Пепел. Книга первая Мери Ли
        Пепел (Ли) #1
        Мир сошел с ума. И это было ужасно. В одно мгновение самые близкие стали врагами, что превратились в чудовищ. Всего за несколько часов человек перестал править этим миром, превратился в скот и вынужден спасаться. Мы последние, кто остался в живых. Будучи маленькой девочкой, я попала в Подземелье. За долгие годы, что я здесь нахожусь, понимание нормальной жизни стерлось из памяти. В переломный момент у меня появилась возможность не просто сбежать из этого места, но и скрыться от самого могущественного и ужасного человека. Я не знаю, что ожидает меня на поверхности, но выбора больше нет. Побег это единственная возможность спасти себя и близкого мне человека. Меня зовут Джей, и это моя история. Содержит нецензурную брань.
        
        МЕРИ ЛИ
        ПЕПЕЛ. КНИГА ПЕРВАЯ
        ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ПОДЗЕМЕЛЬЕГЛАВА ПЕРВАЯ
        - Эй, Джей, постой! Джей, подожди меня!
        - Если ты будешь и дальше тащиться как каракатица, то мы не успеем на слушание о вылазке! А это я пропустить не могу! - бегу дальше по коридору и распихиваю всех локтями, за что мне в след летят не самые приятные реплики, да и черт с ними, я должна услышать вердикт из первых уст.
        - Ты же понимаешь, что тебя все равно не выпустят наружу? - моя единственная подруга Дженни наконец догнала меня. - Сенатор тебя не выпустит! Ни за что на свете! Джей? Ауууу, ты слышишь меня?
        - Да срать я хотела на Сенатора и его мнение по этому поводу, если я пройду отбор, то даже он не сможет сделать ровным счётом ни-че-го! А я пройду отбор, вот увидишь! Я не могу больше терпеть всё это, понимаешь? - мы петляем быстрым шагом по последнему коридору, который ведёт в святая святых Подземелья, "Верховный зал суда" - так они называют этот просторный холл. У дальней стены стоит трибуна, и всё самое важное в нашей никчемной жизни произносится оттуда, а по периметру расставлены скамейки, как в какой-то кафедре.
        Иду между ступеней и не могу протолкнуться через поток людей, это сродни бегу во сне, вроде и силы прилагаешь, но практически не двигаешься с места. Расталкивать всех приходится одной рукой, на второй повисла Дженни, которая на ходу просит у всех прощения за моё поведение. В принципе, как всегда.
        - Уважаемые жители Подземелья! - Боже, меня сейчас стошнит от этого голоса, уверенный раскатистый на весь зал. - Прошу минуту внимания! Как я уже говорил ранее, наши запасы заканчиваются, и фермы не справляются с содержанием всех жителей.
        Выдерживает паузу, чтобы до всех дошло уже, что больше в этой консервной банке нечего делать. Завуалированно сообщает: мы все умираем. Но мне это только на руку.
        - Восемнадцать лет назад произошла ужасная катастрофа, и как вы все знаете, мои дорогие друзья… вакцинация, к сожалению, не помогла человечеству. Нам с вами повезло, что мы живы и здоровы. Первая вылазка наружу была ровно через триста шестьдесят пять дней, как мы попали сюда. И так продолжается каждый год, мы выбираем двадцать человек, и это лучшие из лучших. Но к моему величайшему сожалению.... ни один гражданин Подземелья не вернулся, мы не знаем, что с ними произошло, но лично я, молюсь за них, и верю, что они живы, но по каким то причинам не могут вернуться за нами. Сейчас мы вынуждены опять собрать группу для отправки наверх… я понимаю, что вам страшно и волнительно, но это крайняя мера, завтра начнётся отбор, и в очередной раз двадцать лучших кандидатов отправятся уже через восемь дней на разведку, и я уверен, что именно эта группа добьётся успеха и будет нашим спасением! - свою речь заканчивает практически криком. Зал взрывается аплодисментами, и я их понимаю, ведь это не жизнь, а существование. Без возможности вдохнуть свежий воздух полной грудью, увидеть солнце и зажмуриться от его ярких
лучей, растения, которые благоухают свежестью, зверей с их грацией. Делать то, что хочешь и не оглядываться по сторонам.
        - Господа, прошу тишины! - на лице Сенатора появилась мерзкая улыбочка, меня аж передернуло от его взгляда, когда в толпе он нашёл мое лицо.
        - Всех кандидатов, которые хотят положить начало новой эры человечества и стать нашими героями, я попрошу пройти в тренировочный блок, там вас уже ждут медики, они осмотрят вас, и только здоровые и крепкие люди смогут выйти наружу.
        Хлопнул в ладоши и потёр их друг о друга, как будто поймал назойливого комара и растер в порошок. Было ощущение, что прихлопнул он меня.
        - Также проверят знания кандидатов: на умение обращаться с оружием, врачевание и даже дедукцию. Спасибо за внимание! Да прибудет с нами милость Божья!
        За всё время он не отвёл от меня взгляд, и что-то мне подсказывает, что Дженни права, мне от него не избавиться не только при жизни, но и после смерти. Холодок побежал по спине, я так сильно сжала зубы, именно от этого отбора зависит моя жизнь.
        Чувствую, как подруга потянула меня из зала вслед за толпой.
        - Нет, нет и нет! Это просто самоубийство выходить отсюда, я думаю, что ты должна ещё подумать, прежде чем уходить. А как же твоя мама? Она больна и не переживёт, если с тобой что-то случится! Джей? Ты вообще меня слушаешь?
        Если бы вы только знали, как я устала делать то, что мне говорят. Изо дня в день одно и то же. Гонг, подъем, ужасная еда в столовой, работа «там, куда пошлют», ринг и снова гонг, отбой. В перерывах между этими делами, забота о моей маме, которой с каждым вздохом становится только хуже. Смотреть каждый день на то, как она медленно и мучительно умирает - пытка. Но в этом месте я ничего не могу сделать. Я бессильна.
        - Я не могу здесь остаться. И ты знаешь причину. К тому же ты обещала присмотреть за ней, пока меня не будет. - выразительно смотрю на подругу, от чего она опускает глаза в пол.
        Как она не понимает, если я останусь, то меня ждёт участь похуже смерти. Меня ждёт жизнь под гнётом Сенатора. Он маньяк ей Богу, я не знаю, как остальные этого не видят, возможно, они все понимают, но их политика такая: «пока меня не трогают, я не влезаю в неприятности».
        - О, нет! Он идёт в нашу сторону! Не оборачивайся!
        Поздно… К нам уверенной походкой движется этот монстр. В своём коричневом строгом костюме, конечно потрепанном временем, но в чистом и с галстуком. «С галстуком!» кто их вообще носит в наше время и в нашем месте? Ему примерно лет сорок пять или около того, карие глаза, которые, кажется, смотрят в самые недра твоих потаенных страхов и вытягивают их на поверхность, тоненькие губы, как две струны, прямые и безжизненные, нос с горбинкой, я надеюсь, что когда-то он был сломан. От этой мысли мои губы растянулись в улыбке, и вот я уже рисую в своём воображении: "сейчас он подойдёт, и я ему сломаю нос ещё раз, и там появится горбинка размером с кулак". Мммм, заманчиво, даже очень.
        - Джей Хелена Морис, Дженни …
        - Крайтон, сэр. - пискляво подсказывает моя подруга и буквально начинает склонять голову в поклоне.
        - Ах да, конечно! Дженни Крайтон. Добрый день, милые леди. И я надеюсь на общее благоразумие и понимание того, что в этих стенах более безопасно, нежели наверху. - выразительно смотрит на меня.
        - Это, смотря для кого. - будь проклят мой язык, даже в моменты страха перед ним я не могу промолчать.
        Блин, я даже вида его не переношу, он словно пиявка, присасывается и забирает все жизненные силы. Из-за него моя мама больна, и, мало того, именно по его указке её не лечат местные врачи.
        - Мисс Крайтон? Не оставите нас на минутку с моей суженой? У нас очень личный разговор.
        По его взгляду кристально ясно, что это не просьба - это приказ.
        - Ааа… да, конечно, Джей, я буду ждать тебя…. Ну вон там.
        Указывает в противоположную сторону от отборочного пункта и сбегает, вот же предательница. Хотя… я бы на ее месте сделала то же самое, его компания крайне неприятна. До тошноты.
        - Милая, посмотри на меня. - делает шаг ко мне.
        - Вы не можете меня так называть, никакая я вам не милая. - шаг от него.
        - Как грубо с твоей стороны так разговаривать с твоим будущим супругом. У тебя не может быть более важных дел, чем Я. По-моему, я уже не раз тебе это объяснял.
        Так стоп, вот на этом моменте меня может и вырвать. Поднимаю на него глаза и вижу очередную мерзкую улыбку, что расползлась по его лицу, и неотрывный взгляд маньяка, который упёрся прямо в меня. Я знаю, ЧТО именно он вспоминает. Да Сенатор не один раз объяснял мне, разжевывал свою истину до треснувших рёбер. Он - мой повелитель, а я - слуга, посланная на его жизненный путь, чтобы служить и боготворить. Ну уж нет. Пока жива, я не смогу смириться с этим.
        - Да никогда в жизни! Меня от вас тошнит, и становится безумно мерзко только от мысли …. Да я даже слов не могу подобрать и уж тем более произнести это вслух! Этого никогда не будет, никогда! - слова льются ядовитым потоком. Вокруг много свидетелей, сейчас он мне ничего не сделает. Но после…
        У меня перехватывает дыхание, когда он резко хватает меня за руку и притягивает к себе, чувствую запах каких-то трав, которыми всегда от него несёт, надеюсь это лекарство. Он болен и скоро сдохнет. Желательно в муках.
        - Я не потерплю от тебя таких речей. Ты же понимаешь, что через полгода, когда тебе исполнится двадцать лет, наш договор с твоим отцом вступит в силу.
        Ещё сильнее сжимает мою руку, от чего я невольно вздрагиваю, на что он улыбается и говорит ещё тише:
        - Лишь только благодаря этой бумаге, ты и твоя больная мамаша ещё живете здесь, а не на улице кормите одичавших людей.
        - Во-первых, отпустите меня.
        Вырываю руку из его жесткой хватки и растираю запястье:
        - Во-вторых, он мне не отец и распоряжаться моей жизнью он не мог. Это всё ВЫ подстроили. Мой родной отец так никогда бы не поступил. В-третьих, клала я на вас и ваш договор.
        Отворачиваюсь и не успеваю сделать и шага, как до меня доносится его противный тягучий голос:
        - Хочу кое-что прояснить. Даже не думай идти на отбор, тебе его не пройти. Ты же знаешь, я постараюсь сберечь то, что принадлежит мне. Хорошего дня, милая.
        Срываюсь с места и несусь со всех ног в сторону тренировочного блока. Бегу подальше от Сенатора и его коварного плана. Я здесь не останусь, чего бы это мне не стоило.
        Тренировочный зал весь в серых тонах, спортивные снаряды перенесли в дальний угол, груши сняли и бросили поверх матов, только ринг остался в центре - ярко-красное пятно, на котором я провела очень много времени. Люблю это место, для меня оно является отдушиной от рутинной жизни в Подземелье, наш тренер Пол Уоррен, мужчина лет сорока пяти, высокий, подтянутый, с коротким ежиком светлых волос и с кристально ясными голубыми глазами, стоИт облокотившись на канаты и смотрит, что сотворили с его детищем. Скажу вам честно - это лучший человек в этой дыре, когда я впервые пришла в зал в десятилетнем возрасте, он один не посмеялся надо мной, а принял мои рвения всерьёз, и тренирует уже на протяжении почти десяти лет, он для меня больше чем наставник, наверное я отношусь к нему как к отцу, о котором почти ничего не помню, он остался там на поверхности. Спросите, почему он не здесь со мной и мамой, я вам отвечу, что не знаю, у меня есть его фото и только, ни воспоминаний, ни рассказов о нем нет, и думаю, не будет. В последнее время мама часто стала впадать в беспамятство. Чаще всего даже меня не узнаёт. Ну
об этом я подумаю позже. А пока…
        - Привет, Пол! Ну как, много желающих в этом году?
        Тоже облокачиваюсь на канаты и обвожу взглядом людей, стоящих в очереди на осмотр, большинство из них мои ровесники, может старше лет на пять-шесть. Поколение, которое помнит, что творилось восемнадцать лет назад на поверхности, предпочитает оставаться здесь и не высовываться, у многих семьи и ответственность за них. Только что за импровизированную ширму зашла девушка лет двадцати шести, кажется, ее зовут Кристина или Кэролайн, ну что-то там на "К".
        - Привет, да не особо, тридцать шесть, но половина из них никудышные, например, видишь вон того парня с серьгой в носу?
        - Ага, а что с ним не так? - Пол обреченно качает головой.
        - Он ни разу не приходил в зал, я даже имени его не знаю, и он на нервах, пока подписывал формуляр, два раза уронил ручку.
        - Ну знаешь ли, на кону его шанс.
        - Он не пройдёт отбор. Трусливым на поверхности не место, но, если произойдёт чудо, и его кандидатуру подтвердят, думаю, он будет первым погибшим.
        - Ясно. Почему ты решил, что будут погибшие? - в ответ получаю лишь тяжелый вздох. - А где формуляр взять? Желающих уже тридцать семь.
        Улыбаюсь, и чувство предвкушения переполняет меня. Слышу тихий шёпот своего сердца: «ты на правильном пути». Скоро я уберусь отсюда и буду свободна, хоть на один день своей никчемной жизни, но я добьюсь независимости.
        - Было поручение, тебя не допускать до отбора.
        Смотрит теперь на меня и слегка улыбается. Эта улыбка подбадривала меня на протяжение долгих лет, она настолько радушная и до боли родная. На секунду… всего на одно мгновение, меня одолевает печаль. Еще несколько дней и, возможно, я его больше никогда не увижу. Настолько близкого человека у меня больше нет и, думаю, не будет. Плохо схожусь с людьми. Только он видел мои слезы и срывы. Истерики и неудачи. Ни Дженни, ни мама не знают меня настолько насколько знает Пол.
        - Ты же это несерьезно? - усмехнулась.
        - Серьёзней не бывает, я не хочу, чтобы оба моих ребёнка покидали меня в один и тот же день. Знаешь, сын твёрдо намерен в этом году пройти отбор. Приглядывай там за ним. Хорошо?
        Протягивает мне листок и ручку. Он верит в меня, и это даёт мне неописуемое ощущение победы. Я не знаю, как благодарить его за всё, что он для меня делал и как много давал поддержки и понимания в самые ужасные моменты моей жизни.
        - Хорошо. - подмигнула ему.
        Заполняю бумагу и ставлю подпись, двигаюсь в сторону очереди. И вот я уже следующая перед ширмой. Слышен хлопок и ругань за ней, словно фурия из-за ширмы вылетает девушка в одном нижнем белье. Она безумно красивая, длинные рыжие волосы, точеная фигура и гневом пышущие зелёные глаза, что смотрят прямо на меня. Мы знакомы? Сомневаюсь. Такую внешность невозможно забыть. Хотя, что-то знакомое в чертах её лица есть.
        - Вот тварь, решил меня облапать! Ну я ему съездила и по морде, и по яйцам! Представляешь, принял меня за шлюху, которую пошлют с отрядом, для справления нужды! Урод! - надевает через голову сарафан, под всеобщим взглядом. Не обращая ни на кого внимания, словно она у себя дома одна, а не в огромном зале, где большинство мужчин.
        - Думаю к тебе он не полезет, а то и так <<бо бо.>.> шарикам.
        Подмигивает мне, перекидывая свои шикарные волнистые волосы через плечо и уходит, а я стою с разинутым ртом и провожаю ее взглядом, в общем, как и все.
        - Следующий.
        С той стороны смотрового кабинета раздаётся приглушённый голос, наполненный болью, от чего у меня вылетает смешок. Захожу и вижу; сидит наш врач с красным лицом и ещё более красной правой щекой.
        - На что уставилась? Раздевайся. - рычит он.
        Берет мой формуляр и что-то активно начинает в нем писать.
        - Генетические заболевания? Жалобы? Аллергии? Переломы? В общем рассказывай всё о своём здоровье.
        - Ммм… я совершенно здорова. Жалоб, переломов, аллергии нет. Чувствую себя прекрасно.
        Даже если бы это было не так, я все равно ему не сказала бы, да и мама то особо мне не сообщит, даже если я о чем-то и спрошу. Померил мне давление, пульс, осмотрел на наличие травм и повреждений. Отпустил и сказал, что через два часа список будет висеть здесь же с именами тех, кто прошёл осмотр. Оделась и пошла в свой блок, молясь лишь о том, чтобы я была здоровее как минимум половины пришедших на осмотр.
        ГЛАВА ВТОРАЯ
        Открываю дверь домой, хотя это громко сказано: "дом". Перед глазами комната, куда входит: односпальная скрипучая кровать, старый стол, у которого одна ножка короче остальных на пару сантиметров и узкий шкаф, широкий нам и ни к чему. И у меня, и у мамы по одной сменной одежде, да пара ботинок, хорошо размер один, в этом же шкафу лежит свернутый матрасик, на котором я сплю. Он настолько пропах плесенью и сыростью, что порой ночью просыпаюсь от приступа тошноты. С потолка свисает одинокая лампочка и сейчас она опять мигает, да так, что глаза начинают слезиться.
        Мама лежит, свернувшись в клубочек и тихонько постанывает, не могу на неё смотреть без сожаления, в душе каждый раз возникает камень из боли и безысходности.
        Когда-то Анна Морис была красивой женщиной, так я могу судить по фото, которое всегда ношу с собой. На нем изображена девушка примерно моего возраста, она улыбается так искренне, как я не улыбалась ни разу в жизни. Её темные волосы собраны в небрежный хвост, несколько прядей выбились и развеваются на ветру, одной рукой она пытается их придержать, а второй - обнимает девочку двух лет, которая стоит на пеньке и показывает в объектив свой маленький розовый язычок. Эта маленькая милая девочка по имени Джей Хелена Морис - это я. А с другой стороны стоит высокий, стройный и очень симпатичный блондин - это мой папа, но его я, к сожалению, не помню. Этот снимок был сделан за две недели до так называемого конца света. Такой беззаботной и счастливой маму я не видела ни разу, точнее видела, но не помню. Когда мы попали в Подземелье, ей было очень тяжело зарабатывать на пропитание для себя и маленькой девочки, но она нашла выход.
        Имя этого выхода - Тедди Болмен, и он ужасный человек. Если я ещё когда-либо его увижу, то не знаю, что делать - бежать или попытаться убить его. Он много боли принес маме и только за это он достоин смерти.
        Мне было четыре года, когда мама познакомила нас. Было такое правило "он приходит - я ухожу". Тогда я не понимала, что происходит на этой скрипучей кровати, когда меня нет. После его визитов у нас была еда, не просто жижа, которую выдают в столовой, а хлеб, рис и даже пару раз консервы. Это продолжалось долго, иногда после того, как Тедди уходил, мама была в синяках и ссадинах, часто ночами она тихонько плакала в подушку, думая, что я ничего не замечаю. В это время меня и пересилили на матрац, мама говорила: «не могу позволить тебе спать на этой кровати». Тогда, будучи маленькой невинной девочкой, я думала, что чем-то огорчаю свою маму, и она меня больше не любит. Когда мне исполнилось семь, он пришёл не один, а с дружком, имя его Рональд Эшвуд, он же.... Сенатор. Именно в этот день я вышла из комнаты, побежала к своей единственной подруге Дженни и вспомнила, что оставила фото на столе, а это единственная вещь, которая принадлежит мне и только мне, я со всех ног понеслась обратно. За несколько шагов до двери, я услышала крик полный боли и отчаяния. Это кричала моя мама. Я начала ломиться в дверь.
Ручка под моим напором не поддавалась, я плакала и била по двери, прося, чтобы мама открыла её, после того, как дверь резко открылась, и я ввалилась внутрь, меня тут же оторвали от пола и бросили на кровать к маме, которая пыталась прикрыться покрывалом и плакала. Плакала и просила их меня не трогать, все время твердила Тедди, что они так не договаривались.
        - Всем молчать!!!
        От этого крика я вздрогнула и подняла глаза на Сенатора, с того дня этот голос вселяет в меня ужас и отвращение. Он присел на корточки передо мной, сразу после того, как застегнул ремень на своём обвисшем животе.
        - А это кто у нас такой сладенький? - подкрадывается он ко мне.
        - Нет, прошу вас, не трогайте её, она ещё ребёнок. Я сделаю всё, что вы хотели от меня, но её не трогайте. Прошу…. Умоляю вас… - заикаясь на каждом слове, мама о чем-то молила его.
        Она уже просто захлёбывалась своими слезами, которые градом катились из красных опухших глаз. Дернула меня ближе к себе за руку, и я почувствовала её дрожь и страх, что плавно перетекли в меня.
        - От тебя я больше ничего не хочу. Как твое имя, дитя? - растягивая слова улыбнулся он. Но его глаза не затронула эта улыбка.
        - Мам? Почему ты кричала? -прижимаюсь ближе к ней. Подальше от него.
        На тот момент маленькая я не понимала, что это - переломный момент наших с мамой жизней. Мой взгляд искал поддержки в глазах единственного родного человека, но там плескалась только всепоглощающая безысходность. Уже тогда она понимала, её дочь попала на радар чудовища, а она бессильна что-либо сделать. Противостоять ему невозможно. Сбежать невозможно. Спасения нет.
        - Твоя мама напугалась мышку. Её никто не обижал, так как твоё имя? - начинает раздражаться.
        - Мышку? Их здесь никогда не было… - в недоумении смотрю на мужчину, от которого веет чем-то жутким и ранее мне не знакомым.
        - Джей, меня зовут Джей Хелена Морис.
        - Милая малышка Джей. Я буду называть тебя Хелена. Ты не против? - и не дожидаясь ответа. - Сколько же тебе лет?
        Я помню те ощущения до сих пор, мне было очень неуютно под его взглядом, казалось, что он подмечал каждое мое движение, каждый мой вздох и каждую слезу, что скатывается из уголка глаза.
        - Семь, ей всего лишь семь лет. Господин Сенатор, молю вас…
        Он не дал ей договорить. Жестом велел заткнуться.
        - Ты что, сумасшедшая? Я не извращенец, дура ты безмозглая, тем более я не могу навредить такому милому созданию!!!
        Вопил так, что до меня долетела его слюна, и я впервые ощутила его мерзкий запах трав, который преследует меня по сей день. Тогда я не знала, что в моей жизни этот запах будет олицетворять страх и боль.
        - Я вполне могу подождать несколько лет и забрать её у тебя на законных основаниях. Пустые проблемы человеку моего положения ни к чему.
        - Мама, я не хочу. Ты же меня не отдашь? Никому? - с мольбой смотрю на маму.
        - Детка, конечно, нет! Ты - это всё, что у меня осталось. Ты - это всё, что имеет значение.
        Прижимает меня к себе, и я ей верю, ведь она - это тоже ВСЕ, что у меня есть. Она же моя мама, единственный человек на всей земле, кто действительно меня любит и никогда не предаст, что бы я не совершила.
        Так я думала, когда мне было семь лет. Через три года я пойму, что словам верить нельзя, даже если очень хочется. По прошествии этого времени Тедди и Сенатор подсадили Анну Морис на какие-то наркотики или что-то вроде того. Через три года их употребления, она готова была меня отдать, точнее продать за очередную дозу. Но наш всеми уважаемый Сенатор на тот момент составил договор, который она подписала. Там говорится, что отныне она является женой Тедди и все права на меня передаёт ему, в свою очередь он, можно сказать, подарил меня своему боссу. И всё. Я просто вещь, которая приглянулась человеку с безграничными возможностями.
        Да, вот так, в свои десять лет я была дарована извращенцу, но видимо в какой-то момент просветления моя мама прописала пункт, что до двадцати лет я свободна от любых притязаний Сенатора. Он особо и не возмущался, так как был женат в очередной раз. Свобода моя - это только иллюзия, и я это понимаю. Поэтому я должна выбраться. Обязана доказать себе, что я способна ему противостоять и добиться намеченной цели.
        - Джей? Это ты? - от воспоминаний отвлёк еле слышный болезненный голос из-под покрывала.
        - Да, мама, это всего лишь я. - присаживаюсь на пол рядом с ее подушкой, смотрю в выцветшие глаза с огромными синяками под ними, лицо покрыла испарина, но губы сухие и потрескавшиеся. Скоро начнётся очередная ломка, это самые ужасные моменты нашей жизни. Она берет меня за руку и тянет на себя.
        - Джей, он приходил сегодня. Сказал, что заберёт нас, нужно срочно собрать вещи.
        - Хорошо, я соберу.
        Этот разговор продолжается уже несколько лет, ей кажется, что приходит мой отец. И она искренне верит, что это правда. Раньше я пыталась объяснить, что это не так, но тогда все заканчивалось печально: она начинала биться в истерике и могла покалечить либо себя, либо меня. От ее криков отчаяния кровь леденела в жилах, и все заканчивалось огромными потоками слез.
        - Он нас не оставит. Ты же знаешь, как он меня любит.
        У мамы закрываются глаза, и моя кисть выскальзывает из ее холодной влажной ладони. Провожу рукой по ее волосам и целую в висок. Надо сходить за едой и водой, а потом следует узнать результат. Мне очень хочется, чтобы она выслушала меня, о том как я пойду наверх и попытаюсь разыскать отца, чего бы это мне не стоило, и потом я вытащу ее из этого гиблого места, вылечу и мы будем жить, а не выживать. Я мало верю, что найду папу, скорее всего его уже нет в живых. Тогда я найду место, куда смогу её увести.
        - Я люблю тебя мама, и хочу, чтобы ты понимала, я сделаю все, чтобы ты жила, уведу тебя как можно дальше от Сенатора и его отравы. Слышишь, мам?
        - Конечно, девочка моя. И я тебя люблю.
        Сказала, даже не открыв глаз, а ведь она не отвечала мне на вопросы уже примерно шесть месяцев. Постоянно находится в просторах своего разума. Эти слова для меня так много значат, что не передать словами. Я думаю, что каждый человек нуждается в любви, хотя бы в крохе нежности и сочувствия. Лично я нуждаюсь, но вслух это никогда не произнесу. Неужели она действительно сейчас меня услышала? Поняла?
        - Мам? Ты хочешь есть? Или может пить?
        Всё… В ответ тишина… Каждый раз я понимаю, что надеяться на лучшее не стоит. Лишь потому, что, когда твои надежды не оправдываются, тебя словно сносит огромным поездом очередного разочарования, и от этого становится ещё более печально, чем было ДО появления этой чертовой надежды. Поднимаюсь, укрывая её покрывалом, и иду за пайком.
        ГЛАВА ТРЕТЬЯ
        Зал был полон, и к спискам я пробиралась почти с боем, пока искала глазами своё имя, на фоне нервозности воздух застрял где-то в горле. Его тут же вышибло ударом объятий, а в лицо прилетело облако рыжих волос.
        - Поздравляю! Улыбайся так, как никогда в жизни, Сенатор смотрит прямо на тебя.
        Смотрю в лицо девушки с недоумением.
        - Спасибо, конечно, но причём здесь Сенатор? - она театрально закатывает глаза.
        - Я прекрасно знаю, что ты следующая его жертва. Так сказать “печальная невеста”. Да в принципе все знают это, просто вида не подают. Кому в наше время нужны проблемы с «правителем», и ты видимо не знаешь моего имени. Саманта Келли. Приятно познакомиться.
        - Вот черт! Мне жаль твою сестру. - теперь понимаю, почему её лицо показалось мне знакомым.
        - Да, мне тоже, она была не виновата, что понравилась уроду со связями и в итоге поплатилась за это. Так же, как и ты… Я понимаю почему ты бежишь из этого места. Он уже говорил о тебе, когда Лия еще была жива. Так что улыбайся, сделай ему больно, пусть видит, что ты утекаешь у него между пальцами и он бессилен… Бессилен что-либо сделать, как и его жены. - в уголках её глаз скапливается влага, но она быстро приходит в себя.
        - Что он с ней сделал? - этого не знает никто.
        - Лучше спроси, чего он с ней не делал? После её убийства у меня в этом клоповнике никого нет, и находиться здесь я больше не в силах, каждый закуток этого места как будто говорит мне: "ты ее не спасла", и боюсь, если останусь, то сойду с ума и сделаю необдуманный поступок. - зачем она это мне говорит?
        На секунду, всего лишь на одно мгновение ее улыбка спала, и я увидела очень уставшую от жизни девушку, возможно, такую же одинокую, как я сама.
        - Прости, я не должна была спрашивать тебя. Напоминать тебе о горе.
        - Итак, переключимся. Прошло двадцать шесть человек по здоровью, нам с тобой из гонки надо выбить шестерых, и мы будем свободны. - она располагает к себе.
        Вот теперь я улыбаюсь искренне, но с небольшим сомнением и в ответ вижу то же самое. Это самая странная беседа за долгое время. Я не знаю её. Она не знает меня. Но у нас есть общая цель. Свобода.
        - Да, уже объявили, что будет ещё два этапа, ориентирование на местности по картам и борьба, плюс умение пользоваться оружием. Пойдём отметим, следующий этап завтра с утра.
        - Отметим? - не понимаю я.
        - Раньше так говорили. - смеётся. - Типа отрывались, тусовались и так далее, но мы можем выпить по стакану воды с запахом плесени. Как тебе?
        - Нет, я пойду к маме, хочу побыть с ней, пока есть возможность. Увидимся с утра здесь же.
        - Хорошо, если надумаешь, заходи ко мне - третий блок, конура номер триста четыре.
        Выхожу из зала и чувствую, как спину мне проживает чей-то взгляд. Хотя я знаю кому он принадлежит и готова поспорить, Сенатор явно не доволен. Ведь я ослушалась. А его указам все должны подчиняться беспрекословно.
        Всего у Сенатора было четыре жены, все молоды и привлекательны, ровно до того момента, как он замечал их. Имя первой Элла Фостер, ей было двадцать один год, когда Рональд Эшвуд взял её в жены. В двадцать три она погибла, как говорят: упала с лестничного пролёта и сломала себе обе ноги, руку и шею. Вторую звали Рейна Батт ей едва исполнилось восемнадцать, как она стала миссис Эшвуд. Она была сиротой и вступиться за неё было некому, да и вряд ли появились бы желающие. Ее он мучал дольше всех, она практически не выходила из их отдельного отсека, соединенного с кабинетом. Но туда часто приходил врач. Умерла она в двадцать два, утонула в ванной. Третьей супругой была двадцатилетняя Алисия Бичем, умерла через три месяца после замужества - покончила с собой. Повесилась в тренировочном зале. Нашёл ее тело утром мой нынешний тренер, по его словам он даже её не узнал, все тело было покрыто багровыми синяками, а на правой руке отсутствовал средний палец. Ну и четвёртая жертва - это, как оказывается, сестра Саманты - Лия Келли. Она провела с ним полтора года, ее тоже редко кто видел. Как всегда любит говорить
Сенатор: «Институт брака нужно чтить и уважать, жена должна своим видом радовать только мужа». Как она умерла никто не знает, об этом даже не объявили. Все поняли, что он вдовец, когда на собрании он появился в своём чёрном «траурном» костюме в четвёртый раз. Самое обидное в этой истории то, что никому нет дела до того, что этим стадом идиотов управляет неуравновешенный человек с садистскими наклонностями. Они все думают: «вот сегодня день прожили и уже хорошо», а что там с другими? Да плевать. Возможно, я бы тоже так относилась, если честно, просто всё это касается меня напрямую. Мне хочется верить, что если бы мой папа был здесь, то обязательно спас бы меня. Я искренне надеюсь, что он один из лучших людей на этой планете. Он - это единственное, о чем говорит мама, когда более-менее выплывает из дурмана.
        После всех этих ужасных смертей я просто боюсь представить, что ожидает меня через полгода. Раньше я недоумевала, почему он ждёт всё это время, следуя пункту договора, но в один из дней я узнала причину. «Ожидание делает мой приз более желанным» - цитата Рональда Эшвуда.
        ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
        Не успеваю дойти до комнаты, как мне преграждает дорогу Люк. Знакомьтесь - это шестерка Сенатора. И его данная перспектива очень даже устраивает. Почти волоком тащит меня в кабинет, хотя у меня и в мыслях не было сопротивляться. Какой в этом резон? В каком-то смысле я даже ждала такого поворота событий. Один тоннель, второй, третий. Дверь. Толчок в спину. Щелчок замка за мной - как выстрел в тишине.
        Вдох.
        Выдох.
        Сенатор сидит за столом и крутит в руках свою любимую перьевую ручку, как он говорил, только ей он подписывает смертельные приговоры. Челюсти сжаты, аж желваки ходят ходуном, боюсь представить, что творится в его больной голове. Ещё страшнее подумать, что он со мной сделает.
        Переминаюсь с ноги на ногу, не могу устоять на месте. От него веет чем-то загробным, холодным и затхлым, от этого мне не по себе. Всегда при виде Сенатора Рональда чувствую себя напуганной семилетней девочкой, и каждый раз борюсь с этим чувством. В девяти из десяти случаев я проигрываю. Прекрасно понимаю, если он увидит хотя-бы каплю страха - это доставит ему неимоверное удовольствие, а это последнее чего я хочу. Стараюсь не спускать взгляда с ручки, которая кочует от пальца к пальцу, лишь бы не смотреть на его недовольную физиономию.
        - Ты ослушалась. Почему? - приказной тон.
        Голос ледяной, но обманчиво спокойный, значит скоро он начнёт метать громы и молнии, и направлены они будут исключительно на меня. Сама напросилась. Я молчу. Он ждет ответа. И дождется, я знаю. Не скажу по-хорошему, будет по-плохому. А моё физическое состояние сейчас важно как никогда. Завтра бой.
        - Так нужно было.
        Понимаю, звучит по-детски, но что я ещё могу ему сказать? От страха сводит все суставы так, что я и пошевелиться то не могу. От грохота подскакиваю, на пол летит всё, что было на столе: книги, журналы, какая-то статуэтка в форме льва. После он плавно опускает ручку на стол и располагает свои руки по бокам от неё, упираясь пальцами на поверхность, и так давит на столешницу, что она жалобно скрипит. Голова наклонена вниз, что не даёт мне возможность увидеть бурю в его глазах, а я уверена она там присутствует.
        - Ты - мелкая тварь, я на протяжении стольких лет заботился о тебе, оберегал! И что же я получаю взамен?! Я тебе отвечу. Непослушание - вот что! Я такого неуважения, не потерплю от своей невесты! - выпрямляется, и теперь я вижу бурю, которая снесет меня.
        Огибает свой стол плавно, словно хищник перед броском и резко подлетает ко мне, хватая за шею и медленно сдавливает её, я не шевелюсь, не должна показывать страха перед ним, ни перед ним, ни перед кем-либо. Не убьет. Знаю… надеюсь.
        - Я этого никогда не просила. - мой писк.
        - Вот как ты заговорила, ну я тебе напомню. Когда тебе было десять лет, ты мне сказала, что не хочешь больше видеть дружка твоей матери. Припоминаешь? - от его криков мурашки пробегают по позвоночнику.
        Его пальцы как щупальца ещё сильнее впиваются в кожу, тем самым перекрывая мне кислород, против моей воли руки поднимаются, и я пытаюсь оторвать его от себя, но он не отпускает, а наклоняется ещё ближе к моему лицу и наши носы соприкасаются, орет так, что слюна брызжет. И этот тошнотворный запах трав.
        - Я убил его для тебя! Такого прежде даже для своих жён не делал, но сделал для тебя! - сдавливает сильнее.
        Уже не отчетливо слышу его голос, как будто издалека, и чувствую, что моё тело летит в стену, ударяюсь затылком о бетон и оседаю на пол, но это все не важно, важно лишь то, что я снова дышу, с хрипом и кашлем, но пытаюсь втянуть в себя воздух полной грудью. Он только что признался в убийстве. Только это ничего не дает. Кто мне поверит?
        - Я вас не просила его убивать, просто не хотела, чтобы он и дальше мучил мою маму и пичкал ее наркотой. Но он исчез, что не мало радует меня, но вы продолжаете её травить. Откуда вообще берутся наркотики в Подземелье? Ты испортил мне всю жизнь, так или иначе я выберусь отсюда, и тебе будет меня не удержать. Я просто хочу найти врача для мамы.
        Ненавижу эти разговоры с ним, но приходится отвечать. Иначе боль. Он умеет это делать. Мастерски.
        - У нас есть врач! - по его лицу видно, он уверен в своей правоте. Власть затмила в нем всё человеческое. Если оно когда-то было.
        - Нет. Это у тебя есть врач, который просто приносит ей очередную дозу, когда меня нет рядом. Я просто хочу ее уберечь, чтобы она больше не мучилась! От женщины, которой она когда-то была, осталась только безжизненная оболочка, и во всем виноват ты и только ты…
        - Я? Из-за кого она пошла торговать своим телом? Точно не из-за меня. Достаточно, убирайся. Я услышал в нужной мере то, что хотел. Я собирался беречь и боготворить тебя, но ты сама не захотела по-хорошему, я долго ждал, когда ты вырастешь. Ожидание окончено. Ты свободна! Вооон!
        Вылетаю из его кабинета, как будто за мной гонится стая голодных псов. Кстати, о псах, Люк стоит на стреме и улыбается. Не понимаю, как человеку может приносить удовольствие боль других людей. Наверное, он просто моральный урод. Двигаюсь по коридорам на автомате, никого не замечая, хочу закрыться в нашей с мамой комнате и забыть обо всём, воображая о жизни, которая не приносила бы столько боли и страданий, где я была бы обычной девушкой и жила с родителями в нашем большом доме с террасой, ходила бы на свидания и в колледж, встречалась с подругами за чашечкой кофе. Я даже не могу до конца нарисовать эту картину в своей голове. Я не помню, как выглядит небо и обычный дом, который стоит на поверхности, а вкус кофе я вообще не представляю. Говорят, раньше его очень любили, наверное, он вкусный. Вместо свиданий мне нужно думать о том, как выбраться отсюда, найти отца, если он жив, конечно, спасти маму и самой не угодить в лапы похотливого тирана. Всего-то.
        По возвращению в комнату вижу все ту же унылую картину, что и всегда: шкаф, стол, кровать, чертова лампочка опять мигает. Немного пульсирует затылок и першит в горле, в остальном я в норме. Нужно сегодня лечь спать пораньше, завтра будет сложный день, ещё один этап отбора. Я должна буду выложиться на все тысячу процентов из ста. Но одна мысль не даёт мне долгожданного покоя. Он сказал: «ожидание окончено», что это значит?
        ГЛАВА ПЯТАЯ
        День не задался с самого утра, все началось с того, что я проснулась под рвотные звуки мамы. Ей было очень плохо, я сбегала за врачом, он поставил ей какой-то сомнительный укол. После она уснула примерно минут на тридцать. Я отвела её в душевые. Скажу вам честно, что тащить на себе человека, который тебе практически не помогает - это тяжело, а мыть и подавно. Мне пришлось посадить ее прямо на пол в душевой, когда я пыталась ее намылить, она как маленький ребёнок брыкалась и отталкивала мои руки. Еле-как завернутую в полотенце довела до кровати и уложила. Примерно через пять минут прозвучал гонг, значит время шесть утра, в зале мне нужно быть в восемь.
        От нервов сводит зубы, да так, что не могу сосредоточиться ни на чём. Сегодня скорее всего решится наша дальнейшая судьба. Нужно сходить в столовую: забрать еду и покормить маму. Сейчас она спит, немного вздрагивая во сне.
        Иногда я завидую Дженни, хотя по мне, зависть - это самое ужасное чувство, но сделать с собой ничего не могу. У неё полноценная семья, конечно, им тоже приходится тяжело. А кому здесь легко? Мне кажется, самое главное - это поддержка. Она знает, что дома ее всегда ждут. К примеру, если в один из дней я не вернусь, то, к моему глубочайшему сожалению, никто и не заметит. Никто не будет бить тревогу. От этого печально. Но факт остаётся фактом: если, я умру, даже некому будет слезу пустить обо мне. Ну да ладно, ведь мне уже будет все равно.
        Блин, голова до сих пор немного побаливает и шея тоже, а из новенького - тупая боль в правом бедре, приземлилась на бетон вчера неудачно, это явно мне не поможет в сегодняшнем поединке. После столовой я покормила маму, сама есть не стала, кусок в горло не лезет. Помылась, переоделась и направилась в зал.
        На табло написаны имена в две стопки, мой бой третий сегодня. Имя противника мне ни о чем не говорит - Брэдли Рива. Бой Саманты сразу же за мной, ее оппонент Рой Харли, а вот его я знаю. Он, как и я, исправно ходил в зал, является одним из лучших бойцов в Подземелье. Я не представляю, как Саманта его одолеет. Он высоченный, на голову выше ее, да и примерно раза в три больше. Успокаивает одно - он просто её одолеет, а не изобьет до полусмерти. Рой вроде относительно порядочный парень. Сюда его доставили ребёнком. Одного, без семьи, ему выходит было шесть лет, шефство над ним взял тренер и практически заменил ему отца, и как я знаю, Рой очень за это благодарен.
        - Да, не очень мне повезло.
        Саманта возникает, как всегда, из ниоткуда. Выглядит идеально: на губах легкая улыбка, глаза светятся, волосы собраны в высокий хвост, смотрит на табло, о чем-то раздумывая.
        - Хотя тебе повезло не больше. - выгибает бровь.
        - Почему? Ты в курсе кто такой, этот Брэдли? - наклоняюсь ближе к ней и говорю тихо.
        - Нет, в этом и загвоздка, такого имени не было на первом этапе, но всем конечно же безразлично, так как они понимают чьих это рук дело. Мне интересно, как он попал во второй, минуя медосмотр. И куда делся парень по имени Фредди. Он прошёл медэтап, но в списках на бой его нет.
        Переводит взгляд на меня и слегка хмурит брови.
        - Как думаешь, это связано с Сенатором? - говорит Саманта.
        - Скорее всего да, но как он это сделал? - отвечаю я.
        - Я тебя умоляю. Он здесь может сделать всё, что пожелает, если честно, я не знаю, как тебе вообще удалось попасть на отбор.
        - Откровенно говоря, я ничего особенного не делала. Просто взяла и пришла. - пожимаю плечами.
        - Вот именно. Тебе не кажется это странным? Я думаю, он специально тебе позволил пройти во второй тур.
        - Но зачем? Какая ему из этого выгода?
        Саманта смотрит на меня печальным взглядом, а я просто нахожусь в недоумении.
        - Боюсь, мы скоро узнаем. - Саманта закусывает нижнюю губу и отворачивается от меня.
        Холодок пробегает по спине, словно я мокрая стою на ветру. Неизвестность пугает, особенно если она касается Сенатора.
        - Тишина! Слушаем меня внимательно! - громкий окрик.
        Перевожу взгляд на одного из инструкторов, который стоит по центру ринга и держит в руках бумаги, на лице написано сомнение, но через какую-то секунду он уверен, как никогда. А стоило всего лишь посмотреть на одного из судей.
        - Я повторять не буду. Сегодня состоятся все бои, их будет тринадцать. Первый начнётся через час, каждый бой будет длиться девять минут: три раунда по три минуты, перерыв сорок пять секунд. Бои будут проходить здесь же на ринге, присутствовать в зале могут только бойцы, судья, медик и жюри, которое состоит из пяти уважаемых жителей Подземелья - это наш тренер Пол, тренер Престон, господин Сенатор, глава безопасности Карл и глава развития Лидия.
        - А Лидия здесь зачем? - недоумевает Саманта.
        В ответ пожимаю плечами, откуда мне это знать, да и после слов моей новой знакомой о том, что Сенатор просто позволил мне "зачем-то" пройти во второй этап, становится жутковато, кто знает, что творится у него в голове.
        - За этот час до начала первого боя вы можете размяться, либо отдохнуть. Выбирайте сами, после того, как прозвучит гонг на первый бой, тренировки запрещены, как и запрещено покидать зал на протяжении всего этапа, исключение - туалет и медпункт. Всё, расходимся, просьба: все, кого я назвал остаться, остальные же покиньте зал. Удачи вам!
        Начинается суматоха, кто-то кому-то желает удачи, наблюдающие выходят, бойцы, наоборот, некоторые идут к грушам, которые вернули на место после медосмотра, кое-кто рассаживается на маты. Саманта тянет меня в сторону от всех, на мат в самом углу зала.
        - Нам туда. - указывает Саманта.
        В нашу сторону направляется ее будущий противник Рой Харли. Я напрягаюсь.
        - Здесь занято.
        Голос Саманты звучит весело, я смотрю на неё в недоумении, в это время она смотрит на Роя и светится, как рождественская ёлка. Он тоже смотрит на неё, но по его лицу невозможно ничего прочесть.
        - Я в курсе. - опускается рядом с нами.
        Голос у него, конечно, завораживающий, это я заметила уже давно. Уверена, не я одна постоянно провожаю его взглядом. Он красив, спортивен и не такой говнюк, как остальные парни. Это нереальная смесь.
        Саманта в центре, мы по бокам.
        - Не ожидал, что меня поставят против тебя. Я проиграю. - заявляет Рой.
        Так, подождите, они знакомы? Ни разу их вместе не видела, хотя, его я не видела ни с одной девушкой, он практически всегда находится в зале: помогает Полу или занимается. Саманта говорит тихо и не смотрит в его сторону, ее взгляд устремлён прямо, на двух парней, боксирующих на ринге.
        - Не вздумай. Мы должны вместе пройти второй тур. Ты, я и Джей. Никаких поддавков, они сразу все поймут. Кстати, это Джей, я тебе о ней говорила. А это Рой - мой друг.
        - Друг?
        Я пропищала это слово, не представляю, как они могут дружить, она взбалмошная и реактивная, а он спокойный и рассудительный. Полные противоположности.
        - Да, друг. Чему ты удивляешься? Кстати, драться он меня и учил. Теперь ученик против учителя, да, Рой? - легкая улыбка скользит по лицу Саманты.
        - Сэм, ничего смешного нет. Я проиграю, ты пройдёшь дальше, вот и всё. - он непреклонен.
        - Нет. - спорит Саманта.
        - Да. - отвечает Рой.
        - Я сказала нет! - взрывается и делает глубокий вдох успокаивая себя.
        Поворачивается лицом к нему, разговаривая на этот раз спокойно. Как с маленьким ребенком, которого пытается успокоить:
        - Ты же знаешь, я без тебя там не справлюсь. Хочешь отправить меня одну черт знает куда? В полную неизвестность? Не думала, что так быстро тебе надоем.
        Рой бросает на неё красноречивый взгляд, что мне становится не уютно. Кажется, я заглянула туда, где могут быть только двое, во что-то сокровенное и очень личное.
        Тем временем, Рой сжимает челюсти и запускает руку себе в волосы, дергая их, словно хочет вырвать клок.
        - Твою ж мать… Хорошо… значит мы должны показать максимум, не убить друг друга, и сделать так, чтобы остальные померкли на нашем фоне, и из нашей с тобой пары прошли мы оба. - напряженная пауза. - Но ты должна понимать, если пройдёт кто-то один, он обязан выбраться и вытащить второго. Договорились?
        Выжидающе смотрит ей в глаза, Саманта протягивает руку к нему и сжимает его напряженный кулак так, что он его расправляет и берет ее ладонь в свою, очень нежно и трепетно. По-моему, это не просто дружба, а нечто большее, со стороны Роя так точно. Хотя, в отношениях мужчин и женщин я полный профан. К “печальной невесте”, подходить запрещено. Не то чтобы был такой указ. Нет. Его и не нужно, меня и так за километр обходят.
        - Да. - согласилась она.
        Она забирает свою руку обратно.
        - С нами-то все понятно, но что делать с Джей? Ты знаешь её противника? - неуютно не только мне. Саманта переводит тему.
        - Нет, видел пару раз, это человек Сенатора и по слухам - он не особо дружит с головой, это всё что мне известно. - пожимает плечами.
        - Может, нам тоже стоит потренироваться?
        Не хочу конечно прерывать их диалог, за ними интересно наблюдать, но от нервов и страха перед неизвестностью я не могу сидеть на месте, в голове проносятся мысли одна хуже другой, и немного физической нагрузки не повредит, хоть отвлекусь немного.
        - Нет, мы будем сидеть и наблюдать. - отвечает Сэм.
        Саманта выглядит как «просто само умиротворение». Как ей это удается? Я уже вся издергалась.
        - Не думаю, что будет умным показывать на что мы способны до боя, но, возможно, нам пригодится то, что мы видим, наблюдая за другими. Тем более ты хромаешь. - показывает на мою ногу и хмурится. - Если вы не заметили, в зале на данный момент двадцать пять бойцов. - добавляет она.
        - Заметил, не хватает одного. И мы все понимаем кого. - переводит взгляд на меня. - Джей, я видел, как ты занимаешься, твои сильные стороны - это скорость и удары ногами, используй это.
        - Хорошо, но вся беда в том, что у меня болит бедро. - чертов Сенатор постарался.
        - Что случилось? Я хотела спросить, как увидела тебя. И, кажется, у тебя синяк на шее.
        Искренний порыв Саманты, как-то странно влияет на меня, я к этому настолько не привыкла, что в определенный момент мне становится неуютно под её пристальным взглядом и искренним переживанием. Искренним ли? Я привыкла сомневаться во всем и во всех. Отделаться от этого будет нелегко.
        - Ходила в гости вчера вечером.
        - И как результат?
        - Как видишь, не в мою пользу. К сожалению.
        - Забей на свою ногу, ты должна сконцентрироваться на противнике. Следи за ним во время боя, не только как он бьет, более важно то, что он делает до удара. - поучает меня Рой.
        Он показывает на парня с кудряшками, который пытается навалять груше, и я вам скажу, у него неплохо получается.
        - Смотри на него. Наблюдай, это может спасти тебе жизнь.
        И я слежу за ним, но мне кажется, я не вижу того, что он хочет мне объяснить… хотя…
        - Он приставляет ногу. Перед тем как нанести удар. - отвечаю я.
        - Да, молодец. Наблюдай за противником, будь сосредоточенной, не позволяй себе отвлечься ни на что, всего секунда твоего внимания может стоить тебе свободы. Кстати, это не твоя подруга? Ее только что ввели в зал.
        Поворачиваюсь в сторону входа и вижу Дженни, которая идёт ко мне с нервной улыбкой на лице. Она переживает, но я рада, что она здесь. Это как негласная поддержка.
        - Привет, ты заходила к моей маме? - меня мучает совесть, что надолго оставляю её одну.
        Я вижу Дженни насквозь, что-то с ней не так, нервничает и сжимает бутылку с водой в руках, а взгляд как у загнанного зверька.
        - Да, с ней всё хорошо. Ну относительно - она спит. - даже голос на октаву выше.
        Меня не покидает чувство, что Дженни хочет ещё что-то сказать, но ее перебивает звук гонга, и все лица теперь устремлены на площадку, где сейчас состоится первый бой.
        На ринг поднимаются два парня, кудрявый - тот, что приставляет ногу за секунду до удара, и брюнет с волосами до плеч, он нагло смотрит на первого и расслабленно забирает свои волосы в хвостик. У него ещё хватает наглости запугивать кудрявого парня, медленно сжимает правую руку в кулак, отодвигает большой палец в сторону и проводит им по своей шее. Тем самым говоря: «мол все парень, конец тебе». Кудрявый нервничает и это очень заметно. Что сказать, брюнет достиг своей цели - напугал противника и выбил тем самым его из колеи. Напротив ринга расставили стол и пять стульев, за которыми расселись жюри, по центру конечно же сидит Сенатор, но удивительно то, что на меня он не смотрит, всё его внимание сосредоточено на ринге, а точнее на наглом брюнете. Все бойцы встали полукругом от ринга, интересно же, как другие будут сражаться и насколько далеко они зайдут. Пока объявляют их имена и правила боя, спрашиваю у Дженни, как она попала сюда.
        - Я буду разносить воду бойцам и подавать полотенца, если понадобятся, меня попросили помочь. - избегает моего взгляда.
        - Хорошо, может моему противнику подкинешь что-нибудь в воду? - пытаюсь разрядить атмосферу.
        Слышу смех подруги, он такой напряженный, как будто ей неуютно рядом со мной, такого никогда не было. Что-то с ней явно не так. Быстро нахожу объяснение её поведению. Это ведь Дженни - она паникер.
        - Дженни, всё хорошо? Ты так нервничаешь, будто тебе выходить на бой и получать по голове.
        - Я просто очень за тебя переживаю. Может откажешься от этой затеи и останешься здесь со мной и мамой? Так будет лучше…
        Не могу больше слушать это и перебиваю ее на полуслове, чувствую, как гнев поднимается по венам и закипает во мне неудержимым потоком слов. Этот спор мы ведем уже пару лет, Дженни не хочет меня терять, и я это понимаю. Но она до конца не осознает последствия “моего” положения.
        - Кому будет лучше? Тебе? Твоя мама вообще против того, что мы общаемся. Мне? Когда я буду «супругой» этого монстра и неизвестно, что будет происходить за закрытыми дверями? Через сколько он наденет свой траурный костюм в пятый раз. Что будет с моей мамой, когда я умру. Если я останусь, никакой медицинской помощи она не получит, и сколько, по-твоему, она ещё протянет? Месяц, два, полгода? Да она и сейчас то не живет, а существует.
        Чувствую, кто-то тянет меня за руку, но единственное, что могу сделать, это смотреть в растерянное лицо подруги и сжимать руки в кулаки до боли в пальцах. Почему она не может понять меня? Я больше не могу мириться с такой жизнью. А скоро она станет только хуже.
        - Ну так скажи мне, кому будет лучше? Ты знаешь, как для меня это важно. Знаешь это лучше всех!
        Наконец в мои легкие поступает воздух, во время этой тирады я не дышала даже, а во рту пересохло. Забираю бутылку воды у Дженни и с жадностью выпиваю одну треть. Слышу тихое "прости" от нее и перевожу взгляд на ринг, где бой уже идёт во всю.
        Точнее, избиение кудрявого парня, у него уже все лицо в крови, разбита губа и бровь, а ведь ещё первый раунд не закончился. Его противник расхаживает по рингу, словно король, взмахивает руками, подбадривая толпу глупцов, которая ликует. Только и слышно: «врежь ему уже», «добей и дело с концом», «давай с ноги». Он стоит спиной к кудрявому и даже не боится того, что тот нанесёт удар со спины. Кудрявый начинает подходить к нему, и это его фатальная ошибка. Брюнет с разворота бьет его ногой в челюсть, слышен хруст сломанной кости. Кудрявый падает на ринг, и его тело ударяется с глухим звуком, словно бросили мешок с мукой. Смотрю в его глаза и понимаю, что скорее всего он мёртв. Толпа замолкает. Видимо только сейчас до них дошло, что это не игра, а Борьба, которая может привести их не просто к ушибам и ссадинам, а к прощанию с жизнью. Не могу отвести взгляд от кудрявого, его грудная клетка не поднимается и не опадает. Он умер.
        В это время брюнет отвесил поклон и удалился с ринга, по пути выхватив полотенце из рук Дженни, которая стоит и трясётся, как осиновый лист, но не спускает с меня щенячьего взгляда. Парень проходит мимо меня, и я сама не понимаю, что делаю, хватаясь за его руку.
        - Чего тебе? - он даже не запыхался.
        Смотрит сверху вниз и хмурится, словно я надоедливая муха.
        - За..зачем ты это сделал? - голос звучит так тихо и неестественно, что ему приходится наклониться, чтобы расслышать меня.
        - Сделал, ЧТО? - низким тембром его голоса с небольшой хрипотцой можно заморозить, тогда как кожа на его предплечье горячая, как лава.
        - Убил.
        Приподнимает бровь, хмыкает и вырывает свою руку у меня.
        - Ты дура? Он просто в отключке с переломанной челюстью. Можешь не переживать, он всё ещё дышит.
        Смотрит на судей, слегка кивает головой … Сенатору. Очередной прихвостень “его величества”. Идёт дальше на тот мат, где раньше сидели мы. Настолько расслабленной походкой, словно только что не дрался на глазах у всех.
        Парня, распростертого на ринге, уносят медики и сообщают, что он жив, но без сознания, и это хорошо, так как челюсть его сломана. Перевожу взгляд на брюнета и ловлю его на том, что он смотрит на меня. Когда наши взгляды пересекаются, он поднимает одну бровь, тем самым объясняя мне, что он был прав, а я полная идиотка. Так я себя и чувствую, зачем вообще лезу туда куда не стоит? Это моя вечная проблема. Делаю, а потом думаю.
        На ринге уже следующая пара, но их разглядеть у меня не получается, перед глазами плывёт, а в ушах стоит гул. Начинаю теряться в пространстве. Зрение подводит, всё двоится и пульсирует перед взором. Черт. Что-то мне не хорошо. Закрываю глаза, а открыть не могу. С неимоверным усилием открываю и вижу серый потолок, танцующий в моём сознании. Так, подождите, потолок? А, ну да. Я лежу на спине. Всё нормально. Когда я легла? Зачем я легла? Ничего не понимаю. Мое тело парит в воздухе, словно я птица. Но я не птица. Так, это Рой несёт меня куда-то, сквозь гул слышу голос Саманты, но не могу разобрать слов, ее лицо периодически мелькает перед глазами, но черты я рассмотреть не могу. Понимаю, что это она, только по рыжей шевелюре. Закрываю глаза. Темнота. Мне нравится темнота. Такое умиротворение. Я лечу во мраке, и только гул мешает мне сосредоточиться на важном.
        В мой полёт врезается волна, холодная и неприятная. Она заставляет меня открыть глаза и вздохнуть полной грудью. Что за чёрт?
        - жей, не крывай аза! Поняла!? - Саманта орет мне в лицо, но я не понимаю, что ей надо, пусть уйдёт и оставит меня в покое. Хочу в темноту, я её сюда не звала.
        Опять волна, и удар по лицу. Блин, больно. Или нет.
        Теперь мой взгляд утыкается в унитаз, а я сижу на коленях перед ним, с лица стекает вода, гул становится слабее и теперь я чётче слышу.
        - Джей, ну давай. Два пальца в рот. Блюй же! Ну! Что ты ей дала!? - Она так орет, что мои перепонки не выдерживают, и я пытаюсь заткнуть уши, но руки не слушают меня, они словно ватные.
        - Так, хорошо. Я сама это сделаю, но ты будешь мне должна. Рой, держи ей голову. - решительный голос Саманты долетает до спутанного сознания.
        Что она сделает сама? Зачем что-то держать. Она одной рукой хватает меня за челюсть и давит на неё так, что мой рот сам открывается против воли. Зачем она лезет своими пальцами мне в рот. Фу, это отстой какой-то. Мысли путаются, и тут меня выворачивает наизнанку, рвёт так сильно, что воздух не успевает поступать в легкие. Оседаю на пол и наконец вдыхаю, и тут же в лицо летит мокрая тряпка, точнее полотенце, но оно такое ледяное, что я откидываю его в сторону. Где-то на периферии сознания слышу плач. Рыдает Дженни, ее кто-то обидел. Опять. Я всегда за неё заступаюсь. И сейчас должна. Осталось собрать себя по кусочкам, и в бой.
        - Вот так-то лучше. Вставай, сейчас твой бой, противник уже на ринге. Давай же!
        Саманта тянет меня за руку, и я еле как поднимаюсь, но стою уже без опоры, что не может не радовать меня. Обвожу глазами туалет, Рой и Саманта смотрят на меня с беспокойством, Дженни сидит в углу и утирает заплаканные щеки, глаза ее опухли и покраснели.
        - Что случилось? Почему ты плачешь? - язык плохо слушается меня.
        Ответа мне никто не даёт, взамен получаю толчок в спину от Саманты.
        - Иди, твой бой. - она нетерпеливо толкает меня к двери.
        - Бой? Какой бой? Вот черт. - останавливаюсь.
        Мгновение и тут обрушиваются воспоминания. Отбор, ринг, брюнет идёт в угол, назвав меня дурой, я в шутку прошу Дженни подсыпать “что-то” моему противнику, её странное беспокойство, вода, потолок, унитаз.
        - Ты меня опоила. - это не вопрос, а скорее констатация факта. Нет, я всё поняла, и от этого на душе становится погано. Вот, скажите мне, как после этого можно доверять людям?
        - Иди, если не выйдешь, то автоматом вылетаешь, давай. - очередной толчок от Саманты, и я иду, еле передвигая ноги. В них такая тяжесть. Думаю, на ринг мне не подняться. Паника приветствует меня, расправив свои объятья.
        - Как мне выиграть, если я как черепаха передвигаюсь? - ответ никак.
        Риторический вопрос повисает в воздухе и как легкое перышко опускается на пол. Увы, ответа я не слышу, и сама не знаю, как быть. Перевожу взгляд на бывшую и единственную подругу, что оказалась змеёй, пригретой на груди. В глазах начинает жечь, и одинокая слеза срывается с ресниц. А это больно. Меня предали. До этого момента, я не испытывала таких чувств. Всё просто, никого нельзя подпускать к себе. Тогда избежишь боли.
        - Ты убила меня. И мою маму. Хочу, чтобы ты знала, это будет на твоих руках.
        Больше не могу на неё смотреть, тошнота подкатывает от её предательства, поднимаю голову и расправляю плечи, проходя мимо неё к выходу из туалета.
        - Прости меня, он мне угрожал. Угрожал моей семье. У меня не было выбора. - всхлипывания и поток очередных слез. Слез, что больше не трогают меня за живое. Возможно, виной всему является то, что внутри меня с каждым днём всё меньше и меньше жизни остаётся. Останавливаюсь у двери и отвечаю ей.
        - Мне плевать. Выбор есть всегда. Возможно, ты и сделала правильный. Как знать.
        Да конечно, зрелище убогое: лицо и волосы мокрые, как и половина рубашки, стараюсь идти ровно, но то и дело спотыкаюсь, пробираюсь к рингу и моему взору открывается вид на широченную спину моего противника, она вся в шрамах, словно его били плетью и не один раз, голова лысая.
        - Ну наконец то, я думал, ты не придёшь. - голос спокойный и тихий, оборачивается и смотрит мне в глаза. - Не переживай, я сделаю всё быстро и максимально безболезненно, но немного больно все же будет.
        Подходит к краю ринга, ставит одну ногу на нижний канат, рукой поднимает вверх следующий и вторую подаёт мне. В растерянности принимаю его помощь и забираюсь на ринг.
        Гонг. Бой начался.
        - Ничего личного, Джей. Хотя какое личное, я тебя вижу впервые.
        Встаю в позицию, но это бессмысленно, он настолько быстро двигается, или я заторможена из-за воды Дженни, он обходит меня и берет мою шею в захват. Удушающий прием, один из самых эффективных для быстрой победы. Почему все хотят меня задушить? Не хватает кислорода, пытаюсь оторвать его руку от себя, но без результата, ещё какие-то секунды и мой мир померк. Потолок. Темнота. Умиротворение.
        ГЛАВА ШЕСТАЯ
        Очнулась я уже в палате. Медленно приходит осознание того, что я проиграла. Теперь я сгнию здесь, это был последний шанс на наше спасение от Сенатора. Я проиграла, и не важно, как и с чьей помощью. Факт остаётся фактом, мы умрем в этой дыре, все мои поползновения окончились ничем иным, как провалом. Возня на месте. И с чего я решила, что у меня что-то получится? Это изначально было провалом, он просто поиграл со мной. Пусть эта глупышка подумает, что сможет сделать что-то по-своему. Видимость свободы действия и выбора, а ведь я купилась.
        Кап-кап, кап-кап, кап-кап…
        Веки такие тяжелые, пришлось приложить немало усилий, чтобы их разлепить, во рту сухо, как в пустыне, аж язык к небу прилип. Лежу в палате на твёрдой каталке, в одну руку воткнута капельница, и в этой оглушительной тишине звук падающих капель и моих печальных мыслей звучит так громко, словно отбойный молоток. Пытаюсь сесть, но мне мешают ремни, которыми меня привязали, видимо, чтобы не сбежала. Это даже смешно теперь. Куда мне бежать? Мы в закрытой коробке, в которой куча лабиринтов и ходов, но сколько не бегай, выхода нет и больше уже не появится.
        Скрип открываемой двери и уверенные шаги доносятся до моего слуха, но мне даже не хочется смотреть, кто пришёл и зачем. Меня больше ничего не интересует, хотя интересно, сколько я пролежала здесь. Очень хочется есть, пить и писать.
        - Даже не поприветствуешь меня? Так и думал, никаких манер.
        Вот его я не ожидала увидеть, парня, который открывал своим боем второй этап, тот самый, что назвал меня дурой. Отстегивает ремни и помогает мне сесть, но меня начинает клонить в сторону, и приходится схватить его за руку, чтобы не свалиться с кушетки.
        - Ооо, осторожней. Держи воду. - протягивает бутылку.
        Это какой-то прикол? Смотрю на него скептически.
        - Это просто вода, травить я тебя не собираюсь, мне это ни к чему. Я просто должен тебя проводить к Сенатору и всё. Дальше я пойду собираться, вылазка через два часа, так что давай побыстрее, времени в обрез.
        Смотрю в его глаза и понимаю, что он говорит правду, ему плевать на меня, он просто выполняет свою работу. Медленно подносит бутылку к своим губам и делает несколько глотков, после протягивает её мне. Следую его примеру и тут же давлюсь. Становится легче, уже могу сидеть без поддержки.
        Помогает мне слезть с каталки и ведёт по коридорам, я еле плетусь за ним. Резко останавливается, так что моё непослушное тело впечатывается в его мощную спину и незамедлительно приземляется на пол.
        - Это действие эфира, скоро придешь в норму. Может тебя донести? - опять выгибает бровь, думаю этот жест начинает меня бесить с каждым разом всё больше и больше.
        - Уверен, так будет быстрее. - торопит меня.
        - Не хочу быстрее. - голос скрипучий и еле слышный, я его с трудом узнаю.
        - Да, я понимаю, не самая приятная компания для тебя, на ближайший остаток жизни.
        - Спасибо, что напомнил.
        Сарказм так и сочится в наших репликах, не понимаю, зачем я вообще трачу на него свои силы, которые и так на исходе.
        - Не думаю, что ты забывала.
        Сейчас насмешки в его словах я не заметила. Разворачивается и идёт дальше, но уже медленнее, и я ему за это признательна. Дорогу нам преграждает Люк, так называемый охранник «его величества» Сенатора. Со своей фирменной мерзкой улыбочкой смотрит на меня и подмигивает. Мне плевать на него. Мне плевать на всех.
        - Сенатор сказал проводить ее сначала к ней домой, там нашу крошку ждёт подарочек. Только после этого вести к нему. Удачи, детка, скоро увидимся. - посылает мне воздушный поцелуй и уходит, что-то насвистывая себе под нос, и явно не попадая в ноты.
        - Надеюсь, ты оценишь сюрпрааайз. Мы очень старались. - крикнул, уже заворачивая за поворот.
        С большим трудом нам удалось преодолеть расстояние до моего дома, но мы на месте, дверь приоткрыта, переступаю порог…
        Тишина.
        Гробовая тишина, нет даже слабых стонов матери. Нет вообще никаких звуков и что удивительно - это полная темнота, как бы я была рада сейчас мигающей лампочке. На ощупь подхожу к кровати и пытаюсь дотронуться до мамы…
        Пусто.
        Ее нет.
        Но мои руки трогают влажную простынь, начинаю хаотично шарить руками и натыкаюсь на лист бумаги, хватаю его и выхожу наружу, все мрачные предчувствия проносятся через меня ураганом:
        «Моя дорогая невеста, сегодня я дарю тебе то, чего ты хотела больше всего на свете, но это мой последний подарок. Жду тебя на церемонии бракосочетания через пятнадцать минут».
        Читаю и мне становится так страшно, наверное, как никогда в жизни. Он сделал что-то ужасное. И почему церемония сегодня? Ладони покрываются липким потом. Нет, не потом. Только сейчас замечаю, что мои руки мокрые от крови. Мне приходится обтереть их о штаны, это кровь мамы. Неподъёмный булыжник давит на грудь, не давая нормально дышать. Читаю дальше:
        «Ты хотела освободить свою мать от боли и несчастий. Она свободна.
        С любовью и ожиданием, Сенатор Рональд».
        - Он ее убил. - промямлила я и облокотилась на стену, рассматривая кровавые трясущиеся руки.
        - Мне жаль. - я и забыла, что не одна.
        Смотрю в карие глаза парня, о существовании которого я не подозревала и недели назад. И именно он стал свидетелем той боли, что написана у меня на лице.
        Ему жаль. Ага. Конечно. Всем плевать. Почему я так спокойна? Неверие? Шок? Транквилизаторы в венах? Или чем там меня накачали в палате. Я не знаю. Выпрямляюсь и убираю записку в карман.
        - Я готова, веди меня к Сенатору. - я знаю, что буду делать.
        ГЛАВА СЕДЬМАЯ
        На трясущихся ногах переступаю порог кабинета Сенатора, не могу удержать себя в руках и медленно подхожу к нему.
        - Ты ее убил! - крик разрывает тишину.
        - О, милая, ты запачкалась. И между прочим, я сделал то, что ты просила и только. - ехидная улыбка появляется на тонких губах. - Ты сама говорила, что «твое главное желание в этой жизни - это свобода от меня и окончание мучений твоей мамы». Так она свободна, и больше ее мучить Я не буду.
        Медленным шагом заставляю свое тело подойти к Сенатору. Замахиваюсь и даю ему пощечину такой силы, что немеет ладонь, а его голова поворачивается до хруста в шее. Я наслаждаюсь этим звуком, слишком долго мечтала съездить по его физиономии, тем более терять мне больше нечего. Мамы нет. Меня тоже скоро не станет.
        Смех. Тихий угрожающий смех Сенатора. Потирает ладонью место удара, и его глаза загораются. Это предвкушение. Этот кусок говна думает, что сможет сделать со мной всё, что его больная фантазия рисовала долгие годы. Но он ошибается. Единственная причина моего подчинения - моя мама. Которой больше нет. По его вине.
        - Это было зря, сейчас сюда придёт свидетель нашего брака, а пока я преподам тебе урок номер один. Не смей! На МЕНЯ поднимать руку. - замахиваюсь ещё раз, но он перехватывает запястье и тащит меня к столу, где стоит блюдо под крышкой и пара приборов для еды. Видимо свадебный ужин. Как мило.
        - Ты думаешь, я буду выполнять твои правила? Ты рехнулся! Убийца! Тебе больше нечем меня удерживать, ты потерял свой последний козырь. - хочу, чтобы он знал, я буду биться до конца. Не уступлю. Знаю, живой этот кабинет мне не покинуть.
        Опускает резко мою руку на стол ладонью вниз и крепко держит за запястье, так что я уже перестаю чувствовать пальцы, смотрит мне в глаза со смесью злости и предвкушения. Даже губы облизал. Мерзость какая.
        - Тут ты ошибаешься, мой последний козырь ещё в рукаве, а пока запомни раз и навсегда… теперь ты МОЯ собственность, и когда я говорю, ты выполняешь!
        Резко хватает со стола нож, и словно в замедленной съёмке я вижу, как он заносит его над головой и очень резко опускает на обратную сторону моей ладони. Крик. Боль.
        Вот так в один миг мое сердце, разрываемое на миллиард осколков болью и отчаянием от потери мамы, наполняется другой болью не менее мучительной, но более физической и реальной. Нож торчит из моей руки. Твою мать… Выдергивает орудие и бросает на стол. Мою руку, истекающую кровью, пытаюсь перевязать хоть как-то, салфеткой, что лежала возле окровавленного ножа, зажимаю один край в зубах и со стоном резко дергаю, завязывая узел. Такой боли я не испытывала никогда и наверное, только сейчас я понимаю, какое чудовище взяло надо мной верх. Зажмуриваюсь так сильно, что от созерцания Сенатора меня спасают чёрные бабочки под моими веками и стук в дверь, тихий и еле слышный, но все мои чувства сейчас работают на таком пределе, ведь я словно раненый кролик в норе у голодного волка. Я должна быть сосредоточена, вероятно, у меня будет какая-то возможность отмщения, хотя верится с трудом. И я должна быть готова.
        Он даже глазом не повёл на стук и продолжил свою тираду, переходя на другой край стола и присаживаясь, начал раскладывать еду на две тарелки и одну пододвинул мне. Оседаю на стул, и в моей голове никак не укладывается, что же он за человек? Я правда в недоумении.
        - Вот сейчас ты меня выслушаешь и не будешь перебивать. Договорились?
        Мне остаётся только кивнуть и ощущать, как боль растекается по моей руке, словно ее окунули в огонь и держат там так долго, что плоть начинает слезать. Сейчас угроза надо мной висит как никогда близко, мой страх перед ним вырос до небывалых высот. Пытаюсь зажать рану другой рукой, но крови очень много, и она просачивается сквозь пальцы, марая белоснежное покрывало на столе.
        - Во-первых, твоя мама жива! - пережёвывает что-то хрустящее, не отрывая взгляда от меня.
        - Что? Простите меня, я молчу. - он специально это говорит. Я не верю ему. С удовлетворением смотрит на мою руку.
        - Ещё одно слово и я отрежу тебе палец. - говорит таким будничным тоном, словно только что не вонзил в меня нож, в прямом смысле слова.
        - Итак, твоя мама жива, но ты ее никогда больше не увидишь. Я отправил ее наружу, мои люди доставят ее в город Чёрная Пантера, где постараются вылечить. Хотя сейчас я думаю, что надо было ее убрать и делу конец. Ты же в свою очередь будешь слушать меня и уважать. Если меня что-то будет не устраивать, то я передам весточку в госпиталь, и ее просто убьют. Хотя нет. Не просто, а с пытками. Ясно? - ожидает ответа.
        - Нет. - в голове сумбур, я вообще не понимаю, что он несёт, похоже, у Сенатора поехала крыша. Или это моя помахала мне на прощание.
        - Что тебе непонятно? - устало вздыхает и поправляет свою проклятую ручку, что лежит у него в кармане рубашки.
        - Ммм… Моя мама жива и находится на поверхности? Но как? Что за Чёрная Пантера? Почему они вам помогают. И откуда вы вообще знаете про этот город, ведь никто из предыдущих вылазок не вернулся. - сам спросил.
        - Боже мой. - театрально закатывает глаза. - Я и забываю иногда, что все это стадо ничего не знает. Как ты думаешь, по какому принципу собрали людей, которые живут здесь? Ведь люди, находящиеся в моем распоряжении, совершенно разные, они жили в разных краях страны и занимались совершенно обычными вещами, когда за ними приезжали машины, прилетали вертолеты и начали свозить их сюда? Как ты думаешь, почему именно раз в год и именно двадцать самых лучших из этого отребья идут наверх? Как думаешь, почему ни один не вернулся? Ответ очень прост - так надо. Большего я тебе не скажу, а если ты скажешь слово хоть кому-то, во-первых, тебе не поверят. Во-вторых, я вырежу твой язык и, конечно же, в-третьих, твоя мама умрет. Всё ясно?
        - Да. - в голове проносится только одна мысль: «Мама жива, я не виновата в ее смерти», огромный камень с души просто рухнул в небытие и, не смотря на физическую боль, из глаза скатывается слеза счастья и умиротворения.
        - Где доказательства того, что она жива? В комнате всё в крови. - вторая мысль, наверху есть люди. Живые. Если Сенатор не врет, конечно.
        - Мое слово - вот твоё доказательство. - решил лишний раз указать на свою значимость. - А кровь - это моего бывшего помощника, у него видите ли совесть проснулась. Ну да ладно, всё улажено. Сейчас за дверью уже ждёт свидетель, который заключит наш брак, а после мы с тобой спустимся проводить наших добровольцев в путь. Но до этого хочу тебе кое-что показать. - Встаёт и протягивает мне руку, для меня это не просто рука - это олицетворение пут, которыми я скована. Сейчас не время делать глупые поступки. Хоть раз нужно подумать, потом сделать. Вкладываю свою здоровую правую руку в его большую и влажную ладонь, отчего мне становится противно от себя самой. Я иду у него на поводу из-за страха, возможно, я буду самая быстро умершая жена Сенатора, а жить я хочу и даже очень. У меня снова есть цель. Это самое главное. Знаете, в определённый момент своей жизни я думала: "лучше умереть, чем что-либо", но сейчас, когда сама смерть ведёт меня в соседнюю комнату, я понимаю, что хочу ЖИТЬ. Мама жива, я должна её найти. Осталось придумать план.
        Открывает дверь, и перед глазами начинает рябить от изобилия цветов, ярко-желтая кровать с такими же яркими синими подушками, каждая стена разного цвета: голубой, зелёный, даже розовый, но привлекло мой взгляд вовсе не изобилие красок, а клетка с кроваво красными прутьями, стоящая у изножья кровати, с открытой дверцей, а внутри лежит подвенечное платье.
        - Иди примерь. - не могу себя заставить двигаться. - Я сказал, иди примерь, в этом ты будешь в нашу брачную ночь. Я имею в виду… в клетке… - его грудь сотрясается от смеха, этот имбецил считает, что смешно пошутил, ну конечно же. Но во всем этом есть и приятная сторона, я забираю у него свою руку и иду к клетке.
        - Я боюсь замарать платье в крови. - останавливаюсь.
        - О, не переживай, в этом тебя увижу только я. И в любом случае, оно замарается в крови.
        Наклоняюсь к дверце и аккуратно достаю платье здоровой рукой, но я не смотрю на него. Понимание того, что эта клетка для МЕНЯ тянет тяжелым камнем вниз всю мою былую уверенность.
        - Залезай! - слышу голос прямо за моей спиной. Не могу этого сделать, ведь тогда я буду полностью ему подвластна, я не смогу ни сбежать, ни дать отпор. Я в прямом смысле буду в клетке.
        Выпрямляюсь и оборачиваюсь, держа в здоровой руке злосчастный подвенечный наряд. Струйка пота стекает по позвоночнику. Если ослушаюсь, будет нечто ужасное. Он предупредил.
        - Раздевайся и залезай! Я не намерен ждать! - делает шаг ко мне, я от него. Упираюсь спиной в клетку. Сердце так колотится в груди, будто я пробежала марафон. В моей голове такой сумбур мыслей, сначала я думала, что моя мама мертва и это по моей вине, потом я узнала, что она жива, но я ее больше не увижу. Все наше существование здесь было обманом, оказывается, что наверху есть жизнь и даже целые города. И, конечно, я не могу в голове смириться с тем, что теперь я его рабыня без каких-либо прав. Все мое нутро против этого.
        - Я предупреждал тебя. - тянется рукой ко мне, но я делаю рывок в сторону и бегу к двери. Куда бегу не знаю, но видимо инстинкт самосохранения знает, что нужно делать. Вот дверь из кабинета, она так близка и далека одновременно, моя рука тянется к ручке и тут же резкий рывок назад. Из лёгких выбило весь воздух. Он схватил меня за раненую руку, и комнату прорезал мой болезненный крик, в эту же секунду Сенатор хватает меня за горло и бьёт спиной о дверь, поднимая меня за шею вверх. Кричать я больше не могу, но пытаюсь оторвать его руку от себя и брыкаюсь, как рыба на льду, но это мне не помогает - нет воздуха и перед глазами уже начали плясать чёрные точки, его лицо то расплывается, то снова становится единым, он что-то говорит мне, но я слышу только гул…
        Я не могу потерять сознание. Нет. Нет. Нет.
        Свободной рукой он сдавливает мою окровавленную руку. Боже мой - это адская смесь боли и безысходности. Мой взгляд цепляется за карман на его рубашке, где как всегда лежит его любимая ручка, и быстрее чем я успеваю подумать, происходит следующее - я хватаю ее и единственная мысль, что была у меня на тот момент - это: «не урони, держи крепко. Эта и есть твоя возможность, скорее всего единственная». Адреналин бурлит. Страх подгоняет. Заношу руку и резко опускаю на его лицо, и в момент, когда она соприкасается с глазом, я оседаю на пол. Теперь я слышу ЕГО крик, и он для меня словно музыка. Моя любимая мелодия.
        Пытаюсь отдышаться и одновременно встать на ноги, получается не с первого раза.
        Вдох - выдох.
        Вдох - выдох.
        Я должна сосредоточиться и действовать быстро.
        Сенатор корчится на полу. Зажимает руками лицо, сквозь пальцы стекает кровь. Мат и угрозы так и льются из него.
        - Тварь, да я тебя убью! Сука бешеная! - пытается встать, хватаясь рукой за свой стол, и смотрит на меня одним глазом… черт, я выткнула ему глаз… желчь подступает к горлу, но я не могу медлить и тоже подлетаю к столу, получается так, что мы одновременно берём - он нож, а я его статуэтку-льва. С криком и ненавистью замахивается на меня, и нож рассекает воздух прямо передо мной несколько раз, но мне вроде как удаётся увернуться. Адреналин бушует во мне, словно раскалённая лава. Чувствую вес статуэтки. Бью ею прямо в висок Сенатора. Не подозревала, что во мне есть столько силы. Этот стук его тела о пол уже не сопровождается криком… я его вырубила… опускаю руку и откидываю статуэтку.
        Думай, думай, думай же! И что дальше? Что у меня есть?
        Первое - полумертвый Сенатор.
        Второе - свидетель за дверью.
        Третье - я вся в крови и ссадинах.
        Не густо… Думай! Думай!
        В итоге, тело я оттащила за стол, так чтобы его не было видно, когда открывается дверь из этого логова. Дальше, как могла оттерла с себя кровь и пошла к двери.
        Сейчас проверим какая я актриса, прямо за порогом стоит пожилой мужчина в очках и с большой тетрадью в руках.
        - Я уже заждался. - на его губах расцветает очень даже приятная улыбка. - Я свидетель вашего бракосочетания, дочка. Могу войти?
        Выхожу за дверь и прикрываю её. Еще мне не хватает на руках смерти милого старичка. Стараюсь улыбнуться.
        - Боюсь, церемония откладывается до завтра. Сенатор просил его не беспокоить.
        - Ммм, хорошо, могу ли я повидаться с ним? - в его светлых глазах подозрение. Он мне не верит. Черт!
        - Понимаете ли.... не знаю как вам сказать… это конечно плохо, но мы не дождались и устроили брачную ночь раньше срока. - стараюсь изо всех сил улыбнуться, как влюблённая дурочка.
        - И мой жених отдыхает, а я пошла за своими вещами. Вот переезжаю. - осматривает меня с головы до ног и концентрируется на забинтованной руке, синяках и ссадинах. Хмурит брови.
        - Ой, не переживайте, это всё сделано в порыве страсти. - мой голос меняется от игривого, до угрожающе серьезного. - Но я не знаю в каком виде вы покинете эту комнату, если помешаете его отдыху. - наклоняюсь к его уху и шепчу - Ведь все мы знаем, что он может быть немного несдержан.
        Он мне не верит, и мы оба это знаем.
        - Да, это правда. Ну я тогда пойду, передайте ему, что я хочу с ним поговорить сразу же после того, как группа выйдет наружу.
        Он, кстати, тоже фиговый актер.
        - Непременно. - улыбаюсь.
        Разворачивается и уходит. Приваливаюсь спиной к стене, и воздух просто вылетает из легких, мне кажется, я не дышала на протяжении всего разговора. Обвожу взглядом кабинет, и что мне теперь делать? Нужно сваливать отсюда. Да побыстрее.
        Проверила все шкафы, которые удалось открыть. Нашла Беретту М92 на пятнадцать патронов. Её я узнала сразу, Пол часто рассказывал про оружие. В прошлом он телохранитель. Захватила запасной магазин и какую-то карту. Собрала всё ценное и замерла напротив выхода. Очень, очень медленно поворачивается дверная ручка. Кто-то пришел. Встаю сбоку от входа и достаю пистолет.
        Жду…
        Поворачивается ручка…
        Жду…
        Не спеша открывается дверь сантиметров на десять…
        Жду…
        Толпа мурашек пробегает по спине и напряженным рукам, растворяясь на кончиках пальцев.
        Тихо - тихо скрываюсь за стеллажом, теперь со входа меня не видно. Ещё на пятнадцать сантиметров открывается дверь и появляется седая голова. Свидетель вернулся. Отлично. Лучшего расклада и быть не могло.
        - Мистер Рональд? Можно войти? - его голос напряжен.
        В ответ - тишина. Что делать? Он уже вошел в кабинет и медленно продвигается к столу. За которым лежит тело. Убираю пистолет за пояс брюк и выхожу из своего укрытия.
        - Господин Сенатор, приглашает Вас пройти в его комнату. - сказала и не успела подумать, что я несу. Ещё шаг и свидетель наступит хозяину кабинета на руку. Подхожу ближе к мужчине и с улыбкой беру его под локоть.
        - Пойдемте, ОН не любит ждать. - и старик идет. Черт… значит я не такая уж и плохая актриса. Или он не хочет злить Рональда Эшвуда.
        Стоит нам только переступить порог, и я слегка толкаю "свидетеля" вперед к клетке и достаю пистолет.
        - Зачем вы вернулись? - кажется, его глаза сейчас лопнут от напряжения. Переводит взгляд то на пистолет, то на дверь позади меня. Уверена, он ждет ещё кого-то.
        - Как ваше имя? - требую я. Он шумно сглатывает и крепче сжимает тетрадь.
        - Мартин… Что вы делаете? Опустите пистолет. Господину Сенатору это не понравится. - усмехаюсь и понимаю, что Беретта дает мне власть. И она опьяняет. Страх уходит на задний план. И добро пожаловать спокойствие и уверенность.
        - Послушайте меня, Мартин. Я задаю вопрос, вы отвечаете. Быстро. Правду. Начнем. - видимо мое хладнокровие, нагоняет больше ужаса, чем пистолет.
        - Зачем вернулся, Мартин?
        - Ммм… подумал, что что-то не так… - переступает с ноги на ногу.
        - Кому сообщил?
        - Никому. - слишком быстро сказал.
        - Правду, Мартин. - делаю к нему шаг.
        - Это чистая истина. Не хотел выглядеть дураком и промолчал. - понуро опускает голову. - Хотел сам проверить. Клянусь вам. - медленно опускается на колени и плачет. Мне не жаль его. Столько лет он трудился как мог, стал поверенным самого Сенатора и теперь вынужден молить о пощаде какую-то девку. Это его маленькая кара.
        - Что я ещё должна знать?
        - У меня есть внучка, кроме меня у нее никого нет. И я… - так слезливая история мне ни к чему.
        - Меня это не волнует. Есть что ещё мне сказать? Например, о Черной Пантере? - шок на лице. Он однозначно что-то знает.
        - Если я расскажу, то буду жить? - мокрые голубые глаза впиваются в меня умоляющим взглядом.
        - Не исключено. Мартин, мы же договорились. Вопрос - ответ.
        - Да, конечно. Это город на поверхности, куда мы поставляем людей. - теперь шок испытала я.
        - Зачем?
        - Не знаю. - сейчас я ему верю. Если он начал говорить правду, зачем скрывать детали?
        - Допустим. Как туда добраться?
        - Есть карты, они в столе мистера Рональда. - указывает рукой в сторону кабинета.
        - Отлично. Как выбраться из Подземелья? - это главный вопрос на сегодня.
        - Никак. - качает головой утирая слезы.
        - Подумай лучше, Мартин. У меня нет времени. - и его действительно нет, я очень долго нахожусь на месте преступления. Нужно валить отсюда.
        - Живой никак. Выходят только люди Сенатора. Самые доверенные и в исключительных случаях. Выход только один. Люк. Он под кодовым замком.
        - У кого код?
        - Их два. Одна часть у главы безопасности Карла, вторая у главы развития Лидии. Они вводят их одновременно. - пауза. -Тебе не сбежать.
        - Не думаю. - так и сидит передо мной на коленях и заламывает пальцы со страдальческим выражением на лице. Не могу его убить. Но должна. Нет. Да. Твою ж мать! Я не убийца.
        - Полезайте в клетку, Мартин. - выполняет без лишней драмы. Он понимает, что я его убивать не собираюсь. Что-то внутри подсказывает мне, что пожалею об этом.
        Если ты находишься в этой клетке, то дотянуться до чего-либо невозможно. Сенатор всё продумал. Из неё не выбраться. На всякий случай привязала одну руку Мартина к одной стене, вторую к противоположной. В рот кляп. Закрыла клетку.
        - Мартин, вас скоро найдут. А пока сидите тихо. - кивает головой и закрывает глаза. Всё. Пора уходить.
        В ванной комнате кое-как привела себя в порядок. Умылась, перебинтовала руку нормально и даже нашла какие-то бутыльки. Наверное, лекарство. Все распихала по карманам. Пистолет и карту спрятала под кофтой. Карта досталась мне не легко, пришлось выломать ящик в столе. Проходя мимо Сенатора, бросила на него последний взгляд. Прощай животное. Если увидимся, то только в аду. Эта мысль заставила меня замереть на месте. Шагаю обратно к телу и присаживаюсь возле него. Пульса нет. Он мертв. А я - все-таки убийца.
        Так, теперь мне надо добраться до комнаты триста четыре, в моей голове уже зреет план моего спасения. Конечно, он рискованный, но всё-таки это уже хоть что-то. У меня снова есть цель. Итак, начнём.
        ГЛАВА ВОСЬМАЯ
        Комната идентичная моей, но есть два различия: лампа горит ровно, а не мигает, как у меня, действуя на нервы, и стол не шатается. Почему-то это вызывает у меня улыбку, стараюсь не думать о том, что теперь за моей спиной очень большой список ужасных вещей таких как: враньё, подстава, кража и конечно же убийство. Чтобы излечиться, мне нужно это прочувствовать. Поставить свои страхи и слабости прямо перед собой и направить на них яркий луч света, потому что единственный способ избавиться от них - это пройти сквозь них. Смотреть правде в глаза больно. ?о я уверена, что у меня всё получится. Смотрю на свои руки, трясутся так, будто у меня лихорадка, на меня опускается понимание того, что они уже никогда не будут прежними, навсегда будут запятнаны кровью человека, чью жизнь я забрала.
        - Так, давай проговорим ещё раз. Хорошо? - Саманта ходит передо мной из стороны в сторону уже минут пять и расспрашивает меня обо всем, что произошло. И я ей рассказала практически всё, утаив только информацию о том, что наверху точно есть живые люди. Я знаю, почему я ей не сказала, меня поборол страх того, что она передумает идти на поверхность. Ведь никто за семнадцать вылазок не вернулся назад, а это значит, что они либо мертвы, либо не могут вернуться. Я не поверю в то, что им там настолько хорошо, что они поставили крест на своих родных и близких, которые остались здесь доживать. Пришлось солгать, ведь мне необходим хоть один друг и союзник. Потом я обязательно ей все выложу, со всеми подробностями и деталями.
        - Хорошо. - пытаюсь пошевелить пальцами раненой руки. - Ты должна заманить сюда того, кто идёт с тобой на вылазку, примерно моего телосложения, я его вырубаю и забираю экипировку, после мы с тобой выбираемся. Все просто.
        - Нет, не просто! А если стража нашла мертвого Сенатора и ищет тебя? - в ответ лишь пожимаю плечами. На это мне сказать нечего. Тогда я труп.
        - Значит, мне не повезло. Могла бы ты остановиться? У меня уже голова кружится. - замирает напротив столика, облокачивается на него руками и опускает голову вниз. Я вижу, что вся эта ситуация давит на неё. Я стараюсь делать вид, что у меня всё под контролем. Но это не так. На девяносто пять процентов я уверена, что умру в ближайший час. Так и не почувствовав свободы.
        - Как мне кого-то завлечь? - поднимаюсь и подхожу к Саманте.
        - Я даже не представляю, что сейчас творится у тебя внутри, моя единственная мысль после того, как я выбралась из кабинета Сенатора: «комната триста четыре, там Саманта, она мне поможет». Но сейчас я понимаю, что и ты теперь в опасности, я пойму если не станешь мне помогать. Выкарабкаюсь сама. - она так резко оборачивается, что мне приходится сделать полушаг назад.
        - Скажи, что ты сейчас пошутила. Да я готова тебя на руках носить, за то, что избавила этот мир от монстра, который калечил мою сестру и физически, и морально. Я с тобой… но если честно, то мне действительно очень страшно. - сжимаю ее плечо и улыбаюсь.
        - У нас получится. Должно получиться. Нужно действовать сейчас, иначе всё пропало.
        Обнимает меня так крепко, как никто никогда этого не делал. Сжимаю её в ответ и шепчу тихо слова благодарности, она даже не представляет, как для меня это важно.
        После ее ухода, мне не остаётся ничего, кроме как продолжить занятие Саманты, а точнее - хождение из угла в угол. В правой руке держу пистолет, что стащила у Сенатора. Нет, убивать я больше никого сегодня не намерена, но припугнуть точно придётся, иначе мне никто не отдаст желанный билет на волю.
        Время утекает словно песок сквозь пальцы, так проходят минуты, а Сэм все нет и нет. Периодически слышу шаги за дверью, и каждый раз замираю с колотящимся сердцем напротив входа. Если честно, мне кажется, что в один миг оно не выдержит и просто взорвётся, как фейерверк.
        Открывается дверь, и я нацеливаю пистолет на вошедшего, но не успеваю даже моргнуть, как он прыгает на меня и валит с ног на пол. Моя рука с пистолетом прикована к полу над головой, а на мне словно лежит тонна. Не могу выбраться из-под него.
        - Успокойся ты уже! - этот голос… снова брюнет, я его даже не узнала. Теперь его волосы намного короче - слегка прикрывают уши. Смотрю в глаза и не понимаю, почему перестала вырываться, когда поняла кто передо мной. Приподнимаю голову и кусаю его за шею. Сильно. До привкуса металла во рту.
        - Черт, да ты совсем рехнулась?
        - Что вы творите? - шёпот Саманты, и щелчок закрываемой двери.
        Почему он ещё на мне? Пытаюсь скинуть с себя, но он только приближает свое лицо к моему. Смотрит внимательно. Изучая каждый сантиметр. Его губы почти дотрагиваются до моих, я чувствую его дыхание.
        - Майкл, отпусти Джей. Что происходит? - его вес покидает меня и Саманта помогает мне подняться. Что вообще сейчас произошло?
        - Значит, Майкл. Не могу сказать, что приятно познакомиться. - поднимаю с пола пистолет и пристально смотрю на него. Пытаюсь выглядеть бесстрастной и серьезной. Что ОН здесь делает? Я же просила человека "моего телосложения", а не под два метра ростом, ещё и бойца. Его мне не одолеть.
        - Взаимно, Джей. Это тебя Сенатор научил ТАК с мужчинами обращаться? - кидает в меня какой-то кулёк и смотрит на мою подругу.
        - Я сделал, что ты просила. Больше я тебе ничего не должен. И надо было предупреждать КОМУ я помогаю. Знал бы и пальцем не пошевелил. И вот, мой тебе совет: держись от неё подальше. К ней неприятности липнут, как мухи сама знаешь на что. - разворачивается, чтобы уйти.
        - Во-первых, вообще-то я здесь. Во-вторых, ты только что назвал меня говном? - Боже как он меня бесит. И не могу оставить последнее слово за ним.
        - Во-первых, мне плевать, во-вторых, я в курсе. - разворачивается и уходит, а я так и стою с открытым ртом.
        - Джей, давай переодевайся, вещи в пакете. - выводит меня из транса Саманта.
        Натягиваю на себя чёрный костюм военного типа, такой же как у Сэм. Две минуты, и я готова. Естественно, прихватила всё, что стащила у Сенатора. Настало время выходить из комнаты. Нервы натянуты словно струны, но меня успокаивает то, что осталось совсем немного и я покину это место. Либо живой, либо мертвой. Натягиваю капюшон и закрываю маской половину лица, остаются видны только глаза и лоб. Ну я надеюсь, что никто не обратит внимания, что вместо одной девушки на поверхность идёт другая.
        Двигаемся по коридорам в сторону пункта, где все собираются. Ритм сердца играет быструю мелодию и учащает дыхание.
        - Почему ты попросила ЕГО помочь, а не Роя? - этот вопрос не даёт мне покоя. И о каком долге сказал Майкл?
        - Потому что Рой не смог бы делать того, что может сделать Майкл. Тем более, он на задаёт лишних вопросов. - отвечает она.
        - Ага, зато раздаёт советы. - фыркаю я.
        - Не обижайся на него, все-таки он нам помог. - сжимает мою руку в ободряющем жесте. Отвечаю тем же. Это то, что сейчас нужно нам двоим.
        - Что это за долг? Что он имел в виду? - не могу успокоиться и возобновляю разговор.
        - Эта долгая история, возможно, я как-нибудь расскажу ее тебе. Но точно не сегодня. - подходим к месту сбора, и первым делом я вижу тему нашего разговора, стоит в пол-оборота от меня и разговаривает с какой-то девчонкой. Одета она так же - в экипировке и капюшоне, но лица у всех открыты, кроме меня и Сэм.
        - Надо открыть лицо, мы выделяемся из толпы, а это крайне нежелательно. - опускаем маски. Без неё я словно голая. Сейчас кто-нибудь повернется ко мне и ткнет пальцем: "это Джей. Схватить её.", ну или типа того. Стараюсь не встречаться с кем-либо взглядом.
        - Ну всё, больше мы не можем задерживаться и ждать Сенатора, видимо у него появились неотложные дела. - голос принадлежит Лидии, что сидела в жюри, она же владелец половины ключа от свободы.
        - Итак, постройтесь в шеренгу по двое! - голос распорядителя заставил подскочить на месте.
        Начинается небольшая суматоха, я оказываюсь в первой шеренге рядом с Самантой. Черт! Теперь мне нужно затеряться среди десяти, а не двадцати человек. Толчок в плечо больной руки, и вот я уже стою позади первой шеренги, а передо мной возникает широкая спина Майкла, так что меня теперь вообще не видно. Выдыхаю с облегчением, но зачем он это сделал? Шепчу: «спасибо» так тихо, что надеюсь он этого не услышит, в ответ мне летит фырканье, на что я закатываю глаза. Услышал. Придурок. Что за невыносимая личность, зачем тогда помог? Может из-за Саманты, я не знаю, подумаю об этом позже.
        - На вас возложена миссия найти для всех нас спасение. Это тяжкий груз… понимание того, что от вас зависит жизнь всех жителей Подземелья. Раз в неделю этот люк будет открываться на рассвете. Очень вас прошу следовать карте, что у вас в рюкзаках, там отмечен более вероятный путь к поселению людей. Также в рюкзаках есть еда, вода и оружие. Конечно, этого недостаточно, но дальше будете все добывать сами. Ещё, у пятерых из вас есть рации, которые уже настроены на нужную частоту, так что больше чем на пять групп советую вам не делиться. После того, как вы найдёте поселение пригодное для жизни, а я верю, что вы его найдёте, вы должны доложить об этом в один из вторников на рассвете, когда люк будет открыт. Спасибо за внимание! Я верю в вас. Искренне верю. Удачи. - свою речь Лидия завершает взмахом руки, двое парней начинают открывать люк. Смесь адреналина, предвкушения и какой-то детской радости переполняют меня. По очереди подходим к столу, где лежат рюкзаки с провиантом, следую за Майклом и вижу, как ему дают рацию и рюкзак, после чего он исчезает за круглой дверью люка. Моя очередь. Я следующая
подхожу и протягиваю руку за своей поклажей, но мне ничего не дают, поднимаю взгляд.
        Меня раскрыли?
        Твою мать!
        Страх туманит сознание.
        Но это тренер Пол. Выдыхаю.
        - Удачи тебе. - пожимает мою руку и отдаёт рюкзак.
        - Спасибо. - закидываю ношу на плечо, со слезинкой на глазах, все-таки здесь были и хорошие моменты моей жизни. Основная их часть связана именно с ним. Стараюсь не оборачиваться и выхожу за дверь.
        Топот десятков ног, и звук сирены рассекает воздух. Это за мной. Я уверена. Быстрее шевелю ногами.
        - Все быстро в кабинет Сенатора! Случилось ужасное… - дальше я не слышу.
        Люк закрыт, после следует подъем по лестнице наверх. Передо мной маячат ноги Майкла, из-за этого я не вижу сколько нам ещё карабкаться по этому колодцу, за мной ещё два человека.
        Секунда, и яркий свет заставляет меня зажмуриться. Чьи-то руки вытягивают на поверхность, словно я не человек, а перышко. Ощущаю под ногами твёрдую поверхность и пытаюсь проморгаться. Вижу Майкла, который все ещё поддерживает меня одной рукой.
        Меня одолевает неосознанное желание посмотреть ему в глаза, что одновременно волнительно и заставляет меня чувствовать себя до жути уязвимой.
        - Лучше бы вокруг посмотрела, чем на меня пялиться. - вот как он может из нормального человека в одно мгновение превратится в .... да я даже слова подобрать не могу и перевожу взгляд наверх…
        Небо…
        Солнце…
        Кроны деревьев…
        - Боже мой. - со всех сторон слышу восторженные слова, а сама даже не знаю, как объяснить свои чувства.
        Наверное - это свобода. Свобода, к которой я шла долгие годы.
        Мы стоим в лесу. Деревья, устремлённые ввысь, практически загораживают небо, но солнце пробивается сквозь их кроны, освещая все вокруг тонкими лучами. Это неописуемая красота: все зелено, трава слегка колышется под порывами тёплого ветерка, создавая тихую мелодию этого леса. Наклоняюсь и растираю между пальцев почву, что находится под ногами. Земля… Настоящая, а не пыль бетона. Воздух чистый и свежий, вдыхаю полной грудью и понимаю, что улыбаюсь. Счастливо, как никогда в жизни, вырывается смешок, ещё один и ещё. Подлетает Саманта и обнимает меня. Мы смеёмся вместе.
        Это триумф.
        Не верю.
        Я выбралась.
        Я всё ещё жива.
        Дышу.
        Смеюсь.
        - Джей, мы сделали это! Ты понимаешь, что мы свободны? - Саманта светится.
        - Да, да, да! - к смеху прибавляются слёзы. Но это единственный раз, когда я плачу от счастья.
        - Эй? А что здесь делает она? - голос парня прерывает наше веселье. Заканчиваем наш бешеный танец, и я понимаю, что все восемнадцать человек смотрят на меня. Твою ж мать! Обязательно должен появиться какой-то засранец, чтоб испортить всё веселье.
        - Это не имеет значения. - Рой подходит к нам с Самантой и загораживает меня своей широченной спиной.
        - Как не имеет? Она не прошла отбор, вылетела со второго этапа. Я видел. И она же "невеста" Сенатора, не думаю, что он будет рад нас видеть здесь, когда мы найдём помощь. - выходит на шаг вперед. - Она должна вернуться. Кто со мной согласен? - парень поднимает руку, начиная голосование. Понеслось.
        - Я за.
        - И я тоже.
        - Конечно за.
        - Да, должна вернуться к суженому. - с ехидством говорит блондинка, что ранее щебетала с Майклом.
        И так один за одним шестнадцать голосов за то, что я должна вернуться. Нет, нет, нет.
        - Майкл? Ты как, с нами? - парень всё не унимается. Перевожу взгляд на него и почему-то жду его решения затаив дыхание. Не понимаю, почему ЕГО мнение важно для меня. Мне плевать, как они там проголосовали, я не вернусь. Там меня ждёт смертная казнь за убийство главы Подземелья.
        Переводит взгляд своих карих глаз на меня и молчит. Ничего не понимаю. Чего он ждёт? Раздумывает?
        - Майкл? - сама не знаю, что спрашиваю у него, но мне кажется, что он все понимает и за себя, и за меня.
        - Она идёт с нами. - разворачивается и уходит вглубь леса. Провожаю его взглядом. Выдох. С этим я согласна.
        - Но пятнадцать человек против. - да заткнется он когда-нибудь? Майкл оборачивается и смотрит на парня таким взглядом, что у меня мурашки от страха ползут по спине.
        - Как тебя там? Бобби? Послушай. Мне плевать на ваши выборы. Если что-то не устраивает, можете подождать неделю, когда откроется люк, а я иду искать город, что отмечен на карте. И она идёт со мной. Не думаю, что мы выживем если будем спорить и разделяться через пять минут после начала миссии. Ты как думаешь, нам более важно двигаться вперёд или стоять на месте? - Майкл, не дождавшись ответа, двигается дальше, и следом за ним идут все, но каждый из них решил наградить меня не самым радушным взглядом. Рой, Саманта и я замыкаем нашу змейку. Предпочитаю идти последней, не хочу кому-либо из этих людей подставлять спину.
        Вот так, я свободна, но в то же время я ничего не делая стала в нашем небольшом лагере врагом номер один. Это какая-то катастрофа, скажу я вам.
        ЧАСТЬ ВТОРАЯ: ЧЕРНАЯ ПАНТЕРАГЛАВА ПЕРВАЯ
        Наша дорога длится уже несколько часов, и я не могу налюбоваться на мир, окружающий меня. Вы себе не представляете, что это за феерия - после серого склепа вырваться на поверхность и увидеть вокруг себя столько красок: зелёный лес и трава, голубое небо, желтое солнце, мы даже видели красные ягоды, но наш «Босс» сказал убрать свои руки подальше от них и впредь обо всем спрашивать у НЕГО. Если честно, то я не понимаю почему он у нас главный? Хотя я не против, но ровно до того момента, как он доведёт меня до города, до мамы. О мыслях о ней сердце сжимается. Как она там? Что с ней делают? Делают ли? Может Сенатор обманул, и она уже мертва? Десятки вопросов, ни одного ответа.
        - У тебя талант, ты знаешь? - Со мной равняется Майкл, который в очередной раз обходил наш небольшой отряд. Теперь мы вместе с ним плетёмся в конце, а возглавляют нашу процессию Рой и Саманта.
        - Конечно талант. - О чём он вообще говорит. То он меня избегает, то решил беседу завести. - И какой же талант у меня?
        - Заводить себе врагов. Ты даже молча умудрилась настроить против себя почти всех людей, что находятся с тобой в отряде. - его голос не выражает эмоций. Просто констатация факта.
        - Ха-ха-ха. Очень смешно. - отвечаю я.
        - На самом деле, нет. Ты понимаешь, что в случае опасности, они тебе не помогут?
        Резко останавливаюсь и не успеваю подумать прежде, чем задать вопрос, который вдруг стал мне интересен.
        - А ты поможешь? - задержала дыхание.
        Ну вот, теперь я точно выгляжу как полная идиотка, смотрю на него и чувствую, как мои щёки краснеют от чувства неловкости. Почему он молчит? Ждёт, когда я стану красной, как те ягоды, так до этого осталось пара секунд.
        - Ладно, забудь. Не знаю, что на меня нашло. Глупый вопрос. - глупая я. - Пойдём уже.
        - Я тебе не друг. - стоит на месте, смотрит по сторонам.
        - Кто ты мне? Враг? - на секунду замирает сердцебиение, пока я ожидаю ответа.
        - Возможно… Скорее всего.
        Непонимающе хмурю брови и обхожу его, стараясь догнать остальных. Из-за этого разговора мы немного отстали. Что это вообще значит? Зачем позволил мне идти вместе с ними, если у него ко мне какой-то негатив? Ой, да и пошёл он. Не могу разобраться, что в моей голове творится, а лезу в чужую.
        Мысли прерываются, когда моя спина прижимается к его груди, а ладонь Майкла затыкает мне рот, чувствую медленное дыхание возле уха, от чего мурашки бегут по шее и уходят куда-то в район живота. Раньше они туда не сбегали. Что за…
        - Стой тихо и не шевелись. Мы не одни. - тихо и спокойно сообщает Майкл.
        Замираю на месте, медленно поворачиваю головой по сторонам и ничего не вижу. Изменяю положение в пол-оборота к нему.
        - Не шевелись. - замираю.
        Мне кажется, что если бы можно было убивать взглядом, то я уже точно валялась бы в этом прекрасном лесу без дыхания. Стараюсь говорить как можно тише и для этого наклоняюсь к нему ещё ближе, чем следует.
        - Я ничего не вижу. - может он решил пошутить надо мной? Я даже не слышу нашу группу. Мы совершенно одни.
        - Не удивлён. Можешь помолчать? - начинает злиться.
        - Нет. - так же шёпотом.
        - Вот он. Твой "талант" в действии.
        - Не меняй тему. - начинаю злиться я.
        - Ты и не увидишь. И не услышишь их. Для тебя они слишком далеко. - Что всё это значит? Только открываю рот, чтобы задать очередной вопрос, как Майкл опять прижимаете меня к себе спиной и затыкает мне рот своей лапой. Ладно, постою так.
        - Вот, так-то лучше. - выдыхает с облегчением.
        Чувствую мерное покачивание тела, что прижато ко мне. Несколько волосинок возле моего лица развиваются от его дыхания. Подмечаю движение каждой. Мне очень неуютно стоять так близко с посторонним человеком, ещё и спиной к нему, тем более, у него ко мне неприязнь. Ощущаю себя беззащитной, и это мне очень не нравится. Пытаюсь немного отстраниться, но это не приносит никаких плодов, он просто недвижим, как скала.
        - Тссссс, они проходят мимо. - опять замолкает.
        Да кто они такие? И как долго мы будем стоять? Что с остальной группой? Треск от сломанной ветки разрывает зловещий шепот леса. Это первое, что я услышала за это время. Слева три человеческих силуэта, которые очень медленно обходят нас стороной. Это же люди, почему мы притаились?
        - Тихо, даже не дыши, они услышат. - сказал тише шепота. Я вообще не уверена, произнес ли он хоть слово.
        Вот сейчас мне становится действительно страшно, может это люди из бункера пришли по мою душу, не думаю, что они бы решились на такое. Руки Майкла покидают меня, и он достаёт пистолет и направляет на людей. Зачем он это делает?
        Силуэты очень странно двигаются, после нескольких шагов замирают и продолжают свой путь. Почему Майкл наставил на них оружие, ведь в руках у них ничего нет, они свисают вдоль тела мертвым грузом. Больше я ничего не могу разглядеть, они очень далеко от нас. Смотрю на «Босса», он максимально сосредоточен на том, что целится в путников и кажется, даже не дышит.
        Ещё один хруст, но уже с другой стороны.
        - Твою ж мать. - Майкл зол. - Беги!
        Майкл толкает меня в спину так, что я спотыкаюсь и в момент этой заминки вижу, что скитальцы бегут на нас… очень быстро. Майкл стреляет по ним, но пули, попадающие в их руки и ноги просто немного их замедляют. Они все равно бегут.
        Поднимаюсь на ноги и тоже достаю пистолет. К сожалению, не успеваю сделать ни одного выстрела, человек сбивает меня с ног и валится следом на меня.
        О, Боже!
        Это не человек!
        Почти человек?
        Получеловек?
        Да, что это за создание-то такое?
        Что-то отдаленно напоминающее его, скорее всего это мужчина. Лысый, весь в грязи.
        Глаза.
        Их нет.
        Белые омуты, без какого-либо намека на цвет. Это всё, что удалось увидеть за доли секунды. Пытается меня укусить остатками зубов.
        Укусить, твою мать!
        Он очень силён, сбросить его с себя не получается. Это чудовище берет мою голову в руки и бьет ею о землю. Пытается расколоть как орех. Это очень больно, но адреналин бурлит в крови, и в этот момент мне удаётся достать нож и всадить ему в бок по самую рукоять. Он не сбавляет хватки. Ещё удар о землю. В ответ прокручиваю нож глубоко в его печени. В рукав что-то стекает и ЭТО воняет. Накатывает приступ тошноты то ли от удара, то ли от запаха.
        Нож в боку не приносит ни малейшего дискомфорта, опять бьет мою голову о землю, и его слюна просто капает мне на лицо, попадая в глаза и рот.
        От него стоит невыносимая вонь, как от дохлой крысы, что пролежала недели и начала разлагаться. Нет, скорее вагон вонючих крыс. Прокручиваю нож внутри его тела, раз, другой. Начинаю хаотично втыкать в него оружие. Я балансирую на грани сознания и блаженной темноты.
        И тут его голова просто лопается, и он валится на меня. Максимально быстро вылезаю из-под тела, и меня просто рвёт на землю рядом с трупом. Теперь я не только в его слюне и крови, но и в мозгах. Трясущимися руками пытаюсь стереть его остатки с себя, и в поле зрения попадает дуло пистолета, которое направлено мне четко между глаз.
        - Майкл? Что ты делаешь? - Смотрит на меня и молчит, но оружие не убирает.
        - Прости, Джей. - Сейчас его глаза мне очень не нравятся, в них убийственная тьма, направленная на меня. Он убьет меня? За что?
        - Не прощаю! Убери пистолет! Что на тебя нашло? Да что я такого сделала? В следующий раз буду тебя слушать… Обещаю! - тараторю, не останавливаясь. Мысли путаются.
        - Следующего раза не будет. Он тебя укусил. Мне жаль… Надо было слушать меня с первого раза и бежать. - не моргая осматривает моё лицо.
        - Нет, не укусил. Это его кровь, не моя. Смотри же. - Показываю ему свои трясущиеся руки, лицо. Стягиваю с себя верхнюю часть одежды и остаюсь в маленьком черном топе на тонких лямках и в штанах. Смотрю ему в глаза, а он тем временем обследует моё тело. Медленно опускает свой взгляд от моего лица на шею, далее по линии декольте, по плоскому животу. Его взгляд я ощущаю, как прикосновение. Это самое интимное, что было в моей жизни. И самое странное.
        - Развернись и подними волосы. - Без пререканий выполняю всё, что он говорит, лишь бы убрал оружие. Я ещё не отошла от атаки полулюдей. Не оклемалась от мозгов мертвеца на моём лице. Теперь это. Кажется, сердце сейчас пробьет грудную клетку и просто выпадет на землю.
        - Одевайся и пошли. - Вот так просто? В одну секунду он готов меня убить, а в следующую, как ни в чем не бывало передумал.
        - Так не пойдёт. Подожди. Кто это? И что бы стало со мной, если ЭТО укусил бы меня? Почему ты хотел меня убить? Откуда вообще знаешь, что нужно делать в такой ситуации? - все спутанные мысли превращаются в вопросы.
        - Тебя правда легче убить. - убирает пистолет.
        Три тела валяются возле нас и все с простреленными головами, а смердит от них вообще невыносимо. Желчь уже во рту. Глаза слезятся.
        - Прошу, давай отойдём от них, или меня сейчас снова вырвет.
        С минуту мы идём в тишине, и я пытаюсь осмыслить всё, что только что произошло. Но в моей голове никак не укладывается всё это во что-то связное и понятное моему мозгу. Дальше молчать нет сил.
        - Где остальные? - начну издалека.
        - Ушли вперёд, до нападения по рации сказал Рою не останавливаться, двигаться по маршруту.
        - Хорошо. Можно задать вопрос?
        - Ты уже задала.
        - Нет, другой.
        - Валяй. - ему легче согласиться, чем опять спорить со мной.
        - Кто это? - указываю назад.
        - Люди. - очень развернутый ответ.
        - Что с ними? Они чем-то больны? Это заразно? - жду ответа.
        - Это уже четвертый вопрос. - уверенным шагом уходит вперед.
        - Да ладно тебе. Ответь! Мне не до шуток. - догоняю его. - И я знаю, что ты в курсе того, что происходит.
        - Я тебе расскажу, но после даже не спрашивай откуда мне это известно. И никому ни слова. - останавливается. - Пока я не разрешу.
        - Я согласна. - не задумываясь согласилась, иначе сойду с ума от догадок и непонимания, куда я сбежала из Подземелья? Стоило ли это того?
        - Ещё бы. - качает головой. - Так вот, это действительно люди. Они заражены вирусом, или что-то вроде того, точно никто не знает. Но на данный момент, это самая популярная версия. Если «не мёртвый» тебя укусит, ты станешь такой же, как и он. Если, конечно, он не доест тебя. Они обладатели уникального слуха и скорости. Но абсолютно слепы. Так что, если видишь их, то замри и дай им пройти мимо, если они тебя заметили, то беги. Беги, что есть силы, не удалось убежать, наноси удары в голову, а не под рёбра, как ты делала. Только так ему придёт конец. Все остальное для них - это не серьезно. Боли они не чувствуют. Теперь ясно? Есть вопросы?
        - Один. Он что, на полном серьезе хотел меня съесть? - не верится, что я произношу это вслух. Это же бред какой-то. Люди людей не едят.
        - «Не мертвые» всегда голодны. Всегда. - на этом разговор был окончен.
        С этой информацией он меня и оставляет, уходит вперёд за отрядом. Отлично. Возможно, в Подземелье и не так всё отстойно было? Но теперь мне стало ясно одно, Майкл уже был на поверхности, все его знания и действия показывают, что они дались ему не на теории, а на практике. Что делать? Держаться к нему поближе, или бежать от него подальше. Вопрос на миллион.
        ГЛАВА ВТОРАЯ
        Мы идём уже три дня, я вся липкая от пота и грязи, останавливаемся лишь на ночлег и два раза днём для приема пищи. Сказать, что я устала - ровным счетом ничего не сказать, но тем не менее я каждый раз иду в дозор. После встречи с «не мертвыми», как их назвал Майкл, я настороже. Я буду очень преочень рада, если больше с такими как они мы не столкнёмся, и искренне надеюсь, что это была первая и последняя встреча.
        О нашем небольшом приключении в лесу мы больше не говорим, да и вообще я избегаю его. Единственное, когда мы пересекаемся, так это в дозоре на остановках. Чаще всего он сменяет меня, но это происходит в полном молчании, стараюсь даже не смотреть в его сторону. Иду я как и прежде в конце отряда с Самантой. Она постоянно пытается меня отвлечь своими разговорами, в основном разговоры о том, как славно мы заживем на воле, или же об остальных членах нашей команды. Например, от неё я узнала, что парень, который настраивал всех против меня на выходе из Подземелья - это Бобби, и он пытался поговорить с нашим «Боссом» обо мне. Но тот даже слушать его не стал. Ещё помимо меня и Сэм, в отряде три девушки: Ева и Шарлотта сёстры, которые до сих пор не верят в свою удачу. Но как говорит моя подруга, они безобидны и не конфликтны, а проголосовали против меня лишь потому, что большинство так считает. И пятая девушка - Стейси, которая очень хочет любви и вешается всё время на шею Рою, что немало раздражает Саманту, хоть она и пытается это скрыть. Получается через раз.
        - Привал!
        Очередная команда от «Босса», с облегчением скидываю рюкзак и облокачиваюсь о дерево. Когда мы уже дойдём до этого проклятого города?
        - Эта вешалка нашла себе новый предмет обожания.
        Очередной разговор моей подруги. Смотрю на Стейси, которая очень мило воркует с Майклом, а он в свою очередь привлекательно ей улыбается. Улыбается? Вы серьезно? Придурок. Зачем Саманта постоянно со мной о нем говорит? Я этого не хочу. А сейчас с этой милой улыбочкой на лице он бесит меня ещё больше. Стейси что-то показывает ему на своём запястье, он его трогает, и оба начинают смеяться. Теперь бесят они оба. Ну очень раздражают, не могут вести себя потише? Вообще-то в лесу рыщут твари, которые могут нас сожрать или же превратить в бездушную машину для убийств. Ах да, кукла Стейси не в курсе. С улыбкой на губах Майкл переводит взгляд с собеседницы на меня и подмигивает. Быстро отвожу глаза от них. Я пялилась. Блин. И самое неприятное из всего этого, ОН видел, как я таращилась. Всё, больше даже дышать в его сторону не буду.
        - Джей? - зовет подруга.
        Черт, про Саманту я вообще забыла. О чем она там говорила всё это время, пока я смотрела на парочку? Неизвестно. На периферии сознания слышала её голос, но что она пыталась до меня донести, остаётся загадкой.
        - Что ты говорила? Я задумалась немного. - разбираю рюкзак. Нужно чем-то себя занять.
        - О чём, если не секрет?
        В ее голосе явно слышна усмешка. Ну прекрасно, она тоже видела, как я на них глазела. Не буду обращать на это внимания и всё.
        - Как думаешь, долго нам ещё идти? - перевожу тему.
        Вот этот вопрос действительно важен. Я уже несколько дней не видела маму и даже понятия не имею, увижу ли. Правду сказал Сенатор или нет? Узнаю я это только тогда, когда прибуду в загадочную «Чёрную Пантеру».
        - Рой разговаривал с Майклом, и тот говорит, что примерно неделя. - отвечает Сэм, что-то жуя.
        - Откуда он знает? - брякнула я, не подумав.
        - Что? - переспрашивает она.
        - Да так, ничего. Мысли вслух.
        Я уверена, что наш «Босс» уже был на поверхности. Но остаётся вопрос, при каких обстоятельствах.
        - Пойду, помогу Рою, кажется сейчас он отвечает за размещение, узнаю может ему что-то нужно.
        И с этими словами Саманта уходит в сторону ребят, что распаковывают еду и отдыхают метрах в десяти от меня. Достаю фото и в тысячный раз рассматриваю лица родных, но незнакомых мне людей. Меня всегда волновало, почему папы не было с нами в бункере? Где он? Жив ли вообще?
        - В дозор. Нужно обойти лагерь по периметру, проверить одни ли мы. Идут Ева, Рой, Итан и Бобби.
        Все только расселись, а Майкл, стоя над ними уже раздаёт приказы, по хмурым лицам вижу, как они устали и совсем не рады опять отрывать свою пятую точку и куда-то идти.
        - Я пойду. - вызываюсь добровольцем.
        Я должна лично убедиться, что тварей нет поблизости иначе я ни на секунду не смогу расслабиться и хоть немного отдохнуть. Поднимаюсь и проверяю пистолет и ножи - всё, что может спасти мне жизнь.
        - Нет. - он непреклонен.
        Он ещё будет указывать мне? Тем более я одна, не считая его, знаю, что нужно искать на периметре. Да если бедняжка Ева увидит «не мертвого», боюсь она просто обделается на месте и станет для них закуской. Ну или союзницей, на худой конец.
        - Да. - я здесь не останусь. - Я иду, что бы ты не говорил.
        Так, нож тоже на месте. Так же пистолет Сенатора, что спрятан за пазухой. Его, конечно, при всех я доставать не буду, но сама мысль о том, что он у меня есть, немного успокаивает.
        - Ева, можешь отдохнуть, я пойду за тебя. - закидываю рюкзак на плечо.
        - Приказы здесь отдаю я. Так что, Джей, сядь и отдыхай. - кажется, Майкл уже очень зол. Брови нахмурены, взгляд испепеляет меня.
        Ага, разбежалась, пусть все отдыхают, но я, пока не проверю всё, не успокоюсь. С гордо поднятой головой разворачиваюсь и спускаюсь в овраг, никого не удостоив взглядом. Хотя перешептывания я слышу прекрасно, с тем же успехом могли бы обсуждать выходку моего непослушания и в полный голос.
        Если бы они только знали, ЧТО таится в этих лесах, то не были бы так спокойны. Это словно самый ужасный кошмар выбрался наружу и преследует тебя. Не знаешь, за каким поворотом он притаился и ждет новую жертву.
        Обхожу поваленные деревья, а мысли уходят к моему побегу из Подземелья, а точнее к убийству Сенатора. От этих мыслей меня до сих пор бросает в дрожь. Хоть он и был далеко не лучшим представителем человечества, и в мыслях я часто хотела сделать ему больно. Возможно, даже желала смерти. Однозначно желала. Не думала, что это сделаю я. Внутри появилась какая-то дыра - чёрная и бездонная. Она просто высасывает из меня все силы. Осознание того, что я прервала чужую жизнь, с каждым днём становится все отчётливее. Чем я лучше Сенатора? Возможно, в каждом из нас живет монстр. Кто-то, прожив всю жизнь держит его в узде. Не дает выбраться на волю. Кто-то не в состоянии с ним совладать. И когда монстр побеждает - это начало конца. Ты больше не сможешь быть прежним.
        Вроде никого нет, вдалеке вижу Роя, который поднимает вверх большой палец, тем самым говоря, что всё чисто. Отвечаю ему тем же знаком и опускаюсь на один из пеньков, не хочу возвращаться в лагерь. Хочу немного тишины и спокойствия. Насладиться свободой, к которой я так стремилась. Облокачиваюсь спиной о дерево и смотрю наверх, день ещё в самом разгаре, но солнца нет. Пасмурно, возможно, на душе из-за этого так паршиво. Провожаю взглядом облака. Они медленно плывут вдаль, спеша покинуть этот жуткий лес.
        Чья-то рука зажимает мне рот, не давая пошевелить головой, и к виску приставляют дуло пистолета. Так. Это не трупак, который хочет съесть меня, и это уже хорошо. Сжимаю свой пистолет, ожидая удобного случая. Какая же я глупая. Вот тебе и расслабилась, насладилась свободой.
        - Ты думала, что я тебя не верну? Обратно? Домой? - это как удар под дых.
        Голос Сенатора обрушивается на меня ушатом холодной воды. Как? Как, твою мать, это возможно. Лучше бы это был «не мёртвый». Сердце колотится так, словно я не останавливаясь пробежала марафон вокруг всей планеты. Зажмуриваю глаза. Нет. Это не он. Показалось. Перепутала. Он мертв. Сама убила.
        - Милая Хелена. - он. Одно его слово, и я понимаю - это действительно ОН. - сейчас я отпущу тебя, ты будешь молчать, как мышка, но сначала отдай мне свой пистолет. Договорились?
        Киваю головой в знак согласия. Я в шоке…
        Он жив!
        Нет. Нет.
        Забираю свои мысли о том, что мне жаль обратно.
        Медленно опускает мою голову и обходит слева, уже с двумя пистолетами. Нож. У меня есть, чем защитить себя. Я с ним никуда не пойду. Как я не услышала шагов, настолько витала в мыслях? Дура. Расслабилась на минуту. Вдвойне дура.
        Моему взору открывается мерзкий вид на Сенатора, но лица не могу разглядеть, стоит в пол оборота. Это всё тот же ублюдок, что и несколько дней назад.
        - Ты должна была знать, что я тебя не оставлю в покое, пока жив. - приторно ласковый голос, заставляет меня напрячься. Я знаю этот его тон. Хорошего не жди.
        - Я думала, что тебя больше нет в живых. - аккуратно подбираю слова.
        - Это всё мелочи жизни, моя девочка. Вставай, у нас долгий путь. Путь домой. - подбираю колени ближе к груди и зажмуриваю глаза.
        - Я не вернусь. Не могу. - грудь сдавливает от безысходности.
        - Я так не считаю. - шаг ко мне.
        - Уж лучше умереть… - и я действительно так считаю. Один раз мне удалось сбежать. Второго шанса не будет.
        Перебивает, не дав мне договорить, и наводит на меня пистолет. Щелчок предохранителя разрывает тишину. Перевожу взгляд с пистолета на ненавистное лицо. Черт, его глаза… Их два, и они как у той твари в лесу. Белые, мутные и пустые.
        - Если ты так хочешь. Всё для тебя, милая. - жутко склоняет голову на бок, как у бездушного манекена.
        Выстрел…
        ГЛАВА ТРЕТЬЯ
        Двумя днями ранее…
        Кабинет Рональда Эшвуда.
        - Он пришёл в себя и вызывает вас в свои покои, немедленно. - мужчина средних лет в белом халате сообщил людям, ожидающим вердикта.
        Доктор впервые зашёл в штаб Сенатора. Вход сюда был запрещён для всех, кроме приближенных, а он таковым не является. Сорок минут назад их глава наконец-то пришёл в себя и был очень зол. На что? Врач так и не понял. Сейчас он выходит из этой комнаты, где находились примерно человек двадцать ошарашенных известием, что их Сенатор жив. Никто не пошевелился. Но доктор списал это на шок, ведь все были уверены, что смерть неминуема. Но случилось чудо или же великое проклятье. Это покажет только время. Доктор сделал свою работу на отлично.
        Он давал клятву. Лечить всех без исключения. Даже человека, который виновен перед ним. Доктор посчитал это испытанием. И он его прошел. Вот только на душе удовлетворения не испытал.
        *********
        - Где она?
        Сенатор стоит в своей комнате возле клетки, что была приготовлена специально для особы, которую он очень желает увидеть. Живой или мёртвой, он ещё не решил. Пятнадцать его преданных людей толпятся на пороге спальни, и во главе у них Люк.
        - Кто… она? - тихий писк.
        Сенатор резко поворачивает голову на глупца, и теперь все видят только один его глаз, второй скрыт за повязкой, но это никак не делает его взгляд менее кровожадным.
        - Люк, застрели его. - сталь в голосе. Все понимают - это не пустой треп.
        В следующее мгновение звук выстрела сотрясает воздух. Стук упавшего тела. Мёртвая тишина.
        - Не терплю глупцов. Итак, продолжим. Где она? - секунды молчания. Подчиненные в ужасе. Рональд Эшвуд впитывает в себя их страх и от этого ему становится лучше. Немного, но это хоть что-то. После пробуждения он чувствовал лишь ярость. И она была направлена исключительно на "милую" Хелену. Она обвела его вокруг пальца. Сбежала. Уничтожила его авторитет. Почти убила.
        - Мы не знаем, в бункере её нет. Прочесали всё. Есть вероятность того, что она вышла на поверхность с разведгруппой. Одна девушка, которая должна была быть на вылазке, сообщила, что её опоили, забрали одежду и рюкзак, очнулась она уже после того, как группа вышла за пределы Подземелья. - и снова поток злости потек по венам Сенатора. Теперь он направлен на людей в этой комнате. Идиоты. Она и их провела. Всех. Одна бы она не справилась. Надо найти всех, кто помог ей. Пожалеет каждый. Трижды пожалеет.
        - Как!? Объясните мне! Как!? Одна девчонка смогла обвести вокруг пальца всех моих людей!? - сжимает прутья клетки до хруста пальцев.
        - Сэр, была суматоха в момент отправки группы, мы как раз узнали, что вы смертельно ранены. Был отдан приказ закрыть люк, но они уже вышли. А по протоколу открыть мы можем его только через неделю. Так как поправку в протокол, можете внести только Вы… - отчитаться до конца Сенатор Люку не дал. У главы Подземелья нещадно болела голова. От напряжения единственный глаз ныл так, что порой Рональд хотел и его вырвать. Самолично. Хоть как-то снизить давление на его мозг. Но доктор сказал, что скорее всего эта боль будет преследовать его на протяжении всей жизни.
        - Ясно. Майкл выходил на связь? - потирая виски Сенатор повернулся к своим людям.
        - Нет, Сэр. - незамедлительно ответил Люк.
        - Значит, мы сами их найдём. Люк, возьми с собой троих людей на своё усмотрение, и чтобы к концу месяца она была здесь.
        - Живая? - очень интересный вопрос. В голове главы Подземелья проносятся десятки разных сценариев мести. Один лучше другого. Изобилие пыток.
        - Это я ещё не решил. Всё свободны. И мусор за собой уберите. - указывает рукой на тело парня. - Люк, выходите завтра на рассвете, как всегда, чтобы никто не знал. Но сначала зайдёшь ко мне за указаниями на счёт судьбы Джей Хелены Морис. И главное… она не должна дойти до Чёрной Пантеры. И ты знаешь причины, по которым этого допустить нельзя.
        Все покинули комнату Сенатора и унесли тело бывшего сослуживца. В одиночестве Сенатор в мельчайших деталях обдумал, всё, что ожидает её за содеянное. И уж лучше бы она была мертва, до их встречи. Хотя…
        ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
        Резко подскакиваю, хватая ртом воздух. Я провалилась в сон. Как я могла уснуть? Все эти мысли о Сенаторе и «не мертвых» не доведут меня до добра. Сжимаю пистолет в здоровой руке и обвожу взглядом местность, натыкаюсь на Майкла, который стоит немного позади меня.
        - Хорошо спала? - он ещё злится, слышу это по его интонации.
        - Вообще-то нет. - стряхиваю с себя остатки кошмара. - Долго ты здесь стоишь?
        - Минут тридцать. - пристально смотрит на меня.
        Мы должны уже двигаться дальше, а я уснула. Поднимаюсь с пенька, на котором мои силы закончились, и я уснула. Немного затекла шея, но в целом я в норме. Даже кошмар пошёл мне на пользу.
        - Ладно, пошли. - зову Майкла.
        Прохожу мимо него, направляясь в сторону лагеря. Не хочу с ним разговаривать и вообще, почему он так долго стоял и не разбудил меня? Может он маньяк?
        - Сначала поешь. Все уже пошли по маршруту, я их позже догоню. - стоит, не двигаясь с места. Всё такой же серьезный. Я бы даже сказала мрачный.
        - Ты? - не поняла я.
        Закатывает глаза и качает головой, смотря на меня как на несмышлёного ребёнка, которому нужно всё разжевывать. И да, желательно объяснить.
        - Да, я. - указывает на рюкзак. - Ешь, не хочу, чтобы ты от голода в обморок грохнулась, а то тащить тебя некому будет.
        Он ещё и шутит. Или нет? В очередной раз не успеваю подумать, а губы произносят вопрос.
        - Как же ты Стейси оставил без присмотра? - про себя закатываю глаза и даю себе подзатыльник. - Я о себе сама позабочусь. - вот дура, что несу? Наверное, ещё ото сна не отошла и извилины не заработали в полном объеме.
        - Не ревнуй. С ней ещё восемнадцать человек и она в порядке. - сокрушительно качает головой. - И в отличие от некоторых, она не уходит одна в лес поспать.
        Смех разрывает меня на половину со злостью.
        - Ревную! Ха! Тебя? Да сдался ты мне. Мог разбудить меня сразу же, а не пялиться на то, как я сплю. - зачем я вообще затронула эту Стейси?
        - Если я и пялился, так только на то, как ты пускала слюни во сне. - легкая улыбка скользит по его губам. - Больше и посмотреть-то не на что. - он ещё издевается надо мной.
        - Ага, конечно. Не то, что у Стейси, да?! - ещё пара подзатыльников в голове. Но остановить себя я уже не в силах. Он злит меня. Очень злит.
        - Да! - вот сейчас, кажется, я его вывела из себя. Кстати, приятное чувство.
        - Да пошёл ты, Майкл. - стоило вывести его на крик, как сама успокоилась и перешла на шёпот.
        Чувствую, как щеки заливает румянец от злости и обиды. Да как он смеет сравнивать меня с этой куклой. Иду, не разбирая дороги, слышу шаги прямо позади меня.
        - Стой, Джей! Я специально всех отправил вперёд, мне с тобой надо поговорить. - догоняет меня.
        Я не хочу ничего слышать. И видеть его я тоже не хочу. Хватает меня за руку и разворачивает лицом к себе.
        - Да остановись ты уже. - опять бесстрастная маска на лице скрывает всё, что творится внутри этого человека.
        - Отвали от меня!
        - Дальше. Ты. С нами. Не идёшь. - опять разговаривает как с ребенком.
        - Что? Конечно иду. - что он несет?
        Останавливаюсь, и он практически сбивает меня с ног. Сейчас его лицо опять ничего не выражает, смотрит мне прямо в глаза и молчит. Хотел же поговорить, что замолчал то?
        - Нет. - он серьезно.
        - Почему?
        - Ты не понимаешь, тебе туда нельзя. В твоей карте я прорисовал маршрут к другому городу, и ты пойдёшь туда.
        - Нет, это ты не понимаешь. Мне нужно именно в ЭТОТ город и никакой другой мне не подходит. - я обязана попасть в Черную Пантеру.
        - Как с тобой тяжело. - Вдох, выдох. - Почему ты никогда не слушаешь меня?
        - Потому что ты мне никто. - отвечаю совершенно серьезно.
        Толкаю его в грудь, но он словно прирос к земле. Вот сейчас я вижу, как он начинает злиться. Опять я вывела его из равновесия. Чувствую от этого какую-то мрачную сладость.
        - Да, сейчас я тебе никто, но могу быть человеком, который в очередной раз спасёт твою задницу от смерти. - глубоко дышит, пытаясь совладать с собой. - Не будь идиоткой, хоть сейчас. Сделай, как я говорю тебе.
        - Откуда ты знаешь про другой город? Как ты можешь знать маршрут туда? Почему я должна тебе верить? - подхожу ещё ближе к нему. Нас разделяет расстояние выдоха. Всматриваюсь в его глаза. Он в мои. Только сейчас понимаю, что его глаза вовсе не карие, они янтарного цвета. Я прежде таких не видела. Перехожу на шепот. - Я знаю, ты многое скрываешь.
        - Просто поверь мне. - отвечает, и я чувствую его дыхание на своем лице.
        - Ты слишком многого просишь. Я иду с вами и точка. - он не может оставить меня здесь одну.
        - Почему ты так рвёшься туда? - это действительно его интересует.
        На глаза наворачиваются слёзы, стараюсь их сморгнуть. Пытаюсь отойти от него на шаг. Ещё не хватало чтобы кто-то видел, как я плачу. Скажу ему правду. Смысл скрывать это от него.
        - Там моя мама. Отпусти. - не могу забрать свою руку из его горячей ладони.
        Держит меня крепко и, кажется, даже не удивился моим словам. Смотрит на наши сплетенные руки и поглаживает большим пальцем мою ладонь. Как утешение? Прощание?
        - Прости, но это ничего не меняет. - переводит взгляд на меня. - Именно в этот город, тебе путь закрыт. И на твоём месте я бы представился по-другому, если доберёшься до пункта, который я отметил. Теперь ты сама за себя.
        Вот теперь его рука плавно соскальзывает с моей, поглаживая ладонь и пальцы. Поджимает губы, смотря мне прямо в глаза. Теперь я снова одна. Всегда сама за себя. Лишь на краткий миг я подумала, что он не такой как все. И ошиблась. Сама делаю себе больно. Зачем?
        - Надеюсь, больше не увидимся. - мои слова сплошной яд.
        Чувствую себя щенком, которого приласкали, а после выкинули за ненадобностью. А ещё чувствую злость к нему и отхожу на шаг назад, сжимая руку в кулак, ту, что он недавно держал. Пытаюсь оставить его частичку себе? Боже. Это так глупо.
        - И я надеюсь. - как всегда спокоен, только взгляд немного изменился. Не могу сказать в чем именно. Но он другой. И меня это больше не интересует.
        Он уходит, а я снова остаюсь одна. Почему мне нельзя идти в «Чёрную Пантеру», а остальным можно. Это как-то связано с Сенатором, там есть кто-то, кто будет мне мстить? Это всё лирика. Я должна туда попасть. Разворачиваю карту и просматриваю маршрут, что любезно прорисовал мне Майкл, но он мало меня интересует. Я иду за ними и точка, буду держаться на небольшом расстоянии.
        
        Как оказалось их очень легко отследить и без карты, следов столько, что только слепой их не увидит. Следую за ними уже примерно четыре часа, вздрагиваю при малейшем шорохе. Начинает темнеть и скоро нужно искать место для сна. Ночью идти я не рискну, есть вероятность сбиться со следа, а то и хуже - нарвусь на трупаков. Интересно, что Майкл сказал остальным, почему он вернулся один? Хотя всем плевать, кроме Сэм.
        Эту ночь я проведу наедине с собой и своими мыслями. Немного подумав, решаю залезть на дерево и привязать себя веревкой к стволу. Искренне надеюсь, что завтра проснусь здесь же, а не под деревом с переломанными костями. Не знаю, забираются ли не мертвые на деревья, но буду верить, что это не так.
        Сон, конечно, был так себе, но всё-таки несколько часов отдыха пошли мне на пользу. Как только Морфей забрал меня в своё царство, я беспрерывно пыталась выбраться из злосчастной клетки с красными прутьями. В этом кошмаре я сдирала кожу с пальцев о замок, который никак не поддавался. Но после того, как вошёл Сенатор с дырой вместо глаза и волчьим оскалом на губах, я наконец проснулась, вся в поту и с быстро колотящимся сердцем. Даже после смерти он вселяет в меня ужас. Возможно, я его заложница пока бьется моё сердце, а не его.
        ГЛАВА ПЯТАЯ
        Иду уже два дня и, кажется, я сбилась со следа Майкла и его компании. Примерно каждые два часа сверяюсь с картой. Каждые шесть - останавливаюсь на привал. Все время моего одинокого пути меня не отпускает ощущение того, что за мной кто-то наблюдает. Наверное, у меня паранойя и естественный страх снова увидеть бегущий на меня труп. Странно то, что я так и не встретила ни одного животного. Куда все делись? Интересный вопрос.
        Сейчас передо мной две задачи. Первая - выжить. Вторая - дойти до города.
        Ощущение времени теряется, но я устала и очень хочу пить. Если судить по карте, то примерно через милю или около того будет река, через которую я должна перейти. Это будет моей точкой, райской минутой отдыха. А пока. Стискиваю зубы и топаю дальше.
        Проходя мимо красоты, окружающей меня, невольно теряю бдительность и, открыв рот, начинаю пялиться на цветы, на небо, даже поваленное дерево, обросшее мхом, кажется мне прекрасным творением природы.
        - Твою мать. - запнулась о чудо природы и не удержав равновесие пролетела вперед. Выронила пистолет. Содрала ладонь о кору поваленного дерева. Прекрасно.
        Быстро хватаю пистолет и поднимаюсь на ноги. Озираюсь по сторонам. Одна. Вторая. Третья. Секундное отвлечение может стоить мне жизни. А это первое правило… Выжить… Любой ценой.
        Никого нет. Я до сих пор одна, в лесу, черт знает где. Выдох. Я и не заметила, как задержала воздух в легких. Наверное, это защитная реакция организма.
        Иду дальше. Стараюсь не отвлекаться. Что-то слышу вдалеке. Журчание. Я практически дошла до реки. Внутри я ликую и ускоряю шаг. Мышцы ноют, легкие горят огнем. Я обещаю себе, что отдыхать буду целый час и не минутой меньше. Я заслужила.
        Ноги сами несут на блаженный шум воды. Это невероятно. Не верю своим глазам. Небольшой поток реки слегка изгибаясь уходит дальше в лес. На берегу лежит огромное поваленное дерево, за ним можно будет спрятаться (на всякий случай). Метров в тридцати от меня небольшой мост. Повезет, если он выдержит мой вес. Мост весь изгнивший и потрепанный временем. Оставшиеся доски совсем не вызывают доверия. Но выбора нет, я не знаю, насколько глубока река.
        Вода так и манит к себе, но страх быть на виду держит меня в тени деревьев. Боже, от меня разит, наравне с не мертвыми. На мне пот, кровь, чужие мозги. Однозначно нужно помыться и сменить одежду.
        Прошла вдоль реки в обе стороны, вроде никого нет. Интересно, моя бывшая "команда" продвигалась здесь же? Подхожу к поваленному дереву и сдираю с себя грязную одежду, тут же готовлю чистую. Идентичные брюки и водолазка, ботинки те же самые. С куском мыла в руках мелкими шажками бегу к воде.
        Чёрт. Да она ледяная. Очень ледяная. Даже до колена не дошла, а меня уже трясёт, как паралитика на танцполе. Шаг, второй. Выдох… Нырок. Ушла с головой под воду. Однозначно бодрит. Максимально быстро смыла с себя грязь и всё, чем я была покрыта. Бегом вышла из воды и только сейчас до меня дошло, что полотенца нет. Руками скидываю с себя капли. Ветерок и солнце помогают обсохнуть и быстрее согреться.
        Оделась, намотала шишку из мокрых волос, закрепила резинкой. Надо было состричь их ещё в Подземелье. Как-то не подумала. Собрала вещи и села перекусить. Решила сравнить карты Сенатора и командную. Пока дожевывала кусок чего-то там, заметила несостыковки в чертежах. Вроде, они совершенно идентичны, но на карте мистера Рональда есть несколько мест, отмеченных крестиком. Один, кстати, недалеко от меня. Что означают эти пометки? Не понятно. Но так как карта была в закрытом ящике его стола, значит что она не для посторонних глаз.
        Решила посидеть ещё немного. Я сама себе пообещала отдых. Слово надо держать. Облокотившись о дерево, смотрю на мелкий поток воды. Этот звук так успокаивает. Кажется, я могу сидеть здесь вечность.
        Это спокойствие навевает мысли. Мама. Хоть она и не разговаривала со мной примерно полгода, я скучаю. Мне её так не хватает. Как-то тренер Пол говорил мне о том, что в человеке есть глубокая потребность быть нужным. Если в вас кто-то нуждается, вы чувствуете свою значимость, важность в этом мире. И не важно, кому вы нужны: маме, другу, соседу или даже врагу.
        Если получится так, что вы никому не нужны, жизнь теряет свои краски. Свой смысл. Я, например, начинаю чувствовать бесполезность своего существования… Не хочу прожить бесцельную жизнь. Мне нужна цель. Иначе я не знаю, что мне делать. Куда идти? Как жить? Как дышать?
        Топот ног за моей спиной извещает о том, что я больше не одна.
        - Она кричала подо мной ТАК, что перепонки почти лопнули. - смех раздается со спины. Это люди. Твою мать! Люди! Живые! Интуиция заставляет меня не высовываться. Осторожно выглядываю на неожиданных посетителей "моего места". Четверо мужчин. В военной форме или что-то типа этого. Всем не больше тридцати. Укомплектованы оружием с ног до головы. Это точно не люди Подземелья, такой формы я там никогда не видела.
        - Ты взял? - с нетерпеньем спрашивает тот, что дальше всех стоит от меня.
        - Обижаешь, командир! Я не просто так трахал эту визжащую жабу! - снова смех со всех сторон. Парень достает из рюкзака красную коробочку. "Капитан" подходит и выхватывает её. Двое других вообще не шевелятся, с благоговением смотрят на то, что делает их командир.
        - Леон, ты на стрёме! - сам же раскатывает тряпочку, которая лежала в коробке.
        - Но… капитан, это Я добыл нам веселье. Меня могли казнить только за разговоры об ЭТОМ. - указывает рукой на опустевшую коробку.
        - Я все сказал. Ты на шухере. Через час приедут люди Сенатора Рональда, нет времени пререкаться. Я сменю тебя через пятнадцать минут. - Леон с недовольным лицом уходит, слава Богу, в противоположную сторону от моего укрытия.
        Интуиция, спасибо тебе! Этот отряд как-то связан с Подземельем, а значит для меня они враги. Нужно прошмыгнуть мимо них и двигаться дальше. Через час люди Сенатора будут здесь. Следовательно, меня здесь быть не должно.
        Маленький огонек надежды греет меня. Это люди. Они не из Подземелья. Есть вероятность существования других городов. Возможно, мама действительно в Черной Пантере.
        - Спички давай. - капитан делает какие-то манипуляции и поджигает что-то вроде сигареты. С блаженным стоном выдыхает дым и отдаёт "косяк" следующему. И так по кругу, пока папироса не закончилась. Да, думаю, Леон не будет рад, что ему не досталось.
        - Чистый кайф. Не понимаю, какого хрена она под запретом в Пантере? Да я бы работал только ради этого. - подает голос бритоголовый, смотря на своего капитана. У всех очень сонный вид или скорее пьяный. Что-то бормочут себе под нос и плавно скатываются на землю. Тишина. Они что спят? Это типо наркотики? Периодически каждый вздрагивает, дергают рукой или ногой. Но глаза закрыты. Это мой шанс. С одним легче будет справиться. В четыре раза как минимум. Ну всё. Пошла.
        Только стоит мне поднять рюкзак как… Выстрелы. Череда оглушительных залпов сотрясает воздух.
        - Атака! Твари уже здесь! - опять пальба, дальше не понятно, что кричит Леон. Крики боли. Ужаса. И смерти. Мучительной.
        Я одеревенела. Так и осталась стоять на полусогнутых ногах. Компания начинает копошиться на земле, и их просто сметает волна не мертвых. Десятка два, не меньше. Давят друг друга, чтобы добраться до еды…
        Шок… У меня однозначно шок от увиденного.
        Крики быстро стихают, остаются только булькающие звуки рвущейся плоти. Они вонзаются до самых костей. Непонятный хруст, зубов о кости…
        А я смотрю… Нет сил отвести взгляд. Нужно стоять тихо. Майкл сказал, они идут на звук. Ещё мгновение и они услышат молот моего сердца. Не мертвые очень сильны, одним рывком отрывают ногу, руку.
        Кровь…
        Она просто утекает ручейком в воду.
        Смрад… Плюс один невыносимый запах для меня. Режет глаза. Не понимаю: от увиденного, от вони или от слез. Один из не мертвых отрывает голову капитана. Хруст сломанных позвонков, и он уже пытается жрать его глаза.
        Зажмуриваюсь… Мне это удалось. Я уже вся затекла. Уходить. Нужно исчезнуть отсюда. Пока они "заняты". Это самое ужасное зрелище в моей жизни. Боюсь, спать ночами мне больше не светит. Не в этом лесу.
        В раненой руке рюкзак, в правой пистолет. Дыхание медленное и бесшумное. Шаг за шагом отступаю назад, не сводя глаз с "пирушки", которая уже подходит к концу. Остались только кости. Если их останки найдут… никто не поймет кому они принадлежат. Некоторые пытаются вгрызаться в то, что осталось. Ломая зубы. Я слышу этот хруст. Другие слизывают кровь с земли.
        Не шевелится только один. Оборачивается в мою сторону, и я замираю. Нет. Нет. Он ведь меня не видит. Не видит же? Я громко шла? Громко дышала? Не хорошо. Это очень плохо. Его белые глаза смотрят сквозь меня. Искренне надеюсь, что он просто повернулся. Его рука вздрагивает с какой-то странной периодичностью. Выводит головой круги. Медленно. Не могу отвести от него глаза. Он что… принюхивается?
        Холодная капля воды стекает с волос по шее, растворяясь в водолазке. Это как толчок. Отрезвляет меня. Отступаю дальше. Шаг за шагом. В лес. Внимательно всматриваюсь в места куда наступаю. Уверена, спасение там.
        Дальше. Ещё дальше. Уже скрываюсь за первым деревом. Единственная мысль - бежать. Но холодный рассудок говорит обратное. Они услышат. И тогда - я труп. Не хочу так умирать. Не могу. Это слишком ужасно.
        Вслушиваюсь в звуки, окружающие меня. Тихо. Иду быстрее. Ещё быстрее. Бегу. Мне никогда не забыть ЭТО. Увиденное навсегда останется на подкорках моего сознания. Кажется, я оторвалась от них. Это хорошо. Ушла в другую сторону от Черной Пантеры. Это плохо.
        Огибаю круг, на это уходит драгоценное время. Надеюсь, твари где-то на другом конце земли. По карте понятно, мост один. Реку не переплыть. Мне по крайней мере точно. Этому в Подземелье однозначно не учат. Выжду пару часов неподалеку. Попытка номер два должна быть удачной. Без моря крови, трупов и съеденных людей.
        Машина. Я нашла их транспорт. Ключей нет. Да я бы и не решилась завести её. кажется, что сбегутся все. Водить не умею. Чёрт. Я вообще что-то умею? Проклятая жизнь под землей, ничему не научила. Неподалеку останки тела, всего несколько костей. Думаю, это Леон.
        Всё чисто, никого нет. Но это меня не успокаивает. Темнеет. Трупы ходят где-то рядом. Я одна…
        Как в замедленной съемке. Передо мной река. После мост. Да здравствуй, другой берег. Путь дальше. Ноги теряют чувствительность от долгой ходьбы и быстрого бега. Устала. До изнеможения.
        Я это сделала. Каким-то чудом до сих пор жива. Далеко от реки не стала отходить. Мне кажется, что здесь более-менее безопасно. Не мертвые ушли. Да и живым искать здесь больше нечего. Наспех перекусила и залезла на дерево. Привязала себя как могла и через один выдох уснула. На этот раз снов не было. Организм устал так, что энергии на это не осталось. К счастью. Кошмаров мне только не хватало.
        *******
        Тремя часами позже…
        - Майкл доложил, что она сбежала. - Люк переминается с ноги на ногу, под тяжелым взглядом Сенатора. Почему у него складывается такое ощущение, что он облажался? Ведь сделал как было велено. Поехал на встречу с солдатами из Черной Пантеры, вот только нашёл их джип пустым, а на месте встречи кости и кучу оружия. Которое естественно забрал. Нынче боеприпасы в разы дороже золота, не то что в былые времена. Связался с Майклом. Тот доложил, что эта шлюха сбежала. Что он сделал не так? Почему Сенатор так смотрит на него, словно желает прожечь в нём дыру.
        - И ты ему поверил? - Рональд Эшвуд зол. - Он универсальный солдат. Лучший в Черной Пантере. И он упустил девчонку? Ты что, идиот?
        - Ну… мы тоже упустили её. Я уверен, она мертва. Там столько скелетов осталось после налета не мертвых. - оправдывается Люк.
        - Ты утверждаешь, что там и ЕЁ кости лежат!? Ты уверен!? - гнев поднимается вместе с голосом Сенатора, что уже перешёл на крик.
        - Нет, Сэр. - отвечает парень.
        - Тогда какого члена, ТЫ стоишь здесь?! Я нутром чувствую, она жива. Эта тварь так просто не умрёт. - перекатывает ручку между пальцев. Ту самую, что Джей пустила в ход при их последней стычке. Она как напоминание того, что Сенатор её недооценил. Впредь такого не повторится.
        Сенатор более чем уверен, что у него с Джей есть связь. В его извращенных мыслях только и стоит её лицо. Полное боли и ужаса. От того, что он будет с ней делать, когда найдет и вернет домой. Она будет рада увидеть, как он переоборудовал клетку для неё. Всё для неё. А она не оценила подарок на свадьбу. А зря.
        Люк так и стоял на протяжении тридцати минут, пока Сенатор был погружен в мысли о мести и наслаждении. Порой ему казалось, что их глава немного тронулся умом после… Джей. Возможно, она задела какой-то важный участок мозга, когда воткнула ему в глаз ручку. Кто знает. Но о своих умозаключениях он не скажет вслух. Никогда. Знает, на что способен мистер Рональд в гневе. Сам участвовал в этом и не раз. Получал удовольствие от пыток и казни других людей.
        - Свяжи меня с Черной Пантерой. Узнаем о самочувствии Анны Морис. И, пожалуй, о Майкле. Кстати… Где сейчас он с отрядом? - уже более спокойно поинтересовался Сенатор.
        - Сказал, на подходе к Дому. Идут без потерь. За исключением… Её. Там пробудут примерно два дня. Дальше их должны забрать машины. Как всегда. А дальше по ежегодному плану.
        - Два дня. Два дня. Вполне достаточно. - и опять погрузился в мысли.
        *******
        Кажется, я привыкаю спать на дереве. Сейчас я чувствую себя намного лучше. Сон без сновидений. Это сказка. Я прошла примерно одну треть пути. Мой отряд, наверное, уже половину. Их не догнать. Ладно, приду одна к воротам города. И что дальше? Впустят ли они меня? Об этом я даже не думала. Хорошо. Сначала надо дойти до него. А там по обстановке. Что-нибудь придумаю.
        За весь день сделала всего две остановки, скоро опять стемнеет. Какая-то невидимая сила толкает меня вперед. К маме. На такой долгий промежуток времени я её никогда не оставляла. Сердце сжимается в тупой боли. Это я виновата, что она где-то одна.
        Хруст.
        Кто-то идет. Да что за напасть то такая?
        Тишина.
        Скорее всего человек. Живой.
        Дерево. Карабкаюсь настолько быстро и бесшумно, как только могу. Рукой обхватываю ствол, Береттой целюсь в сторону звука.
        Тишина.
        Хруст.
        Точно кто-то крадется.
        Задержала дыхание. Вглядываюсь в просветы между листьями. В глазах начинает рябить от напряжения. Ничего не разглядеть. Еще и солнце садится.
        Из-за дерева появляется тень. Большая и грациозная. Движется медленно в мою сторону. Походка хищника. Целюсь в голову. Далеко. Боюсь промахнуться. Это выдаст меня с потрохами. Жду, когда подойдет ближе. Второго шанса не будет. Я уже видела этого человека, его походка, манеры кажутся мне знакомыми. Значит это кто-то из Подземелья. Уже достаточно близко ко мне. Вдох. Целюсь.
        - Даже не думай. - выдох. Да такой, что я чуть с дерева не свалилась.
        - Майкл? Какого черта? Ты меня до смерти напугал. - и я даже не преувеличиваю. Спускаюсь с дерева и оказываюсь лицом к лицу с ним.
        Он вернулся. Хочу ударить его. Сильно. По лицу. И это чувство очевидно, ведь он бросил меня. По непонятным причинам. Во мне бурлит злость, не находя выхода. Сдерживаюсь.
        В то же время, я рада, что он здесь. И не важно каковы были его мотивы вернуться.
        - Я думала, вы уже далеко. - стараюсь говорить равнодушно.
        - Были. - вглядывается в мои глаза. Почему я так рада видеть ЕГО? Ещё мгновение и начну улыбаться, как идиотка. Злость и радость. Два чувства, что разрывают меня пополам.
        - Зачем вернулся? Соскучился? - Эти слова заставляют его улыбнуться. Слегка приподнять уголки губ. - от следующей мысли медленно настигает паника. - Или город не нашли? - Значит, мама либо мертва, либо в Подземелье. Я облажалась.
        - До города мы ещё не дошли. - объясняет мне спокойно.
        - Тогда зачем вернулся? - вообще ничего не понимаю. Какая-то каша из мыслей варится в голове.
        - Я один вернулся. Остальные остановились в домике неподалеку. - на секунду отводит взгляд в сторону и снова возвращает его ко мне.
        - Ааа… зачем ты вернулся? - сомнения. Рука сама тянется за пистолетом. Он пошел проверить ушла ли я в другой город? Кажется, Майкл готов на всё, лишь бы я не попала в Черную Пантеру. Хочет моей смерти? Уверена ли я в этом?
        - За тобой. - следит за моей рукой, что сжимает рукоять Беретты. - Не глупи. На выстрел сбегутся не мертвые. Они рядом.... Поверь мне.... Я знаю. - и я верю. Назовите меня дурой, но я верю ему. Опять же, интуиция подсказывает мне, что рядом с ним в тысячу раз безопаснее, чем без него.
        - Что тебе от меня нужно? Ты бросил меня одну. Ушел. Вернулся. Я не понимаю. - по его лицу ничего не прочесть.
        - Ты хотела в город, я тебя провожу. - говорит он.
        - Но ты не хотел, чтобы я туда шла! - да, что с ним такое?
        - Передумал. - вот и весь ответ.
        - Почему? - смотрит в небо и глубоко дышит. Проводит рукой по лицу и снова возвращает свой взгляд на меня. Он устал. Я вижу, как Майкл измотан. Смотрит и молчит. На какое-то мгновение мне становится больно за него. Но это всего лишь момент, который закончился, так же резко, как появился. И надеюсь, не вернется вновь. Это неприятное чувство. Волноваться за кого-то в наше время - безрассудно.
        - Не имеет значения. Пойдем. - начинает разворачиваться в сторону откуда пришел и замирает. Показывает "тихо". И я молчу. Прислушивается, но ничего не услышав говорит:
        - Идем.
        И я иду за ним. Это для него не имеет значение, а для меня ещё какое. Буду задавать вопросы потом. Сейчас главное, что я не одна в этом проклятом лесу. По мне, Майкл лучшая компания для самоубийственной прогулки.
        Пока мы шли на протяжении нескольких часов, я успела узнать многое.
        Они остановились в каком-то домике на краю леса… Да. Там безопасно… Да. Все целы… Нет. На них не нападали… Нет. Они никого не встречали по пути. Там будут примерно двое суток, набираться сил. Потому что дальше дорога по открытой местности и в деревьях спрятаться не получится. Спать тоже не будет времени. В случае нападения - бойня или побег. Третьего не дано.
        - Что ты сказал всем, когда вернулся один? - мне действительно интересно. То меня нет, то я есть. Как они вообще отнесутся, что я опять в строю? Вопрос. Бобби явно не обрадуется.
        - Что это, не их дело. - скупой ответ.
        - А они что? - не унимаюсь я.
        - Ничего. - диалоги с ним, конечно, так себе. Да. Нет. Не важно. И тому подобные высказывания. Никакой конкретики. Аж бесит.
        Задаю Майклу вопрос, который действительно меня волнует:
        - Почему ты вернулся? - он резко тормозит и оборачивается.
        - Что ты хочешь услышать? - в ответ интересуется он.
        А я не знаю. Честное слово, не знаю вообще зачем разговариваю с ним. Возможно потому, что он единственный, кто хоть что-то понимает.
        - Правду. - только после того, как одно единственное слово слетает с губ, я понимаю. Понимаю, что мне действительно важно услышать от него правду. Мне постоянно лгут: Сенатор, правительство Подземелья, даже Дженни. Хочу правду, пусть она будет горькой. Хоть какой.
        - У меня не было выбора. Или стало тебя жаль. Выбирай сама, что больше нравится. - это всё что он сказал. Идем дальше. Жаль. Ему меня жаль. Почему я в это не верю? Внутренний голос подсказывает, что я ожидала совсем другого ответа. Мысленно посылаю его и шагаю за Майклом.
        Дорогу совсем не разглядеть. Темно. То и дело запинаюсь, ударяюсь обо что-то. В общем, Майкл сказал, что от меня много шума, и мы остаемся до рассвета на месте. Иначе на нас скоро кто-нибудь да нападет. Даже спорить с ним не стала. Ужасно устала. Хочу есть и спать.
        Утро. Так быстро. Нееет. Я вообще не отдохнула, а вот Майкл выглядит значительно лучше. По команде поели за пять минут и двинулись дальше. Шли так быстро, что я начинаю сомневаться, человек он вообще или нет. С меня сошло пять потов, а ему хоть бы что. Несправедливость во всем своем великолепии. Идти ещё примерно четыре часа, если, конечно, я не буду "плестись как улитка". Цитата. Отдыхать мы не будем, так как он переживает за тех, кто в доме. Хорошо. Вообще, я хочу увидеть этот дом. Представляете, дом. Настоящий. Не картинка из книг, что изредка попадались мне в руки.
        - Ты можешь не отставать? - опять командный тон. Закатываю глаза и добавляю шаг. Так как могу. Молча. Понимаю, что энергию сейчас тратить на разговоры не нужно. А вопросов, как всегда, тьма.
        Кажется, идем уже вечность. Ни одной остановки. Даже когда я споткнулась и видимо вывихнула лодыжку, он даже не притормозил. И мне пришлось хромая его догонять. Опять же молча. Сил нет.
        - Минут двадцать, и мы на месте. - Боже! Как я ждала этих слов. Мало того вымоталась ещё, и нога нещадно горит. Двадцать минут я выдержу. Должна. Потом отдых. В доме. Звучит как сон. От меня опять ни звука. Во рту пересохло. Язык прилип к нёбу. Даже попить не остановились.
        Вот только что был кромешный лес, а теперь пустырь. Ни одного дерева. Вообще ничего, только на небольшом холме возвышается двухэтажный дом. Серый, с когда-то красной крышей. Старый, но неприступный. На окнах решетки, а ярко красная дверь кажется металлической.
        - Пришли. - это всё, что он сказал.
        А у меня внутри ликование. Улыбка сама по себе появляется на губах. Срываюсь с места и бегу к спасительной двери. Открывается она сама. На встречу мне вылетает Саманта и сжимает в медвежьих объятьях. Я рада. Я жива.
        Через несколько секунд дверь опять открывается, и на пороге встречаются Майкл и Стейси. Она просто запрыгивает на него и впивается в его рот. Фу. Мне срочно нужно это развидеть. Отвратительно. Закрываю глаза и наслаждаюсь теплом Саманты. Но где-то в районе груди зияет черная дыра размером с этот дом. Почему меня так трогает их приветствие? Даже думать об этом не хочу.
        - Ты где была? Твою мать! Я постарела лет на пятнадцать. - широченная улыбка Саманты заставляет меня забыть обо всем.
        - Ммм, гуляла? - получаю от неё удар в плечо и тут же опять теряю воздух от её объятий.
        - Потом расскажешь. Пойдем в дом. Ты не представляешь на сколько он крут внутри. По словам Майкла, мы будем здесь ещё сутки. Там есть душ. Правда вода ледяная, но тебе он нужен. - морщит свой маленький носик и ведет меня за руку к двери. Она, к слову, действительно металлическая.
        - Только у нас проблема. Спать мы будем в комнате со Стейси. Так уж вышло. - пожимает плечами.
        - Плевать. Я так устала, что хоть с крокодилом готова лечь. - отвечаю я.
        Все собрались в холле на первом этаже, Майкл уже раздает какие-то поручения. Но как только я попадаю в их поле зрения, опять начинаются перешептывания: "я думал, она сдохла уже", "Твою мать", "Нам от неё не избавиться?", "Думал, никогда больше не увижу её".
        Останавливаюсь на первой ступени лестницы и вырываю руку у Саманты. Достали. Я безумно устала, воняю, хочу есть и пить. И последнее, чего я хочу, так это сплетен обо мне.
        - Ребята, я тоже рада вас видеть. Если что-то хотите мне сказать, то давайте в полный голос. Или слабо? - гнев поднимается во мне ураганом. Да что я им всем сделала? Ощущаю себя слабым звеном, которое все хотят заменить на более прочное. Но я не слабая. Я не какая-то мышка, что будет хавать их издевки. И они должны это понять. Я их не боюсь.
        - Просто все надеялись, что ты мертва. А сейчас шокированы. Вот и всё. - перевожу взгляд на Стейси, что стоит ЕСТЕСТВЕННО возле Майкла. Мило улыбается мне и подходит к нему ближе на полшага, кладет руку на плечо поглаживая его мышцы. Она что, метит территорию? Да пошли они оба, сдался он мне.
        - Кто-то ещё хочет высказаться? - смотрю каждому по очереди в глаза, Рой слегка склонил голову набок и состроил гримасу. Другой парень, облокотившись на стену показывает мне большой палец вверх. Я даже имени его не помню. Остальные же даже в глаза мне не посмотрели.
        - Самое печальное, что шлюха оказалась смелее вас всех вместе взятых. - продолжаю подниматься по лестнице за Самантой, что давится смехом. С первого этажа разносится дикий ор Стейси. По её словам, она мне ночью глотку перережет. Ага. Конечно. Пусть помечтает.
        Заваливаюсь в комнату и сажусь на пол. Всё. Сил нет. Закончились. Подруга опускается на корточки передо мной.
        - Я рада, что ты вернулась. - слышу в её голосе искренность.
        - Я тоже. Где душ? - показывает в противоположную сторону комнаты.
        - За дверью. Представляешь здесь он почти в каждой комнате. Я была в восторге, пока не поняла, что вода ледяная. Морщит свой маленький носик и улыбается.
        - Не важно.
        - Знаю, нам не привыкать. В Подземелье она ещё и воняла постоянно. - хмыкаю и иду в душ.
        Жесть. Вода действительно обжигающе холодная. Помылась минуты за две, но это дало немного бодрости. Вытерлась, оделась и вернулась в комнату, где уже Саманта не одна. К сожалению, Стейси тоже здесь. Раньше меня просто все недолюбливали. Сейчас у меня как минимум один враг. В её глазах ненависть.
        - Майкл сказал, не трогать тебя. - сообщает мне, перекладывая свои белоснежные волосы с места на место.
        - А ты что, его собачонка, выполняешь что скажут? - зря это я. Мне ещё спать с ней в одной комнате. А я нарываюсь. Возможно, мне хочется, чтобы она начала драку. Скорее всего так и есть.
        - Нет, я его девушка! - с вызовом смотрит на меня и облокачивается на дверь. Всем своим видом давая понять мне: "даже не суйся к нему". И не собиралась.
        - Это он так сказал? - вот теперь она не такая уверенная.
        - Да. - отвечает Стейси с вызовом. Ну всё, она меня достала уже.
        - Почему ты тогда спишь в этой комнате, а не со своим парнем? - по-моему у Стейси сейчас лопнет голова, она такая красная. На лбу выступила венка. Но через секунду, всё напряжение, как рукой сняло.
        - А кто сказал, что я не с ним буду спать? Я как раз за вещами пришла. - заговорщическим шёпотом сообщает мне, словно мы лучшие подруги. - Постараемся быть потише. Хотя… Я не уверена. - Берет свой рюкзак и виляя своим аппетитным задом уходит.
        - Джей… - окликает меня Сэм, пока я сверлю взглядом закрытую дверь.
        - Саманта, давай потом поговорим. Я ужасно хочу спать. - не смотря на подругу, ложусь на матрас, что находится ближе к двери и вырубаюсь.
        Блаженная темнота настигает моё сознание в одно мгновение, а в следующее я уже открываю глаза.
        Рассвет. Так быстро. Я вообще не выспалась и не спешу подняться с моей “перины”. После стольких лет сна на вонючем матрасике, нескольких дней на дереве - это наивысшее наслаждение. Только сейчас рассматриваю комнату, что стала мне убежищем на эти часы. Высокие потолки, размером, наверное, с пять моих былых "апартаментов". На полу валяются три матраса и под небольшим окном с решеткой находится комод. На этом всё, не считая наших рюкзаков и вещей разбросанных то тут, то там.
        Лучи солнца проникают в комнату, и на их фоне я вижу мелкую пыль, что мечется из стороны в сторону. Она напоминаем меня. Мне тоже нигде нет места. Так и сную по жизни. Единственный мой якорь - это мама. Она долгие годы останавливала меня от необдуманных поступков. Я понимаю, что она ничего мне не говорила, но сам факт того, что у меня есть человек, которому я нужна. Тот, что нуждается во мне, сам того не осознавая. Это вело меня. И ведет по сей день. Где-то глубоко внутри, за закрытой на тысячу замков дверью сидит девочка. Маленькая и очень ранимая. И она до боли в сердце хочет, чтобы её тоже кто-то так любил. Готов был пойти в самое пекло, если так заставит жизнь. Но большая Я не позволяю ей надеяться. Обрубаю любые мысли на корню. За свою жизнь я подпустила к этой девочке только одного человека - Тренера. Даже Дженни не была с ней знакома. И это хорошо. Боюсь, она бы не пережила её предательства и закрылась ещё на тысячу замков. Так я бы ЕЁ потеряла. Навсегда.
        Приоткрывается дверь, и я инстинктивно закрываю глаза. Почему, не знаю. Не хочу сейчас ни с кем видеться. Слишком погрузилась в себя. В свои мысли.
        - Ой, Саманта, ты не представляешь, что было! Он просто волшебник в постели! У меня такого ещё никогда не было. - твою ж мать! Для полного счастья мне еще только Стейси не хватало. С её хвалебными отзывами. Зажмуриваю глаза до черных мушек, словно это поможет вычеркнуть её слова.
        - Я за вас рада. - по голосу подруги понимаю, ей плевать.
        - Нет, ты послушай, как всё было… когда я к нему пришла комната была пуста. Я так рада, что он ночует один. - её поросячий визг мертвеца разбудит, а меня и подавно. Больше притворятся не вариант. Сажусь и начинаю собирать волосы в хвост. Хоть чем-то занять руки… а иначе…
        - Ой! Я тебя разбудила? Я не хотела. - ехидная улыбка помимо воли появляется на её лице. Хотела. Ещё как хотела. Стерва. Ухмыляется и продолжает, четко глядя мне в глаза. - ОН был в душе. Я услышала воду. И, естественно, пошла туда. Как только Майкл заметил меня, то просто набросился и…
        Сука. Дальше я просто не могла это слышать. Мерзко. Именно так я себя чувствую. Срываюсь с места и выбегаю за дверь. В самом горле стоит комок. Сколько не пытаюсь его проглотить, он не уходит. Сбегаю по лестнице. Кого-то сбила по пути, даже не обратила внимания. Воздух. Мне нужен воздух. В огромных количествах. Вот передо мной красная дверь. Толкаю плечом. И вот он - мой кислород. Медленно спускаюсь по трем ступенькам и дышу. Так часто, что немного кружится голова.
        - Без оружия никто не выходит - это Рой. Оборачиваюсь и обнимаю его. Никогда себя так не вела. Слезы начинают катиться по щекам. Что-то внутри меня сломалось. Больно. Очень больно в районе груди.
        - Эй? Джей, что случилось? - спрашивает Рой. Мотаю головой, не могу сейчас говорить. Ком. Он до сих пор в горле, но кажется с каждой потерянной слезинкой становится меньше. Рой молчит и обнимает меня в ответ, слегка покачивая из стороны в сторону. Это успокаивает. Ровно до того момента, как за его плечом нарываюсь на равнодушный взгляд Майкла. И ком возвращается. Зажмуриваюсь и утыкаюсь в ключицу Роя. Через минуту или около того Майкла на том месте уже нет. А был ли он там? Всхлипывания становятся реже. Немного проясняется в голове. Только сейчас понимаю, парень, что успокаивает меня шокирован. Но спасибо ему, за подставленное плечо. В прямом смысле слова.
        - Расскажешь? - шепотом интересуется он.
        - Нет. Прости. - освобождаюсь от его рук с нервным смешком. Ещё несколько раз извинившись за то какая я дура, огибаю дом и сажусь на старую скамейку. Лишь бы она выдержала. Как и я.
        ******
        Это очень сложный разговор. Майкл собрал нас всех в холле на первом этаже за двадцать минут до выхода. И на что он только рассчитывал?
        - В лесу кое-что произошло. И вы должны об этом знать. - стоит перед нами уже весь в обмундировании. Черные плотные военные штаны, с множеством карманов. Поверх черной водолазки кобура с двумя пистолетами. И везде маленькие, но смертоносные ножи - флипперы.
        - Когда мы с Джей отстали от отряда, было совершено нападение. - делает паузу и смотрит каждому в глаза. Кроме меня. Тишина. Я слышу, как кто-то из сестер топчется на месте. Наверное, от нервов. Мне это не важно. Просто начинает напрягать монотонный звук её ботинок о старенький паркет.
        - Но мы ничего не слышали. - это голос того поганца Бобби, что хотел вернуть меня в Подземелье. Стреляет глазами, то в меня, то в Майкла.
        - Мы всё быстро уладили. - отвечает Майкл.
        - Уладили? - Саманта смотрит на меня как на предателя. Я так и не успела ей всё рассказать. А точнее, вообще ничего. - Что это вообще означает?
        - Убили. Саманта, мы их просто убили. Но это не главное… Это были не люди. - моё оправдание перед Сэм, сбивает объяснение Майкла.
        Всё смешалось в гул голосов, нервного смеха, фырканья. Они не верят. Летят такие фразы: " Ну ты Майкл нас и напугал", "Дичь какая-то", "Это что, шутка?". И многие другие. Майкл невозмутим. Он просто стоит и молчит. Изредка смотрит на часы. Постепенно начинает нарастать паника. Они видят, он это затеял не ради забавы. С таким каменным лицом не шутят.
        - У нас до выхода пять минут. Если вы закончили… я продолжу рассказ. - последний раз смотрит на часы и убирает руки за спину. Смотрит только на Роя. Словно в комнате нет остальных, до чертей напуганных людей.
        - Итак. На нас напали. Это не люди. Точнее выглядят они как люди, но это животные. Хищники. И их добыча - мы. Не спрашивайте почему и как. Этого я вам сказать не могу. Но скажу, как выжить. Первое, они слепы - абсолютно. Найдут вас только по звуку, редкие единицы по запаху. Так что идем максимально тихо. Второе, как показала практика убить их можно. Удары наносите только в голову. Нож, пуля, ветка. Да что угодно. Повредите мозг и ещё поживёте. Третье, они сильнее, быстрее и выносливее человека. - опять смотрит на часы - У нас две минуты. Вопросы.
        Так тихо в этом доме ещё не было. Даже "сестричка" перестала отстукивать свой безумный ритм. А потом понеслось. Куча вопросов. Все одновременно. Никакой дисциплины. Майкл отвечал, как мог. Но конкретного ничего не сказал. Также он не известил их о том, что укус смертелен. И я понимаю почему. Иначе кто-то догадается, что Майкл был на поверхности ранее. Самый популярные вопросы: "Это правда? Как такое возможно?".
        - Время вышло. Нужно уходить. - перекидывает свой рюкзак за спину - Если кто-то сомневается в правдивости моих слов, может остаться здесь. Если кто-то не будет выполнять мои приказы, тоже остается здесь. Я замечаю, что с момента на крыльце, он больше не смотрел в мою сторону. Ни разу. А я не могу оторвать от него взгляд.
        Он даже не посмотрел, пойдет ли за ним хоть кто-то. Красная дверь закрылась за его спиной. Все были немного в растерянности, но быстро пришли в себя. Похватали свою ношу и сиганули следом за ним. Я решила идти в конце отряда.
        - И ты молчала? Джей! Да как ты могла? - Саманта даже не дает мне слово вставить, злая уходит за всеми. Я последняя. Обвожу взглядом этот милый дом. Кажется, что сейчас я прощаюсь с чем-то дорогим мне. Это безопасность. За всю мою сознательную жизнь только здесь я чувствовала себя защищенной. Спасибо, дом, тебе за это.
        Покидаю коттедж и двигаюсь следом за отрядом. Нужно будет поговорить с Самантой. Я должна была ей рассказать.
        Позади остается лес. Впереди, кажется, бескрайняя пустошь. Чем дальше мы отходим, тем более потрескавшейся становится земля. Травы уже практически нет. Кажется, мы идем по проклятой земле. При благоприятных условиях доберемся до Черной Пантеры за пару дней. Я практически это сделала.
        Дорога пролегает через поле. Вокруг на мили ничего нет, кроме бескрайней пустоши. Лишь за нами вдалеке виден зеленый остров леса. Уже прошло несколько часов. Ни живых, ни мертвых мы не встретили. Со мной никто не разговаривает. Лишь Стейси почтила меня своим присутствием. Напомнила, какая я гнилая подруга. Спасибо, конечно. Но я и так в курсе. Майкл вообще делает вид, что я до сих пор где-то там, в лесу, а не иду вместе с ними. Рой периодически останавливается, пропуская всех вперед. Проверяя нет ли за нами кого-либо. Мне же кажется это глупым. И так видно, что кроме нас тут только перекати-поле. Ну ладно. Моего мнения по этому поводу никто не спрашивал. Как и по любому другому.
        - На три часа. - Рой возник ниоткуда. - Всем остановиться и быть максимально тихими.
        Начинаю крутить головой. Ищу причину нашей остановки. Ничего не вижу. Замер весь отряд. В руках оружие.
        - Я тоже ничего не вижу. Но Майкл сказал, что там что-то есть. - читает мои мысли Рой. Одинокая фигура уходит в сторону на "три часа". Остальные же только и могут приглядываться между собой и провожать взглядом своего командира. Опускаю голос до шёпота и наклоняюсь ближе к Рою:
        - И ты отпустишь его одного? - но, он смотрит на обеспокоенную Саманту, стоящую в центре колонны.
        - Ты думаешь, я хочу находиться здесь? - отвечает таким же шепотом.
        - О Боже. Так иди куда хочешь. - говорю я.
        - Не могу. - сквозь зубы.
        - Ноги отсохли? - фыркает и наконец-то смотрит на меня. Хоть кто-то заметил, что я здесь.
        - Нет. Майкл сказал, от тебя ни на шаг. Что бы не произошло. - опять переводит взгляд на Сэм.
        Тем временем Майкл уходит все дальше и дальше. Сейчас он напоминает одинокую точку на белом листе бумаги. Я уже не задаюсь вопросами. Почему он сделал это? Зачем поступил так? Каковы его мотивы? Мне все равно не узнать правды. Только если он сам лично не решит просветить меня. И опять это чувство. Тревога. Сейчас что-то произойдет. Прибегут люди почившего Сенатора и убьют меня. Или же не мертвые появятся из-под земли и съедят всех нас. Не знаю, что именно. Возможно, эта нервозность передалась мне от всех остальных.
        - Мне нужно поговорить с Самантой. - мы оба смотрим на неё. Она же обводит взглядом периметр по кругу. У меня бы уже закружилась голова.
        - Попробуй. - отвечает Рой, и с этим посылом - "попробовать" мы двинулись к ней.
        - Сэм? Прости меня. - шёпот едва слышен, но на меня уже и так все начинают коситься.
        - Хорошо.
        - Что? Так просто? - я и сама хотела это спросить, но Рой опередил меня.
        - Да, так просто. Если молчала, значит на то были причины. Возможно, оберегала меня от этого ужаса. Возможно, считаешь меня недостаточно близкой. И ещё куча таких "возможно". Но факт не изменить.
        - Я должна тебе ещё кое-что рассказать. И скорее всего ты возненавидишь меня ещё больше. Но я расскажу. Правду. А дальше ты решишь сама, что делать с этой информацией. Хорошо? - она злится. Я это вижу. Я это заслужила. И пусть её отношение ко мне после сказанного изменит свой вектор навсегда. Так будет легче. Не привязываться. Не забывать про маленькую Джей. Никого к ней не подпускать.
        - Хорошо. - отходим на два шага в сторону. В поле куда ушел Майкл, теперь даже нет и точки. Я волнуюсь. За него. За нас.
        - Я слушаю. - вот теперь она смотрит только на меня. Вижу по глазам, Саманта уязвима. Я стала близка для неё. Возможно, она видит во мне свою сестру. Ту, что не сумела спасти. А я её обманула.
        Я рассказала всё. Без утайки. Начиная с детства. При каких обстоятельствах я познакомилась с Сенатором. Что он делал с моей матерью на протяжении долгих лет. День убийства. Про другие города. Что он зачем-то каждый год отправляет целенаправленно людей наверх. Заранее зная, что жизнь здесь есть. Про красную клетку. О том, что он отправил мою маму в Черную Пантеру. О встрече с не мертвыми, когда были только я и Майкл. Рассказала, что он знал, как нужно себя вести. Чтобы выжить. О том, как он бросил меня в лесу и ушел. Как добралась до реки. Встречу с нарко-компанией. Которой больше нет. Как бежала оттуда. Вплоть до входа в дом.
        Саманта ни разу меня не перебила. Лишь изредка поглядывала в сторону, где исчез Майкл.
        - Почему он вернулся за тобой? Не понимаю. Сначала оставил, потом передумал. Это на него не похоже. - хмурится Сэм.
        - Не знаю. Он не говорит. - отвечаю задумавшись.
        - Хорошо… Они действительно настолько ужасны? Не мертвые? - страх в её глазах не заставит меня соврать. Успокоив её. Она должна быть готова к встрече с ними.
        - Хуже. Мне кажется - это самое ужасное, что могло произойти с человечеством. Хотя… Хуже их вида, только их запах. - Саманта слегка улыбается и нежно приобнимает меня.
        - Не ври мне больше. Никогда. - говорит она. Обхватываю её в ответ и на душе становится чуточку светлее.
        - Никогда. - обещаю я.
        Сигнал рации Роя прорвал тишину. Голос Майкла. Спокойный, размеренный сообщил нам двигаться в его сторону. Быстро и бесшумно. Так гуськом мы и перемещались. Рой вначале, Саманта в центре. Я замыкаю эту змейку с парнем по имени Линкольн. Ничего особенного не могу про него сказать. Высокий, симпатичный брюнет. Молчаливый. Но я помню, что он голосовал, за моё возвращение в Подземелье. Поэтому, вряд ли он мне друг. Пару десятков минут, и мы на месте. Парень передо мной затормозил так резко, что я налетела на него. Со всех сторон слышится тихий мат и даже звуки неудержимой рвоты. Да что там такое? Обхожу всех сбоку. Не хочу нарваться на синхронную тошноту сестер.
        Картина перед глазами - Майкл смотрит на огромную машину. В сравнении с ней - мы просто игрушечные. В высоту она примерно метра три. Метров шесть-семь в длину. Военная. Она просто прекрасна. Не считая того, что серый окрас щедро разбавлен бордовыми потеками. Тут и там валяются останки людей. Сколько их было - не понять. Теперь мне понятна реакция остальных. Сейчас я сама стою в луже крови.
        Парень, что шел рядом со мной, кажется, не замечает присутствие смерти рядом. Он как завороженный ходит вокруг машины. Что-то приговаривает. Периодически проводя по ней рукой. Кажется, он влюблен. Саманта что-то про него рассказывала. Я не вдавалась в детали.
        - Все успокоились? - Майкл. Как всегда максимально сосредоточен. Но в глубине глаз плещется… Скорбь? Печаль?
        - Нападение на этих людей было примерно час назад. - на всех опускается завесой осознание. Всего шестьдесят минут назад эти люди были живы. Это раз. Второе, не мертвые где-то рядом. Холодок пробегает по позвоночнику. И там остается, заставляя меня неестественно ровно выпрямить спину и ловить каждое слово нашего командира.
        - Думаю, вы поняли. Они рядом. Так что попытаемся добраться до города, что отмечен на карте на этом. - показывает рукой на мощного железного зверя. - Это - Мародёр. Одна из самых безопасных и смертоносных военных машин. Одно, но… В неё помещаются десять человек. Плюс водитель и один пассажир.... Всего двенадцать.
        - А остальные? Ты же не бросишь их здесь? - чертова Стейси. ИХ? То есть себя она уже посадила в спасательную лодку?
        - Не брошу. Оставлю. - переводит взгляд на Роя и показывает ему какой-то знак. Поняли его только они вдвоем. Мне начинает казаться, что и Рой не так уж прост.
        - Я здесь не останусь! - голос подала одна из сестричек, вроде Шарлотта.
        - Я сам решу, кто останется, а кто нет. Слушайте, на этой машине мы доберемся до города примерно часа за полтора. Полтора часа назад. К темноте здесь уже никого не будет.
        Теперь решила заговорить я:
        - Но не мертвые услышат рев мотора. - не смотря на меня Майкл продолжает.
        - Ты права. Они услышат. Так что, тем кто останется… придется быстро бежать. Немного в другом направлении. Машина отвлечет их на себя. Они погонятся за ней.
        - Милый? А кто поедет? - Если бы взглядом можно было покалечить, то Стейси однозначно была бы побита. Как оказалось, нашему "боссу" не нравится нежность.
        - Едут все девушки, Линкольн, Бобби, Сойер, Кол, Тревис, Барни и я. Остальные остаются. Рой получит все указания. Он за главного. Его приказ - мой приказ. Всё ясно?
        - Нет. - Саманта выходит вперед и встает перед Майклом. Как ей удается смотреть на него свысока? Если она едва достает макушкой до его плеча. - Я тоже остаюсь. Пусть вместо меня кто-то другой поедет.
        Она переводит взгляд на Роя и немного теплее улыбается ему.
        - Хорошо. - только Майкл открывает рот, я перебиваю его.
        - Я тоже остаюсь…
        - Нет! - что, простите? Он прокричал это. И уставился на меня как на умалишённую. Впервые посмотрел в мою сторону, после моих рыданий на плече Роя.
        - Почему нет? Мне кажется логичным оставить человека, который с этим сталкивался. Лицом к лицу. - говорю я, прожигая его взглядом.
        - На пару слов, Джей. - Майкл хватает меня за руку и тащит прочь от всех. Больно. Кажется, будут синяки. Определенно будут. Саманта провожает меня сочувствующим взглядом. Остальные переговариваются между собой. Решают, кто поедет в спасительной машине вместо Сэм. И только Стейси, источая яд мерзко улыбается. Злорадство - вот её второе имя.
        - Да куда ты меня тащишь? Майкл мне больно. - словно не слышит. Вырвать руку не получается. Злость вскипает во мне. Я словно нашкодивший ребенок, которого папочка сейчас накажет. Делаю три быстрых шага. Догоняю Майкла. Резко выставляю ногу вперед. Подножка. И мы летим на землю. Удар. Весь воздух вышибло. Упала, как мешок муки. Тормозить падение было нечем. Одна рука уже была у Майкла в плену. Вторая с пистолетом, а с ним я не расстанусь. Кажется, разбила голову.
        Смех. Поднимаю отяжелевшие веки. Майкл лежит на спине и тихонько смеётся, смотря в небо. Не понимаю, это искренний смех или сарказм. Не ожидала такой реакции. Какой угодно. Но не смех.
        Это поистине нечто удивительное. Его лицо моментально изменилось. Стало живым и, даже могу заметить, симпатичным. Очень симпатичным.
        Отошли на приличное расстояние. Никто не услышит нас. Но сто процентов видели, как мы упали и теперь лежим. Хотя уже не лежим. Майкл сел на землю и меня поднял. Расположил перед собой. Улыбка ещё играет на лице.
        - Кто ты, твою мать, такая? - недоумение, кажется, легко читается на моем лице, как и на его.
        - Всё, Джей. Хватит. Давай начистоту. - стал серьезным, но искорки смеха в глазах никуда не делись.
        - Ммм… давай. - не понимаю, чего он от меня хочет.
        - И? Кто ты? - задает вопрос и всматривается в моё лицо.
        - Джей… девушка из Подземелья… если честно не до конца понимаю, ЧТО ты хочешь услышать. - улыбка слетает так же резко, как появилась. Передо мной опять робот. Без чувств, эмоций. С улыбкой он нравился мне гораздо больше. Боялась его меньше.
        - Тогда, скажи мне, Джей. Девушка из Подземелья. Какого хрена у меня приказ доставить тебя в город? Живой и невредимой. - остатки искр исчезли. Бесследно.
        - В Чёрную Пантеру? - спрашиваю я.
        - Да.
        - Я не знаю. Правда. - предельно честный ответ. Мне теперь и самой интересно это.
        - Тогда скажи мне. Откуда ты вообще про неё знаешь? - недоверчиво смотрит на меня, словно поймал на лжи. Но это не так.
        - Когда я была последний раз в кабинете Сенатора, он сказал, что каждый год отправляет туда людей.
        - Враньё. Он бы никогда это не сказал. - начинает вставать, и я ловлю его за руку.
        - Постой. Это правда. - пытаюсь оправдаться. Мне важно, чтобы он знал, я ему не лгу.
        - О городе знают единицы. Зачем ему выбалтывать сведения, что могут привести к его краху? Тем более какой-то там девчонке? - он не верит.
        - Он думал, что я больше никогда не выйду из его кабинета. Я и сейчас рискую, разговаривая с тобой. Если ты работаешь на него…
        - Я на него никогда не работал. Ни дня. Как ты ушла из кабинета? Я его неплохо знаю, и если бы он решил оставить тебя. Поверь мне. Ты бы осталась. - опять образуется ком, от воспоминаний.
        - Я убила его… - этими словами я вывела Майкла из равновесия окончательно. Вырывает свою руку и со злостью смотрит мне в глаза.
        - Опять ложь! Ты едешь в машине со мной! И больше от тебя ни слова! - смотрит на меня, как на предателя.
        - Это правда! - не выдерживаю и перехожу на крик. - Я убила его! Вот он оставил мне память о себе! Посмертно! - Показываю руку со свежим шрамом на ладони, и воспоминания нахлынывают волной, что сбивает с ног мою адекватность к чертям. Начинаю тараторить о том, что было в день отбытия отряда. Рассказываю ему всё, но по глазам вижу, он мне не верит. Это доставляет боль. Почему мне так горько от того, что он мне не верит?
        - Ты хорошая актриса, девочка из Подземелья. Я бы поверил тебе. Если бы не разговаривал по рации с Люком. - последний раз смотрит мне в глаза. - Сенатор жив, Джей. И очень жаждет встречи с тобой. - с этими словами, он уходит.
        Нет, нет, нет. Этого не может быть. Я убила его. Воткнула чертову ручку в чертов глаз. Там было столько крови. Он не дышал. Я проверяла. Два чувства борются во мне. Благодарность, за то, что я не убийца. Ненависть, за то, что я облажалась. Если он меня найдет.... Боюсь представить.... ЧТО.... он сделает со мной. ЧТО он сделает с мамой? Если он жив… Бегу за Майклом. Я должна попасть в город, как можно быстрее. Обязана спасти её.
        ******
        Поездка в машине - это нечто. Рев мотора. Мерное покачивание сидений. Я заметила бы намного больше деталей. Но мои мысли далеко. С мамой. Где бы она ни была. Достаю фотографию и вглядываюсь в родные черты лица. Её улыбка, адресованная моему отцу бесценна. Хочу увидеть эту улыбку вживую. Не на фото. Вокруг меня перешёптываются ребята. О чем? Мне не интересно.
        Саманта и Рой остались там. В бескрайней пустоши. Их всего восемь человек. Переживаю за них, но за себя я переживаю в разы больше. Что меня ждет в Черной Пантере? Точнее КТО? Саманта была в шоке от новости о воскрешении Сенатора. Столько отборного мата я от неё не слышала никогда. Напоследок обняла меня и сказала… возможно, самые важные слова: "У тебя получится". И теперь они как мантра в моей голове. Крутятся и крутятся. Раз за разом проносятся, и это немного сводит с ума.
        Убираю фото в карман и смотрю на Майкла. Он за рулем. Естественно. И ни у кого не возникло желания задать вопрос, как он научился водить. А Я уже не удивляюсь. Майкл - равно загадка века. Для меня. Максимально сосредоточен. У него красивый профиль. Немного искривлён нос, это дает ему какой-то шарм. Больше всего меня завораживают его глаза. Такой необычный цвет. За всю свою жизнь ни разу не видела таких. Они не карие, как я подумала в первый раз. Янтарные. Как у волка. Дикого и свирепого. Для меня стало важным…
        - Я не лгала тебе. - мы сидим впереди и нас вряд ли кто то услышит.
        Тишина. Он не ответил. Напряженные руки на руле расслабились. Отворачиваюсь к окну и смотрю. Одинаковый пейзаж. Под мерное покачивание автомобиля я уснула, так и не дождавшись ни слова.
        - Джей. Проснись. - Линкольн сидит на месте Майкла с невозможно серьезным лицом. - Мы на месте. - Спрыгивает из машины, и я остаюсь одна.
        Все вышли. Стоят перед машиной и смотрят на.... Твою ж мать. Что это?
        Невероятно высокие стены из бетонных плит, увитые колючей проволокой. То тут, то там на ней висят остатки одежды. Где-то пятна крови. Не свежие. Старые. На высоте примерно двадцать метров стоят две сторожевые башни. Наверху люди с автоматами. Каких размеров этот город не узнать по первому взгляду. Края у стен нет. Они в форме круга. Ворота же - отдельная тема. Как в старых сказках про принцесс и драконов. Кованая арка с металлическими прутьями. За ними тьма. В прямом смысле слова - чернота. Голос Майкла врывается в мои мысли словно ураган и уносит их. Настолько далеко, что кроме как смотреть в его глаза, я не могу ничего.
        - Остаетесь на месте. Если я не вернусь, садитесь в машину и уезжайте. Линкольн, ты многое прочитал про машины. Справишься. - отчеканил он, снимая с себя всё оружие.
        - Милый? А куда мы поедем без тебя? - её голос меня уже бесит больше всего на свете. Стейси мило надула губки и жеманно смотрит на Майкла. Он же переводит взгляд на меня. Всего на одну секунду. Один удар сердца. И. Всё заканчивается. Он отвернулся. Я уверена, он хотел мне что-то сказать, видела это по его глазам. Но не стал. Думаю, это к лучшему.
        - У Джей есть карта. На ней отмечено место возможного поселения. Ещё одного. Линк остаётся за старшего.
        И опять я вижу его спину. Уверенной походкой уходит к воротам. Оставив всё оружие в машине. Даже маленькие ножи не взял с собой. Заламываю пальцы и начинаю медленно, очень медленно ходить перед капотом. Ни на миг не отрывая взгляда от НЕГО. Считанные метры остаются до ворот, как они с леденящим звуком поднимаются наверх. Чернота за ними пропадает. На смену ей появляется яркая вспышка света. Такой мощности, что все отворачиваются от ворот. Момент, и я потеряла его из вида. Поворачиваю голову назад. Никого. Его нет. За воротами снова темнота, и они опускаются. Сопровождая это действие всё тем же звуком.
        Нужно было… Что нужно? Я не знаю. Не понимаю, в какой момент я сделала правильный выбор, а в какой нет. Зачем я доверилась Майклу? Я о нем вообще ничего не знаю. Зачем бросила Сэм? Жива ли она? Зачем сбежала из Подземелья? Где мама? Жив ли Сенатор или нет? Признаюсь себе, не хочу, чтобы он был жив. Это всё чертовски усложняет.
        Эти мысли крутятся водоворотом в моей голове. Начиная пробуждать панику и нервозность. Терять контроль над собой. Тем более сейчас. Это не вариант. Делаю единственное, что меня успокаивает. Достаю фото. В миллионный раз смотрю на лица. Проверяю каждую мелочь. Это успокаивает. Как всегда.
        Примерно через пятнадцать минут возвращается Майкл. Под скрип ворот и вспышку света. Сейчас я была к ней готова. Хотела увидеть, что там. Это невозможно. Она меня ослепила, так что до сих пор мелькают пятна перед глазами.
        - Он не один. - Линкольн настороже. Наводит пистолет на тех, кто идет следом за нашим командиром. Их пятеро. Мужчины. Всем примерно лет по тридцать-тридцать пять. Вооружённые до зубов. И они лысые. Все. Это что мода такая? Как по мне, не очень.
        - Линк, всё в порядке. Они друзья. Нас пустят, при условии. - я так рада что он жив, что не сразу замечаю черные мешки в его руках. - Мы не должны видеть, куда нас ведут. Пока вы будете в безопасности, они помогут мне вернуть тех, кто остался за периметром.
        - Друзья? С кучей оружия? - Линкольн не опускает оружия, чётко целится в голову одному из них.
        - Оружие не для нас. Для не мертвых. - Майкл поднимает руки вверх успокаивая его.
        - Всё хорошо. Я обещаю. - говорит Майкл.
        Тяжело выдохнув, Линкольн опускает пистолет. После чего на голову всем надевают мешки, оружие забрали. Толчок в спину, и я иду. Куда? Не понимаю. Но идем мы долго. Сначала пыталась запоминать повороты, небольшие ступеньки. Но примерно на двенадцатом, я сбилась. Это невозможно запомнить. Есть вероятность, что они водят нас кругами. Мешок пахнет сыростью и чем-то мне незнакомым. Но это однозначно не тот аромат, что я бы хотела ещё раз почувствовать.
        - Стоять. - один из лысых подал голос, и я остановилась. Задела кого-то правым плечом и отшатнулась назад. Брякает связка ключей. Начинаю напрягаться. Они что, решили нас где-то запереть? Медленно поднимаю руку к мешку.
        - Не советую. - тот же голос. Он это мне говорит или нет? Продолжаю подкрадываться к проклятому мешку дальше. - Я неясно сказал? Не со-ве-ту-ю. Усекла? - Думаю это мне. Опускаю руку вниз. Единственное объяснение того, что я так послушна, так это то, что я должна была попасть сюда, и я здесь.
        - Вперед. - другой голос. Теперь я слышу эхо шагов. Значит мы в здании.
        - Можете снять маски. - женский голос. Мелодичный и спокойный.
        Срываю с себя мешок и озираюсь по сторонам. Глаза быстро привыкают к свету. Такое я видела каждый день своей жизни. Бетон. Везде. Нет ни окон, ни мебели. Только дверь, которая закрыта. Здесь все, кроме Майкла и троих громил. Так их всего трое осталось против нас. Это плюс. У них оружие. Это минус. Женщина в синем платье и двое провожатых.
        - Где мы? - спрашиваю у дамы, что держит в руках какую-то палку. Скорее всего - шокер.
        - О, дорогие мои. Добро пожаловать в Черную Пантеру! Моё имя - Пейдж. Сейчас я раздам вам перечень. В нем несколько вопросов. Это стандартная процедура при таких случаях. И после вы сможете отдохнуть. - вся такая милая и добрая. Говоря, слегка улыбается, склонив голову набок. Этакая добрая тетушка. Не верю ей.
        - Почему нас заперли в этой комнате? - не могу сдержать яда в голосе. Всё это до невозможности напоминает Подземелье.
        - Нет, нет. Что вы. Вы не заперты. Понимаете, это всё в целях безопасности. Вы не должны видеть город, пока "Единый совет" не примет решение.
        - Какое решение? - почему нельзя всё сказать сразу же? Поправляет свои идеальные локоны и моргает словно не поняла, о чем речь.
        - И? Вы ответите? - Линкольн встает по правую руку от меня.
        - Останетесь или уйдете. Всё просто. Здесь побудите, пока ваши друзья не прибудут. Это всего несколько часов. Пока я распоряжусь, чтобы для вас приготовили комнаты. Вы, наверное, голодны? Я прикажу, подать вам еду и воду. Джентри, Томас? - обращается к вооруженным мужчинам. - Проследите, чтобы у гостей было всё необходимое.
        С этими словами разворачивается и покачивая бедрами уходит за дверь. И за ней ничего нет. Сплошной бетон. Два парня остались с нами и раздали по листку и карандашу. Линкольн подходит ко мне. Он нервничает. Остальные же что-то пишут в своих "анкетах".
        - Ненавижу быть взаперти. - опускается на пол и показывает мне сделать то же самое.
        - Я тоже. - сажусь рядом и читаю вопросы. Имя, фамилия, дата рождения, откуда узнали про город. Остальные вопросы касаются здоровья. А их, смею заметить, двадцать три. На половину из них не смогу ответить по незнанию. Самый странный для меня пункт - про шрамы. Сколько их и при каких обстоятельствах были получены. Смотрю на свежий шрам на руке. Что написать? Проткнула Сенатор ножом? Сомневаюсь. Что-нибудь придумаю. Придется импровизировать.
        - Странно. Говорят, о безопасности. Закрывают нам лица. Запирают в склепе каком-то. Но про город всего один вопрос. - смотрит на меня, будто я знаю ответы.
        - Думаю лучше ответить и забыть об этом. - карандаш продолжает танцевать на листе. Мысли утекают к Майклу. Не к маме. Почему к нему? Вернется ли он? Когда он рядом, я чувствую себя в большей безопасности. Он многое знает об этом месте. Я уверена.
        Так мы проводим примерно часа четыре. Листы с ответами забрали. Объяснили эти нелепые анкеты тем, что они заботятся о здоровье всех людей, не только граждан Черной Пантеры. Периодически кто-то просился в туалет. Покидали комнату только с мешком на голове. Один "охранник" уходил. Второй всегда был на стреме. Сестры потихоньку перешептывались и жались друг к другу всё время. Кто-то спал, кто-то ел. Я же не прикоснулась к тому, что принесли. И Линкольн, кстати, тоже. Я постоянно жду подвоха.
        Скрип двери раздался неожиданно и громко. В помещение вплыла Пейдж. На этот раз в белом платье до колен и высоченных шпильках красного цвета. Никогда не видела такой обуви вживую. А это красиво. Всё, не считая её наигранной улыбки.
        - Дорогие гости. Извините, что вам пришлось столько времени провести здесь. - открывает рот, но я перебиваю её.
        - Они вернулись? - с замиранием сердца жду ответа. Пейдж оценивающе смотрит на меня и слегка жмурит глаза.
        - Да. - отвечает после раздумья.
        - Все? - опять пауза. Это плохо. Я выдаю себя с головой. Все видят, что я нервничаю. Она подмечает это.
        - Да. - улыбка возвращается на лицо, и она продолжает. - Они все целы. Но была стычка с не мертвыми. Их было мало - всего двое. Так что наши ребята быстро справились с ними. Сейчас нужно опять надеть мешки и пройти в центр Черной Пантеры. Ваши друзья уже там. - стреляет взглядом в меня на этих словах. Словно у нас какой-то общий секрет. Но его нет. Я уверена в этом.
        - Мисс Пейдж? - давненько не слышала голос Стейси. Сейчас он не такой как обычно. Она серьезна и собрана. - Могу ли задать вам вопрос?
        - Конечно, милая. - Пейдж складывает руки на животе в замок и приподнимает подбородок вверх. Кажется, ещё пара миллиметров и она сломает себе шею.
        - Зачем надевать мешки? Совет что-то решил? Нам не позволят остаться?
        - Пока вам разрешено остаться. - утвердительно кивает.
        - Тогда зачем закрывать нам глаза? - Стейси приподнимает бровь в своей стервозной манере. Кстати, если её яд направлен не на меня, за этим очень увлекательно наблюдать. Возможно, она не такая пустышка, как я думала? Время покажет.
        - Это зона военных. Штатским здесь находиться запрещается. - Пейдж всё так же улыбается, но её глаза начинают метать молнии.
        - А почему вы не в мешке? Кто вы, Пейдж? - Стейси делает шаг в сторону мисс в белом платье. - Вы военнообязанны?
        - Скажу тебе одно. Я имею полномочия здесь находиться, это всё что вам дозволено знать. - маска дружелюбия полностью вернулась на место.
        - Хорошо. - и Стейси надевает мешок себе на голову. - Тогда идём.
        Немного опешили всё. Даже Пейдж. Надеваю мешок и жду следующей команды. Нас опять куда-то ведут. На этот раз времени ушло меньше.
        - Стоять. Можете снять мешки. - незнакомый голос. Повторять дважды не пришлось.
        Уже рассвет. Сколько же времени мы провели на самом деле в бетонной комнате. Вижу Саманту и сжимаю её крепко в объятиях. Нахожу глазами Майкла в толпе. Живой. Обнимает Стейси и смотрит мне в глаза. Одними губами произношу: "спасибо". Спасибо за то, что вернул всех. Спасибо, что привел меня в этот город. Спасибо, что спасал жизнь. Кивает в ответ и что-то говорит Стейси на ухо. Она отстраняется и отступает на шаг.
        - Прошу вашего внимания. - опять этот голос. Отлепляюсь от Сэм и вижу мужчину в костюме рядом с Пейдж. Не доверяю я людям в костюмах. Выглядит он обычно. Другого объяснения не могу дать. Светло русые волосы, серые глаза. - Сейчас я вам немного расскажу, куда вы попали. В бывшем - это тюрьма строгого режима, а сейчас наш дом. Который защищает всех жителей от не живых, что рыщут по земле уже почти двадцать лет.
        - А что случилось с заключенными? - почему-то я не чувствую себя здесь в безопасности, несмотря на то что Майкл в трех метрах от меня. Какое-то чутье не дает мне покоя. Я словно жду плохого. Подвоха. Обмана. Да чего угодно.
        - Большинство так же переродились и их ликвидировали. Остальные, оставшиеся в живых, заключены в тюрьме. В катакомбах. Поймите меня правильно, мы не могли их выпустить на волю. В былые времена тюрьма Черная Пантера была оплотом для самых ужасных преступников, таких, как серийные убийцы, насильники и так далее. Их свозили сюда со всей планеты, так как они были приговорены к смертной казни или пожизненному лишению свободы. Без права пересмотрения дела. Я ответил на ваш вопрос? - смотрит мне прямо в самую душу, от чего мне становится неуютно в собственном теле. Я уже пожалела, что открыла рот.
        - Да, спасибо. - всё, буду молчать.
        - Всегда пожалуйста. Итак, сейчас мы находимся в самом центре Черной Пантеры. - обводит рукой вокруг себя и только сейчас я обращаю внимание на место, где мы стоим. Вытоптанная земля, по ней ходили тысячи ног, не меньше. По кругу поднимаются стены высотой примерно в пятиэтажное здание. Гладкая поверхность с маленькими окнами, что прикрыты ржавыми решетками. Над головой словно паучья сеть растянулся купол. Подозреваю, это не для красоты. В центре всего этого стоит красивейшая скульптура, какую я только видела. А так как я не видела ни одной, возможно поэтому она меня так поразила. Это создание - блестящая, гладкая крадущаяся черная пантера. Кажется, если я её потрогаю, то почувствую тепло этих перекатывающихся мышц. Если бы на месте глаз не было настолько ярких зеленых камней, смотрящих прямо на меня, я бы решила, что она живая. От такой красоты захватывает дух… ровно до того момента, когда я замечаю рядом вбитый в землю столб с темно коричневыми подтеками, что уже впитались в дерево и землю под ним. Не остается сомнений о том, что это за столб. Подобие места казни или пыток.
        - Видите этот купол? - не дожидаясь ответа продолжает свою речь. - Он находится под напряжением. Толщина стен, что окружают нас - два с половиной метра. Поверьте мне - это самое безопасное место в городе. Да что там в городе, на всей планете. Здесь вы в полной безопасности.
        - А сколько городов осталось? - голос из нашей толпы, я даже не поняла, кто спросил, вроде Шарлотта.
        - На данный момент мы поддерживаем связь с тремя городами, но есть и другие более маленькие и менее защищенные. Как показывает практика - не все согласны жить по правилам даже когда наступает конец света. Что сказать, люди удивительны в своей недальновидности. Об этих городах нам практически ничего не известно. Просто… как бы вам объяснить. Если вы захотите остаться здесь, то должны беспрекословно выполнять правила жизни, заведенные у нас. Это не какая-то прихоть, а вопрос выживания. Всего человечества.
        - О Подземелье вы знали? - ну вот собиралась же молчать. Вопрос сам слетел с губ. Если он сейчас скажет неправду, то ни единому слову, сказанному ранее, верить нельзя.
        - Конечно нет. Если бы мы знали, то давно бы помогли вам. В ближайшее время мы отправим отряды за гражданами Подземелья.
        Чувствую, что после этих слов все начали расслабляться, но не я. Переглядываюсь с Самантой. Её бровь многозначительно взлетает вверх. Она пришла к тому же умозаключению, что и я. Они лгут нам - это ясно. Но зачем? Что им от нас нужно? Просматриваю всех в толпе, эти люди в какой-то степени стали мне близки. Даже Стейси. В очень маленькой степени, но тем не менее. Кажется, расслабились все, даже Рой Харли улыбается. Сестры стоят в обнимку. Как всегда. Линкольн смотрит на меня и слегка покачивает головой из стороны в сторону. Это заставляет меня нахмуриться. Что он имеет в виду? Отсутствующий взгляд Майкла устремлен в одну точку - на столб. Я уверена, сейчас он далеко отсюда, в своих мыслях. О чем он думает?
        О чем вообще думаю я? Какая разница, что он делает? Я должна найти маму и убираться отсюда подальше. Как можно дальше. Куда, я ещё не знаю. Но в одном я уверена точно, здесь я не в безопасности, даже если это самое защищенное место на земле.
        - Сейчас вас проводят в комнаты, подготовленные для вас. Отдохните. Целый день в вашем распоряжении. В скором времени состоится совет, и после вас представят главам правления. - поворачивается к мисс Пейдж, которая все время ни разу не уронила свою улыбку с лица - Через час сопроводи их в столовую.
        Нас проводили в здание с маленькими окнами, которое мы видели с площади. По узенькой лестнице поднялись на второй этаж. Комнаты были только по правой стороне, с левой же и находились эти окна, освещая нам дорогу. Объяснили, что столовая находится этажом ниже. Туда нас проводят позже, а сейчас предложили занять свои новые комнаты. С самого начала коридора Пейдж открывала по одной двери и впускала кого-то одного внутрь. Шли дальше. Это продолжалось пока с ней не осталась только я. И это была последняя комната. Двадцатая.
        - Располагайся. Внутри найдешь всё самое необходимое. - Стук ее каблуков я услышала только после того, как зашла в комнату, и она закрыла за мной дверь.
        Холодок страха поднимается во мне. Самое защищенное место. Второй этаж, на котором ровно двадцать комнат и ничего более.
        Я в ловушке. Сейчас понимаю это, как никогда ранее. Подземелье я хоть знала, его устои и правила. Здесь же совершенная неизвестность. Я - чужак, который находится в западне.
        Комната маленькая, застеленная кровать и небольшая тумбочка возле неё. Справа прозрачная шторка, за ней туалет и что-то, напоминающее душевую кабину. Два полотенца висят на крючках у небольшого зеркала. В углу стоит… капельница. Зачем она? Ну ладно. Это не самое страшное, комнату освещает одинокая лампочка, это весь свет, что здесь имеется. Нет окна. Только дверь. И только сейчас я замечаю… нет ручки. Нет вообще ничего… Абсолютно гладкая белая дверь. Подхожу ближе. Всматриваюсь в неё. Не совершенно гладкая. В трех местах есть небольшие вмятины. Стучу тихонько по двери кулаком - металл. Толкаю, не поддается. Я заперта. Я не первый гость в этой запертой комнате. И кто-то пытался её выбить? Кто-то пытался выбраться? Удалось ли ему?
        Стараюсь дышать размеренно. Нужно успокоиться. Паника мне сейчас ни к чему. Вдох. Выдох. В поле зрения попадает щель между дверью и стеной. Они разного цвета. Стены более серые, выкрашены раньше, чем дверь.
        У меня есть примерно сорок пять минут, до прихода Пейдж. Как она сказала. Присаживаюсь у тумбочки и заглядываю внутрь. Сменная одежда. Средства личной гигиены и даже зубная щетка. В упаковке. Твою мать, где они её добыли. Быстро разделась и встала под душ. И взвизгнула, когда меня окатило ледяной водой. Температура быстро нормализовалась. И я даже получила наслаждение, от смывания с себя всевозможного дерьма. Вылезла, вытерлась, расчесала волосы, оделась. Размер точь-в-точь подошел. Черные лосины, серая водолазка и комплект нижнего белья. А они времени даром не теряли, пока мы сидели в камере и заполняли анкеты.
        Волосы распустила, давая им высохнуть, и обула свои ботинки. Я готова. К чему - не знаю, но чувствую это под кожей. Всё, что оставалось в тумбочке, переложила в свой рюкзак. В том числе и одно из полотенец. Я здесь ненадолго, а вещи очень даже ценные. Пригодятся.
        Ещё раз осмотрела комнату. Нового ничего не обнаружила. Присела на кровать и тут же соскочила с неё. Обшарила все белье и облапала матрас от и до. Ничего. Легла и на протяжном выдохе улыбнулась.
        Я выполнила обе установки, что дала себе ранее. Я добралась. Я жива. Это моя маленькая победа. В жилах бежит чистый огонь моей внутренней силы. Я - боец. Сейчас мне кажется, я способна на более рискованные и безрассудные вещи. Так и лежала с улыбкой на лице. Пока не открылась дверь, и на пороге не возникла Пейдж. Естественно, с улыбочкой и в другом платье, желтого цвета. Сколько их у неё? Она немного растерялась, так как я тоже ей улыбалась, как идиотка. Но ничего не могла с собой поделать. Тем более, когда она на секунду сгримассничала, словно съела что-то протухшее. Но быстро вернулась в исходную версию себя.
        - Пора. - Я покинула комнату, оставив там все мои вещи. Она не разрешила мне их взять. Сказала, как только мы поедим, то вернемся "домой". По мне, так она рано начала называть так это место. Для меня - это точно не дом.
        - Почему меня заперли? - подходим к двери номер девятнадцать, и она открывает её, обычным механизмом. Тем, что как раз должен быть внутри.
        - У нас не принято просто слоняться по территории. Когда получишь работу, тогда и поговорим. Хорошо? - Мои вопросы раздражают её. Я это вижу, хоть она и отвечает с приклеенной улыбкой на лице. Две комнаты передо мной занимают сестры, следующую Линкольн, потом Рой. В самой первой Майкл, во второй Саманта, в третьей Стейси. Остальные расположились в центре. И вот теперь, мы все спускаемся по узкой лестнице на первый этаж. Собственно говоря, так же, как поднялись сюда. Это единственный выход и вход.
        Первая дверь от лестничного пролета - это и есть столовая. Большая светлая и тоже белая. Как в псих больнице. Я как-то читала, белый цвет нейтральный и никак не влияет на психику, остальные же по-разному влияют на неё. Например, розовый - возбуждает. Голубой - усиливает депрессию.
        Рассчитана столовая человек на сто примерно. Столы составлены в длинные непрекращающиеся линии. Для нас накрыли у самой двери, возле которой стоят два охранника с оружием. Как я поняла, всё это для нас? Больше здесь не было никого. Пусто. Еда уже стоит. Рассаживаемся, я очутилась между Самантой и Стейси.
        - Джей, мне что-то не нравится всё это. Меня заперли. - тихий шёпот подруги, к сожалению, слышит и Стейси.
        - Меня тоже. Вообще всё странно. - Стейси наклоняется в мою сторону, практически роняя свой хвост в мою тарелку, с каким-то супом. Желудок урчит, но я жду, когда кто-нибудь первым попробует это. Не думаю, что они сейчас бы решили нас отравить. Ну чисто так, на всякий случай подстраховать себя стоит.
        - Меня тоже. - Смотрю на Сэм и говорю. - они лгут, что не знали о Подземелье.
        - Я знаю. Стейси всё слышит, ты же понимаешь? - посылает ей извиняющуюся улыбку.
        - Плевать. Другой возможности у нас поговорить не будет. - отвечаю я.
        - Нужно затаиться, делать всё, как они говорят. Пусть думают, что мы конкретнейшие идиоты. - неожиданно говорит Стейси, и теперь мы вдвоем смотрим на неё, выпучив глаза. Она же с аппетитом жует суп и посылает сексуальные улыбочки охранникам. Не думаю, что Майкл оценит её флирт. Хотя меня это вообще не касается.
        - Боюсь, у меня на это нет времени. - не знаю зачем я это ей говорю.
        - Почему? - стреляет глазами в Майкла, что сидит первым от выхода.
        - Моя мама здесь. - говорю как можно тише.
        - Не понимаю. - Саманта пихает меня под столом. Отворачиваюсь от Стейси и вижу приближающуюся Пейдж. Улыбка на месте.
        - Это очень долгая история. Потом как-нибудь расскажу. - Стейси тихо смеётся и теперь смотрит на меня и никуда больше.
        - Если ты думаешь, что мы теперь друзья… - не даю договорить.
        - Никогда в жизни. Я быстрее подружусь с Пейдж. Просто мы на одной стороне. - говорю Стейси и она хищно улыбается.
        - Согласна. - Стейси серьезна. В следующую секунду, появляется стервозная версия, и я закатываю глаза. Отменная актриса.
        Тем временем Пейдж обходит стол и два раза хлопает в ладоши. Мы и так следили за каждым её шагом, так что это было зря.
        - Дорогие друзья. Как вам еда? - выжидательно смотрит на всех по очереди.
        - Очень вкусно. - Линкольн уже всё доел и развалился на стуле.
        - Спасибо. - сестры практически в унисон сказали и кивнули головами. Переглянулись и засмеялись. Это даже немного комично выглядит. У них что, один мозг на двоих?
        - Замечательно! Это лучшее, что я ела в своей жизни. Я вам так благодарна. - вот и концерт Стейси не заставил себя долго ждать. Запихивает в рот последний кусочек хлеба и отряхивает руки от крошек.
        - Я рада, что вам понравилось. Джей? Что-то не так? Ты ничего не съела. - Пейдж складывает руки перед собой, словно учитель на экзамене. Дугой выгибает бровь.
        - Нет, всё замечательно. - беру ложку и ем уже холодный суп. Вроде бы с каким-то мясом. Действительно вкусный. После жижи Подземелья, всё будет райской едой. С полным ртом улыбаюсь Пейдж и опускаю взгляд в тарелку. Она раздражает меня.
        - Хорошо. Сейчас я провожу вас обратно в комнаты и примерно в течении пятнадцати минут вас навестят наши медики. Они осмотрят вас и заполнят формуляры. Такие есть у каждого жителя Черной Пантеры. Все готовы?
        - Зачем медики? - голос Бобби тихий, но твердый.
        - Обычная формальность. Мы переживаем за каждого гражданина. И… чуть не забыла. Вам принесут книгу правил. Прошу ознакомиться до завтрашнего утра. Это свод законов, который должен знать каждый и беспрекословно подчиняться. Если вас что-то не устроит в данной книге, боюсь нам придется попрощаться. А мне бы этого не хотелось. Важен каждый. - переводит взгляд на меня. - Джей, можешь доесть, остальные прошу за мной.
        - Мисс Пейдж? Могу ли я тоже пока остаться? Не всё доел. - голос Майкла тихий с хрипотцой.
        - Конечно, Майкл. Я вернусь через десять минут. - отвечает надзирательница.
        Все покинули столовую. За исключение меня, Майкла и одного амбала в дверях. Кажется, во мне он уже дыру прожег своим взглядом. Смотрит с такой ненавистью. Или мне только кажется, за что ему ко мне так относиться? Я его даже не знаю. Скорее всего, это мой талант. При этой мысли поднимаю взгляд на Майкла. Он не ест.
        - Не надо, Джей. - говорит серьезно.
        - Ты о чём? - не поняла я.
        - Веди себя покорно. Не иди против их системы. Следуй указаниям. - делает паузу и хмурит брови. - Будь жива.
        - Спасибо, что вернул Саманту живой… И вернулся сам. - возможно, это я сказала зря. А вдруг это последняя возможность сказать ему что-либо.
        - Это моя работа. - так мы и разговариваем не смотря друг на друга.
        - Я не могу здесь надолго остаться. - стараюсь говорить ещё тише и прожигаю взглядом ложку в руках. - Если Сенатор жив… он найдет меня. И тогда я пожалею о том, что ещё жива. - поднимаю глаза на него. - Я должна найти маму и уйти из этого города. Как можно скорее.
        - Не будь дурой. - он зол. Сжимает челюсти и делает долгий вдох через нос. Пытается себя успокоить. - Тебе не найти свою маму здесь и тем более не сбежать вместе с наркоманкой.
        - Пошел ты, Майкл. - он не имеет права так говорить. - Она - это всё, что у меня в этом мире есть. Я её подвела. Из-за меня она страдала годами. Вообще, это не твоё дело. - отодвигаю стул и встаю. Он делает то же самое. Охранник напрягся и сильнее сжал пистолет в руке. Майкл обходит стол и преграждает мне дорогу.
        - Я тебе не враг. - стоит так близко. Его губы почти дотрагиваются до моих. Чувствую каждый его выдох и сердце набирает обороты. Стучит как сумасшедшее. Смотрю на его губы и ловлю каждое слово. - Ты не понимаешь… Сенатор - это не самое страшное в этом мире. Есть люди гораздо хуже. И…
        - Майкл? - голос Пейдж прокатился по столовой так неожиданно, что я вздрогнула и отпрянула от него. - Что происходит?
        - Ничего. - отступает от меня и идет на выход. Я не могу сдвинуться с места. Он что-то хотел мне сказать. Что-то важное. Эта чёртова Пейдж всё испортила.
        - Джей, идем. - смотрю на Пейдж, в то время как она смотрит на мою нетронутую тарелку. Следом на еду Майкла и поджимает губы.
        Не дожидаясь повторного приглашения, двигаюсь к выходу и единственное, о чём я могу думать, так это ОН, его слова и моё неадекватное состояние, когда он рядом. Майклу ничего не нужно делать, чтобы вывести меня из равновесия, просто быть где-то недалеко. Этого вполне достаточно.
        ГЛАВА ШЕСТАЯ
        Медсестра практически сразу пришла ко мне. Улыбчивая молодая девушка по имени Сара. Она взяла у меня кровь из вены, пробирок десять примерно. Всё время щебетала, о том, как нам повезло оказаться в этом прекрасном городе. Какие здесь милые и добрые люди. Странно, я таких здесь не заметила. Говорила о каком-то празднике на следующей недели. В общем её было невозможно переслушать. Также измерила мне давление и температуру. Расспросила про шрамы и болезни из детства.
        - Почему вас так интересуют мои шрамы? - это первое, что я сказала с момента её прихода.
        - Как бы это объяснить. Смотри, если тебя укусил не мертвый… ммм, в общем это стандартная процедура. - всю веселость с неё как рукой сняло.
        - Кто бы сомневался, что ты мне скажешь хоть что-то.
        - Вот это наша книга правил. Ознакомься. - передала мне томик листов на двести примерно.
        - Много же у вас правил. - отвечаю я.
        - Это очень серьезно. Только благодаря этим правилам мы живы и процветаем. - Собирает свои вещи в небольшой чемодан и встает в полный рост. - До завтра.
        - Завтра ты опять придешь? - отложила "самую важную книгу" в сторону.
        - Конечно. С результатами анализов. И каждый день буду мерить тебе давление и температуру. - говорит как само собой разумеющуюся вещь.
        - А ты только ко мне приходишь или к другим прибывшим тоже? -интересуюсь.
        - На мне вас трое. Но ты не переживай, я уделю максимальное время всем. - будто я об этом переживаю.
        - Я не переживаю. - отворачиваюсь от неё к стене и закрываю глаза. Мне нужно подумать. - Сара? - оборачиваюсь обратно.
        - Что? - уже стоит возле двери.
        - У вас есть медицинский блок? Или что-то типа этого, где вы держите больных? - стараюсь выглядеть не особо заинтересованной.
        - Конечно. - Разворачивается и стучит в дверь.
        - А где он находится? - сердце ухает о ребра.
        - В здании, что находится за этим сектором. Оно огромное, мимо, как говорится, не пройдешь. Выкрашено в голубой цвет, с эмблемой медицины на входной двери. - Показывает пальцем на кармашек в районе груди белого халата. Изображение красного креста в черном круге.
        Открывается дверь, и Сара машет мне на прощание.
        Она действительно приходила каждый день. И каждый раз брала кровь. Выпускали нас только в столовую. Три раза в день. Теперь у каждого была своя еда. С учетом нужных витаминов и минералов, согласно анализам. Помимо медсестры приходит Пейдж и опрашивает нас на знание их правил и законов. Она говорит, что я хуже всех продвигаюсь в обучении. День, ночь - все смешалось. Так прошло восемь дней. Из одной тюрьмы я попала в другую.
        Мы с ребятами договорились вести себя тихо. По крайней мере до совета. Спросите почему его до сих пор не было? Нам говорят, что один из глав Черной Пантеры сейчас отсутствует. Все решения принимаются только в полном составе. Я не знаю, правда это или нет. Но терпение моё на исходе. С каждым днем нервы начинают сдавать. С каждым щелчком замка моей двери я вздрагиваю. Каждый день перед сном смотрю на фото и прошу маму потерпеть ещё. Ещё один день. И так каждый раз.
        Саманта решила бежать со мной. Это она сказала мне вчера. Я не уверена, что хочу этого. Это будет моя ответственность. Возможно, здесь лучше, чем там, куда отправлюсь я. Стейси всё так же заигрывает с охранниками. Со всеми. Она говорит, что один да проколется. С Майклом я больше не разговаривала. Скажу больше, стараюсь даже не смотреть в его сторону. А когда все-таки нахожу его глазами, вижу одну и ту же картину. Он смотрит только в тарелку, даже после того, как она оказывается пуста. Он словно натянутая струна, одно движение и последует взрыв. Линкольн говорит, что Майкл отдалился от всех. Ни с кем не пытался заговорить все эти трапезы, не считая первой. Также не отвечает, если ему задают какие-то вопросы. Да, нет. И не более этого. Я знаю, что ему известно намного больше, чем нам. Ещё я знаю, что он ничего не скажет даже если спросить. А я уже пыталась.
        Каждый день после вечерней трапезы я нахожу в тумбочке новый комплект одежды. Идентичный той, что сейчас на мне. И они пополняют запасы мыла и зубной пасты. Каждый день. И сегодня не исключение. Начинаю убеждаться, что вмятины на двери оставил предыдущий жилец. Пытаясь выбраться с этого порочного круга.
        Вечер. Сижу на кровати и смотрю на фото. Это мой якорь. Чтобы я не забывала, зачем я здесь.
        Бум. Бум. Бум. Слышу глухие удары в коридоре. Бум. Бум. Треск электричества или что-то похожее на это. Тишина. Подхожу к двери и прислушиваюсь. Тишина. Шаги. Цокот каблуков. Пейдж. Гул голосов. Я их узнаю. Рой, Саманта, сестры. Их выпускают. Открывается моя дверь, и я почти выпадаю из комнаты.
        - Прошел совет. Вам разрешено передвигаться по этажу и выходить на площадь, где стоит статуя Пантеры. Завтра вас представят главенствующим лицам нашего города. - Пейдж сообщает всё это, разворачивается и уходит. А я так и стою с открытым ртом.
        Выхожу в коридор и смотрю на всех. Они растеряны, как и я. Саманта и Рой идут ко мне. Я возвращаюсь в комнату и сажусь на кровать. Кажется, это какая-то уловка. Столько времени держали нас взаперти и тут раз, и решили выпустить? Странно всё это.
        - Дела плохи. Куда-то увели Линкольна. Все остальные здесь. Зачем они нас выпустили сейчас? Могли это сделать утром. Я не понимаю. - Саманту не остановить. Щеки раскраснелись, глаза лихорадочно бегают от меня к Рою.
        - Ты решила бежать? - спрашивает Рой, он невозмутим.
        - Да. - роняю ответ.
        - Снова? - легкая улыбка скользит по его губам.
        - Один раз вышло. Так что… - пожимаю плечами.
        - Когда? - допытывается он.
        - Не знаю. Сначала найду маму. А там посмотрим. Я ещё не решила.
        - Ты когда-нибудь думала… что не найдешь её? - голос Сэм печален.
        - Стараюсь об этом не думать. - беру Саманту за руку и сажу её рядом с собой. - Ты не обязана идти со мной и подвергать себя ещё большей опасности.
        - Давай сначала найдем твою маму. А дальше посмотрим. Хорошо? - сжимает мою ладонь и поворачивается к Рою.
        - Может выйдем на площадь? Осмотримся?
        - Хорошая идея. Идем. Возможно, Линкольн там.
        Покидаем мою комнату и выходим в пустой коридор. Мы не одни, кто решил выйти на улицу. Все двери открыты. Проходя мимо комнаты номер один, вижу Майкла. Он лежит на спине на кровати и смотрит в потолок.
        - Ребят, идите, я вас догоню.
        - Ты куда? - спрашивает Саманта, киваю головой в сторону Майкла. Она расплывается в улыбочке и играет бровями. - Ну, ну.
        - Иди ты. - закатываю глаза и перешагиваю порог комнаты. Переступаю с ноги на ногу, не знаю с чего начать разговор. Но Майкл спасает меня от этого.
        - Зачем пришла? - все так же смотрит в потолок.
        - Пппривет? - неуверенно говорю.
        - Это вопрос? - свешивает ноги с кровати и садится, смотря на меня. Пробегаю глазами по комнате - идентичная моей. - Выкладывай. Что тебе нужно?
        - Помощь. Мне нужна твоя помощь. - три шага, и я стою перед ним. Ему приходится задрать голову, чтобы смотреть мне в глаза.
        - Я тебе ничем не могу помочь. Всё что мог, я уже сделал. Вытащил тебя из Подземелья. Спас от не мертвых. Не бросил в лесу. Доставил сюда в целости и сохранности. На этом всё. Дальше ты сама по себе. - Смотрит в глаза, и его лицо опять ничего не выражает. Но я вижу синяки под его глазами. И вообще вид у него не очень.
        - Ты что, вообще не спишь? Выглядишь так себе. - легкая улыбка касается его губ.
        - Ты что переживаешь? Я польщён. - Сажусь на кровать рядом с ним. Моё бедро касается его, и я прожигаю это место взглядом.
        - Помоги мне ответами. Ты знаешь гораздо больше всех нас вместе взятых.
        - Зачем мне тебе помогать? - кладет руку возле моей буквально в миллиметре. Я чувствую тепло, что идет от него. Теперь не могу оторвать взгляд от его руки. Одно движение и я…
        - Потому-что ты спасал меня не раз. - поднимаю взгляд на его лицо. - Даже когда этого не хотел. Ты хороший человек.
        - Лесть. Не думал, что ты докатишься до этого. - кривит губы. - Задавай вопросы. Если смогу, то отвечу. Все равно это уже не имеет значение.
        - Хорошо. Сколько ты прожил в Подземелье? - стараюсь понять по лицу правду он скажет мне или нет.
        - Чуть меньше года.
        - До этого?
        - Здесь. - снова осматриваю комнату. - Не в буквальном смысле здесь. Я имею ввиду, в Черной Пантере.
        - Ты хорошо знаешь Сенатора? - от воспоминания о нем сердце начинает колотиться как бешеное. Даже на расстоянии он внушает мне страх.
        - Достаточно. - уклончивый ответ.
        - Ты работаешь на него? - теперь сердце замирает. Это важно для меня. Знать, что он не на той стороне.
        - Нет. - отвечает он.
        - Как появились не мертвые? - миллион вопросов крутится в голове. Хочу задать их все, но не понимаю, с чего начать.
        - Ну этого точно не знает никто. Самая популярная версия - это попытка мировых держав прийти к единоправной власти. Был создан вирус. Биологическое оружие, направленное на уничтожение людей. Что-то вышло из-под контроля, и этот вирус попал в мир. Заражена была вся планета. Просто кто-то подвержен его воздействию больше, кто-то меньше. Те, кому не повезло превратились в не мертвых. Остальные же не изменились. Люди собирались группами, чтобы выжить и противостоять не мертвым. Так отстроились города. В местах типа этого, в тюрьмах, на закрытых станциях. Там, где уже была какая-то защита от внешнего мира.
        - А не популярные версии? - от того, что он начал мне что-то рассказывать, ладони покрылись потом. Обтираю их о штаны и жду следующих ответов.
        - Инопланетяне, проклятие, кто-то вообще думает, что та жизнь - это всего лишь сон и не более того. И ещё куча других.
        - Что думаешь ты? - смотрю на Майкла. На его профиль и любуюсь им, пока он не переводит взгляд на меня.
        - Я склоняюсь к самой популярной версии. Но знаю одно - истину мы не узнаем никогда. - поднимает бровь. - Да и в НЛО особо не верю.
        - Другие города. Ты о них говорил. Где они и как далеко от Черной Пантеры? - молчит и пристально всматривается в моё лицо.
        - Город, что я отметил на твоей карте - это Крест. В основном там живут верующие люди. Они готовы дать пристанище всем беженцам. Ещё один большой город поблизости - Хелл. Но туда бы я не советовал идти. Остальные намного дальше, я о них мало что знаю.
        - Почему? Почему не советуешь идти в Хелл?
        - Там не очень рады чужакам. Хоть это и большой город, все-таки он меньше Пантеры. Основной свод правил составлялся здесь, позже распространялся по городам партнерам. И только у Хелл приоритет - их правила и никакие другие. Точнее их вожака. И скорее всего, если ты когда-то туда попадёшь, то станешь рабыней.
        - Я и так рабыня. - сказала тихо, но он услышал.
        - Поверь мне, быть рабом в Хелл - это ужасно. Всё что было до, покажется тебе раем.
        - Поняла. Другие города?
        - Это самые ближайшие. Остальные входят в другой союз, с ними связи нет. Нет наших шпионов. Практически ничего не известно. Есть маленькие общины. Их не так много, но в основном это скитальцы, что ищут в этом мире свое место. Чаще всего они пополняют ряды не мертвых. - вполне серьезно отвечает он.
        - Ты знаешь, где моя мама? - смотрю в упор на него и в уголке глаза скапливается слеза.
        - Нет. Я её никогда не видел. - Черт. Точно. Достаю фото и подаю Майклу. Какая же я дура, раньше не могла додуматься до этого.
        - Вот она. Сейчас, конечно, она не так сильно на себя похожа, но всё-таки… - на его лице шок. Глаза бегают с фото на меня и обратно. - Что? Ты видел её?
        - Никогда в жизни её не видел. Кто это? - показывает пальцем на моего отца. При виде его у меня появляется слабая улыбка.
        - Мой отец. Правда, я его не помню. Знаю только одно - он лучший человек на этом свете. Так всегда мама говорила. Пока была в себе, конечно. Я даже не знаю, жив ли он.
        - Джей? - поднимаю взгляд от фото. - У меня для тебя две новости. Он жив. И он - худший человек на этом свете.
        ******
        После этих слов мы ругались. Сильно. Громко. С кучей оскорблений, с моей стороны. Да как он может так говорить о человеке, которого совсем не знает. Он ошибается. Это совпадение. Просто похожие люди. Я вылетела из его комнаты пулей и убежала к себе. В слезах. Я понимаю, что я держалась за облик великолепного человека годами. С детского времени приписывала ему самые лучшие качества. А Майкл всё разрушил. Мой карточный домик рухнул под его ногами. И собрать его я больше не в силах. Рыдания сотрясали меня, пока я не провалилась в сон. Сон, где Майкл стрелял в моего отца и при этом улыбался… Просыпалась дважды. Это не помогало. Только прикрываю веки, сразу вижу, как Майкл бросает нож в сердце моего отца. В следующий раз Майкл в роли не мертвого, разгрызает ему шею. И каждый раз я стою и наблюдаю за этим, не мешая ему, не препятствуя. Бездействую и молчу.
        ГЛАВА СЕДЬМАЯ
        Утро было ещё менее радостным. Я катастрофически не выспалась. Голова гудит и мысли мелькают одна за другой. Сейчас нас ведут на площадь, где мы познакомимся с советом. А лично я - со своим отцом. Как рассказал вчера Майкл, совет состоит из трех человек. Элизабет Бейн - одна из богатейших женщин нашего времени. Откуда поступают эти средства, не понятно. Высокомерна и не дружелюбна. Второй, Саито Фудо - японец шестидесяти четырех лет. Майкл долго не мог подобрать слова, как же описать этого мужчину. Справедливый. В любом смысле этого слова. Даже за мелкие шалости, он наказывает провинившихся. В то же время, поощряет хорошие поступки граждан. Строго чтит букву закона. Практически не выезжает за пределы Черной Пантеры. Его уважают, но боятся. И третий член совета - Флинт Морис. Мой отец. По словам того же самого Майкла - это самый ужасный человек, которого он встречал. На этих словах я замахнулась и ударила его. Это была не дамская пощёчина. Касательный удар кулака в челюсть. Скорее всего, у него синяк. Не знаю. В его сторону я даже не смотрю. Не верю ему. Это всё ложь. На вопрос, что же такого
ужасного ему сделал человек по имени Флинт, Майкл разозлился не на шутку. Он был в ярости, но ничего мне так и не сказал.
        Сегодня вокруг статуи Черной Пантеры люди. Их много и все они смотрят на нас, как на диковинных зверей. Разглядывают. Шепчутся. Нас же выстроили в ряд, лицом к толпе. Совета пока здесь нет. Не знаю, как себя вести, когда увижу отца. Он ли это вообще. Ведь я даже имени его не знаю. Но фамилия у нас одна и та же. Возможно, мама когда-то упоминала как его зовут, но я не помню. От этого ещё больнее внутри. Майкл знает его лучше меня.
        В толпе вижу Сару. Она ободряюще мне улыбается и глазами показывает вниз. Рядом стоит мальчик и держит её за руку. Его голубые глаза уставились на меня. Не удержавшись, показала ему язык. От чего он заулыбался и что-то начал тараторить Саре. Которая улыбалась ему в ответ и кивала головой. Перевожу взгляд дальше по толпе. Люди всех возрастов. От мала до велика.
        - Минуту внимания! - голос Пейдж раздался за спиной. Громкий и слащавый. - Дорогие друзья, встречаем наш совет. Заседание уже проведено. Вердикт относительно данных молодых людей будет вынесен при всех. Спасибо, что пришли.
        Тишина. Нет глупых оваций, как это было в Подземелье. Люди просто дальше разглядывают нас. Но буквально через пару ударов сердца все взгляды как один переходят к нам за спину. Это жутко. Словно там находится что-то ужасное. Но нам запретили поворачиваться. Только после того, как кто-то из совета разрешит. Мурашки бегут по коже. Слышен хруст гравия под ботинками, тех кто за нами. Один, второй, третий. Остановились. От нас, если судить по звуку шагов, метрах в трех.
        - Эти люди молят нас о помощи. Они прибыли несколько дней назад. Можете быть уверены, они не заразны и не опасны. Мы конечно же всё проверили, прежде чем выпустить их из здания временного пребывания беженцев. - голос скрипучий с небольшим акцентом. Это дает понять, кому он принадлежит. Данный оратор - Саито Фудо. - Дальше… я хотел бы сказать, что после подписания договоров на проживание в Черной Пантере, они будут полноправными гражданами. А до тех пор будут проживать там же, где и были. Ну это отдельный разговор. И он будет проведен с каждым кандидатом отдельно.
        - Спасибо, Саито. Но я хотела бы отметить. Сейчас они не являются гражданами города. - очень властный голос. Звонкий и уверенный. Женский. Меня так и подмывает повернуться и посмотреть, что за люди руководят одним из выживших городов. - После собеседований будет ясно, останутся ли все или нам придется кого-то изгнать. - Ну что скажешь. Четко и по делу.
        - И всё же я попрошу вас поприветствовать наших первых гостей за последний год! - раздается мужской властный голос. Гул в ушах мешает понять, что теперь все аплодируют и даже свистят. Этот голос моего отца. Я уверена, что это он. Однозначно. Возможно, это какой-то родственный инстинкт или шестое чувство. Называйте как хотите. Вдох. Выдох. Я должна обернуться. Перевожу взгляд по толпе, но совершенно ничего не вижу. Всё смазано. - Всем разойтись!!!
        Безоговорочно все разворачиваются и уходят. Я бы даже сказала сбегают. Хочу с ними. Бежать, как можно дальше отсюда. В течении двух минут на площади остались только мы и совет. И конечно Пейдж. Куда без неё.
        - Повернитесь! - это однозначно приказ. На данный момент в голосе Пейдж нет улыбки. Я даже не знаю, радоваться этому, или напрягаться. - Побыстрее, у нас ещё уйма дел.
        Так это нужно сделать быстро. Словно пластырь оторвать. Чем дольше тянешь, тем больнее. Закрыла глаза. Вдох. Открыла глаза. Выдох. Поворот.
        Передо мной стоит мой отец. Нет сомнений - это он. Высокий, статный, в костюме. Похож на военного, его выправке можно только позавидовать. Смотрит на нас по очереди. Подбородок вздернут, руки за спиной. На меня смотрит точно так же, как и на остальных. Никаких эмоций. Ноль. Возможно, он не узнает меня. Последний раз, когда он видел меня, я была совсем крохой. Начинает кружится голова, от частого дыхания. Женщина, что стоит рядом с ним, что-то говорит. Но я не слышу слов. Вижу, только, как шевелятся её губы. Она одета в спортивный костюм черного цвета. Скорее всего это для неё не важное событие. Мы не настолько важны, что бы она принарядилась. Но костюм на ней сидит так элегантно, как вечернее платье на приёме у королевы. Короткие темные волосы зачесаны назад. В руке какая-то дубинка. Немного поодаль от них стоит азиатский старец в каких-то лохмотьях. Тряпки пересекают его всего, с шеи до ног в форме странного платья. И он один не смотрит ни на кого. Его голова поднята в небо, на купол над нами. Перевожу взгляд наверх и пытаюсь понять, что же он там увидел. Но не вижу ничего нового. Всё так же, как
было в первый раз. Переплетение металлических стержней между собой. Возвращаю взгляд к Саито Фудо, но его там уже нет. Остались только Элизабет Бэйн и Флинт Морис.
        - … начиная с первой комнаты. Пейдж проводит вас. - С этими словами, брошенными в наш адрес моим отцом, они разворачиваются и уходят.
        Я всё прослушала.
        - Майкл, ты первый. Идем. - под приветливую улыбочку Пейдж уводит его в том же направлении, куда ушли главы совета. Походка Майкла другая, он напряжен.
        - Саманта? Что они сейчас говорили? - подхожу к подруге и её безмятежное настроение исчезает.
        - Джей, что стряслось? Ты вся дрожишь. - озабоченно спрашивает подруга. Перевожу взгляд на свои руки. И правда дрожу.
        - Это мой отец. - непроизвольно слеза скатывается с уголка глаза, и я быстро стираю её. Не могу поверить, что это он. Всевозможные чувства сменяют друг друга, от счастья до ужаса.
        - Кто? Что?… Иди сюда. - отводит от остальных. - Как такое возможно? Ты уверена?
        - Да. Нет. Я не знаю. У меня в голове каша какая-то. Выясню всё это потом. Так что они говорили? - повторяю свой вопрос.
        - Сейчас всё по очереди пойдут на собеседование. Они будут решать, кто им подходит для жизни здесь. Будут учитывать наши навыки и знание их чертовых законов. Если кто-то не пройдет, он будет вынужден уйти.
        - Куда? - я не могу сейчас уйти. Моя мама здесь. И отец, видимо, тоже.
        - За стену. Они отдадут всё, с чем мы пришли и отпустят. - пожимает плечами.
        - Точнее, отправят на съедение не мертвым. Ясно. Линкольн появился?
        - Нет. Они сказали, что вчера у него был приступ астмы. Он в лазарете, под наблюдением медиков. И так же пройдет собеседование, они сами к нему отправятся.
        - Астма? Как он тогда выжил в Подземелье, где вообще нет воздуха. Прошел медосмотр. Да ещё и носился по лесам как угорелый? - с сомнением интересуюсь я.
        - Я тоже об этом подумала. - на выдохе отвечает Сэм.
        Очередь до меня дошла примерно через четыре часа. Все, кто возвращался назад говорили одно и тоже. Им задавали вопросы о том, как мы сюда попали, и о Подземелье. Также о здоровье и навыках. Если честно, слушала их в пол уха. Единственная мысль, что крутилась в моей голове, знает ли Флинт Морис о том, кто я такая?
        Пейдж вела меня за пределы площади, где я не была ещё ни разу. Как я понимаю, это тоже территория бывшей тюрьмы. Кругом высокие стены, на окнах такие же решетки, купол над головой, который периодически трещит от напряжения. Перейдя очередной узкий проход, вижу здание квадратной формы, но не такое внушительное, как всё вокруг. Высокие массивные двери открыты, но по бокам стоят два охранника. Другие, раньше я их не видела. Они старше и более серьезней тех, что охраняли нас каждый день с момента прибытия.
        - Будь почтительна, от этого зависит всё. - сказала Пейдж, даже не оборачиваясь ко мне. Скорее всего это дежурная фраза, для всех. Я же не посчитала нужным что-либо ей ответить.
        Пройдя мимо охранников, поднимаемся по лестнице на третий этаж. Входим в холл, и нас приветствует девушка лет двадцати пяти. Это секретарь, невысокого роста, в невзрачной одежде. Образ завершает прическа в виде высокого хвоста из русых волос и очки в тонкой оправе. Впервые вижу очки. Это выглядит… интересно что ли. В руках держит папки и стакан.
        - Спасибо, Пейдж. Дальше я сама. - Голос приятный и тихий.
        - Ой, как хочешь, тогда и вести назад её тебе. - Надзирательница разворачивается и уходит.
        - Пойдем. - Девушка показывает мне на единственную дверь. - Он ждет.
        На ватных ногах иду за ней. Я даже не спросила, как её зовут. Удары о дверь её маленького кулачка, и грубый голос за ней, говорящий: "Войдите" - это всё, что было ДО. После этого посещения моя жизнь никогда не будет прежней. Всё пойдет кувырком. Но на тот момент я этого ещё не знала.
        - Мистер Морис, к вам последний посетитель. И так же я принесла то, что вы просили. - Проходит по огромному ковру через кабинет к массивному столу из дерева. За ним стул, отвернутый от нас. На нем мужчина в костюме, который смотрит в огромное окно. Это практически стеклянная стена. За окном… город. Это действительно город. Люди снуют туда и обратно. Все чем-то заняты. Некоторые разговаривают друг с другом. Другие же что-то передают. Даже несколько детей присутствуют.
        Как только девушка опускает свою ношу на стол, стул поворачивается, и я упираюсь взглядом в точно такие же глаза, как и у меня. Там, на площади не было возможности разглядеть его как следует. Сейчас же я уверена, это тот человек с фото. Это мой отец. И я его нашла.
        - Свободна. - сказано тихо, но прекрасно понятно - это приказ. Быстрые шаги секретаря и стук двери означает, мы теперь одни.
        - Не думал, что когда-то увижу тебя вновь. Удивлен. - сидит расслабленно, словно король на троне.
        - А мы с вами уже виделись? - сейчас станет ясно, узнает ли он меня.
        - Хелена, присаживайся. - от этого имени меня передернуло. Так называл меня только один человек. Сенатор обожал называть меня вторым именем, это было для него сродни извращенной ласке. С тех пор я ненавижу, когда меня так называют.
        - Предпочту Джей. - присаживаюсь на край стула напротив него. Нас разделяет только стол.
        - Посмотри. - пододвигает ко мне документы, что принесла девушка. На это уходит несколько минут. Я в недоумении. Там описана вкратце вся наша с мамой жизнь. Какой-то отчет. Поднимаю на него глаза, он спокойно пододвигает мне стакан с водой.
        - Попей. - это не просьба.
        - Что это значит? - беру стакан и делаю маленький глоток. Рука немного дрожит, и я проливаю немного мимо рта.
        - Это ежемесячный отчет о жизни моей жены и дочери. Правда в бумажном виде я его получал раз в год. Вижу, ты немного удивлена.... но не тому, что я твой отец. - речь монотонна и размеренна.
        - Ты знал. - единственное, что удалось выдавить из себя.
        - Конечно знал. Я вас туда и отправил. - ему плевать, что сейчас творится у меня в голове.
        - Зачем? - этот вопрос мучил меня долгие годы. Почему папа не с нами, ведь жизнь в Подземелье была бы совершенно иной.
        - Давай по порядку. Много лет назад, когда в мире начался этот хаос, некоторых людей нужно было доставить в бункер. Вы называете это Подземельем.
        - Почему? - по его взгляду понимаю - перебивать его не стоит.
        - Можно сказать, все, кто живет под покровительством Рональда Эшвуда необычные люди. В вас была введена сыворотка против мутационного гена. Ещё до того, как мир пал. Поэтому определенных людей в срочном порядке свозили туда. Эти граждане слишком ценны. Нам не хотелось бы, что бы их употребили в пищу те, кому не так повезло. - Делает паузу и внимательно смотрит на мою реакцию. А она никакая. Я в шоке. Мы просто подопытные крысы? Что он пытается до меня донести? Я вообще хочу знать, почему он нас бросил?
        - Почему ты оказался здесь? Не с нами? Мы нуждались в тебе. Мама верила, что ты придешь и, как рыцарь в сияющих доспехах, спасешь её. Она любит тебя больше всего на свете. - Флинт взмахом руки заставляет меня замолчать.
        - Скажу тебе простую истину, запомни её. Ожидание и реальность - это разные вещи. Почему я остался здесь? Я должен спасти мир. Видишь ли, я был причастен к созданию не мертвых. Мы не думали, что всё выйдет из-под контроля. Опять же, мы ожидали одного, а вышло другое. Вас я отправил туда, чтобы защитить.
        - От чего? - поднимаюсь со стула так резко, что он валится на пол. Но мне уже плевать. - Ты же получал отчеты. Знаешь, на что пришлось пойти маме, чтобы выжить! Что пытался сделать со мной Сенатор! В каких условиях мы жили! Ты всё знал! И бездействовал! Ты не сделал ничего… - закипают слезы. Как же больно внутри. Моя маленькая Джей в истерике забилась в самый темный угол моего подсознания. Её маленькое тельце сотрясают рыдания и всхлипы.
        - Что ты хочешь услышать? - моя тирада никак на него не повлияла. Он… холоден.
        - Правду. Почему ты нас бросил? - мне так хочется, чтобы он разуверил меня. Сказал, что не бросал и хотел нас спасти, но по каким-то веским причинам не мог.
        - Правду… хм… тогда слушай. Брак с твоей матерью был ни чем иным, как выгодной сделкой между мной и её отцом, твоим дедом. Она меня любила - да. Я её - нет. Её отец пообещал мне место в компании. Чтобы ты понимала, это не просто какое-то ничтожное предприятие. Эта была одна из крупнейших компаний мира. Взамен, я должен был осчастливить его единственную дочь, родить наследника. Договор был заключен. Мы прожили с Анной вполне неплохие годы. За это время я стал заместителем твоего деда. А после "конца света" вообще её возглавил. Но ещё до этого времени, появилась ты. Хочешь узнать был ли я рад появлению ребенка на тот момент? Нет, не рад. Постоянно боялся, что твой дед перепишет всё на тебя. Он души в тебе не чаял. Тебя даже назвали в честь него. Мне никогда не нравилось имя Джей, но он настоял. Я же дал тебе второе имя - Хелена. Если тебе интересно, это в честь моей любовницы, что в те времена согревала мою постель. Твой дед всегда повторял одно и тоже. "Вот оно - достойнейшее продолжение рода". К счастью, он не успел переписать компанию на тебя. - небольшая пауза, переводит совершенно безразличный
взгляд на меня и продолжает. - Я стал рад тому, что у меня есть дочь только тогда, когда она обвела вокруг пальца самого Сенатора и сбежала. Знаешь почему? Ты ему нужна. И теперь Я ему буду выдвигать условия, а не наоборот. - откидывается на спинку своего кресла и склоняет голову на бок. Изучает меня, мою реакцию на его тираду.
        - Что тебе нужно от Сенатора? - так хочу разрыдаться, но ему я такого развлечения не доставлю.
        - Это уже не твоё дело. Можешь жить здесь. Пока это в моих интересах, естественно.
        - Я что, пленница?
        - Нет. Что ты? Можешь идти куда хочешь, но только после моего позволения. - его забавляет этот разговор, я же в полнейшем раздрае.
        - Мама здесь? - на миг замирает сердце. Слабая улыбка появляется на его губах.
        - А ты не глупа. Конечно, она здесь. - вид довольного кота, что только загнал мышь в угол, из которого нет выхода.
        - Могу её увидеть? - спрашиваю я. Ладони вспотели, и я медленно обтираю их о штаны.
        - Боюсь, что нет. - ещё улыбка, более хищная, чем раньше.
        - Почему? - недоумеваю я.
        - Потому что я так решил. К этому вопросу мы придем ещё не раз. А пока возвращайся в свою комнату и будь послушной девочкой. Как только ты мне понадобишься, я отправлю за тобой.
        - Мне нужны доказательства того, что она в порядке. - гну свою линию, в надежде, что увижу маму.
        - Я сказал, что она здесь. - переходит на заговорщический шёпот. - Я не говорил, что она в порядке.
        - Ты - чудовище! - меня начинает трясти от ненависти к этому мужчине.
        - Сочту за комплимент. А теперь - свободна. - на непослушных ногах ухожу как можно дальше от этого человека. Поздравляю, Джей, вот ты и нашла отца, которого боготворила всё время. Не могу не согласиться с ним, ожидание и реальность - совершенно разные вещи.
        Как добралась до комнаты помню смутно. Разделась и залезла в душ. Должна смыть с себя весь этот ужас. Под шум холодных капель, что смешиваются с горячими слезами, усаживаюсь на пол. Холодная и мокрая прижимаю колени к груди и утыкаюсь в них лицом. Нечеловеческий крик вырывается из легких, освобождая меня от мертвого камня в груди. Хотя нет. Не помогает этот крик. Не поможет больше ничего. Я так любила своего отца все эти годы. Он был моим героем. Он был моим всем. Я так мечтала его найти. Это была моя последняя цель. Моя главная цель. А что теперь? Я не знаю, как мне быть. Но он дал понять мне одно. Сейчас я ему нужна. Любое неповиновение, и страдать будет моя мама. Не я. Ледяные капли бьют по спине и шее, стекая по мне. Отодвигается занавеска и чья-то тень накрывает меня. Плевать кто это и что им от меня нужно. Я устала. От всего.
        - Джей? - осторожный голос заставляет поднять голову от колен.
        - Что тебе надо? - одна из сестёр - Шарлотта стоит с испуганным видом и переминается с ноги на ногу.
        - Мне нужна твоя помощь. - смех вырывается из меня. Мертвый и далекий от этого мира.
        - Ты обратилась не к тому человеку. - возвращаю голову назад и закрываю глаза. Пусть она уйдет, оставит меня в покое.
        - Моя сестра сказала, что ты поможешь… Пожалуйста. - не хочу никого видеть. Можно уже оставить меня одну?
        - Убирайся. - так тихо сказала, что кажется, она не услышала меня.
        - Джей? Может выйдешь отсюда? Ты вся синяя уже.
        - Тебе то что? - сжимаю руки в кулаки, получается с трудом. Сколько я здесь сижу? Минуту? Час? Не помню.
        - Пожалуйста, выходи. Я сейчас кого-нибудь позову. - начинает отходить от меня.
        - Нет! - пытаюсь подняться, но ноги подгибаются, и я падаю назад. - Дай полотенце. - зубы стучат друг о друга. С трудом выключаю воду и закутываюсь в полотенце. На кровати залезаю под одеяло. Ждала блаженного тепла, но облом. Ничего не чувствую. Девушка всё так же переминается на ногах. Монотонность её движений раздражает.
        - Можешь так не делать? - большие голубые глаза смотрят на меня с испугом и непониманием.
        - Что? - слышу писк Шарлотты.
        - Ничего, забей. Поищи помощи в другом месте. Правда, тебе лучше держаться от меня подальше, целее будешь. - закрываю глаза и надеюсь, что когда открою их, то буду одна.
        Шарлотта молча уходит. Я устала. До боли во всей душе устала. Это был день испытаний моей моральной выдержки. И кажется, я проиграла. Проваливаюсь в сон, и темнота обволакивает меня. На периферии сознания слышу плач маленькой девочки. Это я давлюсь слезами в обличии крошки Джей.
        ГЛАВА ВОСЬМАЯ
        Я прожила ещё один день. Это уже пятнадцатый по счету, после общения с моим отцом. Больше я его не видела. Да и зачем? Он предельно ясно донес до меня всю плачевность моего положения. Буду рыпаться - пострадает мама. Буду тихо сидеть - рано или поздно вернусь в лапы к Сенатору. И что, скажите, мне делать? Сейчас нас меньше на два человека. Линкольн и одна из сестер так и не вернулись. Всем до этого нет дела. Теперь у каждого есть работа. У всех, кроме меня. Я целыми днями слоняюсь по периметру и ищу какой-то выход. Как он выглядит, я даже не знаю. Но всё время чего-то ищу. Пыталась устроиться помощником в больницу, в надежде найти маму. Но увы, меня не взяли. Даже слушать не стали, приказ самого главы Флинта Мориса.
        Идея пришла неожиданно, но всё-таки она появилась. Пришлось сильно поранить себя. Сломала одну из зубных щеток и порезала руку. Меня увели в больничный блок и оставили дожидаться Сару. Я, естественно, воспользовалась случаем и перерыла всю больницу. Переполошила больных. Я бежала от одной палаты в другую, изредка распихивала врачей, которые не давали мне пройти. Всё безрезультатно. Маму так и не нашла. Меня поймали двое охранников и привели в кабинет, из которого я сбежала. Встретила меня разъярённая Сара и обработала мою рану. Пришлось зашить, но это пустяки. В итоге, сейчас меня ожидает разговор с мистером Морисом. Не могу больше называть его отцом, язык не поворачивается.
        Сара вызвалась проводить меня до его кабинета и отпустила охранников, что с сомнением во взгляде, но ушли. Передвигаюсь по залитой солнечным светом улочке. Медленно. Спешить мне некуда. Что мне будет за то, что я прорвалась в больницу и переполошила там всех? Это глупый поступок, но больше без дела я сидеть не могу. Я должна была что-то сделать. Он ясно обозначил мои границы. И это в них не входило.
        Доходим до злосчастных ворот, и медсестра резко хватает меня за руку, разворачивая лицом к себе.
        - Там нет того, что ты ищешь. - она злится на меня, но я не понимаю за что. Ей то какое дело?
        - А ты разве знаешь, ЧТО я ищу? - с сарказмом спрашиваю и вырываю свою руку из её железной хватки.
        - Твоей матери там нет. Так тебе будет более понятнее? - кивает и уходит обратно, в больницу.
        - Подожди! - не успеваю сделать и шага, как передо мной возникает словно гора один из личных охранников мистера Мориса.
        Сара даже не остановилась. Не обернулась на мой крик. А охранник уже тащит меня по лестнице в кабинет своего хозяина. Вырывалась как могла и посылала его куда подальше. Нет, я не дура. Прекрасно понимаю - это меня не спасет. Эти мелкие попытки, чисто для себя. Не сдалась без боя. Хоть охраннику, да врезала в челюсть.
        Он просто швырнул меня в кабинет и закрыл за собой дверь. Черт. Рука опять начала кровить. Сидя на полу, поднимаю взгляд на кресло. Там никого. Озираюсь по сторонам. Пусто. Я здесь одна.
        Срываюсь с места и бегу к столу. Выдвигаю ящики один за другим и просматриваю бумаги. Может здесь есть что-то о маме. Всё не то. Какие-то отчеты, в стопку написанные цифры и так далее. Нет того, что мне нужно. Дергаю за самый нижний ящик. Заперт. Следовательно, всё самое интересное лежит там. Упираюсь одной ногой в стол и тяну за ручку изо всех сил.
        Именно в этот момент открывается дверь, и я от испуга отпускаю ручку и лечу на пол. Больно ударилась пятой точкой. Быстро поднимаюсь на ноги и с ужасом смотрю на вошедшего.
        - Что ты здесь делаешь? - обхожу стол и встаю напротив Майкла. Но он даже ответить не успевает, по его взгляду вижу, что он удивлен не меньше меня. Снова открывается дверь. Даже не поворачиваясь я понимаю, что это хозяин кабинета. От него за версту веет могильным холодом. Не смею повернуться. Мне страшно. Смотрю на Майкла. Он внешне спокоен и собран, маска безразличия вернулась на место одновременно со звуком шагов мистера Мориса. Прямая осанка, руки за спиной, взгляд янтарных глаз устремлен в окно, которое находится за столом. Кажется, он даже не дышит. Я следую его примеру и поворачиваюсь в сторону стола, теперь мы с Майклом стоим рядом и это немного успокаивает, но ненадолго.
        Звук размеренных шагов заставляет сердце забиться ещё сильнее. Быстрее уже некуда. Сейчас лопнет, и я умру в этом кабинете. Глава Черной Пантеры проходит мимо нас, шагает к столу и замирает, смотря на ящики. Я даже не помню, задвинула ли я их? Черт. Вот тупица.
        - Хмм. И кто из вас имел наглость трогать МОИ вещи? - Поворачивается лицом к нам и мягко опускается в кресло, откидываясь на спинку. Складывает руки перед собой в замок и переводит убийственный взгляд с меня на Майкла и обратно.
        - Нашла? - его взгляд останавливается на мне.
        - Нет. - вдох. Я должна дышать, но под его взором это нелегко.
        - Я тебя предупреждал. - выжидательно выгибает бровь. И склоняет голову набок.
        - Да. - выдох.
        - Что ты делала в больнице? - он знает ответ, зачем спрашивает?
        - Зашивала рану. - глупая. Глупая… Зачем я ему вру. Он всё равно всё знает.
        - Плюс один. - монотонный голос Флинта с каплей превосходства.
        - Что? - вдох. Не понимаю, о чем он.
        - За ложь - плюс один удар. За то, что ослушалась и подняла шумиху вокруг своей персоны ещё пять. - не спускает с меня глаз, наблюдая за моей реакцией.
        - Чтто?… Какие ещё удары? - до меня доносится резкий выдох Майкла. Он уже понял, что дела плохи. И знает о каких ударах идет речь. Что это? Пощечина? Пусть будет пощечина.
        - На этот раз удары достаются тебе, в следующий - их получит твоя мать.
        - Мистер Морис? Вряд ли она выдержит шесть ударов. - будничный голос Майкла прорывается в моё сознание.
        - Он вообще что здесь делает? - вопрос сам сорвался с языка, мне действительно непонятно его присутствие. Тем более после ссоры. Как я сейчас жалею, что заступалась за этого человека, моего отца. А ведь Майкл был прав - он чудовище.
        - Как я был наслышан от одного человека из вашей команды… вы стали, очень близки. - смешок вылетает из меня.
        - Бред полнейший. Мы не друзья. - не знаю зачем пытаюсь ему это доказать. Или себе?
        - Плюс один. - хищная улыбка расцвела на его лице. Он действительно получает удовольствие от происходящего.
        - Что? За что? - я даже не сразу поняла, что это он мне говорит. Взгляд мистера Мориса прожигает дыру в моём "друге".
        - Ещё плюс один. - склоняет голову набок и одаривает Майкла улыбкой маньяка-садиста. Я только открываю рот…
        - Замолчи! - Майкл кричит на меня, и я умолкаю.
        Смех разносится по кабинету, следом за ним одинокие аплодисменты.
        - А говорили, что не друзья. Джей, скажи мне тогда, зачем он заступается за тебя? Поверь мне, я знаю Майкла очень давно и есть только один человек, из-за которого он готов пойти на всё, что угодно. Остальные ему безразличны. - постукивает пальцами друг о друга, ожидая моего ответа.
        - Не знаю. - и я действительно не знаю.
        - Возможно. - поднимается со своего трона и ходит за столом из стороны в сторону, потирая между собой руки. - Тогда ответь на вопрос, что он рассказал тебе о Черной Пантере, обо мне и о себе?
        - Говори, правду. - теперь голос Майкла обреченный. Прямо смотрит на меня, и я вижу в его глазах безысходность.
        - Ничего. - перевожу взгляд на "папочку".
        - Плюс три. Майкл ты считаешь? - потирает руки между собой. - Интересно. Да это в принципе и не важно. Скоро ты отправишься обратно в Подземелье. И все твои знания не будут иметь никакого значения. Майкл, сколько ударов заработала моя милая дочь?
        - Одиннадцать. - сжимает руки в кулаки и продолжает смотреть в окно.
        - Не плохо. Не плохо. Наказание исполнишь сам. Сегодня ночью. Сара подстрахует, на случай, если Джей будет терять сознание. Я буду присутствовать, так что бить не в полную силу не выйдет. А теперь свободны.
        Майкл разворачивается и быстрым шагом уходит из кабинета, я несусь следом за ним.
        - Запомни, Джей. Провинность или неповиновение, и это ощутит твоя мать на своей шкуре. Не думаю, что она выживет после этого. В её то состоянии. - летит мне в спину голос Флинта.
        Покидаю кабинет в какой-то прострации. Иду, не разбирая дороги, пару раз даже врезалась в прохожих. Мой отец - чудовище. Безжалостное и ужасное. Поднимаюсь в наше крыло, и в следующую секунду Майкл резко дергает меня за руку и толкает в свою комнату. Закрывает дверь и начинает ходить из стороны в сторону. Сейчас он похож на зверя, которого загнали в клетку после долгой жизни на воле. То и дело проводит рукой по волосам и сыплет матом. В таком состоянии я его не видела. Ни разу.
        - Твою мать! Кому ты рассказала о нашем разговоре? О том, что я тебе говорил? - гневно смотрит на меня и учащённо дышит.
        - Сэм. - мой голос больше похож на писк.
        - Ты совсем идиотка!? - начинает ходить дальше.
        - Она никому бы не сказала. - его смех такой безжизненный и тихий.
        - Точно. Идиотка. - упирается руками на стену и склоняет голову вниз. - В этом мире никому нельзя доверять.
        - Тебе то что? Не тебя будут наказывать. - не успеваю сказать всё, что хотела. Он резко подлетает ко мне и хватает за шею толкая до стены. Замирает и смотрит на меня напряженным взглядом.
        - Если ты думаешь, что для меня это не наказание… - глубокий вдох, шумный выдох. На секунду опускает веки. - Если ты думаешь, что только у тебя есть близкие люди, которых нужно защищать…
        Моё дыхание быстрое и рваное. Не из-за того, что Майкл держит меня за шею. Нет. Он даже больно не делает. Из-за того, что сейчас передо мной совершенно другой Майкл. Опустошённый, растерянный. Открывает глаза и отходит к тумбочке, что-то достает.
        - Выпьешь это у столба. Не раньше. Чтобы никто не видел. И не знал. Поняла? - вкладывает мне в руку таблетку размером с пуговицу. С нежностью закрывает мою ладонь и шарит глазами по моему лицу. Разглядывает так, будто увидел меня впервые. Прочищаю горло.
        - Что это?
        - Это поможет потерять тебе сознание уже на первом ударе. - не могу посмотреть ему в глаза, как завороженная наблюдаю за его кадыком, что скачет - вверх, вниз. Пытаюсь отдать обратно чудо-пилюлю, но он не берет.
        - Чем будут бить? - страшно услышать ответ.
        - Я буду бить. Я! Понимаешь?! Кнутом! Тебя! - стою так же и не поднимаю глаз, но чувствую, его взгляд прожигает меня. Крик эхом разносится по комнате, думаю его услышал и Флинт в своём кабинете.
        - Тогда я и так потеряю сознание на первом ударе. - мой голос тихий, перевариваю в голове то, что сегодня меня будут хлестать кнутом одиннадцать раз. И это будет Майкл.
        - Не потеряешь. Сара не позволит тебе. - теперь поднимаю голову выше и смотрю на его плотно сжатые губы. Он в ярости, об этом свидетельствуют выступившие вены на шее и тяжелое дыхание. Пытается сдержать себя, но это не очень-то выходит.
        - Ты уже это делал? - слегка кивает головой в знак утверждения. - Всё равно забери. Тогда он поймет, что что-то не так и накажет тебя… ещё больше. - я понимаю, что Майкл беспокоится обо мне. Я не знаю почему. Догадываюсь.
        - Он уже наказал. - слегка улыбаюсь и касаюсь ладонью щеки Майкла. Его зрачки увеличиваются, но дыхание становится более размеренным и глубоким. Провожу большим пальцем по скуле, позволяю себе небольшую шалость. Он накрывает мою руку своей и прижимает сильнее к себе.
        Тишина. Слышно только наше дыхание.
        - Прости меня. - забираю руку и обхожу его, двигаюсь в сторону двери.
        - За что именно? - в его голосе слышна мягкая улыбка. Не оборачиваясь, смотрю на таблетку в моей руке.
        - За… проблемы, что я доставила тебе. - иду дальше и возле самой двери слышу его тихие слова.
        - Я сам их создал. - кажется, это я услышать не должна была.
        ********
        Вокруг эшафота, на котором сейчас стою я, собралась небольшая процессия. Мистер Морис, Пейдж которая даже сейчас улыбается, Саито Фудо держит в руках книгу и что-то помечает. Сара по правую сторону от меня размешивает ингредиенты в колбах для того, чтобы я не отключилась и прочувствовала каждый удар во всей его мощи. И Майкл.
        Он заставляет меня обнять столб и связывает руки, поднимая их к моему лицу. Чтобы незаметно выпила таблетку, она уже начала растворятся в вспотевших ладонях. Завязывая последний узел, бросает мимолетный взгляд на моё обезумевшее от страха лицо и сжимает челюсти. Так сильно, что я слышу скрип его зубов. Сердце бьется уже в районе горла, мешая сделать вдох, что наполнит меня необходимым кислородом. А он мне сейчас очень нужен.
        Пятью минутами ранее Майкл открыл дверь моей "комнаты", от чего я подскочила как ужаленная. От его: "Пора" затряслись не только колени, но и все внутренности. Всех уже закрыли по комнатам, и никто не знает, что сейчас будет происходить возле прекрасной скульптуры черной пантеры. Несколько раз спрашивал у меня про таблетку, на что я просто кивала головой. Я видела, как он метался по комнате. Остановила его и глядя в удивительные янтарные глаза заверила: "Ты не виноват". Но эти слова ввели его ещё в большую ярость.
        Всю дорогу шла более-менее уверенно. Тешила себя мыслью, что мистер Морис просто меня припугнёт. Но когда на подходе к помосту увидела кнут, остановилась. Просто больше не могла идти. Страх обуял меня. Сковал все конечности. Моему "палачу" пришлось тащить меня до столба.
        На фоне слышу голос Пейдж, она зачитывает в полный голос мои нарушения. В общем и целом - я угроза жизни мирных жителей данного города и всего человечества. Вот накрутили, конечно, я всего-то пыталась найти маму.
        - Стойте! - от голоса мистера Мориса, зажмуриваю глаза и подношу руки ближе к лицу.
        Открываю рот и в эту секунду мои руки уже пусты. А заветную таблетку разглядывает чудовище. Его удовлетворенная улыбка доказывает, "он надеялся", "предвкушал" мой провал. Переводит взгляд с таблетки за мою спину. Нет, он ожидал нашего провала.
        - Спасибо, что не подвел. - уже громче. - Пожалуйста, пометьте плюсом ко всем нарушениям кражу медикаментов.
        Удаляющиеся шаги, начинают отсчет секунд, до моей казни.
        - Итого, по протоколу четырнадцать ударов. - голосок Пейдж дрогнул на последнем слове. Неужели переживает? Сомневаюсь.
        - Начинай, Майкл! Сара, следи, чтобы она была в сознании всё время.
        Перед глазами всплывает лицо медсестры, такое серое. Кажется, её сейчас стошнит. Меня, кстати, тоже. Трясущимися руками подносит к моему носу тряпку, смоченную настойкой. Вдыхаю кислый запах.... И, как гром среди ясного неба, плеть со свистом рассекает воздух. Прожигает плоть на спине. Крик. Адская боль растекается по венам жидким огнем. Припадаю к столбу и обхватываю его сильнее. Он - это единственное, что не дает мне упасть.
        - Один! - голос "отца".
        Очередной свист, и я падаю на колени. Столб не помог. Крик. Слезы. Я горю. Сара тычет мне в лицо вонючей тряпкой, даже не пытаюсь увернуться. На это нет сил. Их даже нет, чтобы поднять свое тело на ноги. Хотя зачем? Всё равно упаду.
        - Два!
        Не успеваю набрать в легкие воздух. Остатки вышибает следующий удар. И снова боль. Крик. Агония. Моё тело в шоке, каждая клетка в организме кричит вместе со мной.
        - Три!
        Обнимаю столб, сидя на коленях. Прижимаюсь к нему щекой. Зажмуриваю глаза, словно от этого станет легче. Очередная порция огня разъедает спину. Боль. Крик. Но уже не такой громкий. Горло раздирает на части, словно я глотала битое стекло. Но это далеко не главная проблема.
        - Четыре!
        Свист хлыста. Огонь боли. Крик отчаяния. Шея больше не держит голову, и она падает как у марионетки вниз. Разлепляю веки. Я стою на коленях в луже. Лужа крови. Моей. Кажется, во мне больше её не осталось.... Боже… Её так много.
        - Пять!
        Тишина. Нет удара. Начинаю поднимать голову. Удается не с первого раза. Пытаюсь проморгаться. Ничего не различаю. Перед глазами до сих пор кровь, вперемешку с черными пятнами.
        - Ты встаешь на её место. - ничего не понимаю. Кто должен встать за меня? Мистер Морис приказал Пейдж? Потому что она поднимается ко мне.
        В красном платье и красных туфлях. Как символично. Подготовилась. Это время дает немного собрать мозг в кучу. Пейдж наклоняется передо мной и забирает из рук лежащей Сары тряпку и щедро поливает прозрачной жидкостью.
        Сара лежит возле меня без сознания, и струйка моей крови уже добралась до её бедра. Вот кого нужно заменить. Истеричный смех сотрясает меня. Поток новых слез прокладывает себе дорогу по моим щекам. Как иронично, я не потеряла сознание, а вот Саре повезло.
        - Продолжим. Пять!
        И всё по новой. Хлыст обжигает уже не только спину, кажется, он разорвал меня до самых внутренностей. Крика уже нет. Я скулю, пищу. Всё что угодно.
        - Майкл. Ты можешь лучше, и так еле как взмахиваешь рукой. Шесть!
        Уже на цифре начинаю проваливаться в темноту. Но Пейдж не позволяет. Одной рукой держит за волосы, второй вминает в моё лицо тряпку. Эта жидкость теперь везде. Рот, нос, глаза.
        Семь!
        Восемь!
        Девять!
        Десятого я уже не помню. Несмотря на тряпку, которую мне пыталась скормить Пейдж, я потеряла сознание. Это была темнота. Непроглядная. Глубокая. Спасительная.
        *****
        Я горю. Вся. Боль растекается жидкой лавой по телу. И эпицентр этого вулкана - моя спина. Иногда на периферии сознания чувствую прохладу на лице и теле. Слышу голоса, но ничего не могу понять. Не разобрать ни слова. В эти небольшие моменты моего сознания, молю всех святых, что были известны людям, вернуть меня в темноту. Там спокойно. Тихо. Не больно.
        - Убирайся, я сказал. - тихий шёпот Майкла.
        - Она должна знать. Я не уйду, пока она не расскажет. - голос мужской, вроде знакомый, но не понимаю, кому он принадлежит.
        - Уходи. Она ещё в сознание даже не приходила…
        - Но Сэм нет уже два дня.
        Снова темнота. Сколько времени я провела в забытье - не известно. Что ждет меня, когда я открою глаза? Ждет ли меня вообще хоть что-то?
        - Я расскажу тебе сказку. Хочешь? - снова Майкл, голос тихий и такой странный. Ноты печали прослушиваются в нем. - Конечно, хочешь. Так вот. Когда мир пал. Когда конец света постучал в двери каждому. Молодая семья из трех человек, решилась спастись бегством. Мужчина знал, что должен был во что бы то ни стало доставить любимых жену и сына в так называемое … Подземелье. Но этому не суждено было произойти. В спешке они похватали всё самое необходимое, какие-то вещи, лекарства, еду. Вышли в дождливую ночь на парковку. Там их ожидал элегантный красный ягуар… но, чтобы дойти до него, мужчине пришлось стрелять в незнакомую ему ранее женщину. Она сидела возле водительской дверцы машины… на ребенке… и вгрызалась в его уже мертвое тело. - замирает на середине "сказки". - Мама как могла закрывала мальчику глаза, неся его на руках и тихо всхлипывая, следовала за мужем. Но их сын, всё видел. Эта картина запечатлелась в его памяти навсегда. Красная машина, дождь, кровь, смерть. С течением его жизни из памяти будут стираться лица его родителей, но лицо этого мальчика он не забудет никогда. Мокрое, с прилипшими
ко лбу прядями волос темного цвета. Губы приоткрыты, скорее всего он кричал. Машина тронулась с места и мальчик, что был ещё жив последний раз взглянул в окно… и увидел, как ребенок смотрит на него, лежа в луже дождя и крови… глазами янтарного цвета.
        Не смогла долго пролежать, не издавая звуков. Не хотела, чтобы он прекратил свой рассказ. Стон сорвался с моих губ, и Майкл тут же замолчал и повернулся лицом ко мне. Всё это время он стоял и смотрел в стену. Или сквозь неё. Лежу на боку. Всё тело онемело. Не получается пошевелить ногами. Но боль не такая сильная, как была в моё прошлое пробуждение.
        - Очнулась. - сейчас говорит громче.
        - Очнулась. - по горлу словно наждачкой проехались. И не один раз.
        - Молчи. Тебе сейчас не стоит говорить. Я сейчас позову Сару.
        - Нет! - это я сказала громче, чем представляла.
        - Ты же понимаешь, она не виновата. Ей приказали, она выполняла.
        Слегка качаю головой, показывая ему моё согласие с ним. Но это относится и к нему тоже. Он так же, как и Сара ни в чем не виноват. Язык не поворачивается ему сказать это.
        - Сказка. - говорю я, на что он выгибает бровь дугой и печально улыбается.
        - Расскажу, как-нибудь потом. Сейчас я должен идти.
        И он уходит. Просто. Несколько шагов и его уже нет. Хочу, чтобы он вернулся и рассказал мне эту историю. Как я понимаю, мальчик на асфальте в луже крови - это и есть Майкл.
        Через несколько минут примчалась Сара. Со слезами на глазах она просила её простить. Я же не могла ей ответить. Просто качала головой. Да. Нет. Возможно, не хотела с ней говорить. А она не умолкала. От неё я узнала, что сегодня шестой день, как я была без сознания. Мне было нанесено всего десять ударов. Так что за мной ещё должок. Мистер Морис сказал остановиться и поставить меня на ноги как можно скорее. Если обвиняемая без сознания пытки - пустое дело.
        Так же она говорит, что меня посещали только двое. Сама Сара и конечно же мой "палач". Он больше никому не разрешал входить в мою комнату. Потом узнаю почему. Оказывается, сейчас я чувствую себя "прекрасно" из-за лекарств, что она ввела мне. Обезболивающие - лошадиная доза. Так что скоро мне будет очень больно, как только отпустит. На спине у меня теперь тридцать восемь швов.
        После того, как Сара поставила капельницу и несколько раз попросила прощения, она ушла. Я осталась одна. Один на один со своими мыслями. Но это было ненадолго. Я уснула. Мне снился мальчик, что остался лежать брошенный всеми. В самый ужасный день в истории человечества.
        *****
        Через два дня после наказания состоялась встреча Сенатора и мистера Мориса. Они встретились на нейтральной территории. В Хелл. Этот город вроде и жил по всеобщим правилам и даже процветал, но превыше всего они ценили "свои" законы. И иногда… Когда главы решали собраться на те или иные встречи, было решено проводить их именно здесь, так как господин этого города не считал нужным выезжать за пределы своих владений. Всем приходилось подстраиваться, и это очень напрягало Рональда и Флинта.
        По приезду их проводили в просторные апартаменты и оставили одних. Без охраны. Без оружия. А глава города, даже их не поприветствовал. Для этих двух мужчин очень много значит уважение. А ОН показал им его отсутствие. И это было не в первый раз.
        - Что ты мне предлагаешь за неё? - мистер Морис облокотился бедром на потрепанный временем столик.
        - Что ты хочешь за неё? - Сенатор же развалился в кресле, закинув одну ногу на другую.
        - Людей каждый месяц, а не раз в год. - даже глазом не моргнул мистер Морис.
        - Да ты шутишь! - Рональд Эшвуд соскакивает с места и расхаживает перед ним, то и дело бросая одноглазый свирепый взгляд. - Никакая девка не стоит этого.
        - Она стоит. - из достоверных источников глава Черной Пантеры знает, насколько Сенатор хочет вернуть беглянку.
        - Я не могу. Что я, по-твоему, должен им сказать сейчас? Почему не раз в год, а раз в месяц? Они начнут что-то подозревать. Будет бунт! Я не пойду на это. - злость так и сочится из него.
        - Это меня не касается. Разве ты не хочешь ей отомстить? За позор, что она нанесла тебе? За увечья? За расходы? - разворачивается и направляется в сторону двери - У тебя до завтра есть время подумать.
        - Я согласен! - это заставляет главу Черной Пантеры, обратить свой взгляд на Сенатора. - Но с одним условием.
        - Я тебя слушаю. - Флинт не ожидал, что Рональд так быстро согласится на это условие. Он долгие годы не соглашался отдавать своих людей на опыты. Чётко двадцать здоровых мужчин и женщин в год. И не больше.
        - Она кое-что украла у меня. - шепчет Сенатор.
        - И что же это? - выгибает бровь собеседник.
        - Карта. Джей и карта взамен на поставку "материала" раз в месяц. Если же что-то из этого ты не доставишь мне через неделю в Подземелье, я усыплю там всех. И у тебя больше не будет материала для работы. - газ, это единственное, что останавливает мистера Мориса, чтобы прикончить Сенатора. Всё дело в том, что мистер Эшвуд может убить всех, кто находится в Подземелье, просто пустив газ и закрыв фильтрацию воздуха. И если он не вернется в нужное время, его преданный человек сделает это за него. И тогда глава Черной Пантеры, лишится возможности получать подопытных, которые были вакцинированы до конца света.
        - Карту? - злость вскипает в мистере Морисе. - Скажи, что это не ТА карта!
        - Что я мог сделать? - всплескивает руками Сенатор. - Я валялся без сознания, истекая кровью. Пока твоя дочь, перерыла весь кабинет и сбежала.
        - Как минимум, ты должен был спрятать карту! - крик сотрясает стены, и Флинт надвигается на Сенатора. - Каким идиотом надо быть, чтобы оставить такую информацию хоть на секунду без присмотра?!
        - Я её недооценил! Ясно? Впредь этого не повторится. Я и так хранил эту карту долгие годы. Её никто не видел, кроме меня. - пожимает плечами. - Где, по-твоему, я должен был её спрятать?
        Мистер Морис медленно надвигается на Сенатора, как грозовая туча. Слегка постукивая пальцем по своей голове.
        - Здесь. Только в голове. Ты хоть понимаешь, что мне придётся избавиться от всех, кто пришел из Подземелья? Ты и так отправил никчемных, их кровь ни на что не годна. Ладно, я разберусь. - пожимает переносицу пальцами и прикрывает глаза.
        - Это единственный мой промах за все года нашего сотрудничества. - оправдывается Сенатор.
        - Порой и этого достаточно, чтобы империя пала. Если кто-то узнает о детях, Хелл и Крест сотрут нас с лица земли. Ты это понимаешь? Закон о детях принят всеми городами, без исключения.
        - Предельно ясно, понимаю.
        Они пожали друг другу руки. Договорились. Глава Подземелья остался на бои, что всё реже стали проводиться на арене Хелл. Сегодня будет сражаться его лучший боец, против самого "царя" этого города.
        Мистер Морис же сразу покинул высокие стены Хелл. Он не любил это поселение. Хотя… сам город ему нравился, но вот его правитель, этот сопляк с варварскими замашками решил идти против всех и строить свой мир. Не считаясь с такими титанами, как Сенатор и он сам. Это безумно раздражает. Напасть на город они не могут. Пока не могут… В приоритете сейчас проект "Дети" и создание "вакцины". Всё остальное меркнет на фоне этих идей.
        *******
        В этот раз я почувствовала всё. Боль разрывает каждую клеточку моего тела. Обезболивающих мне больше не давали. Четвертый день после первого пробуждения. Приходила Сара, поменяла повязки и дала таблетки. Потом пришел Рой и с паникой сообщил мне, что Сэм пропала. Он не знает, где она и что с ней. Прочесал весь город, но местные так же не хотят с ним разговаривать. Мы здесь чужаки. Как бы мирно мы себя не вели, местные шарахаются от нас как от прокаженных.
        Он винит меня. Нет, Рой этого не сказал. Я просто вижу по глазам. Он потерян. Раздавлен. Так и не получив от меня никаких ответов ушел. Что я могу знать о местоположении Саманты?
        С трудом поднялась на ноги и вышла из комнаты. И вот ноги сами привели меня в комнату номер один. Тихий стук моей руки, и дверь тут же открылась. На меня смотрят серьезные глаза Майкла, и его губы медленно превращаются в хищную улыбку, и я почему-то улыбаюсь в ответ.
        - Что с тобой нужно сделать, чтобы ты сидела в своей комнате и не высовывалась? - отступает в сторону, пропуская меня.
        - Убить, наверное. - разворачиваюсь лицом к нему и делаю глубокий вдох.
        - Даже не проси… - молчу, он же даже не знает зачем я пришла. Или знает?
        - Не могу. Ты должен мне помочь. Больше некому. - проводит рукой по лицу и подходит к кровати, опускается на неё.
        - У тебя даже нет плана. Если ты её найдешь… Тебе некуда идти. - как он понял, о чем я хочу его попросить?
        - Неправда. Я найду маму. И Сэм… Мы уйдем в Крест. Путь ты мне на карте отметил. - подхожу к нему и сажусь на кровать рядом. - Ты мне должен.
        - Я понятия не имею, где она. - смотрит мне в глаза. - Правда.
        Я ему верю. Это глупо, но верю. Стук в дверь прерывает наш диалог взглядов. В щель просовывается кудрявая голова мальчишки лет пятнадцати.
        - Майкл? У меня плохие новости. - протягивает лист бумаги. - Кевин сказал передать тебе это.
        Исчезает так же, как появился. А Майкл меняется в лице и хватает куртку с вешалки.
        - Оставайся здесь. - бросает он мне.
        - Что случилось? - поднимаюсь на ноги.
        - Это тебя не касается. - уходит, но я иду следом, немного отставая. - Я тебе сказал, это тебя не ка…
        - Я поняла, но это касается тебя. - какого черта я несу? Майкл тоже в шоке от моих слов.
        - Джей, у меня нет времени на разборки с тобой…
        Перебиваю, не давая договорить:
        - Тогда пошли. Я не вернусь назад.
        Нецензурная брань так и сочится из него, но берет меня за руку и тянет за собой. Молчу, боюсь хоть что-то сказать. Вдруг передумает.
        Мы обошли наше здание, где жили, вокруг. Я здесь никогда не ходила, что мы ищем? Просто высоченная стена из камня.
        - Что бы не случилось, помалкивай. - серьезно произносит он.
        - Хорошо. - без раздумий соглашаюсь я.
        Подходим к стене, и мистическим образом она отъезжает в сторону. Хотя нет, не мистическим, а механизмом. Узкий коридор в полметра шириной уходит вниз. Темно, сыро. Пахнет плесенью и грязью. Сколько мы уже прошли? Воздух напоминает Подземелье. Легким тяжело работать.
        Перед нами вырисовывается парень с автоматом в руках и тычет им в нашу сторону.
        - Майкл, какого хрена? - хмурит брови в недоумении.
        - Мистер Морис приказал запереть её, пусть подумает над своим поведением. -отвечает ему Майкл отстраненным голосом. Всем своим видом показывает, что это последнее место на земле, где бы он сейчас хотел находиться.
        - Он же уехал. - с сомнением произносит охранник.
        - Уже приехал. У тебя же есть рация, свяжись с ним. - самообладанию Майкла можно позавидовать, он непоколебим, даже я начинаю сомневаться по поводу нашего прибывания в этом месте.
        На лице парня написан раздрай, он растерян, но всё же тянется за рацией и в эту секунду Майкл бросает мою руку и выбивает у него оружие. Всё настолько быстро происходит. Удар, ещё один. И вот Майкл стоит за его спиной и сжимает шею противника в захвате. Парень пытается отодвинуть его руку, но безрезультатно. Его тело обмякает и плавно стекает вниз. Как ни в чем не бывало Майкл перекидывает автомат через плечо и забирает связку ключей. Снова берет меня за руку и тащит дальше. Переступаю тело и следую за ним.
        - Ты его…
        - Нет, он немного поспит. Тихо.
        Идем дальше, углубляясь всё ниже и ниже.
        - Особой охраны, здесь нет. Но если, что… в общем, будь готова.
        Ещё крепче сжимаю его руку. Это происходит непроизвольно. Просто так спокойней. Израненная спина дает о себе знать. Кажется, просторная футболка, что надета на мне, начинает пропитываться кровью. Адреналин бушует во мне, так и жду, что за каждым поворотом, нас поджидает противник. Доходим до металлической двери, и Майкл выпускает мою руку из своей ладони, чтобы открыть её. Связка ключей брякает в тишине, и этот звук разносится эхом по-пустому коридору. Ну всё, сейчас точно сбежится толпа. Лязг металлического засова, и вот мы уже преодолели вход.
        - Что это? - осматриваю небольшую комнату. По стене висят больничные халаты, напротив входа ещё одна дверь.
        - Надень это. - подает мне одеяние, и я натягиваю его поверх одежды.
        - Готова? - на нем тоже красуется белый халат, а автомат припрятал под теми, что остались висеть на стене.
        - Нееет. - готова к чему?
        - Отлично. Идем. - он вообще слышит меня? Но выбора нет. Сама подписалась. Сама напросилась.
        Круто разворачивается и проходит в следующую дверь. Там нас сразу же встречает парочка мужчин с оружием.
        - Ээээ… вы куда? - рыжий с длинной бородой перекрывает дорогу Майклу.
        - Срочный вызов. Сектор четыре один два. Мы спешим. - отталкивает рыжего и двигается дальше. Но меня тормозит второй и придирчиво разглядывает.
        - Что-то тебя я не помню. - Майкл возвращается и встает, между нами.
        - Она новенькая. На испытательном сроке. Конечно, она тебе не знакома, идиот.
        Как он это делает? Пока охранники стоят, разинув рты, мы бежим дальше. По бокам мелькают клетки. Но меня успокаивает, что они пусты. Любая клетка - прямое напоминание о Сенаторе. Как я понимаю, здесь должны держать преступников. Но где они всё?
        - Стоять! - крик разносится позади нас. Один из парочки догоняет нас, мы в свою очередь замедляем шаг. - Стойте!
        - Ну что ещё? - Майкл начинает злиться, то и дело с силой сжимает кулаки.
        - Это что? - охранник резко разворачивает меня лицом к себе и спиной к Майклу. Боль прорезает спину. Кажется, он только что порвал все швы.
        - Твою мать. Пригнись! - голос Майкла, словно в моей голове. Я падаю на пол и в эту секунду слышу стук тела рядом. Охранник лежит возле меня и плюётся кровью. Хриплые звуки - это единственное, что он может издавать. В его горле торчит небольшая металлическая рукоять ножа.
        Майкл тянет меня за руку, и мы идем дальше, быстрым шагом. Кажется, я никогда не привыкну к виду мертвого человека. Особенно зная, что он погиб из-за меня. Если бы я осталась в комнате, а не поперлась за Майклом, этот парень был бы жив.
        - Он..
        - Мертв.
        - Второй…
        - Либо на посту, либо по рации вызывает подмогу.
        Идем по коридору в два метра шириной, по бокам опять клетки. Но они теперь не пусты. То тут, то там находятся люди. Нас они даже не замечают, а я не могу оторвать от них взгляд. В основном - это взрослые мужчины с обросшей шевелюрой, длинной бородой. В потрепанных временем вещах. Ужасная вонь немытых тел и опорожнений заставляет заткнуть нос свободной рукой. А другой ещё сильнее сжимаю руку Майкла.
        - Это и есть заключённые? Что были здесь ещё до "конца света"? - стараюсь говорить тихо.
        - И не только. - резко затормаживает, и я врезаюсь в его спину. Выглядываю из-за плеча… клетка, такая же, как и другие. Но здесь сидит женщина. Худая. Голубые глаза кажутся бесцветными, а кожа такая белая, что вены видны под ней. Русые волосы с прожилками седины собраны в длинную косу. Но самое удивительное… она улыбается… Майклу. Он отпускает мою руку и судорожно пытается отыскать ключ от камеры.
        - Не стоит. - голос женщины мягкий, но такой уставший. Встает на ноги и медленно подходит к решетке. Майкл, словно не слыша её, подбирает ключи и тихо ругается, когда очередной не подходит.
        - Майкл, сынок. Посмотри на меня. - она склоняет голову набок, протягивает тонкую руку сквозь решетку и на удивление крепко хватает его за пальцы. - Остановись.
        - Нет. Он обещал. - тяжело дышит.
        - Он никогда не держит своего обещания. Это не твоя вина. - смотрят в глаза друг другу с такой мукой и болью.
        - Моя. Это моя вина.
        - Я не буду спорить с тобой. Знаю - это бесполезно. Ты такой же как Джек. - на этих словах Майкл прикрывает глаза и хмурит брови. Это воспоминание дается ему нелегко. Сразу понятно Джек и эта женщина бескрайне дороги ему.
        - Не познакомишь нас? - теперь она смотрит на меня. А я всё так же выглядываю из-за его плеча.
        - Нет. - устало отвечает Майкл.
        - О, это она? Джей? Я правильно понимаю? - опускает его руку и делает шаг в сторону по камере.
        - Да. Я - Джей. - не знаю, откуда она знает моё имя.
        - Меня зовут Мегги. Приятно, тебя увидеть. Наслышана о тебе. - стреляет небесно-голубыми глазами в Майкла.
        - Ммм… приятно познакомиться. - наверное. Что ещё я должна сказать. - Надеюсь, наслышана только о хорошем. - пытаюсь пошутить в этой гнетущей обстановке.
        - А как же. - от её широкой улыбки разбегаются морщинки на щеках, из-за этого она становится ещё милей.
        - Она мне тоже нравится. - тихий шёпот в сторону Майкла, словно рассказывает великий секрет ему.
        - Я не говорил, что она мне нравится.
        - Конечно, не говорил…
        - Мегги… - предостерегающий голос Майкла останавливает её от продолжения своей мысли.
        - Майкл. Послушай меня, ты должен уйти из этого города. Больше тебя ничто не держит. Ты свободен, мальчик мой. - в уголках глаз собираются слезы, и она стирает их трясущимися руками.
        - Нет. Мы уйдем все вместе. Я не оставлю тебя здесь.
        - Не выйдет. - Мегги задирает рукав до локтя, и я вздрагиваю. Вся рука начиная от запястья покусана. - Они проверяют новую сыворотку. Я…
        - Может она сработает! - ударяет ладонью о прутья решетки. - Должно сработать.
        - Не сработает. Как всегда. Я уже мертва. - секундное раздумье. - Джек ждет меня. Давно ждет.
        Майкл начинает расхаживать возле решетки, делает глубокие вдохи и шумные выдохи. Он растерян и подавлен, это написано на его лице. Отхожу в сторону подальше от них. Думаю, им нужно уединение. Иду дальше мимо клеток, возможно, мама здесь. Это единственное место, где я её не искала. Я даже не знала, что это место существует. Да, нам сказали, что под Черной Пантерой держат заключенных. Но я и подумать не могла, что здесь творится. Они ставят опыты на живых людях. Это уму непостижимо.
        - Эй. - из камеры справа слышны стоны и тяжелое шарканье ног. Голос знакомый. Подхожу ближе… Из тени камеры появляется силуэт. Девушка… Черт… Это одна из сестер. Это Ева. - Помоги мне.
        Делаю ещё шаг. Она больше похожа на труп, а не на живого человека. Белая кожа, практически белые глаза с намёком на былой цвет, волос на голове практически не осталось. Разлепляет сухие губы и хрипло говорит:
        - Помоги. - оседает на пол, и я подлетаю к ней, но не успеваю и руку протянуть, как Майкл возникает рядом.
        - Не трогай её! Уходим. - выпрямляется и смотрит в сторону откуда мы пришли.
        - Мы оставим её здесь?
        - Да. - я не спорю. Не вижу смысла, поднимаюсь на ноги.
        - Джей. Я знаю где она… Помоги. - Ева сквозь решетку протягивает руки ко мне и хватает за больничный халат. Только сейчас замечаю на них укусы. Но они не свежие. Не такие как у Мегги, эти уже затягиваются.
        - Кто она? Моя мама? - опускаюсь на пол и всматриваюсь в лицо девушки, что медленно кивает головой в знак согласия. Неужели это правда.
        - Она лжет тебе. - Майкл силой отдирает её руки от меня, и в эту секунду она, словно торнадо, взлетает на ноги и кидается на решетку с огромной силой. - посмотри на её рот, зубы и губы в засохшей крови. Она уже трансформируется. Она голодна. Её давно не кормили, и она скажет что угодно, пока возможность говорить не будет забыта. Пойдет на любые уловки, только бы добраться до еды. А еда - это ты. Тем более, она чувствует твою кровь.
        - А что, если она и правда знает, где моя мама? - пытаюсь вырваться из рук Майкла, но боль в теле и его сила не позволяют мне. Девушка всё так же бушует в клетке. Она пытается разгрызть прутья, от чего её зубы ломаются и изо рта течет кровь по металлическому штырю. - Скажи мне, где она и я выпущу тебя!
        Девушка замирает, так же, как и Майкл. Она смотрит на меня и улыбается окровавленным ртом.
        - Сначала выпусти.
        - Сначала скажи.
        Отрицательно машет головой. И так сильно, что очередная прядь волос соскальзывает с головы и падает на грязный пол. Это жутко - видеть человека в таком состоянии, скоро она перестанет считаться одним из людей и пополнит огромные ряды не мертвых тварей.
        - Тогда я ухожу. - Майкл отпускает меня, и я действительно ухожу. Шаг за шагом удаляясь от возможности спасти маму. Слезы подкатывают к глазам. Ком в горле растет с каждым метром, что я ухожу от камеры Евы. А она в свою очередь озверела, крики и удары её тела о решетку сотрясают пространство. Пустынный коридор эхом разносит её вопли. На этот крик сбегутся все.
        - Хорошо! Вернись! Вернись! - на выдохе разворачиваюсь и бегу обратно, слышу брань Майкла и его шаги за мной.
        - Говори! - мой крик заглушает её.
        - Дальше по коридору. А теперь выпусти меня!
        Но я её уже не слышу, ноги сами несут меня в конец тоннеля. Осматриваю все клетки, но её нет. Моей мамы здесь нет.
        Но я вижу Линкольна. О, Боже… Точнее то, что от него осталось. Он, как и девушка, мечется по клетке. Линк полностью изменился. Он - не мертвый. Глаза абсолютно белые и волос совсем не осталось.
        Вот он и нашелся. Почему мы верили им и не задавались вопросами. Не помогли ему. Тихое: "прости" срывается с моих губ, вместе с всхлипом. Я двигаюсь дальше. Дальше и дальше. Но её нет. Девушка обманула меня. В последней камере, я вижу то, что повергает меня в шок.
        *
        Бежим обратно, так быстро как это возможно. Только теперь нас трое. Я, Майкл и тело на его плече. Это Сэм. Она без сознания. Все её руки и ноги в проколах, но следов укусов мы не нашли. Поднялись на поверхность минут за пятнадцать, а мне казалось, что мы бежим уже несколько часов. Второй охранник так и не появился. Майкл сказал, что мы нарушили примерно восемь законов Черной Пантеры. Нас ждет смерть. Единственный выход - это побег. Я ему, конечно, не сказала, что я останусь здесь. Я не могу просто так сдаться. Бросить маму, после того, что я увидела. Майкл утверждает, что скорее всего она уже мертва. Но я чувствую, что это не так.
        Вот мы уже в переулке, осталось преодолеть каких-то двадцать метров до нашего корпуса. Но дальше пути нет. Сейчас слишком много людей на площади, а это единственная дорога. Мы однозначно привлечем к себе взгляды зевак.
        - Принеси покрывало из своей спальни. И постарайся не привлекать к себе внимание.
        - Мы что, понесем её в покрывале? - обхватываю себя руками.
        - Есть предложение получше? - выгибает бровь дугой и наклоняет голову набок.
        - Нет.
        - Тогда иди.
        И я иду. Медленно, не спеша. В голове крутится одна и та же мысль: "Не привлекать внимания". Вот я уже поднимаюсь на второй этаж. Бреду по коридору в самый конец. В "мою" комнату. Перед глазами начинает плыть. Это последствия адреналина и потери крови. Я даже на время забыла о боли.
        Дверь в мою комнату приоткрыта, не помню, я её оставила в таком положении или нет. Да это и не важно. Нужно спешить. Открываю дверь и замираю на пороге. Одним словом - разруха. Всё перевернуто вверх дном. И в центре этого хаоса, находится тот самый второй охранник и Саито Фудо. Он, как всегда, облачен в какие-то тряпки, что тут и там пересекаются и создают необычную композицию. В его руках карта. И, подозреваю, она та самая, которую я стащила у Сенатора. Я о ней и забыла вовсе. Две пары глаз уставились на меня. Шаг назад, второй. Словно жертва перед хищниками.
        - Прошу, входите. - Саито Фудо указывает рукой на кровать, точнее на то, что от неё осталось и отступает в сторону, приглашая меня войти.
        Срываюсь с места и бегу назад. Вот была же единственная просьба - не привлекать внимания. Как всегда, не вышло.
        - Схватить её! - первый раз слышу, что старик повышает голос.
        ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
        Бегу, перепрыгивая ступени. На самом выходе меня догоняет охранник, разворачивает лицом к себе и прижимает спиной к стене. Крик раненого зверя разносится по округе. Это я кричу от адской боли в раненой спине. И вот, меня как мешок перекинули через плечо и несут обратно в комнату. Слабые попытки сопротивления заканчиваются, когда получаю несильный удар ладонью по спине. Но этого достаточно. Я сдалась. Но лишь на время.
        - Положи её на матрас. - глаза прикрыты, и только по шелесту одежды понимаю, где находится Саито Фудо. Рядом со мной. Максимально близко. Открываю глаза и смотрю в сморщенное временем лицо. Он же в свою очередь разглядывает меня, как насекомое. Которое он прежде никогда не видел.
        - Где Майкл? - открываю рот, но оказывается вопрос был задан не мне.
        - С ней никого не было. - охранник растерянно озирается по сторонам разрушенной комнаты.
        - Я видел. - устало вздыхает. - Найди его. Он где-то рядом. Я уверен.
        Охранник молча покидает комнату, и мы остаемся одни.
        - Что это? - машет картой перед моим лицом.
        - Карта. - не вижу смысла лгать.
        - Где ты её взяла?
        - В Подземелье.
        - Кто ещё о ней знает? - встает на ноги, и я тоже пытаюсь подняться, но сил больше не осталось. Оседаю вниз.
        - Вы. - отвечаю я, и в ответ слышу тихий смешок старца.
        - Хорошо. Ты, я. Кто ещё? - говорит медленно растягивая слова.
        - Никто.
        - Ты знаешь, что означают эти отметки? - подносит карту к моему лицу и показывает на маленькие треугольники, что находятся вдоль реки.
        - Нет. Понятия не имею.
        - Запоминай, где они находятся, у тебя пять минут. - что? Выучить карту? Зачем? Он оставляет её передо мной и отходит к двери, в которой вырисовывается фигура охранника. А за ним Майкл с Сэм на руках. Она до сих пор без сознания и в одном нижнем белье. Майкл опускает её на матрас, бросает на меня мимолетный взгляд.
        - Ты как? - укрывает Сэм покрывалом, что валялось рядом в ворохе моей одежды.
        - Нормально.
        - Не привлекать внимания - это означает тихо и без свидетелей. - говорит Майкл и закатывает глаза. Бросаю на него злой взгляд. Нашел время пошутить.
        - Я знаю. Но гости были в комнате, ещё до моего прихода.
        - И почему я не удивлен? - переводит взгляд на Саито Фудо. - Что нас ожидает?
        Один из трех лидеров Черной Пантеры тщательно обдумывал свои действия. При этом в монотонном темпе поглаживая рукой бороду и смотря на карту в моих руках.
        - Мне жаль Мегги. - продолжает смотреть на карту. - Она была хорошей женщиной, верной женой и отличной матерью. - теперь переводит взгляд на Майкла, а я чувствую, как он напрягся возле меня.
        - Что вам нужно от меня? - Майкл сжимает с силой кулаки. Лицо в это время остается бесстрастным.
        - От тебя? Ничего. - отстраненный взгляд старика наводит ужас. Может он уже выжил из ума? - А вот от ВАС. Возможно. - взгляд проясняется. - Ты прежде видел эту карту?
        - Да.
        Саито Фудо переводит взгляд на меня и поднимает бровь в вопросительном жесте.
        - Она не знала. Я проверил её рюкзак, когда она спала.
        - Знаешь, что означают отметки вдоль реки? - обращается старик к Майклу.
        - Нет. - отвечает тот.
        Старик медленно расхаживает по комнате из стороны в сторону. Что-то бубнит себе под нос, слов разобрать невозможно. Кажется, это другой язык. Так же поглаживает бороду и резко замирает перед охранником.
        - Когда прибудет мистер Морис? - мурашки бегут по рукам, заставляя меня их растереть. Вот теперь действительно страшно. Он отдаст нас на суд Флинту. Собственно, чего я ожидала? Плюшевую игрушку?
        - К началу церемонии. - охранник то и дело поворачивается к двери, но автомат так и остается направленным на нас.
        - Хорошо. - расхаживает дальше. Останавливается напротив меня и забирает карту. - Запомнила?
        В голове сумбур, кажется, сейчас отключусь. Утвердительно киваю головой и пытаюсь держать открытыми глаза, но кажется, стоит один раз моргнуть и открыть их я буду не в силах.
        - Вы сдадите нас мистеру Морису? - кажется на эти слова ушли остатки моей энергии.
        - Это не в моих интересах. Итак, сегодня вечером будет проходить прощание с умершими и по совместительству моя отставка. Последние часы, я что-то могу сделать для этого города. Во время праздника, вы покинете стены Черной Пантеры. Ваша задача - узнать, что скрывается за этими метками на карте. - приказной тон Саито Фудо, немного приводит меня в чувство. Но становится предельно ясно, старик не в себе.
        - С чего вы решили, что мы будем делать то, что вы нам скажите? - нет, силы ещё есть, но мой голос больше походит на писк раненого зверька. Мышки, например.
        - О, милое дитя. У вас нет выбора. За то, что вы совершили, вас ждет смертная казнь. Я же даю вам шанс спасти себя. Возможно, и не только себя. - опять погружается в свои мысли, а мы ждем продолжения его тирады. - Это первое. Во-вторых, буквально час назад я узнал, что ты дочь мистера Мориса. Он планирует вернуть тебя домой. В Подземелье. К Сенатору. В-третьих, ты не нашла свою маму, а с этим я могу помочь.
        - Вы знаете, где она? - сознание уплывает от меня, собираю остатки сил.
        - Пока нет. Но узнаю. Я увезу её отсюда в безопасное место.
        - В Крест? - кажется Майкл расслабился и видит в словах старика не только бред сумасшедшего, но и спасительную нить.
        - Да. Я отбываю туда через два дня. Навсегда. И вы придете туда-же, с интересующей меня информацией. - говорит Саито и пристально вглядывается в глаза Майкла.
        - У вас что, нет доверенных людей, чтобы отправить их? - спрашиваю я. Мне действительно непонятны его мотивы.
        - Люди есть. Но их очень мало. Знаете, доверие в наше время - одна из самых странных вещей и безусловно редких. Все мои доверенные люди должны быть здесь и мелькать перед глазами мистера Мориса. Меня ни в коем случае не должны приписать к шпионажу. Я просто старик, который выжил из ума и ни для кого не представляет угрозы. - хитрая улыбка появляется на его лице и подтверждает - он не сумасшедший. Он хитрый старик, что ведет свою игру.
        - Это всё касается Джей, но почему вы решили, что я пойду, сделаю за вас грязную работу и вернусь с отчетом? - Майкл встает на ноги и подходит к Саито. - Вы убили единственную возможность мной управлять. Я могу уйти и не вернуться.
        - Ты вернешься. Не буду говорить, что я не причастен к случившемуся с Мегги. Скажу только одно. Я знаю твой секрет. Сама Мегги сказала мне о нём. Ты же понимаешь, что если кто-то узнает, что ты не обычный, и подопытным станешь уже ты. А сейчас присядь, нам многое нужно обсудить. - очередная пауза, может он забывает, что хотел сказать? - И как оказалось не единственная возможность тобой управлять. - переводит прищуренный взгляд на меня.
        - Им нужен врач. Или нам нечего будет обсуждать. - слышу голос Майкла, но не могу на него посмотреть, всё внимание сосредоточено на Саито Фудо.
        Саманту вернули в комнату, Сара осмотрела её и поставила какую-то капельницу. Уверила, что через пару часов Сэм придет в себя. Сейчас над подругой трясется Рой, я думала, он разнесёт всё вокруг. Он был очень зол, видя, в каком состоянии она находится. И так же был безумно рад, что она нашлась. Что она жива. Меня же перенесли в комнату к Майклу, сил идти просто не осталось. Он ушел с Саито Фудо и охранником, обговаривать детали нашего "сотрудничества". Спросите меня, верю ли я старику? Я отвечу, конечно нет. Но из трех вариантов событий: смертная казнь, супружеская жизнь с Сенатором или минимальная возможность спастись. Я выбираю последнее.
        Сара отчитала меня за швы, что разошлись и кровоточат. Глаза закрываются, меня неумолимо клонит в сон. Пытаюсь сопротивляться, но безрезультатно. Перед глазами всплывает клетка с девушкой внутри. Она кричит и тянет тонкие руки ко мне. Я отползаю назад, но она пролезает между прутьями, попутно хрустя сломанными костями, её кровь покрывает всё вокруг. Вот и мне уже некуда ползти, я уперлась спиной в стену и зажмуриваю глаза. Это такая глупость, темнота в этот раз не спасет меня. Она близко, я чувствую её зловонное дыхание на своём лице.
        Открываю глаза, я снова в комнате Майкла, Сара что-то перебирает в своем чемодане и бурчит себе под нос.
        - Я долго спала? - мой тихий голос заставляет Сару вздрогнуть и обернуться.
        - Минут пятнадцать, хотя должна была дольше. - мило улыбается.
        - Значит, это мой новый персональный кошмар. - сказала вслух, но очень тихо.
        - Что? - Сара присаживается на кровать, чтобы лучше слышать меня.
        - Ничего. - прочищаю горло. - Что сегодня за сборище будет? Какой-то праздник?
        - Прощание. Вчера две группы по пятнадцать человек выдвинулись в Крест. Они перевозили кое-какое продовольствие и … детей. На них напали не мертвые и убили двадцать взрослых и пятерых детей. Их тела обратно привезли выжившие. Знаешь ли, мы больше не хороним умерших как раньше. В периметре города просто нет места. За пределами не мертвые выкапывают тела и… ну ты знаешь, едят их.
        - И как же вы прощаетесь? - мурашки бегут по рукам от её рассказа.
        - Сжигаем. За воротами. И пепел развеивают там же. - вздыхает и опускает взгляд на свои руки, что всё время теребили подол халата. - И сегодня с поста уходит Саито Фудо. Это тоже очень печальное известие.
        - Почему печальное? - интересуюсь я, на что Сара пожимает плечами.
        - Потому что он хороший человек.
        - Ты не можешь этого знать. - она вопросительно смотрит на меня. - Только он сам может знать, какой он человек. Мне надо поспать.
        - Да, конечно. - встает с кровати и берет чемодан с лекарствами. - Тебе нужно больше верить в людей.
        Она уходит. Я с ней не согласна. Если бы я больше верила в людей, я бы уже была мертва. Погрузилась в сон. Пару раз просыпалась, когда девушка во сне подбиралась к моим ногам. Я понимала, что это сон. И это очень странно - понимание того, что это всё неправда и она не сможет навредить мне помогало не оставаться во сне. Даже недоверие самой себе заставляло проснуться и спастись от кошмара.
        Третий раз я проснулась не сама, Майкл разбудил и велел одеваться. От него мне стало известно, что через полтора часа начнется прощание. Во время этого мероприятия мы должны будем сбежать. Ворота будут открыты, и выйти за пределы города нам не составит ни малейшего труда. Там нас уже будет ждать машина, та самая, на которой мы прибыли в Черную Пантеру. В машине будет оружие и продовольствие на первое время. Карту Саито Фудо не вернул нам. Он отправит её завтра с утра в Хелл. Для чего он это будет делать, осталось неизвестным. Наша задача узнать, что находится в местах на карте и желательно, быть незамеченными. Но если нас схватят, то ни при каких обстоятельствах мы не должны выдать Саито Фудо. Иначе, моя мама и те, кто останутся здесь, не получат его помощи. Сразу после получения информации, наш маршрут должен быть только в одно место. В Крест. Там будет старик и наши люди. Кто идет с нами, а кто остается решил Майкл.
        - С нами идут Сэм, Рой, Стейси и Брэдди. - сидит на краю кровати с опущенной головой.
        - И сестра девушки из клетки, Шарлотта. - мой голос более живой, и мне нравится его таким слышать.
        - Нет. Она будет помехой. - Майкл смотрит на меня.
        - А Стейси не будет помехой? - сарказм так и сочится из моего рта.
        - Нет, она не глупа и её подготовка намного лучше, чем…
        - Конечно, кому как не тебе знать про её "подготовку". - встаю с кровати и расхаживаю по комнате. Кровь прилила к щекам. Зачем я вообще, это ляпнула? Но Майкл не подал вида, что заметил мой алый раскрас.
        - Ты не виновата. То, что случилось с её сестрой, могло случится с любым из нас.
        - Я и не говорю, что я виновата. - но в глубине души понимаю, вина лежит целиком на мне. Шарлотта просила помощи, а я не стала ей помогать, и в итоге её сестра стала подопытной мышью.
        - Хорошо, пусть идет с нами. С тобой бесполезно спорить и времени уже нет.
        - Почему мы не можем уйти сейчас? Зачем ждать? - и я действительно этого не понимаю. Пока в периметре нет мистера Мориса, нужно пользоваться ситуацией.
        - Во-первых, в темноте, мы будем менее заметны. Во-вторых, сейчас ворота закрыты и их патрулирует куча охраны. В-третьих, - поднимает взгляд на меня. - Морис должен нас увидеть, а в частности, тебя. Так он до утра не хватится нас. Скорее всего.
        В комнату врывается Рой, и следом плетется Сэм. Она пришла в себя, но ещё слаба. Первым делом обращаю внимание на её глаза. Они больше не светятся, как раньше. Если её не сломила смерть сестры, то что они с ней делали? Там в клетке? Медленно подходит ко мне и крепко обнимает. Утыкается лицом в мои волосы и тихое: "Спасибо" долетает до моих ушей. Обнимаю её в ответ и ничего не говорю. Она и так всё знает, без слов.
        - Итак, побег. - Саманта отпускает меня и садится рядом с Майклом.
        - Да. Ты останешься в комнате, будешь ждать Роя. Он придет за тобой в последний момент. Никто не знает, не знает о твоём исчезновении из подземной тюрьмы. Чем меньше людей тебя увидят, тем лучше. - Голос Майкла твердый и строгий. Рой тем временем не спускает взгляда с Сэм, которая монотонно качает головой в знак согласия.
        - Как ты раздобыл машину? - Сэм разглядывает свои пальцы, словно впервые их видит. Майкл бросает взгляд на меня. Я понимаю, он не может рассказать остальным. Таков уговор. Кроме меня и его никто не должен знать КТО нам помог. Странная штука получается, Майкл в такой ситуации уже второй раз. Когда он вел всех нас на убой, он тоже всё знал, но не мог сказать об этом. Иначе бы пострадала его мама. Теперь всё то же самое, только он не один. Мы вместе. Связаны ложью.
        - Это не важно. Рой приведи сюда Стейси, Брэдди и Шарлотту. - Рой молча покидает комнату, бросив на Сэм печальный взгляд. Он не хочет её оставлять ни на минуту. Его не покидает мысль, что она может исчезнуть. Покинуть его.
        Через пару минут, недостающие пазлы нашей игры появляются в комнате. Ничего не понимающий Брэдди остается возле входа и придирчиво разглядывает всех. Шарлотта с понурым видом садится рядом с Сэм и складывает руки на коленях. Она так подавлена, что, смотря на неё, появляется желание отвернуться. А Стейси с улыбочкой, виляя бедрами идет прямиком к Майклу. Моё сердце замирает, по какой-то глупой причине. Я не хочу, чтобы она подходила к нему. Но Стейси не просто подходит, кладет ему руки на плечи и встает на носочки. Нет, нет. Не хочу это видеть, но отвернуться не в силах. Вижу, как медленно она касается своими губами его губ и отстраняется, но её рука плавно проходит по его руке и останавливается на ладони. Их пальцы переплетаются, а мое сердце до сих пор не бьется. Оно замерло, как и мой взгляд, что прожигает их руки. Поднимаю глаза на Майкла и ловлю его взгляд на себе. Он так серьезно смотрит на меня, что я не выдерживаю его взгляда и отворачиваюсь. Вот так и надо было сделать сразу же. Удары сердца дают знать о том, что я ещё жива. Оно бьется теперь так сильно.
        - Я уже с вами разговаривал по поводу сегодняшнего вечера. У кого-то есть вопросы? - его командирский тон, не заставляет меня посмотреть на него. Уперлась взглядом в стену, словно это самое интересное зрелище в моей жизни.
        - Я не могу уйти без сестры. - прикрываю глаза и разворачиваюсь лицом к девушке с безжизненным голосом. Я должна ей сказать.
        - Мы вернемся за ней. Ещё вопросы? - я так и стою с открытым ртом. Началось неизбежное. Одна ложь тянет за собой другую. И так до бесконечности.
        - Вопросов нет. - Брэдди отталкивается от двери и делает шаг в комнату. - Что-то здесь нечисто, и я жду не дождусь, когда свалю из этого города. Все ждем твоего сигнала.
        - Тебя не интересует, почему идут не все? - Майкл бросил вопрос в воздух, в ответ оглушает всеобщая тишина. Нарушает её Брэдди:
        - Мне плевать. Главное, я в команде, остальное не моего ума дело. - Майкл одобрительно кивает головой. Теперь понимаю, почему он выбрал его. Он не будет сеять панику. Не будет задавать лишних вопросов.
        На этом и закончилось наше собрание беглецов. Все разошлись по комнатам.
        ***
        Всё было продумано до самых крохотных мелочей. Праздник в самом разгаре, люди снуют кто куда. В основном все движутся к выходу, само действие будет проходить там. Прощание с умершими. Если честно у меня мурашки бегут по телу от мысли, что всё, что после меня останется, так это пепел. Это жутко, не оставить после себя ничего. Вот ты был и в одно мгновение, тебя не стало. И не будет могилы, как напоминания о тебе.
        Даже люди, которые тебя не знали при жизни, прошли бы мимо надгробного камня и прочитали, что здесь покоится Джей Хелена Морис. И им будет всё равно, кем она была и что с ней случилось, но сам факт того, что твоё имя будет произнесено после твоей кончины почему-то успокаивает меня. А так. Что? Ветер унесет твой пепел и всё. Конец. Конец всему.
        Сейчас мы должны мелькать перед помостом, что временно установили за стенами Черной Пантеры, там будут выступать с речью главы города перед сожжением тел. После сожжения состоится прощание с Саито Фудо. Именно в этот момент мы должны незаметно уйти в сторону машины. Сесть в неё и проехать через самый крайний пост, там нас уже ожидают люди старика.
        - Чему они рады? - спрашиваю у Майкла. Смотрю на людей, что оживленно разговаривают между собой и периодически даже слышу смех.
        - Они верят, что после сожжения, души вернуться в мир живых. - перевожу взгляд на Майкла в недоумении.
        - И как они это себе представляют?
        - Понимаешь, сейчас вера совершенна иная. Они убеждены, что души этих людей. - кивает на кучу досок и тела, что лежат на них. - Переродятся в детях. Дети - это самое святое, что сейчас есть в этом мире. Они - продолжение рода и возможно единственное счастье, для некоторых людей.
        - Не понимаю, как можно привести ребенка в ЭТОТ мир. - теперь Майкл смотрит на меня и о чем-то думает.
        - В какой-то степени ты права. - с этими словами идет ближе к помосту, я за ним.
        Нахожу глазами Роя и Брэдди, они кажутся расслабленными и даже разговаривают с какой-то девушкой. Недалеко от них стоит Стейси и что-то гневно выговаривает Шарлотте. Та в свою очередь, больше похожа на смерть. Темные круги под глазами и красные глаза, я это вижу даже с такого расстояния. Стейси хватает её за руку и с силой тянет за собой, двигаясь в нашу сторону. Бросает высокомерный взгляд на меня и закатывает глаза. Стервозность в её поведении неизменна.
        Люди взрываются аплодисментами, когда на помост выходят главы этого народа. Все втроем. Саито Фудо находится в тени величия мистера Мориса и его спутницы. Лишь одним взмахом руки Морис заставляет тысячи людей умолкнуть. Если сейчас метрах в пяти от меня пролетит муха, я это услышу. Он толкает длинную речь о людях, чьи жизни были потеряны, о безопасности города и ещё много о чем. Но мне не интересно его слушать, всё тело колет иглами адреналина. Сейчас или никогда. Вся наша небольшая группа беглецов сбилась в стаю. Морис закончил свою речь и обвел взглядом толпу, найдя меня среди тысяч лиц, уступил место в центре помоста женщине. Она объявила о сожжении и махнула рукой позади себя. Двое мужчин с факелами одновременно поднесли огонь к телам умерших. На улице моментально стало светло. Огонь в одну секунду разбежался тонкими струйками по всему настилу. Сноп искр взмывает в небо. А у меня тошнота подкатывает к горлу от треска. Все аплодируют. От этого становится только хуже. Неужели всего за несколько лет люди изменили настолько кардинально отношение к жизни и смерти. Я не прошу их лить слезы. Нет.
Просто отдать дань уважения. Не знаю, постоять в тишине, например. Рассказать что-то хорошее о тех, кого с нами больше нет. А они устроили какое-то шоу. Хлопают в ладоши, когда тела людей, которых они знали, превращаются в пепел. Этого мне не понять.
        - Эй, пора. - я как завороженная смотрела на высоченный костер и даже не заметила, что Саито Фудо начал свою речь.
        На помосте находится он один. Бросаю взгляд на оставшихся членов совета, но их разглядеть практически невозможно, из-за факелов, что разделяют элиту от "сумасшедшей" толпы. Майкл тянет меня за руку, я с трудом отрываю ноги от земли. Движемся против течения, чьи-то локти, ноги встречаются на моем пути. Толпа движется ближе к выступающему Саито Фудо, они как фанатики хотят запечатлеть исторический момент. Впервые с новых времен у них меняется один из глав города. И их не волнует тот факт, что воздух, который они вдыхают насквозь пропах запахом горелых тел.
        В какой-то момент толпа разделяет меня и Майкла. Я потеряла его из виду. Толчок, ещё один. Мужчина размером с огромный шкаф, сбивает меня с ног и движется дальше. И, к сожалению, не он один. Сижу на земле, закрываю голову руками. Разглядеть ничего не могу, одни ноги. Мужские, женские. Даже детские. Хаос творится не только снаружи, но и внутри меня. Паника поднимает мерзкую голову, я пытаюсь встать. Это ошибка. Меня тут же сбивают на землю. И вся эта толпа ног, просто идет по мне. Наступают на руки и ноги. Больше всего страдает спина, что ещё не зажила от кнута. Кажется, кто-то вырвал клок волос. Крик разрывает мои легкие, но он больше похож на стон животного.
        Майкл неожиданно возникает рядом со мной и поднимает моё полуживое тело. Обхватывает талию рукой и тянет меня к выходу. Прочь от обезумевшей толпы, неуравновешенных людей.
        Через несколько минут нам удается выбраться. Я уже всем весом повисла на руках Майкла.
        - Отдышись. - отпускает меня, и я оседаю на землю.
        Сейчас я больше похожа на дворняжку: помятая, измотанная, потерянная. На мне буквально порвали одежду, один рукав вообще отсутствует. С другой стороны рубашка порвана, начиная с ворота до середины живота, так что виден лифчик. Пытаюсь прикрыться. Хоть как-то.
        - Твою мать. - тихая ругань Майкла, заставляет меня подняться на ноги. Но он не дает мне посмотреть в сторону трибун. Резко разворачивается от увиденного и поворачивает меня, подталкивая вперед. - Не оглядывайся.
        - Что там? - в ответ тишина и громкое дыхание за спиной.
        Рывок в сторону. Оборот вокруг своей оси. И я вижу ТО, что заставило Майкла бежать и гнать меня прочь.
        На сцене до сих пор Саито Фудо прощается с народом, который по всей видимости действительно уважает его. Но он больше не один. Рядом стоит никто иной, как мистер Морис. По правую руку от него в красивом белоснежном платье в пол стоит.... моя мама. Она улыбается и машет всем рукой. Она изменилась за время, что мы не виделись. Мама больше не напоминает дышащий труп. Вовсе нет, она словно помолодела и .... выздоровела.
        Вот она. Я наконец-то её нашла.
        - Нет. - сама не заметила, как приближаюсь обратно к толпе, пока Майкл не возник передо мной.
        - Майкл, это моя мама. - слеза скатываются по щекам. - Она жива. Я нашла её.
        - Я знаю. - на мгновение прикрывает глаза. - Мы не можем вернуться за ней. Не сейчас.
        - Конечно можем. - пытаюсь его обойти, но он преграждает мне дорогу.
        - Если, мы сейчас не уйдем, то нас ждет расплата. - открываю рот, чтобы сказать, но Майкл не дает мне шанса. - Мы, нарушили слишком много законов. Другого шанса не будет.
        - Вот именно. - тычу ему в грудь пальцем. - Другого шанса не будет. Я так долго её искала.
        Смотрю на помост и не могу оторвать взгляд от мамы. Она жива. Эта мысль вытеснила все остальные. Инстинкт самосохранения, наш побег - всё ушло на второй план. Я так хочу обнять её и вдохнуть родной запах. Слезы так и стекают по лицу. И скорее они являются предвестниками счастья. Облегчения. Камень в груди, который только рос с момента побега из Подземелья, дал трещину.
        - Идите без меня. Ты запомнил карту. Я постараюсь забрать маму и уйти в Крест. Там встретимся. - умоляюще смотрю на Майкла. Он словно из гранита. Никаких эмоций.
        - Ты не понимаешь, что несешь.
        - А ты бы оставил свою маму? - слишком поздно понимаю, что мои слова причиняют ему боль.
        - Уже оставил. И ты тому свидетель. - ни единый мускул не дрогнул на его лице. Но аура вокруг него потрескивает от напряжения.
        Безумная толпа снова взорвалась овациями. Значит Саито Фудо закончил свою речь. Времени нет.
        - Майкл, я должна… - договорить он мне уже не дал. Обошел меня и обнял сзади. Я опешила.
        - Я, тоже должен. - плавно ведет рукой по моему животу. По голому животу, мурашки бегут вслед за его рукой. Не понимаю, что он делает, но остановить его не в силах. А рука поднимается всё выше и выше. Минует мою грудь, что быстро поднимается от частого дыхания. Второй рукой крепко прижимает меня к своей груди. Мне кажется, или он тоже дышит так, словно пробежал марафон. Тем временем Майкл поглаживает мою шею, и я откидываю голову ему на плечо. Легкий поцелуй его губ в район виска. Я прикрываю глаза. Всё исчезло, я чувствую только ЕГО.
        - Прости. - распахиваю глаза.
        Легкое нажатие пальцев в районе шеи и теперь исчезло все. Перед глазами плывёт, и последнее, что я вижу - толпа, костер, белое платье. И потом темнота.
        ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
        Очнулась я уже в Мародёре, вся группа беглецов в сборе. Легкое покачивание машины и тихие разговоры парней. Перевожу взгляд на Майкла. Он сидит за рулем и внимательно слушает Брэдди. Как же я его ненавижу. Откидываю голову назад на спинку сидения и прикрываю глаза. Боже, я была так близка. Успокоение даёт только одна мысль - мама действительно жива. Пока жива.
        - Спящая красавица проснулась. - Стейси, что не может не комментировать? Плечи Майкла напряглись, но это единственное, что изменилось в его поведении. - Эй, принц, она в себя пришла, говорю.
        Стейси фыркает и падает на сиденье, рассматривая свои ногти. Рой и Сэм сидят рядом, но между ними что-то произошло. Аура напряжения так и летает по салону военного автомобиля. Только Шарлотта не обращает ни на кого внимания. Просто прожигает взглядом дырку в полу. Она выглядит ещё хуже. Возможно ли это? Не могу на неё смотреть, возникает мерзкое чувство вины. Осматриваю кучу оружия и несколько рюкзаков. Старик сдержал своё обещание. А я практически провалила всё.
        - Прибудем через час. Отдохните, мы не знаем, что нас там ожидает. - вздрагиваю, слыша монотонный голос Майкла. Щеки заливает румянец, то ли от злости на него, то ли от того, что ластилась об него как голодная кошка.
        Дальше тишина, только звук мотора сотрясает ночную тишину. Весь час мои мысли посещало видение мамы на помосте. Что мистер Морис сделает с ней, когда узнает, что я сбежала? Она выглядела… счастливой. Я была так близка. Кажется, протяни руку и вот она. Сдержит ли своё слово Саито Фудо до конца? Спасёт ли её? Остается только молится на это.
        - Приехали. Выходим. Рой, Брэдди занесите оружие и рюкзаки в дом. - на этом всё, стук закрываемой двери, как оповещает об уходе водителя.
        Вернувшись из своих дум, выглядываю из окна машины. Дом. Тот самый. Улыбка расцветает на лице помимо моей воли. Вылетаю из машины и бегу к пошарпанной красной двери, что уже нараспашку после Майкла. Поднимаюсь вверх по лестнице и захожу в комнату, где я чувствовала себя защищенной. Единственное место на земле, что вызывает у меня улыбку. Это как вернуться домой после долгих лет скитаний.
        - Мы не останемся здесь надолго. - Майкл подобрался ко мне незаметно, от его резкого вторжения в мои мысли я вздрогнула.
        - Мы? Это кто? - сейчас у меня стервозный голос, манера очень похожа на Стейси. Если честно прежде такого не слышала от себя.
        - Ты, я и Брэдди. Остальные остаются здесь.
        - Хорошо. - обхожу его и спускаюсь вниз, не могу сейчас с ним разговаривать. Я слишком зла. На него. На себя.
        - Ты, должна понять… - не даю ему закончить предложение.
        - Я, ничего тебе не должна! Больше, нет. - обида душит меня. Так долго идти к цели. И вот её отнимают у меня. И самое обидное то, что я понимаю… он прав. От этого чувствую себя последней дрянью. Он не заслужил такого отношения к себе. Но пока перебороть себя я не в силах.
        Все уже зашли в дом и слоняются кто-куда. Сэм прошла мимо меня и поднялась наверх, следом прошествовала Шарлотта. Рой и Брэдди расселись за столом в холле на первом этаже и жуют, что-то доставая из рюкзака. Стейси проходя мимо меня бросила фразу: "Даже не надейся" и поднялась в комнату к .... Майклу. Щелчок закрываемой двери. И внутри что-то оборвалось. Это не иначе как сердце провалилось в черную пропасть.
        Схватила пачку доисторического печенья и пистолет. С осторожностью вышла на улицу и направилась к скамейке за домом. Тишина леса и тихий шелест деревьев заставили меня расслабиться и на время выкинуть из головы мысли о маме и о том, что сейчас происходит в этом доме за закрытыми дверьми спальни нашего командира.
        Уплетая печенье, услышала скрип прогнивших половиц и осторожные шаги девушки. Чёрт. Только её не хватало. Бледная, как приведение Шарлотта устраивается на скамейке рядом со мной.
        - Можно я здесь посижу? - еле живым голосом интересуется она. Уже села, зачем спрашивает? Но всё-таки я утвердительно кивнула головой.
        - Не могу там быть, крики из соседней спальни всё равно не дают уснуть. - давлюсь печеньем из-за услышанного.
        - Пошлых подробностей не надо, я только поела. - стряхиваю крошки с рук.
        - Из пошлости там только мат. Они ссорятся. И Стейси не стесняется в выражениях. - на этом она замолкает, и гнетущая тишина заставляет меня заерзать на сиденье.
        - Ты как? - решаюсь я задать вопрос. Пожимает плечами и смотрит на меня с мольбой во взгляде.
        - Если бы я только знала, что именно с ней произошло… Мне было бы гораздо легче. - тихие всхлипы сотрясают её тело, а я не могу заставить себя посмотреть на неё в этот момент.
        - Ты уверена? Ну… что тебе станет легче? - интересуюсь я.
        - Конечно. - снова всхлип. - Что может быть хуже неизвестности?
        Я раздумывала примерно минуту. Больше не могу смотреть на её страдания. Мало того, сейчас она не понимает всего происходящего, у неё одна мысль - она бросила сестру. Там. Одну.
        - Она мертва. - ну вот, я это сказала.
        - Что? - теперь у меня нет выбора, смотрю на неё и уже жалею, что сказала.
        - Она уже не вернется к тебе.
        Сестра соскакивает со скамейки и кричит:
        - Да что ТЫ можешь знать!? Пошла ты! - Шарлотта пытается сбежать в дом, но мои слова останавливают её.
        - Я её видела. - она так и не обернулась, стоя ко мне спиной, ждала продолжения. И я всё ей рассказала. Как её сестра стала не мертвой. Как она билась в клетке. Вообще всё.
        - И ты ей не помогла? - голос тихий, но твердый. Я больше не слышу в нем слез.
        - Я не могла.
        Больше не сказав мне ни слова она ушла. И я опять осталась одна. Достаю фото и рассматриваю его. Тысячи раз я смотрела на это изображение и видела идеальную семью. Но сейчас я вижу обманутую женщину, себялюбивого мерзавца и чудо их лживой любви.
        Впервые меня посетила мысль, а нужно ли спасать маму? Она никогда не была счастлива рядом со мной, но она светится, когда рядом с ней находится этот мужчина. Одиночество поглощает меня. Кажется, что её я потеряла навсегда. Дженни тоже больше не будет рядом. Сэм замкнулась в себе после случая в Черной Пантере. Она даже с Роем толком не разговаривает, не то что со мной. Майкл… да к черту его. Вообще, что он делает в моем списке близких людей?
        Ночь забрала все тени леса и теперь он стоит непроглядной тьмой. Это и есть та тьма, что разрастается во мне.
        - Через час выдвигаемся, ты бы вздремнула. - подскакиваю на месте.
        - Ты меня напугал. - Брэдди облокотившись плечом на стену разглядывает меня из под полуопущенных век.
        - Майкл рассказал мне план действий. Теперь твоя очередь слушать нашего командира. - фыркаю на его слова.
        - Мне он не командир.
        - Ага, конечно. - кривая улыбка - Он просил тебя подняться к нему.
        - Надо, пусть сам спустится. - ну ей Богу, веду себя, как ребенок.
        - Хочешь бесплатный совет? - спрашивает он.
        - Нет! - слишком резко отвечаю я.
        - Тогда слушай. - продолжает Брэдди, на что я закатываю глаза. - Не стоит недооценивать людей. Любых. Если есть возможность их использовать, то используй, а не глупи. Как сейчас.
        - Так как это делаешь ты?
        - В точку, детка.
        - Фу. Не называй меня так. - поднимаюсь и прохожу мимо него в дом.
        Он прав.
        Можешь - используй.
        Жестокие времена - жестокие люди. Всем плевать на всех… но Майкл. Он спасал меня столько раз. И вот я уже перед его дверью. Стою. Успокаиваю дыхание.
        - Входи уже. - оборачиваюсь и натыкаюсь взглядом на массивную шею Майкла.
        - Я думала… ты…
        - Входи. - толкает дверь, и она открывается. - Ждал пока ты войдешь, но боюсь с такими темпами мы не выдвинемся через час.
        Стоит мне переступить порог, как легкий свист слетает с моих губ. Вся комната перевернута вверх дном. Вещи раскиданы, пролита какая-то жидкость. Тумбочка валяется на боку.
        - Порядок у тебя, конечно, так себе.
        - Это Стейси. - на выдохе отвечает Майкл.
        - В этот раз не удовлетворил потребности дамы? - смешок вырывается из меня вместе с вопросом.
        - Можно и так сказать. Как ты знаешь идем только я, ты и Брэдди. Машину оставляем здесь. Двигаемся налегке. Так что возьми только то оружие, которое поместится на одежде. - ставит тумбочку на место и раскладывает карту, на ней не отмечено место, куда мы идем, но я помню ближайшее к этому дому. Указывает пальцем вдоль реки. - Пойдем вдоль охотничьей тропы.
        - Охотничья тропа? На кого здесь охотятся, зверей то нет.
        - На людей. Не знаю почему, но именно здесь чаще всего встречаются не мертвые. Возможно, виной тому треугольники на карте.
        - Скоро узнаем.
        - Да. А животные есть, просто они сторонятся не мертвых. - поясняет Майкл.
        - Они и их едят?
        - Они едят всех. Итак, дальше. Я иду первый, Брэдди замыкающий. Ты в центре. Движемся вдоль реки, она будет перебивать наши звуки течением.
        - До утра мы подождать не можем?
        - Нет. Саито Фудо дал ясно понять, медлить нельзя. Это для него очень важно.
        - Остальные не в курсе? Ну… куда мы ушли и так далее.
        - Нет. Только мы втроем. Остальным ни слова.
        - Если мы не вернемся…
        - То с первыми лучами солнца они выдвигаются на Крест. По заверениям Саито, их будут ожидать…
        - Даже без нас. - заканчиваю я за него.
        - Да. Дальше будем действовать по обстановке. Для тебя есть только одно правило.
        - Какое же? - решимость наполняет его глаза.
        - Ты должна делать только то, что я тебе сказал. Никаких пререканий. Незамедлительно. Говорю беги, и ты бежишь. Говорю…
        - Да поняла. Я что, дура, по-твоему?
        - В свете последних событий. - закатывает глаза и зажимает пальцами переносицу.
        - Зачем… зачем ты это делаешь? - спотыкаюсь на полуслове. Этот вопрос не дает мне покоя.
        - Что это? - теперь его взгляд уставший.
        Нас разделяет тумбочка, но наши лица близко друг к другу. Вдох сбивается и выдох запаздывает.
        - Помогаешь мне. - выжидательно вглядываюсь в его глаза.
        - Если б я только знал ответ.
        - Сказал бы мне? - дыхание так и не пришло в норму.
        - Возможно.
        - Как узнаешь, обязательно скажи. - легкая улыбка играет на моих губах. Я что, флиртую? Представляю, как нелепо это выглядит. Ну как он может в одну минуту быть самым ненавистным человеком для меня, а в следующую - самым… я ещё не придумала определение этого слова.
        Он тоже улыбается, точнее пытается скрыть улыбку. Накрывает мою ладонь, что лежит на карте своей и смотрит на наши руки.
        - На твоем месте, я бы…
        Но мне не суждено узнать, что Майкл решил сказать мне. Дверь его комнаты открывается, и влетает Стейси.
        - Ну конечно! А кого я ожидала увидеть здесь. Удивлена, что вы ещё одеты. Или УЖЕ одеты? - выгибает и без того высокие брови. - Что вылупилась? Я не наивная девственница. Понимаю, свято место пусто не бывает.
        - Что? Мы не… - и мне она договорить не дает.
        - Мне плевать. Рано или поздно и ты будешь пройденным этапом.
        - Стейси. - ледяной голос Майкла гремит по комнате. - Мы, кажется, уже всё решили.
        - У нас вообще-то проблема. Чокнутая сбежала. Куда, не известно. И скажу сразу, я её искать не пойду. - разглядывает свои ногти, как ни в чем не бывало.
        - Кто сбежал? - переспрашивает Майкл и подходит к Стейси, возвышаясь над ней примерно на голову, ожидая ответа.
        - Ты что оглох?
        - К сути, пожалуйста.
        - Я же говорю, чокнутая. А их в нашей веселой компании всего две. Так как одна из них здесь. - стреляет в меня взглядом и коварно улыбается.
        - Это ты про себя? - теперь улыбаюсь я.
        - Ха-ха. Вторая сестричка - Шарлотта. Она по-тихому собрала рюкзак, кое-какое оружие и свалила.
        - Зачем она… - секунду Майкл в недоумении, в следующую оборачивается ко мне. - Ты ей сказала.
        Это был не вопрос. Он всё понял. Обхожу импровизированный стол и киваю в знак согласия.
        - Что она ей сказала? - спрашивает Стейси удаляясь из комнаты. - Хотя мне плевать. Она просто депрессивно - негативный балласт, который давно надо было сбросить. Молодец, Джей. Хоть какая-то польза от тебя.
        - Зачем? - допытывается Майкл. Подхожу к нему ближе и смотрю в янтарный печальный взгляд.
        - Она сказала, что ей будет легче. - шепчу я.
        - И ты ей поверила. - утверждение, не вопрос.
        - Да. Поверила. - почему разговор с ним, заставляет меня пожалеть об этом поступке?
        - Ты отобрала у неё надежду.
        - Но я сказала правду!
        - Ты бы хотела услышать правду, если бы на месте её сестры была твоя мама?
        - Да. - и это правда.
        - Возможно. Но ты бы возненавидела человека, который, по твоему мнению, мог ей помочь. Но не стал. Понимаешь? Ты завела себе ещё одного врага.
        Об этом я не думала.
        - Одним больше, одним меньше. - пожимаю плечами.
        - В твоем случае, всегда одним больше. Иди собирайся.
        ***
        Тени моего прошлого всегда преследуют меня. Вот и сейчас, идя по охотничьей тропе, то и дело в памяти всплывают все мои враги. А их действительно много. Сенатор жив и хочет заполучить меня. Для чего, я даже думать не хочу. Мой отец просто ненавидит меня за то, что я существую. Существую не по его правилам, а частенько вставляю палки в колеса его планов завоевания этого мира. Стейси не переваривает меня из-за Майкла. Она уверена, что я пытаюсь его увести. Теперь ещё плюс один.
        Чёрт.
        У меня действительно талант.
        Идем в течении часа, и никого не встретили. Я следую за Майклом на расстоянии полутора метров, за мной Брэдди. За всё время мы не сказали друг другу ни одного слова.
        Тишина.
        Именно она наш лучший союзник. На мне два пистолета в кобуре на плечах, ещё один прикреплен к голенищу. Но Майкл настоял на мачете, выстрелы только в крайнем случае. На их звук сбегутся все не мертвые в большом радиусе. Мне досталось огромное изогнутое лезвие с самурайской ручкой, на ней изображены два дракона с открытой пастью. Меня удивило то, что его Саито Фудо передал именно для меня. Мне нравится. Этот меч легкий и острый.
        Майкл знаком показывает остановиться. И мы замираем. Как бы я ни прислушивалась, кроме шелеста листвы и шума воды, разобрать ничего не удается. Оборачиваюсь на Брэдди, и по его лицу понятно, он тоже ничего не слышит.
        Тишина
        Ночь.
        Лес.
        Река.
        Три путника.
        От страха столкнуться с пожирателями человечины меня передергивает, а дыхание сбивается.
        Следующий жест Майкла, и мы бежим. Быстро, но тихо. Максимально сосредоточила взгляд на земле, единственное освещение - это луна. Фонарики использовать нельзя, ведь мы не хотим столкнуться не только с не мертвыми, но и с живыми. Не шуметь. Не споткнуться. Не упасть.
        Жест, и мы переходим на шаг, что там услышал Майкл, я даже знать не хочу. Дыхание приходит в норму, и полуночный поход продолжается в том же темпе.
        После ещё около часа ходьбы, Майкл останавливается и оборачивается к нам.
        На месте.
        Мы пришли.
        Майкл растворился в тени леса, показав нам оставаться на месте. Страх просыпается во мне с каждым шагом, что отдаляет его от нас. От меня. Сжимаю рукоять мачете, стоя спиной к спине с Брэдди. Вглядываюсь в темноту, но ничего не вижу, кроме ветвей, низко клонящихся к земле. Они делают обзор минимальным, всего пару метров от себя. Из-за этого приходится напрягать слух, но также кроме обычных ночных шорохов ничего не слышно. Звуков шагов тоже не доносится до нас. Это одновременно радует и пугает.
        Так проходят минуты, но по ощущениям часы.
        Шорох.
        Еле слышный.
        Прямо передо мной…
        Снова тишина…
        Шорох…
        Тишина…
        Кто-то крадется, и что-то мне подсказывает - это не Майкл. Ещё сильнее сжимаю рукоять и всматриваюсь в пространство перед собой. Чувствую, что там за деревом тоже кто-то стоит. Так же замер и выжидает. Если это Майкл, я убью его. Мурашки роем сбегают по пояснице вслед за холодным потом. Брэдди напряжен и бездвижен. Я даже не слышу его дыхания. Он весь превратился в слух.
        И снова шорох…
        Ближе…
        Ещё ближе.
        Еле уловимое движение за деревом у самых корней. Как бы не пыталась успокоить ритм дыхания, он сбивается.
        Тишина…
        Справа от меня движение. Медленное и размеренное. Пара секунд, и я различаю Майкла, слышу выдох за спиной. Брэдди тоже его увидел и под расслабил булки. Но не я. Без сомнений, за деревом не Майкл. Но кто?
        Указываю Майклу на дерево. Осматривает его с самой кроны до ствола. Неторопливо движется, сжимая в руке нож. Шаг, второй. И вот он уже поравнялся с местом…
        Выскакивает зверь и прыгает на Майкла, но он уклоняется. Мой крик растворяется в воздухе вместе с рыжим пятном, что скрылось в ночи. Лиса. Это была всего лишь лиса. Которая практически довела меня до инсульта. Которая заставила меня прервать тишину. Твою мать.
        - Идем. - командует Майкл и уходит в лес откуда пришел, мы движемся следом.
        - Я не хотела. - говорю еле слышно, но Майкл кивает головой в знак согласия.
        Метров через четыреста он замирает и указывает рукой на поляну, что скрыта в сердце леса.
        - Что? - вот и Брэдди голос подал.
        - Следуя карте, именно сюда мы должны были прийти. - отвечает Майкл.
        - Но здесь ничего нет. - говорю я.
        - Есть. - Наклоняется и открывает дверь, что запорошена упавшими листьями и землей.
        - Ещё одно Подземелье? Ну уж нет. Я туда не спущусь. - отхожу на шаг назад.
        - У нас и не получится. Следующая дверь открывается с той стороны. - по лицу Майкла вижу, как шестеренки в его голове работают без остановки.
        - Как ты нашел это место? - лицо Брэдди не менее заинтересовано, чем моё. Он тоже из Подземелья, и я понимаю его чувства. Меньше всего на свете он хочет умереть в таком же склепе, как наш старый город.
        - По следам. - указывает на землю позади себя, но я там ничего не вижу. - Они старые. Семь дней, плюс-минус сутки, никто не подходил к этому месту.
        Тишина. Перед нами стоит дилемма: уйти в дом и после уехать в Крест, или же остаться и как-то попасть внутрь. Судьба сама решила. Мы остаемся. Пока мы раздумывали, как выманить тех, кто находится внизу, до нас долетели мужские голоса. Первым их услышал Майкл и велел нам замолчать и спрятаться за ближайшим деревом. Спустя пару минут и мы с Брэдди начали различать голоса.
        И вот на поляну вышли пять мужчин и одна женщина. Это люди Черной Пантеры, стало сразу понятно по черному обмундированию и нашивке на плече.
        - Слоан, ты чертовски права. - говорит военный номер один.
        - Я всегда права. - девушка в кепке, с русыми волосами напряжена больше всех, озирается по сторонам с автоматом наготове.
        - Вот вы, бабы, любите портить веселье.
        - Команда, что была перед вами вела себя точно так же. - говорит девушка. - Даже не знаю, жаль ли мне их. - опускается на дверь и отстукивает определенный ритм рукояткой ножа.
        - Может мы зайдем? - номер два подал голос.
        - Повторяю ещё раз, специально для тебя, по протоколу, мы не имеем права спускаться в лабораторию. Ни при каких обстоятельствах. - Слоан тяжело вздыхает и обреченно качает головой. - Вы не понимаете, насколько это важно.
        Стук из так называемой лаборатории. Три равномерных удара. Слоан тут же отвечает двумя. И вуаля, из-под земли выходит парень со свертком в руках.
        - Слоан, рад видеть. - говорит новенький и протягивает сверток ей.
        - Я тоже. - отвечает девушка. - Раймонд, через месяц ОН приедет к вам. - она забирает сверток. Парень выпучивает глаза.
        - Зачем?
        - Хочет убедиться лично в последнем прорыве. - Раймонд выдыхает и ссутуливает плечи.
        - Конечно, кто поверит на слово, что такое возможно. - оглядывает компанию Слоан. - У тебя новая команда?
        - Да. В прошлый раз на нас напали в середине охотничьей тропы. - больше она ничего не добавила.
        - Мне жаль. - говорит парень и, кажется, он искренне переживает.
        - Мне нет. Они слишком халатно отнеслись к заданию. - Слоан убирает сверток в рюкзак.
        - Парни, не будет сигаретки? - военный номер два подходит к Раймонду и подает ему две сигареты.
        - О, мне одной достаточно.
        - На потом.
        - Мне можно выходить, только когда приезжает Слоан. А внутрь, что-либо проносить запрещено. - пожимает плечами и закуривает. - Но спасибо.
        Слоан собирает свою шайку, и они уходят. Раймонд, кажется, не спешит вернуться в лабораторию. И я не виню его за это. Брэдди подает Майклу сигналы, по поводу уходящей группы. Но Майкл отрицательно машет головой и медленно поднимается в полный рост. Ничего не подозревающий Раймонд стоит к нам спиной и наслаждается сигаретой. Звук расстегивания молнии, стон парня и журчание. Не лучшее время он выбрал, чтобы справить нужду. Тем временем Майкл уже за его спиной.
        Сигарета не успевает долететь до земли, а Раймонд уже без чувств скатывается вниз по ногам Майкла. Тот же прием он использовал на мне при побеге из Черной Пантеры.
        - Брэдди, проследи за ним. Как очнется, расспроси его о том, чем они заняты в лаборатории. - отдает приказы Майкл и тем временем раздевает Раймонда.
        - А ты? - это больше писк, чем мой голос. Я что теперь буду каждый раз переживать, когда он будет теряться из поля моего зрения?
        - Я иду вниз. Если не вернусь через тридцать минут, уходите. - раздевается сам и натягивает на себя вещи Раймонда, что остался в одних боксерах и носках.
        - Хорошо. - это сказал Брэдди, не я. Я с этим не согласна.
        - Джей? - Майкл подходит ко мне и пронзительно смотрит в глаза.
        - Ладно. - говорю в ответ и дерзко смотрю на него. Но я лгу.
        - Я серьезно. Уходите через тридцать минут.
        - Ты думаешь, я тут останусь из-за тебя? - выгибаю бровь, а он в ответ мило улыбается. Мило, твою мать. Он и так умеет. И улыбается он мне. Скажите, как после такого зрелища, я могу оставить его здесь?
        Мы с Брэдди оттаскиваем Раймонда за дерево, и Майкл отстукивает в дверь. Она открывается, и он исчезает. Сердце ухает о ребра. Я волнуюсь.
        - Не стоит. - говорит Брэдди и попутно хлещет парня по щекам.
        - Что? - не понимаю его.
        - Я говорю, не стоит переживать. Он справится. Лучше возьми покрепче свой крутой самурайский меч и смотри в оба.
        Так я и делаю. Минуты проходят, а Раймонд всё не приходит в себя. Обхожу периметр вокруг потайной двери не больше десяти метров. Тишина. Темнота. Никого нет. Мычание доносится до моего слуха, и я возвращаюсь к Брэдди. Он держит Раймонда, который связан по рукам и ногам, а рот прикрыт рукой моего напарника.
        - Вот, умничка. Тихо. Я убираю руку. Ты же понимаешь, ЧТО произойдёт и КТО придет если будешь шуметь? - кажется Брэдди доставляет удовольствие запугивать парня. Но тот в свою очередь машет головой в знак согласия, и Брэдди отпускает его.
        - Кккто, вы такие? - испуганный взгляд бегает по сторонам.
        - Это не важно. Важно кто ты?
        - Я - Раймонд. - тяжело дышит.
        - Это нам уже известно. Чем ты, Раймонд, занимаешься в лаборатории? - кажется у него сейчас выпадут глаза.
        - Я не могу вам сказать. - вот он и заметил, что его раздели, оглядывает своё полуголое тело. - А где…
        - Это тоже не важно. - Брэдди крутит в руках нож, он сосредоточен на этом занятии. - Почему ты не можешь нам рассказать?
        - Я… они убьют меня. - его трясет, скорее от страха, чем от холода. Меня бы на его месте трясло сильнее. Однозначно. Ведь Брэдди изменился до неузнаваемости, он больше не смазливый парень со странными советами. Сейчас он похож на самый страшный сон. Убийственный взгляд, расслабленная поза и холодный голос.
        - А я, думаешь, нет? - теперь Брэдди медленно ведет лезвием по голому торсу пленника останавливаясь в районе паха.
        - Я не знаю. Пожалуйста. Прошу вас. Я просто работаю здесь, я не виноват. - Бредди надавливает на нож, Раймонд вскрикивает, стараясь уползти по земле, как змея.
        - Не виноват в чем?
        - Мы пытаемся спасти… спасти всех. - обливается потом и смотрит, не отрываясь на лезвие ножа, что в критической близости с его детородным органом.
        - Можно немного поконкретнее? - Брэдди надавливает ещё сильней.
        - Людей. Людей спасаем. - осматриваюсь по сторонам и упираюсь взглядом в дверь, где исчез Майкл. Что-то кольнуло внутри, заставляя меня отвести взгляд. Сколько времени прошло? Где же он?
        - Я начинаю терять терпение, Раймонд. - Брэдди перехватывает нож и заносит над парнем.
        - Хорошо. Ладно. Мы выращиваем… ну точнее пытаемся… новых людей. Точнее вид. - тараторит так быстро, что я не успеваю понять половины слов. - Это наше будущее. Иначе, не мертвые это то, что будет править землей через несколько лет. Мы не можем допустить этого. Люди должны жить.
        Встаю в стойку от звука открывающегося люка. Майкл появляется. Весь в крови и держится за бок. Подлетаю к нему.
        - Ты ранен?
        - Уходим. - ну вполне в его стиле, не отвечать на мои вопросы.
        - Что с ним? - Брэдди выпрямляется в полный рост и смотрит на Раймонда.
        - Я никому ничего не скажу.
        Майкл качает головой, подходит к парню, при этом слегка прихрамывая, и одним ударом вырубает его.
        - Оставим здесь.
        Мы уходим. Так же, как и пришли. Гуськом, Майкл истекая кровью, я с мечом в руках и нервами на пределе, Брэдди замыкает нашу маленькую процессию.
        К сожалению, обратная дорога не оказалась такой радужной, как хотелось бы. На подходе к дому Майкл замер и велел нам остановиться. Несколько минут прошли в тишине. Как он может что-то слышать? Было жутко - знать, что в лесу таится что-то ужасное, и не знать, где это находится. Но действительно страшно стало, когда Майкл достал пистолеты и велел нам тоже приготовиться. Так мы и сделали. Пистолеты - это плохо. Это же крайняя мера, черт возьми. Майкл прикрыл глаза и облокотился о дерево, с формы парня стекает алая кровь. Сколько он уже потерял? Резко распахивает веки и смотрит на меня.
        - На счет пять бежишь в сторону дома. - я не успеваю ответить, как он начинает загибать пальцы
        Брэдди встает рядом с ним в полной боевой готовности.
        Пять. Я растеряна.
        Четыре. Приготовилась.
        Три. Сжала сильней рукоять пистолета.
        Два. Последний раз посмотрела на парней.
        Один. Майкл говорит губами: "Беги".
        Поднимает пистолет вверх. Выстрел прозвучал оглушающе, и я побежала. В моей голове билась одна мысль. Я их бросила. Но тем не менее, бегу. Быстро. Ветви хлещут по лицу, кажется, губа разбита. Перепрыгиваю поваленные деревья и большие камни, что встречаются на пути. Легкие горят огнем, но я только прибавляю ход. Выстрелы разносятся по темному лесу. Глотаю слезы и бегу. Бегу, как никогда в жизни. Пока разносятся выстрелы, я понимаю, они живы. Он жив. Это придает сил, которых, кажется, уже не осталось.
        Дом. Вот он. Я его вижу. Рой бежит мне на встречу с паникой во взгляде.
        - Помоги им. - падаю на колени и хватаю ртом воздух.
        Без лишних слов Рой бежит в дом за подмогой.
        Но уже поздно.
        Случилось неизбежное.
        Тишина.
        Выстрелов больше нет.
        - Нет. Нет. Нет. - поднимаюсь на одеревеневшие ноги и бреду обратно.
        Рой догоняет меня и хватает за руку.
        - Джей, мы должны ехать. Уже рассвет. - только сейчас поднимаю глаза на небо и понимаю. Он прав. Рассвет. Кто-то его больше не увидит.
        Вырываю руку и иду дальше. Я в тумане. Рой хватает меня и что-то кричит мне в лицо. Вижу, как за ним Сэм и Стейси стоят возле машины с рюкзаками. Они действительно хотели уехать без нас. Вырываюсь и ударяю Роя по лицу.
        И снова бегу.
        Ещё быстрее.
        Ещё сильнее.
        Я не могу опоздать.
        Я чувствую, он ещё жив.
        Он просто не может умереть.
        Не сегодня.
        Кто-то бежит за мной. Слышу шаги. Но мне не важно. Я не остановлюсь.
        Но останавливаюсь. Ноги приросли к земле. Рядом тормозит Стейси. Я настолько поглощена звуками, до жути мерзкими, что не успеваю удивиться видом блондинки рядом. Это не мертвые, они едят. Я их не вижу. Только слышу. Тошнота поднимается. Желчь уже во рту. Но я стою, не шевелясь. Тишина, я должна её соблюдать.
        Смотрю на Стейси и прикладываю указательный палец к губам. Утвердительный кивок, этого мне достаточно. Каждый шаг осторожный и медленный. Плавно обходим деревья. Ещё одно. И ещё. Звук ближе и ближе. Ужасный запах гнилой плоти и крови. Никогда не думала, что кровь имеет запах. Но когда её так много, невозможно ни с чем сравнить её аромат. Очередные деревья позади. И вот она - встреча. Десятка два тварей обгладывают то, что осталось… Осталось от Майкла и Брэдди. Они ползают друг по другу. На секунду прикрываю глаза и сглатываю ком. Их нет. Всё кончено. Его нет.
        Открываю глаза и поднимаю пистолет на этих тварей.
        Я не думаю.
        Не в силах.
        Я должна отомстить. Слезы стекают по щекам горячим потоком. Стейси опускает мой пистолет, и я уже готова её пристрелить за это. Скидываю её руку. Щелчок предохранителя разносится по округе. В эту секунду орда тварей замирает, и все как один поворачивают головы на источник шума. Этот источник - я.
        Выстрел… я пробила глаз одному, и его тело плюхнулось на землю.
        Выстрел… второму попала четко между глаз.
        И они побежали… давя друг друга, они пробирались ко мне. Стейси что-то кричала возле меня, но мне было плевать. К черту весь этот сраный мир. ЕГО больше нет. И меня не станет…
        Выстрел… еще один. Сколько патронов осталось? Я не знаю. Перед смертью я услышу самые мерзкие звуки. К черту всё, слезы стекают по лицу, так много слёз в моей жизни не было никогда.
        Не мертвые в двух метрах от меня.
        Вдох…
        Поток серой массы сбивает меня с ног, словно лавиной. Успела выхватить пистолет и палю без разбора. Вонь невыносимая. Тошнота подкатывает. С криком отстреливаюсь, уже не смотрю куда летят мои пули.
        Щёлк…
        Щёлк…
        Щёлк…
        Патроны закончились. Стейси я больше не слышу, до моих ушей долетает только жуткое шипение тварей.
        Они просто топчут меня.
        Разрывают на части.
        Тянут за руки и ноги.
        Крик агонии покидает моё тело.
        Эта боль не сравнима даже с плетью.
        Один из не мертвых наклоняется максимально низко над моим лицом, я чувствую его смрадный запах. Кровь из его рта капает мне на лицо, возможно это кровь принадлежала Майклу. Но я не могу больше смотреть куда-либо. Всё моё внимание сосредоточено на его абсолютно мертвых глазах. Там нет ничего, кроме мук ада. Я не хочу сопротивляться. Я действительно не хочу больше жить. Но тело считает иначе и отбивается из последних сил. На периферии слышу автоматную очередь… но поздно. Чувствую, как в ногу что-то впивается, от боли, зажмуриваю глаза. Меня что укусили? Сломали кости? Пусть они меня съедят. Не хочу превратиться в такое же чудовище.
        Стоит мне разлепить веки, и тварь, что склонилась надо мной хватает голову руками и бьет ею о землю. Нет… это камень. Раз, два. В глазах мутнеет. И последняя мысль, что посещает меня. Это Майкл… Тихое "Прости" соскальзывает с моих губ.
        Я умерла.
        Вот так.
        Я была и меня не стало.
        Это конец.
        И нет там никакого туннеля и света.
        Эта тьма.
        Холодная беспроглядная тьма.
        ****
        Конец первой книги.
        Продолжение в Пепел. Книга вторая (дилогия)
        В оформлении обложки использовалась фотография автора darksouls1 с сайта