, но появилась я.
        В тот момент моей жизни я была сломлена. Я ненавидела свое тело и презирала всех и каждого, но рассказы Нефел, ее по-детски открытая душа понемногу залечивали раны, и мои терзания прекратились. Я не смогу изменить то, что уже произошло.
        Правильно тогда сказала главная куртизанка пограничных земель: «Все забудется. Не сразу, но ты все забудешь». При свете дня я практически не вспоминаю о мужчине со шрамом, а вот ночью он часто приходит в мои сны, но каждый раз я даю ему достойный отпор. Я бьюсь и сражаюсь с ним на равных, но этого… всегда недостаточно. Каждый раз он одерживает победу. И в самый ужасный момент я понимаю - это сон, открываю глаза и долго лежу, смотря в темноту и думая о том, что тогда я могла бы его одолеть, но в тот момент я не знала, что нужно делать. Да и подсвечник я взяла, будучи в бреду. Я хотела сделать ему больнее, чем он сделал мне. Я помню вкус его крови на своих губах.
        Раньше я не знала, как защитить себя.
        Теперь знаю.
        Пустынная местность постепенно сменялась еловыми деревьями, аромат хвои и свежести бодрил. Припустив поводья, я позволила Салли сбавить шаг, потрепала ее по гриве и вспомнила, как украла. Я тогда две ночи сидела у приличной хибары и наблюдала за лошадьми. Их было три, и все прекрасные, куда лучше и чище, чем большинство населения Мэроу. Но именно Салли запала мне в душу, возможно, потому что она не подпускала к себе хозяина и била его копытами так, словно от этого зависела ее жизнь. На третью ночь я пробралась за изгородь, и стоило мне подойти к Салли, я поняла - она была рождена, чтобы встретить меня. Лошадь не сопротивлялась, и нам удалось бесшумно сбежать. Тогда я почему-то считала, что спасаю ее, сейчас понимаю - это было воровство чистой воды.
        Солнце почти село, Мэроу стремительно погружался во мрак. До темноты необходимо раздобыть место для ночлега, и желательно, чтобы это было не под открытым небом. Спустя некоторое время я заметила небольшое поселение вдалеке, и мы стремительно пересекли невидимую черту деревни.
        В поселении оказалось достаточно мало хибар, у большинства из них уже были закрыты двери, но вдалеке я увидела сооружение, которое выше всех остальных. Там я и переночую. Подъехав и собрав седельные сумки, я вошла внутрь. На пороге спиной ко входу стояла тучная женщина, а в помещении сильно пахло чем-то жареным. Полнота в нашем мире равна роскошной жизни и безбедному существованию, значит у этой дамы постоянно кто-то останавливается и приносит ей много монет.
        - Есть комната на одну ночь? - поинтересовалась я у хозяйки.
        - Да, - произнесла женщина и, обернувшись, взвизгнула: - Нет!
        Закатив глаза, я прошла мимо и, поднявшись по ступенькам, спросила:
        - Какая свободна?
        - Там еще не убрали после бывшего постояльца, - запыхавшись, закричала мне в спину женщина.
        - Это неважно, мне нужна только крыша, дверь и маломальская постель.
        Хозяйка все же поднялась по ступеням, но держалась от меня на приличном расстоянии.
        - Я не могу пустить тебя, ты ведь…
        Не дав ей закончить, я резко остановилась и обернулась. Придав голосу более темные нотки, тихо прошептала:
        - Я могу проклясть тебя и весь твой род. Твоя душа будет вечно гореть в огне, и ты никогда не найдешь спасения. Хочешь?
        Конечно, я не могу это сделать, а даже если могу, то не умею. Но об этом женщине знать совсем не обязательно.
        Краснощекая светловолосая дама остановилась у двери и, прижав пальцы ко лбу, начала молиться, пару раз сплюнув на пол, который ей же потом и убирать.
        - Эта комната. - Женщина трясущимися руками указала на одну из дверей. - Но там не убрано.
        Отодвинув хозяйку ночлежки в сторону, я открыла дверь. Ничего необычного: крохотная комната, узкий настил для сна, глиняный горшок в углу, а рядом с ним догорающая свеча. Если не считать тело женщины, которое наполовину свисает с кровати, то это идеальное место для ночлега. Пробежав глазами по мертвецу, я заметила на шее борозды от веревки. Задушили.
        - Я же сказала, тут не убрано, - пропыхтела владелица постоялого двора.
        - Уберите ее, пока я буду есть.
        - Но на улице уже темнеет.
        - Меня это не волнует, - все тем же томным голосом произнесла я, скидывая вещи на кровать. При себе я оставила только меч и нож, что всегда со мной. - И учти, ем я быстро, поэтому у вас не так много времени. И возле входа стоит моя лошадь, отведите ее туда, где будет тепло и сытно.
        Спустившись на первый этаж, я прошла в небольшую столовую. Стоило мне сесть за длинный деревянный стол, как из-за соседнего сразу же начали вставать люди и стремительно уходить. Они хотя бы не плевались и не молились, и на этом спасибо.
        Хозяйка быстро принесла похлебку и отменный кусок хлеба. Пока я ела, мимо меня прошли двое мужчин, которые несли тело женщины из моей временной комнаты. Провожая их взглядом, я наблюдала, как тот, что держит тело за ноги, неумело пытался открыть дверь ногой, но у него ничего не выходило, он громко возмущался. Хозяйка помогла им и быстро исчезла из поля моего зрения. А мужчины даже не потрудились отнести мертвеца подальше, просто выкинули тело прямо за порог, закрыли дверь и ушли по своим делам.
        На Мэроу нет никакого уважения или жалости к умершим. Если верить служителям Отца и Матери, теперь эта женщина в другом мире, там, где ее лично встречает прародительница. Думаю, она разберется, заслуживала девушка смерти или нет. Похвалить ее или покарать.
        Почему я вообще думаю о ней?
        Достав две монеты и отдав их в мясистую протянутую руку хозяйки, я спросила:
        - Моя лошадь?
        - В безопасности.
        Когда я поднялась в комнату, на полу стоял кувшин с водой. Умывшись и скинув лишнюю одежду, я легла спать, предварительно потушив новую свечу.
        В ночи я отчетливо слышала крики людей, которые не успели спрятаться до того, как последний луч солнца скрылся за горизонтом. Суртуры сегодня явно устроили пир.
        4. Первая встреча
        И только истинное дитя Матери вернет ее домой… И придется ей пасть, как и детям ее. Иначе будет Матерь закована навеки…
        Книга Матери и Отца. Глава 215
        Мое настроение омрачила ужасная картина оставленного позади поселения. Я насчитала пять растерзанных тел, проехав только половину деревни. Суртуры постарались на славу. Поговаривают, что они стали более сильными, чем были раньше. Они, как темная стихия, выходят под покровом ночи и отправляются на поиски бедолаг, которые не успели спрятаться. Никто не знает почему, но суртуры не могут войти в запертое жилище, какое бы оно ни было. Если даже в самой захудалой хибаре есть дверь и она закрыта, то суртур никогда не сможет проникнуть внутрь, но если ты остался на улице или дверь твоя незаперта, то жди беды. Точнее, жди смерти.
        Также суртуры не трогают животных, их интересуют только существа, созданные Матерью и Отцом. Ходит много легенд касаемо суртуров, но никто не скажет нам, где истина, а где вымысел. Я же знаю одно - не стоит бродить по ночам.
        Тела людей с разорванными животами от паха до самой шеи до сих пор стоят перед глазами. В писании говорится, что суртуры так потрошат людей, да и вообще всех созданий на Мэроу, потому что ищут душу. Ведь они были ее лишены.
        Как на свет появляются суртуры? Где они прячутся, когда солнечные лучи покрывают долины? Как они вообще появились на Мэроу? Этого никто не знает, даже хотты неуверенно отводят глаза, когда слышат эти вопросы, а они знают куда больше всех нас, ведь именно хотты писали Книгу Матери и Отца, именно они остаются теми, кто беспрекословно верит в наших создателей.
        Что касаемо меня, я думаю, что суртуры такие же, как и все существа на Мэроу. Вероятно, они тоже были созданы Матерью и Отцом. Возможно, суртуры были придуманы как одни из самых прекрасных созданий, но что-то пошло не так, и они стали самыми ужасными. Думается мне, что они распарывают людей из-за того, что внутри находится куда более вкусная съестная часть, чем снаружи. Предпочитаю не верить слухам, что они ищут душу, ведь тогда ясно одно - суртуры ее никогда не найдут. Не уверена, что у кого-то из нас она вообще есть.
        Как только первые лучи солнца окрасили Мэроу, я покинула постоялый двор маленького поселения. До следующего путь неблизкий. И если я не потороплюсь, то сегодня мне выпадет возможность встретиться с суртурами лицом к лицу.
        Эти твари боятся охотников, но только когда шныряют поодиночке. Если чудищ соберется как минимум две особи, то они сами накинутся на меня.
        Я встречалась с ними ранее. Они отвратительны. Ростом чуть больше человека мужского пола, множество тупых зубов, расположенных в несколько рядов, кости обтянуты тонким слоем кожи, похожей на чешую, и самое жуткое - красный огонь, что пылает внутри каждого суртура. Именно он позволяет увидеть их еще до того, как мое чутье охотника скажет, что они рядом. Их глаза светятся лучше любой свечи или факела. В их теле, там, где должна быть душа, так же горит внутренний свет и просвечивает сквозь тонкую чешуйчатую кожу неудавшихся созданий. Не могу сказать, что они очень быстрые, а их сила не превосходит человеческую, но есть на стороне суртуров одно, но очень важное преимущество - им нечего терять. Они находятся на грани жизни и смерти, но ни в этом мире, ни в мире, где правит Матерь, им не рады. Они - отбросы, которые каждую ночь ищут что-то, но так и не могут найти.
        Найдут ли когда-нибудь? Что они вообще ищут? Вокруг суртуров всегда висит облако тайн. На самом деле всем существам на Мэроу известно всего три вещи. Суртуры существуют, они появляются только в ночное время и не могут входить туда, где есть запертая дверь. Остальное только догадки и предположения.
        Когда я выполняла свое второе «слово», то охотилась на этих тварей. Это был изнурительный труд, но именно тогда я стала принимать свою внутреннюю сущность охотника. Мне это нравилось.
        В ночи я покидала комнатушку в таверне и шла в лес. Я искала и находила созданий тьмы, а потом четким движением меча разрубала их пополам. Тело суртура моментально разлеталось брызгами пепла, что уносились ветром прочь, словно его вовсе никогда и не было. Тогда я нашла всего семь суртуров, и мне посчастливилось встретить их по одному. Не знаю, смогу ли справиться с несколькими сразу. Но будучи частым посетителем таверн и постоялых дворов, я слышала немало рассказов очевидцев, что суртуров стало намного больше, чем Алую луну назад.
        Именно во время поиска тварей проснулся мой дар владения мечом, я этому никогда не обучалась, подгоняемая глупыми мыслями, голодом и заботой о Нефел, я дала «слово» на поимку и убийство суртуров. Я была совершенно наивной. Думала, что мое нутро охотника все сделает за меня. Не зря же вокруг нас ходит столько жутких слухов. И отчасти я оказалась права. Как только в ночи я взяла в руки и почуяла первого суртура, мои пальцы на рукояти сами собой правильно перехватили оружие, а дальше я почувствовала, как я и меч сливаемся воедино, и понеслось… я словно в танце сражалась с первым суртуром. Я не боялась, а ликовала от силы и мощи, которая исходила из меня. Убив первую тварь, я посмотрела на себя другими глазами - я больше не была слабой. Вовсе нет. Я стала более уверенной и бесстрашной.
        Это был первый раз, когда я почувствовала себя особенной, ведь любому другому понадобились бы годы, чтобы научиться владеть мечом с такой сноровкой. К сожалению, этот трюк не проходит с остальным оружием, луком я до сих пор владею слабо, ножами намного лучше, но это результат долгих тренировок.
        Когда Салли начала сбиваться с шага, я остановила ее и спрыгнула на землю. Ей необходимо передохнуть.
        Я подошла к небольшому валуну, села и под урчание желудка открыла седельную сумку с едой. Практически ничего не осталось. Поморщившись от досады, я достала совсем невкусные старые коренья. Поев и выпив воды, я заметила, что Салли неподвижно стоит на месте и странно дышит. Ее лоснящиеся бока поднимаются и опадают, это нормально после такой долгой и быстрой езды, но вот ее ноздри, которые раздувались так, словно она принюхивалась к чему-то… К тому, чего я не замечаю.
        Инстинктам Салли я доверяю даже больше, чем своим. Отложив сумку, я медленно поднялась на ноги и подошла к ней.
        - Что ты учуяла? - Я всегда с ней разговариваю, как с человеком… Лучше, чем с любым человеком, не считая Нефел. И боюсь, что когда-нибудь она ответит мне.
        Быстро вернувшись за сумкой и перекинув ее через спину Салли, я взобралась на нее сама.
        - Идем, только медленно, - прошептала я лошади, напряженно вглядываясь в пространство перед собой.
        Иногда мне кажется, что Салли понимает меня еще до того, как я что-то скажу или сделаю. Даже с Нефел у меня нет такого взаимопонимания.
        Когда мы проезжали между высокими деревьями, углубляясь в густой лес, я поняла, что становится все темнее, пышные кроны закрывают нас от солнечных лучей.
        Мне стало тревожно, в груди появилось темное предчувствие. Оно медленно распространялось по телу и в скором времени передалось Салли. Она начала тихо ржать и встряхивать головой.
        - Тише, девочка, - нашептывала я Салли, но она только больше волновалась.
        И она была права. Здесь кто-то есть. Мы не одни.
        Отпустив поводья и быстро, но бесшумно перехватив лук, я достала стрелу и, туго натянув тетиву, услышала незваного гостя.
        - Я бы… не советовал.
        Голос был холодный и грубый. Мужской и самоуверенный.
        Я лишь сильнее натянула тетиву, направляя стрелу в сторону голоса, и разжала пальцы. Стрела улетела и пропала в тени между деревьями. Я лишь потянулась за следующей стрелой, как со мной вновь заговорили:
        - Ты промахнулась.
        Натянув тетиву вновь, я подала голос:
        - Выйди на свет, и посмотрим, промахнусь я или нет.
        Ненавижу самоуверенных мужчин.
        - Промахнешься, - с насмешкой сказал незнакомец. - Или я просто поймаю ее.
        Стиснув зубы, я не раздумывая отправила вторую стрелу в полет.
        - Расточительно, - с той же насмешкой произнес мужчина.
        И следом за сказанным из-за огромного по толщине дерева вышел он. Я сразу поняла, что это не человек. В нем прослеживалась кровная линия равков. Высокий, статный с надменным взглядом желтых глаз.
        - Ты неправильно расставляешь локти, вот твои стрелы и летят туда, куда захотят.
        Я что, просила совета? Не припоминаю.
        - Что тебе нужно? - отрезала я холодным голосом. У меня нет времени на лишние разговоры.
        - Ты, охотница, на моих землях, не хотелось бы мне, но я должен тебя прогнать. - Его губы расползлись в улыбке, и я увидела острие его клыков. Кровь, что течет в нем, не сильно разбавлена, значит, он силен, да и магии в нем хоть отбавляй. Это плохо.
        - Я иду в Темные земли.
        - Не идешь.
        - До конца пограничных земель еще далеко. - Уж в этом я уверена, значит нахожусь еще на безопасной территории, которой никто не правит. И здесь этот равк мне не указ.
        Все знают, что каждое государство держится отстраненно. Отношения между королями и королевами всегда натянуты, это пошло еще со времен первых существ, но пограничные земли всегда были свободными, дабы между государствами пролегала неприкосновенная земля, на которой могут встречаться торговцы и знать.
        - Больше нет, - сказал равк с превосходством и гордостью, указывая на дерево, из-за которого только что вышел. - За этим деревом уже заканчиваются пограничные земли. И мы не очень рады посетителям. Тем более сейчас.
        Открыв седельную сумку, я достала печать и спрыгнула с Салли. Равк осмотрел меня с головы до ног, и его взгляд остановился на руке в черной перчатке.
        - Что это?
        Я молча отдала ему печать, стараясь при этом выглядеть как одна из самых самоуверенных охотников современности. От равка веяло холодом, я почувствовала, как от него исходит магия. Она волнами накрывала меня, и я против воли хотела шагнуть к нему ближе. В нем так много магии, и это привлекает всех, кто по глупости подступится достаточно близко. В какой-то момент равк отвлекся от чтения печати и бросил на меня косой взгляд - расценивающий меня как… кого? Вернувшись к печати и брезгливо покрутив в руках, он отдал ее мне обратно.
        - Хм. И ты думаешь, что твоя королева указ равкам?
        Я молчала. Я не знала, что делать и как реагировать, но что-то подсказывало мне, что королевская печать не поможет. Сейчас она будет стоить не дороже капли росы.
        - Ты не идешь. Возвращайся к своей змее и передай, что отныне Темные земли, как и пограничные, для нее и ее приспешников закрыты.
        - Почему?
        Равк вновь показал свои клыки, и в его взгляде я увидела ненависть.
        - Убирайся. И не возвращайся, - практически прошипел незнакомец.
        Оторвав от него взгляд и тяжело вздохнув, я подняла подбородок и начала осматривать деревья за равком. Мне нужно туда, во что бы то ни стало. Нефел ждет меня, я ей обещала. Я себе пообещала. Я дала «слово», и если не выполню его, то умру. А следом за мной и Нефел. Одна она долго не протянет.
        - Я не могу. Скоро стемнеет, мне не добраться до первого поселения… оно слишком далеко.
        - Ты же понимаешь, что это твоя забота? Мне безразлично, доберешься ты или нет.
        Смотря на мужчину, я четко осознавала одно - мне его не одолеть. В его крови куда больше магии, чем в моей. Равки - воины. Выйти один на один даже с самым слабым из них - это смерть. Скорее всего долгая и болезненная. Я не могу умереть. Не сегодня. Желательно и не завтра.
        Молча я развернулась, подошла к Салли и забралась в седло. Напоследок я посмотрела на равка и мысленно послала его в погребальный костер.
        - Я там уже был, - обыденным тоном произнес незнакомец, и я замерла.
        Только этого мне не хватало.
        - Ты мои мысли читал? - уже зная ответ, спросила я.
        Равк лишь молча улыбнулся.
        О, Матерь! Отврати…
        - Не додумывай эту мысль. Не стоит, - посоветовал он мне. - Лучше поблагодари меня за то, что я дал тебе возможность вернуться к Анриетте, а не убил на месте, как собирался.
        Как будто тебе удалось бы это сделать.
        - Удалось бы, поверь.
        Пришпорив Салли, мы поскакали прочь. По дороге я думала о чем угодно, но только не о важном. Когда между мной и читающим мысли равком осталось достаточно большое расстояние, я наконец остановилась, и мысли прорвались: «Мне придется идти ночью. Преодолею рубеж пограничных земель в темноте и тогда понесусь галопом. Обратно до постоялого двора мне не успеть, да и возвращаться - это потеря драгоценного времени. Только вперед».
        Тихое журчание ручья привлекло внимание Салли, и мы зашли под большое голое дерево. Спрыгнув на землю, я наблюдала, как солнце стремительно скрывается за деревьями. Скоро ночь вступит в свои права, и тогда явятся суртуры.
        Надеюсь, их будет немного.
        5. Спасение
        Хотты - верные служители Матери и Отца, но они не единственные, кто веруют и поклоняются.
        Книга Матери и Отца. Глава 18
        Я ждала темноты. Ждала и страшилась. Сидя на Салли и провожая последний луч света, скинула капюшон с головы. Правой рукой достала меч из ножен, а левой еще сильнее сжала поводья.
        Главное, пережить эту ночь и попасть на территорию пограничных земель или бывших пограничных земель. Сейчас и не разберешь, на чьей территории я нахожусь.
        Неужели равки решили, что могут присвоить себе то, что никогда им не принадлежало? Это пугающе глупо.
        Если кто-то решился на такое, то он явно готов к войне. Захватить пограничные земли не так сложно, намного сложнее их удержать. Равки должны понимать, что из-за присвоения земли, которая всегда была неподвластна государствам, начнется очередная война. Светлые земли, Лириан и Ваал не оставят это без внимания. Королева Змей уж точно не спустит подобное с рук. Она слишком многое сделала для обладания короной и будет крайне недовольна, если узнает, что эту самую корону кто-то хочет отнять.
        Салли шла медленным шагом, а я прислушивалась к каждому шороху. Мелкие зверьки перебегали с места на место, ветер шевелил листву деревьев. Но еще сильнее я прислушивалась к своим ощущениям. Вглядываясь в пространство между деревьями, я надеялась не увидеть там красного свечения.
        С каждым шагом Салли мы приближались к границе пограничных земель. Они куда больше, чем все владение Королевы Змей, но сложность в том, что пограничные земли никому не подвластны. Были не подвластны.
        Здесь осели те, кому закрыты дороги в четыре основных государства: Светлые земли, Темные земли, Лириан и Ваал. Здесь каждый мнит себя королем. Законы они придумывают сами. Держат рабов, пленяют всех, кто кажется им хоть немного полезным, продают и покупают детей. Но без неподвластных земель государства уже давно бы начали тихую войну, которая в итоге снова бы уничтожила тысячи существ.
        Через пару шагов Салли остановилась и попятилась назад. Сжимая меч еще сильнее, я увидела, что передо мной разгорелось красное свечение. Началось…
        Суртур. Он появился словно из воздуха.
        Через мгновение свечение раздвоилось. Он не один.
        Они разошлись в разные стороны. Решили окружить меня?
        - Будь рядом, - спрыгнув на землю, прошептала я лошади и достала клинок, который меньше меча раза в два.
        Стоило мне немного выйти вперед, как мое чутье неизбежного дало о себе знать. Стиснув зубы и ускорив шаг, услышала за спиной, как копыта Салли раскидывают опавшую листву. Свечение вновь появилось и тут же пропало.
        Я их чувствую. И их куда больше, чем я думала.
        Страх невидимой ниткой начал обвиваться вокруг груди. Дыхание сперло.
        А потом они напали.
        Едва я успела заметить их, как пятеро суртуров набросились на меня с трех сторон. Первый налетел и сам наткнулся на клинок, огненные глазницы погасли, и существо превратилось в пепел. Следующий настиг меня так быстро, что повалил с ног. Упав на бок и быстро перекатившись, я встала, взмахнула мечом и разрубила тварь пополам. Третий и четвертый напали одновременно с двух сторон. Наклонившись вниз, я уперлась коленом в землю и скрестила руки на груди. Резким движением выбросила руки в стороны и поразила обе жертвы. Однако я не успела отрубить им головы, суртуры моментально рассыпались пеплом.
        Позади я услышала, что Салли топчется на месте, и, резко обернувшись, увидела цепочку красных глаз и пылающих грудных клеток. Они не двигались. Я тоже не шевелилась.
        До Салли три шага. Не больше. Нужно уносить ноги. Я одна не справлюсь с десятками суртуров, что легко могут разорвать меня на части. Глубоко втянув носом воздух, я почувствовала запах потухшего костра, именно так пахнут светящиеся твари.
        Салли, я иду. И ты должна бежать так, как никогда в жизни.
        Но стоило мне сделать шаг, как множество красных тел бросилось в мою сторону.
        О, Матерь!
        Не успела я запрыгнуть на Салли, как меня тут же схватили за ногу и швырнули на землю. Дабы не быть растоптанной собственной лошадью, я откатилась, несмотря на жуткую боль в спине. Огоньки пламени мелькали перед глазами.
        Ну нет, сегодня я не умру!
        Встав на ноги, я начала сражаться с тварями, которых невозможно победить. Стоит одному рассыпаться пеплом, как на его месте возникает другой. Дыхание сбилось. Сил не осталось.
        В одно мгновение меня сбили с ног. На удивление легкое тело суртура упало на меня сверху. Его глаза горели ярче обычного. Открыв пасть, тварь с мерзким визгом начала опускать голову. Он решил меня сожрать!
        Я пыталась сдержать суртура, упершись руками в его грудь из последних сил. Вдруг в глазах потемнело и меня унесло в воспоминания этой твари. Так тесно прошлое чудища и мое настоящее никогда не пересекались. Я вновь увидела пламя и даже почувствовала его жар. В настоящем тварь кричала и пыталась дотянуться до меня, хаотично клацая зубами. Но в это же время перед глазами стояла и другая картина: из пламени вышла маленькая девочка. Она склонила голову вниз, и я не могла разглядеть ее лицо.
        Стоило мне сжать руки на шее суртура, как девочка начала поднимать голову… и тут в моих руках образовалась пустота, а сверху повалился пепел. Видение пропало так же быстро, как и появилось. Что это было?
        Придя в себя, я оглянулась и поняла, что все суртуры исчезли. Вокруг меня лишь холмики пепла, вершины которых плавно рассыпались и, гонимые ветром, уносились прочь. А еще я увидела широкую спину человека в черном плаще. Он быстро удалялся, убирая меч в ножны. Я молча смотрела ему вслед и не могла произнести и слова, в то время как он поднял вверх руку и призвал кого-то пальцем. Из тени деревьев вышел белоснежный конь с черными гривой и хвостом, а человек, спасший меня, запрыгнул на спину могучего животного. Над ними кружил ворон, и в конечном итоге птица села на плечо всадника. Я поднялась на ноги.
        - Ты мне помешал! - вместо благодарности прокричала я. Мне было важно увидеть лицо девочки, думаю, это был знак.
        Всадник обернулся, но я увидела только темноту под черным капюшоном. Не сказав мне ни единого слова, он сорвался с места и растворился в ночи.
        Косо посмотрев на Салли, потом на место, где только что был всадник, и снова на Салли, я так же пальцем призывала ее к себе, но она лишь потопталась на месте. Закатив глаза, я подняла меч и нашла в одной из куч пепла потерянный ранее нож. Недолго думая, я отправилась за незнакомцем, что спас меня.
        Возможно, я должна была его поблагодарить, но язык не повернется сказать «спасибо». Я к такому не привыкла. Вероятно, он убрал суртуров только для того, чтобы пройти дальше, а не из-за доброты душевной.
        Никто ничего не делает просто так. А благодарность - давно позабытое слово. Оно настолько чуждо моей жизни, что покрылось плесенью и столетней паутиной.
        6. Колум
        «И вышли из тени они, и были названы суртурами в честь первого и единственного демона Суртура, которого Матерь оставила в загробном мире за непроходимой стеной священного огня. Но впервые лицезрев безобразных существ, Матерь сразу поняла, кто послал их на Мэроу. Это брошенный ею первенец Суртур взревновал и отправил созданий, сотканных из пламени погребального костра, пепла преисподней и своей ярости, чтобы вернуть Матерь домой и уничтожить созданий, укравших ее внимание…»
        Книга Матери и Отца. Глава 88
        Гонимая неведомым до этого момента страхом, я все же преодолела рубеж леса. Темная ночь была полна шорохов и странных тресков. Сейчас любой звук кажется пугающим, даже мое сбившееся дыхание. Стоило лесу остаться позади, как я тут же завалилась на Салли и попыталась отдышаться.
        Мне нужна крыша над головой, хотя бы на одну ночь.
        Мне необходимо перевести дух.
        Как назло, рядом не было ни одного поселения. Я бывала здесь, когда земля под копытами Салли еще считалась пограничной. И это знание удручало меня. Борьба с суртурами и скачка по темному лесу забрали все силы, сделали из меня не отважного охотника, а слабую девушку, которая в одиночку рыщет в ночи.
        К счастью, больше этой ночью я никого не встретила. Ни равков, ни людей, ни суртуров. Только мелкие мошки, тихий ветер, Салли и я.
        День солнечным зайчиком промелькнул так быстро, что я не заметила, как последний луч солнца спрятался за кронами очередных деревьев. Весь день мы с Салли неслись по полям и лишь в начале хвойного леса нашли небольшой источник воды. Река легким потоком убегала вдаль, мы напились, я умылась и с закрывающимися веками вновь взобралась на Салли.
        Снова ночь.
        Напряжение накатывало волнами. Из-за недостатка сна я почувствовала, что не могу сосредоточиться на дороге, глаза закрываются, а руки слабеют. Это не к добру. Если мне не изменяет память, то недалеко должно быть небольшое поселение, где живут выродки ведьм. Когда я истребляла суртуров из этих лесов, то случайно помогла и им.
        Думаю, пришло время напомнить им о долге, о котором они скорее всего и не подозревают. Заметив знакомое свечение слева, я пришпорила Салли, и мы понеслись в противоположном направлении от суртуров, которые неумолимо появлялись по сторонам от меня. Еловые холодные ветки били по лицу, Салли разогналась так, что я не успевала уклоняться и чувствовала, как горят поцарапанные щеки. Слева красные огоньки вспыхивали один за другим. Справа тоже.
        О, Матерь! Их слишком много.
        Салли резко остановилась, и я практически слетела с седла. Схватившись за луку, быстро соскользнула вниз и тут же достала меч. Вокруг никого. Куда все делись? Внезапно я обернулась и заметила, что одинокий суртур бежит прямо на меня. Его не останавливало оружие в моих руках. Да, они бесстрашны, но только когда их много… Значит, другие где-то рядом. С разворота разрубив создание ночи напополам, сквозь уносящийся вдаль пепел увидела покосившиеся хибары.
        Поселение.
        Я не ошиблась. Поселение есть, и я его нашла! Но радость исчезла сразу же, стоило мне понять, что все мертво. Одиннадцать кривых лачуг, стоящих в два нестройных ряда, пустовали. Окна и двери, забитые ранее деревяшками, отсутствовали. Ничего не осталось, кроме стен. На что мне стены, когда нет дверей?
        Что же здесь произошло? Ведя Салли под уздцы, я пыталась прислушаться к внутреннему голосу охотника - он молчал. Подойдя к первым домам, Салли начала нервничать и сбиваться с шага. Ее явно что-то напугало. Магия. Салли, как и я учуяла огромную, просто гигантскую порцию магии. Свежей и сильной. Ведьмы совсем недавно были здесь. Но куда же ушли? Почему в ночи покинули обжитые лачуги? Да еще и двери унесли. Что могло напугать их больше, чем суртуры?
        Не успев обдумать план действий, охотник внутри меня проснулся. Ночные твари рядом.
        Вдалеке замелькали красные огоньки суртуров. Решено, прятаться придется здесь, найду чем заменить исчезнувшие двери. В конце концов, можно перевернуть стол и прикрыть им зияющую дыру. Если сил хватит. Если не хватит - я труп. Разжав ладонь и отпустив Салли, я подошла к первому попавшемуся строению. Ей, в отличие от меня, не нужно переживать за свою шкуру, ее суртуры не тронут. Если двери нет, нужно срочно что-то придумать, защититься от ночных гостей. Суртуры уже близко. В нос ударил запах потухшего костра. Матерь, да ты издеваешься надо мной! Хоть раз в жизни помоги. Хотя… не трудись, сама справлюсь.
        Как всегда, сама.
        Я устала, жутко голодна и обессилена. Но сейчас не время раскисать и жаловаться. Подойдя к хибаре, от которой вряд ли будет толк, я уперлась в невидимый барьер. Что это? Поднеся руку к дверному проему и наткнувшись на прозрачную и вязкую субстанцию, я почувствовала, как запах магии распространяется вокруг меня необъятным клубом пара. Не сразу осознав, что здесь происходит, я отпрыгнула назад, но было слишком поздно… Маги не ушли, они все еще здесь. Краем глаза заметила три свечения справа, а потом что-то или кто-то невидимый сковал мои легкие, не дав возможности сделать и вдоха. Борясь с пустотой, я потратила последние силы и упала прямо под копыта Салли.
        Темнота.
        Я была бы рада забвению, если бы с приходом теней меня вновь не навестил мужчина со шрамом. Он смотрел на меня и медленно подходил, а я бросилась к массивному подсвечнику, но, когда до заветной цели осталось протянуть руку, меня резко дернули назад, и мерзкие руки с треском сорвали одежду.
        Нет! Только не снова! Нет-нет-нет!
        Открыв глаза, я глубоко вздохнула. Передо мной сидел мальчишка или уже мужчина. На вид ему было не больше семнадцати Алых лун, но тяжело судить из-за черной маски на лице, что скрывает нос и подбородок. До мерзости светло-зеленые, словно мертвые, глаза впились в меня так, будто мы были знакомы и я явно не нравилась их обладателю.
        Пепельно-белые волосы упали на светлые брови, и парень тут же убрал их рукой в черной перчатке. Он вообще весь в черном - поношенный плащ, маска, штаны, перчатки. Через мгновение морщинка между бровей парня разгладилась, и он посмотрел мне за спину и утвердительно кивнул.
        - Ты уверен? - с волнением спросил женский голос. Парень еще раз кивнул. - Хорошо, - тихо прошептала женщина позади меня.
        Я хотела встать, но вдруг поняла - не могу пошевелиться, даже рта открыть не могу. Сижу на полу внутри хибары, в которой, к слову говоря, есть дверь. О, Матерь! Я попалась как зеленый юнец. Маги. Я сама пришла к ним. Хибары не были пустыми, это обманный маневр для нежданных гостей, кто в ночи ищет убежища. От тех, кто хочет причинить вред.
        - Отпустить ее? - вновь спросил голос за спиной, и парень, бросив на меня быстрый взгляд, утвердительно кивнул.
        После слов незнакомца в черном женщина махнула рукой, и мое тело снова мне подчинялось. Быстро поднявшись на ноги, я начала глазами искать оружие, но тщетно. Обернувшись назад, я увидела, что за мной стоит не только женщина, но и еще трое отродий, в чьих жилах течет магическая кровь ведьм. Все зеленоглазые и словно написанные рукой искусного художника - красивые.
        - Где мое оружие? - спросила я и отступила в сторону двери.
        Я понимала, что возвращаться на улицу опасно, ведь суртуры рядом. Я чувствую. Но и здесь ведьмы и маги, и не факт, что это лучше, чем ночные создания. Я определенно в беде.
        Женщина примерно сорока Алых лун от роду указала на стену, где в воздухе висели колчан, стрелы, меч и все мои ножи.
        - Мы не желаем тебе зла, - сказала женщина и, не отводя взгляд в сторону, прожгла меня зелеными глазами. Она высокая, выше меня на голову, белые волосы и бархатный голос заворожат любого. Но не меня. Не сегодня. У меня даже на это нет сил. К тому же мне некомфортно без оружия - я чувствую себя голой. Я стояла молча и переступала с ноги на ногу, но тут же одернула себя. Они не должны видеть, что я нервничаю. Расправив плечи, я твердым голосом спросила:
        - Где моя лошадь?
        - За дверью, - тут же обыденным тоном ответила женщина.
        - Салли? - громко спросила я и, услышав привычное ржание, успокоилась.
        Они не убили меня, не украли лошадь, даже оружие мое не выкинули за дверь. А я, получается, вторглась на их территорию. Выходит, злодей здесь - я.
        - Я искала укрытие…
        - Мы знаем.
        Женщина подошла к столу, на котором в большой чаше дымилась похлебка. Желудок скручивало, но я не двинулась с места, бросая взгляды на стену с моим оружием и прикидывая, за сколько я успею схватить меч, но хозяйка, разливая похлебку по маленьким глиняным чашкам, вмиг разрушила мои надежды.
        - Тебе не взять оружие, пока он, - она кивнула на блондина в маске, - не позволит. Садись, ты, видимо, голодна. Меня, кстати, зовут Лолила.
        - Эванжелина, - представилась я.
        Я в окружении ведьм, ворожей, магов или как их там принято называть. Без оружия, без Салли. Придется вести себя покладисто, иначе их лица могут стать последним, что я увижу в своей жизни, а Нефел так и не дождется спасения. Тяжело вздохнув, я подошла к дубовому столу и, садясь на скамью, бросила взгляд на блондина. Он не отводил от меня глаз.
        - Чего смотришь? - достаточно грубо спросила я. Вот и вся моя доброта и покладистость улетели в неизвестном направлении. Я не привыкла, чтобы на меня смотрели, а он так и вообще пялился. Жуть. Еще глаза такие, почти прозрачные, лишь с легким зеленым оттенком. Как у очень мертвой рыбы. Трижды мертвой.
        Он молчал.
        - Он не ответит, - сказала Лолила.
        - Немой?
        - Не от рождения.
        Так, слезливую историю я слушать не собираюсь, такая есть у каждого. Печалью никого не удивишь.
        Передо мной появилась пахнущая рыбой похлебка. Блондин, Лолила и седовласый мужчина сели напротив, рядом со мной расположилась девчонка, которой двенадцать Алых лун, не больше. Светлые волосы, красивое лицо и зеленые глаза выдают в ней ведьму. Красивые создания. Матерь и Отец постарались на славу, когда создавали первый клан. Следом за девчонкой села еще одна, точная копия первой, но младше на пару Алых лун.
        - Ешь, - сказала женщина и зачерпнула ложкой жижу в своей тарелке.
        Скорее всего, еда не отравлена. Если бы в их ведьмины головы залезла мысль убить меня, они бы это уже сделали. Может, боятся гнева Матери и Отца? Не думаю. Страшатся потерять душу? Нет, если бы это было так, они бы не смотрели мне в глаза. Начав медленно есть, я почувствовала приятный вкус супа и ускорилась. Уже через пару мгновений моя чашка опустела.
        - Зачем вы меня обездвижили? - спросила я, отодвинув пустую тару.
        - Мы не знали, с добром ли ты, - жуя, ответила Лолила. - В последнее время тут неспокойно, да и охотники зачастили.
        А вот это интересно.
        - Вы видели других охотников?
        Я никогда не видела охотников, только в отражении.
        - Да. Две ночи назад, - ответил мужчина, и я посмотрела на него и почувствовала что-то странное. Подождите… Не может быть. От него не исходят волны магии. Он не чародей. Человек. Обычный, заурядный без капли магии в крови.
        - И как вы поняли, что я с добром?
        Я ведь сама этого не знаю.
        - Это нам поведал Колум.
        - Кто? - с непониманием спросила я.
        - Он. - Женщина кивнула в сторону блондина.
        Я заметила, как ее рука опустилась на руку мужчины. Их пальцы переплелись, и мне стало не по себе. Ведьма и человек? Но совсем не это поразило меня, а то, что они даже таким мелким жестом показывают привязанность друг к другу. Это опасно. Никого не умиляет любовь и любые ее проявления. Любовь - это рычаг давления. Не больше.
        Но все же… Каково это? Каково быть с мужчиной в паре? Думаю, это отвратительно.
        - Тебя что-то удивило? - спросил мужчина, поглаживая костяшки пальцев ведьмы.
        - Нет, - ответила я, а блондин в маске фыркнул и, смотря Лолиле в глаза, снисходительно покачал головой.
        Женщина улыбнулась и объяснила своему мужчине:
        - Она удивляется нашей… связи.
        - Почему? - искренне спросил мужчина с непониманием. Для него это обыденно.
        - Она глупа, - сказала женщина, пожимая плечами.
        Осознав происходящее, я бросила взгляд на парня. Он что, тоже умеет читать мысли? Не многовато ли чтецов за такой короткий промежуток времени?
        - Ты что, мысли читаешь? - спросила я мага в маске.
        Он лишь отрицательно покачал головой.
        - Нет, но он в силах читать эмоции, а еще видит нити, - пояснила Лолила.
        - Что за нити?
        - Жизни и смерти. Он очень долго ждал того, с кем его собственная нить будет… полноценной.
        - И как, нашел? - без особого интереса спросила я, лишь бы заполнить эту тишину.
        - Да, - ответила Лолила, неотрывно смотря мне в глаза. - С тобой.
        - Хм. Какой же бред…
        - Нет! - практически вскрикнув, перебила меня хранительница очага. - Он видит и твои нити, те, что соединяют тебя, людей и существ, которые важны для тебя. Те нити, которые привели тебя к нам, и те, что поведут дальше.
        Если честно, это уже начало напрягать. Бросив быстрый взгляд на парня, я спросила:
        - И много он увидел?
        - К сожалению, нет. Всего пять. Ты очень… одинока. Первая - твоя, и она сильна. Твоя жизнь будет долгой, но печальной, - объяснила Лолила, смотря в глаза парня. - Вторая ведет к королевской крови, Колум сделал вывод, что ты дала «слово» кому-то из знати. Третья слабая, и она скоро прервется. Четвертая ведет к Колуму, но она будет… невечной. Кратковременной.
        - А пятая?
        - Она еще не протянулась, но… поверь… она есть. И она такая необычная, Колум ранее не видел ничего столь сильного и всепоглощающего. А он никогда не ошибается.
        «Поверь». Интересное слово. Каждый во что-то да верит. Я верю в себя, остальное мне неподвластно. А о нитях я вообще раньше никогда не слышала. Может из-за того, что прожила большую часть в Ваале, а там магия редкость, в основном живут люди и существа со слабо разбавленной кровью.
        Отодвинув пустую чашку еще дальше, я встала с места.
        - Мне нужно идти. Времени осталось мало.
        - Мы знаем, тебе нужно кое-кого найти. Колум пойдет с тобой, - сказала Лолила.
        - Нет, - категорично ответила я. Еще чего!
        - Без него ты не найдешь того, кого ищешь, а он без тебя не найдет того, кто изувечил его, лишил голоса и спокойного сна. - Женщина подошла ко мне ближе. - Ты снилась Колуму. Ты и мужчина со шрамом. Он знает… Колум ждал тебя десять Алых лун.
        Мужчина со шрамом.
        Нет.
        Это невозможно.
        В эту же секунду холод прошиб меня насквозь. Отвернувшись от Лолилы, я подошла к молодому магу и медленно поднесла руку к его маске. Он стоял неподвижно, позволив мне увидеть. Медленно опустив маску, я внутренне вздрогнула. Нижняя часть лица была полностью деформирована. Губы, подбородок и щеки разорваны, а грубые шрамы означали, что его лицо собирали по лоскутам. Встретившись с зелеными глазами, я все поняла и спросила:
        - Это он сделал?
        Но мне не ответили.
        - Это сделал мужчина со шрамом? - спросила я вновь.
        Кивок.
        - Он мертв, - сказала я и отступила на шаг.
        Колум отрицательно покачал головой, и мое сердце на миг остановилось. Отступив еще на шаг и обернувшись к женщине, я сказала:
        - Разве Матерь разрешила вам мстить? - Мне нужно было перестать думать об этом человеке. Переключиться. Иначе я прямо сейчас сойду с ума.
        - Матерь оставила наш клан, когда была нужна больше всего. Теперь мы сами по себе. И благодарим, и мстим. - Видя мое мимолетное сомнение, она продолжила: - Колум поможет тебе. Он говорит, что ты хочешь смерти мужчины со шрамом не меньше, чем он. Но оборвать жизнь чудовища может только Колум, это его судьба. А ты здесь не случайно, уже много лун он говорит мне, что в ночи придет охотник и заберет его с собой. И даже не давая «слово», вы будете помогать друг другу и только тогда выполните свои предназначения.
        - Видимо, он ошибся, - тихо произнесла я. - И как он вообще может говорить?
        - Я его мать. Ему не нужны слова, чтобы передать мне свои мысли.
        Посмотрев в глаза Лолилы, я увидела то, что, по моему мнению, было безвозвратно утеряно. То, чего я сама не испытывала ни разу. Вера.
        В глазах Лолилы была исключительная вера.
        На рассвете стоя возле Салли, я наблюдала, как Лолила, ее человеческий супруг и девочки со слезами на глазах прощались с Колумом. Все хижины опустели, и каждый сосед считал своим долгом подойти к будущему путнику и сказать ему пару слов и не услышать в ответ ничего. А я стояла и думала: «Как, во это согласилась?»
        7. Цена магиит
        «И был покинут Отец, и тосковал он по Матери. Матерь душила обида и досада, она более не желала видеть Отца и выживших существ Мэроу».
        Книга Матери и Отца. Глава 20
        Прошло уже несколько часов, а я все никак не могла понять, почему же согласилась? Что толкнуло меня - одиночку по сути и рождению - взять с собой ведьмино отродье? Я оплошала. Это ошибка. Он балласт.
        Чем он мне поможет? В случае опасности маг даже не сможет меня предупредить. Он ведь немой. Да к тому же бледный как поганка, того и гляди, покинет этот мир и отправится на преждевременную встречу к Матери. И самое прискорбное, что он не сможет у нее спросить, за что ему такие страдания. Как Матерь и Отец смогли допустить, чтобы более сильные их дети издевались и надругались над более слабыми?
        Почему они это позволяют?
        Потому что их нет.
        Я убеждена, что Матери и Отца не существует. Возможно, с моей стороны это кощунство, но меня не покидает мысль, что вся Книга - сплошная выдумка. Один из самых забитых и одиноких хоттов придумал историю, чтобы было не так грустно коротать вечера. Потом он рассказал ее другому хотту, а тот - третьему. История передавалась из уст в уста, пока существа не научились письму, и не запечатлели сказку на бесценном пергаменте, и не сделали ее святым писанием.
        Если бы Нефел была рядом, то она бы воспротивилась. По ее мнению, каждый из существ получает то, что заслужил. Как по мне, это огромное заблуждение. Чем заслужила она свое проклятие? Что такого сделал магический ребенок, чтобы попасть в руки к Шраму? Да что, в конце концов, сделала я, чтобы влачить такое существование? Да, сейчас меня нельзя назвать святой или правильной, но я была обречена на одиночество с самого рождения, а в момент появления на свет абсолютно невинна. Значит, утверждение Нефел - бред.
        Мысли о маге никак меня не покидали, и я все больше корила себя за бесхребетность. Ну как этот полуживой маг сможет мне помочь? Почему я просто не уехала, а потащила с собой этот балласт? Думаю, все дело в магии, возможно, обитатели спасительной хибары заколдовали меня. Или их доброта сыграла со мной злую шутку? Они накормили меня, дали ночлег. Создания на Мэроу редко бывают добры.
        Да и какая теперь разница? Хорошо, что он немой, я не любитель чесать языком. Это отвлекает и надоедает. Для меня тишина куда привлекательнее шумного веселья.
        Через некоторое время я все же успокоилась и перестала думать о Колуме. Я вспомнила Нефел. Как она там? Жива ли? Да. Жива. Иначе быть не может. Иначе все это - глупость. А я глупости не люблю. Я вообще ничего не люблю. Практически.
        Мне всего-то надо в Темных землях найти существо с меткой на шее в виде змеи и привезти его Анриетте. Подумаешь… Мне известно, что это мужчина, а также я знаю его имя - Аргос. Что еще? Ничего. Я даже не знаю, в Темных ли землях сейчас находится моя цель. Я ничего не знаю. Готова выть от досады.
        Времени осталось катастрофически мало. Солнце слепило, и я снова вернулась к дороге.
        «До начала следующей Алой луны», - сказала Королева Змей.
        Осталось не больше тридцати дней.
        Слишком мало.
        Все время, пока я путешествовала одна, старалась не думать о том, что мне не удастся сдержать «слово». О том, что я потерплю поражение и призом проигравшего будет моя голова. А после из жизни уйдет самый дорогой мне человек. А еще я совсем не подумала о Салли… Погладив ее по гриве и печально улыбнувшись, я спросила:
        - Что же станет с тобой? Найдешь себе нового хозяина? Какую-нибудь ханжу, которая никогда никуда не выезжает и сидит за семью замками? - Меня передернуло от такой перспективы, и я тут же поправила себя: - Нет, тебе нужна воля, свежий ветер, который будет трепать твою гриву, и нескончаемые приключения. Значит, ищи себе вольного и такого же свободолюбивого хозяина, как ты.
        В груди образовался удушливый ком, словно я прощаюсь с Салли навсегда. Выпрямившись в седле, я посмотрела прямо перед собой и прошептала ветру:
        - Нет. Никого не ищи. Мы справимся. Я… справлюсь. Обещаю.
        Как бы трудно ни было, но я переступлю через все и всех, но вернусь к Нефел, ведя под руку одно из редчайших ведьминых отродий. Она спасет Нефел, и мы уедем подальше от Ваала. Куда поедем, я не знаю. Я слышала разговоры, что за Мертвым морем есть город, краше которого нет. Говорят, там не важно, кто ты и откуда. Все равны, и никто не будет смотреть на нас с укором, презрением или страхом. Отправимся туда. Даже если этого города вовсе не существует, неважно. Нефел хотя бы посмотрит на мир, ведь кроме своей хибары и вечно недовольных лиц горожан она ничего не видела.
        Мой новоявленный путник поравнялся с Салли и что-то показал мне рукой. Что он?..
        Этого еще не хватало. Мало того что я плетусь из-за него так, что младенец в седле и без лошади и то бы нас обогнал, так он еще и привал просит. Ну уж нет. Недовольно закатив глаза, я сказала:
        - У нас нет на это времени. Скоро закат, нужно найти убежище.
        Однако этот сопливый наглец перегородил мне дорогу. Я зло натянула вожжи, и Салли недовольно заржала, но все же остановилась. Спрыгнув с лошади, я подлетела к более худощавому коню парнишки и схватила мага за руку, рывком стащив вниз.
        - Если ты решил, что… - Слова замерли на губах, стоило молодому магу вырвать свою руку. У меня осталась его перчатка. Кожа… на ней нет живого места, все руки, пальцы и даже запястья изрисованы шрамами. От глубоких и кривых порезов до еле видных и ровных. Вот она плата за использование магии.
        С удивительной быстротой парень достал нож из сапога и, резанув себе по ладони, пронзительно посмотрел мне в глаза, и я услышала в голове молодой, но настойчивый голос: «Хозяин!»
        Проклятие!
        Отступив на шаг, я спросила:
        - Что? - Запах магии бил по ноздрям. И когда шок от резкого проявления магии отступил, я поняла смысл сказанного им слова и категорично ответила: - Нет! Я ни за что не сунусь к этому индюку!
        Парень вновь порезал себя, а я поморщилась от созерцания, как он причиняет себе боль, чтобы донести до меня свою правду. Которая мне неинтересна!
        - Да прекрати ты уже! - не выдержав, закричала я и увидела, как алая кровь капает с бледной руки на пожелтевшую траву.
        «Нужно идти к Хозяину!» - продолжал вопить голос в моей голове.
        С неприкрытой ненавистью я посмотрела в блеклые глаза молодого парня и не нашла там ничего детского. На меня смотрел не мальчишка семнадцати Алых лун, а запертый в молодом теле старик. Он настолько старый и уставший от существования, что можно увидеть отпечаток близкой смерти в его глазах.
        - Мы не будем сворачивать, - настаивала я. - У меня! Нет! Времени! - Устало проведя рукой по лицу и сделав глубокий вдох, я продолжила: - Наш путь проложен в Темные земли, и отступать от него я не могу. Время. Делая этот крюк, я потеряю драгоценное время…
        Тогда парень вновь замахнулся ножом… Ну уж нет! Я легким движением выбила оружие из руки мага. Он удивленно посмотрел на меня. В ответ я лишь выгнула брови дугой, как бы говоря: «А что ты хотел? Я охотник, а не милая придворная дама». Под пристальным взглядом мага я нашла прутик, подняла и бросила в него. Щепка ударилась о грудь парня и практически бесшумно упала в траву.
        - Хватит себя резать, напиши на земле, я умею читать.
        Парень лишь потупил глаза, а я в бессилии прикрыла свои.
        - Ты не умеешь писать, верно? - открыв глаза, сказала я. - Мы не поедем к Хозяину. Нет. Нет. И нет!
        Развернувшись и сделав полшага, я застыла на месте. Моя злость возросла в стократ. Магия сковала меня и не позволяла двигаться.
        - Отпусти меня, - приказала я Колуму. - Отпусти! - Чем больше я злилась, тем сильнее его магия связывала мое тело. Я почувствовала, как грудь поднимается и опадает все реже. Стало трудно дышать. - Хорошо! Мы поедем к Хозяину, но если ты еще хоть раз… - Я сделала глубокий вдох, а затем протяжно выдохнула и продолжила: - Будешь использовать магию против меня, я сверну твою бледную шею, а тело брошу в канаву.
        Чары вмиг ослабели, и я вновь почувствовала, что управляю своим телом.
        Я сдалась, но, обернувшись, увидела, скольких сил эта магия стоила парню. Привалившись к крупу своего коня, он надел перчатку на израненную руку, что получилось у него далеко не с первого раза.
        8. Хозяин
        «О ликанах мало что известно, издавна они живут уединенно в Лириане - городе, что построен внутри неприступных скал».
        Книга Матери и Отца. Глава 8
        Раньше это были пограничные земли, те, что разделяли самые большие государства. А что сейчас? Я не знала, где нахожусь. Предполагала, конечно, но из-за того, что равки наложили свои лапы на неприкосновенные земли, я в замешательстве. Что за законы здесь действуют? Как местные относятся к охотникам и магам?
        О, Матерь, почему все так сложно? Я всего лишь хочу выполнить свое задание.
        Остаток дня и большую часть ночи мы провели в комфортном молчании. Маг больше не пользовался магией, а я больше не пыталась с ним заговорить.
        К счастью, суртуры нам тоже не встретились, но я слышала крики в восточной части леса. Видимо, равки оставили постовых, которым не было дела до двоих путников, шныряющих в ночи по их лесам. Или нам просто повезло.
        Стоило первому лучу солнца упасть на кроны деревьев, как я позволила себе лечь на Салли и выдохнуть. Я это сделала - пережила еще одну ночь. Может, это маг помог мне, а я даже не знаю об этом? И не хочу знать, ведь тогда получается, что я буду ему обязана. А если не знаю, то ничего и не должна.
        Если верить моему внутреннему ориентиру, то примерно на северо-западе должен находиться довольно большой поселок. По крайней мере раньше он там был. И именно там живет Хозяин - еще одна отвратительная личность, которую я не хотела бы видеть до конца своих дней, но маг… ведьмино отродье настояло. И я поддалась. Внутри был неприятный осадок. Не люблю, когда кто-то другой решает за меня.
        Но я не просто поддалась на призыв мага. Мне нужно убедиться, действительно ли он полезен. Колум потратил много сил, лишь бы донести свою правду, и я не могла оставить его действия без ответа.
        Расправив плечи и пообещав Салли долгожданный отдых, я заметила позади мага, который еле плелся. Как бы с лошади не свалился. Сил практически не осталось, и когда вдалеке раздались голоса, я протяжно выдохнула, натянув капюшон на голову и сбавив скорость. Из-за изнуряюще долгой дороги Салли споткнулась, и я поморщилась от досады. Ей необходим отдых и вода.
        Когда мы заехали в поселение, я осознала, что ничего не поменялось. Все такое же, каким я его помню. Вот дерево, на котором повесилась дочь работорговца, того самого Хозяина. Именно так он величает себя и приказывает остальным делать то же самое. Подъехав к самой большой хибаре, которую местные именуют не иначе как хозяйский дворец, мы спешились. До дворца ему, конечно, далеко. Сняв седельную сумку и поднявшись на высокое крыльцо, я постучала в дверь. Краем глаза я заметила, как маг практически свалился с коня. О Матерь, какой же он слабый!
        Простояв несколько минут и не дождавшись ответа, я еще раз постучала, но уже приложила куда больше сил. Дверь открылась с тихим скрипом, и меня встретил одноглазый сгорбленный слуга.
        - Хозяин дома? - спросила я, стараясь не смотреть на его изувеченное лицо. Странно то, что он смотрел на меня и не боялся потерять свою душу. Вот и настал тот случай, когда глаза отводила я.
        - Конечно, - произнес слуга-раб шипящим голосом. - Что ему передать?
        Этот крючок без глаза что, дурачок?
        - Скажи, что охотница на его пороге.
        Раб выглянул за дверь и, посмотрев на мага, вновь впился в меня своим одиноким глазом.
        - А дальше? - прошипел он обыденным тоном.
        - А дальше посмотрим, как он себя поведет.
        - Прогонит, - тут же ответил раб и сокрушенно покачал головой.
        - Вот и узнаем.
        Дверь закрылась, и я почувствовала, что сейчас свалюсь с ног. Мне не нравится здешний Хозяин, но у нас практически не осталось еды и монет, да и Салли нужен отдых. И естественно, слова мага не дают мне покоя. Его сила мне неподвластна, я не могу ее понять, но то, что он готов был резать себя, чтобы привести меня в этот дворец, настораживает. Значит, для него это действительно важно. Однако нет гарантии, что это важно для меня.
        Салли, Колум и его конь нужны мне полными сил и энергии, мы прошли ничтожную часть пути, дальше будет сложнее, и я не хочу тащить на себе всех остальных.
        Если верить новой информации, мы на земле равков. И что это означает для меня, я могу узнать лишь из уст самого большого и беспринципного работорговца здешних земель.
        Дверь снова открылась, и одноглазый сгорбленный мужчина отступил в сторону, освобождая проход. Войдя в тускло освещенное помещение, я сказала слуге:
        - На пороге моя лошадь и еще… один конь. Их нужно…
        - Я все сделаю, как только провожу тебя в покои Хозяина.
        В покои Хозяина.
        Как же мерзко это звучит…
        Пройдя по большой и просторной столовой, я ощутила, как смутно пахнет едой и вином. Желудок начал сжиматься и поедать сам себя. Поднявшись наверх по деревянной лестнице, я оказалась в покоях Хозяина. В нос ударил мерзкий запах совокуплений, пота и старческого тела.
        - Эванжелина, - растягивая мое имя, словно пробуя вкусный десерт, произнес Хозяин, - не думал, что мы увидимся вновь.
        - Я тоже не рассчитывала увидеть, - осмотрев смятые одеяла со странными пятнами, я увидела волосатые ноги Хозяина, которые выглядывали из-под тряпок, и перевела взгляд на его опухшее от попойки лицо, - тебя.
        - Зачем пожаловала? - спросил он, лежа на огромной кровати и осматривая меня маслянистым взглядом.
        - Мне нужен ночлег. На одну ночь, не больше. - А что еще я могла ему сказать? Я сама не понимаю, почему стою перед этим воняющим себялюбивым индюком.
        - Что я получу взамен?
        - Ничего, - слишком резко ответила я.
        - Хм. Мне кажется или ты решила мною воспользоваться? - Кустистые брови Хозяина поползли вверх. - Моей добротой и гостеприимством?
        - Не кажется.
        О, Матерь! Какая здесь стоит вонь. Я стояла и наблюдала, как Хозяин недоверчиво потряс головой, а спутанные потные волосы упали на его лицо.
        - Вот что мне всегда в тебе нравилось! - Толстые щеки расступились перед мерзкой улыбкой. - Твоя глупость.
        - Я бы назвала это честностью.
        - Честность - это и есть глупость. Ты думаешь, был бы я настолько богат, если бы был честен?
        - Конечно нет, - ответила я, ведь если его не остановить, то он сейчас споет оду о прекрасном себе.
        - Вот именно. - Тихий скрип половиц позади меня привлек внимание Хозяина: - Кто там с тобой?
        - Никто.
        - Друга себе завела? - Хозяин сел на кровати и, к моему глубочайшему сожалению, тряпье, что было на нем, упало вниз, оголяя мерзкое голое тело. Смеясь, Хозяин встал у кровати и, глядя мне в глаза, произнес: - Не думал, что доживу до этого дня.
        Как же я не хочу видеть его лицо, но еще больше не хочу лицезреть его волосатое голое тело. Не хочу больше вдыхать этот мерзкий запах, он отчетливо напоминает мне о борделе, из которого я сбежала. Там всюду так пахло, и как бы проститутки ни пытались отмыться, этот аромат совокуплений стал частью их и моих воспоминаний.
        - Так что? Ты дашь мне ночлег? - спросила я, сдерживая себя, чтобы не отступить назад, подальше от большой кровати.
        - Давай разберемся. Ты получишь ночлег, еду, а я…
        - Королевскую печать, прямиком из Ваала.
        В комнате повисла тишина. Хозяин подошел к колокольчику, висящему у изголовья кровати, и дернул за него. В это же мгновение появилась молодая девушка с ворохом одежды и начала быстро одевать Хозяина, который смотрел на меня, не отрывая прищуренного взгляда.
        - Эта печать больше ничего не стоит.
        - Это сегодня. Но ты же понимаешь, что завтра все может измениться.
        - Понимаю, но сегодня за печать Королевы Змей мне отрубят голову, и до завтра я не доживу. - Вся веселость и беззаботность исчезли, и на место им пришло настороженное выражение лица. - Останешься, если уничтожишь печать.
        - Хорошо. Что ты знаешь о равках и их участии в присвоении пограничных земель?
        - То, что все знают.
        - А именно?
        - Равки - воины. Они слишком долго сдерживали свою сущность, но магия, которую Матерь и Отец заложили в их кровь, дала о себе знать. Им понадобилось не больше пяти дней, чтобы рассредоточить свои войска по всей протяженности пограничных земель, что соприкасаются с Ваалом.
        - Они хотят напасть на Ваал? - с интересом спросила я.
        Старик лишь фыркнул:
        - Ты думаешь, они об этом скажут? Но я предполагаю, что они подождут, пока эта информация дойдет до Ваала, Лириана и Светлых земель, а потом уже будут ждать нападения.
        - Тогда получится, что войну начнут не они…
        - Верно. - Хозяин отмахнулся от своих же слов. - Главное, что они не мешают моему ремеслу, остальное ерунда. Меня не интересуют дворцовые интриги.
        Меня тоже, но я хочу знать, с чем могу столкнуться, находясь на земле равков.
        - Через три дня король равков устраивает прием. Там будут все, кто добровольно согласился встать под его знамя и провозгласить себя его подданным.
        - И?
        Сердцебиение ускорилось. В момент я все поняла. Вот зачем мы здесь. Вот она, причина, по которой Колум настоял на дороге сюда.
        - Ты пойдешь со мной. Это будет уплатой долга за кров и еду. А свою печать лучше сожги, она принесет тебе только беды.
        Если бы я его не знала, решила бы, что это забота. Но нет. Ему нужно показать меня как одну из своих зверюшек. Утереть всем нос и продемонстрировать, что у него на побегушках находится охотник. Ну что ж. Мне нужно в Темные земли, и Хозяин даже не подозревает, что оказывает мне куда большую услугу, чем я ему.
        - Договорились, - сказала я, развернулась и встретилась с бледным взглядом Колума. Кивнув ему на дверь, мы ушли из покоев.
        Спустя пару часов я сидела в предоставленной мне комнате и ждала, когда одноглазый слуга принесет еду. За это время я успела помыться, повидать Салли и осмотреть огромную дворцовую хибару. Я должна знать пути отхода. Здесь небезопасно. Соседнюю комнату от меня занял маг, и сквозь тонкую стену я не слышала ни единого звука. Скорее всего он уже спит. Быть может, он так далеко никогда не уходил. Но ведь где-то он встретил… его… человека со шрамом.
        До сих пор не могу поверить. Он жив.
        От этой мысли я сжалась в беззащитный комок. Я ничего и никого не боюсь так, как его.
        Как, во имя Матери, Мэроу может носить настолько убогих и безжалостных созданий? Если Матерь существует, почему она не покарала его за содеянное? Если Отец существует, почему он не вступился на сторону слабых и не уничтожил чудовище? Ответ прост. Их нет. Это еще одно подтверждение моим мыслям. Возможно, когда-то давно их ноги и ступали по бескрайним просторам Мэроу, но это было тогда, когда мир был прекрасен, а не отвратителен, как сейчас.
        Скрипнув, открылась дверь, и на пороге появился раб. Поставив кувшин и миску на стол, он развернулся, чтобы уйти, но я его остановила.
        - Где хозяйка? - Как только я зашла в это поселение, сразу вспомнила рыдающую женщину, убитую горем.
        - После того как она проклинала Хозяина на глазах у всех, он забил ее. Палкой. Прямо у того дерева.
        Раб стоял на месте и смотрел на меня одиноким глазом.
        - Ты хочешь мне что-то сказать? - спросила я.
        - Тебе бы уйти отсюда и никогда не возвращаться.
        - Не получится. - Косо посмотрев на миску с жижей, я спросила с пренебрежением: - Что это?
        - Каша.
        Бросив на раба равнодушный взгляд, я почти приказным тоном произнесла:
        - Попробуй.
        - Она не отравлена, - тут же ответил он.
        - Тогда попробуй.
        Тяжело вздохнув, раб подошел к столу и, зачерпнув щедрую порцию пищи, потащил ее ко рту, но каша так и не прикоснулась к его обветренным губам. - Она правда не отравлена, - прошипел он. - Там сонное зелье.
        - Для чего?
        Слуга молчал, а я так устала и голодна, что просто сил нет.
        - Принеси мне нормальной еды. Не отравленной, без сонного зелья и более привлекательной на вид, - устало сказала я.
        Раб посмотрел на меня, затем на миску и обратно.
        - Тебя здесь ненавидят, - почти шепотом произнес он. - Советую не спать ночью.
        - Подумаешь, меня везде ненавидят, - шепнула я в воздух.
        - Тебя ненавидят за смерть хозяйки, она была куда более добра к нам.
        Как будто это я ее убила.
        - Ты тоже ненавидишь? - спросила я.
        - Нет, - ответил раб. - Она лишила меня глаза, так что я скорее всего благодарен за то, что мегеры не стало. То бишь, не зол я на тебя.
        - Как тебя зовут? - спросила я, и глаз бедняги уткнулся в пол. - У тебя есть имя?
        - Было, но я его уже не помню.
        - А какое тебе нравится?
        - Хозяин, - ответил он.
        - Это не имя.
        - Тогда Роро.
        Тоже так себе выбор.
        - Что ж, Роро, принеси мне еды.
        Прихрамывая, раб вышел из комнаты, но достаточно быстро вернулся. С порога он откусил кусок мяса и отдал мне зажаренную тушку птицы. Слыша голодное урчание Роро, я оторвала ножку, конечно, от которой он откусил, и протянула ему. Он нахмурился. Роро неглуп и понимал, что это не по доброте душевной.
        - Бери, - почти приказным тоном сказала я, а он повиновался. - Скажи мне, что ты знаешь о приеме у короля равков, который состоится через три дня?
        Жуя мясо и утерев рукавом сок с подбородка, Роро ответил:
        - Мало чего. Слыхал, что там будут все богатые помещики пограничных земель и высокопоставленные чины Темных земель, это своего рода… в общем, они будут показывать и доказывать королю свою преданность. Каждый принесет дар, и тот, что подарит более ценный, станет смотрителем бывших пограничных земель, которые отныне называют не иначе как Новые Темные земли. Это все, что мне известно.
        Дар, значит. Не удумал ли Хозяин отдать меня в качестве дара? Хм. Я ему за это голову снесу. Доедали мы в полном молчании. Каждый думал о своем.
        Как только за Роро закрылась дверь, я приставила к ней стол и улеглась на мягкую перину. Спала я вполглаза, постоянно просыпаясь от криков за пределами защитных стен. Ночью никто не решился нарушить мой покой.
        Следующий день прошел тихо и спокойно, я сходила в местную лавку и на последние монеты купила огниво. Сожгла злополучную печать Королевы Змей и выдохнула спокойно. Позади половина пути, но она была куда более простой, чем предстоит.
        Вечером состоится прием у короля. Кто бы мог подумать, что такая, как я, сможет попасть на это мероприятие.
        Войдя в отведенную мне комнату, я обнаружила там Роро, а в его руках белоснежная ткань, которая мягким потоком струилась на пол.
        - Что это?
        - Платье.
        - Зачем?
        - Хозяин сказал, что ты должна выглядеть как изысканная леди.
        - Каковой я, собственно, не являюсь.
        - Какая разница? - Роро пожал правым плечом. - Он говорит - ты делаешь. Таков закон.
        Согласна. Какая разница? Возможно, это единственный раз, когда я смогу надеть такое великолепие, но есть одно «но».
        - Где же я смогу спрятать оружие?
        - Нигде. С оружием туда нельзя.
        Кто бы сомневался.
        Через пару часов мы двинулись в путь. Салли, конь Колума и все мое оружие остались в доме Хозяина. Я обязательно за ними вернусь. Если посчастливится, то уже на этом приеме я найду человека по имени Аргос и заберу его с собой, а на обратном пути заберу все, что мне принадлежит. Роро сказал, что присмотрит за Салли и моим мечом, пока меня не будет.
        Если он не сдержит слово, я убью его. Как бы мило мы вчера ни побеседовали, но потерю Салли или меча я не прощу никому.
        Странно осознавать, что я продолжаю путь, но не одна. И не на лошади, а в шикарной карете, которая трясется по ухабистым дорогам, к ней сзади прикованы рабы. Их больше пятидесяти человек. Хозяин сказал, что это дар. Спасибо Матери, даром являюсь не я.
        Со стороны наша процессия выглядела так. Сначала ехали семь всадников на рыжих лошадях. И наездники, и животные выглядели нелепо, они были облачены в какие-то несуразные красные одежды, больше похожие на покрывало. Первым ехал, как сказал мне Хозяин, самый красивый раб. Следом в две шеренги те, кто показался Хозяину менее привлекательными. Дальше пешком шли два десятка стражников - скорее, это наемники, которые согласились на балаган ради пухлого мешочка монет. Потом ехала карета, украшенная красными и черными цветами. К карете на веревке были привязаны рабы. Две шеренги полуголых женщин, мужчин и детей. Когда я спросила у Хозяина, почему бы не подарить королю только женщин, он сказал, что пока не знает вкус монарха и готов предложить ему любую забаву, лишь бы быть под милостью главного равка. За рабами так же шли солдаты, а за ними конница из четырех кобыл. Колум сидел на козлах.
        До заката мы должны прибыть в новый дворец, который появился из ниоткуда за считаные дни. По словам Хозяина, его создали маги, которые перешли на сторону равков. А еще через день, ближе к вечеру, нас ожидает прием.
        Я никогда не видела короля, но что-то подсказывает, что эту встречу я запомню надолго.
        Выглянув из окна кареты, я проводила взглядом пожелтевшие деревья. Неожиданно на дощечку прямо возле моей руки сел черный ворон. Немного отпрянув, я внимательно осмотрела птицу и ужаснулась. Боюсь, что я помутилась рассудком, но я уверена, что это ворон из леса. Ворон человека, который спас меня от суртуров.
        9. Обещанный танец
        «Только истинные супруги, чей союз соединен магией и кровью, будут связаны воедино. И станут они одним целым. И чувства их, и мысли не будут сокрыты».
        Книга Матери и Отца. Глава 30
        Карета остановилась. Не дожидаясь, когда откроют дверь, я встала с места и, растирая онемевший зад, выбралась наружу.
        Наконец-то свежий воздух! Я сделала глубокий вдох и в блаженстве прикрыла глаза. Ехать в одной карете с пахнущим, несмотря на то, что он помылся, Хозяином, еще то удовольствие, слава Матери и Отцу, он проспал всю дорогу, и я была лишена его заунывных бесед.
        Открыв глаза, я взглянула на изможденных рабов, они настолько устали, что ни один из них не остался стоять на ногах: кто-то сидит на земле, кто-то лежит, дети плачут. Вся их скудная одежда пропиталась потом и пылью.
        Жестокий и беспощадный Мэроу в своем отвратительном великолепии.
        Вмиг я поняла, что в карете было не настолько невыносимо, как я думала. Идти в кандалах - незавидная участь.
        Колум спрыгнул с козел и подошел ко мне. Кажется, он стал еще более бледным. Если это, конечно, возможно.
        - Ты скорее всего был прав, - сказала я.
        Легкое касание руки мага к моему плечу заставило вздрогнуть. Колум указал назад, и, когда я развернулась, моя челюсть отвалилась. Замок огромных размеров возведен на месте, где ранее был пустырь. Его окружают стены, но не обычные - магические. Такое ощущение, что я смотрела на отражение замка в воде, по которой шла рябь, и картину немного размыло. Казалось, что на защищенной территории никого нет. Место словно заброшено. Но это не так. Благодаря магической вуали происходящее на территории замка скрыто от посторонних глаз.
        Я, Колум и Хозяин отправились не в замок. Вокруг магического сооружения расстроилась целая деревня, с кузницами, конюшнями и всевозможными лавками. Множество хибар было раскинуто по разным сторонам. К Хозяину подошел равк, к слову говоря, намного yже в плечах, чем тот, которого я видела в лесу. Они тихо переговорили, и нас проводили в одну из ближайших лачуг.
        Внутри было три комнаты, одну из которых я сразу же заняла. Слава Матери, на двери была щеколда. Закрывшись и сев на узкую, но мягкую постель, я почувствовала, как внутри растет ком напряжения. Я перестаю контролировать свою жизнь, и это пугает. Была бы моя воля, я бы никогда не сунулась в замок, кишащий равками, магами и работорговцами. К тому же мне четко дали понять, что на земле равков отныне не рады существам из Ваала. Надеюсь, никто не узнает, откуда я. Несмотря на то, что я не была рождена в королевстве Анриетты, все же я прожила там половину жизни. Одно это уже может расцениваться как пособничество вражеской стороне, или предательство. Да равкам и не придется искать причину, чтобы убить меня.
        Помывшись и высушив волосы, я примерила белое платье. До чего несуразная вещь. Как же в нем неудобно! Еще и грудь видно куда сильнее, чем я хотела бы показать. Платье легким шелком прикасалось к холодной коже. Меня начало морозить. Озноб прошелся по голым рукам, и я поежилась. Как я могу в этом показаться существам?
        Стоило раздаться тихому стуку в дверь, как я была готова переодеться обратно в штаны, рубашку и накидку, что скрывает мое тело с ног до головы.
        - Кто там? - спросила я, пытаясь хоть как-то подтянуть вверх корсет платья.
        В ответ тишина. Через некоторое мгновение стук раздался снова. Осмотрев себя в последний раз, я поморщилась от досады и подошла к двери. На секунду рука замерла, так и не коснувшись ручки.
        Я испугалась.
        О, Матерь! Я столько всего видела в этой жизни, а меня напугало какое-то платье? Никчемный клочок ткани? Внутри я почувствовала злость на саму себя. Глубоко вдохнув, я все же открыла дверь. На пороге стоял Колум. Приподняв брови, он осмотрел меня с головы до ног. Неприятное ощущение, словно он оценивает меня.
        - Я удивлена не меньше тебя, - зло прошипела я и вернулась вглубь комнаты. Колум прошел следом и тихо прикрыл за собой дверь. - Тебя, смотрю, не приодели.
        Он лишь отрицательно покачал головой. Еще раз проведя расческой по волосам, я спросила:
        - Зачем пришел?
        Маг осторожно подошел ко мне и забрал из рук гребешок. Он посмотрел мне в глаза, перевел взгляд на мою щеку, на ту, где красуется метка охотника, и движениями что-то показал.
        Да не понимаю я на языке немых!
        Но спустя несколько движений я все же догадалась.
        - Предлагаешь скрыть ее? - спросила я, прикасаясь к метке.
        Колум сначала пожал плечами, а потом кивнул.
        - Не нужно, - ответила я. Подойдя к зеркалу, я села на деревянный стул. - Думаю… нам тут будет непросто.
        В зеркале я увидела, что Колум кивнул головой и медленно подошел ко мне.
        - Что ты делаешь? - Я напряглась.
        Парень указал на гребешок в его руках и на мои рассыпанные по плечам волосы.
        - Я уже расчесалась.
        Маг снова что-то нарисовал в воздухе, но я его не поняла. Тогда он достал нож. Заметив это, я соскочила с места и вырвала оружие из его руки.
        - Нет! Хватит себя резать, - Я почти перешла на крик. - Как, во имя Матери, ты добыл нож?
        Посмотрев на маленькое лезвие, я почувствовала, что сердцебиение участилось. Оружие, какое бы оно ни было, дает куда больше уверенности. Маг снова показал на мои волосы.
        - Ты хочешь спрятать нож… в моих волосах?
        Колум утвердительно кивнул.
        - Хорошо.
        Вернувшись на место перед зеркалом, я наблюдала, как маг колдовал с моими длинными светлыми волосами. Он даже где-то раздобыл маленькие гребешки для того, чтобы сделать высокую прическу. По мере того как слегка волнистые волосы поднимались вверх, мое лицо менялось. Я практически не узнала девушку, что смотрела на меня.
        Это не я. Никогда не была такой… такой… Даже в мыслях не могу подобрать слов, чтобы описать свой нынешний вид.
        Когда Колум закончил колдовать с моими волосами, я сказала:
        - Ты делал прически своим сестрам?
        Последовал утвердительный кивок. Однако стоило мне упомянуть его семью, как глаза наполнились печалью и страхом.
        - Не переживай, скоро ты к ним вернешься, - произнесла я, хоть и не имела ни малейшего понятия, так ли это.
        Бесцветные глаза Колума впились в меня сквозь зеркало, и я поняла ход его мыслей. Взгляд обреченного человека. И он отрицательно покачал головой.
        Не вернется.
        Он заранее знал, что не вернется домой, и все равно пошел со мной. Для него убийство Шрама настолько значимо, что он готов отдать свою жизнь.
        Колум отступил назад. Я встала перед зеркалом и не могла поверить, что это я. Женственная - вот то слово, что я не могла подобрать. Светлые волосы, легкое белое платье и невинный взгляд голубых глаз делают меня хрупкой и симпатичной девушкой. Я выгляжу безобидно. Но внешность обманчива. Прикоснувшись к высокой прическе и почувствовав рукоять маленького, но тем не менее острого ножа, я наконец смогла немного расслабиться.
        - Думаю, нам пора, - сказала я своему отражению и отвернулась.

* * *
        Огромная, я бы даже сказала непомерная, вереница карет, рабов, воинов, людей и существ стояла в очереди на въезд в призрачные ворота замка. На протяжении нескольких часов я тухла в карете с Хозяином, который в этот раз решил рассказать мне слишком многое, то, чего я знать не хотела. Он долго рассказывал о своей супруге и о том, как ему было невыносимо больно забивать ее палкой. То, какую агонию он испытывал от ее предсмертных мук.
        Если верить словам Хозяина, у него и его супруги был истинный брак. То есть их жизни скрепила магия и кровь. Настоящая ворожея больше двадцати лет назад зачитала священные обеты и скрепила брак кровью и словом. Такие браки довольно редкие, в основном они встречаются у знати. У простолюдинов же все намного проще - в какой-то момент они начинают жить вместе от безысходности, скуки, голода и холода. Но если ваш брак скреплен магией, то вы становитесь неполноценным существом, вы становитесь частью чего-то большего. Вы можете чувствовать то, что чувствует ваш супруг. Его эмоции и желания станут вашими, страдания и боль вы будете делить поровну. Это и есть истинный брак.
        И несмотря на это, Хозяин забил свою жену из-за того, что она нарушила его авторитет.
        Не представляю, как это возможно, ведь я никогда этого не испытывала, но Хозяин сказал, что ощущал непроглядную ненависть и всепоглощающую боль утраты своей супруги, вплоть до того, пока она не испустила дух. А потом он испытал облегчение и успокоение. Но еще лучше ему стало, когда останки супруги убрали с глаз долой. Тогда он и вовсе зажил на широкую ногу. Каждую ночь спал с новой рабыней, пил, устраивал бои невольников и торговал ими налево и направо. В общем, жил припеваючи, вплоть до недавнего времени.
        Пока равки не изменили ход истории.
        Когда очередь дошла до нашей кареты, я уже вся извелась. Больше дюжины раз я хотела поправить идеально ровные складки платья, и еще чаще - проверить, не исчез ли нож из моей прически. О, Матерь, у меня есть прическа. Кто бы мог подумать? Мне будет что рассказать Нефел по приезде в Ваал.
        Стоило карете остановиться, как дверца тут же открылась. Рука в белоснежной перчатке появилась в пустующем проеме. Первым вышел Хозяин. Пыхтя, неуклюже, но все же он выбрался.
        - Будь рядом, - наказала я Колуму и вышла следом.
        Как только маг появился по правую руку от меня, карета, рабы и лошади двинулись дальше, а мы остались стоять перед тремя высокими равками.
        - Цель визита? - спросил тот, что в центре. Его цепким и жутким взглядом можно пугать детей. Уверена, они ночами больше спать не будут.
        Хозяин выпрямил спину так, что я услышала хруст его костей. Он что, хочет казаться выше? Пустая трата времени, он на голову ниже. Да и в силе значительно отстает от этих существ.
        - По призыву короля, - растягивая слова, произнес Хозяин.
        - А они? - спросил равк, кивая в нашу с Колумом сторону.
        - Со мной.
        - Проверить.
        Равки начали осматривать и ощупывать Колума и Хозяина. Но стоило одному из них сделать шаг ко мне, как я тут же попятилась назад. Ненавижу чужие прикосновения. Особенно мужчин, которые больше и сильнее меня. Перед глазами сразу появилось лицо со шрамом. Но стоило мне моргнуть, и видение исчезло.
        Не подав виду, равк, едва касаясь моего платья, провел руками по груди, отчего меня начало внутренне трясти, животу и ногам. Ты что, слепой? Тут негде прятать оружие. Ты, главное, не смотри на прическу. Да кому вообще в здравом уме придет идея прятать оружие там? Только полумертвому магу да глупой охотнице.
        Не найдя ничего подозрительного, равки отступили, и мы вошли в ворота. Снаружи казалось, что тут никого нет, но стоило нам перейти магический барьер, как передо мной открылась картина двора: сотни существ в дорогих одеждах сновали кто куда. Дамы в шикарных платьях и с красивыми прическами, мужчины в военных одеждах или в лучшем, что у них было. Можно легко определить тех, кто является носителем статусных званий, и тех, кто, как и Хозяин, тут появились лишь из-за того, что зачем-то понадобились королю. В руках многие держали деревянные кружки, а некоторые - стеклянные. Существа вели светские беседы, делая маленькие глотки и переговариваясь друг с другом. Я словно попала в другой мир. Без оружия, грязи и нищеты.
        Мне тут не место.
        - Чего встала? - прошипел мне на ухо Хозяин. - Веди себя как подобает, я тебя взял не для того, чтобы ты тут глазела на всех, как девка из подворотни.
        Каковой я и являюсь. Обманщица в дорогом одеянии.
        - Для чего же тогда? - не скрывая презрения, спросила я.
        - Для… статуса. Пусть подавятся своим богатством, у меня на короткой ноге охотник.
        - Но это не так. - Эти слова я буквально выплюнула.
        - Они-то не знают, - с мерзкой улыбкой произнес Хозяин и согнул руку в локте, подставив ее мне. - Идем.
        Проигнорировав его старческий локоть, я пошла в сторону замка. Несколько раз мне приходилось уклоняться от более подвыпивших существ. Все бы ничего, но везде стоял непроходимый запах магии. Камни, деревья и даже драгоценные камни - ложь. Все это было сотворено магами, а значит, стоит ей исчезнуть, и замок рухнет, как старый трухлявый пень.
        Через некоторое время нам все же удалось преодолеть двор и остаться целыми. Нельзя было оставить без внимания придворных дам, что легко двигаются, плавно поправляют прическу, мило улыбаются. Я вообще на них не похожа. Я как белая неуклюжая ворона среди статных черных птиц.
        Мы поднимались по лестнице, что была шириной в несколько хибар, казалось, она никогда не кончится. Ступень, еще одна и еще. В один момент я оступилась, и кто-то тут же придержал меня за локоть. Резко вырвав руку, я обернулась. Ругательства замерли на самом кончике языка.
        Не! Может! Этого! Быть!
        Охотник.
        Я впервые увидела охотника. Исколесив столько мест, я встречала кого угодно, но охотника - никогда. Это был молодой мужчина, всего на несколько лун старше меня. Высокий, статный, темноволосый.
        - Будь осторожна, - сказал он, и я обратила внимание на огромные ветви на щеке и шее. Сколько же «слов» он дал?
        Не найдя что спросить, я выдала очевидное:
        - Охотник?
        Выгнув темные брови дугой, он ответил:
        - Охотница?
        - Да.
        - Да.
        - Что ты тут делаешь? - спросила я.
        Охотник наклонился к моему уху и прошептал так, что я почувствовала его дыхание на своей голой шее:
        - Охочусь. - Отстранившись, он добавил: - Полагаю, как и ты.
        - Возможно.
        Я хотела задать ему множество вопросов, но ни один так и не слетел с моего языка.
        Охотник посмотрел на вершину лестницы, и в это мгновение его взгляд стал целеустремленным. Думаю, его жертва здесь, и скорее всего она даже не подозревает об этом.
        - Полагаю, еще увидимся. Меня зовут Эметнейм.
        - Эванжелина, - представилась я.
        Спустя мгновение он ушел, а я осталась. Колум поравнялся со мной и кивком головы указал на широкую спину охотника.
        - Что? - спросила я. - Охотник это.
        Оказавшись наверху, мы стали дожидаться Хозяина. Мои мысли все время возвращались к охотнику. Если я увижу его вновь, то задам очень много вопросов касаемо моей жизни. В чем мои сильные и слабые стороны? Как долго я могу прожить? И самое главное, как противостоять магии.
        Я погрузилась в свои мысли и совсем не заметила, как появился Хозяин на самом краю лестницы, тяжело дыша и крепко держась за перила. Один неверный шаг, и он свалится и свернет себе шею. Любопытно было бы посмотреть. Когда он отдышался и более-менее пришел в себя, мы подошли к площадке и стали ждать своей очереди. В общем-то, мы уже следующие.
        Массивные двери открывались каждый раз, когда кто-то подходил к ним вплотную. У двери справа я увидела зеленоглазую ведьму. Она одарила нашу троицу мимолетным взглядом и поднесла к губам какое-то треугольное сооружение, начав вещать. Ее мелодичный голос распространился по всему залу:
        - Именующий себя Хозяином, работорговец и рабовладелец бывших пограничных земель. Маг по имени Колум родом из первой ветви лесных магов. Охотница Эванжелина, рожденная на дороге где-то на пограничных землях.
        Большего обо мне и сказать-то нельзя. Ничем не выделилась, ничем не отличилась.
        Оглядев огромную залу, я остановила взгляд на помосте в противоположном краю. Три трона, один из которых очень велик для обычного человека, но мужчина на нем явно необычный. Это король равков. Его желтые глаза сияли от изобилия свечей, подвешенных у потолка. Мантия черного цвета вперемешку с золотым, осанка и цепкий взгляд говорили о том, что он здесь главный. Ну и корона тоже, конечно, указывала на это. По левую руку от него сидела не менее выдающаяся женщина. Она… высокая, стройная и молодая, на вид ей не больше двадцати пяти Алых лун. Черная мантия под стать суверену и корона в два раза меньше, чем у короля. Наверное, это его супруга, и по желтизне глаз можно понять, что она тоже равк. Трон справа был пустым.
        Пробравшись сквозь толпу к помосту и оказавшись у ступеней, которые изысканно украшены драгоценными камнями, мы остановились. У подножия лестницы стояли два пожилых мага. И по их лицам можно было понять, что они тут явно не для красоты. Они остановят любого, кто попытается посягнуть на жизнь и здоровье короля. Однако удивительно другое. Равки - воины, но не они охраняют своего суверена, а маги. Маги тут везде.
        - Хозяин? - спросил король. Его голос был холоден и хлесток. Смотря на него, было невозможно определить, сколько ему лун. Сорок? Девяносто?
        - Это для рабов, чтобы они понимали, кто тут, точнее там… у меня на земле, то есть теперь на вашей земле…
        - Прекрати. - Взмах королевской руки, и рот Хозяина захлопнулся так быстро и сильно, что, боюсь, оставшиеся зубы переломались. - Я призвал тебя не для того, чтобы выслушивать историю твоего смешного имени. Мне нужна клятва - «слово», подкрепленное магией, что ты и твои люди будут верны мне до последнего вдоха.
        Хозяин шумно сглотнул, кажется, у него начал дрожать подбородок.
        - А я… что я получу за это?
        Король молча оглядел Хозяина, на нас с Колумом он даже не посмотрел. Так что если рабовладелец решил впечатлить короля охотницей, то он потерпел поражение.
        - Жизнь куда более долгую, нежели если ты откажешься.
        - Мой промысел… мне нужно как-то кормить себя и своих людей, - не сдавался Хозяин.
        - Рабов? - уточнил король.
        - И их тоже.
        Не думаю, что он вообще их кормит.
        - Можешь продолжать делать то, что делал, но… никогда… не пленяй равков. Иначе я лично отделю твою голову от тела маленьким столовым ножом. - На мгновение король задумался. - Знаешь, есть такие ножи, которые ничего не режут, кроме… нежели… воды? - Король на мгновение потерял нить устрашения и, повернувшись к супруге, поинтересовался: - Кто их вообще придумал? Эти ножи бесполезны. - Та лишь пожала плечами, даже не посмотрев на короля. Вот тебе и уважение к монарху.
        - Я понял тебя, мой король, - сказал Хозяин и низко поклонился.
        Они дали друг другу «слово». А я стояла с опущенной головой и надеялась, что это закончится как можно быстрее. У меня тут совершенно иные дела. Мне необходимо найти Аргоса. Краем глаза я разглядывала проходящих мимо меня мужчин, и как на зло, ни у кого на шее не было пресловутой метки змеи.
        Как только «слово» было дано, король отпустил нас, и мы стали слоняться по залу. Колум глазел на магов, которые стояли у каждого выхода из залы, их, кстати, было немало. Куда же ведут эти двери? Хозяин пытался пригласить на танец придворных дам. Ему постоянно отказывали. А я хотела понять, что мне сделать, у кого спросить о странном Аргосе. Кто может это знать?
        Очередной крик ворожеи у двери вернул меня из моих мыслей:
        - Его высочество старший принц истинного дома равков, предводитель первой армии, главный хранитель короля - Бастиан Каэль Марти.
        Я обернулась, чтобы увидеть того, кто опоздал на прием короля. На принца, чей трон пустовал все это время. Толпа вмиг расступилась перед кем-то, но я не увидела лица. Встав на цыпочки и потянувшись вверх, я все же смогла разглядеть светлые, собранные в низкий хвост волосы, желтые глаза и наглую ухмылку.
        Подождите… Не может быть!
        Широкоплечий, светловолосый, с кривой улыбкой на лице и желтыми глазами. Да, все именно так.
        Это он?
        Это он.
        Тот, кто не пустил меня в Темные земли. От шока я отвернулась так резко, что опрокинула стакан Хозяина. Половина пролилась на живот работорговца, а оставшееся я допила, сделав два больших глотка. Морщась от горечи алкоголя, я вернула пустую кружку Хозяину.
        - Да чтоб тебя! - прошипел он.
        Сердце застучало с ускоренной силой. Каждый шаг принца отзывался во мне. Что он сделает, если узнает меня? Убьет? Прогонит с позором? Только когда толпа начала шептаться, я поняла, что принц сел на свой трон. Бросив беглый взгляд на… как его там назвали? Бастиан? Казель? Мор-что-то-там? Не много ли имен для одного существа?
        Восседая на троне по правую руку от короля равков, принц рассматривал толпу. И вдруг его взгляд стал иным. Небезразличным, что ли. Я увидела, как он втянул носом воздух, прикрыв глаза и слегка улыбнувшись. Принюхивается? Что за мерзость. Что он там унюхал? Через мгновение принц открыл глаза.
        - Что он делает? - спросила я у Хозяина.
        - Кто?
        - Принц.
        - Ищет кого-то.
        - Кого?
        - Мне почем знать? Он принюхивается к крови.
        И тут взгляд вышеупомянутого равка остановился на мне. Я перестала что-либо слышать, дышать, моргать. Его глаза начали гипнотизировать. Он, конечно, хорош… Вот…
        Улыбка равка тут же стала походить на хищный оскал. Он прочитал мои мысли? О том, что он хорош? Принц встал с места и медленно спустился по ступеням. Его пытались окликнуть придворные, но его взгляд был устремлен только на меня. А я не нашла ничего лучше, чем развернуться и идти в противоположную сторону.
        Очень быстро идти. Практически бежать.
        Пробираясь мимо танцующих пар, я пару раз врезалась в существ и стремительно зашла за широкую мраморную колонну, прижавшись к ней спиной. Бежать некуда, все двери закрыты. Сердце начало пробивать грудную клетку. Он заметил меня! Только не это…
        Выглядывая из-за колонны, я быстро осмотрела толпу. Однако не нашла ни принца, ни бегущей на меня стражи. Только тогда я выдохнула. Мне удалось скрыться.
        Но повернувшись, я не смогла сдержать вскрика. Принц стоял прямо передо мной. Как он подкрался?
        - Не меня ищешь? - самодовольно спросил он.
        - Мы знакомы? - словно умалишенная, ответила вопросом на вопрос я.
        - Полагаю, да. - Огромная гора мышц надвинулась на меня, а я впечаталась еще сильнее в холодную колонну. - Я сказал тебе - убирайся с моих земель!
        Ну все! Он знает, кто я, я знаю, кто он. Он сказал уйти, а я ослушалась. Выпрямив плечи и вздернув подбородок, я посмотрела ему прямо в глаза. Не так-то легко меня запугать.
        - Выходит, я не послушала. А сейчас мне пора.
        Оторвав спину от прохладного камня, я практически врезалась в равка. Он даже шага назад не сделал.
        - Дай мне пройти.
        - Нет.
        Как же мне хотелось выхватить нож и располосовать его наглую, но довольно симпатичную ухмылку. Но скорее всего меня убьют уже на следующем вдохе.
        - Мне лестно, что ты считаешь меня милым, но…
        - Не читай мои мысли! - прошипела я.
        - Они очень занимательные. Думаю, нам нужно нормально представиться друг другу.
        - Я слышала твое чересчур придворное имя. Нельзя ли было придумать что-то покороче?
        - Друзья называют меня Бастиан.
        - Бастиан, не думаю, что…
        - Но мы не друзья, - холодным тоном перебил меня он. - Можешь называть меня принц Бастиан Каэль.
        - Еще чего. - Я попыталась оттолкнуть его от себя, упираясь ладонями в то место, где должно быть сердце, но тщетно.
        - Мы еще не договорили. Как твое имя?
        - Зачем оно тебе?
        - Должен знать, что написать на могильном камне.
        - Не трудись… большинство все равно не умеет читать.
        Я хотела толкнуть его с новой силой, но меня спас женский голос:
        - Мое сердце, кто это?
        В это мгновение перед нами появилась девушка равка. Она высокая, выше меня на голову точно, у нее желтые глаза и светлые волосы. А на ней надето изящное серое платье.
        - Душа моя, это наша гостья. Мы как раз уже уходили. Охотница пообещала танец принцу, так что…
        - Охотница? - переспросила девушка и подошла еще ближе. Разглядывая мое лицо, она сморщила свой изящный носик. - О, Матерь, неужели твой брат стал приглашать даже такой сброд, как она? Уму непостижимо.
        Вот… дрянь!
        Пока Его Душа отходила от нас, что-то шепча себе под нос, я все же толкнула равка еще раз. Он перехватил мое запястье и подтащил к себе.
        - Отпусти, - практически прорычала я. - Я тебе кишки выпущу.
        - Ты не настолько глупа.
        - Сердце мое?! - вновь закричала девушка. - Помойся потом как следует, нам еще вшей не хватало.
        Нет! Мой нож точно пройдется по ее физиономии.
        - У тебя есть нож? - спросил равк, и я замерла.
        Как же я попала…
        - Идем, - произнес принц.
        - Куда?
        - Танцевать. Помнишь, ты мне обещала?
        - Я не обещала.
        - Тогда, боюсь, мне придется позвать стражу, они обыщут тебя… очень досконально, а после выкинут отсюда у всех на глазах. Или казнят за нарушение запрета.
        Как же я его ненавижу!
        Равк лишь улыбнулся, обнажая белоснежные клыки, и отступил от меня на шаг, протянув руку. Я откинула ее и не сдвинулась с места. Он снова протянул руку ладонью вверх, приподняв светлую бровь, и я, проклиная его, положила свои пальцы в теплую мозолистую ладонь. Мы пошли к толпе, что кружилась под аккомпанемент скрипачей.
        Пока принц проводил меня сквозь расступающуюся толпу, я думала только о том, что не умею танцевать. Совсем. Да мне это никогда и не нужно было! Принц остановился, повернулся и притянул меня к себе. А после положил одну руку мне на талию, а второй удобнее перехватил мои пальцы, склонившись к уху и прошептав:
        - Я все сделаю сам.
        - Что? - отстранившись, спросила я.
        - Ты не умеешь танцевать. Я все сделаю сам, просто повторяй за мной. Шагай по кругу и не наступай мне на ноги.
        Мне хотелось развернуться и сбежать. Я никогда не сбегаю, но, боюсь, это другой случай.
        - Если побежишь, то… - Он указал рукой на мага у одной из ближайших дверей. - Он поймает тебя, и поверь, танцы - последнее, что придет ему на ум.
        - Хватит читать мои мысли!
        - Тогда не думай так громко.
        - Как это вообще возможно? Думать громко?
        - Эмоции, - сказал он, и мы начали плавно двигаться.
        Я пару раз сбилась с шага, но принц держал меня. Слишком крепко. Тогда я снова сбилась и наступила на его ногу, но убирать не спешила, лишь сильнее надавила.
        - Если ты думаешь слишком эмоционально, то я не могу не слышать твои мысли. Если хочешь оставить при себе свои тайны, то будь более хладнокровной.
        - Это что, урок?
        - Совет.
        - Благодарности не жди.
        - Я и не надеялся.
        Прямо рядом с нами пронеслась пара - человеческий мужчина и девушка равка.
        - Кто она? - спросила я. - Твоя супруга?
        - Пока только нареченная. Ее семья вторая по праву наследия трона, так что…
        - Такая высокородная дама. А манерам ее не научили?
        - Ей не нужны манеры. Она слишком удачно родилась, чтобы думать о таких мелочах. - Взгляд равка опустился ниже моего лица, и я снова сбилась с шага и дважды сильно наступила на его ногу. - Где ты прячешь нож?
        - Я могу не отвечать на этот вопрос?
        - Боюсь, что нет. Безопасность короля превыше милого личика.
        - Это что, комплимент?
        Что я несу? Я так не разговариваю. Я так себя не веду! Кажется, манера общения принца заразна посильнее каких-то там блох.
        - Не думаю, что это комплимент, король очень важен…
        Глаза равка сверкнули.
        - А это что? Шутка? - спросила я.
        - А ты все уточняешь?
        - Сегодня? Видимо, да.
        На какой-то момент мы замолчали, и я начала понимать, что мы находимся слишком близко друг к другу. Его горячая рука на моей спине опалила кожу. Его дыхание на моих волосах… О, Матерь! Я попыталась максимально отстраниться от него, но принц снова подтащил меня к себе.
        - Сразу после танца ты покинешь замок и уедешь.
        - Не могу. Мне нужно кое-кого найти.
        - Кого?
        - Это секрет.
        - Я мог бы помочь.
        - Зачем это тебе? - с искренним непониманием спросила я, вскину голову.
        - Затем, чтобы прислужница змеиной королевы убралась отсюда как можно скорее.
        - Хорошо. Мне нужен человек по имени…
        Так и не договорив, я увидела, как на плечо принца легла рука, и мы остановились. Глубоко вдохнув, я отступила на шаг от равка. Это был охотник, которого я встретила на ступенях. От него веяло холодом, внимательный взгляд метался между принцем и мной.
        - Я тебя везде искал, - обратился ко мне охотник. - Этот танец, Эванжелина, ты пообещала мне.
        Да что с ними такое? Я никому ничего не обещала. И когда я перестала контролировать свою жизнь и решения? Я знаю когда. В хибаре магов, именно тогда я позволила себе идти на поводу у Колума. Сначала он указал мне путь, потом привел к Хозяину, который притащил меня на этот чертов прием, следом принц, а сейчас охотник. И ни одного из них я толком не знаю. Никому не доверяю, но они ставят меня в такие рамки, из которых я по своей воле выбраться не могу.
        Принц отступил, и на его место встал охотник. Равк с прищуром посмотрел на меня и произнес:
        - Мы позже продолжим наш разговор… Эванжелина. - И переведя взгляд желтых глаз на охотника, сказал: - И, к слову, она не умеет танцевать, мог придумать что-то более изящное, Эмет.
        Принц ушел, а я осталась смотреть ему вслед.
        - Я не обещала тебе никакой танец, хватит с меня придворных игр.
        - Тебе нужна была помощь - я помог. Кодекс охотника, ничего более.
        Мой взгляд тут же переключился на охотника, и я спросила:
        - Что еще за кодекс?
        И до самого рассвета Эмет рассказывал мне обо всех тонкостях моего существования. О том, что охотник никогда, ни при каких обстоятельствах не бросит другого охотника в беде. О кодексе. О том, как управлять силой и как контролировать мысли.
        Но самое главное, это была единственная ночь за всю мою жизнь, когда я была сама собой и думала только о своем не настолько уж и никчемном существовании.
        10. Кодекс охотника
        «Погребальный костер вечно горит на пересечении мира живых и мира мертвых. Он служит дверью к Матери и является щитом и мечом для Мэроу».
        (Книга Отца и Матери. Глава 4)
        Я не стала танцевать с охотником, но и просто так отпустить его не смогла. Мы отошли к колонне, за которой я пряталась от принца, и начали разговаривать.
        Я столько в жизни не говорила.
        Вопросы лились из меня с небывалой ранее быстротой. Но я не могла отделаться от мысли, что принц все время на меня смотрел. Я чувствовала, как мой профиль прожигали взглядом. Не могла расслабиться ни на мгновение. Словно на меня направили десятки огненных стрел, и стоит мне выдохнуть, противники отпустят тетиву.
        Однако этого не случилось. Он просто наблюдал за мной. Может, принц думал, что если выпустит меня из виду, то я рвану к королю и разрежу его на лоскуты? Или пытался читать мои мысли? Или думал, что зря не выкинул меня сразу же? Да почему он так смотрел?! Что вообще означает этот взгляд?
        Все же я отвлеклась от Эмета и нашла равка взглядом, он танцевал с какой-то придворной дамой, мило ей улыбался и, склонившись к уху, что-то шептал. Надеюсь, она ему оттопчет ноги. Заканчивая каждый круг танца, он бросал на меня прицельный взгляд, а я постоянно ловила себя на мысли, что стою недостаточно ровно, что нужно поднять подбородок вверх.
        Он ушел раньше, чем я. Однако прежде, чем покинуть залу вместе с королем и королевой, равк подошел к одному из магов и что-то приказал ему. Это что-то определенно было - «не спускай с нее глаз». Все оставшееся время бедный маг даже не моргал. Но все же мне удалось расслабиться рядом с таким же, как и я. Кто бы мог подумать, что я встречу охотника.
        Эмет рассказал мне о многом. Я о таком даже не подозревала. Например, он сказал, что можно понять, из какого рода был мой отец.
        - Как это? - удивилась я.
        - Мой отец был магом, и поэтому я унаследовал от него тонкую грань общения с животными.
        - Ты разговариваешь с… козами, например?
        Эмет улыбнулся, и на его щеке появилась ямочка. Я почему-то улыбнулась в ответ, но, спохватившись, тут же поджала губы. Словно улыбка - это что-то постыдное и недозволенное.
        - Я с ними не разговариваю, - пояснил он. - Понимаю их на интуитивном уровне. Они меня слушаются и принимают за своего. За вожака, за того, кто может о них позаботиться, кто сильнее и мудрее их.
        - Так ты понимаешь любых животных?
        - Да. Думаю, да, - ответил Эметнейм и сделал глоток из кружки. - А какой дар у тебя?
        - Боюсь, что никакого. С животными не общаюсь. Людей в воздухе не подвешиваю, - сказала я, бросив взгляд на Колума. - Мысли не читаю. - Вспомнила о принце.
        - Может, есть что-то другое?
        Мне тут же вспомнился момент, когда я научилась владеть мечом. В одну секунду. Без подготовки и тренировок.
        - Я… хорошо орудую мечом, - не уверена, что об этом стоит упоминать. Если когда-то Эмет станет моим противником, то лучше бы темноволосому мужчине не знать о моих навыках.
        Но я уже это сказала.
        Что-то внутри меня верило охотнику, я не считаю его потенциальным врагом. Надеюсь, это что-то не ошибается.
        - Насколько хорошо? Долго училась? - с интересом спросил Эмет.
        - Дело в том, что я не училась вовсе. Дала «слово» и пошла уничтожать суртуров. Это было глупо. Но там, в лесу, я почувствовала силу, которая… опьянила меня. И меч сам собой начал управлять моими руками. Но так только с мечом, стрелы я пускаю не очень хорошо. - Почему я все ему рассказываю? Это опасно.
        - Могу поздравить, твои дальние родственники, скорее всего, сегодня здесь, - сказал охотник и провел рукой в воздухе.
        Оглядев залу, я шепотом спросила:
        - Равки?
        - Воины - да.
        - Кто бы мог подумать. - Перед глазами появилась физиономия принца, которого давно уже нет в зале. - Я же их ненавижу.
        - Я заметил.
        - Это ты о принце?
        - Да.
        - Он раздражающий.
        - Есть такое.
        - Ты его знаешь?
        - Относительно. Я пару раз давал «слово» его старшему брату, и нам, так сказать, пришлось пересекаться.
        Мы замолчали на какое-то время, но я все же решилась задать вопрос, который действительно меня тревожил:
        - Эмет, почему я тебе все рассказываю? Я никогда так много о себе не говорила, а сейчас я просто…
        Вместо ответа охотник взял мою руку и мягко сжал пальцы. Я тут же вырвала свою руку. Одно дело говорить, трогать меня не нужно. Даже если он решил успокоить меня. Неважно. Эмет прищурил голубые глаза и объяснил, бросив короткий взгляд на мою только что освобожденную ладонь:
        - Это нормально - инстинкт охотника заключается не только в том, чтобы найти добычу, но и… Как бы объяснить? Это как у животных, ворон сторонится змеи, но никогда не бросит другого ворона, даже если он попадет в змеиное гнездо. Это заложено в нас, и противиться этому невозможно. Ты рассказываешь все о себе не из-за глупости, а потому что чувствуешь, что от меня не идет агрессия в твою сторону, только добро… Я тебе не враг.
        Тогда почему его касание моментально отрезвило меня и напомнило о том, чтобы я никого не подпускала к себе? Ни-ко-го.
        - Добро… Не думала, что добро существует. - Я попыталась перевести тему разговора в более нужное русло. - Что ты говорил про кодекс?
        - Я удивлен, что ты ничего не знаешь о кодексе. Ты же охотник.
        - Который никогда не видел других охотников, - напомнила я.
        - Кодекс состоит всего из трех простых правил. - Эмет на секунду задумался, смотря на танцующие пары. - Это даже не правила - скорее слово чести. Первое и самое важное, охотник никогда не бросит другого охотника в беде, только если это не противоречит второму пункту.
        Конечно. Всегда должно быть какое-то «но».
        - Что за второй пункт?
        - Второй пункт гласит, что жизнь невинных куда ценнее, чем жизнь охотника.
        - С чего бы это? Эти самые невинные ненавидят нас.
        - А мы их нет.
        - Я - да.
        Эмет никак не отреагировал, а я тем временем в очередной раз осмотрела залу, пытаясь найти взглядом наглого равка. Зачем я его ищу? Чтобы понять, что опасность миновала. Зачем же еще…
        - Все, что ты знала об охотниках, это правда, но лишь отчасти. Раньше, давным-давно, когда появились первые охотники, они были непосредственными спасителями Мэроу. Они самоотверженно истребляли суртуров, помогали существам в поимке преступников, возвращали домой потерянных родных. Они были…
        - Слугами, рабами, бесхребетными они были.
        - Почему ты так ненавидишь… всех?
        Правда, почему?
        В голове сразу всплыл образ женщины, что нашла меня и прятала под полом в своей старой и затхлой лачуге. Мола не была мне матерью, но именно она дала мне понять, что всем в этом мире на меня плевать. Потом был ее муж, который продал меня как залежалую вещь. Следом была владелица борделя. Да, она обучила меня чтению и письму, но это не из-за ее великого сердца. Она хотела в дальнейшем использовать меня. Шрам - он использовал. Ему это удалось, как никому другому. Были и другие, более блеклые моменты. Я бы сказала, мелкие. Жизнь Нефел тоже не была сказкой. Даже Хозяин, у которого есть богатства, забил свою супругу насмерть. Существа воруют, убивают, лгут. Продают других существ, и им неважно, дети это или взрослые.
        Когда я пыталась вспомнить хоть что-то хорошее, перед глазами всплыло лицо Нефел. Большего добра я ни от кого не видела.
        - Есть исключение, - с улыбкой на лице произнесла я.
        На какое-то мгновение взгляд Эмета поменялся и стал более внимательным.
        - Это уже хоть что-то, - сказал он. - Слушай, мой родной дом находится на самой границе, возле Мертвого моря. Именно там каждую седьмую Алую луну собираются охотники.
        - Для чего?
        - Это что-то вроде места, куда съезжаются все части… одной большой семьи. Тебе там будут рады. Охотники еще в течение месяца после Алой луны остаются там. Отдыхают, общаются. Строят планы и рассказывают о достижениях.
        Семья - интересно звучит. Никогда не была частью семьи. И не уверена, что хочу этого. Семья - это привязанность. Привязанность - это опасность. Опасность - это глупость. Глупость - это смерть. Я пока не планирую умирать. Эти мысли навели на новый вопрос.
        - А как долго мы можем прожить?
        Эмет сделал очередной глоток чего-то кислого, и я почувствовала неприятный запах из кружки, которую он бережно перекладывал из одной руки в другую.
        - Мы живем дольше, чем люди, но намного меньше, чем истинные существа. Маги, равки, ликаны и хотты могут жить сотни лет, возможно и тысячи. Кто знает? Самому старому охотнику, которого я встречал, было сто восемнадцать Алых лун.
        Не очень много.
        - Ты говоришь «истинные существа», но их кровь разбавлена, - возразила я.
        - Ты права, тем не менее у некоторых кровь более сильна, и они могут существовать очень и очень долго. Вопрос в другом - не убьют ли их раньше отведенного времени?
        Я пыталась запомнить все, что рассказывал Эмет, но в голове постоянно звучали слова невыносимого принца: «Ты слишком громко думаешь».
        - Научи меня контролировать мысли, - попросила я охотника.
        - Просто не поддавайся эмоциям, - ответил он, и я, не сдержавшись, закатила глаза.
        - Это я уже слышала.
        - От принца?
        - Да. - Сделав паузу, я добавила более тихо: - Он мои мысли читал.
        Эмет отвлекся от танцующих пар и внимательно посмотрел в мои глаза.
        - Я знаю, что он читает мысли, и поэтому я послал ему одну.
        - Какую?
        Охотник молчал, и это настораживало, но тут он заговорил тихим голосом:
        - Как ты думаешь, принц равков, предводитель армии, да и просто следующий наследник короны отдал бы то, что ему интересно, просто так?
        То, что ему интересно?
        - Думаю… нет, - ответила я.
        - Вот именно. Поэтому я подумал о том, что моя нареченная уже слишком долго находится в объятиях принца и пора бы ее забрать.
        О, Матерь!
        - Что?! - вскрикнула я, но тут же, осмотревшись по сторонам, понизила тон: - Ты солгал. Нареченная?! Ужас какой.
        - Да. - Эмет пожал плечами. - Первый пункт кодекса.
        - Помогать охотнику - это я помню. А с чего ты решил, что мне была нужна помощь?
        - Я видел, как ты от него сбегала, а потом наблюдал за вашим танцем, точнее за выражением твоего лица, и пару раз я заметил, что ты готова была вылезти из кожи вон, но лишь бы отстраниться от принца как можно дальше.
        - Так и было. Почему сразу не помог?
        - Я был занят, беседовал с королем. - Взгляд охотника стал отстраненным. - В кои-то веки мне нужна его помощь, а не наоборот.
        Смотря на острые черты лица охотника, я была в смятении. Ему от меня ничего не нужно, и он помог только из-за того, что… хотел помочь? По крайней мере сейчас он ничего не просит, и я почему-то верю каждому его слову. Не хочу верить, но верю. Словно так правильно.
        - Кого ты ищешь? - тихо спросила я.
        Он внимательно на меня посмотрел и какое-то время молчал, словно раздумывая, стоит ли мне сказать правду, и все же произнес:
        - Своего сына. Я чувствую, что он был здесь. Мне нужна новая нить, чтобы найти его и вернуть домой. А ты кого ищешь?
        - Мужчину по имени Аргос.
        - Кто он?
        - Мне практически ничего не известно, и по моему плану я должна сейчас его искать, а не сидеть и не разговаривать с тобой. Остальное, к сожалению, я сказать не могу.
        - Если тебе нужна моя помощь или любого охотника, только дай знать. Хорошо?
        - Хорошо, шепну на ухо белке и буду ждать тебя.
        - Можешь попробовать, - с улыбкой сказал Эмет.
        Это так непривычно. Кто-то предлагает помощь, не прося ничего взамен. В одну секунду мне показалось, что тут есть какой-то подвох, а в следующую я захотела принять его помощь. Я слишком много зла видела, что даже инстинкт охотника не может побороть ужасы, которые скрываются в голове каждого существа.
        Я и не заметила, как быстро пролетело время. Больше половины залы пустовало. Существа разошлись по своим лачугам, привилегированные, думаю, остались в замке. Но есть и те, кто не знает меры в выпитом. Оставшиеся уже перестали походить на знать, больше на оборванцев. Вдалеке за великолепной вазой, разрисованной цветами, стояла дама в величественном платье и, наклонившись вперед, совсем не величественно опустошала свой желудок. Ее придерживала другая дама, и в итоге, потеряв равновесие, они обе упали в совершенно свежую лужу нечистот. Вот тебе и высокородные дамы, гуляют не хуже обычного беспризорника. Хотя я и не особо верю в прекрасное, но почему-то представляла, что балы, приемы королей выглядят немного иначе.
        Однако тут нет ничего милого и воздушного. Это такие же никчемные создания, только с набитыми карманами монет. И спят они не в подворотнях, а на пуховых перинах. Хотя, думаю, эти две дамы, измазанные в тошноте, так и не дойдут до своих кроватей. После пары попыток встать они заснут прямо возле перевернутой вазы.
        - Если я что-то услышу об Аргосе, дам тебе знать, - сказал охотник, смотря наверх. - А сейчас мне пора.
        Подняв голову, я увидела над самым верхом и множеством практически потухших свечей огромного черного ворона. Тут же я перевела взгляд на профиль мужчины, и меня осенило:
        - Это был ты?
        Охотник повернулся ко мне:
        - В лесу? Я. Первое правило охотника, помнишь?
        Спасибо практически слетело с моих губ, но охотник уже удалился к двери, через которую все входили ранее. После я нашла глазами Колума, он стоял достаточно близко ко мне, как и весь вечер. Хозяин же валялся возле подножия трона короля. Явно перебрав халявного пойла, он пытался примерить трон Его Величества, но так и не добрался до заветной цели.
        Сегодня я узнала многое о себе, об охотниках, но ничего о человеке по имени Аргос. Времени осталось мало, больше тянуть нельзя. С утра я первым же делом поспрашиваю у слуг, стражи, если они, конечно, захотят со мной говорить. Это знать не боится смотреть в глаза охотникам, простолюдины менее смышленые и более верующие.
        - Пойдем, - сказала я Колуму, когда он ко мне подошел и мы, аккуратно перешагивая лужи тошноты, валяющихся придворных, пустые кружки и битые бокалы, направились в сторону двери.
        У самого выхода я остановилась и обернулась. В нескольких шагах от нас шел тот самый маг, что весь вечер глаз с меня не сводил.
        - Ты что, и спать со мной пойдешь? - спросила я.
        - Такого приказа не было.
        - А какой был? И с каких пор маги стали делать грязную работу за равков?
        Я попала точно в цель. Маг поджал губы, а его глаза наполнились ненавистью. На кого он злится? На меня или на свою участь раба без кандалов?
        - Не намерен обсуждать это с охотницей, - прошипел он и сплюнул прямо на ноги рядом лежащего пьянчуги. - Моя задача убедиться, что ты покинула территорию замка, - сказал он, кивнув в сторону дверей. - Так что вперед.
        Развернувшись, мы покинули залу, которая больше не пахла магией. Теперь там витал куда более отвратительный аромат.
        На территории замка осталось много существ: огромные широкоплечие равки, куда менее низкие и худые маги, самые разные представители людей, а в отдалении я увидела даже парочку хоттов - самых несуразных созданий из всех. Они ростом не выше пятилетнего человеческого ребенка, кожа, волосы, глаза и мерзкий крысиный хвост, что свисает из низа штанин, белые как снег. Точнее мышиный хвост, ведь они не от крыс произошли, хотя очень похожи. Парочка шепталась, видимо, обсуждая что-то поистине грандиозное. Как же мерзко это смотрится: они друг другу чуть в ухо не залезают, когда что-то говорят.
        Спустившись с лестницы, мы пошли к воротам, где, как и прежде, стояла троица равков.
        - Уже уходите? - спросил главный.
        - Что, незаметно? - ответила я, хотя просто могла сказать: «Да». На миг я подумала, что, возможно, излишне груба. Но сразу откинула эту мысль. Это все Эмет виноват и его доброта.
        Равк прищурился и отступил в сторону, ворота открылись, и уже выходя, я услышала позади голос того, кто осматривал меня при входе:
        - За стенами опасно. Ночь.
        Как будто я не знаю…. Отойдя на десять шагов, я распустила прическу, достала нож, и мы с Колумом направились по безлюдным просторам к нашей лачуге. Она совсем близко, так что оставаться в замке не имеет смысла. Мне необходим отдых, чтобы набраться сил для поисков, которые начнутся через пару часов. Легкий порыв ветра прижал холодный шелк к моим ногам. Стало зябко. Платье - самая отвратительная одежда, что я когда-либо носила. Неудобно, холодно и голо.
        Когда наша лачуга появилась в поле зрения, внутренний охотник проснулся и навострил уши. Я почувствовала суртуров.
        - Если увидишь суртура - беги, - сказала я Колуму, но он никак не отреагировал.
        С каждым шагом становилось только темнее, огни замка оставались позади, а впереди ждал только мрак. По коже пошли мурашки. А у меня нет ни огнива, ни меча, но зато платье при мне. Смех, да и только.
        Позади раздались душераздирающие крики. Не оборачиваясь, я закричала:
        - Колум, бежим!
        Сорвавшись с места, мы понеслись изо всех сил, но не успели добежать, как меня сбили с ног. Перед глазами мелькнуло видение огненной стены, но оно быстро пропало. Нож с тихим лязганьем вылетел из моей руки, когда я больно ударилась плечом о землю. Стоило суртуру броситься на меня сверху, как перед глазами вновь вспыхнул высокий огонь. Упершись руками в шею суртура, я попыталась оттолкнуть его от себя, но тщетно. Пасть со множеством зубов клацала перед моим лицом.
        - Колум, беги! - закричала я, и в этот момент парень подлетел сзади к суртуру и кинулся ему на спину.
        Колум, идиот! Сказала же - беги!
        Освободившись от ночной твари, я перекатилась на бок и попыталась встать, но коленом задела острие ножа, которое разрезало платье и кожу. Морщась от резкой боли, я схватила нож и бросилась вызволять Колума из лап суртура, который прижал мага к земле так же, как и меня до этого. Одной рукой я схватила его голову и оттянула назад, а второй воткнула лезвие ножа в шею. Через секунду он обратился в пепел.
        Не успели мы отдышаться, как я услышала новые крики. Кажется, они повсюду. Красные огоньки замелькали со всех сторон, и мы побежали изо всех сил. В темноте сложно разглядеть, какая из хибар наша, и недолго думая мы подбежали к первой попавшейся, но дверь была заперта. И так безуспешно я ломилась почти в каждую дверь, пока Колум не дернул меня за руку. С замиранием сердца я обернулась и увидела у соседней хибары двух суртуров. Они покачивались из стороны в сторону, стоя у самых дверей.
        - Это наша хибара? - надеясь на отрицательный ответ, спросила я у Колума.
        Он утвердительно кивнул.
        Мое тело реагировало каждый раз, когда чувствовало приближение суртуров. Я не видела их, но инстинкт никогда меня не подводил. Я пыталась обдумать план действий, но не успела. Суртуры набросились на нас с двух сторон, примерно по пять - семь с каждой. Отпустив руку Колума, я медленно направилась к хибаре. Один из ночных существ резко обернулся ко мне и побежал. Но в этот раз я была готова. Пригнувшись, я поднырнула под его рукой и воткнула нож ему в живот, спустя мгновение суртур разлетелся пеплом по ветру. Выпрямившись, я приготовилась ко второму бою, но никого не было.
        - Куда он делся? - спросила я у Колума, который по-прежнему стоял у закрытой двери соседней хибары. - Ты видел? - Колум лишь отрицательно покачал головой, и я разозлилась: - На кой тебе глаза? Ладно, идем!
        Подойдя к двери и толкнув ее, я вдруг поняла, что и она заперта. Но почему, ведь это наша хибара, и мы ее не закрывали, а Хозяин валяется во дворце. Кто же тогда внутри?
        А тем временем я увидела новые красные огоньки. Суртуры близко. Колум забрал у меня нож и, полоснув по руке прямо сквозь перчатку, прикрыл глаза. В этот момент я практически услышала, как засов по ту сторону отодвинулся. Дверь открылась. А он действительно может быть полезным.
        Переступив порог, мы закрыли дверь и уперлись в нее спинами.
        - Дай нож, - сказала я Колуму и услышала шорох справа.
        Через мгновение меня кто-то ударил по голове. А затем последовал еще один стук, и наши с Колумом тела практически одновременно упали на деревянный пол. Я из последних сил пыталась не отключаться и рассмотреть хоть что-то, но перед глазами потемнело.
        - Ко-лум?
        Последовал еще один удар. И я второй раз в жизни потеряла сознание.
        11. Древо Жизни
        «И опустели обители Матери и Отца. Существа перестали приносить дары и возносить молитвы прародителям нашим. С каждой новой Алой луной вера уходит из наших сердец. И это удручает меня, ведь я уверен - они существуют.
        Я пишу эту книгу, хотя знаю, кроме меня никто не увидит составленных строк».
        Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава 1
        В худшем положении за все «путешествие» я еще не была… Еле открыв глаза, я, подвешенная за руки в каком-то незнакомом помещении, сумела рассмотреть каменную стену в полушаге от меня. Голова раскалывалась, руки ныли, а перед глазами прыгали тени. Я попыталась слегка пошевелить пальцами, но вскоре поняла, что не чувствую их. Значит, я тут давно.
        Когда я все же смогла слегка раскачаться и повернуть свое тело, то поняла, что нахожусь в какой-то темнице. Размерами не больше лачуги Нефел, даже немного меньше: каменные стены, пол и потолок, справа дверь из толстых металлических прутьев. В центре стояла свеча в искусно разукрашенном канделябре. Напротив меня висел Колум, его маска съехала вниз, и моему взору открылось его изуродованное лицо. Он до сих пор был без сознания. И выглядел просто ужасно, словно его обглодали животные.
        Еще раз оглядев плен, я пришла к выводу, что поймал нас точно не маг, ведь зачем тогда было запирать дверь? Они могут пару раз взмахнуть рукой, и ты заперт навеки. Но это и не охотник, я просто в этом уверена. Практически уверена.
        Заметив дорогой канделябр, я подумала, что это кто-то из знати, простолюдинам на такую штуковину всей семьей горбатиться до самой смерти. Но зачем?
        Это месть принца за то, что я его ослушалась? За то, что пронесла в замок оружие? Однако я почему-то уверена, что он не стал бы нападать в ночи, со спины, принц захотел бы видеть ужас в моих глазах. Он бы точно хотел, чтобы я знала, в чьи руки попала. Такие, как принц, никогда не упускают возможности показать свое превосходство.
        - Колум? - Показалось, что я слишком громко это сказала, и тут же прикусила губу. Затаив дыхание, я прислушалась - никто не бежит. - Колум? - почти шепотом повторила я. - Ты мертв? - Тишина. - Я сейчас сбегу отсюда и уеду без тебя. - Мой шепот становится более злым. - Останешься тут. Один. И мне плевать, что с тобой бу…
        Не дав мне договорить, маг начал мычать и открыл бесцветные глаза. Когда он осмотрелся, то перевел взгляд на меня и приподнял брови, как бы спрашивая: «Что все это значит?»
        - Думаю, это твои враги нас настигли, - сказала я, и он еще сильнее нахмурился, а я закатила глаза, но в висок тут же ударила тупая боль. - Да не знаю я, почему мы здесь, - честно призналась я и продолжила: - Но пора уходить. Ты как? Бежать сможешь?
        Секунду подумав, Колум утвердительно кивнул, а потом в его глазах застыл ужас. Он понял, что маска больше не скрывает… не защищает его. Колум склонил голову вниз, пытаясь прикрыться, но тщетно. Он начал вертеться и мотать головой, и я не выдержала:
        - Мне безразлично, как ты выглядишь, - сказала я, и он замер. Наверное, не стоило так говорить, но если он еще пару раз так резко мотнет головой, то открутит ее.
        Да и пусть откручивает. Мне-то что? Я тут висеть не собираюсь.
        Посмотрев на свои руки, я увидела, что они связаны толстой веревкой, которая закинута на массивный и старый крюк, свисающий с потолка на очень крепкой цепи. Обмотай такой ликана, и он никогда не выберется. А силы у них хоть отбавляй!
        Но делать нечего, нужно выбираться. Подтянув ноги к груди, я вдруг вспомнила - на мне платье. Приказав Колуму закрыть глаза, я закинула одну ногу на цепь, что прикреплена к потолку, и меня тут же начало кружить. Но как бы я ни старалась, вторую ногу закинуть не получилось, она была босая и постоянно соскальзывала.
        - Ф-ф-ф-ф, - морщась, выдохнула я. - Колум? - проглотив гордость, я спросила то, что следовало спросить сразу же, как только маг открыл глаза: - Ты можешь нас освободить? - Но Колум лишь отрицательно покачал головой.
        - Да что ты за маг такой? По словам твоей матери, ты должен мне помогать, но я этой помощи что-то не вижу.
        Я разозлилась не на Колума, а на ситуацию. Как он собирается убить Шрама, если не в силах снять нас с крюков?
        Значит, придется действовать по-другому. Я оттолкнулась ногой от стены и попросила Колума сделать то же самое. В момент, когда наши тела врезались друг в друга, я обхватила его худое тело ногами и, смотря ему в глаза, подтащила себя выше. Невольно я посмотрела на нижнюю часть его лица, но в эту же секунду перевела взгляд на глаза и подтянула себя еще выше. Когда я поняла, что натяжения веревки уже нет, то остановилась и легко сняла веревку с крюка. А после я аккуратно обхватила шею Колума и, свесив ноги вниз, спрыгнула. Стоило мне подставить к свече канат, сковывающий руки, как он начал тлеть. Кожа нагревалась с каждой секундой, и когда терпеть стало уже невозможно, я резко дернула руками в разные стороны, и канат порвался практически посередине. Услышав странные звуки, я замерла. Нужно срочно убираться отсюда!
        Босыми ногами я бесшумно подошла к решетке и прислушалась. Вроде тихо. Пытаясь понять, как выбраться, я заметила по ту сторону двери массивный замок. О, Матерь! Как же долго придется его сбивать, если только Колум не поможет. Должна признать, двери открывать он мастер.
        Собираясь пойти обратно к магу, я все же распознала голоса за решеткой. Не успели… Схватив веревку, я подбежала к Колуму и спрятала ее в нагрудный карман, мне-то в таком наряде даже камушек спрятать негде. Увидев взгляд мага, я подняла его маску и натянула на рот и нос. Так-то лучше.
        Времени катастрофически не хватало, голоса были все ближе. Тогда я подпрыгнула и ухватилась руками за крюк, шепотом сказав Колуму:
        - Закрой глаза.
        Когда незнакомцы подошли к решетке, голоса резко замолкли. Внутри все сковало от страха, но также я чувствовала злость! В первую очередь на себя. Как всего за пару дней можно было стать такой рассеянной и неосторожной? Сама виновата.
        Наконец сгнившие петли скрипнули, и послышался слишком молодой девичий голос:
        - Нужно было убрать ее сразу же.
        Что тут делает ребенок?
        Следом уже знакомое мне щебетание:
        - Я обещала королю десерт. А я его никогда не обманываю. - Я узнала сладко-приторный голос нареченной принца. Вот дрянь! Я ведь на нее даже не подумала. И что вообще значит - десерт королю?
        Я услышала, что кто-то топчется на месте, а потом последовал старый и скрипучий мужской голос, словно проржавевшие насквозь петли:
        - Она освободилась.
        Открыв глаза, я действительно увидела троих. Нареченная, девчонка равк, которой, кажется, не больше двенадцати Алых лун, и старик, который уже лун сто как должен гнить в земле.
        В этот момент я опустила руки и спрыгнула с крюка. На секунду я растерялась, ведь бить детей и стариков не самая привлекательная затея, а вот нареченную - с удовольствием! Не став дожидаться нападения, я бросилась на ошарашенную равку-нареченную и сшибла ее с ног. Надеюсь, пара моих блох успела перепрыгнуть на ее шикарную прическу! Принцесса, конечно, старалась изо всех сил уклониться от ударов, но тщетно. Сразу видно, она не боец, хоть и родилась с этой силой в крови. Равка слишком изнеженна.
        Стоило мне замахнуться снова, как принцесса завопила:
        - Франческа!
        Кто бы мог подумать, но маленькая девочка одним движением руки откинула меня в противоположную сторону. Ударившись о стену, я упала на пол, подняв клубы пыли. Вот мелкая дрянь! Старик тем временем подошел к Колуму и приставил к его шее длинный каленый меч.
        Оружие отменное, жаль, оно не в моих руках.
        Нареченная встала, отряхнулась, облизывая окровавленную губу, и в ее глазах начало переливаться золото. Кровь! О, Матерь! Эта мегера голодна? Их глаза переливаются только в момент голода. Голода крови…
        - Я убью его, - прохрипел старый равк, смотря на Колума.
        - Мне-то что? - сказала я и, поднявшись на ноги, перевела взгляд на нареченную: - Во имя Матери, зачем ты меня схватила?
        Она посмотрела на девчонку, которая с интересом разглядывала меня, а после с такой ненавистью, словно я убила всю ее семью, произнесла:
        - Я согласна мириться с придворными дамами, я даже согласна мириться с человеческими шлюхами, но ты - это оскорбление, которое я не готова терпеть.
        - Ты что несешь? - с явным непониманием спросила я и подступила на шаг к Колуму.
        - Ты решила забрать моего принца?! - завопила милая равка. - Я не позволю порочить наше наречение! Как я лягу с ним в постель, когда он будет осквернен… тобой?! - Она плюнула мне под ноги. К счастью, ее ядовитая слюна не попала на меня.
        - Манеры у тебя отвратительные. И принц твой мне вовсе не нужен.
        - Нужен! - начала спорить принцесса, словно маленькая девочка.
        - Нет. Мне нужна информация об одном человеке, - споткнувшись на полуслове, продолжила я, - или существе, которого я ищу, а потом я покину замок и никогда не вернусь.
        Еще шаг.
        - Лживая охотница! Всем нужен мой принц! - О, Матерь, а она ведь действительно в это верит.
        Еще полшага.
        - Мне нет, - совершенно серьезно сказала я.
        Равка лишь улыбнулась и посмотрела на старика.
        - Убей его.
        В этот же момент я бросилась на старого равка и оттолкнула его как можно дальше от Колума, выхватив из его рук меч. Не будь он таким древним, я бы не совладала с ним. Равк с грохотом упал на пол, хрипя из-под изобилия дорогих шелковых одежд, которые скрыли его с головой. Я же подпрыгнула и взмахом меча разрезала путы Колума, он свалился вниз и попытался подняться.
        Когда я хотела немного перевести дух, на меня с дикими воплями набросилась мелкая дрянь. К своему ужасу, я увидела, что ее глаза начали переливаться жидким желтым огнем. Если она меня укусит - мы погибли.
        «Она же ребенок!» - закричало что-то светлое внутри меня, но этот маленький, практически незаметный лучик перекрыла реальность: «Она - опасность!»
        В прыжке я толкнула девчонку и прикрыла собой Колума, которому, видимо, было очень плохо, ведь он уже два раза пытался подняться, но обе попытки провалились. Вот тебе и помощник. Один удар по голове, и он вышел из строя на несколько Алых лун?
        Девчонка шипела как змея, а нареченная принца вопила:
        - Франческа, убей ее! Разорви на мелкие куски!
        - Франческа, - спокойно сказала я, смотря в жидкий омут золотых глаз. - Если ты ко мне приблизишься… я убью тебя.
        Но девочка была ослеплена яростью. Шипя, она бросилась на меня будто зверь. Отставив ногу назад и удобней перехватив меч двумя руками, я стала обороняться. Нарисовав в воздухе дугу и прикрыв глаза, я снесла голову Франчески с ее худеньких плеч.
        - Неееет! - в отчаянье крикнула равка. - Моя Франческа! Моя милая сестра Франческа! - Золотые слезы потекли из глаз нареченной, когда она упала на колени рядом с телом сестры.
        Кажется, у меня будут проблемы.
        Недолго думая я подняла Колума и потащила его к двери. Покинув камеру и заперев замок, я выкинула ключ как можно дальше. Нареченная не обращала на нас внимания, она выла над телом своей сестры. Когда я уже тащила Колума по полутемным тоннелям, вой нареченной принца внезапно стих. И воцарилась гробовая тишина. Коридорам не было ни конца, ни края. Все клетки, подобные нашей, пустовали. Где же выход?
        Мы еще долго блуждали в поисках выхода, но тщетно. В голове крутилась только одна мысль: «Нас убьют за то, что я сделала». И никто не будет спрашивать, была это защита или нападение. Я убила маленькую сестру нареченной принца равков. Еще более отвратительной ситуации не придумаешь. Хотя нет, если бы я убила самого короля, вот тогда была бы проблема гораздо больше, а сейчас… средняя, но тем не менее опасная для моей жизни.
        - Колум, я не могу тащить тебя вечно! - прошипела я и замерла. Звуки. Что-то булькает. Вода? Из последних сил я потащила Колума на звук. В конце очередного коридора я заметила, что стало светлее, факелы встречались все чаще. Остановившись, я опустила Колума у стены.
        - Побудь здесь, я проверю, что там и… - Он сжал мои пальцы, - Я вернусь… за тобой.
        Каждую букву я чуть ли не силой вытаскивала из себя и тут же проклинала. Я не должна с ним возиться, он мне никто. Мне нужно спасти себя. Любой ценой! Но стоило мне пообещать, как я увидела облегчение в его глазах.
        Колум чувствует эмоции, так что я могла сказать ему все, что угодно, он и без того понял бы мои сомнения и принятое мной решение.
        Сжав рукоять меча, я почувствовала, как сила оружия передалась мне. Бульканье становилось все громче, и я замедлила шаг. Обернувшись, я увидела, что Колум лежит там, где я его и оставила. Подойдя к проему, я осторожно выглянула, и от увиденного меч чуть не выпал из моих рук.
        О, Матерь! Что это?
        Дыхание участилось, а ладони вспотели. Передо мной было огромное круглое пространство, где в центре стоит огромное золотое дерево, на ветвях которого за ноги подвешены люди и существа. Это необычное дерево, я таких никогда не видела, ствол и ветви абсолютно голые и скрученные, словно кто-то очень большой взялся за корни, макушку и повернул ладони в разные стороны. Но само по себе оно выглядело вовсе не жутко, а даже завораживающе, но вот существа… По коже побежали мурашки. Самые кончики веток словно срослись с ногами жертв, и я увидела, как эти самые концы немного шевелятся, а из ног существ, там, где золотая кора срослась с плотью, подтекает кровь.
        Древо питается ею, точнее… Нет, не хочу думать об этом. Этого не может быть. Но ведь доказательство передо мной.
        Нефел рассказывала, что раньше, очень-очень давно, первая семья равков, самая древняя и самая голодная, употребляла только кровь, обычная еда для них как для людей земля. Безвкусная и оставляет слабый неприятный привкус на языке. Нефел говорила, что они были привязаны к определенному месту. Это место, где растет первое Древо Жизни. Тогда я спросила у Нефел, а как же тогда равки ушли и основали свое государство. Она ответила, что маги им помогли. После той, самой ужасной войны, когда существа практически уничтожили себя, они поняли, что без помощи друг друга им долго не продержаться. Маги и равки объединились. Но лишь на время. Старые маги перенесли древо в новые земли, равки начали править там и назвали это место Темными землями. Но маги сделали это в обмен на защиту от хоттов и ликанов, еще очень давно равки и маги дали друг другу «слово». Видимо, оно действует по сей день.
        Если честно, когда Нефел рассказывала что-то из Книги Матери и Отца, я слушала вполуха. Ведь я была уверена, что все это бредни сумасшедшего одинокого хотта. Возможно… возможно, я ошибалась, и в Книге куда больше правды, чем вымысла. Ведь я сейчас смотрю на Древо Жизни.
        Мне стало трудно дышать, внутри все сжалось, и я спряталась за стеной, а воображение само дорисовывало моменты, которые я увидела, но не успела осознать. Там десятки существ, некоторые настолько ссохлись, что больше похожи на трупы, но их глаза - они живы. Древо… из них выкачивает кровь? Равкам до сих пор нужна кровь, чтобы жить? Если вспомнить о писаниях Матери и Отца, то я могу судить так: магам были дарованы волшебство и красота, но взамен они всегда должны были что-то отдавать. Приносить жертву, терять столько же, сколько приобретают. Во всем должен быть баланс. Вот и Колум может говорить или открывать двери, только если теряет свою кровь, только если причиняет себе боль.
        Матерь и Отец наградили равков силой воинов, магией и долгой жизнью, но в обмен они должны были питаться кровью. Мало того, они еще и были прикованы к одному месту, ведь дух воина требует сражений, но когда ты не можешь уйти от источника жизни, то все поползновения бессмысленны. Это был их баланс. Их плата за привилегию перед людьми и другими существами. Но я не думала, что разведенная кровь равков до сих пор требует этого.
        Мэроу меняется, а я к этому не готова.
        Снова выглянув, я не увидела никакого движения под висящими телами. Но вот внизу… Место, откуда доносились булькающие звуки, само основание Древа - оно шевелилось, как грудь при медленном дыхании.
        Живых нет.
        По крайней мере таких живых, которые смогли бы мне помешать. Я не могла смотреть на этот ужас, но меня привлекла одна деталь - яркая одежда одной из жертв. Это был один из подаренных рабов Хозяина.
        Собрав волю в кулак, я медленно и бесшумно вошла в круг и, проходя под подвешенными существами, увидела два других тоннеля. Куда же они ведут? Войдя в первый, я быстро вернулась обратно, там были лишь такие же клетки и ничего более. Вернувшись за Колумом и подняв его под руку, я потащила его в круг, и стоило нам зайти в кухню равков, дыхание Колума резко изменилось. Видимо, и он был шокирован происходящим, а у меня в голове прозвучали слова нареченной принца: «Я пообещала королю десерт. А я его никогда не обманываю». Подождите, то есть меня и Колума должны были подвесить и осушить? Если я до этого и испытывала какое-то чувство вины за убийство Франчески, то сейчас оно моментально испарилось. Тем более я предупредила мелкую и глупую равку, что убью ее, если она не остановится.
        Я протащила Колума мимо висящих существ, стараясь туда не смотреть, и мы вошли во второй тоннель. Сначала мне показалось, что тут очень темно, но чем дальше мы углублялись, тем светлее становилось. Кажется, тут кто-то есть. Тени плясали на стенах, но нам все же удалось увидеть, что тоннель снова раздвоился. О, Матерь! Да когда это закончится?!
        Пройдя в первый, тот, что слева, мы сразу наткнулись на короба на колесиках, сверху прикрытые тканью. Когда мы остановились у одного, я уже знала, что увижу там. Тела. Высушенные, обескровленные тела людей, магов, хоттов и даже ликанов, но не было ни одного равка. Видимо, своих они не едят.
        Пот бежал с меня ручьем. Я устала, ступни замерзли идти босыми ногами по ледяному камню. И через мгновение я услышала позади скрип.
        - Перелезай, - прошептала я Колуму и практически перекинула его на горку трупов, сама залезла следом и прикрыла нас тканью. Тела захрустели под нами, словно снег на морозе. Их кожа крошилась. Ну и мерзость!
        Сердце колотилось как сумасшедшее. Судя по звуку, мимо нас провозили очередную повозку с телами, а через некоторое время и наша двинулась. Пока нас везли в неизвестном направлении, я думала только об одном: чтобы они не сжигали тела, иначе мои ступни точно согреются, но мне это уже будет не нужно.
        - Много там еще? - Донесся до меня мужской усталый голос.
        - Нет, это последние, остальное можно оставить и до завтра. Они же не разбегутся, - ответил второй с омерзительным смехом.
        Я слышала их так отчетливо, словно они говорили все это мне в лицо. И других голосов не было, значит, их двое. Чтобы немного успокоиться, я сильнее сжала рукоять меча, но тут Колум начала многострадально мычать. В бессилии я сжала губы и прикрыла глаза.
        Воцарилась мгновенная тишина. Тележка остановилась, и даже тяжелое дыхание тех, кто нас вез, замерло, как и мое сердце.
        - Ты это слышал? - с явным испугом спросил один.
        - Кажется… да, - ответил второй. - Проверь.
        - А чего я? Сам проверяй.
        - Да мечом просто сверху потыкай.
        Ну все, больше прятаться не получится. Откинув ткань, я села на хрустящие тела, и стоило мне замахнуться мечом, как оба человека отошли назад. На их лицах застыл вселенский ужас. Они оба быстро отвели от меня взгляд и начали щебетать обращение к Матери и Отцу. Простолюдины - это хорошо.
        Пока они молились, я выбралась из повозки, Колум тоже еле как, но все же перевалился через край и упал на каменный пол.
        - Где выход? - спросила я.
        - Не отвечай ей! - шепнул один второму, и они снова начали перебирать всевозможные обращения к Матери и Отцу, некоторые даже придумали сами. Они просили сохранить их гнилую душонку, говоря, что не знали о том, что и охотница принесена в дар королю.
        Я могла их убить, забрать одежду и выкатить тележку куда бы то ни было. Однако смотря на забитых и до ужаса напуганных мужчин, я испытала к ним… жалость. Они худые, лица больше напоминают цвет грозового неба, руки трясутся, под глазами синяки. А то, что они делают - это работа. Я ведь нашла дочь Хозяина по «заказу», после чего она покончила с собой, а ее мать была забита супругом насмерть. Я тоже выполняла то, что должна была. Возможно, их ждут дома дети.
        Убийств на сегодня достаточно.
        Подойдя к Колуму, я помогла ему подняться на ноги.
        - Идти сможешь? - спросила я, и он кивнул. - А бежать? - Немного помедлив, он отрицательно покачал головой, и только тогда я заметила, что весь его живот в крови. - О, Матерь, это что, твоя кровь?
        Последовал утвердительный кивок.
        Так вот почему он не может идти нормально.
        - Это произошло в хибаре? - спросила я у Колума.
        Он лишь пожал плечами. Обернулась к мужчинам, чьи молитвы наконец окончились. Они посмотрели на Колума и вынесли приговор:
        - Помрет.
        Не сегодня.
        - Раздевайтесь, - приказала я работникам. Они даже не стали спорить, молча скинули тонкие подранные рубахи и штаны, оставшись только в обуви на деревянной подошве.
        Натянув на себя штаны, я оторвала низ платья и с помощью меча разделила на три длинные полоски. Первой привязала одного бедолагу спиной к тележке и лицом назад, туда, откуда мы только что пришли, а второго поставила на противоположную сторону и тоже привязала спиной к тележке. Теперь даже если они решат куда-то пойти, то потеряют уйму времени. Как два осла, они будут каждый тянуть в свою сторону, а когда все-таки сумеют договориться, их скорость не превысит скорость Колума. А в замке и на его территории мы надолго задерживаться не будем.
        Натянув рубашку, я помогла Колуму одеться и перетянула ему живот третьим лоскутом. Он морщился от боли, а я все хотела спросить: «Во имя Матери, почему же ты молчал?» Но не спросила, ведь он не мог мне сказать, а я даже не удосужилась посмотреть, в каком он состоянии. Я привыкла заботиться только о себе и Нефел.
        Когда мы ушли, голые мужчины так и стояли, склонив головы. Лишь бы не видеть моего лица и глаз, которые могут забрать их души. В кои-то веки я благодарна Матери и Отцу, точнее их Книге, которая распространила ужасные слухи о несуществующей силе охотников. Может, она и существует, но я ей управлять не умею, хотя пару-тройку отвратительных личностей я бы все же отправила на вечный погребальный костер.
        Стоило нам немного пройти, как мы оказались на улице. Солнце светило так ярко, что я прикрыла ладонью лицо. Мы вышли прямо к хибарам. Но когда я обернулась, ничего не увидела. Ни темных лабиринтов, ни тележек с трупами. За нами был лишь пустырь, а в отдалении стоял замок.
        Снова магия.
        Если не знать, как тут все устроено, то невозможно что-то найти. Да и зная, я туда никогда не вернусь. Колум повис на мне, и мы практически упали. О, Матерь! Сжав зубы и бросив меч, я потащила его в хибару, надеясь, что на этот раз там никого нет.
        Ввалившись внутрь, мы практически сбили Хозяина с ног.
        - Вы где были? Во что ты одета? Где платье?
        - Думаю, эта бесполезная вещь испорчена, - сказала я, и мы прошли мимо Хозяина, от которого за версту несло вчерашними напитками, хотя мы с Колумом воняли не меньше.
        - Оно не бесполезное, это ты не умеешь им пользоваться, - недовольно пробубнил Хозяин.
        Не ответив, я затащила Колума в его комнату и практически бросила на кровать. Он слабо мычал и был весь липкий от пота, рубаха промокла насквозь, как и ткань оторванного платья.
        - Ты же не умрешь, - с искренним сожалением сказала я скорее самой себе. - Ты ведь должен убить Шрама. Или уже передумал? - Бросив на Колума косой взгляд, я получила ответный. - Ну тогда нечего мне тут помирать…
        Смотря на него, я понимала… мне немного, самую малость жаль, если он сейчас помрет. Колум как подобранный маленький щенок - бросить жалко, а брать не хочется. И все же смерти я ему не желаю.
        Подняв рубаху, я ужаснулась. Все было в крови, рана очень глубокая. Как такое возможно? У него же сейчас кишки выпадут.
        - Что тебе поможет?
        Колум из последних сил несколько раз потыкал себе пальцем в грудь.
        - Ты сам? - с непониманием спросила я.
        «Нет», - помахал он и снова ткнул пальцем в грудь.
        - Магия? Тебе нужна магия? Маг?
        «Да», - кивнул он.
        - И где я возьму… - Но Колум уже не слышал меня, его рука упала, а глаза закрылись.
        Я готова была завыть от безысходности. В голос! Громко и протяжно.
        - Что все это значит? - прошипел мне в спину Хозяин. - Мало того что ты вообще никакого впечатления не произвела, так еще и сбежала. Я пришел в хибару, а вас нет, дверь нараспашку, внутри холодно. А теперь вы возвращаетесь, подранные как последние псы, да еще и в крови. - Он резко замолк. - Он что, умер? Надо его вынести, а то…
        - Я тебе руки оторву, если ты его тронешь, - бросила я и, развернувшись, ушла в свою комнату.
        Я быстро переоделась в одежду, что была на мне по приезде сюда, убрала волосы, стерла кровь с лица, найдя свежий шрам на виске, и вышла на улицу, покрыв голову капюшоном и протяжно выдохнув. Мой плащ, что скрывает тело с головы до ног, как маска для Колума - защита от непрошеных глаз.
        Я так устала. Голодна. Измотана. Но сейчас не время расслабляться, нужно отыскать мага как можно скорее. К тому же у меня появился идеальный шанс узнать, поможет ли мне охотник, не попросив ничего взамен.
        12. Дар
        «Уйму сил потратил я, чтобы скрыться от всех и спрятать то единственное, что сможет спасти наши грешные души. Я долго шел, долго плыл, я был потерян в себе и только сейчас уверовал, что все, ранее совершенное мною, - во благо, а не во вред. Мир меняется. Наконец пришло время изменить то, что было допущено Матерью. Скоро все встанет на свои места, и Мэроу зацветет вновь».
        Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава 13
        Солнце продолжало нещадно слепить, но только пройдя полпути до замка, я осознала, что на улице намного холоднее, чем было ночью, когда нас с Колумом застали врасплох.
        Морозные времена подступают. Этого еще не хватало. У меня даже теплых вещей нет, все осталось во дворце Хозяина. Я вернусь туда, обязательно, и если с моими вещами, мечом или Салли что-то случится, то слуга поплатится за это. Без зазрения совести я сровняю весь его рабский поселок с землей.
        Где я должна найти охотника? Может, мне какую мышь или белку позвать, договориться с ней, а она уже передаст весточку о том, что бедная дама попала в беду? И будь проклят этот замок и все, что с ним связано, но я действительно нуждаюсь в помощи. Пусть охотник поставит Колума на ноги, а дальше мы уж как-нибудь сами разберемся.
        Когда Колум вообще успел вспороть себе живот? Скорее всего тогда, когда нас тащили в магические катакомбы. Почему не убили на месте? Это так глупо с их стороны. Вот похитители и поплатились за свои ошибки, особенно нареченная принца. Франческе уже все равно, мертвым нет дела до боли живых. А вот нареченной плохо, она потеряла сестру. По ее слезам и крикам могу судить - они были близки. Я не знаю, что такое терять родственников, но только от одной мысли, что кто-то отнял бы у меня Нефел, мне становится дурно, словно тысячи суртуров раздирают мою душу, рвут ее на мелкие клочья и тут же сжигают на погребальном костре. Я уверена лишь в том, что всю оставшуюся жизнь шла бы по пути мести. Я была бы беспощадна и кровожадна как никогда прежде. Заставила бы обидчика страдать так, как страдала я.
        Надеюсь, нареченная более отходчивая. Если же нет, то одна из нас долго не проживет.
        Мимо сновали люди и существа, у всех какие-то дела. Кто-то запрягал коней, кто-то нес большие корзины, покрытые тканью, более опрятно одетые вели беседы - грязная работа не для знати. На улице было довольно людно. Ускорив шаг, я продвигалась к замку. Но мой путь осложняло одно… не все существа проходили мимо меня… один, особо надоедливый и опасный равк, поравнявшись со мной, сказал:
        - Значит… Эванжелина… Эва. - Внутри начало расти неприятное ощущение, и название ему - страх. Идущий по правую сторону от меня принц открутит мою голову за то, что… Нет. Не думать об этом! Пока я боролась со своими эмоциями, он продолжил: - Мне больше по вкусу охотница, хотя как посмотреть… в платье ты вполне походила на леди Эванжелину.
        Не сумев сдержаться, я пробурчала себе под нос:
        - Ага, тебя забыла спросить, как мне называться и что надевать.
        - Что ты сказала? - переспросил принц.
        - Говорю, погода замечательная, - чуть громче сказала я и ускорила шаг. Да что он тут делает? Неужели в столь ранний час ему не спится в своей огромной мягкой постели?
        К моему удивлению, принц равков остановился, это немного сбило меня с толку, и я сама остановилась, но, вспомнив, что мне на него плевать, продолжила путь. Чем дальше я от него буду, тем меньше вероятность начать думать о… Нет. Погода. Замечательная морозная погода. Будь она неладна.
        - Мне такие разговоры не нравятся! - крикнул равк мне в спину. Существа начали обращать на нас внимание, и это нервировало еще больше. - Хотел сказать тебе, что я выяснил, куда пошел нужный тебе человек, но раз ты так спешишь…
        Я остановилась, но боялась обернуться. Если он лжет, я отрежу его язык. А если нет? Если он действительно узнал, где Аргос?
        - И где же он? - в воздух спросила я и вместе с вопросом выпустила небольшое облачко пара.
        Прохладно.
        - Так не пойдет, - с самодовольной улыбкой сказал равк. - Сегодня на закате солнца королю будут присягать на верность, а он распределит пограничные земли между новыми вассалами. Очередной бал, более пышный и нужный, чем был до этого. Так что…
        Я молчала, и он молчал.
        Все же обернувшись, я спросила:
        - Это что, приглашение? - Подметив, что принц снова одет так, как в нашу первую встречу. Не знай я, что он из королевской семьи, никогда бы не догадалась об этом.
        - М-м-м. Не уверен, но советую не брать с собой нож и… блох, - с тихим смешком закончил он, а я готова была взорваться от ярости.
        Да кто он такой, чтобы потешаться надо мной? Если равк высокого рождения решил поиграть и поиздеваться над охотницей, то, боюсь, он не на ту напал. Все его слова и улыбки на меня не действуют. Они лишь выводят из себя. Заставляют злиться.
        - Все же парочку я захвачу.
        Зачем я отвечаю на его колкости? Могу же промолчать.
        Нет. Не могу. Почему-то мне необходимо оставить последнее слово за собой.
        - То есть приглашение принято? - спросил равк, и я, полностью обернувшись, подняла подбородок выше. Он сделал пару шагов ко мне и остановился. Почему я все еще стою тут и разговариваю с ним? Ответ пришел на ум быстро, но я не уверена, что он полностью правдивый. Мне нужен Аргос, вот я тут и стою.
        Равк подошел еще ближе и остановился в шаге от меня. Протянув руку, он слегка отодвинул мой капюшон, а я тут же отступила назад. Сердце начало бешено колотиться от чувства… опасности. Принц нахмурился и спросил:
        - Что это?
        Разбитый висок. Я и забыла.
        - Царапина, - ответила я, отгоняя мысли о прошлой ночи.
        - И у кого такие острые когти?
        - У меня. - В памяти сразу всплыли картинки тоннелей и той, кого я лишила жизни. Чтобы не выдать себя, я начала сбивчиво говорить о чем-то отвлеченном, лишь бы мысли исчезли и моя голова осталась на прежнем месте. - Вчера на меня и Колума напали суртуры и… Когда мы возвращались с приема…
        - Я понял, - отрезал принц.
        - Не думаю, - прошептала я.
        Равк перевел взгляд на вершину замка и, криво улыбаясь, сказал:
        - Я понял, что ты снова хочешь скрыть свои мысли. Поздравляю, тебе практически это удалось. - Переведя взгляд на мое лицо, он пронзительно посмотрел в мои глаза.
        Практически удалось.
        Вмиг сердце оборвалось и полетело в пропасть. Что он успел прочитать?
        - Увидимся с приходом сумерек.
        - У меня… Я не приду на бал. Скажи мне сейчас и…
        - Придешь, - грозно произнес принц.
        - Нет!
        - Боюсь, у тебя нет выбора. Информация в обмен, допустим, на еще один танец. Сейчас я должен уехать, и времени на пустые разговоры совсем нет.
        Собственно, чем мы и занимались все это время.
        Я прекрасно понимаю, что он мог сказать мне, где Аргос, и к закату меня здесь уже не было бы. Но он этого не сделал, словно хотел, чтобы я… осталась.
        О, Матерь! Что за мысли? Какое ему до меня дело?
        - Не… - начала я, но равк меня уже не слушал и бодро шагал прочь, взмахом руки подозвав слугу, который подвел к нему вороного коня. Равк запрыгнул на него и через несколько мгновений исчез из моего поля зрения.
        Подняв взгляд в небо, я протяжно выдохнула. Этот равк… он… он раздражает меня даже тогда, когда я его не вижу.
        Когда я уже подходила к замку, то заметила черного ворона, что пролетал прямо передо мной. Посмотрев, куда птица держит путь, и даже не думая, я пошла следом. Это ворон Эмета! На небольшом отдалении стояла карета, запряженная тройкой отменных белых лошадей. Одна из них нетерпеливо постукивала копытом, остальные две стояли словно статуи - неподвижно. Ворон пикировал в небе и в конце концов сел на карету.
        Посмотрев на птицу, я подошла еще ближе.
        В карете никого, возле - тоже пусто.
        Осматриваясь по сторонам, я поняла, что прохожие далеко, да и дела им до меня, собственно, нет, поэтому, подняв подбородок, я заговорила с птицей:
        - Мне нужен охотник. - Ворон посмотрел на меня, но никак не отреагировал. А как он должен реагировать? Крылом мне помахать? Глупее я себя чувствовала только в разговорах с принцем. - Это очень срочно. Ты знаешь, где охотник? Понимаю, не скажешь, но отвести-то можешь! - Ворон взмахнул крыльями и улетел в сторону ближайших домов.
        Я сделала несколько шагов и остановилась. Из ворот замка вышел Эмет, а на его плече сидел ворон. И это явно не тот, с которым я только что разговаривала.
        Выходит, я побеседовала с обычной птицей?
        Замечательно…
        Она и то сочла меня не лучшим собеседником, слиняла, даже не сказав мне «прощай».
        Надеюсь, этого позора никто не видел. Но стоило мне об этом подумать, как я заметила двух мужчин, что разговаривали и тихо смеялись. Один другому указал в сторону, куда улетела молчаливая птица, и они начали хохотать в голос. Да плевать.
        - Не думал, что ты разъезжаешь в карете, - сказал охотник, подходя ко мне.
        - Это не моя.
        - А чья?
        - Не знаю, - с долей раздражения ответила я и тут же выдала то, для чего вообще здесь нахожусь. - Мне нужна твоя помощь.
        Его темные брови ползли вверх. Я была удивлена не меньше, чем он. Странно, но слова так легко слетели с языка, словно я каждый день прошу о помощи. Однако внутри повис камень, из-за просьбы я чувствовала себя отвратительно. Словно предала сама себя и свои убеждения. Не хочу быть никому обязанной, но выбора нет. Колум может умереть в любую секунду.
        - Слушаю, - сказал Эмет и внимательно посмотрел мне в глаза.
        Слишком просто. Где-то должен быть подвох.
        - Колуму нужен маг.
        - Кто такой Колум? И зачем ему маг?
        - Колум - мой спутник.
        - А маг ему зачем?
        - Потому что он умирает.
        Охотник посмотрел на ворона, и он тут же, взмахнув огромными черными крыльями, улетел.
        - Идем, - сказал Эмет, и мы быстрым шагом направились к хибаре. - Ворон приведет мага, но я не могу обещать…
        - Мне не нужно обещание. Пусть маг сделает все, что сможет. - Тело напряглось от мысли, что Колум может умереть. Он мне никто, и знаю я его слишком мало, но его предназначение, то, из-за чего он покинул защищенные стены своего жилища, он должен совершить это. Он должен убить Шрама, поэтому Колуму придется выжить даже со вспоротым животом.
        Войдя в хибару, мы сразу направились в комнату, где без каких-либо признаков жизни лежал Колум. Практически сразу же входная дверь снова открылась, и на пороге появилась женщина - светлые волосы и зеленые глаза - она ворожея. Скорее всего целительница, ведь в ее руках была небольшая корзина, из которой торчали различные травы.
        - Так быстро? - спросила я.
        - Где? - лишь произнесла женщина, смотря Эмету в глаза.
        - Вот он, - ответила я, отступив в сторону.
        Чародейка пронеслась мимо, захлопнув дверь прямо перед моим носом, и закричала:
        - Это последний раз. Больше я тебе ничего не должна, Эмет! - И уже более тихо сказала: - О, Матерь, как тебя угораздило? Бедный мальчик.
        Когда мы вышли из хибары, я повернулась к Эмету, чтобы сказать спасибо. Это осознанная благодарность. Кажется, я испытала такое впервые в жизни, но он, не дав и рта мне открыть, произнес:
        - Завтра на рассвете я уезжаю. Я узнал, где сейчас мой сын.
        Слова тут же пропали, и я лишь молча смотрела на него. Не знаю, что принято говорить в таких случаях. К тому же одна часть меня никак не могла перестать думать о Колуме, надеясь, что он выживет, а другая почему-то не могла забыть мужчину на вороном коне.
        Я не думала, что так быстро расстанусь с охотником. У меня еще слишком много вопросов, на которые ответить может только он.
        - Надеюсь, ты найдешь его в здравии, - наконец сказала я и искренне улыбнулась.
        Эмет тяжело вздохнул, и в его глазах я увидела страх.
        - Я тоже на это надеюсь.
        - Почему не сегодня выдвигаешься? Зачем ждать?
        - Не могу. Взамен помощи король попросил проследить за его супругой. Думает, что она неверна ему, и хочет проверить. Сегодня прием, и я буду там невидимой тенью королевы. - По голосу Эмета было понятно, что ему это не по нраву.
        - Думаешь, супруга неверна королю? - практически шепотом спросила я и тут же обернулась по сторонам. За такие разговоры нас по голове не погладят, скорее, лишат ее.
        - Я это знаю.
        - Оу, даже так.
        - Да. Но король верит только своим глазам или глазам Бастиана, все остальное для него не является веским доказательством. Моя задача - уличить королеву в неверности и показать это королю.
        - И что он с ней сделает?
        - Не знаю. Поместит в закрытую тюрьму и заставит иссыхать или убьет, - обыденным тоном произнес Эмет.
        Я еще простояла на улице какое-то время, обхватив себя руками. Взгляд постоянно метался от верхушки величественного замка к мерцающим воротам, а затем остановился на месте, из которого мы утром вышли. Стоило мне вновь вспомнить весь ужас прошлой ночи, как меня вернули в реальность три чародейки, забежавшие в хибару и чуть не сбившие нас с ног.
        - Это помощь, - пояснил Эмет, а я лишь кивнула в ответ, но тревога нарастала. Если помощь так стремительно прибыла, значит дела у Колума плохи.
        Время шло, а Эмет не уходил. Хотя я уверена, что у него есть дела куда более важные, чем жизнь незнакомого мага. Но, кажется, его присутствие немного успокаивало меня, словно я поделила непрошеную ношу, и он это чувствовал.
        Наконец чародейка вышла и устремилась прочь, бросив на прощание:
        - К вечеру будет на ногах. Его бы помыть, а то вонь невыносимая. Возле кровати лежат травы, пусть несколько дней носит их с собой.
        Жить будет, это главное! А дальше пусть разбирается сам, мыть я его точно не планирую… Про травы скажу, но не больше. Думаю, если бы чародейка знала, что несколько часов назад Колум лежал на засохших трупах, то поняла бы, откуда такой запах.
        Стоило мне услышать, что Колум спасен, как я выдохнула и осознала, насколько же устала. Мне необходим сон. Обычный, на спокойный я даже не рассчитываю. Глаза слипались, и, попрощавшись с Эметом, я вернулась в хибару. Прежде чем уйти в свою комнату, я заглянула к Колуму. Он лежал на спине и казался мертвым, лишь мерное покачивание его грудной клетки говорило о том, что он до сих пор дышит. На его животе в форме круга были разложены какие-то травы, а место, где была огромная рана, зажило, остался только шрам. Еще один новый шрам.
        Уж будь добр - выживи.
        Вернувшись к себе, я сняла плащ и повалилась на кровать, моментально погрузившись в сон.
        Спустя пару часов я проснулась от тихого стука в дверь и вмиг поняла, какую оплошность совершила.
        Я не закрылась!
        Я не заперла дверь и спала в комнате, где нет окна или другой двери, то есть пути отступления. Без оружия. Из-за усталости я совершенно забыла о безопасности. Первое правило выживания гласит: потеря осторожности - первый признак близкой смерти.
        - Кто там?
        - Меня прислал Его высочество старший принц истинного дома равков, предводитель первой армии, главный хранитель короля - Бастиан Каэль Марти.
        - Войди.
        Что ему еще нужно?
        Стоило двери открыться, как началось настоящее сумасшествие. Трое человеческих мужчин внесли огромную деревянную ванну, которая еле прошла в узкий проем. А следом зашли две девушки с полными ведрами горячей воды.
        - Это еще зачем? - с раздражением спросила я и увидела, как в комнату вошла еще одна девушка, более чистая и не такая зашуганная. В ее руках было шикарное бальное платье золотого цвета. А за ней плелся мальчишка семи Алых лун от роду. В руках он нес небольшой сундучок.
        Девушка с платьем посмотрела мне в глаза и сказала:
        - Его высочество приказал привести тебя в порядок и сопроводить в замок.
        Не сдается. Он уверен, что я приду.
        Бросив взгляд на ванну, я тут же отбросила все сомнения. Горячая чистая вода. То, что мне сейчас нужно.
        - Выйдите, - сказала я, и все тут же покинули комнату, кроме девушки и мальчишки.
        - Не могу, я должна тебе помочь, - сообщила девушка.
        - Помочь с чем? Помыться? С этим я сама справлюсь.
        - Не стоит меня стесняться, - лишь произнесла девушка и аккуратно опустила великолепное платье на кровать, забрала у мальчишки сундучок и, открыв его, достала расчески из кости, какие-то палочки с шерстью на конце. - Я не буду тебя мыть, я буду тебя прихорашивать.
        - Мне это не нужно.
        Девушка внимательно осмотрела меня с ног до головы и сказала:
        - Мне это тоже не нужно, но если принц желает видеть тебя прекрасной, я все для этого сделаю.
        Еще какое-то время мы молча смотрели друг на друга, и я сдалась. Поняла, что смысла спорить нет, да и вода стынет. Девушка что-то шепнула мальчишке, и он отвернулся. Тогда я быстро разделась и забралась в ванну. Вода приятно обжигала тело, и, откинув голову назад, я наконец расслабилась.
        - Это должно помочь, - сказала девушка и закинула в ванну какие-то травы.
        - Что это? - настороженно спросила я, поджимая ноги ближе к себе.
        - Это чтобы перебить запах.
        - Какой? - Скорее всего она говорила об аромате сушеных трупов.
        - Твой. Сегодня ты будешь благоухать желтыми розами.
        - Словно от цвета роз зависит их запах.
        - Для нас - нет, но для принца - да. Обоняние равков намного сильнее нашего.
        - Ты на него работаешь?
        - Нет. Я работаю на королевскую семью, - с достоинством произнесла она, - а взамен они позволяют мне и брату жить в замке. У нас есть еда, крыша над головой и неплохая одежда. Вполне выгодный обмен.
        Когда я вышла из ванны, девушка, которую, как оказалось позже, зовут Лэйона, словно ураган набросилась на меня. Крутила, вертела, водила по лицу этими странными палочками, отжимала волосы и очень долго расчесывала их, а еще она обработала раны на плече и виске и помогла влезть в платье.
        Подойдя к зеркалу, я чуть не потеряла дар речи. Перед ним стояла не охотница, которая убивает суртуров и прячется на засохшей горе трупов, а настоящая придворная дама. Однако очарование быстро уступило место горечи.
        Это все фальшь. Обман чистой воды. И от этого я еще больше злюсь. Словно принц насмехается надо мной и показывает, что такой, вот именно такой, как сейчас, в зеркале… я никогда не буду.
        Мне это и не нужно, просто меня выводят из себя любые действия принца. Почему так происходит, я предпочитаю не думать.
        Да и тлен с ним! Узнаю, где пресловутый Аргос, и быстро покину бывшие пограничные земли.
        - Ты готова, - произнесла Лэйона, явно довольная своей работой. - Надеюсь, принцу понравится.
        На этих словах у меня перехватило дыхание.
        Я, кажется, тоже на это надеюсь.
        От этой мысли меня моментально затошнило. Воздуха не хватало, я окончательно запуталась в своих чувствах.
        Ненавижу его. И почему меня вообще волнует, понравится ему мой внешний вид или нет? Может, я просто хочу утереть ему нос? Показать, что я тоже могу быть женственной и красивой. Точно, так и есть.
        Однако в его взгляде я видела странный интерес, и это пугало. Это всегда наводит ужас и возвращает к воспоминаниям, которые я никак не забуду.
        Так смотрел Шрам.
        И стоило только вспомнить об этом ужасном человеке, как в голову полезли отвратительные мысли, от которых хочется убежать как можно дальше и спрятаться ото всех. Забиться под камень и разрушать себя дальше.
        Моя травма настолько глубока, что я никогда и не думала о себе и мужчине в подобном контексте. И не стоило начинать. Это омерзительно…
        Перед выходом я зашла к Колуму, он сидел на кровати.
        - Ты как? - спросила я, и он утвердительно кивнул. - Нормально? Жить будешь? - Снова кивок. - Я скоро вернусь. Сегодня я добуду сведения об Аргосе, завтра отправимся дальше. - Найдя связку трав, я кинула ее на кровать Колума. - Ворожея сказала носить это с собой несколько дней.
        Напоследок я поправила декольте, которое, кажется, не должно быть таким низким. Такое чувство, что у всех платьев одна цель - выронить грудь в самый неподходящий момент.
        - Скоро вернусь. Постарайся ничего себе не вспороть.
        Выйдя из его комнаты, я направилась к замку. Принц предусмотрел все, кроме платья. Девушка принесла накидку из приятной и пушистой ткани, чтобы я не замерзла и ощущала себя более комфортно. Однако я никак не могла отделаться от чувства тревоги, а в голове крутилась только одна мысль: «Сегодня что-то произойдет».
        Войдя в залу, я не спешила снимать накидку, так я чувствую себя более защищенной от посторонних глаз. А на меня действительно смотрели. И только сейчас я поняла почему. Цвет платья, больше ни у кого в зале не было такой дорогой и изысканной ткани, тем более золотого цвета. Может, только у королевской семьи, но моя метка на лице отлично давала понять, что я не равк и если и имею к ним какое-то отношение, то безумно далекое.
        Кстати, о королевской семье. Я заметила, что главный трон занят, но вот королевы и принца нигде нет. Отойдя как можно дальше, сама не заметила, как снова оказалась у колонны, за которой пряталась на прошлом балу.
        Я волновалась, мысленно постоянно возвращаясь к тому, как же отреагирует принц, увидев меня в этом нелепом, но красивом наряде. И тут же сама себя одергивая. Мне безразлично.
        - Прячешься? - спросил Хозяин скрипучим голосом.
        - Нет, - сухо ответила я, даже не обернувшись.
        - Можешь меня поздравить, король оставил мне земли, которыми я владел, и даже расширил их, - горделиво произнес Хозяин. - Возьми меня под руку, пусть все увидят, что ты тут со мной. Кажется, охотница научилась пользоваться женскими штучками.
        Ничего не ответив, я перешла на другую сторону колонны и продолжила ждать.
        Время шло, будущие вассалы один за одним подходили к королю, кланялись и что-то достаточно долго говорили, король кивал и периодически о чем-то переспрашивал. Я же постоянно оглядывалась по сторонам, переживая, что увижу нареченную принца. Добром это точно не кончится.
        А еще я начала нервничать оттого, что принца так долго нет. И мне абсолютно неважно, что случилось с королевской персоной, мне нужна информация. На этом все.
        Я не знаю, сколько простояла у колонны, наблюдая за вереницей подданных короля. Скрипачи сидели без дела. Скорее всего ждали, когда прием будет окончен и начнется сам бал. Каким-то образом в моих руках оказался кубок с напитком, который я пить не желаю. Только лишь почувствовав запах хмеля, я представила картину, как придворные дамы купались в своих же извержениях. Вот к чему приводит хмель - к позору.
        - Пройдемте со мной.
        Обернувшись, я увидела мага, который следил за мной на прошлом балу.
        - Куда? - спросила я.
        Но ответа не последовало.
        - Не пойду. - Отвернулась я и с видом чересчур светской дамы пригубила хмельной напиток. Фу. Какая же гадость!
        - Принц ждет.
        Ждет? Где? Это я тут жду, теряя время и внутреннее спокойствие. Быстро оглядевшись по сторонам, я не нашла наглого равка.
        - Он не здесь и на балу не появится.
        Ну что ж, ладно. Я пришла за информацией и без нее не уйду.
        Мы направились к двери, возле которой стоял еще один маг, но стоило нам приблизиться, как он тут же отошел в сторону. Высокая и узкая дверь открылась, и мы вошли в еле освещенный коридор со множеством дверей по бокам. Недолго пройдя, остановились у пятой двери, и маг меня покинул.
        Какое-то время я простояла на месте, не смея открыть дверь.
        «Сегодня что-то случится», - повторил мой внутренний голос.
        Если принц решил, что я буду расплачиваться за нужную мне информацию телом, то он сильно ошибся. Да я быстрее ему горло перегрызу, чем… Злость нахлынула новой волной, укрыв меня привычным одеялом. Так мне спокойней. Я знаю, как совладать со злостью. И пока она не испарилась, толкнула дверь и быстро обежала глазами просторное помещение.
        Это не спальня. Уже хорошо.
        Это была комната с длинным столом и множеством кресел по бокам. Одно кресло стояло полубоком, и из-за единственной свечи, стоящей на столе и играющей бликами, я различила силуэт принца. Он сидел и смотрел на портрет короля, висевший на стене.
        - Когда-то так будут писать и меня.
        - Возможно и нет, - сказала я и шагнула в комнату, аккуратно прикрыв дверь.
        - Вот что интересно, - начал принц.
        - Что же?
        - Ты боишься меня, но тем не менее постоянно споришь. Ослушалась моего приказа покинуть земли, пронесла нож в залу к королю, оскорбила моего мага. Я даже не удивлюсь, если ты еще что-то сделала. Но все же ты пришла.
        Мысли прочь. Стол. Какой большой и красивый стол. Не думай о темнице! Стол! Прекрасный стол.
        - Мне нужно знать, где мужчина по имени Аргос, - холодно произнесла я.
        - Ты даже не поинтересовалась, как я узнал имя того, кого ты ищешь.
        - Мне это неважно.
        Не отрывая взгляда от картины, принц сделал большой глоток из кружки и поставил ее.
        Он молчал. И я молчала.
        И я никак не могла отделаться от мысли, что я хочу, чтобы он повернулся и посмотрел на меня. Кажется, я только что ее прокричала. Да что со мной не так? Что с ним не так? Для чего наряжал меня, это платье и накидка стоят куда больше, чем я смогу заработать за всю мою жизнь. А он даже не смотрит.
        Возможно, это к лучшему.
        - Тебя не должно быть здесь, - без тени улыбки произнес он. - Но тем не менее я сам привел тебя сегодня в замок. - Принц перевел на меня взгляд и никак не изменился в лице, словно я до сих пор в своем плаще с мечом в руках. - Как ты думаешь, зачем?
        Я по-прежнему молчала.
        - Вот и я не знаю. Думаю, мне любопытно.
        Вся атмосфера пугала меня. Практически беспроглядная темнота, тихий голос равка и странные чувства, что я испытывала, именно они наводили самый дикий ужас. Ужас настолько мощный, что мне хотелось бежать со всех ног, но все же я осталась. Почему? Не думаю, что это только из-за нужной мне информации. Однако другой причины я признавать не хотела.
        - Любопытно? - тихо спросила я и прошла вглубь большой комнаты, не в силах стоять на месте.
        - Не знаю. Все слушают меня и выполняют любые прихоти. Каждый хочет быть ближе к королевской семье. Тебе же это не нужно. Или ты очень тщательно это скрываешь.
        - К чему этот разговор?
        Мой вопрос остался висеть в воздухе, а равк медленно поднялся с кресла. Мое тело окаменело, иначе я бы уже дала деру, но я стояла и наблюдала, как он неспешно, возможно даже с какой-то опаской подходит ко мне. Словно я дикий зверь, которого он намерился приручить.
        - У меня есть два подарка, - сказал он, и я увидела, что вся левая сторона его лица исполосована. Нож? Меч? Когти?
        Все в золотой крови.
        - Что с лицом? - спросила я, а равк лениво улыбнулся и вернул мне мой же ответ.
        - Царапина. - Осмотрев меня с ног до головы, он остановился на моей метке. - Человека по имени Аргос увезли в Старый замок, если ты не знаешь, то он находится в столице Темных земель.
        В этот момент я перестала дышать. Это первая зацепка. До начала новой Алой луны есть время, я успею добраться до замка и вернуться в Ваал.
        - Это, - произнес принц и протянул мне деревянную фигурку, чем-то отдаленно напоминающую птицу, - скорее всего вещь того, кого ты ищешь, или, на худой конец, того, кто его сопровождает.
        Забрав вещицу, я крепко сжала ее в ладони.
        - Что тебе еще известно о нем? - спросила я, стараясь игнорировать зов своего тела, а оно приказывало мне развернуться и уйти, или как минимум отойти на пару шагов, потому что равк стоял уже слишком близко.
        - Ничего, - ответил он.
        Стоило принцу посмотреть в мои глаза, как мне стало неуютно. Зябко и неловко.
        - Тебе идет платье, - сказал он, и жар прилил к моим щекам.
        - Думаю, кому-то другому оно подошло бы больше.
        - Плохо себя недооценивать.
        - Как и переоценивать.
        - Ну вот, это уже похоже на мою охотницу, - сверкнув клыками, прошептал равк.
        Я отступила на шаг.
        - Не смей так говорить, - мою? Что за?.. - Если ты думаешь, что я буду с…
        - Мне от тебя это не нужно, - перебив меня, сказал принц.
        - Не читай мои мысли!
        - Следующий подарок как раз касается твоих мыслей.
        - Что?
        - Вот это, - сказал он и раскрыл ладонь, на которой лежала тонкая нить цвета золота, а на самом конце был кулон в виде капли. - Это дополнит твой образ. Повернись.
        - Нет. Мне не нужны безделушки. Подарков я не просила.
        Спиной к врагу не встают. Я вообще ничего не хочу от него принимать. Я получила информацию, пора уходить.
        - Эта нить, как и слеза, сделана из Древа Жизни, оно спрячет твои мысли не только от меня, но и от любого, кто имеет способность их читать.
        Я снова посмотрела на тонкую цепь в его руках и подняла глаза выше. Наши взгляды встретились. Для чего он это делает?
        - Повернись, - повторил равк.
        Отказаться от такого дара - преступление.
        Развернувшись, я увидела, как перед лицом пролетела рука равка. Кулон лег на шею, и я тут же почувствовала его тепло. Даже жар. Думаю, принц долго держал его в ладонях.
        - Я тебе ничего не должна, - как можно холоднее произнесла я, а рука без моего ведома легла на кулон.
        Стоило мне сжать каплю, как новая волна неловкости и непонимания, что делать и как себя вести, сбила весь мой злой настрой.
        - Конечно должна, - сказал принц, и я почувствовала, как его рука еле уловимо коснулась моей шеи. - Танец… ты же помнишь.
        Равк медленно провел пальцами по моей шее, а затем по плечу и прошептал:
        - Мне не нужно принуждать тебя, это совсем не в моих правилах.
        Обернувшись, я пристально посмотрела в золотые глаза и заметила, что раны на шее и щеке уже практически зажили.
        Равк в свою очередь посмотрел на мои губы, и я забыла, как дышать. Страх вперемешку с какими-то странными и ранее неведанными чувствами сковал меня.
        - Охотница, - предостерегающе сказал принц, - не смотри на меня так.
        - Как? - Слишком тихо и интимно прозвучал мой вопрос.
        - Я больше не могу читать твои мысли, но твой взгляд…
        Однако равк не успел договорить. В этот момент в моей голове, словно гром среди ясного неба, прозвучал крик Колума: «Беги оттуда! Это ловушка! Беги!»
        13. Бастард
        «В один из более тоскливых дней мы сидели у скалы и смотрели на приходящие и уходящие волны. Тишина длилась долго, но все же Отец нарушил хрупкое спокойствие и задал очередной странный вопрос:
        - Хотт, как ты думаешь, в тебе есть зло?
        Я растерялся и не знал, что ответить, и после долгих дум выдал:
        - Думаю, во мне нет зла. - Отец молчал, и я решил объяснить ход своих мыслей: - Зло - это когда одно существо приносит урон другому, а я такого никогда не делал.
        - Ты действительно так думаешь?
        - Да.
        И вновь воцарилась тишина.
        Большую часть своей жизни я провожу за написанием Нового завета, и наши редкие разговоры с Отцом радуют меня как лучик света в пасмурный день. Тишина вновь была нарушена моим создателем.
        - Хотт, тогда скажи мне, все ли зло равно?
        - Думаю, что нет.
        - Тогда вот тебе история, - я приготовил перо, которое у меня всегда под рукой, и достал из-за пазухи кусок пергамента, но Отец отрицательно покачал головой, и я отложил свои инструменты. - Это было очень-очень давно, когда существа еще не пали так низко. В одном городе на самой его окраине жил мальчик. Вся его жизнь состояла из страха и боли. В один из дней голод победил остальные чувства, и мальчишка украл кусок мяса у местного зажиточного поселенца. Как ты думаешь, хотт, было ли это злом со стороны ребенка?
        - Думаю, это не зло, а чувство голода толкнуло его на такой поступок, - рассудил я.
        - Хорошо, - согласился Отец. - Но ведь тем самым он принес урон другому существу. То есть совершил злой поступок?
        - Возможно.
        Отец продолжил:
        - В том же городе, но много лун спустя, мужчина убил восемнадцать существ. Он целенаправленно искал их, выслеживал, заманивал и убивал с невиданной жестокостью. Вся окраина поселения была в ужасе, детей перестали выпускать из лачуг, а взрослые женщины и мужчины всегда носили при себе оружие. Скажи мне, хотт, было ли это злом?
        - Конечно! - воскликнул я.
        - Равны ли эти деяния?
        - Однозначно нет. Мальчик просто хотел есть, а мужчина совершил ужасное зло.
        Отец потер руки и, смотря вдаль, продолжил:
        - А что, если я скажу тебе, что мальчик и мужчина - это один и тот же человек?
        - Тогда я отвечу, что это… - скажу вам честно, я не знал, что ответить, ведь разговор с Отцом всегда уходил в странные размышления.
        - У тебя не будет верного ответа, сын мой, вся ужасная правда Мэроу в том, что все существа были созданы со злостью внутри. Одни выпускают ее, а другие борются всю жизнь. И те, что борются, погибают намного раньше тех, кто скидывает оковы с когтистых лап зла.
        - А в чем истина, Отец?
        - Нет здесь истины, сын мой. Зло - оно всегда зло, и если этот червь сидит в тебе, ты никогда не избавишься от него… рано или поздно каждый поддается искушению.
        - Но ведь мальчик, тот, что из истории, он совершил маленькое зло, а…
        - Нет, сын мой, он просто совершил зло и тем самым открыл змее путь, а она больше не могла довольствоваться объедками с барского стола, она возжелала главное блюдо. Злу всегда будет мало. Оно будет расти и расти, пока не поглотит тебя целиком. И еще, хотт, если кто-то попросит тебя дать определение злу, любви, боли или чему-то другому… не смей идти на поводу и стараться понять…
        - Что понять?
        - Суть другого существа. Ведь для каждого боль, любовь, страх, жажда - своя. Тебе не удастся угадать. Никогда. Ты дашь ответ, и он будет правдив только для тебя. У вопрошающего всегда будет свое мнение, и если ты решишь доказать правоту, то лучше иди и сразись с ветром, от этого будет куда больше пользы.
        Он сказал мне это больше двух тысяч Алых лун назад, а я по сей день не уверен, что правильно понял смысл. Думаю, мне неподвластна такая материя, какую пытался рассказать мне Отец».
        (Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава 35)
        Больше восьмидесяти Алых лун назад в одну из самых суровых и холодных ночей в старом замке равков случилась беда. Молодая и очень привлекательная любовница короля посмела родить сына. Она корчилась в муках, впивалась зубами в руку, прокусывая кожу. Но смогла привести в этот мир мальчика, не проронив ни одного вскрика. Крепкого, здорового, с золотыми глазами и светлыми волосами.
        В эту же ночь под покровом темноты, обессиленная и напуганная, она шла в покои к королю. Зрение подводило ее, ноги не слушались, но она продолжала идти. Уже целых два месяца молодая равка скрывалась в лабиринтах замка, прячась от прислужников супруги короля.
        Она шла в место, которое было закрыто для любого, кроме самого короля, его супруги и стражи, и каждого, кто осмелился бы переступить порог покоев высочайших особ Темных земель, ждала смерть. Но это знание не остановило испуганную молодую равку, ведь она понимала: если королева узнает о ребенке раньше короля, то ее сына ждет смерть, так же, как и двенадцать предыдущих побочных детей.
        Королева родила только одного наследника и всеми силами старалась удержать правителя в королевских покоях, ведь более она была не способна выносить еще одно дитя. Однако король, что правил тогда, любил женское внимание и не считал нужным отказывать себе в таких незначительных удовольствиях.
        Он так и не узнал, что у него могло бы быть множество бастардов, ведь королева выслеживала каждого и карала ребенка смертью, а мать - жизнью.
        Супругу короля придворные и челядь боялись куда больше самого монарха. Он так и не узнает, что она делала, на какие жертвы шла - знание она унесет с собой в могилу. Ведь даже после смерти королевы равков все будут с ужасом вспоминать ее прекрасное лицо и холодную душу.
        Истекая кровью, новоиспеченная мать несла в промокшей насквозь простыне маленького мальчика и лила слезы, но не от боли или страха, а от новых чувств. Она понимала, что может спрятать сына, и, возможно, никто никогда не узнает, что он отпрыск короля, но она не хотела ему нищенского существования, что было у нее, и эта ночь стала единственной возможностью спасти ребенка и дать ему лучшую жизнь. Завтра на рассвете король покинет земли равков, и это значит, что его супруга без каких-либо препятствий отнимет у любовницы ребенка и лишит того жизни. Убьет прямо на глазах у матери. Она всегда так делала.
        Королева хотела показать всем, преподать урок, но, кажется, сама не осознавала главного - если король что-то возжелает, то противиться никто не станет.
        Поднимаясь по винтовой лестнице, любовница короля несколько раз падала на колени, но все же вставала вновь и шла, оседала на пол и снова поднималась. А дойдя до последнего коридора, остановилась, для чего-то пригладила растрепанные, пропитанные потом волосы, и как только могла, расправила плечи и пошла мимо стражи, но они быстро остановили ее. Первый стражник достал меч и опустил его на плечо девушки, а она даже бровью не повела и спросила: «Король у себя?» Конечно, ей никто не ответил. Однако дверь покоев открылась, и в коридор вышел сам Его Величество король равков Георг Рааэль Марти. Увидев девушку, он даже не вспомнил ее. Среди верениц молодых любовниц, что прошли через его постель, он не припомнил ту, что подарила второго и последнего наследника его рода.
        - Убрать ее! - только и сказал король и вернулся в покои, даже не пытаясь узнать причину, по которой бедняжка пришла к порогу королевской спальни.
        Поведение монарха не было странным или неожиданным. Любовница понимала, для чего она была ему нужна и что она для короля всего лишь вещь. Но маленький кроха в руках пошевелился, и девушка закричала из последних сил:
        - Сын короля! Да здравствует сын короля! - Слезы текли из ее глаз, ведь она в последний раз держала дитя на своих руках. Не прошло и пары часов, как мальчик появился на свет, и это время было единственным, что он провел с матерью.
        Стоило девушке прокричать последние слова, как начался хаос. Король и королева выбежали из покоев, а стража направила мечи на девушку. Силы покидали ее, она осела на пол, прижала теплый комок ближе к себе и, прислонившись губами к макушке сына, сказала, как она его любит, хотя сама не понимала всех чувств, что скопились в ее груди и давили изнутри на ребра так сильно, что было физически больно.
        Когда она подняла голову, то увидела, как король подошел к ней и присел на колено в лужу крови, что образовалась у ее ног. Монарх взял будущего принца на руки и втянул носом воздух. Король почувствовал свою кровь и, даже не беспокоясь о матери мальчика, встал на ноги и, не смотря ни на кого, кроме младенца, ушел в покои. Лишь королева знала о муках короля, что беспокоили его ночами, - одного наследника недостаточно. Это слишком мало для такой власти.
        Девушка протяжно выдохнула и прикрыла глаза. Равки никогда не бросают свою семью. Тем более если эта семья соткана из магии и королевской крови.
        К сожалению, девушке не суждено было узнать, каким вырастет ее сын, ей даже не суждено было встретить рассвет. Королева со злостью выхватила меч у одного из стражников и одним взмахом руки отрубила голову той, которой удалось опорочить королевскую семью и обыграть королеву.
        У ныне бесплодной королевы тоже выступили слезы, но она сморгнула их так быстро, что ни одна живая душа не увидела этого, такой участи удостоились только потускневшие золотые глаза любовницы ее супруга. Однако это уже не имело значения.
        Королева была раздавлена, ведь все, что она сделала ранее, теперь перестало иметь смысл. От этого ребенка ей уже не избавиться - король не позволит. Столько крови на тонких изысканных пальцах, и все зря.

* * *
        Бастард - именно так называли мальчишку, пока ему не исполнилось семь. Король признал ребенка и дал ему имя - Бастиан Каэль Марти. Полным именем его начали величать позже и только на важных приемах, а среди воинов, в лесной чаще или на очередном задании короны все зовут его Бас или Бастиан, в редких случаях Каэль. Марти его никто не называет, до сих пор принято считать, что бастард не заслуживает носить королевское имя. Даже несмотря на то, что король даровал его самолично.
        Всю свою жизнь Бастиан доказывал всем и тем более себе, что достоин носить королевское имя - Марти. Он искренне уважает кровь, что течет в его жилах, и никогда не пойдет против семьи, которая за столько Алых лун стала для него родной.
        Он с трех Алых лун знал, что его мать погибла в день его рождения, по словам отца, девушка истекла кровью и, не оправившись от родов, умерла. Но истина открылась ему позже. Когда Бастиану исполнилось пять, его пригласили в покои супруги короля. Она лежала на чистых простынях, худая и бледная. Королева слишком часто прибегала к помощи магии, но так и не смогла понести ребенка вновь и поплатилась за это жизнью. Умирая, супруга короля призналась в содеянном и сказала Бастиану, что он никогда не сможет стать истинным сыном королевской крови, он сын шлюхи, которой удалось уберечь его, не больше.
        Она в красках рассказала, как его мать лишилась головы, и что до сих пор король даже имени ее не вспомнил. Возможно, и не знал вовсе. Наутро королева скончалась, но Бастиан по сей день помнит ее слова, они служат напоминанием, кто он есть на самом деле.
        Семья все же приняла мальчика, но не из-за отца, а старшего брата - истинного наследника трона Темных Земель. Когда Бастиану было семь Алых лун, его старший брат вызвал короля на бой. По законам равков только одним способом можно сместить монарха и поставить следующего у власти.
        Смерть.
        Король принял вызов и, прежде чем отправиться на поединок, зашел к Бастиану и сказал слова, которые он помнит и сейчас. Король ушел, и уже через несколько часов побочный сын короля, сидя на мягкой перине в светлой комнате, услышал крики, что сотрясли дворец и принесли смятения, ранее не виданные мальчиком: «Король мертв! Да здравствует новый король!»
        Так закончилось правление отца Бастиана, и началось царствование его старшего брата. В течение первой Алой луны у нового короля появилась супруга и большие планы по завоеванию всех земель Мэроу. И если вы думаете, что королю нужна просто власть или он пытается выйти из могучей тени своего отца, то вы ошибаетесь. У нового короля были совсем другие планы, настолько масштабные, что убийство собственного отца стало всего лишь маленьким шажком на пути к великой цели.
        Для всего двора было удивительно, что новый король не избавился от бастарда - темного пятна на своей родословной, а наоборот, сделал своим приближенным. Мальчишка в возрасте семи Алых лун стал посещать все заседания, смотрел, как тяжело порой было брату принимать кардинальные решения, присутствовал на казнях и почтительных приемах.
        В благодарность Бастиан стал изучать умные писания, тренироваться с утроенной силой, совершенствовать свои навыки воина, которые открылись в ночь, когда прошла Алая луна его десятилетия. В четырнадцать он впервые отправился в дозор один. В семнадцать был вторым воином, который мог противостоять силе магов, контролируя свою кровь и читая наперед мысли колдунов. К двадцати лунам он умел обращаться с любым видом оружия. К двадцати пяти стал лучшим фехтовальщиком. Не было равных ему ни в оружии, ни в женских сердцах, разбивавшихся о самовлюбленность и заносчивость принца, который не сразу, но понял, какие истинные привилегии дает его право рождения. Для женщин никогда не было проблемой, что Бастиан бастард, они всегда считали, что молодой принц станет для них мостиком к богатствам и власти королевства. Но не было ни одной, что поистине заинтересовала его и он захотел бы привести ее в королевскую семью.
        Когда Бастиану исполнилось тридцать, он перестал стареть и достиг рубежа, который ему еще многие десятки Алых лун не перешагнуть.
        В сорок никто уже не вспоминал, что он не является полноправным носителем королевской крови. Он сам заслужил уважение воинов и зависть придворных. Он стал одним из них, хотя сам до конца в это никогда не верил.
        Спустя десять Алых лун старший брат познакомил Бастиана с равкой высокого рождения и сообщил, что отныне она его нареченная. У принца не было причин спорить или возражать - если его брак нужен короне, то так тому и быть.
        Однако у принца всегда было два правила, которые он ни разу не нарушил. Первое - преданность семье и королю. Второе - он никогда не приведет бастарда в этот мир. Бастард бастарда - это уже перебор.
        Именно из-за второго правила нареченная никогда не переживала об интрижках Бастиана, ведь они были не более чем отвлечением от нелегких приказов короны.
        Так было до определенного дня. До определенного взгляда принца на женщину, и тогда нареченная поняла, что может упустить Бастиана и остаться ни с чем.

* * *
        Принц всю жизнь служил короне. Шло время, сменялись луны, были новые задания, но не менялось одно - преданность Бастиана брату.
        И поэтому, когда король приказал уехать перед финальным балом, у принца не возникло никаких вопросов. Он собрал свой отряд и был готов выдвинуться в путь, но почувствовал охотницу, запах ее крови был настолько сильным, что Бастиан не мог пройти мимо и оставить возможность вывести охотницу из себя. Она шла быстрым шагом и периодически смотрела по сторонам, словно вор. Принц подстроился под шаг охотницы и заговорил с ней.
        Она, как всегда, язвила и пререкалась. Принцу это нравилось. Ведь баталии с охотницей - это как глоток свежего воздуха для существа, что всю жизнь скрывалось в пропахшем плесенью чулане.
        Все женщины старались угодить принцу, их даже не останавливало наличие нареченной Бастиана или их собственных супругов, а охотница другая, у нее нет цели завладеть его вниманием.
        Принц решил, что бегать за ней он не будет, она сама придет, ведь у него есть козырь, который перекроет любое ее нежелание видеть Бастиана.
        - Мне такие разговоры не нравятся! - крикнул принц в удаляющуюся спину и почувствовал, как инстинкт хищника поднимает пасть в оскале. Если охотница решила отвадить его тем, что убегала каждый раз, то это огромная ошибка. Равки - хищники, а хищник всегда догоняет свою жертву. Легкая улыбка появилась на лице принца, и уже более тихо он подбросил в воздух свою выигрышную монету. - Хотел сказать тебе, что я выяснил, куда пошел нужный тебе человек, но раз ты так спешишь…
        Охотница тут же остановилась, а равк втянул носом воздух и почувствовал, как кровь охотницы побежала по жилам с удвоенной силой. Ему ведь необязательно читать мысли, тело говорит о многом. Если существа и могут скрыть от него помыслы, то инстинкты не обмануть: дыхание, учащенное сердцебиение, липкие от пота ладони говорят сами за себя.
        - И где же он? - спросила охотница, так и не обернувшись к принцу.
        - Так не пойдет, - сказал равк, уже предвкушая будущую встречу. - Сегодня на закате солнца королю будут присягать на верность, а он распределит пограничные земли между новыми вассалами. Очередной бал, более пышный и нужный, чем был до этого. Так что…
        Равк замолк в ожидании следующего хода от охотницы, но она тоже молчала. Однако спустя какое-то время она медленно повернула голову и спросила:
        - Это что, приглашение?
        Приглашение? Принц не расценивал это так, но если маленькой охотнице нравится так думать, то пусть.
        - Ммм. Не уверен, но советую не брать с собой нож и… блох, - с тихим смешком закончил принц, наблюдая, как щеки охотницы краснеют от злости, и чувствуя, как кровь в ее венах начинает бежать еще быстрее.
        О, охотница разозлилась.
        - Все же парочку я захвачу, - ответила Эванжелина, и равк расценил ее ответ как удовлетворительный.
        - То есть приглашение принято? - уточнил равк, а охотница полностью обернулась к нему и подняла подбородок выше. И тут он заметил, насколько же она измучена. Она что, вообще не спала? А еще на ее лице была кровь, именно поэтому он почувствовал присутствие охотницы на таком большом расстоянии. Нужно сказать ей, чтобы немедленно прикрыла открытые раны, ведь не все равки столь радушны, могут и съесть.
        Однако вместе с удивлением пришло и раздражение. Охотницу кто-то ударил, у нее был разбит висок и множество ссадин. Да и плевать бы на это, но Бастиан решил, что только он может позволить себе издеваться над охотницей.
        Эванжелина отказалась говорить, что случилось, а у принца не было времени разбираться с этим. Он и сам пару раз хотел свернуть ее милую шею, но увидев, что кто-то другой посягнул на это, сразу понял, что это ему не понравилось. Казалось, и с чего бы?
        Однако он понимал, с чего, тут замешан чисто мужской интерес. Ничего более романтичного или милого. Обычное желание мужчины к женщине, тем более если эта самая женщина недоступна. А это очень притягивает.
        Он сделал пару шагов к охотнице и остановился. Бастиан смотрел прямо ей в глаза, и в какой-то момент ему показалось, что там, за неприступной стеной, на него смотрела беззащитная хрупкая девушка, но она быстро исчезла, и на смену ей пришла холодная и, как хотелось охотнице, «уверенная» женщина. Равк подошел еще ближе и остановился в шаге от жертвы. Протянув руку, он слегка отодвинул капюшон, взгляд охотницы снова изменился, но она тут же отступила назад, а ее сердце начало колотиться еще быстрее. Принц нахмурился и спросил:
        - Что это?
        - Царапина, - ответила охотница.
        - И у кого такие острые когти?
        - У меня. Вчера на меня и Колума напали суртуры и… Когда мы возвращались с приема…
        Охотница начала тараторить так, что принц тут же понял: она хотела скрыть от него мысли. Он и сам не желал их читать, поэтому перебил:
        - Я понял.
        - Не думаю, - прошептала охотница.
        Равк перевел взгляд на вершину замка и, криво улыбаясь, сказал:
        - Я понял, что ты снова хочешь скрыть свои мысли. Поздравляю, тебе практически это удалось. - Сказав это, он перевел взгляд на лицо охотницы и пронзительно посмотрел в ее глаза.
        Стоило принцу произнести последнюю фразу, как сердце охотницы стало бешено колотиться, а он наслаждался тем, что вывел ее из равновесия. Он ничего не прочитал и пока не планировал, у него даже есть подарок для Эванжелины, который поможет спрятать мысли маленькой охотницы от любого, кто имеет способность их читать. В первую очередь он хотел спрятать их от себя. Ведь не знай он, о чем думает жертва, и охота на нее будет более захватывающей.
        - Увидимся с приходом сумерек, - добавил принц и самодовольно ухмыльнулся.
        - У меня… Я не приду на бал. Скажи мне сейчас и…
        - Придешь.
        - Нет!
        - Боюсь, у тебя нет выбора. - Принцу нравилось ощущать, что эта баталия осталась за ним. Очень приятное чувство - победа. - Информация в обмен, допустим, на еще один танец, - признаться честно, не о танце подумал принц. - Сейчас я должен уехать, и времени на пустые разговоры совсем нет.
        Равк уже не слушал охотницу, шагал прочь, взмахом руки подозвал слугу, который подвел к нему вороного коня. Запрыгнув на него, Бастиан приказал слуге выяснить все возможное об охотнице и ускакал в сторону леса.
        В эту поездку вместе с принцем ушли девять равков, все гордые носители высоких рангов, заработанных потом и кровью, а вернулось всего трое. Остальные легли на поле боя. Бой, о котором никто никогда не узнает, иначе развяжется новая война кланов, где равки будут противостоять Королеве Змей в открытую.
        Еще не время.
        Вернувшись в замок, Бастиан не посетил прием, который бросал пыль в глаза вельможам и тем, кто не приемлет открытой борьбы против Королевы Анриетты, тем, кто рад полному фужеру и сытому животу. Раненый принц ждал двоих - слугу, который принесет ему информацию о скрытной Эванжелине, и саму охотницу. Кто из них придет раньше, не имело значения.
        Принц сидел в одной из множества комнат замка и смотрел на портрет своего брата. Брата, на которого он никогда не сможет быть похожим. Плохо ли это? Только в том случае, если ему когда-то придется взять колючие бразды правления. Сказать, что это ему не по душе, ровным счетом ничего не сказать.
        Когда-то в минуты растерянности он мечтал об этом. Ему казалось, что быть королем - это непозволительная роскошь мира Мэроу. Но время шло, принц становился свидетелем множества отвратительных моментов. И тогда понял: быть королем - это ядовитая привилегия. Привилегия тех, кто продал душу и совесть за власть.
        Его брат всегда был серьезным и со стальным стержнем внутри. Он рос, зная, что рано или поздно станет правящей персоной. У него никогда не было конкурентов. Он хотел этого, жаждал каждой крупицей своего существа. Однажды брат сказал: «Без короны я ничто». Возможно, он был прав. Ведь без его короны и принц не принц.
        Ожидание длилось недолго. Бастиан почувствовал приближение охотницы. Аромат ее крови в считаные секунды просочился в каждую деталь интерьера, хотя она еще даже не дошла до двери. Через некоторое время он почувствовал, что она у порога, но заходить не спешит. Боится? Не знает, чего ожидать? Придумывает, как бы побыстрее от него избавиться? Ну что ж, удачи ей в этом.
        Принц сделал очередной глоток горьковатого эля и задумался. Для чего он вообще притащил сюда охотницу? Его задача убить ее, ведь она прислужница Королевы Змей. Мало того что она его ослушалась и не покинула земли, когда было велено, так еще и умудрилась появиться во дворце с ножом. Однако после этого ужасного дня он хотел лишь одного: убрать из памяти мертвые глаза тех, кто сегодня не вернулся, и охотница, сама того не подозревая, поможет ему в этом.
        Также принц не отрицал, что его влечет к Эванжелине. Она красива, хотя совсем не пользуется этим. За огромным бесформенным капюшоном прячет пронзительные синие глаза и шикарные светлые волосы, а под плащом скрывает очень аппетитную фигуру. И любая на ее месте была бы рада отдаться принцу. Множество придворных дам, даже будучи замужними, стремятся попасть к нему в постель. Но охотнице, кажется, это не нужно. Мужское начало Бастиана не готово мириться с этим, он никогда не думал, что такой день настанет, и уж точно не рассчитывал, что появится такая, как она.
        Сидя вполоборота, принц ждал, когда же охотница примет решение. Сбежать или войти. Как только он подумал, что она даст деру, дверь открылась, и она вошла.
        Стоило Эванжелине появиться на пороге, как принц выдохнул. Он понял, что не в лучшей форме, чтобы носиться за охотницей по коридорам замка. А он склонен думать, что бросился бы в погоню, если бы Эванжелина все-таки сбежала.
        - Когда-то так будут писать и меня, - для чего-то вслух высказался Бастиан и нахмурился. Он не хотел этого, да и если что-то случится с братом, то многие сразу вспомнят, что он самозванец, нацепивший титул, словно уютный кафтан. И тогда начнется смута. Каждый из высокопоставленных равков решит, что корона его. Именно из-за возможности этой ситуации брат и выбрал ему нареченную, ту, что поддержит его, и, став супругой, приведет свою семью на сторону Бастиана.
        - Возможно, и нет, - сказала охотница и окончательно зашла в комнату, аккуратно прикрыв дверь.
        Решила не бежать.
        - Вот что интересно, - начал принц.
        - Что же?
        - Ты боишься меня, но тем не менее постоянно споришь. Ослушалась моего приказа покинуть земли, пронесла нож в залу к королю, оскорбила моего мага. Я даже не удивлюсь, если ты еще что-то сделала. Но все же ты пришла.
        Принц уже решил, что не будет читать мысли охотницы. Так неинтересно. Но то, что она начала думать о столе… О столе? Серьезно? Бастиан покосился на предмет мыслей охотницы, и его внутреннее «я» сильнее нахмурило брови. Охотница предпочитает думать о столе, а не о принце? Или снова пытается скрыть мысли?
        - Мне нужно знать, где мужчина по имени Аргос, - сказала охотница.
        - Ты даже не поинтересовалась, как я узнал имя того, кого ты ищешь.
        - Мне это неважно.
        Не отрывая взгляда от картины, принц сделал большой глоток из кружки и поставил ее на стол.
        Они оба молчали.
        Бастиан даже не придал бы значения затянувшейся тишине, если бы не услышал мысли охотницы. Ее нервировало то, что он на нее даже не посмотрел.
        Внутреннее «я» хищно ухмыльнулось.
        - Тебя не должно быть здесь, - без тени улыбки произнес он. - Но тем не менее я сам привел тебя сегодня в замок. - Бастиан перевел взгляд на охотницу, и его челюсть практически отвалилась, готовая упасть прямо на колени высокопоставленной персоне, но он сдержался. А выглядела она прекрасно. Принц не думал, что… О чем он сейчас говорил? Все-таки собравшись с мыслями, он продолжил: - Как ты думаешь, зачем?
        Она молчала и несколько раз нервно переступила с ноги на ногу. Принц ждал, что она скажет хоть что-то, хоть как-то даст ему понять об эмоциях, что зарождались в нем при виде охотницы. Он желал, чтобы именно она сделала первый шаг, а он, уж поверьте, подхватил бы его и унес ее на такие вершины, о которых маленькая охотница даже не подозревает.
        Но она молчала и продолжала прожигать его холодным взглядом. Бастиану очень хотелось влезть в ее голову и понять ход мыслей, но он сдержался. Ему нравилось ощущение, что растекалось по венам. Кажется, он впервые испытывал неуверенность в своих действиях.
        - Вот и я не знаю. Думаю, мне любопытно, - в итоге сказал он.
        - Любопытно? - тихо спросила охотница и прошла вглубь большой комнаты. Равк хищным взглядом следил за каждым ее движением. Она может сделать что угодно, выкинуть любую глупость, но то, как грудь охотницы поднималась и опадала при дыхании, завораживало.
        - Не знаю. Все слушают меня и выполняют любые прихоти. Каждый хочет быть ближе к королевской семье. Тебе же это не нужно. Или ты очень тщательно это скрываешь.
        - К чему этот разговор?
        Вопрос остался без ответа, а равк медленно поднялся с кресла. Охотница замерла, но ее взгляд устремился к двери.
        Принц очень медленно подошел к охотнице. Он сам не знает, что сделает, когда расстояние останется слишком незначительным.
        - У меня есть два подарка, - произнес он.
        Равк заметил, как взгляд охотницы поменялся, когда она увидела изувеченную часть его лица. Губы приоткрылись, зрачки расширились.
        Переживает? Лестно.
        - Что с лицом? - спросила она и сделала маленький, еле уловимый шаг к равку, сама того не замечая, но он подмечает все.
        - Царапина, - ответил принц и, бросив взгляд на метку, наконец сообщил информацию, которая так была нужна Эванжелине. Ему было интересно, уйдет она после этого или нет. - Человека по имени Аргос увезли в Старый замок, если ты не знаешь, то он находится в столице Темных Земель.
        Кажется, она перестала дышать.
        - Это, - сказал принц и протянул ей деревянную фигурку - маленькую грубо отесанную птицу, - скорее всего вещь того, кого ты ищешь, или, на худой конец, того, кто его сопровождает.
        Охотница тут же забрала дар и крепко сжала в своей маленькой ладони. Бастиан тут же подумал о множестве других вещей, которые она могла бы сжать в своих горячих руках.
        - Что тебе еще известно о нем? - спросила охотница и вернула Бастиана к реальности.
        - Ничего, - ответил он и ждал, что она сейчас развернется и уйдет, но она осталась на том же месте. А после принц осмотрел ее наряд еще раз, более пристально. - Тебе идет платье, - сказал он, и ее щеки заалели.
        - Думаю, кому-то другому оно подошло бы больше.
        - Плохо себя недооценивать.
        - Как и переоценивать, - произнесла охотница и с ухмылкой посмотрела на принца.
        Бастиану определенно нравилась их игра. Он позволил себе улыбнуться не только от колкости Эванжелины, но и осознавая, что она до сих пор не ушла.
        - Ну вот, это уже похоже на мою охотницу.
        Девушка отступила на шаг, и принц потерялся в собственных мыслях: «Она что, жеманничает? Хочет продлить игру?»
        И снова Бастиан жаждал прочитать ее мысли, но вновь сдержался, сжимая в руке второй дар для нее.
        - Не смей так говорить. Если ты думаешь, что я буду с…
        - Мне от тебя это не нужно, - перебил ее он, но солгал.
        - Не читай мои мысли! - закричала она.
        - Следующий подарок как раз касается твоих мыслей.
        - Что?
        - Вот это, - сказал равк и открыл ладонь, на которой лежала тонкая нить цвета золота, а на самом конце был кулон в виде капли. - Это дополнит твой образ. Повернись.
        - Нет. Мне не нужны безделушки. Подарков я не просила.
        Действительно - не просила. Но он все же приготовил дар. Он нужен ей в той же степени, что и принцу.
        - Эта нить, как и слеза, сделана из Древа Жизни, оно спрячет твои мысли не только от меня, но и от любого, кто имеет способность их читать. Повернись, - повторил равк, и она повиновалась.
        Их взгляды встретились. Охотница сомневалась и не хотела быть обязанной, но соблазн слишком велик.
        - Я тебе ничего не должна, - как можно холоднее сказала она, а рука сжала кулон, что опустился на ее шею. Принц не заметил злости в ее словах, как бы холодно она их ни произнесла.
        - Конечно должна, - сказал он, внимательно посмотрев на изгиб ее слегка наклоненной шеи, и не смог сдержаться. Он нежно, еле уловимо провел пальцами по ее плечу. По коже охотницы побежали мурашки, и он улыбнулся. - Танец… ты же помнишь.
        Она не отстранилась, и Бастиан еще раз провел пальцами по шее, плавно переходя на плечо. Больше он не мог слышать мысли охотницы, но он чувствовал, как ее дыхание участилось. К тому же она по-прежнему не сбежала.
        - Мне не нужно принуждать тебя, это совсем не в моих правилах, - шепотом произнес принц.
        Она обернулась так резко, что Бастиан не успел опустить руку. Равк посмотрел на губы охотницы, и она перестала дышать. Ее глаза засияли в свете одинокой свечи. Бастиан понимал, что она хочет того же, но Эванжелина по-прежнему не делала первый шаг. Не в силах больше сдерживаться, принц решил послать все в погребальный костер и сделать этот шаг сам. От нее он и до скончания века не дождется.
        - Охотница, не смотри на меня так.
        - Как? - Слишком тихо и интимно прозвучал ее вопрос.
        - Я больше не могу читать твои мысли, но твой взгляд… - Принц почувствовал, как участилось сердцебиение охотницы, он видел, как она опустила взгляд на его губы. Но он не мог переступить эту черту. Она боялась. Он заметил это по выражению лица Эванжелины.
        Но чего? Уж точно не принца. Только не сейчас.
        Все же Бастиан медленно, но уверенно опустил ладонь на талию охотницы, и она не отстранилась. Ее взгляд метался по лицу Бастиана, словно она сама не понимала, что происходит. Однако он знал, как это называется - притяжение, желание, потеря контроля.
        Принц склонился над лицом охотницы, и когда он почувствовал сбившееся дыхание Эванжелины на своих губах, она резко оттолкнула его.
        - Это ловушка, - прошептала она.
        - Что? - Принц подошел к ней снова, но она, пользуясь моментом, неожиданно схватила его за руку и резко притянула к себе.
        Он был и рад, до того момента, пока охотница не заломила ему руки и не прижала к стене, приставив нож к шее Бастиана.
        - Больше никогда ко мне не подходи, - прошипела она с блестящими глазами.
        Принц перехватил нож и перевалил охотницу на пол. Теперь на вершине был он.
        - Никогда не угрожай, если не собираешься привести свою угрозу в действие.
        Нависая над ней, он хотел спросить, что вообще происходит, но охотница резко дернула ногой и угодила ему прямо по самому сокровенному. Не по сердцу, куда более ниже, и принц, скатившись с нее, увидел, как Эванжелина в шикарном платье бежала из комнаты. Через открытую дверь он услышал крик своей нареченной, о которой совершенно позабыл:
        - Убийца! Поймать ее!
        Охотница обернулась к принцу и бросила такой взгляд, словно он совершил нечто настолько ужасное, что даже смерть не будет ему спасением.
        А потом она убежала.
        Так быстро и ловко, что вся стража нареченной Бастиана осталась в дураках.
        14. Ее Величество
        «Вся Книга Отца и Матери была соткана из домыслов и предрассудков, и только у меня есть истина, сказанная мне самим создателем. И я поведаю ее, расскажу всю правду. Буду рад служить Мэроу и его возрождению.
        Ваш верный прислужник хотт Феб».
        Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава 1)
        Я выбежала из комнаты, в которой только что случилось невиданное… я ведь практически позволила лжецу запудрить мне голову. Он трогал меня, а я позволяла, не подозревая, что это ловушка для очень глупой охотницы. Какой позор!
        Я снова безоружна и в платье.
        Обернувшись, я увидела нареченную принца, выглядела она отвратительно - видимо, недавно выползла из норы, где я ее оставила. Она закипала от ярости и кричала:
        - Убить ее! Казнить шлюху!
        Сломя голову я побежала по коридорам, толкая каждую дверь, что встречалась на моем пути. Все заперто! О, Матерь, да что за невезение то такое! Внутри горел огонь досады от того, что говорил и делал принц. Что это было? Почему я не ушла, когда могла это сделать? Ведь мне не нужно было оставаться после того, как он сказал, где Аргос. Я сама осталась. Глупая-глупая-глупая. Так легко попалась.
        Неожиданно мне повезло, и, толкнув очередную дверь, я ввалилась в комнату. Сразу же закрыв ее, я привалились к двери спиной. Меня трясло от топота множества ног, доносившегося снаружи. Или не от него.
        Так, нужно сейчас же прекратить думать о произошедшем и спасаться!
        Практически вся комната была скрыта во мраке, но у шикарного резного стула я увидела королеву, ее руки уперлись в спинку, лицо раскраснелось, а из-под ее платья вылез какой-то равк.
        - О, Матерь! - воскликнула я и отвела взгляд в сторону от равка, который утирал рот тыльной стороной ладони, и от королевы, что поправляла лиф пышного платья. Это последнее, что я хотела бы застать за единственной незапертой дверью.
        - Убирайся! - закричала королева.
        - Нет, погоди! - остановил ее равк и практически шепотом сказал: - Она видела нас, нужно…
        До их постельных утех мне не было совершенно никакого дела. Мне бы спастись. Взгляд зацепился за канделябр с потухшей свечой. Отбежав от двери и схватив находку, я тут же вставила ее между ручек. Буквально через пару секунд с той стороны кто-то начал колотить в дверь изо всех сил, но она была уже заперта.
        Это их долго не сдержит. Что же делать?
        Отвернувшись от трясущейся двери, я посмотрела на высокомерную и немного растерянную королеву. Красивая, высокая, светловолосая, с тоненькой короной на голове, что поблескивала золотом, под цвет глаз Ее Величества. Я не знаю, сколько ей лун, но выглядела она не старше тридцати, а с раскрасневшимися щеками и припухшими губами и того на десяток лун меньше. Когда она сидела по левую руку от короля, то выглядела иначе - более статной, недосягаемой, холодной и безразличной.
        «Конечно, ведь под подолом ее платья не скрывался равк», - подумала я.
        - Охотница, я тебя помню, - обыденным тоном сказала королева, так, словно я не застала, как она изменяет королю.
        - Я рада, что ваша память вас не подвела, но не подскажете, как можно выбраться из этой комнаты?
        Какое-то время королева молчала, приподняв светлые брови. А в дверь все так же ломились, и дерево уже потрескивало под напором преследователей.
        - Через дверь, - ответил равк и указал в темный угол комнаты.
        Сделав пару шагов, я услышала скрип, что донесся из темноты, и остановилась. Тем временем удары в дверь становились все яростнее. Поняв, что меня окружили, я невольно содрогнулась. Если нареченная поймает меня, то я труп.
        Однако из темноты послышался до боли знакомый голос, и я выдохнула:
        - Ваше величество, вам нужно уходить, сейчас сюда идет король, и он очень зол.
        - Охотник? - спросила королева.
        Эмет вышел на свет и быстро подошел ко мне. Таким серьезным я его еще не видела.
        - Что ты натворила на этот раз?
        - Нечто ужасное, обычно такое карается смертью, - правдиво ответила я, умолчав главное.
        Эмет поднял взгляд вверх, будто ища там какие-то ответы или прося Матерь и Отца, чтобы они отвадили меня от него.
        Стоило мне его увидеть, как на сердце стало легко. Я практически уверена, что он поможет мне. Эмет хороший охотник, и в нем куда больше доброты, чем следовало бы.
        - Бери королеву и беги к задним конюшням, я скоро приду, - серьезно произнес Эметнейм, и я увидела тревогу в его глазах.
        Королева подошла к нам и, уперев руки в бока, возмущенно спросила:
        - Что значит - бери королеву?
        - Король велел мне доказать вашу неверность, после этого вас ждет казнь, - обернувшись к ней, сказал Эмет, и королева изменилась в лице. А после он кивнул на меня и добавил: - Ее тоже ждет казнь. Единственный выход избежать кары - бежать. Немедленно, - закончил он и посмотрел на дверь. Преследователи притихли.
        Королева стояла на месте молча, а я не собиралась тратить свое время, ведь на счету каждая секунда. Быстрым шагом я подошла к двери, через которую Эмет попал сюда, и заглянула в очередную комнату - темнота.
        - Охотница, - шепотом позвала королева, - нам нужно пройти через три комнаты, а дальше спустимся в тайный лабиринт.
        - Ваше величество, - обратился равк к королеве, и голос его был похож на на голос покинутого ребенка.
        - Дорогой, тебя я с собой брать не собираюсь, - даже не обернувшись, холодно произнесла она.
        - Веди меня, - сказала я, а в мыслях перебирала варианты, как мне забрать Колума. Да как он вообще узнал, что принц и его нареченная подстроили мою поимку? О, Матерь, как же я ненавижу этого проклятого принца! Для чего он водил меня за нос? Мог же сразу схватить, а не вести бессмысленные беседы.
        Достаточно проворно и тихо мы прошли три пустующие комнаты. Один и тот же вопрос всплывает в голове: «Куда делись прислужники нареченной?» В какой-то момент королева остановилась перед огромным портретом короля. Тут вообще везде его лицо. Видимо, самовлюбленность - одна из основных составляющих королевской крови, а вторая - обман и подлость. Ну вот опять! Я же решила выкинуть принца из головы. Прислушиваясь к тишине, я наблюдала, как королева приложила ладонь к лицу короля и сказала:
        - Прощай, милый.
        Милый? Она только что изменяла ему с другим, но, судя по ее голосу, королева действительно сожалеет о том, что вынуждена бежать.
        - Не время. За нами гонятся все воины вашего королевства, - напомнила я.
        - Это никогда не было моим королевством, - произнесла королева и, встав справа от картины, толкнула ее в сторону. Бросив на меня раздраженный взгляд, сказала: - Не стой как дерево, помоги мне.
        Я быстро встала рядом с Ее Величеством, и, приложив немало сил, мы все же откатили портрет в сторону.
        - До выхода к конюшням недалеко, но по лабиринтам нужно идти в темноте, - сообщила изменница.
        - Почему?
        Королева закатила глаза, словно она обычная крестьянка:
        - Потому что мы не одни там будем.
        Только этого не хватало.
        - А кто еще?
        Королева пожала плечами и ответила совершенно обыденным тоном:
        - Маги, они запечатаны в стенах замка, и свет пробуждает их ото сна.
        - Что значит запечатаны?
        - А как, ты думаешь, магический замок держится так долго? Одни маги заковали других, и стены выкачивают их силу. Все просто. Их заколдовали, когда они спали в своих теплых и уютных постелях, именно темнота не позволяет им проснуться и сбежать. Поэтому они и спрятаны в самом темном месте замка. Свет разбудит магов, и тогда все может рухнуть… но это не точно.
        - Меньше слов - больше действий, - сказала я и прошла мимо королевы, но она схватила меня за руку.
        - Я иду первая, тут десятки дорог, и ты явно не знаешь ту, что нам нужна. - Не отпуская моей руки, королева вошла в темный тоннель и потянула меня за собой.
        Стоило мне зайти, как в нос ударил резкий запах. Отвратительный аромат гниющих тел. Свободной рукой я прикрыла нос и рот, но это не помогло.
        - Они же умирают тут, - произнесла я.
        - Определенно, да. О, не переживай, когда одни умирают, на их место всегда приходят другие. Равновесие. Баланс.
        Больше мы не разговаривали, но когда глаза привыкли к мраку, я начала различать очертания магов, что на полтела закованы в стены. Их руки были протянуты вперед, а рты широко открыты от крика, который навсегда остался запечатлен на их лице. Кажется, я даже пару раз кого-то задела.
        Живые мертвецы - цена великолепного замка.
        - Пришли, - сказала королева и остановилась у стены. Она сняла корону, надавила одним из шипов себе на ладонь, а после прикоснулась рукой к стене. - Пока я супруга короля, моя кровь имеет определенную силу, но только на земле равков.
        Почему она говорит о каждом своем действии? Я ведь не спрашивала.
        Через мгновение стена отодвинулась, и на нас посыпался мелкий мусор и камни. Когда мы вышли на воздух, я почувствовала облегчение, прохладный ветер приятно обдувал лицо. Проход за нами тут же закрылся, и стена снова выглядела неприкосновенной. Увидев конюшни и прислонившись к каменной стене, я поспешила в нужном мне направлении, но королева остановила меня.
        - Что ты делаешь? - нервным шепотом спросила она.
        - Иду к лошадям, без них нам не сбежать.
        - Так и иди как подобает королеве. Если будешь жаться к стене и тебя кто-то увидит, то сразу поймет, что ты от кого-то прячешься.
        А она права.
        Королева снова поправила свое платье и прическу.
        - Как я выгляжу? - спросила она.
        - Как королева, - ответила я.
        - Отлично. Идем. Держись немного дальше меня и опусти голову вниз, словно ты моя фрейлина и мы просто вышли на воздух.
        Я сделала, как сказала королевская особа, и мы направились мимо существ, которые обращали на нас внимание, но никто не осмеливался остановить. Когда до конюшни осталось несколько шагов, за спиной я услышала быстрые шаги. Однако, обернувшись, я увидела Эмета и протяжно выдохнула:
        - Ты пришел.
        - Я обещал и всегда держу слово, даже если оно не скреплено магией.
        Кто бы сомневался.
        - Но как же твое «слово», данное королю? - спросила я, - ты его не выполнил.
        - Выполнил. Я должен был найти неверную королеву и нашел. Дал «слово», что докажу это королю, и привел к нему любовника Ее Величества. И попутно пустил людей короля по ложному следу. У нас не так много времени, пока они поймут обман и пустятся в погоню.
        Обернувшись, я посмотрела на двор замка, существа вели себя как ни в чем не бывало. Никто не преследовал нас и не кричал: «Вот они!», «Схватить их!»
        - Почему король еще не поднял замок на уши?
        Неожиданно в разговор вступила королева:
        - Потому что он найдет меня и казнит самолично, так, чтобы никто этого не видел. Даже если мне удастся скрываться много Алых лун, он никому, кроме приближенных, не скажет, что я сбежала. Это бросит тень на корону и на самого короля, а он этого не позволит. Ему будет проще сообщить, что королева слегла в болезни или уехала из замка в родные края повидать матушку, которая, к слову говоря, почила уже как три Алых луны назад.
        Когда мы зашли в конюшню, я подошла к Эмету:
        - Мне нужно найти Колума, вы уезжайте, а мы позже выдвинемся.
        - Это глупо, - сказал охотник.
        Я тоже не могу назвать это умным решением.
        - Я не уйду без него.
        - Думал, что ты одиночка.
        - Так и есть, - ответила я и поняла, что Колума бросить не могу. И не только из-за того, что он должен убить Шрама. Он сегодня спас мне жизнь, и это было не в первый раз. Да и он говорил про какие-то нити, и возможно, именно они не дают мне его оставить. Причина для меня больше не важна. Я его не брошу.
        Эмет приказал конюху приготовить четырех лошадей и, повернувшись ко мне, сказал:
        - Будьте здесь. Я найду мага.
        - Я не прошу тебя об этом, - остановила его я, - ты и так сделал для меня слишком много.
        - Я знаю. И если тебе будет проще, то меня пока никто не ищет, и я могу спокойно передвигаться по замку и его окрестностям. Думай о том, что я делаю это не ради тебя, а потому что так правильно. Оставайтесь здесь, - произнес он и ушел, а я так и осталась стоять с открытым ртом.
        - Последний раз я каталась верхом сорок семь Алых лун назад, - напряженно сообщила мне королева. - Я буду помехой, но вы меня не оставите.
        - С чего бы это?
        - С того, что я королева.
        - Сомнительно. Королева без королевства и власти.
        Она вздернула подбородок вверх и посмотрела на меня как на ничтожество.
        - Не смей так со мной говорить. - Ее голос был властным, но я ее не боюсь. Поодиночке нам отсюда не выбраться, а по тому, как она вела себя с момента появления Эмета, можно судить, что она не глупа.
        Я лишь промолчала в ответ.
        - Готово, - сказал конюх и, увидев мою метку, тут же отвел глаза. Надеюсь, в моей спутнице он не разглядел королеву, хотя золотая корона на голове - это слабое прикрытие. Конюх упал на колени и начал шептать молитвы, и в этот момент дверь конюшни открылась вновь. Колум ввалился внутрь и, увидев меня, тут же сжал в объятиях. Оторопев, я слегка прикоснулась к его плечу и немного оттолкнула.
        - Маг, это уже лишнее, - сказала я. Хотя тоже была рада видеть его по-прежнему бледное лицо.
        Он понимающе кивнул и отдал мои седельные сумки, а Эмет подал одежду королеве.
        - Я это не надену, - сказала Ее Величество и брезгливо поморщила носик.
        Уйдя за перегородку, где только что стояла лошадь, я быстро сняла платье и пинком откинула его в сторону, а потом подошла и со злостью наступила сверху. Нащупав кулон на шее, я собиралась сдернуть его, но остановила себя. Я никогда не слышала о таких вещах, но, думаю, он мне еще пригодится, хоть и будет напоминать о том, как низко я могла сегодня пасть. Быстро надев привычную одежду, я пообещала себе, что платьев и дворцов с меня достаточно.
        Пыхтя и причитая, королева все же переоделась в темные брюки и кафтан с капюшоном. Долго крутя в руках тонкую золотую корону, она отложила ее в сторону, на стог высохшей травы.
        - Едем, - сказал Эмет и подошел к королеве, подсадив ее на коня. Она ухватилась за поводья и напряглась всем телом, когда ее конь начал топтаться. Однако стоило Эмету что-то ему сказать на ухо, как тот сразу успокоился. Я почему-то вспомнила ворона, с которым разговаривала, и закатила глаза.
        Колум забрался на лошадь, мы с Эметом последовали его примеру.
        Выехав из конюшни, мы двинулись к магическим воротам замка.
        - Нас не выпустят, - сказала я Эмету, а он молча кивнул Колуму, и тот утвердительно покачал головой. - Что вы задумали?
        Мне никто не ответил, но когда до ворот осталось совсем немного, я узнала троих равков, которые неизменно стоят на страже внутреннего двора.
        - Ведите себя тихо, - сказал Эмет и поскакал вперед. - Господа, нам нужно покинуть прием.
        Один из равков что-то ответил Эмету, а второй подошел к нам. Он внимательно всматривался в мое лицо, потом перевел взгляд на Колума, а следом и на королеву.
        - Ваше величество? - недоверчиво спросил он.
        В этот момент Эмет закричал:
        - Колум, давай!
        Тогда Колум достал нож, порезал ладонь, и кровь капнула с его пальцев, а он, закрыв глаза, немного пошевелил перед собой руками. В воздухе повис запах магии.
        Все три равка поднялись ввысь, а потом резко упали вниз. Так повторялось несколько раз, они поднимались и снова падали, пока Колум не подъехал к воротам и не сжал окровавленную ладонь, смотря на них. Мы галопом поскакали прочь.
        И вот наша процессия, состоящая из неверной королевы, немого мага, преследуемой охотницы и обманувшего короля Эмета, скакала в ночи от одной угрозы к другой. Обернувшись назад и глядя на удаляющийся замок, я надеялась, что больше никогда не увижу треклятого принца.
        Понимаю, что я ему никто, как и он мне, но внутри сердце сжималось от боли, которая никак не отпускала.
        15. Смирись с этим
        «Матерь и Отец сотворили Мэроу, жертвуя своими магическими силами, и только существа способны восстановить мир и равновесие».
        (Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава 2)
        Стоило нам приблизиться к лесу, как мы перевели коней на более спокойный шаг.
        - Когда мы уже остановимся? Мне нужен отдых. Столько переживаний за один вечер. Мне дурно, холодно и… темно.
        Услышав слова королевы, я обернулась. Замок до сих пор видно, а она уже устала. Невероятно.
        - Останавливаться нельзя, - сказал Эмет. - Скоро начнется погоня, за кем-то из вас наверняка отправят воинов. Помимо этого, суртуры не дремлют. - На этих словах ворон сел на плечо Эмета, и спустя мгновение охотник перевел нам послание птицы: - Пока суртуров не видно, но это ничего не значит.
        Я еще раз посмотрела на королеву, она отмахивалась от мелких мошек и что-то шептала себе под нос, по тону ее голоса было понятно - королева негодует.
        - Ты как? - обратилась я к Колуму.
        Он лишь утвердительно кивнул.
        - Я не могу понять, откуда ты узнал о ловушке принца и его нареченной, но не хочу, чтобы ты снова себя резал. - Колум посмотрел на меня и отрицательно покачал головой. - Поверь, ты предупредил меня в нужный момент.
        Весь вечер я пыталась отогнать мысли, но они все равно возвращались к тусклой комнате и ярким золотым глазам, которые я отныне ненавижу.
        Когда мы заехали в лес, несмотря на то, что была ночь, я почувствовала себя намного спокойнее, чем в защищенных стенах проклятого замка.
        - А сейчас остановимся? - подала голос королева. - Охотник? Если честно, мне вообще не нравится трястись на этом животном. Может, раздобудем карету? - Подняв брови, королева посмотрела на мое недовольное лицо. - Что? Я не прошу дорогую карету, можно даже старую, дряхлую? - Повернувшись к Эмету, она слишком крепко сжала ладони на узде и продолжила: - Охотник! Нам нужно отдохнуть.
        Колум по сравнению с королевой отличный попутчик!
        - Сейчас мы тоже не остановимся, - терпеливо произнес Эмет. - Только на рассвете. Благодаря темноте у нас есть возможность уехать как можно дальше, стоит ее использовать.
        - Это невыносимо, - всплеснула руками королева, а ее конь начал топтаться на месте, и тогда Ее Величество снова схватилась за вожжи. - Еду на дурно пахнущей лошади, в штанах, словно куртизанка, без короны и придворных, в ночи…
        Королева все причитала, но я ее больше не слушала. Нащупав в кармане птицу из дерева, я начала обдумывать план действий: как только мы остановимся, я возьму след и мы с Колумом уедем от назойливой королевской или, если быть точнее, не совсем королевской особы.
        Ворон снова взлетел ввысь, и Эмет сказал:
        - Нужно ускориться, сейчас будет более просторный лес, деревья далеко друг от друга. - Королева открыла рот, чтобы начать очередную тираду, но Эмет опередил ее: - Ваше величество, если вы хотите остаться в живых, то нужно слушать меня, если же нет, то мы можем разделиться прямо сейчас. - Он надеялся достучаться до сознания королевы и продолжил: - Я сделал все, чтобы вы сохранили голову на плечах, и мне будет крайне неприятно, если она все же не удержится на месте.
        Королева молча пришпорила лошадь и неуклюже поскакала вперед, словно зная, куда ехать. Эмет поспешил обогнать ее, а мы с Колумом держались позади.
        Прислонившись к шее коня, я сильнее сжала ноги. Проносясь мимо высоких деревьев, я вспомнила Салли. Девочка моя, я вернусь за тобой. Как же я скучаю! Однако несмотря на мысли и внутренние терзания, во мне проснулись инстинкты охотника. Удушливое чувство опасности заставило вскинуть голову. В этот момент я встретилась взглядом с обернувшимся Эметом. Он тоже их почувствовал. А ворон тем временем сел ему на плечо и громко каркнул. Тогда Эмет остановился и, спрыгнув с коня, достал два меча, один из которых бросил мне.
        - Ваше величество, Колум, скачите отсюда! - крикнул Эмет.
        Отвернувшись от исчезающих в ночи путников и перехватив удобнее меч, я встала в стойку. Внутри было странное чувство спокойствия, когда я услышала шаги Эмета за моей спиной. Как только он подошел ближе и встал рядом, я заметила мечущиеся свечения между деревьями. Они стремительно приближались.
        - Я тебя прикрою, - сказал Эмет, и началась схватка.
        Практически не теряя друг друга из вида, мы сражали суртуров одного за другим. Наши движения были настолько отточенны, что все происходило быстро. Вот я подныриваю под одним и, не прикасаясь к нему, всаживаю меч в живот. Второму срубаю голову, третьему вонзаю меч в грудь - свечение тут же гаснет, и тело взрывается пепельным облаком. Один за другим суртуры бросались на нас, но мы держались и отбивались из последних сил. Руки онемели, ноги устали, дыхание сбилось, но я понимала, что нужна Эмету, один он не управится.
        Когда я вонзила меч в прыгнувшего на меня суртура, он не успел обратиться в пепел, и в этот момент двое других прыгнули на меня слева и справа. Того, что был ближе, я уничтожила одним четким движением, а второму удалось сбить меня с ног. Удар был сильным, и суртур, воспользовавшись моментом, перевернул меня, а второй, появившись из ниоткуда, бросился мне на живот и моментально впился зубами чуть ниже груди.
        Мой крик поднял на уши всех, кто был поблизости. Ночная тварь продолжала тупыми зубами вгрызаться в плоть, но все же мне удалось увернуться, оставив частичку себя в пасти суртура. Перед глазами снова возник огонь. Я перестала видеть своего противника и лишь в бессилии упала на землю. Однако перед глазами появился ворон и ударил крылом по лицу суртура, после чего существо обратилось в пепел, и Эмет протянул руку, помогая встать.
        - Жива? - спросил он.
        - Но покусана, - прижимая ткань к ране, ответила я.
        - Главное, что жива.
        Тут не поспоришь.
        Впрочем, бой продолжился. Суртуры все прибывали, а сил становилось все меньше.
        - Их слишком много. Беги, - сказал Эмет, снова прижавшись к моей спине.
        В этот момент я почувствовала себя ужасно, потому что правда захотела убежать. Не из-за страха смерти, а из-за того, что если умру я - умрет и Нефел. Но бросить Эмета я все же не смогла, и не потому, что он мне близок, нет. Из-за странного инстинкта охотника, именно он не дал мне взять ноги в руки и унести их подальше от толпы суртуров. В стае мы сильнее.
        Удар за ударом. Выпад за выпадом. Я потерялась в пространстве и времени. Тогда существовала только я и меч, что срослись воедино.
        Время шло, а мы все сражались с суртурами. Пару раз меня сбивали с ног, и на моем теле появилось несколько новых укусов. Спустя еще какое-то время пришло четкое осознание - нам не победить. Сил не осталось. И упав на колени, я смиренно прикрыла глаза. Дыхание и зрение подводили меня. Это конец.
        Стоило мне подумать, что я больше никогда не увижу Нефел, как спасительный луч солнца пробился сквозь деревья, и бегущие на нас суртуры тут же исчезли.
        Я смогла! Пережила еще одну ночь.
        - Нужно идти, - сказал Эмет и подал мне руку.
        Не став принимать помощь, я поднялась на ноги и услышала голос охотника:
        - Ты достойно сражалась.
        - Ты тоже. Наверное. Я не видела.
        Солнце. О, Матерь, как я рада солнцу! Я так устала, что еле передвигала ноги. Проверив, что в пылу боя не потеряла деревянную птицу и кулон, спокойно выдохнула.
        - Как думаешь, Колум и королева далеко?
        Эмет что-то шепнул ворону, а после птица взлетела, и охотник сказал:
        - Скоро узнаем.
        Какое-то время мы шли молча, но я нарушила тишину:
        - Тебе нужно сына искать, а не нас спасать.
        - Я делаю два дела одновременно. Спасая королеву, я проложил себе путь в Старый замок равков. Не думаю, что сейчас меня там рады видеть, но ее кровь откроет любые двери, и я заберу сына.
        - Ты держишь путь в Старый замок? - настороженно спросила я.
        - Да. А ты куда едешь?
        - Пока не знаю. Не уверена.
        Спустя некоторое время ворон вернулся. Тогда Эмет указал рукой налево и произнес:
        - Нам туда.
        Как только мы дошли до первых низких деревьев, из-за них выехали Колум и королева.
        - Это ужасно. Эмет, нам срочно нужно место для отдыха. Я устала, хочу есть и пить. И мне нужна юбка, платье, что-то более комфортное, нежели эти штаны, - протараторила королева.
        Должна признать, Ее Величество больше не выглядела по-королевски. Из-за быстрой езды волосы растрепались, щеки раскраснелись, она тяжело дышала, открыв рот и показав свои аккуратные клыки.
        Вообще-то мы только что сражались с суртурами, могла бы и поинтересоваться, ранен Эмет или нет. Высокородная задница.
        - Скоро будет небольшое поселение, там и отдохнем, - сказал охотник.
        Повернувшись к Эмету, я попыталась его вразумить:
        - Это глупо. Первым делом нас будут искать в небольших поселениях. А это первое на пути от Нового замка к Старому.
        - Долго мы там не пробудем. - Морщась, Эмет взобрался на коня, что привел Колум, и протянул мне руку. - Твоя лошадь сбежала, поедем на одной.
        Немного подумав, я нашла выход.
        - Колум, едешь с Эметом, - сказала я, и маг взобрался позади охотника.
        - Я тебя чем-то обидел? - спросил Эмет, нахмурив брови.
        - Нет! - ответила я, подумав о том, что сближаться с кем-то - это смертельно опасно. Даже не желая того, я подпустила к себе принца и чуть не поплатилась жизнью.
        Когда я запрыгнула на коня Колума, то почувствовала как кровь с новой силой начала сочиться из открытых ран, но я лишь стиснула зубы и пришпорила коня. Мы направились в поселение.
        - А ты что сделала? - спросила королева, обращаясь ко мне. - Я вот изменила королю, и он жаждет отнять мою жизнь, а ты?
        Если честно, то скрывать правду от королевы я не видела смысла. Ведь именно за убийство сестры нареченной принца меня и будут разыскивать.
        - Убила кое-кого, - помедлив, сказала я. Перед глазами замелькали несуществующие мушки.
        - Кого? Даже если это секрет, я должна знать, - произнесла королева и улыбнулась.
        - Не должна.
        Королева растянула губы еще шире и пояснила:
        - Знаешь, чем я себя занимала все семьдесят три Алых луны, что была королевой равков?
        - Кроме измен королю? - уточнила я.
        Эмет улыбнулся, услышав это, а королева закатила глаза.
        - Изменять я стала далеко не сразу, а вот дворцовые интриги и хитросплетения судеб подданных - это очень увлекательно и отлично отодвигает скуку.
        - Я не ваша подданная.
        - Это неважно. Я приказываю тебе - говори.
        Я посмотрела на Колума, он лишь пожал плечами, а Эмет прошептал: «Лучше скажи ей».
        - Я убила Франческу.
        Глаза королевы практически вылезли наружу, а улыбка стала настолько счастливой, что я замялась.
        - Ты убила сестру Корделии? - громче, чем следовало, спросила Ее Величество.
        - Корделии? - не поняла я.
        - Да. Это имя нареченной Бастиана.
        Так вот как зовут милую равку.
        - Если так, то да.
        - Ха. Допрыгалась, маленькая дрянь. Никогда ее не любила. - Королева покосилась на меня. - А вот Корделия в ней души не чаяла. Так что ты такой же труп, как и я.
        Никак не отреагировав на выпад королевы, я различила между деревьями хижины и натянула поводья.
        Мы спешились. Накинув на голову капюшон, я взяла коня под уздцы и повела к существам, что были заняты рутинной работой. Стоило нам войти в поселение, и началось то же самое, что и всегда. Существа и люди, различив метки охотников, плевались и молились. И только королева придала этому какое-то значение, поджав губы. Ее глаза вспыхнули злостью, а пальцы сжались в кулаки.
        - В таверну мы не пойдем. Если прибудут люди короля, то там они будут искать нас в первую очередь. Нужна хижина на краю поселения, - сообщил Эмет.
        Я согласно кивнула, и мы пошли вдоль селения. Подойдя к последнему и, возможно, самому убогому жилищу, остановились. Как только Эмет постучал в дверь, она сразу же открылась, но за порогом никого не было. Опустив взгляд ниже, я заметила хозяйку жилища - очень старую женщину хотта. Ее когда-то серые глаза стали бесцветными и мутными, мелкие волоски, что покрывают тело, поредели. Глядя в пространство перед собой, она спросила:
        - Кто тут?
        Слепая. Это хорошо.
        - Путники, - ответил Эмет слишком дружелюбным голосом, мне такой в жизни не повторить, - нам нужна крыша над головой на пару часов. Мы заплатим.
        - Мне монеты ни к чему, - со свистом ответила старушка, опершись на клюку, что держала ее бренное тело. - Помоги мне по дому, и я пущу тебя.
        - Хорошо, но я не один.
        Когда Эмет и старушка договорились, мы вошли внутрь. Почувствовав, что разум затуманился, я прислонилась к стене и, соскальзывая по ней, села у порога. Подняв рубашку, я увидела самую большую рану, из которой сочилась кровь, пропитав одежду насквозь. Как бы я ни хотела скрыть это, но Колум увидел и, быстро подойдя, с ужасом снял перчатку.
        - Не надо, - произнесла я почти шепотом.
        - Надо. Маг, подлатай ее и Эмета, - встряла королева.
        - Не приказывай ему!
        - Я короле…
        - Да не королева ты уже! - воскликнула я, и лицо Ее Величества побледнело, тогда я добавила: - Смирись с этим.
        Пока я препиралась с королевой, Колум порезал ладонь и поднес руку к моей ране. Вмиг я почувствовала небольшое жжение, рана начала затягиваться, но не до конца. Врачевание не его стихия. На многое маг не способен, но поддержать жизнь в моем искусанном теле ему под силу. Прислонившись затылком к бревенчатой стене, я встретилась взглядом с Эметом. Он смотрел на меня с подозрительным прищуром, будто хотел что-то спросить, но молчал.
        - Что? - не выдержав, спросила я.
        - Ничего, - бросил он и вышел из хижины по поручению старушки, которая, кажется, уснула, сидя у затухающей печи.
        - Мне нужна юбка, - в воздух произнесла королева. - Это невозможно. - Она оттянула штаны и закатила глаза, - хожу как шлюха…
        Королева не понимает, что от шлюхи ее отличает не юбка, а то, что за свои утехи она не берет плату.
        Стараясь не слушать Ее Величество, я приходила в себя и твердо решила, что остальные раны Колум увидеть не должен. Они не настолько серьезные, уж точно не заслуживают новых шрамов на руках юного мага.
        Спустя какое-то время Эмет вернулся с двумя полными седельными сумками.
        - Большего мы в этом поселении не найдем, - сообщил он, поставив ношу у двери.
        - А юбку, юбку здесь найти можно? - поинтересовалась королева.
        - Ваше величество? - с явным непониманием переспросил Эмет. - Боюсь, у нас есть дела поважнее.
        - Что может быть важнее юбки? Я не хочу умереть в грязных мужских штанах.
        Эмет протяжно выдохнул, определенно подбирая слова у себя в голове, и старушка внезапно нарушила тишину:
        - У меня жила человеческая девушка, очень давно. Но вещи ее я не посмела обменять. - Хотт встала с насиженного места и, шаркая ногами по грязному полу, подошла к старому сундуку. - Вот тут. - Старушка немного помедлила, но все же подняла крышку. - Можете взять.
        - Тебе, - обратилась ко мне королева, - я бы тоже посоветовала надеть что-то более привлекательное, нежели штаны и порванная рубаха.
        Я промолчала: не хочу тратить силы на пустые разговоры.
        Как только высокородная дама облачилась в плотное серое платье, мы сели есть. Стоило нам почувствовать запах еды, как сразу поняли, насколько же голодны. Поэтому небольшие порции, что раздобыл Эмет, быстро улетучились из наших тарелок. А после мы решили немного отдохнуть.
        Королева долго не могла смириться, что ей придется спать в общей комнате с остальными, в то время как Колум уже дрых на полу. Я же осталась стоять возле дверей, вглядываясь в щель между досками. Эмет вышел на улицу, чтобы подготовить лошадей к дальнейшей поездке, да и еще одну желательно раздобыть. Если двое будут ехать на одном коне, это значительно снизит скорость нашего передвижения.
        Все же усталость оказалась сильнее гордости и манерности, и королева провалилась в сон. Она постоянно что-то шептала, ворочаясь и тяжело дыша, но спустя какое-то время все же затихла. Старушка куда-то ушла, тихо стуча перед собой палкой, а я осталась наедине со своими мыслями. Лишь бы Нефел дождалась меня…
        Спустя несколько часов Колум проснулся и встал на страже теперь уже моего сна, который был недолгим. Мне снова приснился Шрам, и проснулась я в поту. Не успела я выровнять дыхание после сна, как вернулся Эмет и сообщил, что нашел другую хижину на окраине города.
        - Она пустует, и думаю, там мы сможем переждать ночь, а наутро выдвинемся в путь.
        Я отрицательно покачала головой:
        - Нам нельзя здесь оставаться. Нас поймают.
        - Если пойдем сейчас, то снова встретимся с суртурами. Мы не успеем добраться до начала сумерек.
        Поспорив еще какое-то время, мы все же перешли в лачугу, которая может рухнуть даже от слабого дуновения ветра. Эмет оставил так и не вернувшейся бабуле монеты, принес дров к очагу и два ведра воды.
        - Я возмущена, - сказала королева, - это совсем не похоже на замок.
        - Потому что это не замок, - напомнила я.
        - Это точно.
        Пока остальные располагались на новом месте, я вышла за дверь и достала из кармана деревянную игрушку. Сев на пожухлый пень, я сжала дар принца в ладонях и прикрыла глаза. Надеюсь, он меня не обманул.
        Вдохнув полной грудью, я попыталась призвать силу, что дремала внутри меня. Через мгновение я почувствовала легкое покалывание в ладони. Внутри разлилось тепло, а сердце запылало огнем, и глаза распахнулись. Инстинкт охотника проснулся. Теперь я знаю, куда идти. Словно теперь я более отчетливо чувствовала нить, которая связывает охотника и его жертву. Дыхание сбилось от осознания того, что я почувствовала Аргоса, который находится совсем близко. Пара дней пути, и он будет у меня в руках. Старый замок равков, он действительно там. Выходит, принц не соврал?
        Ночь была тихой, если не считать одиночный крик путника, что не успел спрятаться за спасительной дверью одной из хижин.
        Весь следующий день мы провели в дороге и еще до заката прибыли в очередное поселение. По воле судьбы всем нам нужно в одну точку - Старый замок равков. Эмет говорит, что его сын там, королева ищет поддержки придворных, что доставят ее в отчий дом, а мы с Колумом идем за Аргосом.
        Заходя в таверну, мы еще не подозревали, что нам уготовила судьба.
        16. Покажи мне звезды
        «До появления существ на Мэроу Матерь и Отец могли управлять стихиями, говорить с животными и возрождать иссохшую природу, поворачивать реки вспять и проходить сквозь огонь. И они отдали все это в жертву, чтобы породить неблагодарных созданий. Они отдали своим детям практически все и были вынуждены оградить себя от Мэроу. Матерь ушла в огонь, Отец - в воду. И было так до определенного дня».
        (Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава 2)
        В новое поселение мы приехали по отдельности. Я и королева пошли первыми, следом Колум и Эмет. Мы решили, что если уж король и отправит по нашу душу воинов, то они будут искать мужчину и женщину, а две женщины и двое мужчин мало их заинтересуют.
        Шагая рядом с высокой и статной королевой, я впервые почувствовала себя очень мелкой на ее фоне. Коней мы оставили Колуму и Эмету, их задачи - присмотреть за ними и найти животным место для ночлега, а наша задача - комната в таверне.
        - Почему ты это сделала? - спросила королева, шагая справа от меня, высоко подняв голову.
        - Что сделала?
        - Убила Франческу.
        - Она хотела убить меня. Все просто - либо она, либо я.
        Мы замолкли, но, естественно, долго это не продлилось.
        - Если ты переживаешь, то она была отвратительной… - продолжила королева.
        - И не думала переживать.
        Убийство Франчески не принесло мне радости и если этого можно было бы избежать, то я бы и так сделала, но мне не удалось. Она мертва. А я жива.
        Подходя к таверне, что расположена в самом сердце человеческого поселения, я подметила: один этаж, дверь тоже одна, но есть окна, что закрыты деревянными ставнями, рядом нет конюшен или каких-то мастерских, но есть небольшая ярмарка, где продают одежду, хлеб и какие-то безделушки.
        Толкнув скрипучую и не очень надежную дверь, мы вошли в таверну. Несколько столов были заняты постояльцами, справа двое мужчин что-то бурно обсуждали и запивали это обсуждение изрядной долей кислого напитка, которым пропахли даже стены. Слева расположилась семья: отец, мать и трое галдящих детей малого возраста. Возле длинной доски, что напоминала высокий, но узкий стол, стояли еще трое мужчин с деревянными кружками в руках.
        Сооружение внутри больше похоже на конюшню, нежели на таверну.
        - Мы что, останемся здесь? - склонившись ко мне, прошептала королева.
        - Если повезет.
        - Я бы не расценивала это как везение.
        Когда мы подошли к узкому столу, что разделял хозяина таверны и посетителей, я сказала, смотря прямо в глаза огромному человеческому мужчине:
        - Нам нужна комната.
        Хозяин внимательно вгляделся в мое лицо, словно что-то пытаясь найти, а после его интерес пропал. Он не увидел там метку охотника, Колум убрал ее, в очередной раз разрезав себе руку, которая, кажется, никогда не заживет.
        - Комнат нет, - ответил он и продолжил разливать кислятину в кружки замолчавших мужчин. Все трое как один смотрели на королеву, но она этого даже не заметила. Ее Величеству некогда, ведь она брезгливо осматривает каждый угол таверны.
        - Я заплачу в два раза больше, - сказала я.
        А королева добавила:
        - И ванна. Нам нужна ванна с душицей и дополнительно три ковша горячей воды.
        Хозяин настороженно перевел взгляд на королеву, которая наматывала прядь белых волос на палец.
        - Ванна? - переспросил он.
        - Да. - Королева закатила глаза. - Это такое приспособление, для…
        Наступив королеве на ногу, чтобы она наконец замолчала, я обратилась к хозяину таверны:
        - Она пошутила.
        Запрокинув голову назад, громила начал хохотать:
        - Так и подумал.
        - Я не шутила, - прошипела мне в ухо королева.
        О, Матерь, я уже скучаю по Колуму и его молчаливой персоне.
        Просмеявшись, владелец вытер слезы, выступившие на глазах, и сказал:
        - Хорошо. Тройная плата, и крайняя комната ваша.
        Как только королева открыла рот, я сразу схватила ее за руку и быстро произнесла:
        - Мы согласны.
        Мужчина отошел, чтобы наполнить кружки, что снова выстроились в ряд на другом конце длинного стола, а королева прошипела:
        - Да он нас обдирает.
        - Я знаю, - ответила я ей, отворачиваясь и более громко спросив у хозяина таверны: - В комнате есть окно?
        - Да, - ответил он. Отлично. Через окно заберутся Эмет и Колум. Со своей частью сделки мы справились. - Но если вы будете водить клиентов, то треть монет моя.
        - Ах, да он… - Королева потеряла дар речи от услышанного, и пока она не наговорила глупостей, я потянула ее за свободный столик у самого входа.
        - Если ты не прекратишь вести себя как избалованная леди, то мы пропадем, понимаешь? Ты выдаешь себя и подвергаешь опасности всех остальных.
        Какое-то время королева неотрывно смотрела мне в глаза и неожиданно сказала:
        - Это то же самое, как если тебе прикажут не вести себя как охотница. Не доставай меч, когда на тебя бежит суртур, и принимай помощь Эмета, когда он предлагает. Не будь такой грубой, а стань мягкой и покладистой. Надень юбку вместо мужских штанов. Ты этого не сделаешь. Твоя суть - охотник. Моя - королева. Смирись уже с этим. - Ее Величество отвела от меня взгляд и бросила его на хозяина таверны: - Любезный, нам две курочки и вина.
        Прикрыв глаза, я уронила голову на свои руки, лежащие на столе. Она неисправима! Однако в ее словах есть доля правды. Подняв голову и обернувшись к хозяину, я произнесла:
        - Она пошутила. Нам воды и хлеба. - Он снова залился неприятным хохотом, и мне показалось, что я попала в какой-то другой мир, где глупость бежит впереди ее обладателей.
        Пока мы ели, королева постоянно задавала мне вопросы, на которые я совершенно не хотела отвечать. И не выдержав, сама спросила:
        - Почему ты сделала это?
        - Что?
        - У тебя было все. Власть, монеты, придворные, корона и все блага Мэроу, но ты изменила королю.
        - Не единожды, - пояснила она и, всматриваясь в грязную кружку, сказала: - Это случилось не сразу. Около пяти Алых лун назад. Я была верна супругу, но он холоден. Всегда таким был. Его могут возбудить только разговоры о войнах и свержениях королей. Остальное ему неинтересно.
        И почему она недовольна?
        - Это ли не прекрасно? С тобой рядом был мужчина, который никогда тебя не домогался, - спросила я.
        По мне, это идеальный расклад.
        - Это ужасно! - Королева посмотрела на меня с изрядной долей ранимости. - Порой каждому из нас хочется любви. Обычной. Простой. Страстной, но главное - ответной.
        - Но вы ведь супруги.
        - Да. И я люблю своего супруга, как и он меня, но…
        - Но?
        - Такой любви недостаточно. Это больше дружба. Между нами никогда не было страсти, мы ни разу не ложились в одну постель.
        - А как же наследники? Короне нужны наследники, без них власть может уйти в одночасье.
        - У него есть Бастиан, и мой супруг передаст корону только ему.
        При упоминании принца рука невольно поднялась, и сквозь рубашку пальцы коснулись кулона. Надеюсь, его покарает Матерь или Отец. Да неважно кто. Из-за треклятого равка я практически сделала то, что презираю. Вопрос королевы как порыв штормового ветра ворвался в мои мысли и выбросил меня в реальность.
        - Неужели ты никогда не хотела любви?
        Королева точно мне задала этот вопрос? Не к тому существу она обратилась с такого рода разговорами.
        - Что? Нет.
        Ее Величество лишь печально улыбнулась, но в глазах ее искрилось веселье.
        - Значит, ты еще не встретила того, кто сможет показать тебе звезды.
        Ахинея какая-то.
        - Я и сама могу на них посмотреть.
        Королева подавилась, рассмеявшись от моего ответа, и с искрящимися глазами пояснила:
        - Я о других звездах.
        Решив не уточнять, что она имела в виду, я неосознанно подняла взгляд к потолку, словно сквозь него возможно увидеть то, о чем так рьяно пытается донести до меня королева.
        Расплатившись с хозяином, мы направились в маленькую и пропахшую затхлостью комнату в конце коридора. Наверняка остальные двери уже заперты, все ждут ночь. Когда мы зашли, я первым делом открыла окно, наблюдая за ускользающим солнцем. Где же Колум и Эмет?
        Однако ждать их долго не пришлось. Забравшись внутрь, Эмет рассказал о том, где спрятаны лошади, и отдал мне новый меч и три ножа.
        - Ты их купил? - настороженно спросила я, но все же приняла оружие.
        - Да.
        Как же мне некомфортно оттого, что охотник снова помогает мне, но отказаться от меча я не в силах.
        - Когда я верну Салли, то отдам тебе это оружие.
        - Не нужно. - Эмет сел на соломенный настил и достал еду для себя и Колума. - Салли - это твоя лошадь?
        - Да.
        - Я купил тебе новую.
        - Мне не нужна новая. Ну, сейчас нужна, но потом я верну Салли.
        - Где ты ее купила? - спросил Эмет.
        - Я ее честно украла. И она моя.
        - Не было и в мыслях с тобой спорить, - с улыбкой закончил Эмет и отдал часть еды Колуму, который сел в отдалении от всех. Маг отвернулся к стене и только тогда спустил маску с лица.
        Шрам ответит за это. Я даже боюсь представить, что он делал с маленьким магом. От ненависти и бессилия ком подступил к горлу. Колум, как и Нефел, не заслужил такой злости и жестокости.
        Из собственных мыслей меня снова вернула королева. Она подошла ко мне, а после демонстративно посмотрела на охотника, потом на меня и обратно, в итоге ее взгляд остановился на мне и, приподняв одну бровь, она сказала:
        - Знаешь, просто так никто не купит злой охотнице лошадь и оружие, это же куча монет.
        - Я позже все ему верну.
        - Я не об этом. - Хитрая улыбка появилась на лице королевы, и еще тише она добавила: - Может, охотник именно тот, кто покажет тебе звезды? - После она развернулась и обустроилась на другом настиле, подмигнув мне… кажется, я начинаю понимать, про какие звезды идет речь, от этого стало еще более дурно.
        Расположившись кто где может, мы легли спать, чтобы встретить новый день с силами, которые стремительно покинули нас и, кажется, не собирались возвращаться.
        17. Заколдованы
        «Отец и Матерь утратили былую связь и оказались по разные стороны».
        (Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава 3)
        Меня разбудил быстрый и громкий стук в дверь. Распахнув глаза, я села на настиле, что мы делим с королевой, и, схватив нож, бросилась к двери. Эмет тоже был наготове, пока Колум лишь открывал глаза, а королева вовсе спала. Кто бы сомневался?
        - Кто это? - спросила я у Эмета.
        - Не знаю, - ответил он.
        Стук повторился.
        - Эй, к тебе пришли! - узнала я голос хозяина таверны.
        Обернувшись, я посмотрела на щели в створках, что закрывали окно. Ночь. Темная, глубокая ночь.
        - Кто пришел? - спросила я, не отрывая взгляд от темноты за спасительной крышей.
        - Мне накой знать? - недовольно сопел хозяин. - Мужчина.
        - Скажи, что меня нет.
        - Поздно, я уже сказал, что ты здесь. И он сказал, если мелкая не выйдет, то он сам войдет. Он и его люди. Мне тут проблемы ни к чему.
        Удаляющиеся шаги хозяина ясно дали понять - разговор окончен.
        - Что будем делать? - спросила я, перебирая в голове всех, кто мог бы искать меня в ночи. Таких храбрецов практически нет.
        - Я пойду с тобой, - сказал Эмет.
        - Нет, - остановила его я. - Будь здесь, если случится беда, то ты и Колум окажетесь сюрпризом для незваных гостей. Никто не знает, что мы с королевой здесь не одни.
        Я отодвинула щеколды, и Эмет, прежде чем позволить мне открыть дверь, поймал мою руку, слегка сжав пальцы, и посмотрел в мои глаза.
        - Будь осторожна.
        Забота? К этому невозможно привыкнуть.
        - Я всегда осторожна, - сказала я, выдернув свою руку. Спрятав два ножа в обуви, а третий убрав за пояс, я перекинула меч через плечо и вставила его в новые ножны, что расположены там, где должен быть колчан и стрелы, а после открыла дверь.
        Никого нет.
        В коридоре было темно, но там, где мы встретились с хозяином таверны, горели свечи. Возле узкого стола, что разделяет хозяина и посетителей, стояли трое мужчин, все высокие, головы покрыты капюшонами. Из-за этого я не могла разглядеть их лиц, но практически уверена - это равки. Настолько высоких людей редко встретишь, ликанов тут и в помине нет.
        Все трое, услышав звуки шагов, обернулись ко мне, и я окаменела. Это равки, но их глаза не золотого цвета, они покрыты копотью, черные и беспроглядные. Это магия. Очень сильная магия, что подвластна только старым колдунам. Я видела такое только раз в жизни. Те, кто попал под эти чары, пойдут на смерть, лишь бы выполнить поручение. А поручение этих равков - я.
        - Эмет! - крикнула я и, выхватив два ножа, побежала к заколдованным равкам.
        Их трое, и из-за магии, что на них наложена, мне одной не справиться. Ведь они будут вставать вплоть до того, пока не лишатся головы, или маг, что наложил чары, не разрушит их. На второе полагаться не приходится.
        Один выхватил меч и побежал на меня. Когда мы скрестили оружие, послышался скрежет металла, и искры от сильного соприкосновения рассыпались рядом с моим лицом. Равк сделал неожиданный выпад, и меня откинуло назад. Равки и без того сильные и отличные воины, а с магией - это убийцы без жалости и сожалений.
        Быстро встав на ноги, я увидела Эмета и немного выдохнула. Мы стали сражаться бок о бок, но оказавшись спиной к залу, а лицом к темному коридору, я отлетела на один из столов от удара равка и ужаснулась. Воинов не трое, их не меньше десяти. Вот засада!
        Оправившись от шока, я все-таки встала на ноги и, запрыгнув на ближайший стол, оттолкнулась ногами и прыгнула на одного из равков, что пытался зажать Эмета в углу. Оказавшись за его спиной, я вонзила в горло два ножа. Он захрипел и попытался скинуть меня, и с третьей попытки ему это удалось. Я упала на пол и попыталась отползти за стол хозяина таверны, однако равк с моими ножами в шее заметил это и направился ко мне.
        В его глазах была смерть. И скорее всего моя.
        Постояльцы таверны сидели тихо, как мыши, а вот хозяин начал кричать, чтобы прекратили уничтожать его детище, но один из равков быстро свернул ему шею, и мужчина упал замертво.
        Равк, что завладел моими ножами, поднял меня и с невероятной легкостью откинул в стену. Словно я ничего не весила.
        Полет.
        Удар.
        Боль.
        Несмотря на ломоту во всем теле, я встала на ноги и подняла меч, что валялся рядом. С яростным криком я замахнулась и отрубила голову противнику, заметив, как она подкатилась к еще одной голове, отрубленной Эметом. Каждое движение отдавало болью во всем теле, но я из последних сил старалась пробраться к охотнику. Однако двое заколдованных преградили мне дорогу. Один замахнулся мечом, но я уклонилась и, практически упав, сделала кувырок. Стоило мне оказаться за спиной равка, как я полоснула ему по сухожилию ноги, и он упал, но это не остановило его. Равк, опьяненный магией, пополз ко мне, но Эмет вовремя вонзил свой меч в голову этого существа. Не успела я облегченно вздохнуть, как очередной заколдованный равк сбил охотника с ног.
        Кровь. Ее слишком много, и я уже не понимаю, какая принадлежит мне. В пылу боя можно и не заметить, насколько сильно ты ранен. Перехватив меч и прокатившись по полу, я почти подобралась к Эмету, но меня схватил другой равк и бросил прямо во входную дверь. Я с треском впечаталась в нее, но она выдержала. Удивительно. Однако как только я встала на ноги, равк со всей силы врезался в меня. Этого дверь выдержать уже не смогла. И мы оказались на улице в кромешной темноте.
        Не успев осознать происходящее, я почувствовала суртуров, а следом и увидела уже знакомые всем свечения. Ночные твари появились мгновенно, сбив на пути равка, и я смогла встать. Двери больше нет. Суртуры с невиданной скоростью заполнили таверну, словно поджидали все это время где-то поблизости, сшибая все на своем пути. Для них нет разницы, кого убивать, поэтому и равки, и Эмет оказались под ударом.
        Когда я вбежала в таверну, отталкивая суртуров в стороны, снова увидела треклятое пламя. В глазах потемнело, и я еле различала силуэты, проносившиеся мимо меня. Так продолжалось какое-то время, и когда картина начала проясняться, я заметила пятерых суртуров, что поедают равка в углу. А также я наконец увидела Эмета, он бился с двумя заколдованными и явно проигрывал. Схватив доску от поломанного стула, я ударила ею равка по голове, что зажал Эмета, но тот не упал, а повернулся ко мне. Я попятилась назад, но запнулась о мертвое тело и упала. Однако равк не успел убить меня, его снесла толпа суртуров, что кинулась к очередной жертве.
        Стоило мне обрадоваться, что суртуры убивают магов, как трое из них все же заметили меня и накинулись. От прикосновения чудовища перед глазами снова вспыхнул огонь, и тогда я истошно закричала, пытаясь вырваться из лап ночных тварей. Оружия под рукой не оказалось, а без него я слаба. Я нащупала только теплую и уже вязкую кровь. Золото вперемешку с алым.
        Эмет, расправившись с несколькими суртурами, помог мне встать, и я заметила, что он весь в крови.
        - Беги в комнату, - крикнул он, держась за бок. - Спрячься за дверью.
        - Нет! - забрав у него нож, ответила я.
        - Иди. Спаси… моего сына. Верни его домой, - сказал он и бросился сражать чудовищ.
        Осмотревшись, я увидела меч, принадлежащий равку, и схватила его. Когда я побежала за Эметом, на меня снова напали. Конечно, с мечом в руках сражаться было куда легче, но сил практически не осталось.
        - Я сказал беги! - закричал Эмет.
        - Сам спасешь своего сына! - крикнула я в ответ.
        И снова танец смерти. Удар за ударом. Нас обступили со всех сторон, меч больше мне не помощник - слишком мало места. Набрав полную грудь воздуха, я закричала что есть силы:
        - Ко-о-олу-у-ум!
        В это мгновение меня повалили на пол, и я почувствовала, что словно увязла в болоте: чем больше сопротивляюсь, тем ниже оказываюсь. Эмет упал на меня сверху, и я услышала хлюпающие звуки. Суртуры разрывали охотника на части, а на моих глазах выступили слезы. Я чувствовала, что Эмет держится из последних сил, но вот он уже начал терять сознание от боли и прошептал:
        - Спаси моего сына.
        На миг мне показалось, что это конец, но в нос ударил запах магии. Суртуры взрывались один за одним, и когда последний рассыпался пеплом, я посмотрела направо - у стены сидел Колум, а его руки были исполосованы от локтей до кончиков пальцев. Маг практически был без сознания, свесившись набок, а изо рта у него текла кровь.
        - Эмет? - позвала я охотника, но он не ответил. - Эмет! - И снова тишина, но я почувствовала слабое дыхание на своей шее. Когда я вылезла из-под охотника, то заметила новые свечения, что бежали к нам с улицы. - Колум, помоги мне!
        Маг поднялся из последних сил, и, взяв полумертвого охотника под руки, мы потащили его за дверь комнаты, в которой нас ждала королева.
        - О, Матерь! - закричала она, когда мы затащили Эмета внутрь. - Он мертв?
        - Еще нет, - ответила я, опуская Эмета лицом на настил, на котором он спал.
        Из его спины с новой силой хлынула кровь. Он умирает. Мое сердце сжалось. Он не должен вот так умереть, только не он!
        - Колум, ты можешь исцелить его? - спросила я, повернувшись к нему.
        Маг лишь отрицательно покачал головой. Он и сам похож на мертвеца.
        - Попробуй, - сказала я под тихие шаги королевы, что металась из стороны в сторону.
        Маг сел рядом с телом Эмета и снова порезал свои руки поверх свежих ран, потом прикоснулся к спине охотника, что лежал неподвижно. Его раны начали понемногу затягиваться, но этого было недостаточно. Колум убрал руки от охотника и в бессилии упал рядом.
        - Колум, продолжай! - закричала я.
        - Он не может, - сказала королева, сидя у головы Эмета и приглаживая слипшиеся от крови темные волосы. - Его сил недостаточно.
        - Мы не можем позволить ему умереть. Что же делать?
        Королева поднялась и быстро подошла ко мне. Ее взгляд не сулил ничего хорошего.
        - Мы можем разделить его боль. И тогда шанс, что он выживет, будет намного выше шанса умереть.
        - Что мы должны сделать? - спросила я, не в силах оторвать взгляд от лужи крови, которая увеличивалась с каждым моим вдохом.
        - Вы должны стать супругами, - произнесла королева.
        Я, кажется, не расслышала. Переведя взгляд на Ее Величество, переспросила:
        - Что мы должны сделать?
        - У нас есть все составляющие для брака. Маг, кровь и двое: мужчина и женщина. Вы будете связаны магией, и тогда ты разделишь его боль и…
        - Нет, - моментально ответила я, попятившись назад.
        - Ты же сама сказала, что мы не можем дать ему умереть! - повысила голос королева.
        - Должен быть другой выход, - прошептала я, а в голове зазвучал голос Колума: «Другого выхода нет».
        Мне стало дурно. Я не могу позволить кому-то влезть в мою жизнь, даже настолько доброму существу.
        - Охотница! Он умирает! Сколько раз он спасал твою жалкую жизнь? Хоть раз ответь ему тем же!
        Следующие слова произнесла не я. Не та охотница, что поехала вслед за Аргосом. Другая часть меня, о которой я даже не подозревала, или это все сила охотника? Как говорил Эмет, один охотник всегда поможет другому, это он и делал на протяжении нашего недолгого знакомства.
        - Хорошо. Колум, делай что нужно, - с выдохом произнесла я.
        Разберусь с последствиями позже.
        Дальше все происходило как в тумане. Королева и Колум посадили меня возле умирающего Эмета и приказали взять его руку в свою. Его пальцы были как у мертвеца - холодные и скользкие от крови. Потом я услышала слова Колума в своей голове: «Силой, дарованной мне Матерью и Отцом, я одобряю выбор этих существ. Дорога, устланная магией, проложит путь от сердца к сердцу, от мыслей к мыслям, разделят они поровну боль и счастье, и будут они едины, и ничто не сможет этого изменить, только смерть». Королева задела спину Эмета и пальцем помазала его кровь ему на губы. А после прикоснулась к моей щеке, которая, оказывается, порезана, и обмазала мои губы уже моей кровью.
        - А теперь поцелуй его, - сказала королева.
        - Это еще зачем?
        - Потому что так надо.
        Склонившись к лицу охотника и прикрыв глаза, я быстро коснулась его губ своими, а следом меня скрутила такая боль, что я начала выть и упала рядом с Эметом, растеряв остатки сознания.
        18. Чужие чувства
        «Маги были созданы для баланса Мэроу, и каждый из них платил за дарованную силу огромную цену. Первые маги добровольно отказывались от семьи и даже от жизни, лишь бы Мэроу процветал. И было так до рокового дня».
        (Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава 2)
        Тело в агонии. Мысли в беспорядке. Перед глазами судорожно проносились эпизоды моей жизни: я вспомнила детство, проведенное под полом убогой хижины, а вот я уже в борделе, и самый страшный кошмар повторяется вновь, через мгновение мне привиделась лачуга и старое изможденное лицо Нефел, а следом возник Колум и его лицо, скрытое от мира. Картинки проносились в моей голове с невероятной скоростью: замок, принц, Эмет. Я изо всех сил пыталась вырваться из своих кошмаров. Наконец я открыла глаза.
        Все тело ломило, спина горела, а головная боль пульсировала в висках. На потолке в левом углу я увидела большого паука, который плел свои сети и не заботился о том, что его кто-то потревожит, а вот меня тревожит то, что отныне я чья-то супруга.
        О, Матерь, как такое возможно? Это же мой страшный сон наяву. Принадлежать кому-то… жутко.
        Наблюдая за спокойным, но трудолюбивым пауком, что упорно плел свои сети в самом углу пожухлого потолка, я пыталась прислушаться к странным чувствам внутри меня. Нервозность, стеснение и решимость. Эти чувства были не настолько явными, но я ощущала их, и это привело меня в ужас. Они не мои.
        - Ты проснулась, - услышала я голос Эмета и снова закрыла глаза.
        Как мне теперь вести себя с ним? Ни о каком сближении и речи быть не может, но я чувствую, что во мне что-то изменилось. Я ощущаю луч добра, который пробивается сквозь тьму.
        - Я благодарен тебе, - произнес он, и я снова открыла глаза.
        Медленно сев на соломенной постели, я посмотрела на Эмета. Он устроился на соседнем настиле и внимательно разглядывал меня.
        - Правило охотника, - холодно сказала я.
        Он печально улыбнулся, бросив взгляд на открытые ставни - там ярко светило солнце, и снова обернулся ко мне:
        - Я бы умер…
        - Но ты жив. - Перебив его, я отвела взгляд от охотника, что так внимательно смотрел на меня. Мне вдруг стало неуютно в собственном теле. Было время, когда я ненавидела свое тело. Причина была иной, но поганые чувства заставили вспомнить, какой жалкой я тогда была.
        - Эва?
        Я не ответила, пытаясь сосредоточиться на чувствах, что отдаленно напоминали… нежность? Это еще к чему? Когда я встала на ноги, Эмет сделал то же самое и поморщился от боли. Я смерила его взглядом и вышла за дверь. Не могу с ним разговаривать. Не могу его видеть. Понимаю, охотник не виноват, он не просил моей жертвы, я сама на это пошла.
        В коридоре я столкнулась с королевой, что ехидно улыбнулась и спросила:
        - Как первая ночь в качестве супруги? - Я не ответила, посмотрев на ее губы. В самом углу рта была кровь, и, подозреваю, она не ее. Королева величественно прикоснулась пальцами к губам и, увидев на них алую кровь, сказала: - Должна же я иногда питаться чем-то кроме хлеба и воды.
        Чем-то? Скорее кем-то.
        Закатив глаза, я молча прошла мимо. Мне нужна хотя бы минута в одиночестве. Вокруг меня стало слишком много существ: охотники, маги, королевы. Я хочу побыть одна. Я люблю быть одна.
        Мне необходимо собраться с мыслями, которые путаются и разрывают меня на части. Выйдя в главную комнату, я поморщилась. Везде были разодранные тела равков, их так никто и не унес. Ведь убирать остатки недоеденных тел теперь некому - хозяин таверны мертв. Краем глаза я заметила, что вся еда, оставшаяся со вчерашнего дня, испарилась. Посуды, столов и стульев, даже поломанных, тоже не было. Люди со скоростью стихийного пожара разграбили мертвеца. Сам хозяин лежал там же, где ему вчера свернули шею.
        Выйдя на улицу, я сделала глубокий вдох и оглянулась по сторонам. Лавки уже открылись, торговцы громко предлагали свой товар. Обойдя таверну, я села прямо на землю, прислонилась спиной к стене и вытянула ноги. Из-за засохшей крови, что покрывала меня с головы до ног, кожа стянулась и чесалась. Спина адски болела, но внутри я ощущала нервозность, какую испытывала лишь однажды. Если быть точной - не однажды, а только рядом с одним существом. С принцем.
        К чему это сейчас? Я ведь о нем даже не думала. Чтобы хоть немного успокоиться и выровнять дыхание, я решила переключиться, озираясь по сторонам. Вдалеке я увидела одинокий куст, чьи листья с шелестом колыхались на ветру.
        Когда я услышала приближающиеся шаги, то поняла сразу - это Эмет. Я физически чувствовала, на каком он расстоянии, о чем он думает и какую боль испытывает после вчерашней встречи с заколдованными равками и извечно голодными суртурами. Эмет подошел и сел на корточки передо мной. Его лицо, оно, кажется… изменилось. Стало более сосредоточенным и вдумчивым. Либо я прежде никогда не всматривалась в его черты.
        - Эва, я хочу сразу же объяснить. То, чем ты пожертвовала ради меня, это… я благодарен. Ты говорила, что одиночка, а я отнял это. Я сожалею, что все произошло именно так.
        Вместо того чтобы сказать что-то ободряющее, я произнесла то, что меня действительно волновало:
        - Я не хочу с тобой сближаться.
        Стоило мне это сказать, как я почувствовала легкий укол, что нанесла этими словами охотнику.
        - Боюсь, этого уже не изменить. - Эмет нахмурился и очень внимательно посмотрел в мое лицо, от этого я почувствовала то, что не испытывала ранее. Он поднес руку к моей щеке и еле заметно прикоснулся. Я хотела отпрянуть, но он смерил меня взглядом.
        - Я… - Слова застыли на губах, когда я почувствовала до боли приятное щемление в груди. - Что это?
        - Что именно? - спросил Эмет.
        - Я чувствую тепло, - приложив свою ладонь к груди, ответила я. - Вот… здесь.
        - Боюсь, что это чувствую я, а не ты. - Эмет убрал руку и нахмурился еще сильнее: - А я ничего не чувствую. Я не чувствую тебя, твои мысли и эмоции… либо их совсем нет - а это невозможно, либо Колум сделал что-то не так.
        Вдруг меня озарило.
        Под рубашкой я тут же нащупала кулон принца, но не стала объяснять что-то Эмету. Выходит, равк не солгал, что эта вещь сможет скрыть мои мысли от любого, кто имеет возможность их прочесть. Даже от супруга.
        - Эмет? - Он пристально посмотрел мне в глаза. - Сейчас наша дорога идет в одном направлении, но после того как мы попадем в Старый замок, наши пути разойдутся. Мы стали супругами только из-за того…
        - Из-за того, что я умирал. Я не собираюсь вмешиваться в твою жизнь. Я все понимаю, но ты должна знать, что в любой момент можешь на меня положиться, несмотря на то, что мы супруги не по выбору, а по обстоятельствам, - я буду тебя защищать.
        - Не нужно, - тихо попросила его я.
        Эмет улыбнулся уголком губ и так же тихо ответил:
        - Это уже мне решать.
        После он поднялся и подал мне руку, мне сразу вспомнились слова королевы о том, что она не может измениться, как и я. Возможно, я все-таки могу поменять что-то внутри себя? О, Матерь! Это все луч света Эмета. До его появления у моей тьмы даже мыслей об этом не было. Немного помедлив, я все же приняла помощь, вложив свою руку в теплую ладонь охотника.
        - Нам пора уезжать, - сказал он и снова поморщился.
        - Как твоя спина?
        - Скажем так, она видела и лучшие времена. Но благодаря тебе и Колуму я жив и смогу продолжить путь.
        Мы вошли в таверну именно в тот момент, когда человеческий мужчина выкатывал деревянную бочку. Заметив нас, он лишь бросил косой взгляд и продолжил грабить труп.
        А через какое-то время вышла королева и, всплеснув руками, сказала:
        - И где вы были? Оставили меня среди… - Она обвела пальцем вокруг себя. - Всего этого.
        - Где Колум? - спросила я.
        - Ушел за лошадьми, - ответил Эмет.
        Кое-как отмывшись от крови, мы забрали вещи и покинули уничтоженную таверну. Складывается чувство, что наша четверка - самая буйная прихоть природы - уничтожает все на своем пути.
        Когда мы встретили Колума и взобрались на лошадей, то наконец отправились в путь. Каждый шаг коня отдавал болью внутри. Периодически я ловила на себе взгляд Эмета, но не это самое страшное, а то, что отныне я с трудом могу отличить свои чувства от его. Но в момент, когда он говорил, что будет защищать меня, я ощутила всю его уверенность в сказанном. Это должно было воодушевить, но вселяло только ужас.
        - Эмет рассказал, с кем вы столкнулись. И могу сказать, что это посланники Корделии. Я уверена в этом. У ее отца есть маг, что способен на такие трюки, и получив благословение моего супруга, она отправила убийц по твою душу, - сказала равка, подъехав ко мне.
        - Может, они за тобой приходили, - ответила я, хотя понимала - это не так.
        - О, нет. По мою душу король отправит только одного воина, и это точно будет не наемник. И заколдовывать его тоже не нужно.
        - Кто же это? - зачем-то спросила я, хотя знала ответ.
        - Конечно же это Бастиан. Единственное, я удивлена, что не он первым догнал нас. Если король прикажет, то Бастиан спать не будет, есть не станет, но выполнит прихоть короны. Таких, как он, практически нет - он беспрекословно предан старшему брату.
        Стараясь не думать о принце, я посмотрела на Колума и заметила, как он начинает соскальзывать с коня.
        - Колум! - закричала я, и в последний момент он схватился за вожжи.
        Тогда мы остановились, и маг лег животом на спину лошади. А я тут же спрыгнула с коня, сжав зубы от боли, что разлилась во всем теле. Когда я подошла, Эмет уже помогал ему спуститься.
        - Мы почти убили его, - сказал Эмет. - Спасая нас, он чуть не погиб сам.
        Я настолько эгоистична и жестока, что даже не подумала о том, что маг пережил минувшей ночью.
        Сняв длинные перчатки Колума, я с трудом смогла подавить рвотный позыв. Его раны перестали заживать. Вся кожа исполосована и воспалена, края ран покраснели. Он отдал нам слишком много магии. Чувства Эмета тогда не отличались от моих, и они наваливались, словно мешок муки, и придавливали к земле.
        - Ему нужен отдых, - произнесла королева. - Или карета.
        Увидев мой раздраженный взгляд, она тут же добавила:
        - В этот раз карета не для меня. Честно. - Королева посмотрела на Колума. - Для него.
        - Она права, маг не сможет ехать на лошади. Оставайтесь здесь, я скоро вернусь, - сказал Эмет и, вскочив на своего коня, забрал с собой лошадь Колума и ускакал прочь.
        Эмет чувствовал безысходность, и я чувствовала то же самое.
        Когда мы остались втроем, я нашла листья магароты, растерла их в ладонях и приложила к ранам мага. Он смотрел на меня с благодарностью, а я себя презирала. Из-за меня он снова себя изрезал, и в этот раз я попросила его об этом, а не была против его осознанных увечий. Пока королева бродила в поисках новой порции листьев магароты, я прошептала Колуму:
        - Спасибо за твою помощь, - мне было легко говорить эти слова, - но ты должен беречь себя, иначе Шрам так и будет истязать тех, кто слабее его.
        Колум утвердительно кивнул.
        Спустя какое-то время королева вернулась, но принесла совершенно другие листья, название которых я даже не знаю. Ее Величество стащила седельную сумку с лошади, села на нее и аккуратно взяла руку Колума в свои ладони.
        - Скоро мы будем в Старом замке, - с теплотой произнесла она.
        - Надеюсь, - ответила я.
        Не знаю, сколько мы просидели молча среди поля. Тихий ветерок навевал мысли, которые я изо всех сил старалась отогнать прочь.
        - У тебя такое странное имя, - вдруг нарушила тишину королева, - Эва. Как лягушка квакнула.
        Думаю, Ее Величество вообще не создана для тишины, ей постоянно нужно что-то говорить, как она еще язык не смозолила?
        - А твоего имени я вообще не знаю.
        - Когда находишься в тени короля, тебя начинают величать не иначе как супруга короля, или королева, но имя у меня все же есть.
        - И какое? - поинтересовалась я.
        - Гвиана. Мама дала мне его в честь рассвета, ведь именно с рассветом приходит нечто прекрасное. Я, например.
        Когда я помогала Колуму натянуть перчатки, то услышала стук копыт и обернулась в сторону поселения. Это был Эмет, он ехал на старой, изрядно избитой карете, обе лошади - его и Колума - были запряжены в повозку, а ворон сидел на плече охотника. Стоило Эмету остановиться возле нас, как птица тут же взлетела вверх и растворилась высоко в небе.
        Мы разместили Колума и, естественно, королеву Гвиану в карете, коня королевы я привязала к повозке, а сама взобралась на своего. Эмет же остался сидеть на козлах.
        - Это займет намного больше времени, - сказала я, выдохнув холодное облачко пара.
        - Да, придется потратить два дня вместо одного. Но силы Колума должны к нему вернуться, просто нужно время, - успокаивающе ответил Эмет.
        - Которого у нас практически нет.
        Ехали мы и правда медленно, периодически я уезжала вперед, чтобы обследовать местность, но Эмет постоянно говорил, что все это зря, если впереди будет какое-то препятствие, то ворон вернется к нему и сообщит.
        - Я теперь тоже смогу общаться с птицей?
        - Не знаю. - Охотник пожал плечами. - Можешь попробовать, - с улыбкой произнес Эмет, и я почему-то тоже улыбнулась.
        - Нет. У меня уже как-то было общение с вороном - не сложилось. - Смотря на профиль Эмета, я не понимала, как такой добрый и ответственный отец смог упустить своего сына. - Как получилось, что твой сын попал в Старый замок?
        - Я не знаю.
        Тут же я почувствовала грусть, что испытывал Эмет. Спустя какое-то время он сказал:
        - Я никогда не видел своего сына.
        - Что?
        - Я даже не подозревал, что он у меня есть. Я не знаю, как он выглядит, мне даже имя его неизвестно. Все, что у меня есть, это его вещи.
        - Ничего не понимаю.
        - Шесть Алых лун назад я был в Ваале и там познакомился с девушкой, у нас случилось… - Он замолк, бросив на меня настороженный взгляд.
        - Эмет, я знаю, откуда берутся дети.
        Коротко кивнув, охотник продолжил:
        - После нескольких встреч Майлина пропала. Я попытался ее найти, но одна из знакомых девушки сказала, что она уехала и больше не вернется. Куда уехала и почему, этого я не знаю до сих пор. Спустя несколько дней с матерью и отцом я вернулся домой…
        - Стой! - не смогла сдержаться я. - С матерью? И отцом?
        У охотников нет родителей. Точнее они есть, но отец умирает сразу после зачатия, а мать во время родов. Охотнику на роду написано быть сиротой, однако Эмету удалось этого избежать. Но как?
        - Они мне не кровные. Когда я был ребенком, меня подкинули им на порог. Они воспитывали меня как родного сына, ведь их единственный ребенок бросил их и уехал покорять Мэроу, и вернулся лишь недавно, буквально перед тем, как я узнал, что уже пять Алых лун являюсь отцом ребенка, которого никогда не видел.
        Задавая кучу вопросов Эмету, я никогда не интересовалась им самим. У него, оказывается, есть семья. И она намного больше, чем моя.
        - Как ты узнал о сыне? - спросила я.
        - Его мать, Майлина, пришла ко мне и сказала, что я должен спасти сына. Она вообще говорила много чего, половины я не услышал, так как был удивлен ее появлением и тем более новостью о внезапно возникшем отцовстве. А потом она замолчала.
        - Почему?
        - Магия. Кто-то заколдовал ее, и теперь она неподвижно лежит в доме моих родителей.
        Оказывается, у Эмета достаточно насыщенная жизнь и без меня. На мгновение я почувствовала, словно я влезла туда, куда не следовало, может, у него даже есть девушка, что ждет его дома. О том, как это супружество повлияло на Эмета, я тоже не подумала.
        - Получается, у тебя есть семья, - подытожила я.
        - Остались только мать и старший брат, отец умер.
        - И есть сын.
        - Которого я никогда не видел.
        - Но ты так рвешься, чтобы спасти его…
        Эмет отвлекся от дороги и какое-то время смотрел на меня. Я чувствую его взгляд, как и эмоции.
        - Неважно, знаю я его или нет. Его мать не смогла позаботиться о нем, значит это должен сделать отец. Если бы я узнал о его существовании раньше, то все было бы иначе. - Он замолк, а после неожиданно бросил: - Расскажи о себе.
        - Зачем?
        - Мне любопытно.
        Ну хорошо. Рассказывать-то особо нечего.
        - У меня нет братьев, сестер, родителей и детей, только Нефел. Мы познакомились и стали родными. Она похожа на тебя.
        - Интересно. Чем же?
        - Она добрая.
        Эмет улыбнулся, а я улыбнулась в ответ. Почему это происходит?
        - Кроме нее, у меня никого нет, - добавила я.
        - У тебя есть Колум… и я.
        После его слов я опустила взгляд на дорогу и замолчала. Конечно, краем глаза я видела, что Эмет смотрит на меня и наверняка ждет какого-то ответа, но разговаривать на такие темы я точно не собираюсь. Да, возможно, Колум и стал мне не совсем безразличен, но вот остальные… это не то. Я не хочу никого подпускать к себе.
        - Я поеду, проверю, что там впереди.
        Эмет не стал меня останавливать, и я почувствовала тоску и тут же поняла: она не моя. Думаю, Эмет скучает по дому. По семье. И сейчас я могу понять, каково это - испытать эмоции, хоть и чужие.
        19. Цель близка
        «Матерь и Отец вместе создали равков - клан воинов, что должны были защищать слабых и стоять на страже спокойствия Мэроу. Им была дарована сила и храбрость. И были они отрадой для глаз создателей, но все изменилось в тот судьбоносный день».
        (Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава 2)
        - Мы слишком часто останавливаемся, - сказала я в очередной раз.
        Эмет замедлил лошадей, и карета постепенно остановилась. Ее Величество выпрыгнула из нее с небывалой грациозностью, подвластной только королеве, и с улыбкой на лице подошла к Эмету:
        - Колуму лучше. Он может ехать верхом.
        Следом из кареты выбрался Колум и виновато на меня посмотрел. «Все в порядке» - так и хотелось сказать мне, но я промолчала. Сама не знаю, почему.
        Высокие еловые деревья окружили нас со всех сторон. Подняв взгляд в небо, я устало выдохнула. На душе стало легче от того, что Колуму лучше, но сейчас пересаживаться на коня нет никакого смысла. Скоро ночь. До следующего поселения слишком далеко.
        - На ночь останемся здесь, - сказал Эмет. - Возможно, двери кареты смогут остановить суртуров.
        - Возможно, - ответила королева.
        Я по-прежнему ощущала боль Эмета. Не представляю, каково ему, но за всю дорогу мы слышали только стенания королевы, охотник же ни разу не пожаловался.
        - Один суртур может влегкую ее перевернуть, - произнесла я, кивая на карету. Однако увидев лица Гвианы и Эмета, я лишь пожала плечами. Кажется, они настроены более оптимистично, чем я.
        - Сними перчатки, - подойдя к Колуму, сказала я, и он тут же стянул их. Откинув лечебные листья, я увидела свежие шрамы, все затянулось, остались лишь глубокие уродливые борозды. Ему просто нужно было время. Посмотрев в глаза мага, я строго сообщила: - Когда мы приедем в Старый замок, ты останешься за его пределами и будешь меня ждать.
        Маг отрицательно покачал головой.
        - Колум, я не спрашиваю. Я говорю тебе, как будет, и твое мнение не учитывается. - Маг отвел от меня печальный взгляд, а я разозлилась еще больше: - Я не смогу сосредоточиться на поимке Аргоса, если постоянно буду переживать за тебя!
        Слова сами слетели с языка, и я замолкла. Брови Колума поднялись вверх, как и мои. Я не собиралась это говорить. Даже думать об этом не собиралась. Но оказывается, я действительно переживаю за него. Больше, чем мне хотелось бы.
        Он столько для меня сделал, что я сомневаюсь в собственных действиях. Если появится выбор: схватить Аргоса или спасти Колума… Сейчас я не знаю, что сделала бы в такой ситуации, и это плохо. До начала Алой луны осталось не так много времени… я не могу подвести Нефел, но и терять мага не хочу.
        - Колум, ты не войдешь в ворота Старого замка. Я проберусь внутрь вместе с королевой и Эметом, найду проклятого Аргоса и вернусь. Хорошо?
        Колум утвердительно кивнул, приложив ладонь к своей груди, и слегка склонил голову вниз. Он благодарит меня. Но за что?
        Тем временем королева подошла к нам и слишком громким голосом сказала:
        - Наконец-то мы остановились. В этой карете невозможно ехать. Постоянно трясет, и сиденья твердые. Я к такому не привыкла.
        Несмотря на то, что королева ходила гордо вскинув подбородок вверх, я видела, насколько она устала. Больше каждого из нас. Она не привыкла к такой жизни, и скорее всего приближение к Старому замку страшит ее не на шутку. Что ее там ожидает? Помощь? Или топор палача?
        Эмет убрал карету с дороги и поставил за деревьями, так, чтобы проезжающие мимо не заметили ее. А после охотник спрыгнул с козел, подошел к нам и сообщил:
        - Скоро солнце сядет. Забирайтесь в карету и закрывайте двери, я останусь снаружи и…
        - Мы останемся снаружи, а Колум и королева вернутся в карету, - сказала я и отошла в сторону.
        Забравшись в карету, я достала воду, попила, сняла накидку и положила рядом. Не спеша выходить, я нащупала в кармане деревянную птицу, достала ее и снова почувствовала нить, что ведет меня к Аргосу. Он находится там же, я чувствую его еще четче. Я на верном пути. Выдохнув, я убрала птицу в карман и вышла наружу.
        Когда последние лучи солнца исчезли, Колум и королева забрались внутрь кареты, а мы с Эметом остались снаружи.
        Проходили часы, а суртуров все не было, но напряжение сохранялось. В какой-то момент ворон подлетел к нам и сел Эмету на плечо.
        - В нашу сторону едут три всадника, - сообщил охотник.
        - Твой ворон даже считать умеет?
        - Нет. Я вижу размытую картинку, увиденную им ранее. Если он захочет мне ее показать, конечно.
        Полезная птица.
        Отойдя на другую сторону кареты, я присела за ней. Эмет перебежал дорогу и скрылся в кустах. Несмотря на кромешную темноту, я чувствовала, где он находится, и ощущала, как он сосредоточен и решителен, часть его внутренней силы передалась мне. Это один из плюсов - иметь супруга. Его сила в какой-то степени становится и моей.
        Услышав стук копыт, я сжала рукоять меча. Сила оружия мгновенно разлилась теплом по телу и побуждала меня броситься в атаку, но я не спешила выходить из укрытия. Когда появились три всадника, я заметила, что они одеты как обычные путники - не воины. Двое мужчин и одна женщина направились в сторону Старого замка. Не останавливаясь и даже не посмотрев в сторону скрытой кареты, путники проехали мимо. Не верилось, что они не по наши души.
        Когда стук копыт стих, я расслабленно выдохнула и решила проверить Колума и королеву. Однако заглянув за карету, я тут же спряталась снова. Возле кареты стоял суртур. Я не почувствовала его приближение, решительность Эмета перекрыла мое охотничье чутье. Замерев, я плотнее прижалась спиной к карете и медленно выглянула из-за нее. Резкая волна страха практически сбила меня с ног. Но страх был не мой, Эмета. Чего он испугался? Суртур всего один.
        Стоило только об этом подумать, как я почувствовала вторую волну страха Эмета. И тогда я поняла - он испугался за меня.
        Прикрыв глаза, я постаралась отодвинуть его чувства в сторону и сконцентрироваться на своих эмоциях. Вдруг я услышала тихий шелест, чудище со светящейся грудью и глазами начало медленно обходить карету, и я последовала его примеру, двигаясь в противоположную сторону. Так мы обошли карету, и он снова остановился у двери. Внезапно раздался далекий крик, что заставил суртура вскинуть голову в мою сторону. Я практически вросла спиной в карету, мысленно приготовившись к бою. Надеюсь, мне удастся сделать это тихо, иначе сюда сбегутся все суртуры с округи. Однако суртур, услышав крик, резко сорвался с места и побежал за путниками, что недавно проехали.
        Эмет тут же прибежал и схватил меня за руку, а после практически затолкал в карету и забрался следом. Я села рядом с Колумом, а охотник напротив, рядом с королевой. Тут так мало места, что мои ноги оказались зажаты между ног Эмета.
        - Это что было? - спросила королева Гвиана.
        - Суртур, - ответила я. - Видимо, вы правы, дверь кареты остановила его, и он не напал.
        - Почему он не напал на вас? - спросила королева.
        - Что-то или кто-то привлек его внимание, - сообщил Эмет.
        Я посмотрела на него и хотела спросить, почему он так сильно за меня испугался, но не решилась.
        Остаток ночи прошел тихо. Суртуров больше не было, как и путников или преследователей. Это и радовало, и настораживало одновременно.
        Наутро мы оставили карету и снова отправились в путь, да так быстро, насколько это было возможно, и уже в середине дня оказались в огромном городе, что находится у подножия скалы, на которой расположился внушительный Старый замок равков.
        20. Аргос
        «Отец решил, что магов и равков достаточно, они жили мирно и процветали. Больше не было смысла создавать новых существ. Но Матерь воспротивилась и создала под стать себе сильных духом и безгранично самостоятельных ликанов. Однако она не учла, что ее силы было недостаточно, их оказалось слишком мало для создания достойных ликанов, и они стали камнем преткновения на Мэроу. Зная, что Матерь - единственная их создательница, ликаны считали, что только они должны существовать и править Мэроу. Их мысли не изменились даже после кровавого дня.
        Отец, в свою очередь, создал хоттов, чтобы они были его глазами и ушами среди посредников Матери. Отец их сделал маленькими, юркими и даровал долгую жизнь.
        Шло время, Мэроу расцветал, начали появляться первые поселения, первые семьи и их устои. Но существа держались отстраненно, они все были до невозможности разными и не понимали друг друга, и спустя время Матерь создала людей, тех, кто должен был служить и подчиняться, она искренне верила, что именно люди смогут сплотить существ воедино.
        Отец наблюдал за всем этим со стороны и видел, что люди не стали оплотом мира на Мэроу, а стали рабами, и это ему не понравилось. Отцу было больно видеть, как прекрасные создания изменились, в них стали появляться алчность, злость, жажда власти и жестокость. Доброта, любовь и милосердие ушли из Мэроу.
        Отец больше не мог смотреть, как его детище стало отвратительным, и он ушел в воду, откуда и появился очень много лун назад. Матерь не смогла справиться с творениями в одиночку, она старалась, но ее магии было недостаточно. После она смирилась с тем, что Мэроу никогда не будет прежним, и вернулась в огонь, в обитель, где сама возродилась.
        Существа остались покинуты, и именно тогда все их пороки стали явны и разрушили Мэроу до конца.
        Каждую седьмую луну Матерь возвращалась на Мэроу, и с каждым разом увиденное пугало ее все больше. Они сотворили монстров, что стали уничтожать друг друга.
        Кровавый день настал.
        Была Великая война. Погибли многие. Никто не выиграл.
        Книга Матери и Отца гласит: ‘Именно тогда смешалась магическая кровь и со временем высших созданий не стало’ - однако они остались и по сей день живут на Мэроу.
        Матерь плакала огненными слезами, и Отец услышал ее боль. Вернулся на Мэроу и наказал существ «словом». Давший его не сможет забрать обратно, а если не выполнит обещанное, то ждет его гибель. Именно вера в «слово» и боязнь смерти вразумили оставшихся существ.
        После этого Мэроу стал отстраиваться заново. Существа разделились, но спустя время снова смешались.
        И все было терпимо. Пока не случилось нечто ужасное. Кроме хоттов, никто не приносил больше молитвы и дары Матери и Отцу, и разгневалась Матерь, и вышла из огня, и привела с собой суртуров, что по сей день истребляют Мэроу, проливают кровь и убивают всех существ.
        Отец, вернувшись на Мэроу, содрогнулся от увиденного и из последних сил сотворил новых существ, тех, что будут уничтожать чудовищ Матери, и назвал их охотниками».
        (Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава 2)
        Стоя у подножия скалы, что плавно переходит в огромный черный замок, я испугалась. А что, если здесь нет Аргоса? Что, если я иду по следу призрака? Я поверила словам лжеца и приняла дар - деревянную птицу, и следую пустой вере до сих пор. У меня не будет времени, чтобы искать Аргоса в другом месте. Времени хватит лишь на обратный путь, не более того.
        Я, Эмет, Колум и Гвиана стояли и смотрели на внушительные и совсем не магические ворота. Они старые, но крепкие. Сам замок являет собой жуткое зрелище. Очень высокий, его острые пики уходят в редеющие облака. Черный камень наводит жуть, а овраг вокруг замка кишит белыми змеями. Ворота были открыты, а сама створка лежала через овраг, создавая устойчивый мост. Темные кованые цепи были плотно натянуты и готовы подняться вмиг, если враг покажется рядом. У входа на территорию замка стояли шесть равков и проверяли каждого, кто входил во внутренний двор Старого замка, но вообще не обращали внимания на тех, кто покидал его.
        Город за пределами защитных стен жил бурной жизнью. Конечно, основное население - равки, но также есть люди и хотты. У всех свои дела. Кто-то куда-то идет. Постоянно проезжают повозки, некоторые из них следуют в замок, но равки внимательно обследуют каждую.
        - Есть другой вход? - спросила я.
        - Нет, - ответили хором королева и Эмет.
        - Должен быть. А если на замок нападут? Куда-то же должен спрятаться король.
        - Король не будет прятаться в случае нападения - он первым выйдет на бой, - с долей грусти ответила королева.
        - Тебя точно заметят. Да и вероятность, что эти воины пропустят двоих охотников, ничтожно мала, - размышляла я вслух.
        - Но если что-то случится у ворот замка, то мы сможем проскользнуть мимо воинов, - сказал Эмет.
        - Что может случиться? - спросила я.
        - Да что угодно… Драка, например. Пожар или потоп.
        - Это не сработает, - сказала Ее Величество, вздернув подбородок вверх. - Я должна войти как королева.
        - Если они осведомлены… - начала я, но королева перебила меня:
        - Я знаю монарха как никто другой, он не будет распространять информацию о моем побеге и тем более о неверности. Гордость короны слишком сильна. - Королева замолчала и спустя некоторое время продолжила: - Но нам нужно будет быстро уйти из замка, иначе…
        - Где Колум? - спросил Эмет.
        Обернувшись, я посмотрела на место, где маг стоял буквально минуту назад, - пусто. Мы настолько увлеклись, рассуждая, как влезть в замок, что не заметили, как нас стало трое.
        - Вот он, - сказала королева и указала мне за спину.
        Повернувшись, я увидела, что Колум идет не один.
        - Это еще кто? - спросила королева, с прищуром разглядывая светловолосую женщину.
        - Его мама, - ответила я, идя к ним навстречу, и обратилась к Лолиле: - Что вы тут делаете?
        Женщина выглядела изнуренной и потухшей. Ее когда-то яркие зеленые глаза больше не излучали былого света.
        - Колум позвал меня, когда вы были в таверне. - Я нахмурилась, и Лолила объяснила: - Он призвал мою силу, и я отдала ее.
        - А где ваши дети? Как вы вообще оказались у Старого замка?
        В глазах Лолилы появились слезы, но она быстро сморгнула их.
        - Их больше нет. Нашего дома больше нет. - Сглотнув ком, Лолила продолжила: - На наше поселение напали, убили практически всех, а оставшиеся, в том числе и я, поехали в Старый замок, ведь король равков обещает защиту всем, кто присягнет ему на верность. Из восьми магов до замка добрались только трое, и мы поможем вам пробраться внутрь. - Лолила указала себе за спину. - Вон на той повозке с бочками вина. Колум еще вчера сообщил, что понадобится помощь.
        Сказать, что встреча неожиданная - ничего не сказать.
        - Как ты узнал? - спросила я у Колума, зная, что его мама сможет мне ответить, и ему не придется себя резать.
        К нам подошла королева и, нахмурившись, сказала:
        - Возмо-о-ожно, я упоминала об этом, когда мы с Колумом были одни.
        Мама Колума прикрыла рот ладонью и ответила на мой немой вопрос:
        - Колум сказал, что она вообще слишком много говорила, почти всегда. Иногда даже во сне.
        Лолила быстро объяснила нам план действий, который звучал до ужаса просто: мы влезем в бочки, а она и маг из ее селения провезут нас через ворота. А дальше мы будем двигаться сами.
        Эмет вышел немного вперед и представился:
        - Мое имя - Эмет, я буду благодарен за вашу помощь и искренне сожалею о вашей утрате.
        Губы женщины вздрогнули в печальной улыбке.
        - Мое имя - Лолила. Я мама Колума и с радостью помогу вам найти сына. О том, что вы его ищете, мне тоже сказал Колум, - пояснила она. - Что может быть ценнее детей?
        Много чего. Но я не собиралась портить милую беседу добрых существ, поэтому промолчала. Однако я не могла не спросить:
        - Разве воины на воротах не будут проверять содержимое бочек?
        - Конечно будут, - ответила мама Колума. - Но я уже два дня вожу бочки с вином, и проверяют они только первые, а я всегда отдаю им одну.
        Лолила все продумала заранее.
        - Как вам все это удалось? - спросила королева.
        - Это не моя заслуга, а Колума, - ответила Лолила, смотря на сына с безграничной любовью.
        Позже мы подошли к бочкам, Эмет встал справа от меня и попросил:
        - Не уходи далеко от меня. Будь рядом, если что-то пойдет не…
        Остановившись, я посмотрела Эмету прямо в глаза и сказала:
        - Не нужно этого делать.
        - Чего? - искренне не понял он.
        - Не нужно брать за меня ответственность. Эмет, прости, но мы друг другу никто, и я не хочу, чтобы это менялось. Я уже говорила, что как только мы попадем в Старый замок, дальше каждый сам за себя. - Стоило мне произнести эти слова, как я почувствовала укол легкой боли внутри себя, но продолжила: - Ничего не изменилось.
        Я не хотела обидеть его, Эмет замечательный, но я уже подпустила Колума, и переживания за его жизнь меня действительно беспокоят. Да они наводят ужас! И если я эмоционально привяжусь еще и к Эмету, а это сделать несложно, ведь я чувствую то, что он ко мне испытывает, то окончательно сойду с ума. Я не должна подпускать охотника к себе, ведь с каждым часом все сложнее становится отличить его чувства от моих.
        Это будет началом конца, ведь привязанность - это смерть.
        - Эва, я не претендую на то, чтобы быть твоим супругом. Просто не могу позволить тебе пострадать.
        Сказав это, он ушел, а передо мной возникла королева. Она демонстративно цокнула языком и, закатив глаза, сказала:
        - Спрячь свои колючки - ты не еж. Он пытается помочь тебе.
        - Я не просила помощи.
        - Милая, о ней необязательно просить. Настоящий мужчина поможет, даже если ты того не хочешь.
        Меня изрядно разозлили слова королевы. Если она привыкла полагаться на остальных, то я нет. В последнее время я и так слишком часто прибегала к чужой помощи. Эмет, Колум, королева и даже Лолила - они все помогают мне, и от этого я становлюсь только слабее. А слабые умирают первыми, таков закон Мэроу.
        Наконец мы приступили к делу. Когда я залезла в бочку, внутри которой было невероятно тесно, то представить не могла, как Эмет и Гвиана сделают то же самое, они ведь выше меня. Колум остался. В этот раз он даже не воспротивился тому, чтобы нарушить наш недавний уговор.
        Мерное покачивание повозки не успокаивало, но с каждым оборотом колеса я чувствовала, что Аргос все ближе ко мне. Заветная добыча уже рядом. Однако я старалась пока не думать, как буду незаметно вытаскивать мужчину из замка. Сначала нужно его найти.
        Когда повозка остановилась, замерло и мое дыхание, а сердце начало бешено колотиться. Если нас поймают, то убьют. С каждой минутой дышать становилось все труднее. Почему мы так долго стоим? Вдалеке я слышала разговор, но слов разобрать не смогла. Тогда я нащупала нож, сильно сжав рукоять, но, к счастью, мы тронулись.
        Однако спустя время вновь остановились. И снова голоса, но звучали они уже определенно дальше, чем в первый раз. А потом моя бочка открылась. Мать Колума посмотрела на меня печальным взглядом и прошептала:
        - Колум хочет тебе сказать, что благодарен. И напоминает, чтобы ты помнила о связи, которая будет настолько прочна, что этот мир еще не видел. Это важно. Это важнее всего.
        Мне тут же вспомнились подобные слова, что она говорила мне ранее в их лачуге. Тогда я думала, что это все глупости, и я точно не смогу с кем-то сблизиться настолько сильно, что этот союз будет крепче, чем какой-либо, ранее созданный на Мэроу. Сейчас я уже не испытываю былой уверенности.
        Выглянув из бочки, я случайно посмотрела на Эмета. Та ли это связь? Нет. Сейчас у меня есть дела куда более важные, поэтому, отбросив слова Колума, я вылезла.
        - Пахнет вином, но вина нет, - сказала королева, - обидно.
        - Это чулан кухни, здесь готовят еду для придворных, - объяснила Лолила и на мгновение ее взгляд стал печальным. - Дальше я с вами пойти не могу.
        Королева отряхнула невидимые пылинки с поношенного платья и сообщила:
        - Дальше мы войдем в сам замок с помощью моей крови - нас никто не заметит, так как есть отдельный вход, что практически приведет к моим покоям.
        Поблагодарив Лолилу и ее тайного спутника, мы быстро вышли из небольшой лачуги и оказались на каменном полу внутреннего двора замка. Здесь не меньше существ, чем снаружи. Толпы снуют кто куда. Мы же отправились к двери за изгибом черного замка. Там даже стражи нет. Ведь по словам королевы, только истинная правящая семья может туда войти.
        - Почему так? - спросила я.
        - Очень давно, примерно восемьдесят Алых лун назад, когда родился Бастиан, служанка, она же любовница короля, прошла всю охрану и добралась до королевских покоев, в эту же ночь королева с помощью приближенного мага установила защиту крови, и отныне только правящая семья может войти туда. А так как сейчас короля нет, то в коридорах, ведущих к нашим покоям, нет ни слуг, ни воинов.
        - Это хорошо, - сказал Эмет.
        - Да, - согласно кивнула королева, - но в замке их слишком много.
        Мы беспрепятственно подошли к так называемой двери, а если быть точнее, то к каменной стене, более светлой, чем остальной замок. Королева взяла у меня нож и разрезала ладонь. Как только Ее Величество приложила руку к стене, то она слишком шумно отодвинулась в сторону. Мы быстро проскользнули вперед и пошли по тоннелю, увешанному факелами. Стоило нам туда зайти, как факелы загорелись и осветили путь. Мне сразу вспомнилось, как мы с Колумом сбегали из подобного места.
        С каждым шагом я чувствовала приближение Аргоса, он где-то наверху. Когда мы остановились, Эмет достал какую-то тряпку, прикрыл глаза, и меня словно окатило горячей водой. Его сын. Он тоже рядом. Я чувствую, куда зов охотника тянет Эмета. Через мгновение он поднял голову и посмотрел наверх.
        - Он рядом, - сказал Эмет и убрал ткань.
        - Нам нужно пройти в мои покои. Там мы переоденемся и разойдемся, - сообщила королева, встав перед нами.
        - Переоденемся? - спросила я.
        - Не хочу быть капризной, просто одежда выдает нас. Кто ходит в накидке с капюшоном в замке? Никто. Я облачусь в пышное платье, ты наденешь платье слуги, Эмет, тебе нужно раздобыть одежду стражи.
        Королева права.
        Поднявшись наверх, мы быстро побежали с ней по ступеням, а Эмет остался. Стоило нам зайти в покои королевы, как она тут же начала приводить себя в порядок, а я до боли в пальцах сжала деревянную птицу.
        - Все слишком просто, - прошептала я.
        - О чем ты? - спросила королева, обернувшись ко мне и совсем не стесняясь своей наготы. - Помоги мне.
        - Я не верю, что в замок так легко попасть. Мы в таверну дольше пробирались. А тут все очень легко. - Сомнения грызли меня изнутри. Что-то не так, но я не могу понять, что именно.
        - Нам повезло, - бросила королева, расчесывая волосы.
        - Везения не существует.
        - Неужели даже супружество не сделало тебя добрее?
        Сделало. Однако об этом я говорить не собиралась.
        - У стены сундук. Поищи там что-то. Это вещи моих слуг, - сообщила королева и продолжила прихорашиваться.
        Найдя простое шерстяное платье, я натянула его, а ножи спрятала в рукава. Меч придется оставить, ведь служанки не ходят с ним. Я в платье - жди беды.
        Королева возникла передо мной и чем-то замазала мне метку охотника.
        - Что это?
        - Это тайная красота всех высокородных леди, - словно по секрету прошептала Ее Величество.
        Закончив, она подошла к огромному зеркалу и, остановившись, посмотрела на себя и тихо прошептала: «До чего же я дошла…»
        У меня совершенно нет времени на душевные стенания королевы. Поэтому я поторопила ее, и мы вышли из покоев.
        Закрыв глаза, я снова прислушалась к внутреннему голосу. Теперь я на одной высоте с Аргосом.
        - Как мне пройти в ту часть замка? - спросила я, указывая на стену.
        - Через главный зал. Когда король присутствует, там всегда полно народу, но сейчас там должно быть пусто. Есть еще один ход, но там постоянно снуют слуги и воины.
        - Значит, через главный зал. - Подойдя к двери, я обернулась: - Ты остаешься здесь?
        - Мне нужно найти равков моего отца. Но я не понимаю, кому могу доверять, - сказала королева, заламывая пальцы на руках. Она растеряна.
        Я видела разные эмоции королевы: страх, смех, высокородная задница, дайте мне карету, но такой я видела ее впервые - она испугана. Сейчас одна против короля. На его стороне все: воины, маги, власть и монеты. На ее стороне… я.
        Я? О, Матерь! Это все Эмет виноват! Я бы даже не подумала о королеве, но часть его доброты перешла мне, и от этого, боюсь, уже не избавиться.
        Королева все-таки пошла со мной, мы быстро прошли коридоры, встречая равков и людей, и только стоило мне обрадоваться, что никто не обратил на нас внимания, как я услышала голос.
        - Ваше величество? - сказал равк в поношенной одежде. Мужчина тут же начал кланяться и тараторить: - Прошу прощения, мы не знали, что вы прибудете. Я сейчас же прикажу объявить о вашем приезде, и мы устроим бал.
        Королева бросила на меня неуверенный взгляд, собралась с мыслями и обратилась к мужчине:
        - Уж будь добр, я не собираюсь терпеть такое отношение и обязательно сообщу королю о том, что меня встретили не как подобает.
        Сейчас он поднимет шумиху, а она нам совершенно не нужна…
        Равк быстро поклонился и с опущенной головой отвернулся, чтобы уйти и переполошить весь Старый замок. Сглотнув ком в горле, я оглянулась по сторонам - никого больше не было. Тогда я достала нож из рукава и бросила его прямо в шею равка. Он упал лицом вниз, а королева вскрикнула. Подбежав к равку, я взяла тело за руки и оттащила в тень, а после забрала свой нож, вытерев кровь об штаны жертвы.
        - Идем, - бросила я, но королева как завороженная смотрела в темноту, где отныне покоится ее слуга.
        Тогда я схватила Ее Величество за руку и потянула за собой. У нас больше не осталось времени на скорбь или сожаление.
        Пройдя еще один коридор, я услышала душераздирающий крик за спиной. Мертвеца обнаружили раньше времени. К тому моменту мы уже пересекли огромный зал. Несколько потухающих факелов слабо освещали путь, но я не придала этому значения. Аргос притягивал меня. С каждым шагом сердце стучало все быстрее, а руки покрывались мурашками.
        Оказавшись в следующем коридоре, я отпустила руку королевы и побежала. Я практически ощущала, как сердце Аргоса бьется с утроенной силой. С ним что-то не так. Стоило мне сделать еще один шаг, как я почувствовала его присутствие настолько сильно, что это напрочь перебило эмоции Эмета.
        Наконец добежав, я толкнула массивную дверь и замерла на пороге. Кругом кровь. Тут по меньшей мере семь тел - они разорваны в клочья. Стены, пол, дверь - все алое. Однако в комнате были и живые.
        В самом центре этого ужаса на корточках сидел Эмет. Он был весь в крови, меч лежал рядом, а перед охотником стоял темноволосый мальчик. Ребенок дрожал, в его голубых глазах застыл испуг. Эмет что-то тихо ему говорил, но я не могла разобрать слов, зато могла посмотреть на руку мальчишки… он держал деревянную игрушку… грубо отесанную птицу - ворона. Когда Эмет обнял мальчика, я увидела шею ребенка - на ней была метка в виде головы змеи с открытой пастью.
        В глазах потемнело, я слышала только свое дыхание, остальные звуки ушли на дальний план. Этого не может быть. Меня душил зов охотника, он бесновался и рвался к жертве, а я стояла и не смела даже пошевелиться.
        Простояв так еще какое-то время, я выбежала из комнаты, практически сбив королеву с ног.
        Сын Эмета - это и есть Аргос.
        Эмоции смешались, и я практически перестала понимать реальность. Меня душили счастье Эмета и моя боль. Воздуха не хватало. Подойдя к огромному окну, чтобы немного прийти в себя, я посмотрела на Мертвое море и почувствовала, что во мне что-то умирает и тонет в нем… падает огромным камнем и идет ко дну.
        Еще раз посмотрев на грубо отесанную птицу, я протянула руку из окна, расслабила пальцы и выбросила то, что связывало охотника и жертву, тем самым разорвав связь с Аргосом.
        - Эва? - спросил Эмет, бесшумно подойдя ко мне.
        Обернувшись, я посмотрела на своего супруга, на того, чью жизнь я навсегда сломаю. У меня нет выбора. К сожалению, тут луч добра Эмета не способен остановить мою тьму.
        - Это твой сын? - спросила я, надеясь услышать отрицательный ответ.
        - Да, - Эмет улыбнулся и сжал маленькую ладонь в своей большой и сильной. - Ты нашла Аргоса? - спросил он.
        - Нет. Его здесь нет, - солгала я.
        - Мне жаль…
        - Мне тоже.
        И мы поспешили уйти, преодолевая коридор за коридором. Оказавшись в главной зале Старого замка, я не сразу заметила, что факелы больше не горят. Тьма приветствует нас.
        - Стойте! - закричала я, и в этот момент огромный поток магии прошел сквозь меня, и все факелы загорелись вновь. Поморщившись от яркого света, я наконец открыла глаза под треск огня. В зале стояло множество воинов с оружием, которое было направлено на нас. Осмотревшись, я увидела у трона двух магов, один из них однажды следил за мной. Сердце сжалось от ужаса. Подняв взгляд выше, я содрогнулась. В расслабленной позе на огромном резном троне сидел принц. Он медленно рассматривал королеву, потом Эмета и его сына и остановился на мне. В его глазах был лед.
        - Добро пожаловать в Старый замок, - холодно произнес принц и поднял правую руку.
        По щелчку его пальцев маги закрыли обе двери, и факелы вновь погасли, погружая нас в темноту.