Пепел. Наследие 2 Мери Ли
        Пепел #5
        Добравшись до города мёртвых и чудом выжив там, мы нашли мистера Хантера, но он не может вернуться в Хелл. У него имеется план, в который я оказываюсь втянута сама того не желая. Но у меня есть и другие проблемы, мне предстоит сделать выбор - остаться собой или измениться. Ведь теперь со мной он... незнакомец. И нам предстоит научиться уживаться, иначе я потеряю всё.
        Заключительная часть истории «Пепел».
        Содержит нецензурную брань.
        ГЛАВА ПЕРВАЯ
        Майкл
        Вхожу в маленькую комнату и быстро, но тщательно осматриваюсь. Стол, на нём толстый тлеющий огарок свечи, пламя вздрагивает из-за закрывающейся двери за моей спиной. Вокруг стола три деревянных стула, в углу комнаты полутороспальная металлическая кровать. На стене одинокая лампа, от которой без электричества нет никакого толку. Окна отсутствуют, единственный выход - дверь, которую подпирает спиной девушка, что подстрелила Убийцу. Хантер садится на стул и, расположив руки на столе, складывает их в форму домика, когда пальцы касаются друг друга, он кивает мне на стул напротив. Бросаю беглый взгляд на девушку и сажусь к ней спиной.
        - Тебя долго не было дома, - говорю я, удобней устраиваясь на стуле.
        - Дела, - отвечает Хантер.
        Он смотрит на меня немигающим взглядом, и на мгновение этот самый взгляд меняется, становится немного иным, не таким хладнокровным, как всегда.
        - Как там Саманта и Чарли?
        - Живы, здоровы.
        Услышав мой ответ, Хантер коротко кивает.
        - Хорошо. Зачем ты здесь? - спрашивает он.
        Интересный вопрос. Я знал, что, если Хантер жив и не возвращается домой, на это есть определенные причины. Ни одни стены не удержали бы его вдали от дома и тем более Саманты. Я всё понимаю, но он не может быть здесь, когда его город скоро склеит ласты и пойдёт ко дну.
        - Хантер, прошло больше семи месяцев, пора вернуться домой.
        - Пока не могу.
        - Причина?
        Хантер кивает на девушку у двери и отрывисто бросает:
        - Она.
        Не оборачиваюсь, чтобы посмотреть на предмет разговора, задаю следующий вопрос:
        - Кто она?
        Девушка отлепляется от двери, проходит вглубь комнаты и садится на край кровати, осматривает меня слишком внимательным взглядом и, не прерывая зрительный контакт, спрашивает, обращаясь к Хантеру:
        - Это что - твой сын?
        - Нет, - говорю я.
        - Да, - отвечает Хантер.
        Встречаюсь с ним взглядом. Он практически не изменился с последнего нашего разговора вживую. Мы с ним похожи, но только лишь характером. Я благодарен ему за всё, что он для меня сделал, но сейчас не время для лирики. Он всегда учил, что чувства, любые чувства делают нас слабее и они никогда не должны быть на первом месте. Первое место занимает защита тех, кто в этом нуждается. Он кормил меня этим всю жизнь. Каждый раз, когда я уходил в патруль или на задание, что он мне поручал, я слышал одно и то же: "Ради нашего города и нашей семьи". Сейчас, как никогда раньше, наша семья, Хелл и другие города нуждаются в защите. Им нужен Хантер, а не его замена.
        Девушка тяжело вздыхает, нарушает тишину и представляется:
        - Моё имя Мишель Родригез. Мне двадцать четыре года и последние восемь месяцев я живу в этом замечательном месте. А ещё я по совместительству дочь Пабло Родригеза, главы Коалиции. Одного из трёх глав Коалиции.
        После этих слов, Мишель полностью привлекает моё внимание. Ещё раз оглядываю её с ног до головы. Брюнетка, рост примерно метр шестьдесят, зелёные глаза, уверенный взгляд и самовлюблённость, именно она первым делом бросается в глаза.
        - Что ты здесь забыла? - спрашиваю я.
        - Папочка отправил меня в отпуск.
        Брюнетка пожимает плечами и продолжает скучающим тоном:
        - Так считают практически все. Даже моя мама и младший брат. Правду знают только люди, что живут здесь, и горстка прихвостней папочки.
        - По порядку, Мишель, - говорит Хантер, и девушка тут же замолкает. - Во-первых, как ты мог догадаться, наши переговоры с Коалицией не прошли успешно. Они хотят ввести Хелл, Крест, Подземелье и Возрождение в состав Коалиции.
        - Это плохо? - спрашиваю я, потому что понятия не имею о чём идёт речь. Коалиция долго ходила вокруг да около наших городов. Они многое требовали, но о таком речь ранее не заходила. Или мне не сообщили.
        Мишель снова вступает в разговор:
        - У Коалиции немного странное понимание строя жизни общества.
        - Какое? - спрашиваю я.
        - Немного рабское, - отвечает Мишель, снова пожимая плечами.
        Это действие единственное, не считая слегка участившегося сердцебиения, говорит о том, что она как минимум взволнована этой темой.
        - В состав Коалиции входят три больших города. По сравнению с Хелл, это огромные города. Но кроме них есть ещё тринадцать городов. Мелких, но нужных. Все они согласились, так или иначе, войти в состав Коалиции, - сообщает Хантер.
        Мишель фыркает и продолжает:
        - И теперь там рабы. В прямом смысле слова. Все мелкие города делятся на три типа. Первые, самые покладистые, и ими максимально легко управлять. Главы этих городов добровольно соглашаются передавать все ресурсы и знания Коалиции. Предводители покладистых городов остаются у руля и, по сути, живут так же, как и жили, только изредка посещают столицу и веселятся там. Но люди, обычные, не рождённые с золотой ложкой в зубах, становятся рабами, им не платят, не помогают, не лечат. Второй вид городов - менее покладистые, это города, где правителям не плевать на своих людей. Знаешь, что с ними делает Коалиция? Всю правящую семью выводят на площадь и показательно казнят. Казнят так, чтобы видел весь город от мала до велика. Коалиция отрубает головы и ставит их на пики прямо в центре поселения. И снимать эти напоминания нельзя. Никогда. Но зато появляются вакантные места, на которые Коалиция садит своих людей. Что касается обычного люда, простой народ ждёт то же самое, что и в покладистых городах, они становятся рабами и пашут на благо Коалиции до конца жизни, а она становится куда быстротечнее. Есть и
третьи города, где люди, как и правление, воспротивились новому строю и взбунтовались.
        Мишель заканчивает свой рассказ и слишком внимательно всматривается в моё лицо. Что она хочет там увидеть? Удивление, шок, сомнение? Ей не суждено рассмотреть на моём лице ничего. Не настолько шокирующие вещи она мне рассказала. Я видел и пострашнее.
        - Что с третьими городами? - спрашиваю я, возвращая всё внимание на Хантера.
        Глава Хелл наблюдает за танцем пламени свечи и отвечает:
        - Ты сейчас в одном из этих городов. Такие города отныне принадлежат тварям и сюда ссылают тех, кто неугоден Коалиции. Знать и военных, тех, кто знает о существование законсервированных городов. Все боятся сюда попасть, некоторые выбирают смерть на месте, чем ссылку сюда.
        Снова возвращаю взгляд на Мишель, она выразительно приподнимает брови, а я спрашиваю:
        - Даже свою дочь?
        Девушка хмыкает и говорит:
        - Тем более меня.
        - Почему? - спрашиваю я.
        - Она против, - говорит Хантер. - Она против рабства и пыталась свергнуть своего отца. И тогда один голос из трёх правителей был бы за мирное существование, за более равноправное. Но у неё не вышло. Мишель прокололась, доверившись не тому человеку.
        Девочка решила поиграть в супергероя, но не вышло. Коалиция для нас опасна, но сейчас меня куда больше интересует Хелл и мутанты, что идут по следам Джил.
        Хантер отрывает взгляд от пламени свечи, но оно по-прежнему блестит в его глазах. Спрашиваю напрямую, у меня нет времени на недомолвки или секреты, возможно, именно сейчас за стенами города мёртвых собрались тысячи мутантов и тогда мы все мертвы. И Хантер, и дочь главы Коалиции. И Джил.
        - И что ты тут делаешь?
        Хантер раздумывает, но в итоге отвечает:
        - Когда-то я сам был рабом. И в моей жизни появился человек, который умными решениями и хитросплетениями изменил мой мир, - Хантер простреливает меня взглядом. - Твой мир он тоже изменил.
        Я понимаю, о ком именно идёт речь. О сером кардинале Четырех городов. О человеке, о заслугах которого знает не так много людей. И с каждым годом осведомлённых становится всё меньше и меньше.
        - Ты о Саито Фудо? - всё же уточняю я.
        - Да. Сейчас я делаю то же самое. Я и Майкл.
        Про Майкла мы даже не успели спросить. Как только Хантер появился перед нами в подвале, кивнул мне, развернулся и пошёл обратно. Я последовал за ним, а Мишель за мной, остальные остались за пределами этой комнаты.
        - Где он?
        - В столице Коалиции - Кортрок. Примерно один раз в неделю прилетает вертолёт и увозит одного из нас в столицу. Тем самым главы Коалиции показывают, что сотрудничают с нами. Что мы тоже принадлежим им.
        - Но это не так.
        - Нет. Я не могу позволить чужакам завладеть Хелл. Мой сын никогда не будет рабом. Ни при моей жизни это уж точно.
        Прикидываю возможные развития событий и спрашиваю:
        - Война?
        - Не вариант, - отвечает Хантер и бросает взгляд на Мишель.
        Девушка объясняет:
        - У Коалиции есть оружие. Такое, что может уничтожить ваши города за один залп, но страшнее этого, что они могут запечатать город и распылить мутаген, и тогда все жители станут тварями. Война с ними - это смертельный приговор. Да и людей, военных и продовольствия у Коалиции куда больше, чем у вас. Это бесполезно.
        - У них есть мутаген? - спрашиваю я.
        Моментально вспоминаю маленькие клетки, внутри них беззащитные дети. Дети, у которых даже не было имён, только цифры. Упорядоченные номера.
        Это воспоминание моего детства. Тогда уже пытались создать мутаген, тот, что из детей сделает воинов, неуязвимых и беспощадных. Я даже не знаю, родился ли я таким, как Чарли, или меня скроили учёные.
        Вспышки воспоминаний всегда нечёткие. Но я помню боль, голод, холод и нескончаемые эксперименты. Иглы и людей в белых халатах. Я помню своё непонимание происходящего. До того как меня увезли к Сенатору в Подземелье, я даже не подозревал, что дети могут жить не в клетках.
        Я помню шокер. Тот самый, которым меня без конца поучали. Я ел то, что не станет употреблять в пищу ни один человек в здравом уме.
        Из-за фанатично настроенного человека я жил в аду, до появления Джей. Именно она спасла меня. Я кристально чисто помню тот дождливый день, когда мы бежали. До того момента я даже не знал, что такое бегать.
        - Да. И он постоянно разрабатывается и обновляется. С помощью крови таких как мистер Хантер и мистер Майкл, - говорит Мишель и тут же добавляет. - И ты.
        - И сколько у Коалиции таких, как… мы? - спрашиваю я.
        - За всё время было двадцать четыре мужчины, осталось семь. Двое из которых уже больше похожи на трупы, чем на живых людей. Мистер Хантер забыл упомянуть, что сразу же после того, как их показывают на всяких приёмах и званых вечерах, то ведут в лабораторию к доктору наук мира "после" - Стивену Бринену. Там они немного страдают, а потом возвращаются сюда.
        Понятно. Очередные учёные, которые сделают только хуже для истерзанного мира. Возвращаю всё внимание к Хантеру и спрашиваю:
        - Для чего Коалиции наши города?
        - Люди, самый ценный товар в наше время. У них есть город, где женщины служат инкубатором для рождения нового поколения. После рождения, примерно через год детей увозят в столицу. Там начинается воспитание с безукоризненной верой в Коалицию и её устои. Люди нужны для защиты. Люди нужны для развлечений. Люди нужны для работы: посевы, заготовка древесины, строительство, медицина и многое другое. Но наши города ценны каждый по-своему. Возрождение, там лаборатория, данные из которой могут послужить целям Коалиции. Хелл их привлекает Ареной Смерти, они вновь хотят запустить гладиаторские бои и возить в мой город знать, которой вдруг станет скучно. Подземелье они полностью изменят, там больше не будет университета, тюрьмы и прочего, из него они сделают убежище, на случай ядерного удара.
        Вот только этого не хватало.
        - У них есть ядерное оружие? - спрашиваю я.
        - К сожалению, да.
        Хантер немного наклоняется вперед и вглядывается мне в глаза.
        - Майкл, они не готовы оставить нас в стороне. Коалиция не приемлет отказов, а я не позволю моим людям стать скотом.
        Я и не сомневался.
        - Я понял. У Коалиции есть свои люди в наших городах? Откуда они узнали о лаборатории Возрождения, об Арене Смерти?
        - Я долго не мог понять, откуда именно утекает информация. Есть предатель, но кто это, пока для меня загадка, - заканчивает Хантер и сжимает пальцами переносицу.
        Но я, кажется, знаю, кто предатель.
        - Сколько с тобой людей? - спрашивает Хантер, убирая руку от лица.
        - Две группы по десять человек и пара у машин.
        - Оружие?
        - Достаточно. Но оно за городом.
        - Оружие нужно отдать Мишель и её людям. А также отдать приказ уйти со стены и убрать машины, как можно дальше от города. Замаскировать их и не подавать вида жизнедеятельности, до отлёта вертолёта. Он прибудет завтра на рассвете. Иди с Мишель и принесите сюда оружие, - приказывает Хантер.
        Но я не спешу выполнять приказ. Смотрю правителю Хелл в глаза и говорю:
        - Хантер, я пришёл сюда не для твоего спасения, а ради спасения Хелл.
        - Я не могу покинуть это место, иначе Хелл перестанет существовать. Я не могу покидать даже это здание, - Хантер немного хмурится и, откинувшись на спинку стула, спрашивает. - Чарли не справляется?
        - Не так, как ты, - отвечаю я и начинаю рассказ. Я доложу Хантеру всё, кроме одного. Есть информация, которой я поделиться не могу. - У нас произошёл ряд событий, которые привели к недопониманию между городами.
        - По порядку.
        - Всё началось с нападения на лабораторию в Кресте. Вся кровь Майкла, как и вакцина были уничтожены. Джей попросила меня привезти Джил домой. Я это сделал, и в одну из ночей Джей обратилась. Она нападала на всех, кто был в доме, я её усмирил и заковал в цепи. Гриро застрелил Джей, обратил это событие против нас. Против меня лично. Он распространил информацию, что я убил Джей и похитил её дочь.
        - Джей мертва. Ты преступник Четырех городов.
        - Да. Чарли пустил меня в Хелл. Позже, на город напали мутанты. Хелл окружен людьми Креста. Гриро запросил Совет, который уже прошёл, но его люди остались в городе.
        - Сколько?
        - Сто пять человек.
        - Как ты думаешь, Чарли удержит город в течение месяца?
        - Не уверен. Но теперь ты понимаешь, кто является предателем.
        - Гриро.
        - Да.
        Хантер снова возвращает свой взгляд к тлеющему огарку свечи и говорит:
        - Принеси оружие, а я пока решу, как нам быть дальше.
        Ничего не говоря, поднимаюсь со стула, Мишель встаёт с кровати, она идёт первая и, открывая дверь, отступает в сторону. Выходим из комнаты Хантера и быстрым шагом проходим сквозь подвал с кроватями. Джил и Кейт сидят на одной из них, Убийца и Боб стоят рядом. Ловлю взгляд Джил. Наши глаза вступают в немой диалог, я киваю ей, и плечи девушки немного расслабляются, но на её лице по-прежнему написана вся растерянность мира.
        - Всё хорошо, - тихо говорю я ей и иду дальше.
        Люди Мишель больше не направляют автомат на мою группу, но и не сводят настороженных взглядов.
        Поднимаемся по лестнице, Мишель кладёт свою ладонь мне на спину между лопаток и проводит вниз. Какого хрена?
        - Я бы не советовал, - ровно говорю я.
        - Я вроде советов и не спрашивала. Сложно удержаться, когда вокруг меня те, кого я принимаю за семью. А тут появляется красавчик, да ещё и с такой рельефной спиной и задницей. Не удержалась.
        Никак не комментирую её слова. Поднимаемся на этаж, где был подстрелен Убийца.
        Молча подходим к окну, через которое попали сюда. Мишель объясняет, как мы доберемся до края города. Я связываюсь по рации с Лиамом, и мы отправляемся в путь.
        Покидаем здание всё через то же окно, но не спускаемся, как я думал, а, наоборот, лезем на самый купол. Оказавшись там, я могу рассмотреть весь ужас этого города. Всё разрушено, а по улицам ходят толпы тварей.
        - Среди них нет детей, - замечаю я.
        - Твари их съели первыми, полностью. Всех, - говорит Мишель и указывает на доски, что соединяют это здание и соседнее с ровной крышей.
        Переходим туда и оказываемся на месте, где садится пресловутый вертолет. Это понятно и без слов. Крыша чистая. На ней нет даже камня, винты в движении расчистили площадку.
        - Дальше идём по крышам, тут мне понадобится сила твоих рук, - девушка указывает на довольно простую конструкцию из досок и веревок.
        Осматриваю соседние здания и замечаю несколько идентичных переправ. Тяну за веревку и прокладываю мост от одного дома к другому. Проходим по достаточно хрупким конструкциям.
        - Коалиция может заметить эти доски.
        - Они тут не задерживаются. Прилетают, высаживают одного из ваших, забирают другого и улетают, - поясняет Мишель.
        Продолжаем движение в тишине, но я задаю вопрос, который так и вертится у меня в голове:
        - Почему ты не ушла отсюда?
        - Куда?
        Мишель печально улыбается и останавливается возле следующей конструкции:
        - Я не могла. Будь я в другом месте, то тех людей, что прячутся под куполом уже не было бы в живых. Я вырывала их из пастей тварей и спасала. А через месяц сюда привезли мистера Хантера и мистера Майкла. Всё изменилось. Появилась новая цель, которая теперь важна не только для меня, но и для многих. Впервые я увидела мистера Хантера ещё в столице и сразу поняла, он тот, кто способен изменить мир. - Мишель бросает на меня косой взгляд. - И ты. Ты тоже способен изменить мир.
        - Х-м.
        - Твой взгляд, - говорит Мишель, бросая легкую улыбку. - Он говорит о том, что ты сделаешь всё возможное, чтобы изменить мир к лучшему.
        Не понимаю я людей, которые считают себя всезнайками.
        - Меня это не интересует. Главное защитить свой дом, а о мире пусть думают альтруисты.
        - Ты лукавишь. Ведь та девчонка живёт в этом мире.
        Вот теперь Мишель привлекла к себе моё стопроцентное внимание. Молча смотрю на девушку, она выгибает бровь дугой и поясняет:
        - Да, я видела, как ты подступил к кудрявой, ты бы бросился под пули, по взгляду видно было. Я уверена, что никто этого не заметил. Всё произошло мгновенно. Открылась дверь, и ты тут же очутился возле девушки. Хотел защитить? Тогда слушай меня, - Мишель подходит ко мне максимально близко и вскидывает голову, тычет пальцем мне в грудь и продолжает. - Она живёт в этом мире, в мире, которым скоро будет править Коалиция, а это куда хуже мутантов и тварей. Свергнешь Коалицию и только тогда ты сможешь обезопасить её жизнь.
        Смотрю на девушку и ничего ей не отвечаю. Да она была права в том, что я подступил к Джил, когда открылась дверь, но Мишель это никаким боком не касается. И если она хочет считать себя самой умной и проницательной, то не мне переубеждать её. Мишель перестает тыкать мне в грудь пальцем, теперь она расправляет ладонь и медленно ведёт рукой вверх. Привстаёт на цыпочки, бросает взгляд на мои губы и снова возвращает его к глазам. Я накрываю её руку своей, склоняюсь к её лицу и тихо говорю, смотря прямо в глаза:
        - Идём дальше.
        Отвожу её руку от себя и продолжаю путь.
        До самой стены мы движемся отлажено и точно. Мишель не нужно что-то говорить, она жила здесь очень долго. На стене нас уже ожидает Лиам, забираем оружие и парня с собой. Возвращаемся, по пути опускаю все мосты и бросаю последний взгляд из окна здания под куполом на город. Хелл не станет таким. Никогда.
        ГЛАВА ВТОРАЯ
        Джил
        Когда мистер Хантер забрал с собой Майкла и девицу, мы остались сидеть в подвале с незнакомыми людьми. Отлично уже то, что мы живы, нашли мистера Хантера и на нас больше не наставляют оружие. Время, что кажется тянулось бесконечно, резко ускорилось, когда Майкл и девица вышли из темноты. Майкл ловит мой взволнованный взгляд и, кивнув, говорит:
        - Всё хорошо.
        Не останавливаясь, Майкл и девушка проходят мимо нас, и я поворачиваюсь в сторону, откуда мы ранее пришли.
        Провожаю их взглядом до последнего и вижу, как брюнетка гладит Майкла по спине. Её рука медленно опускается с лопаток до…
        Какого хрена?
        В груди образуется камень из породы, которую невозможно разбить даже кувалдой. Что это было? Куда они ушли? Почему она его трогает? Руки бы ей поотрывать!
        А я так и сижу, смотрю на лестницу, хотя там уже никого нет. Из темноты на противоположной стороне подвала доносится голос мистера Хантера:
        - Джил, иди сюда.
        Встаю с кровати и на негнущихся ногах иду в сторону темноты. За последние часы произошло слишком много ужасных вещей, но мой мозг возвращается к женской руке на спине Майкла. Подойдя достаточно близко, различаю небольшой коридор, а в конце приоткрытую дверь. Вхожу внутрь и встречаюсь глазами с мистером Хантером.
        - Соболезную, - холодно говорит он.
        Ничего не отвечаю, лишь киваю в ответ. Мистер Хантер садится за стол и указывает мне на стул, что находится с противоположной стороны от него. Опускаюсь на деревянное сиденье и спрашиваю:
        - Где папа?
        Сердце сжимается в ожидании ответа. Он не мог умереть! Я отгоняю эту мысль как только могу, но она смерчем возвращается и кружит надо мной.
        - С ним всё в порядке. Он жив, но его пока тут нет.
        Протяжно выдыхаю, и улыбка непроизвольно появляется на лице. Жив. Но моё поднявшееся настроение моментально сбивает мистер Хантер.
        - Я понимаю, как тебе сейчас тяжело, но ты ничего не должна говорить отцу о трагедии.
        - Что?
        - Не сейчас. Джил, на данный момент у нас более масштабная проблема, и я не могу позволить Майклу покинуть этот город. Нам осталось подождать примерно две недели. Не больше. Немного времени, это всё что нам сейчас нужно.
        - Но, как я могу ему не…
        - Солги, - отрезает мистер Хантер. - После завершения нашего дела, скажешь, что это я приказал тебе солгать.
        Что за дело? Но я не буду задавать мистеру Хантеру подобные вопросы. Он не ответит. Но я знаю точно, что папа сразу же поймёт, если я скажу ему неправду. Он имеет право знать, что его жены больше нет в живых.
        - Я не смогу, - в итоге пищу я.
        Мистер Хантер откидывается на спинку стула и, глубоко вдохнув, говорит:
        - Я тебе кое-что объясню. Выживший мир намного больше, чем мы думали. Ты знаешь, что кроме наших четырех городов есть и другие. Так вот. В сравнении с этими гигантами, Хелл, Крест, Возрождение и тем более Подземелье - это маленькие никому ненужные камни. И Коалиции неважно, что на этих камнях живут муравьи. Они растопчут нас. Уничтожат. И для того, чтобы этого не произошло, Майкл должен быть здесь ещё две недели. Потом нас с ним увезут в столицу Коалиции, мы сделаем там то… что должны и после ты расскажешь ему всё. Не раньше.
        Мистер Хантер не умеет просить, он всегда приказывает.
        - Почему две недели?
        - Я не могу рассказать тебе всего.
        - Почему?
        - Если ты окажешься в руках Коалиции, то всё расскажешь, и тогда погибнут тысячи людей. Детей, стариков, женщин.
        Отвожу взгляд от мистера Хантера и концентрируюсь на танце огня у свечи. Из-за меня и так погибли многие. Рик, Ронда, Мэтью, сотни людей при нападении мутантов на Хелл. Слишком много. Я не могу стать виновницей ещё больших потерь. Но я шла сюда с тем, чтобы рассказать папе, как Гриро предал его и убил маму. Но ведь уже прошло больше месяца со смерти мамы, и папа жил тут, не зная об этом. Две недели. Всего четырнадцать дней. Не так уж и много. Возвращаю взгляд на суровое лицо правителя Хелл и говорю:
        - Я подумаю.
        - Подумай. А пока парни отведут вас в сектор, где они живут.
        - А вы? Где живёте вы и папа?
        - Я здесь. Вторая комната, прямо за стеной, там живёт твой отец. Мы не можем покидать подвал.
        - Почему? - хмурясь, спрашиваю я.
        Мистер Хантер вытягивает ногу в сторону и приподнимает штанину. На лодыжке красуется металлический ободок с мигающей красной кнопкой.
        - Мы, вроде как, на домашнем аресте, - нехотя поясняет он.
        Так вот почему они так долго были без связи. Им не покинуть это место. Догадываюсь - это дело рук Коалиции, но расспрашивать мистера Хантера не стану. Несмотря на то, что я знаю его всю жизнь, я не испытываю к нему привязанности. Он настолько холодный и далёкий от обычного мира, что в его компании становится зябко и волнительно. Я каждый раз боюсь сказать что-то лишнее или сделать какое-то глупое действие. Кажется, что глава Хелл подмечает всё и может использовать это против тебя и даже глазом не моргнет. Я знаю, что мистер Хантер убил бы мою маму ещё двадцать лет назад. Он бы сделал это, но папа не дал. Иногда мне кажется, что мистер Хантер вовсе не человек.
        - Когда папа…
        - Завтра. Его привезут завтра утром.
        - Я могу остаться в его комнате.
        - Можешь, но я бы не советовал. В подвале слишком много крыс.
        Бр-р-р.
        Завтра. У меня есть ночь, чтобы придумать, как солгать отцу. Но у меня есть ещё один вопрос, который мучает, и даже страх ляпнуть что-то не то в присутствии мистера Хантера не помогает удержать язык за зубами:
        - Куда ушёл Майкл?
        Не меняясь в лице, мистер Хантер отвечает:
        - У него задание.
        - Вместе с…
        Мистер Хантер сощуривает глаза и отвечает:
        - Её зовут Мишель. И да. Задание у них одно на двоих.
        Одно на двоих. Конечно же.
        На этом наш разговор заканчивается. Выхожу из комнаты, и нас тут же уводят наверх. Если судить по лестничным пролётам, то на второй этаж. Проходим в дальний конец узкого коридора и, оказавшись перед очередной дверью, я слышу за ней тихие голоса.
        Один из вооруженных людей открывает дверь, пропускает нас вперед, и мы оказываемся в небольшой комнате. Тут всего семь человек. Три женщины, подросток и три мужчины. Они оборачиваются и, увидев нас, замолкают.
        - Это новенькие, - произносит грубый мужской голос человека, что открыл дверь.
        Провожатые уходят.
        Тишина. Переглядываемся с местными. Никто не делает первого шага, мы как стеснительные дети, лупаем друг на друга глазами. Кейт тяжело вздыхает и проходит вперед. Оказавшись напротив первого мужчины, протягивает руку и представляется. Он смотрит на неё, выпучив глаза. Она повторяет, но её интонация меняется, становится такой, словно она разговаривает с ребенком, который ей совершенно не нравится:
        - Моё имя Кейтлин, а твоё?
        Мужчина вытирает правую ладонь об изношенную штанину синего цвета и, приняв руку Кейт, отвечает:
        - Ленни.
        - Приятно познакомиться, Ленни, видишь, было совершенно несложно, - Кейт оборачивается на нас и представляет, - это Джил, Убийца, а тебя вообще как зовут?
        Военный, что был с нами, сжимает пальцами переносицу, улыбается и говорит:
        - Боб.
        - А это Боб, - повторяет Кейт.
        Ленни, кажется, совершенно выбит из колеи, но всё же приходит в себя и представляет нам всех. Но я даже не слушаю произнесённые имена. Осматриваю место. Это что-то наподобие казармы. Двухъярусные кровати стоят вдоль одной стены. Два длинных стола вдоль другой. Окон нет. Везде валяются тряпки и рюкзаки.
        - Можете занять те кровати у стены, - говорит женщина. - Они пустуют уже четыре месяца.
        Не уточняю, почему они пустуют. Прохожу туда и забираюсь на верхний ярус. Кейт ложится на соседнюю кровать, Убийца занимает место под ней. Боб оказывается в другой части комнаты. Кровать подо мной пустует. Надеюсь, тут будет Майкл. Так мне спокойнее. И я должна обсудить с ним будущий разговор с папой. Я не смогу солгать ему. Просто не смогу. Папа поймет. Да я и не хочу обманывать его. Но тогда на мне будут висеть обреченные жизни множества невинных людей.
        Я не дожидаюсь Майкла. День был долгим и утомительным.
        Ожидание ужасного и адреналин, сменяющие друг друга, вымотали меня. Под тихий разговор Убийцы и Кейт я проваливаюсь в сон. А просыпаюсь, когда уже все обустроились на своих кроватях и, кажется, спят. На дальнем столе горит свеча, это единственный источник света. Практически вся комната утопает в темноте.
        Свешиваюсь вниз - Майкла нет.
        Собираюсь спуститься, приподнимаюсь на локте, и в этот момент дверь открывается. Входят Мишель, Майкл и ещё один военный, он был с нами в одной машине. Имени припомнить не могу. Девушка улыбается и бросает Майклу:
        - Было приятно провести с тобой время, красавчик.
        Красавчик?
        Вот сучка! Как же мне она не нравится.
        Майкл находит меня взглядом и шагает к нашим кроватям. Он идёт в мою сторону, и с каждым его шагом я злюсь всё больше и больше. Он бросает рюкзак у кровати и, выпрямившись, облокачивается на мою постель. Прожигаю его взглядом. Я зла. Почему я злюсь на него? Он ничего не сделал. Вот именно. Ничего не сделал. А что он должен был сделать? Мы же не пара. Да черт с ним. Моя ярость написана на лице, и сделать с этим я ничего не могу.
        - Что случилось? - спрашивает Майкл.
        - Ничего, - слишком быстро отвечаю я.
        - Неправда.
        - Где ты был?
        Ну вот, мы даже не в отношениях, а я пилю ему мозг. Как сварливая женушка.
        - Хантер отправил меня за оружием.
        Бросаю взгляд на Мишель и спрашиваю, слишком отрывисто и грубо:
        - С ней?
        - Да.
        - Понятно…
        - Что понятно?
        - Всё понятно.
        - Мне ничего непонятно, - говорит Майкл, и я не могу подобрать слов, что помогут мне выразить всю степень моего негодования.
        Голос брюнетки режет мне нервы.
        - Боже, Майкл, не глупи. Девушка ревнует.
        Мои щёки окрашиваются в алый. Но я надеюсь, что при таком слабом освещении Майкл этого не видит. Он пристально смотрит мне в глаза и уже более тихо говорит:
        - Мы ведь обсудили.
        Обсудили, но толку от этого чуть поменьше ноля.
        - Знаю! Мы не можем быть вместе. Но от этого не легче, - признаюсь я.
        Ещё минуту прожигаем друг друга взглядами, а потом Майкл тихо говорит:
        - Придётся.
        - Что придётся?
        - Смириться, что в жизни мы далеко не всегда получаем то, что хотим.
        Майкл ложится на кровать подо мной, и несмотря на его слова, я несказанно рада, что его и Мишель разделяет практически вся комната. Девушка ловит мой недружелюбный взгляд и, подмигнув мне, хищно улыбается. Не успеваю остановить себя, моя рука взлетает вверх, и вот я уже показываю ей средний палец. От этого Мишель улыбается ещё шире и, отвернувшись, ложится на свою кровать.
        Вот стерва!
        Отворачиваюсь к стене и ловлю себя на мысли, что ревную.
        Ревную так сильно, как никогда раньше.
        ГЛАВА ТРЕТЬЯ
        Джил
        Утро. Скорее всего это именно оно. Открыв глаза, упираюсь взглядом всё в ту же стену, прокручиваю в голове разговор с мистером Хантером. Меня бросает от желания рассказать папе правду к страху, что невинные жизни будут загублены из-за меня. Дилемма.
        Переваливаюсь на спину и разглядываю потолок. Слабое освещение свечи не даёт полной картины. Я не вижу углы, они утопают в тени. В комнате, что послужила нам ночлегом, ведутся тихие разговоры местных. Смотрю на соседнюю кровать - Кейт нет. Свешиваюсь вниз и нахожу подругу на кровати Убийцы, она мирно спит, лёжа в его объятиях. Подмечаю, что в комнате нет Майкла. Как и Мишель. Вот чёрт!
        Дверь резко распахивается и на пороге появляется мужчина, с которым вчера начала знакомство Кейт. Он тихо закрывает дверь и прикладывает палец к губам. Тихо. Мужчина быстро подбегает к столу и задувает свечу, и я больше ничего не вижу и не слышу.
        Но так длится недолго.
        Ужасающе громкий звук пробирает до дрожи. Я в жизни не слышала этого раньше, но понимаю - это вертолёт. Звук приближается, а потом затихает.
        Около часа мы проводим в тишине, но винты вновь набирают обороты, и вертолет улетает. Свечу зажигают, и входная дверь снова открывается. Мишель стоит на пороге и бросает на меня беглый взгляд.
        - Кудряшка, идём со мной.
        Ненавижу её! Кудряшка?
        Ненавижу-ненавижу-ненавижу!
        Спрыгиваю с кровати и иду в сторону двери, не могу себя сдержать, проходя мимо Мишель, довольно ощутимо толкаю её плечом.
        - О, да у киски есть коготки? - спрашивает Мишель.
        О-о-о, лично для тебя я отращу метровые когти! И заточу их так, что они будут резать металл как масло.
        Останавливаюсь и, повернувшись к ней, спрашиваю:
        - Почему ты такая сука?
        Мишель склоняет голову набок и, постукивая пальцем по губам, раздумывает над ответом, который не приходится ждать слишком долго.
        - Сложный вопрос, - в итоге бросает она.
        - Не утруждай себя. Можешь не отвечать, но не смей называть меня кудряшкой.
        Мишель улыбается, склоняет голову на другой бок и говорит:
        - Мы бы подружились с тобой.
        - Не думаю.
        - О, определённо бы подружились, но не сейчас. И я всё же отвечу. Я сука, потому что лучше быть прожженной сучкой, чем забитым маленьким серым и бесхребетным мышонком.
        Мишель шагает вперёд, я иду за ней следом. Прожигаю спину гневным взглядом и надеюсь, что она это чувствует. Мы снова спускаемся вниз и как только Мишель отходит в сторону, я вижу папу. В чистом черном костюме, гладко выбритого и напряжённого. Он быстро сокращает между нами расстояние и сжимает меня в объятиях. Зарываюсь носом в его плечо, и слезы брызгают из глаз. Как же я скучала. Он что-то говорит мне и гладит по волосам. Я хлюпаю носом и ещё сильнее прижимаюсь к нему.
        Отстраняюсь и, вглядываясь в лицо папы, не могу поверить, что это действительно он. И тут он спрашивает:
        - Джил, что ты тут делаешь? Когда Майкл сказал, что ты здесь, я ему не поверил.
        - Я, папа…
        Гортань сводит, словно я только что нахлебалась ледяной воды. Лицо папы моментально становится напряжённым, и слабая улыбка пропадает без следа. Он сглатывает и немного наклоняется ко мне.
        - Как мама? - спрашивает он, и я не могу солгать.
        Хочу сказать неправду, но не могу вымолвить ни единого слова. Слёзы копятся, но я пытаюсь их удержать.
        - Она… в порядке, - всё же выталкиваю я.
        Папа всего мгновение смотрит мне в глаза, потом зажмуривается. Он стискивает челюсти, а я слышу скрип его зубов.
        - Ложь, - тихо говорит он и, открыв глаза, продолжает. - Я вижу, когда ты мне лжёшь.
        Ищу глазами мистера Хантера, но его тут нет. Смотрю на Майкла, потом на Мишель, что встала рядом с ним, возвращаю взгляд к папе и признаюсь:
        - Мамы больше нет.
        Какое-то время папа просто смотрит на меня, его руки на моих плечах, и я чувствую, как они напряжены. Сказанные слова повисают в воздухе и накаляют его до бела.
        - Как? - спрашивает папа. Смотрю в его глаза и наблюдаю, как часть его жизни блекнет. Меркнет и рассыпается прямо передо мной.
        Меня начинает лихорадить от воспоминаний, я открываю рот, но словно превратившись в рыбу, не могу сказать ему. Не могу произнести, что мама обратилась в монстра и была застрелена. Печальная картина нашей кухни мелькает передо мной, но слов нет. Описать это невозможно. Слишком больно.
        - Её убил Гриро, - говорит Майкл, спасая меня.
        Папа отпускает меня и отходит в сторону. Отворачивается, и я могу видеть только его напряжённую спину. Он молчит. Не кричит, не раскидывает кровати в разные стороны.
        Начинаю идти к нему, сердце разрывается от боли и горя. Майкл встает передо мной и отрицательно качает головой. Не стоит. Не стоит сейчас мешать папе скорбеть. Папа поворачивается ко мне, и я вижу, что его глаза влажные, он подходит ко мне и обнимает ещё крепче, чем минуту назад. Успокаивает, говоря все возможные утешения. Хватаюсь за него и понимаю, мне нужна была его поддержка, а не ему моя.
        Это мне нужно было ощутить его крепкие объятия и услышать родной голос.
        Папа утирает мои слёзы и с печальной улыбкой, с такой грустной, что сердце разрывается на части, обещает, что всё будет хорошо. Не смотря на Майкла, спрашивает:
        - Ты был там?
        - Да.
        Папа сжимает челюсти, выравнивает дыхание, снова утирает мою слезу, бегущую по щеке, и говорит:
        - Детка, тебе лучше сейчас уйти наверх.
        Киваю в ответ и отступаю на шаг.
        Мишель уводит меня, но даже будучи в спальне я слышу дикие крики. Удары и стоны боли.
        Не могу больше находиться среди незнакомых людей, что смотрят на меня при каждом грохоте из подвала. Спрыгиваю с кровати и выхожу за дверь. Пусто. Никого нет.
        Поднимаюсь в комнату, через которую мы сюда попали ранее и подхожу к окну. Солнце слепит, на небе ни единой тучки. Выглядываю вниз и даже не содрогаюсь от вида блуждающих тварей. На душе погано и скверно. Сажусь у стены, подтягиваю колени к груди и кладу на них голову.
        Агония папы продолжается, а я тихо роняю слезы на штаны. Что мне сделать, чтобы ему стало легче? Ничего. Я ничего не могу. Но должна убедить его остаться здесь и выполнить то, что они с мистером Хантером задумали. Достаточно смертей и потерь. Их и так было слишком много.
        Не знаю сколько я так сижу, но спина затекла, а слезы кончились. Громких ударов из подвала больше нет. Поднимаю голову и упираюсь затылком в стену. Дверь открывается, и входит Убийца.
        - Отец ищет тебя.
        Молча встаю, ещё раз вытираю щеки и иду вслед за Убийцей. Мы спускаемся вниз, и при виде масштабов разгрома, я каменею. Все кровати, что были в подвале, перевернуты. Майкл стоит у входа и слегка кивает мне, прохожу дальше и вижу папу, он сидит на обломках кровати, с его крепко сжатых кулаков капает кровь. Подхожу к нему и сажусь рядом. Папа берет мою руку и сжимает пальцы, печаль в его покрасневших глазах режет сердце.
        - Прости, - говорит он, - прости, что меня не было дома, когда вы во мне нуждались.
        Ныряю в объятия папы, он крепко прижимает меня к себе и шепчет мне в волосы, одно и то же: "Прости… прости… прости".
        - Это не твоя вина, - говорю я.
        Он не спорит, и не переубеждает меня. Папа подзывает Майкла, мужчина подходит к нам, и папа говорит:
        - Увези её отсюда. Тут скоро может стать ещё опаснее. Но ты должен вернуться, не позже, чем через неделю.
        - За такой промежуток времени мне не успеть увезти Джил в Хелл, - говорит Майкл.
        - Увези её в Оплот, - просит папа, я отстраняюсь от него и вижу, как твёрдо он смотрит на Майкла. - Я знаю, что там у тебя есть дом, куда ты собирался перебраться, пусть Джил побудет там, пока мы не разберёмся с Коалицией, а потом я заберу её и мы вместе отвоюем Крест и… разберёмся с Гриро.
        - Хорошо, - соглашается Майкл и, смотря папе в глаза, добавляет. - Со мной поедут Убийца, Боб, Кейт и Джил. Я оставлю их в Оплоте и вернусь через четыре дня.
        - Хорошо.
        - Я всё приготовлю, - говорит Майкл и уходит вместе с Убийцей, оставив меня с папой.
        Обнимаю его и прошу, чтобы он был аккуратен, а он обещает, что останется в живых, чтобы отомстить змее, что мы пригрели на груди.
        Майкл возвращается слишком быстро, я ещё не наговорилась с папой, а он уже забирает меня от него. Последний раз обнимаю папу, вглядываюсь в его лицо и с тяжелым сердцем отворачиваюсь, но он окликает меня у самой лестницы. Останавливаюсь и оборачиваюсь:
        - Я люблю тебя, - говорит он, и сердце сжимается до размера горошины. Мы словно расстаёмся. Навсегда. Возвращаюсь к папе и обнимаю ещё раз. Так крепко, как только могу.
        - И я тебя люблю, - шепчу я и целую его в щеку.
        Мы с Майклом сразу же идём на нужный этаж к окну. В комнате нас уже ждут Кейт, Боб, Убийца и один из мужчин, что встретили нас. Подруга подаёт мне рюкзак, и мы все дружно лезем в окно. Мои мысли возвращаются к папе, и к тому, как он справится с мыслью, что дома его больше никто не ждёт. Что больше некому будет поддевать его и говорить вразрез. Что больше нет той единственной, что спустя более двадцати лет совместной жизни смотрела на него как влюблённая девчонка.
        Мамы больше нет, и папа теперь об этом знает.
        ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
        Джил
        К счастью, нам без потерь удалось пройти город по странным доскам-мостам, наша небольшая компания даже не нуждалась в спуске вниз. И это несказанно меня радовало. Иногда твари слышали нас и, подпрыгивая, пытались дотянуться, но это было невозможно. Высота хлипких мостов была слишком высока. Кейт с завидной периодичностью показывала не мертвым фак, иногда заменяя этот жест высунутым языком. Всю дорогу до стены мы молчали, лишь изредка Майкл тихо переговаривался с мужчиной из города мёртвых.
        Доходим до стены, и мужчина, встретивший нас ранее в момент выстрела в Убийцу, уходит обратно, опуская мосты вниз. Майкл объясняет это тем, что доски всегда должны быть опущены. В противном случае Коалиция может заметить их.
        Идём по стене до места, где нас ждёт веревочная лестница, спускаемся и быстрыми перебежками отправляемся в сторону машин. Доходим до деревьев, у которых они были оставлены, но их там нет.
        - Машины дальше, - говорит Майкл и продолжает бежать. Мы все безропотно следуем за ним.
        Ловлю себя на мысли, что за пределами защищенных городов я чувствую себя намного лучше, чем в первый раз. Сейчас я знаю, что может произойти. Я уже воочию видела тварей и мутантов.
        Человек способен приспособиться к чему угодно. Например, Мишель и её люди. Они долгое время живут по соседству с не мертвыми и научились обходить тварей так, что тем не добраться до живых. Они соорудили себе что-то отдалённо напоминающее дом. Каким-то образом находят еду и продолжают жить.
        Доходим до автомобилей и забираем один. Два остаются на нужды папы и мистера Хантера. Военных с собой мы тоже не берем, только Боба, но Майкл успевает отдать остальным указания.
        Располагаюсь на переднем сиденье, и как только машина страгивается с места, я задаю Майклу вопрос:
        - Зачем тебе дом в Оплоте?
        - Со временем, когда Коалиция перестанет быть проблемой… я переберусь туда.
        - Почему туда?
        - Почему бы и нет? - Майкл пожимает плечами и продолжает. - Это красивый город, добрые люди, тихое место. К тому же, у них слишком мало военных, которые в случае нападения не смогут дать сдачи. Думаю, моё место там, - Майкл замолкает на секунду и уже более уверенно заканчивает. - Уверен, что моё место именно там.
        Отворачиваюсь в сторону окна и смотрю на быстро меняющуюся картину пейзажа: горный массив, чистое небо, вдалеке виднеется лес. Но мысли мои не о природе, и даже не о папе, которого я всё же оставила один на один со скорбью. Я думаю о том, как же всё-таки плохо я знаю Майкла. Не мальчишку из моего детства, не молодого человека из моей юности, а мужчину, что сидит рядом со мной в эту самую минуту. Я даже не подозревала, что он может уехать куда-либо из Хелл. Для меня Хелл и Майкл неделимы. Но для него это не так.
        Несколько часов пути проходят в абсолютной тишине, Кейт заснула на коленях Убийцы, Боб смотрит в оба, Майкл рулит и прислушивается к окружающим нас звукам. Я же не могу отделаться от мыслей, что, возможно, я больше не увижу папу. Я не знаю, что именно он должен сделать в Коалиции, но чувство, что я видела его последний раз, царапает душу.
        Неожиданно машина набирает скорость, кочки становятся более ощутимы, бросаю взгляд на Майкла, и в этот момент он говорит:
        - Убийца, Боб, за нами хвост.
        Смотрю назад и вздрагиваю. Огромное серое облако мутантов несется за нами. Впереди лес, и по нему на такой скорости нам не проехать, городов рядом нет. С заднего сиденья Убийца подаёт мне пистолет, сам берёт автомат и открывает люк. Следует череда выстрелов, гильзы летят в салон бронированной машины. Рядом с Убийцей встаёт Боб, Кейт отсаживается в самый конец машины, чтобы раскалённые гильзы не обожгли её.
        - Кейт, пристегнись! - кричит Убийца, и девушка моментально пытается защелкнуть ремень на груди.
        Сжимаю рукоять пистолета, и в этот момент Майкл резко сворачивает направо. Несемся параллельно лесу. Сбиваем мелкие деревья, которых тут больше, чем было в поле, трава выше, и практически доходит до окон машины.
        Ещё раз смотрю назад и содрогаюсь с удвоенной силой, мутанты уже ближе, чем были до этого.
        От них не скрыться, от них не убежать.
        Начинаем объезжать лес, Убийца и Боб стреляют, но на землю падает не так много мутантов, как мне бы хотелось. Около пятидесяти особей, распихивая друг друга, несутся сломя голову. С каждой секундой они всё ближе и ближе. Заезжаем на огромную кочку, и на пару секунд машину подкидывает вверх, вскрикиваю и поворачиваюсь к Майклу. Но не его сосредоточенный профиль привлёк моё внимание, а лес с его стороны окна… и оттуда, как гончие из ада, вырывается очередная группа мутантов. Серое облако, словно сговорившись, прыгает на машину, и мы больше не приземляемся на колёса.
        - Майкл! - кричу я, но уже поздно.
        Толпа мутантов врезается в бок автомобиля на полном ходу, и мы переворачиваемся.
        Вдох.
        И я теряюсь. Где находится верх, а где низ? Удар головой о стекло и крик Кейт.
        Выдох.
        Ещё один поворот в воздухе и снова удар.
        В глазах темнеет. От запаха пороха мутит. Или это от удара головой. Вишу вверх ногами. Открываю глаза и тут же закрываю. Слышу только своё медленное сердцебиение. Облизываю губы и снова открываю глаза. Всё двоится. Смотрю на лобовое окно, на нём нет ни трещины. Бронированное. Снова закрываю глаза. Машина шевелится. Открываю глаза и различаю за лобовым стеклом высокую траву, поворачиваю голову направо, и словно встречаюсь взглядом с мутантом. Его гладкая серая кожа блестит, глаза, кажется, смотрят на меня, но я знаю, что мутанты слепы. И всё это цветочки в сравнении с тем, что мутант делает. Он раскачивает машину.
        И мутант не один.
        Их много.
        Слишком-слишком много.
        - Майкл, - хрипло зову я, не в силах отвернуться от лиц мутантов, они похожи, практически идентичные. - Майкл?
        Он молчит, все молчат.
        Почему так тихо?
        Всё же отворачиваюсь от окна и вижу, как Майкл разрезает ремень безопасности, перевернувшись, садится на крышу. Он что-то мне говорит, но я не слышу. Ни единого слова. Майкл уже кричит, но я глуха. Слышу только биение своего сердца. Почему я не слышу его голоса? Это открытие наводит панику быстрее, чем лесной пожар съедает сухие деревья.
        На лице Майкла кровь. Мужчина придвигается ближе, обхватывает моё тело вокруг талии одной рукой, другой разрезает ремень безопасности и переворачивает меня. Голова кружится. Сажусь в качающейся машине и, повернувшись назад, вскрикиваю. Нижняя половина тела Боба лежит в машине, верхней нет. Всюду кровь, останки и кишки. Его тело разорвало люком, о, Боже!
        Отворачиваюсь и меня практически рвёт, еле как сдерживаю себя, зажимая рот руками. Снова оборачиваюсь и вижу, как в дальнем конце машины Убийца пытается успокоить Кейт, она кричит. Я не слышу её голоса, но вижу лицо, покрытое слезами, а рот открыт в безмолвном крике. И я замечаю причину её крика. Нога. Она повёрнута так, что ясно и без рентгена - конечность сломана. Кейт так и не успела пристегнуться. Я должна ей помочь.
        Лезу назад, но Майкл останавливает меня, оборачиваюсь к нему и вижу, как его губы шевелятся. Хмурюсь, пытаясь разобрать хоть слово, но ничего не выходит. Прикладываю палец к его губам, и Майкл замолкает, я говорю, но не слышу даже своего голоса.
        - Я ничего не слышу.
        Майкл хмурится, быстро осматривает меня. Машина тем временем раскачивается всё больше и больше. Все твари собрались с моей стороны и толкают военный автомобиль с завидным упорством. Майкл показывает мне, чтобы я оставалась на месте. Киваю и бросаю взгляд на Кейт. Она потеряла сознание. Убийца накладывает шину. Глаза цепляются за останки Боба, и я тут же отворачиваюсь. И снова смерть! Она ходит за мной по пятам, рано или поздно придет и мой черёд.
        Машина уже во всю ходит ходуном. Мне приходится сидя на крыше схватиться руками за сиденье, иначе я просто свалюсь. Ищу глазами пистолет, что ранее мне дал Убийца. Он улетел и лежит на крыше, там, где был Майкл. Бросаюсь к оружию и, схватив его, протяжно выдыхаю. В эту секунду мутантам удаётся перевернуть автомобиль.
        Секунду машина находится в подвешенном состоянии, а потом снова переворачивается на колёса. Валюсь на сиденье, чуть не свернув себе шею. Быстро сажусь, нащупываю пистолет, сжимаю рукоять и поворачиваюсь в конец машины.
        Майкл, отстреливаясь, выглядывает из люка. Не опуская автомат, зубами отрывает чеку от гранаты и бросает снаряд за пределы машины, следом ещё один и ещё. Наклоняется вниз и прикрывает голову руками, Убийца прикрывает собой Кейт, я вжимаю голову в плечи, зажмуриваюсь и чувствую, как машину толкает взрывная волна. Ещё одна и ещё. Но взрывов я не услышала. Я оглохла.
        Майкл оказывается прямо передо мной, тащит меня за руку и показывает на крышку-люк, и тут же вылезает из машины и закрывает нас. И что я должна делать? Следить за люком? Прикасаюсь рукой к виску. Мокро. Смотрю на пальцы. Кровь.
        И тут я начинаю слышать. Слышу, как Убийца разговаривает с Кейт, хотя она без сознания. Слышу выстрелы за пределами машины. Выглядываю в окно, Майкл бежит от машины, некоторые мутанты несутся за ним. Майкл отстреливается. Серые тела прыгают на него и сбивают с ног. Моё сердце замирает, и я вскрикиваю. Майкл их убивает и снова оказывается на ногах.
        Майкл отвлекает их от нас, но далеко не все мутанты последовали за приманкой. Вижу, как двое серых тел снова сбивают Майкла с ног. Вскрикиваю и тут же открываю люк.
        - Джил, стой! - кричит Убийца, но я не слушаю его.
        Я не могу потерять и его! Только не его!
        Выбираюсь наверх и вижу, как мутанты практически разрывают Майкла, целюсь в серые тела, но они движутся, и я боюсь промахнуться. Опускаю пистолет и что есть силы кричу:
        - Нет! Прекратите! Нет! Стоп! Майкл, нет!
        Мутанты, все как один, оборачиваются на мой голос. Около тридцати особей начинают медленное движение в моём направлении. Но главное не это, а то, что они больше не трогают Майкла, который лежит в траве, истекая кровью.
        Жив ли он? Они его укусили? О, Боже!
        Мутанты не бросаются на меня. Они медленно идут к машине, так словно охотятся на глупого кролика.
        Я один на один с мутантами.
        Страшно…
        Заставляю себя начать действовать. Медленно наклоняюсь и закрываю люк. Если они пришли за мной, как утверждал Майкл, то я не полезу в машину, тогда и Кейт, и Убийца погибнут. Сжимаю пистолет сильно-сильно, боюсь уронить его и упустить последний шанс на выживание. Бросаю взгляд на лежащего Майкла, он не шевелится, а из его шеи хлещет кровь. Подавляю рыдания и уже уверенней навожу пистолет на мутантов, что кружат вокруг машины.
        Один из мутантов запрыгивает на крышу и медленно подходит ко мне. Серое чудовище открывает рот и потряхивает головой. Отступаю назад, пока не понимаю, что дальше отступать некуда. Я ушла от люка. Мне не попасть внутрь машины и не сбежать, так как все мутанты собрались вокруг, и с каждой секундой кольцо смыкается всё больше и больше.
        Страх.
        Ужас!
        Я действительно виделась с папой последний раз.
        Вижу, как Майкл начинает шевелиться, встаёт на ноги, и меня захлестывает волной облегчения. Его качает из стороны в сторону, он поднимает автомат одной рукой и вскидывает его себе на плечо. Но не стреляет. Он не стреляет!
        Боится попасть в меня, как и я боялась попасть в него. Я и так уже не жилец. И мне страшно. Безумно страшно. Я прочитала столько книг, где главная героиня романа в самые страшные моменты становилась бойцом и переворачивала землю вспять, переставала бояться и шла напролом. Но я не в книге. И я не главный герой, ведь главный герой не может умереть так рано. Просто не может. Не имеет права!
        Ужас во мне разгоняется до таких пределов, что голова начинает кружиться, а мутант тем временем подходит всё ближе и ближе. Я чувствую запах гниения. Серая рука тянется в мою сторону, и безошибочно его пальцы попадают в рану на виске, тем временем дуло моего пистолета упирается прямо в центр лба мутанта. Но я не стреляю. Какая-то часть меня ещё надеется выжить, но, кажется… со спуском крючка - я труп. Моя кровь сильно контрастирует с серой кожей мутанта. Он подносит пальцы к своему вплюснутому носу и шумно втягивает воздух.
        Ещё двое мутантов забираются на крышу. Майкл уже практически добрался до машины, но он ничего не успевает сделать, как мутанты начинают хором утробно дышать и один из них резко дергает меня на себя, вскрикиваю и пытаюсь оттолкнуть его, стреляю и попадаю в голову нападавшего. Он падает, но меня тут же хватает второй. Снова выстрел. Снова попадание, а потом мутантов становится слишком много, и я стреляю куда попало. Слышу посторонние выстрелы, это Майкл.
        Осечка…
        Осечка…
        Осечка…
        Патронов больше нет. Тянусь за ножом, что всё это время был при мне, но не успеваю его достать, мутант впивается тупыми зубами мне в ладонь.
        Мой крик разносится по округе, боль в руке нестерпимая, свободной рукой отталкиваю мутанта и, задыхаясь, смотрю на полукруглый отпечаток на моей руке. В некоторых местах выступает кровь.
        Девяносто три процента… против меня.
        Семь за…
        Мутант, что укусил меня, шипя, отскакивает и как собака, утробно скуля, падает на крышу машины, его дергает судорогой, а после он моментально затихает.
        Он что… умер?
        Тварей как волной смывает с машины, и они отходят где-то на три метра от автомобиля. "Выглядывают" друг из-за друга, начинают подходить и тут же отступают. Они словно не знают, что делать. Я же шумно дышу и смотрю на свою руку. На укус. Но со мной ничего не происходит.
        Слезаю с машины и оказываюсь лицом к лицу с Майклом. Его шатает из стороны в сторону, в одной руке автомат, а второй он затыкает рану на шее.
        - Тебя укусили, - говорит он и морщится.
        - И тебя, - сообщаю я, смотря на его шею и руку.
        Кровь в моих венах начинает бежать быстрее, я чувствую это. Я слышу, как она гонится к сердцу и ещё более быстро бежит от него. Мне становится жарко. Ноги больше не держат, и я оседаю у машины, Майкл пытается удержать меня, но мы оба падаем. Мутанты подходят к нам, осторожно и медленно. Майкл направляет на них автомат, но его рука падает.
        - Чёрт! - сквозь зубы шипит он.
        Слышу, как открывается люк, и оттуда градом сыплются пули. Убийца пришёл на помощь, но нам она уже не нужна. Меня начинает колотить. Лихорадить. Мутанты прыгают на крышу машины, и выстрелы прекращаются. Смотрю на серые тела, что валяются вокруг машины, и тяжело дыша наклоняюсь к Майклу.
        - Не сберёг, - шепчет он, и берет меня за руку.
        - История повторяется, - шепчу я в ответ и зажмуриваю глаза.
        Маму тоже укусили, но тогда в ней был чудо-ребенок, во мне никакого чуда нет. Это конец.
        Я перестаю понимать, где мутанты, кто я и что я здесь делаю. Не могу открыть глаза. Всё тело трясет. Меня скручивает агония. Я словно в котле. В огне. Ныряю в лаву. И горю!
        Даже будучи в полной прострации, я чувствую, что Майкл рядом. Мы оба не являемся главными героями этого романа, и мы не дожили до счастливого конца.
        ГЛАВА ПЯТАЯ
        Джил
        Моё тело сгорает и возрождается заново. Я чувствую, как кожа трескается, слезает и вновь нарастает. Кости плавятся и стекают в лужу, а на их месте появляется сталь. С моим телом происходит ужасное, но, к сожалению, я не могу потерять сознание до конца, что-то происходит вокруг меня, но я даже не осознаю, что именно. Моё тело шевелится помимо воли. А в голову закрадывается мысль - я мутант. Я стала чудовищем, в сильном теле. Я стала заложником гена, о котором никогда не просила. Я перестала быть самой обычной девушкой нашего времени и жалею об этом больше всего.
        Агония и боль продолжаются бесконечно долго, а потом наступает забвение.
        Я больше не чувствую ничего.
        Я путник в темной беспроглядной пустыне.
        Здесь никого нет, только я одна.
        Проходит и забвение, на его месте появляется голод. Голод невиданной силы, такой, что душа готова вылезти из предательского тела и пойти на поиски пропитания.
        Я - Джил, и отныне я больше не человек.
        Я мутант… Очень голодный мутант.
        ГЛАВА ШЕСТАЯ
        Джил
        Тело затекло. Я его практически не чувствую, но ощущаю, что меня трогают. Я чувствую тяжесть на животе, словно кто-то положил руку. Открываю глаза, и первое, что я вижу в сумраке комнаты, - крысу. Она сидит на моём животе и подрагивая носом, смотрит прямо на меня. А я на неё. Дрожь омерзения проходит по телу. Не могу отвести взгляда с маленьких черных глаз, что блестят от слабого огонька свечи. С усилием поднимаю правую руку, и от этого движения животное убегает, ощутимо потоптавшись по мне. Рассматриваю руку, она не серая. Не как у мутанта. Обычная. Со следом укуса на ладони.
        Всё это не являлось сном. Меня действительно укусили.
        Всё, что было по дороге в Оплот, - правда. Глубоко вдыхаю и чувствую боль в ребрах. Болит вообще всё тело. От кончиков пальцев до макушки. Но кроме боли, по мне проходит разряд, словно легкий удар тока.
        Где я? Где все?
        Осматриваю комнату и пытаюсь вспомнить, как я тут оказалась. Я сидела у машины, внутри которой были Кейт и Убийца. Как они? Живы? Я помню, что Убийца отстреливался, но мутанты прыгали на крышу, но почему-то не трогали меня и Майкла. Где Майкл? Вопросы сбивают меня с толку и уводят от воспоминаний в дебри раздумий и догадок.
        Так, Джил, соберись и вспомни.
        Зажмуриваю глаза, стараясь окунуться в воспоминания. Ничего. В памяти черная дыра. Сажусь на кровати и понимаю, что на мне надета огромная мужская футболка жёлтого цвета и нижнее бельё. Когда я разделась? Тоже не помню. В комнате находятся кровать, на которой я с трудом сижу, небольшой стол, на нём догорающая свеча, рядом отодвинутый стул, на стуле лежит одежда. Возможно, моя.
        Я хочу есть. Боже, как же сильно я хочу есть!
        Голод настолько невыносим, что скулы сводит, а желудок сжимается.
        Встаю с кровати и тут же падаю на колени. Сил вообще нет. Сидя на полу, замечаю в самом углу комнаты, у двери, медицинскую утку. Еле как поднимаюсь на ноги и, согнувшись пополам, иду к двери. Каждый шаг - это преодоление себя. Я безумно хочу бросить затею добраться до выхода, но не могу.
        Не знаю где я и что случилось. Нужно это выяснить. Кажется, проходит вечность, но я всё же добираюсь до заветной цели. Ноги дрожат, дыхание сбилось. Протягиваю руку к двери и толкаю её, но она не открывается.
        Заперто.
        Упираюсь ладонями в деревянную преграду и, пища, пытаюсь открыть.
        Заперто.
        Кто-то запер меня в неизвестном месте. Меня переодели и уложили в кровать? Что за бред? Несмотря на упадок сил, меня разрывают эмоции. Я хочу смеяться, оттого что жива. Я до сих пор жива! Хочу рыдать, от бессилия и страха. Мне страшно, что я - больше не я!
        Я, вроде, прежняя, но что-то не так. По телу постоянно проходят импульсы, разряды тока.
        Внутри меня… словно какой-то незнакомец. Он сидит внутри и пытается забрать руль управления телом и разумом. И этот незнакомец голоден, как и я. Кажется, это единственное, что нас связывает.
        Перед глазами плывёт. Прикасаюсь ухом к двери и прислушиваюсь. Шаги. Там кто-то есть. Звук шагов становится громче, они стремительно приближаются. Наклоняюсь вниз и беру в руки судно. Тяжелое. И слава богу пустое. Я совсем обессилила. Поднимаю судно и встаю слева от двери. Жду, когда шаги достигнут порога. Ноги по ту сторону останавливаются, а я тихо втягиваю воздух в легкие и поднимаю судно выше.
        Слышу какое-то шебуршение, и дверь открывается. Я вовремя успеваю заметить, что это Майкл и роняю судно на пол. И сама начинаю оседать, Майкл тут же подхватывает меня за талию и поднимает на руки, с такой легкостью, словно я ничего не вешу. Майкл быстро преодолевает комнату и опускает моё больное тело на кровать. Хватаюсь за него, из последних сил притягиваю к себе и утыкаюсь лицом в шею. Прерывисто дышу и сминаю пальцами черную футболку.
        - Живой, - пищу я.
        - Определенно, - говорит он мне в волосы.
        Немного пересаживает меня, так что я теперь оказываюсь у него на коленях, мои непослушные ноги свисают с одной стороны, и я вспоминаю, что на мне практически ничего нет, но сейчас я могу привлечь к себе только лишь умалишённого. Вид, как у трупа. Майкл немного крепче, чем нужно, обнимает меня, но слишком быстро отстраняется.
        Я сижу на коленях всё у того же Майкла, что был вчера, но его взгляд иной. Он всматривается мне в лицо так, словно видит впервые. Словно я незнакомка. Я так много хочу ему сказать. Как испугалась за мужчину, когда мутанты разрывали его тело. Как осознала, что потеря его будет самой невосполнимой в моей жизни. Майкл придерживает рукой мою спину, осматривает лицо, поднимает правую руку и нежно отводит кудрявые пряди за ухо. Проводит пальцами по щеке, зарывает руку мне в волосы и снова притягивает к себе. Кладу голову ему на плечо и наслаждаюсь близостью. Мы живы. Мы не монстры.
        - Где мы? - спрашиваю я.
        - В городе мёртвых.
        Немного отстраняюсь от Майкла, снова осматриваю комнату, она очень похожа на ту, где я беседовала с мистером Хантером. Почему я сразу не подумала о том, что мы вернулись?
        - Это комната папы?
        - Да.
        - Где он?
        - В Коалиции.
        Непонимающе смотрю на Майкла. Что папа забыл там? Ещё вчера он был здесь. Что случилось, почему они забрали его так скоро? Что-то явно пошло не так. Тугой обруч нервозности стягивается вокруг груди.
        - Ты была без сознания семь дней, - осторожно говорит Майкл.
        А я не знаю, как мне на это реагировать. Я проспала семь дней. За это время могло случится много чего. Я вообще не помню, чтобы приходила в сознание хотя бы на минуту. Как я питалась? Из-за этого я испытываю дикий голод? Потому что не ела семь дней? Судно. Вот чёрт! Кто ходил за мной все эти семь дней? Папа? Майкл? О боже!
        - Вот как, - произношу я. - Когда папу забрали?
        - Вчера. Хантера тоже не вернули. Коалиция прилетела именно за Майклом. Теперь они оба в столице. Через семь дней состоится приём, и именно там они должны согласиться на сотрудничество.
        Киваю в ответ и тут же закрываю глаза. Голова кружится, а тело беспокоят волны еле ощутимого тока.
        - Почему я не изменилась? - сама у себя спрашиваю я и разглядываю свою руку, что покоится на чёрной футболке Майкла. Контраст поражает.
        - Изменилась, - говорит Майкл, и я вскидываю на него взгляд. Майкл поднимает руку, проводит большим пальцем мне по линии брови и продолжает, - твои глаза, они изменили цвет. Погоди минуту.
        Майкл, словно куклу, усаживает меня на кровать. Он это делает так аккуратно и нежно, что в горле образуется ком. Мужчина уходит, а я сижу и смотрю на укус. Как мы вообще выжили? Почему мутанты не убили нас? Что это вообще всё значит? Где Кейт? Убийца? Как мы снова оказались в городе мёртвых? Я не задала Майклу миллион волнующих меня вопросов. Он ушёл, и мне стало безумно одиноко.
        Майкл возвращается и подаёт мне треугольный осколок зеркала. С опаской беру его в руку, но не спешу посмотреть на себя. Мужчина садится на край кровати, встречаюсь с ним взглядом и тихо спрашиваю:
        - Очень ужасно?
        - Нет.
        - Отвратительно?
        - Нет.
        - Жутко?
        - Нет.
        - Тогда безобразно…
        - Ты не можешь быть ужасной, отвратительной, жуткой и безобразной. Даже если очень постараешься, не выйдет, - убеждает меня Майкл, и я наблюдаю на его лице тень минувшей улыбки.
        Скупо улыбаюсь в ответ и, сильнее сжимая осколок, признаюсь:
        - Я была уверена, что стала монстром.
        - Ты не монстр.
        А вот я не уверена.
        Перевожу взгляд на осколок и подношу его к лицу. Глубоко вдыхаю и встречаюсь взглядом с незнакомкой. Мои глаза больше не ярко-синего цвета. Вокруг зрачка они прежние, да, а вот дальше… янтарные. Переход неуловим, они как хамелеон. Мне не нравится. У людей не бывает таких глаз. По крайней мере, я такого сочетания цветов никогда не видела. Они яркие и манящие. Громкие, как взрыв, и пугающие.
        Поспешно откладываю зеркало и, смотря перед собой, спрашиваю у Майкла:
        - Я ничего не помню, как мы тут оказались? Что вообще произошло? Я думала, мы оба умрём. Я была уверена в этом.
        - Мы с тобой отрубились возле машины.
        - Тебя ведь тоже укусили, - вспоминаю я и протягиваю руку к его шее. Провожу пальцами по шраму от укуса.
        - Да. Из-за этого я засыпаю.
        - Из-за укуса?
        - Да. Мы отрубились у машины, а перед нами стояло шестнадцать мутантов. По словам Убийцы, они не трогали нас, даже не подходили ближе, чем на метр. До того, как я отключился, по рации связался с Убийцей и отдал приказ, немедленно отправить за нами машины, что остались у стен мёртвого города. Потом темнота. Я пришёл в себя через полтора часа. Ты была без сознания, но температура твоего тела была максимальной, сердце билось так, как никогда раньше. Ты не произнесла ни звука, а зрачки не реагировали на свет. Я попытался поднять тебя, но ты закричала, словно каждое касание приносило неимоверную боль.
        - А мутанты?
        - Они стояли всё там же.
        Уму непостижимо.
        Перед мутантами на блюдечке лежала готовая еда, а они не тронули её? Это же глупо и нелогично. В голове всплывает момент, когда мутант укусил меня. Он отпрыгнул так быстро, словно боялся меня, а потом он вроде как умер. Из-за того, что моя кровь попала ему в организм? А что же всё-таки случилось со мной? Что произошло с моим организмом, после попадания слюны мутанта? Изменился цвет глаз? Не думаю, что это конечные изменения. Стоит этим мыслям проскользнуть по моему сознанию, как незнакомец внутри меня начинает требовать пищи. И это пугает. Ужас наводит то, что я осознаю какого рода голод испытывает незнакомец. Это отвратительно и страшно. Нет! Я ему не поддамся! Иначе я возненавижу себя! Ненавижу даже за мысли об… этом.
        - Почему они нас не убили? - спрашиваю я, сглатывая слюну.
        - Я не знаю, но они пришли к городу… вслед за тобой.
        Пару мгновений смотрю на Майкла, и очередной разряд тока проходит по коже. Жуть какая.
        - Как это возможно? - очень тихо спрашиваю я.
        - Не знаю.
        - А Кейт? Что с ней? Она жива?
        - Перелом ноги. Она и Убийца уехали в Оплот, а мы отправились сюда.
        - Почему мы не поехали в Оплот? Из-за меня, да?
        - Да. Я уже говорил, что Оплот слишком слаб для нападения. Он рухнет, если мутантам придёт в голову забраться в город и найти тебя, - Майкл тяжело вздыхает и, смотря мне прямо в глаза, говорит. - Я не смог отправить тебя.
        - Спасибо, - шепчу я, и Майкл сжимает мою ладонь. - А папа? Он знает, что меня укусили?
        - Мне пришлось рассказать ему обо всём. И о том, что на Хелл мутанты напали из-за тебя. И Хантер тоже узнает. Майкл расскажет ему сам.
        Мистер Хантер отправит меня в Возрождение. У меня даже нет сомнений, что он это сделает. На самом деле я сама уже туда хочу. Пусть ученые проверят, что со мной случилось. Что, если через день или два я превращусь в мутанта, и как мама буду бросаться на тех, кто мне дорог? Я ведь уже чувствую сближение с незнакомцем внутри меня. Что, если он найдёт способ забрать руль управления себе? Куда он меня повезёт? По дороге трупов и разрушений? Отбрасываю пугающие мысли в сторону и спрашиваю у Майкла:
        - И что теперь со мной будет?
        - Ничего. Если не войдёшь в норму за четыре дня, то останешься здесь, пока мы будем в Коалиции…
        - Мы?
        - Да. Хантер и Майкл уже там. Я и Мишель уезжаем через четыре дня.
        Первое, что мне хочется сказать: "Не уезжай". Но сейчас меня больше волнует то, с кем именно он поедет в Коалицию. Как же это глупо, но даже будучи практически трупом, который не знает, что с ним будет завтра, я ревную. Мне не нравится сама мысль, что какая-то там Мишель будет ходить вокруг да около Майкла. Это ещё ладно если она будет только ходить. А в этом я очень сильно сомневаюсь.
        - Что вы будете там делать? Как вы с Мишель попадёте туда?
        - На вертолёте.
        Я больше не могу разговаривать. Мне так плохо, я полностью истощена. Ложусь на кровать и прикрываю глаза. Глаза, которые больше не мои. Разговор и переживания забрали остатки сил. Единственное, о чём может думать мой мозг, о еде. Даже мысли о Майкле и Мишель меркнут перед голодом.
        - Я есть хочу и пить, - шепчу я, не открывая глаз.
        Майкл поднимается с кровати и, не сказав ни единого слова, уходит. Я вслушиваюсь в звук его шагов, но перестаю их слышать уже через пять шагов от комнаты. Мои чувства не изменились. Слух не стал лучше. Вижу я, как и прежде, спасибо, что не ослепла. Сил вообще нет. Но всё же меня укусил мутант, и что-то, кроме цвета глаз, должно было измениться. Что же это? Что за невидимое на первый взгляд изменение? Неизвестность всегда страшит, но, если ты не знаешь, что происходит с тобой, это уже наводит ужас.
        Я узнала, что Кейт и Убийца живы. Господи, спасибо тебе за это.
        Выяснила, что проспала неделю, не приходя в себя. Так же стало известно, что папа и мистер Хантер уже в Коалиции, и скоро туда отправится Майкл. Я тоже могу поехать, но за четыре дня должна встать на ноги. Как это сделать? В данный момент мне даже дышать тяжело, а небольшой разговор с Майклом высосал из меня остатки сил. Если я не поправлюсь, то даже не буду настаивать на своём присутствии в Коалиции. Не хочу больше быть обузой, хотя в данный момент именно ею и являюсь.
        Майкл возвращается, я с трудом сажусь у основания кровати и подбираю под себя ноги. Майкл ставит на кровать большую тарелку, а внутри что-то наподобие бобов. Стакан воды я беру в руки. Смотрю на тарелку, и в голове возникает вопрос:
        - Откуда эта еда?
        - Из ничтожных запасов Мишель. С каждым визитом вертолёта ей привозят еду, оружие, одежду.
        - Кто?
        - Небезразличные люди. Те, что стоят у власти, но недостаточно высоко, чтобы сместить правителей Коалиции.
        - Понятно.
        Мы замолкаем, но Майкл быстро нарушает тишину:
        - Что ты чувствуешь?
        Вскидываю на него взгляд и не нахожусь с ответом.
        - Грусть…
        - Я не об этом, что в тебе изменилось?
        - Не знаю. Вроде, ничего, но я очень слабая.
        Майкл отрывисто кивает и встаёт.
        - У меня есть дело, которое не может ждать. Ночью я вернусь.
        Кто бы сомневался. Видимо, Майкл видит на моём лице всё нежелание оставаться одной, садится на край кровати и приподнимает моё лицо за подбородок.
        - Я скоро приду, - говорит Майкл, я киваю, и он быстро уходит, закрывает дверь, и я слышу возню возле замка.
        Звук щеколды, как выстрел в висок.
        Он запер меня…
        Я бы возмутилась. Правда, но сейчас у меня нет сил. Делаю пару глотков воды и зачерпываю ложкой неопределенную жижу. Но стоит мне впихнуть это себе в рот, как еда моментально начинает лезть обратно, но я всё же проглатываю её. И меня словно обжигает огнём. Я не чувствую вкуса. Вообще никакого. Соскакиваю с кровати, тарелка падает на пол и разбивается. Осколки и бобы летят мне на ноги, я же несусь к судну. Падаю на колени и меня начинает нещадно рвать. Слезы выступают на глазах. Всё моё существо противится одной единственной ложке бобов. Утираю рот тыльной стороной ладони, смаргиваю слезы и вижу на руке кровь. Бордовые полосы. Смотрю в судно и содрогаюсь. Кровь.
        Быстро, как только могу, возвращаюсь к кровати, пару раз наступаю на осколки тарелки, но не обращаю на это внимания. Забираюсь на кровать и прижимаю к себе колени. Сжимаюсь в маленький комок, смотрю на разбитую тарелку и понимаю, меня по-прежнему мучает голод. Он такой сильный и безжалостный. Голод заставляет меня посмотреть на дверь. Желание покинуть запертую комнату велико. Я знаю, что где-то там есть… еда. Незнакомец это знает и обещает показать мне дорогу. Скидываю с себя наваждение, ложусь лицом к стене и укрываюсь пропахшим плесенью одеялом. Меня начинает колотить. То ли от голода, то ли от холода.
        Мысли терзают уставший разум, но всё же удаётся заснуть. Мне снится мама, не тогда, когда она пыталась убить меня. Вовсе нет. Мне снится сладкий и манящий сон. Мама стоит на кухне и разговаривает по рации с папой. Я сижу на диване и наблюдаю, как её лицо озаряется очередной улыбкой. В итоге она откладывает аппарат на стол и подходит ко мне, садится рядом, и мы разговаривает. Ни о чём и обо всём на свете. Неожиданно мама прислушивается к звукам за входной дверью. Берет меня за руку и говорит: "Пора". Мама тянет меня к выходу, а на вопросы мои никак не реагирует. Открывает дверь, и я вижу тьму мутантов за порогом. Пытаюсь отнять у мамы свою ладонь, но не выходит. Мама поворачивается ко мне и говорит: "Это теперь твоя новая семья". Я вскрикиваю, а мама толкает меня за дверь.
        Открываю глаза и откидываю остатки сна.
        Не знаю, сколько проходит времени, но дверь открывается и входит Майкл. Быстро оказывается у кровати и заглядывает мне в глаза:
        - Что случилось? - требовательно спрашивает он.
        Отворачиваюсь от него и желаю сейчас только одного. Чтобы Майкл ушёл. Не хочу, чтобы он видел меня такой. А я уверена, что выгляжу сейчас намного хуже, чем пару часов назад.
        - Джил? Что произошло? У тебя на лице кровь.
        Я не отвечаю, а задаю встречный вопрос:
        - Почему ты запер меня?
        - Для безопасности.
        Вскидываю на него взгляд.
        - Для чьей безопасности? Мишель? - не знаю, почему веду себя как последняя сука. Майкл переживает, я знаю, но ищу любой предлог, чтобы уйти от разговора о еде, что раскидана по полу.
        - И не только, - отвечает Майкл.
        Я начинаю злиться. У меня совершенно нет сил, но злость толкает меня на глупости. Причем я понимаю всю праведность его слов, но они изрядно раздражают меня.
        - И не только, - фыркаю я.
        - Для твоей безопасности тоже.
        - Для моей?
        - Не все рады тебя здесь видеть. Когда мы приехали, Мишель была против того, чтобы я принёс тебя в это здание. Я не знал, какой ты очнешься и очнешься ли вообще. Это опасно. И для них, и для тебя.
        - Очнулась. Но я не знаю, что во мне изменилось, - в глазах собираются слёзы. - Майкл, я хочу есть, - пищу я.
        Мне так плохо, что единственное желание - пусть всё закончится. Неважно как. Пусть боль и полумертвое состояние тела прекратится.
        Он бросает взгляд на пол и снова возвращает его ко мне.
        - Что с этой едой было не так? - осторожно спрашивает он.
        - Не знаю. Всё не так… Меня вырвало.
        Майкл хмурит брови, и это пугает меня. Я сама знаю, о чём он думает, но не хочу слышать этого вслух. Не хочу даже думать об этом, но одна и та же мысль бьется в закрытую дверь разума.
        Обычная еда меня не устроит. Она не по нраву незнакомцу.
        Майкл сжимает мою трясущуюся руку и, смотря мне в глаза, говорит:
        - Мы что-нибудь придумаем. Я принесу другую еду.
        Киваю в ответ, и он снова уходит. Запирает меня, но возвращается достаточно быстро. На этот раз в его руках хлеб и банка консервов. Сажусь и протягиваю трясущиеся руки к еде и не испытываю от увиденного никакого восторга. Стоит мне откусить небольшой кусочек хлеба, как тошнота тут же возвращается. Майкл помогает мне добраться до судна, и меня выворачивает вновь. Слезы градом текут по щекам, упираюсь лбом в стену и начинаю выть. Не понимаю, как оказываюсь на кровати. Майкл помогает попить мне воды. Пребываю в какой-то прострации, все органы горят огнём. Мне больно. Я плачу.
        Спустя какое-то время я чувствую, как Майкл ложится рядом со мной и обнимает меня. Я постепенно успокаиваюсь, и уже засыпая, слышу слова Майкла:
        - Я что-нибудь придумаю. Всё будет в порядке.
        И это первые слова Майкла за много-много лет, в которые я совершенно не верю.
        В течение двух отвратительно длинных дней я тихо ненавижу весь мир. Невиданная мне ранее злость просачивается под кожу и съедает меня изнутри. А я в это время не могу есть. Абсолютно ничего. Майкл приносит мне совершенно разную еду, но итог всегда один и тот же. Я пытаюсь съесть что-то, но весь рот, горло и желудок обжигает огнём, а потом меня рвёт. Кровью. Ночи я провожу в одиночестве, я знаю, что Майкл находится за дверью, от этого спокойно и ненавистно. Я сама попросила его, чтобы он не приходил по ночам. Я не желаю, чтобы Майкл продолжал нянчиться с практически мертвой девушкой. А я уверена - мой конец близок.
        Я очень похудела, практически не сплю, не ем, но могу пить воду. Ноги уже не держат меня, превозмогая боль и усталость плетусь до чёртовой утки, чтобы сходить по нужде. И даже не хочу знать, хотя знаю, кто ходил за мной семь дней, пока я была без сознания. Лучше бы так и осталось. Ведь если верить словам Майкла, то все были уверены, что я не приду в себя. Выходит, что в какой-то степени они смирились с потерей. А тут я дала ложную надежду близким мне людям и снова отнимаю её.
        Я вижу, как взгляд Майкла меняется с каждым приходом в комнату. Думаю, его надежда уже раздавлена.
        Осколок зеркала лежит у меня под подушкой, и вы не поверите, но я уже трижды хотела им воспользоваться. Сжимая в ослабевшей ладони осколок, я останавливаю себя тем, что это грех. Практически во всех возможных религиях это грех. Я думаю о папе, как он отреагирует на мою смерть. Он недавно потерял маму и скоро потеряет меня. Это неизбежно. Без еды я рано или поздно умру. Об альтернативе я даже стараюсь не думать, но незнакомец не дремлет. Он уже не просто подсказывает мне выход, а приказывает сделать это. Спасти себя и его. Незнакомец хочет жить…
        На следующее утро открыв глаза, я встречаюсь взглядом с Майклом. В его руках стакан воды и миска. Морщусь и прикрываю глаза.
        - Я больше не могу, - произношу я хрипло, потресканными губами.
        Майкл твёрдо смотрит на меня, сглатывает и садится на край кровати.
        - Нужно ещё раз попробовать, - говорит он.
        А я вспоминаю, что мы пытались сделать накануне. Майкл решил попробовать перелить свою кровь мне. Мы надеялись, что это может сработать. Он не обычный человек. И была призрачная надежда на то, что его кровь станет целебной, как кровь моего папы для мамы. Майкл соорудил самодельную капельницу, но от его крови мне стало только хуже. Меня снова начало лихорадить.
        Я больше не хочу пытаться. Не хочу делать себе больнее, чем есть на самом деле. Остался один день, и Майкл уедет в Коалицию. Я знаю, что он уедет, даже когда мы были детьми, Майкл не раз говорил о словах мистера Хантера, что он всегда должен защищать Хелл. Всегда. А сейчас настал момент, когда Майкл необходим своему городу. Да он всегда был ему необходим. И зная Майкла, он отдаст жизнь за Хелл и его жителей.
        - Нет, - прошу его я и с трудом поднимаю бледную руку, опускаю её на запястье Майкла.
        Мужчина твёрдо смотрит на меня и говорит:
        - Джил, ты не можешь сдаться.
        - Могу.
        - Но я не сдамся.
        Поднимаю на него взгляд и печально улыбаюсь.
        - Скажи папе, чтобы он…
        - Ты сама ему скажешь, - отрезает Майкл, так и не дав мне договорить.
        Не спорю, потому что не могу. Кажется, что с момента пробуждения мне стало сложнее дышать, моргать. Движения и мысли заторможенные. Сердце бьется ещё медленнее, чем раньше. Не понимаю я смысла гена мутанта, почему он позволил мне выжить там, возле леса, чтобы я умерла тут?
        Наблюдаю, как Майкл втыкает вилку в тарелку, медленно поднимаю руку к лицу и прикрываю ладонью рот. Мне больно даже от мысли, что сейчас будет. Я не хочу. Я больше не могу.
        - Джил, ты должна попробовать ещё раз.
        - Нет, пожалуйста, - прошу его я.
        - Последний раз. Это последний шанс, - заканчивает Майкл, но я не до конца понимаю, что происходит.
        Майкл поджимает губы, убирает мою руку, которая прятала рот, и подносит кусочек чего-то ко рту. Сжимаю губы.
        - Джил, не сопротивляйся, - в глазах Майкла сожаление.
        Он нажимает мне на щеки, и рот сам открывается. Из глаз тут же брызгают слезы. Пытаюсь отпихнуть его руку, но я слаба, как котёнок. Майклу удаётся впихнуть в меня кусочек еды. Собираюсь выплюнуть его, но Майкл, строго смотря на меня, говорит:
        - Прости.
        Он зажимает мне рот ладонью. Выпучиваю глаза и начинаю вяло брыкаться. Хочу заплакать, но слёз больше нет. Закричать, голоса тоже нет.
        Я ненавижу Майкла. Я ненавижу его за то, что он не может смириться с моим выбором, это причиняет мне боль физическую и моральную.
        Глотаю и готовлюсь к очередной агонии. Майкл отнимает руку от моего лица и внимательно вглядывается в глаза.
        - Твою мать, - шепчет он и взъерошивает себе волосы, я же с первобытным голодом смотрю на миску, что осталась на кровати.
        Меня не рвёт. Мне не больно. И я чувствую, как небольшой кусочек еды наполняет меня силой. Опираюсь руками о кровать и сажусь. Заглядываю в миску и быстро перевожу взгляд на Майкла. Он стоит с противоположной стороны комнаты, я шумно сглатываю, облизываю губы и снова смотрю на миску.
        - Что это? - в страхе и желании спрашиваю я.
        Майкл не отвечает, и я бросаю на него испуганный взгляд, а рот наполняется слюной. Меня должно тошнить от мыслей, что роятся в моей голове, но этого не происходит. Мне страшно. Мне противно от себя же самой.
        - Это чело… - начинаю я, но Майкл перебивает.
        - Нет. Мутант. Это мясо мутанта.
        ГЛАВА СЕДЬМАЯ
        Майкл
        У Джил истерика. Она кричит и просит уйти меня из комнаты. Была бы моя воля, я бы не сказал ей, что она только что съела. Но со мной может произойти что угодно, и тогда она просто умрёт. Я не собираюсь объяснять ей, что испытывал, когда думал, что она больше не очнётся. Это невозможно передать словами.
        Люди ещё не придумали нужных фраз.
        Возможно, никогда не придумают.
        То, что не сломал Майкл в подвале после вести о смерти Джей, я доломал. Уничтожил всё, что только мог. Разломал каждую вещь, до которой удалось дотянуться. А до чего не смог, испепелил взглядом. Но даже видеть её без сознания было не так… не так, как сейчас. Не так, как эти три дня. Я видел, как с каждым пройденным часом жизнь уходит из её тела. Необратимо, навсегда. Я наблюдал, как меркнут глаза Джил, как дрожат руки, как она тихо плачет без слёз.
        И самое отвратительное в том, что я не знал, что делать. Не мог помочь. Не было возможности уменьшить её боль.
        Беспомощность. Раньше я этого не испытывал.
        Я перепробовал всё. И сработал единственный вариант. Я отодвигал его на задворки, но времени больше не было. Кожа Джил становилась синей, глаза начали впадать. Она буквально таяла на глазах.
        Я сделал то, что должен был. И за это она на меня зла. Я вижу это в её вновь оживших глазах. И пусть там будет гнев и ненависть. Плевать.
        Она плачет, сидя на кровати, и снова просит меня:
        - Майкл, уходи.
        Разворачиваюсь и покидаю комнату. Запираю дверь и быстро ухожу наверх. Кроме Джил у меня есть и другие проблемы, нужно перевезти всех из мёртвого города в Хелл. В нашем распоряжении осталась одна машина. Военные, что прибыли со мной, пойдут пешком, не считая водителя. Не уверен, что они доберутся до Хелл живыми. Совсем нет. Выбираюсь на крышу и иду уже по знакомому мне маршруту к стене. Там, где я поднимал Джил, до сих пор стоят мутанты. Но сегодня их меньше ровно на одного. Достаю рацию и связываюсь с машиной.
        - Рон, ты должен быть у стены, в обозначенном ранее месте, через час. Как понял?
        Тишина.
        Шипение.
        Ответ:
        - Вас понял, Майкл.
        Убираю рацию и, проверив мутантов, возвращаюсь в здание, которое когда-то являлось музеем. Но прежде вхожу в соседнее. Спускаюсь с крыши и, оказавшись на последнем этаже, смотрю на покрытое тканью тело. Рядом след от костра. Полевая кухня в зомби-апокалипсис во всей своей красе. А я - кок тонущего корабля.
        Завтра на закате за нами прибудет вертолёт, а людей нужно отправить уже сейчас. Прикрыв тело мутанта ещё и досками, возвращаюсь в музей. Вхожу в комнату, где на меня смотрят испуганные лица. Им страшно. Но успокаивать их или же убеждать в успехе операции я не намерен. Это люди Мишель, а значит, они являются её заботой. Не закрывая двери, отхожу в сторону и говорю:
        - Вперёд.
        Нестройным шагом люди выходят из комнаты, кто-то держит в руках небольшие мешки с вещами. Даже в таком месте человек умудряется к чему-либо привязаться. Всю процессию замыкает Мишель.
        - Ну что там, как принцесса-кудряшка ещё не превратилась в жабу?
        Ничего не отвечаю, закрываю дверь и иду за людьми. Моя задача ясна как день, вывести их из города и доставить до машины, которая уже должна подъезжать к нужному месту.
        - Милый, ты в последнее время такой молчаливый, я начинаю волноваться.
        - Тебе не о чем волноваться, - уверяю её я.
        - Нет уж. Моя жизнь, как и многих других, зависит от тебя, и если ты будешь думать о её трупе, пока мы…
        Резко останавливаюсь и, не ведая, что творю, хватаю Мишель за шею, припираю к стене и тихо требую:
        - Не смей так говорить.
        Девушка улыбается, её глаза горят лихорадочным блеском, она отвечает:
        - Люблю грубую силу.
        - Ты больна.
        - Только если тобою.
        - Слишком пошло, даже для тебя.
        - Пошло не значит плохо.
        Чокнутая.
        Резку убираю руку и захожу в комнату, с которой начнётся наша дорога через город мертвых. Я первым вылезаю через окно и иду по уже знакомой дороге, поднимая доски, следом идёт Мишель, а дальше все остальные. Из-за страха людей упасть вниз и быть съеденными тварями, наша процессия двигается невероятно медленно.
        Мишель оступается и начинает падать вниз, это я слышу по её едва уловимому вскрику. Резко оборачиваюсь и ловлю девушку за руку. Она висит над толпой прыгающих тварей и вскидывает на меня взгляд. И это первый раз, когда я вижу там страх. Всё же какое-то зерно вменяемости в ней осталось. Подтягиваю Мишель выше, как только она встаёт на ноги тут же отпускаю её руку и продолжаю движение. Доходим до нужного места. Увидев мутантов за стеной, Мишель достаёт пистолет и целится. Я быстрым движением забираю у неё оружие и убираю себе за спину.
        - Какого хрена? Их нужно убрать! - возмущается она, и мутанты тут же вскидывают головы на звук её голоса.
        Я и сам знаю, что нужно убрать их, но… они могут мне понадобиться. Естественно, Мишель я об этом говорить не собираюсь. Девушка стоит, уперев руки в бока и ждёт от меня какого-то ответа или оправдания. Долго же ей ждать придётся.
        Мишель всё не может понять, что я не являюсь человеком из её команды. И подчиняться избалованной девице, даже если она ведома благими намерениями, не собираюсь. Достаю нож и режу себе ладонь. Спускаюсь по лестнице, и мутанты моментально оживляются. Скорее всего они голодны. Может, потеряли друга. Скучают.
        - Что ты делаешь? - спрашивает Мишель, свешиваясь с края стены.
        - Через минуту тут будет машина. Посади туда всех и возвращайся под купол, оставь мосты, я пока отвлеку мутантов.
        - Мы можем их убить! - уже со злостью кричит она.
        - Не можем.
        - Почему?
        Я уже спускаюсь вниз и слышу, как девушка протяжно выдыхает. На моё присутствие мутанты реагируют так же, как и несколько часов назад. Когда рядом нет Джил, я для них еда. Как только ноги касаются земли, я срываюсь с места и бегу в противоположную сторону от подъезжающей машины. Звук моего сердца, быстрая поступь шагов и аромат свежей крови для мутантов куда аппетитнее, чем безжизненный рёв двигателя.
        Бегу вдоль стены и прислушиваюсь к шагам мутантов, но моя цель не это. Слышу, как захлопывается последняя дверца и машина удаляется прочь. Достаю лебедку и забрасываю на стену. Она ударяется и падает. Не зацепилась. Подтягиваю веревку к себе и снова бросаю. Чувствую, как мне в затылок дышит мутант. Лебедка зацепляется за стену, подтягиваю себя, но один из мутантов успевает схватить меня за ногу и откидывает в сторону. Ударяюсь о землю и проскальзываю по траве. Поднимаюсь на ноги, перехватываю удобнее нож и жертвую одним мутантом. Подпрыгиваю высоко в воздухе и вонзаю нож прямо в глаз тому, что стоит на моём пути к тонкому канату. Остальные прыгают на меня, но моя скорость не как у обычного человека и мне всё же удаётся проскользнуть под ними. Подкатываюсь к стене, встаю и, быстро перебирая руками и ногами, забираюсь наверх. Выпрямляюсь уже наверху и поджимаю губы. Мутанты начали срастаться. Сука!
        Достаю пистолет, что забрал у Мишель и делаю первый выстрел, пуля бороздит глазницу мутанта, и он оседает, но его рука уже срослась с конечностью другого, и первый не падает до конца, серое тело свисает вниз, голова наклонена назад, и это тело тянет своего партнёра по сращиванию. Стреляю в лицо второму, но пуля, что пыталась войти в мозг, застревает в центре лба. Это уже определённо нехорошо. Достаю второй пистолет и расстреливаю голову второго. Груда серости падает вниз, остальные не пытаются залезть наверх, но посмотрев за другую сторону стены, вижу, как множество тварей плетутся к ней. Тоже есть хотят. Жду пару минут, мутанты остаются за стеной. Отлично. Быстро преодолеваю расстояние до места с мостами. Мишель уже здесь нет. Как и машины. Прохожу по доскам, опускаю их и двигаюсь дальше. Нужно проверить Джил. Залезаю в окно и быстро спускаюсь в подвал.
        Дверь открыта.
        Чёрт!
        Не слышу никаких признаков жизни. Забегаю в комнату. На кровати стоит миска. Она пуста. Выхожу из комнаты.
        Куда Джил могла пойти?
        Поднимаюсь в комнату, где жили люди. Я же ночевал здесь одну ночь. Последняя неделя прошла в подвале возле комнаты Джил. Открываю дверь и практически сбиваю Мишель с ног.
        - И куда ты так спешишь?
        Не отвечая, разворачиваюсь и бегу наружу. Если она пошла к мутантам… Далеко не факт, что они не тронут её сейчас! Твою мать! Почему с женщинами одни проблемы?
        Бегу, Мишель увязывается за мной.
        - Да что происходит? - спрашивает она снова. - Потерял свою зверюшку? Майкл, какого хрена?! Ты обещал мне, что она будет заперта!
        Останавливаюсь и оборачиваюсь к Мишель.
        - Последний раз прошу тебя. Прекрати так говорить о ней.
        - А то что? Применишь грубую силу?
        - И тебе это не понравится.
        - Не думаю, - она подходит ко мне на шаг и, запрокинув голову, медленно поднимает руку к моему лицу. - Я хотела отблагодарить тебя за спасение.
        Смотрю на неё сверху вниз. Мишель безусловно одна из лучших представителей женской красоты, но она не понимает того, что на мужчину не нужно охотиться, это его прерогатива.
        - Не интересует, - отвечаю я.
        Мишель опускает свою ладонь мне на грудь, и тут я слышу звук в конце коридора. Оборачиваюсь туда, Мишель делает то же самое. В конце коридора стоит растрёпанная Джил. Босая, в черной футболке, что доходит ей до середины бедра. Она медленно идёт к нам. Она идёт! Сама! Отступаю от Мишель и иду навстречу Джил. Слышу голос Мишель за спиной:
        - Держи свою зверюшку от меня подальше.
        Когда я равняюсь с Джил, то вижу её пустой взгляд. Она переводит его с меня на Мишель и срывается с места. Так молниеносно, что я не успеваю её перехватить. Мои руки ловят воздух, а Джил уже оказывается возле девушки. Мишель успевает только пискнуть, а её тело уже летит в сторону откуда мы шли. Одним достаточно легким движением Джил откидывает дочку одного из правителей Коалиции. Срываюсь с места и еле успеваю поймать Джил до того, как она достигает упавшей Мишель.
        - Не смей меня так называть, - слишком спокойно говорит девушка в моих руках.
        Мишель садится на полу и с ненавистью смотрит на взъерошенную Джил. Она только что удивила не только Мишель, но и меня.
        - Где ты была? - спрашиваю я.
        - Какая разница? - спрашивает Джил, отталкивает мои руки, оборачивается ко мне и, склонив голову набок, говорит. - Там меня всё равно уже нет.
        Девушка заметно похудела, но к ней явно вернулись силы. И даже больше, чем когда-либо было. Она с вызовом смотрит на меня и спрашивает:
        - Когда прибудет вертолёт?
        - Завтра на закате.
        - Отлично, - отвечает Джил, бросает на Мишель быстрый взгляд и уходит куда-то. Я не останавливаю её. А смотрю вслед, пока она не пропадает из виду.
        - Она с нами не полетит, - сообщает Мишель, вставая на ноги.
        - Полетит.
        - Нет.
        - Боюсь, Мишель, ты тут ничего не решаешь.
        Оставляю девушку наедине с собой и ухожу в соседнее здание, мне нужно приготовить немного специфической еды в дорогу.
        ГЛАВА ВОСЬМАЯ
        Джил
        Стою на краю крыши и смотрю вдаль, снизу распростерся мёртвый город, многие здания обрушены, но не критично, видимо, это поселение, как и его жителей уничтожили относительно недавно. Ведь они жили себе своей жизнью и никого не трогали. Существовали по своим законам чести и морали. Но в один день всё изменилось. Они не сдались и были обречены на погибель. Мужчины, женщины, дети и старики - они навсегда останутся призраками этого места.
        Ожидание вертолета затягивается, я уже начинаю терять надежду убраться из этого гиблого места по воздуху. Знаю, что за стенами меня ожидают мутанты, что пришли сюда вслед за машиной. Чего они от меня хотят? Съесть? Сомнительно. Теперь не я для них жертва, а мутант укусивший меня, точнее, его смерть показательна, существа знают об опасности, но не уходят. Ждут. Чего-то. Сейчас моя задача немного иная, я должна добраться до папы и показать, что жива. О мутантах я подумаю позже, когда покину Коалицию.
        Нахожусь в стороне от Майкла и Мишель, они тихо переговариваются, и я знаю о ком именно - обо мне. Мой слух остался прежним - заурядным, и я не слышу их беседу, но взгляды Мишель, брошенные на меня, чётко дают понять - она недовольна моим присутствием. Да плевала я на эту сучку. В голове всплывает мой мастерский бросок девушкой в стену. Впервые в жизни я испытала счастье от боли другого. Ужасно всё это.
        Я зла. Ненависть и ярость перетекают по венам, и дают мне беспрецедентную силу. Незнакомец внутри меня рад ярости и готов подкармливать меня, подбрасывать щепки в и без того яркое пламя.
        Я очень злюсь на Майкла за то, что он заставил меня съесть, а на Мишель - за то, что она вообще существует. Я вижу, как зеленые глаза девушки практически неотрывно следят за мной. Да я бы на её месте тоже опасалась. То, что происходит со мной, это… удивительно ужасно. Я больше не испытываю голода, после того что я съела, я ощутила максимальное насыщение. Незнакомец внутри меня ликовал. Он просился на волю, и я отпустила вожжи. Он повёл меня вон из здания, и я последовала. Он заставлял бежать по крышам, и я бежала. А потом резко остановилась и, посмотрев вокруг, осознала, что жива. Я жива, но неужели мне нужно будет питаться мутантами? Это настолько отвратительно в моральном плане, но я не чувствую даже тошноты. Мой слух и зрение не изменились, но я стала сильнее. И эта сила пьянит. Она даёт уверенность, что больше никто не сможет причинить мне вред.
        Стоя на крыше, я медленно сжимаю пальцы в кулаки и ощущаю себя непобедимой. И я больше не боюсь. Не боюсь высоты. Не боюсь мутантов и тварей. Не боюсь физической боли. Это настолько необычно, что я сама начинаю казаться себе незнакомкой. Но эта незнакомка мне определённо нравится. Как недавно сказала Мишель? Лучше быть сукой, чем забитой мышью? Как не печально признавать, а Мишель была права.
        - Летит, - говорит Майкл, и я оборачиваюсь в их сторону.
        Солнце уже село, тихий ветер треплет волосы и посылает мурашки по голым рукам. На мне военные штаны, футболка и мои старые ботинки, остальные вещи беглецы прихватили с собой, вероятно решив, что мертвецу они ни к чему.
        Обернувшись, встречаюсь взглядом с Майклом и тут же отвожу глаза. Мне ему пока сказать нечего. Но он уже сообщил мне о многом. Ещё до того, как мы покинули подвал, Майкл рассказал, что за нами прилетит вертолёт. Он переправит нас к окраине столицы. Дальше нас заберёт машина, и мы будем скрываться в Кортрок в течение двух дней. А потом мы посетим приём, где мой папа и мистер Хантер должны продать свои города за коврижки, предложенные Коалицией. Что всё это время буду делать я? Ничего. Я должна просто не мешаться под ногами. Главное для плана папы и мистера Хантера - наличие на приёме Мишель. Мы же с Майклом будем просто её тенью. Никто из Коалиции не видел наши лица, и вообще им неизвестно о нашем существовании.
        Наблюдаю за приближением тёмно-зелёного вертолёта. Я никогда не летала на таком. Да и ни на каком другом тоже. Великолепная и агрессивная машина приближается к нам и поднимает ветер винтами. Шум становится настолько громким, что я не с первого раза слышу, как Майкл зовет меня по имени. Прикрываю лицо рукой, спасаю его от хлестких ударов собственных волос. Железная птица приземляется, но винты не прекращают вращаться. Мишель первая забирается внутрь. Майкл ожидает меня, протянув руку в мою сторону, ещё раз смотрю на вертолёт и, откинув сомнения, иду к машине. Майкл забирается после меня, закрывает дверь, становится ненамного тише, и мы тут же взмываем ввысь.
        Необычное ощущение - парение в воздухе. Дух захватывает. Вертолёт стремительно несется вперед и это вызывает улыбку. Мне нравится. Незнакомцу тоже.
        Так проходит какое-то время, я глазею на леса и поля, холмы и давно рухнувшие поселения, те, что даже не успели воздвигнуть стены, они были уничтожены шестьдесят лет назад и теперь они больше похожи на джунгли, нежели на города. Пару раз замечаю внизу движение, но с высоты невозможно понять, мутанты это, люди или животные. А потом я лицезрею невероятное. Тысячи огней освещают город огромных размеров. Сердце столицы Коалиции и вовсе пестрит яркими красками и высотными зданиями. Прижимаюсь ещё ближе к окну и протяжно выдыхаю - это невероятно, завораживающе и невозможно. Складывается ощущение, что апокалипсис не коснулся высоких стен Кортрок. Машина минует центр и уносит нас ближе к окраине. Чем дальше мы отдаляемся от сердца города, тем ниже становятся здания, а яркие краски теряют свою привлекательность.
        Садимся далеко от центра великолепия, мне удаётся увидеть высоченную стену, не имеющую ни конца, ни начала. Она состоит из прямоугольных металлических блоков, что отдалённо напоминает стену кирпичного дома, это сооружение поднимается достаточно высоко, а заканчивается оно острыми пиками, со слегка загнутыми краями, как мухоловка. Тут даже армия сросшихся мутантов не страшна. Неприступная крепость. Увидев это своими глазами, я понимаю стремление мистера Хантера и папы обезопасить наши города от Коалиции. Мы по сравнению с ними - ничтожно малы.
        Выходим из вертолёта, только когда винты прекращают вращение. Неожиданно становится очень тихо, феерия отходит на задний план, и незнакомец хмуро уходит на задворки моего сознания. Ему нравятся драйв, страх, сила, агония и адреналин. Стоит мне успокоиться, как незнакомец отступает, эмоции стихают, следом за ними уходит и сила. Дверь открывается, и мы покидаем чудо-птицу. Хочу себе такую.
        На улице достаточно прохладно, ступаю позади Майкла и Мишель по идеально ровному влажному асфальту. Видимо, недавно прошёл дождь. Воздух свежий и живой. Ветерок поднимает волоски на руках, обняв себя, останавливаюсь.
        - Добро пожаловать домой, мисс Родригез, - говорит высокий статный мужчина в чёрном костюме. Его живот настолько велик, что пуговки на белой рубашке протяжно стонут. - Мы слишком долго ждали вашего возвращения.
        - И вот - я здесь, - отвечает мисс сучка.
        Боже, откуда во мне эта злость? Я ведь такой не была. Но должна себе признаться, Мишель меня очень раздражает. И видя, как она тянулась к Майклу в мёртвом городе, я не стерпела. Банальная и печальная ревность толкнула меня на то, что я совершила. И самое ужасное, что я в этом не призналась. Солгала, показав, что меня задело её пренебрежительное отношение к моей скромной персоне. Правду знаю только я и незнакомец, что помог бросить Мишель о стену. Знали бы вы, как он веселился, возможно, больше, чем я.
        Мужчина отступает в сторону и указывает нам на невозможно длинную чёрную машину с тонированными окнами. Бросаю взгляд на Мишель, потом на Майкла. Неужели мы поедем на столь роскошном автомобиле? А как же конспирация и осторожность? Лимузин и в лучшие времена Земли был приметным, а сейчас и подавно. Решаю ничего не говорить по этому поводу, как и по любому другому. Идём к машине и забираемся внутрь, мужчина, приветствовавший Мишель, что-то отдаёт Майклу и уходит, садится за руль и поднимает перегородку. Внутри тепло, белый кожаный салон, простор и дороговизна.
        Нас увозят практически в центр города. Проезжая мимо миллиарда огней, я не могу оторваться от затемненного окна машины. Вид настолько великолепный, что у меня захватывает дух от каждого здания. Божественно. Но когда мы врываемся в поток машин я вовсе теряю дар речи. Такого не бывает в нашем мире. Я видела старые снимки и даже листала несколько книг, но вживую - это бесподобно.
        Машина останавливается на одном из перекрёстков, и я вижу настоящую жизнь. Она кипит. Бурлит и будоражит. Несмотря на тёмное время суток, здесь уйма народу. Люди куда-то идут. Все. Одновременно и в разные стороны. Такого движения в Хелл и в Кресте никогда не было, даже в самый солнечный летний день.
        Машина поворачивает направо, и мы проезжаем ещё буквально пару перекрёстков. Автомобиль останавливается прямо на улице, Мишель накрывает голову капюшоном, и мы покидаем теплый просторный салон.
        - Нам сюда, - говорит девушка, кивая на огромную высотку. Поднимаю голову вверх, и она тут же начинает кружиться. Этажей пятнадцать, не меньше. Мишель уверенным шагом поднимается по бледно-розовым ступеням и, словно по мановению волшебной палочки, стеклянные двери раскрываются перед ней. Мы следуем за ней по просторному холлу. Навстречу нам движется мужчина, он даже не обращает на нас внимания, а вот я внутренне напрягаюсь. Везде ищу подвох. Ловушку или западню. Мишель уверенным шагом продвигается к задней части светлого холла, - это её мир и видно, что долгое отсутствие не сбило спесь с девушки. Она как рыба в воде, как самая опасная акула в окружении мелкого планктона. Высоко подняв подбородок, она минует просторный холл и подходит к стене. Нажимает на кнопку, и двери разъезжаются в стороны. Это лифт. Вау!
        Входим внутрь и поднимаемся на четырнадцатый этаж. С первым толчком лифта я вздрагиваю. Поднимаемся ввысь, а сердце уходит в пятки. Когда-то для людей лифт был не в диковинку. Но ведь и сейчас есть люди, которые не удивятся чуду инженерии. Они-то и живут в столице Коалиции - Кортрок. Какими бы отвратительными личностями не были правители, они проделали колоссальную работу по сохранению этого места. Не так просто заставить летать вертолеты и ехать лифты после апокалипсиса, но они сделали это. Войдя внутрь номера, я тут же иду к огромному панорамному окну.
        Этот город прекрасен. Будь всё иначе, я бы хотела остаться здесь. Не знаю, как буду жить в доме, где погибла мама. Где она была убита.
        - Чувствуйте себя как дома, - говорит Мишель и уходит вглубь номера.
        Оторвавшись от феерии за окном, ухожу в ванную. Выкручиваю кран и наполняю белоснежное блестящее джакузи. Заливаю в теплую воду вкуснопахнущее содержимое разнообразных баночек, что расставлены по всем полкам, и скинув одежду, забираюсь в воду. Фух. Горячее, чем я думала. Пар клубится, сгребаю белую пену ладонями и сжимаю пальцы в кулаки. И улыбаюсь. Не знаю чему именно, просто я рада, что жива. Рада, что не обратилась в мутанта, рада, что лежу в красивом месте, в горячей ванне. Много ли для счастья нужно? Купаюсь, соскребаю с себя грязь, нахожу в тумбочке слева средство для избавления от ненужной растительности. Зависаю в ванной на час, не меньше.
        Я сполна наслаждаюсь дарованной передышкой.
        Оказавшись снаружи, замотанная в полотенце, встречаюсь взглядом с Майклом, он стоит на том же месте, где ранее находилась я - у окна. Медленным взглядом Майкл исследует моё тело, остановившись на глазах, он указывает на кровать и говорит:
        - Одежда.
        Подхожу, забираю сумку и снова возвращаюсь в ванную. Распаковываю пакет и достаю оттуда черные джинсы, серый свитер, нижнее бельё и белые кроссовки. Не веря, смотрю на бирки. Новая одежда. Из магазина? Я словно попала в тот мир, который был ранее мне недосягаем. Разматываю полотенце с головы, обмакиваю влажные волосы, прежде чем одеться, немного медлю, смотря на нижнее бельё в моих руках. Выходит, это Майкл выбрал? То есть, я сейчас выйду за дверь, и он будет знать, что на мне под бесформенным свитером и облегающими джинсами. Белоснежный комплект из невероятно мягкой гладкой ткани, который идеально подходит мне по размеру. Щеки моментально алеют. Срываю бирки, поспешно одеваюсь и выхожу из ванной, высоко подняв подбородок, но он быстро падает на своё привычное место. Мишель и Майкла нет. Конечно же, у них там гиперважные дела. Снова подхожу к окну и смотрю наружу. Прислоняюсь рукой к прохладной гладкости стекла, вокруг теплой руки окно отпотевает. Отнимаю ладонь, и какое-то время след остается на месте, но потом он пропадает. Как и всё в этом мире.
        Вижу в отражении окна, как из комнаты справа выходит Майкл, на нём черные брюки и белая рубашка, пара пуговиц сверху расстегнуты.
        - Пойдём, - говорит Майкл у меня за спиной.
        - Куда? - спрашиваю я, смотря на его отражение, он тоже успел принять душ.
        Уверена, в этом огромном номере не одна ванная комната. Это ясно по шикарным размерам холла и множеству коридоров, ведущих от него.
        - Прогуляемся.
        Резко оборачиваюсь к нему и, хмуря брови, спрашиваю:
        - Прогуляемся?
        Вот так просто? Прогуляемся. Но я тут же забываю о своём вопросе и откровенно пялюсь на Майкла. Выглядит он великолепно. Загорелая кожа и белая рубашка - беспроигрышный контраст. Его янтарные глаза, кажется, горят ярче, легкая щетина на лице пропала, и теперь я отлично вижу шрам на подбородке. В брюках и рубашке он как никогда прежде похож на своего приёмного отца - мистера Хантера. Майкл убирает руки в косые карманы брюк и, не меняясь в лице, говорит:
        - Да. Я именно так и сказал.
        Делаю шаг в его сторону, но тут же останавливаюсь, вспомнив, что я сержусь на него. В голове всплывает, как он затыкал мне рот, чтобы я проглотила мясо. То, как слабая я брыкалась, но не могла воспротивиться. Мне было больно и страшно.
        - Я вообще-то на тебя зла, - сообщаю ему я.
        - Уже не так как раньше.
        - С чего ты взял?
        - Ты бы сейчас со мной не разговаривала.
        - Возможно…
        - Если пришлось сделать это вновь, я бы кое-что изменил.
        - Что именно?
        - Я бы сделал это намного раньше.
        - Но я не хотела…
        - Прости, Джил, но это не имело значения. Я не мог позволить тебе умереть, но позволил страдать.
        Он прав и это тоже раздражает. Не хочу больше говорить о том моменте, о днях существования в мёртвом городе. В последний раз бросаю взгляд на окно и спрашиваю:
        - Мы просто пойдём туда? Как все те люди? Это что-то вроде… - вовремя останавливаю себя. Я хотела сказать "свидание", но я больше не буду бегать за Майклом. Хватит с меня. Вот действительно, достаточно. Я заметила, как он смотрел на меня, на бесформенный свитер, думаю, что он представил, что там под ним. Щёки снова вспыхивают. Ему не нужно представлять, он знает.
        Что за мысли?
        Да обычные они - земные.
        - Другого шанса может не представиться, - говорит Майкл, разворачивается и идёт к двери.
        - Хорошо, идём, - бубню я себе под нос.
        Следую за Майклом. Когда мы покидаем многоэтажное здание, меня сразу атакует неуверенность. Это же опасно. Не стоило нам выходить. Сейчас обязательно что-то случится, на нас нападут, покалечат или утащат в неизвестное место. Мы не можем просто гулять по ночной столице и думать, что нам это позволено. Не позволено. Нам вообще тут не место. Мы должны скрываться. Стоит мне напрячься, как незнакомец выглядывает из своего укрытия. Он готов к бою. Вот только биться пока не с кем.
        - Успокойся, - говорит Майкл и указывает рукой вдаль по улице. - Мы будем рядом с высоткой. С нами ничего не случится.
        Киваю, и мы молча идём по оживлённой улице. Люди снуют кто куда. Но с каждым шагом я всё больше вливаюсь в толпу, и даже моя походка становится более легкой и спокойной. Доходим до поворота, и Майкл указывает на вывеску бледно-коричневого цвета. Кофейня?
        Майкл открывает дверь и пропускает меня внутрь. Оказавшись там, ощущаю безумно приятный аромат свежей выпечки и кофе. Майкл ведет меня, слегка подталкивая в спину, за самый дальний столик у витражного стекла. Располагаемся напротив друг друга, и к нам тут же подходит девушка, на вид ей лет двадцать. Высокий хвост светлых волос с невероятно яркой розовой прядью.
        - Что будете? - спрашивает она и подталкивает тонкую оправу очков на переносице, смотря только на Майкла.
        - Два кофе, - говорит он.
        - Что-то ещё? - интересуется блондинка.
        Майкл бросает на меня вопросительный взгляд, а меня так и подмывает спросить, нет ли у них случайно мяса мутанта под сливочным соусом. Успокаиваю себя. Я ведь не могу так реагировать на каждую девушку, что когда-то появится рядом с ним.
        Майкл не знает, что после той еды, что он мне принёс, я вышла из комнаты, отшвырнув дверь, словно она ничего не весила, и направилась на второй этаж, там осталась недоеденная банка какого-то желе. Я открыла её и рискнула поесть. И меня не вырвало. Это был прогресс. Надеюсь, что съесть мутанта, это было единоразовой акцией. Стоит об этом подумать, как незнакомец возвращается и уже напрямую сообщает мне, что это не так. Мне придётся повторять это снова и снова. Пока я дышу, я буду… мутаноедкой? Откидываю жуткие мысли, не хочу портить момент, выбираю какой-то пончик, полностью покрытый шоколадом, и девушка исчезает. С улыбкой смотрю на заведение, здесь не так много людей, как на улице. Свет немного приглушен, играет тихая музыка, за столиками в основном сидят парочки разных возрастов. Мой взгляд останавливается на Майкле, мужчина смотрит на меня, и я спрашиваю:
        - Что? Неужели тебя не удивляет всё это великолепие?
        Он медлит секунду с ответом, и мне становится немного неловко от его пристального взгляда.
        - Великолепно, - соглашается он.
        - Тогда советую рассмотреть всё получше, не думаю, что мы ещё когда-то окажемся в подобном месте.
        - Я и рассматриваю, - говорит он, по-прежнему не отрывая от меня взгляда.
        Я не могу сдержать улыбку, она становится шире. Его взгляд, что, кажется, смотрит в самую душу, даёт уверенность, и я немного подаюсь вперёд.
        - Если бы я тебя не знала, - начинаю я, - то решила бы, что ты заигрываешь со мной.
        Ленивая улыбка появляется на лице Майкла и остаётся там дольше обычного. И я понимаю, что злиться на него - выше моих сил. Он заставил меня съесть тот кусок, но ведь если бы я оказалась на его месте, то сделала то же самое. Я бы тоже не позволила ему умереть.
        - Возможно, ты меня не настолько хорошо знаешь, - в итоге говорит Майкл.
        Я улыбаюсь ещё шире, хотя кажется, что это уже невозможно. Я просто не могу сдержать рвущиеся наружу лучи счастья. А для счастья у меня сейчас довольно много причин: я жива, и стала гораздо сильнее, живы мои близкие, которых я думала потеряла. Я нахожусь, возможно, в самом лучшем месте на земле, с самым важным для меня мужчиной. И даже несмотря на то, что я решила больше не увиваться за ним, я не в силах побороть улыбку от его слов и тонкого флирта. Да и есть ли смысл бороться со счастливыми моментами? Их и так не слишком много. Лучше ими наслаждаться, пока есть возможность.
        Девушка приносит наш заказ и быстро удаляется. Делаю глоток горького насыщенного кофе и, не отрывая взгляда, смотрю на Майкла. Его лицо не меняется, он по-прежнему смотрит на меня. Словно изучает и мне это нравится. Словно он не замечает никого вокруг. Будто и нет всех этих людей. Мы одни.
        - Не смотри так, - прошу я, ставя чашку на стол.
        Но я не хочу, чтобы он отвёл взгляд.
        - Как, так?
        Пожимаю плечами и тут меня осеняет:
        - А чем мы будем платить?
        - У меня есть уйма талонов, мне их передал водитель лимузина.
        Утвердительно киваю, хотя не имею ни малейшего понятия что это за талоны такие.
        - Я хочу тебя кое о чем попросить, - начинаю я и внимательнее всматриваюсь в лицо Майкла. - Ничего не говори папе.
        - Нет. Мы должны ему сказать.
        - Он будет переживать, и…
        - Он - твой отец, и Майкл всегда за тебя переживает, но информация, которую ты хочешь скрыть, может быть жизненно важной. Понимаешь? Мы ведь не знаем, что будет дальше. Можем предполагать, но наверняка никто не знает. Думаю, после того как мы закончим здесь дела, Майкл отправит тебя в Возрождение. Я бы именно так и сделал.
        Отлично помню, как Майкл был против моего пребывания в Возрождении. Он не хотел, чтобы надо мной ставили опыты, а теперь всё иначе.
        - Помнится, ты этого не хотел, - говорю я и делаю очередной глоток кофе.
        - Обстоятельства изменились.
        - Как же?
        - Раньше ты несла угрозу, а теперь гроза нависла над тобой.
        - Переживаешь? - спрашиваю я, хотя знаю ответ.
        - Глупый вопрос.
        - Глупый ответ.
        Я доедаю пончик, мы покидаем кафе и направляемся дальше от здания, где нас ожидает Мишель, и я этому несказанно рада. Я не готова прервать наше время наедине. Его и так практически не было. Всегда что-то или кто-то мешает. Тем более, увидев Мишель, я снова могу вспылить и тогда есть вероятность, что я её покалечу. После того как я… обратилась, думаю это слово больше подходит для описания того, что со мной произошло. Так вот. После обращения сила удивительным образом пробуждается. Вот сейчас мы идём с Майклом по тёмным улочкам столицы, и я - обычная я, но стоит мне разозлиться или испытать сильные эмоции, как сила начинает бежать по венам и разгонять кровь, превращая её в лаву. Когда я испытываю сильные эмоции, то становлюсь сильнее. Намного. Именно в такие моменты я чувствую, как незнакомец выходит из-за завесы и встает рядом со мной. Мы становимся единым целым и несём с собой хаос, ведь в такие моменты я не могу рассуждать логически. Я становлюсь очень эмоциональной, словно всю жизнь прятала чувства, и только благодаря незнакомцу они готовы выплеснуться на волю и сбить всё на своём пути. Тем
более Мишель.
        Заворачиваем за длинное серое здание с желтыми балконами и перед нами открывается прекрасное. Парк. Скамейки, деревья и подстриженная трава. В самом центре стоит фонтан. Подходим и садимся на каменный край, и я опускаю пальцы в прохладную подсвеченную розовым светом воду.
        - Что вы будете делать на приёме? - спрашиваю я у Майкла, бросая на него короткий взгляд.
        - Я буду сопровождать Мишель. Что-то вроде личного телохранителя. Майкл и Хантер сначала будут на трибуне с остальными правителями городов Коалиции. После состоится сам приём, там-то и должна появиться Мишель, это будет знаком для тех, кто уже долгое время скрывался в тылу врага.
        - В чём заключается сама суть операции? Что вы должны сделать?
        - Устранить угрозу. Большего я тебе рассказать не могу, - отвечает Майкл, встаёт и подаёт мне руку. - Нам пора.
        Принимаю его руку и поднимаюсь. Обтираю мокрую ладонь о джинсы и иду бок о бок с Майклом, он так и не выпустил мою ладонь. Глазея на прохожих и удивительную спокойную жизнь города, и сама становлюсь спокойной. Мне так легко, словно я жила тут всю жизнь. С Майклом.
        Возвращаемся в здание, поднимаемся на четырнадцатый этаж, выходим в коридор и двигаемся в полутьме в сторону нашего номера. Свет приглушен и это даёт мне лишнюю ложку храбрости.
        - Майкл? - спрашиваю я.
        Он бросает на меня быстрый взгляд, а я продолжаю так быстро, как только могу.
        - Я хочу спросить про исследования Макларена.
        Майкл останавливается, и я делаю то же самое. Поворачиваюсь к нему и встречаю серьезный взгляд.
        - Ты говорил, что ген мутанта, тот, что спал внутри меня девятнадцать лет, активируется если… если у меня будет контакт с другим мутагеном, то есть вероятность в девяносто три процента, что я изменюсь. Так?
        - Так.
        - Ну вот, - говорю я и для чего-то пожимаю плечами. Заглядываю в глаза Майклу и тихо спрашиваю. - Я же изменилась?
        - Изменилась, - соглашается он и опускает взгляд на мои губы.
        - И выходит, что… - я не могу закончить, закатываю глаза и прикрываю лицо рукой. - Не обращай внимания, - бубню я в свою ладонь.
        Майкл убирает мою руку от лица, берет вторую и кладёт их себе на плечи. Он ничего не говорит, просто смотрит на меня. Я смотрю на него и вспоминаю, что первый шаг я делать не буду… пусть он сам. Я вообще ему просто задала вопрос, а он… Он склоняется к моему лицу, запускает ладонь мне в волосы и притягивает к себе. Когда до его губ остаётся не больше миллиметра, я улыбаюсь и замечаю его ответную улыбку. Губы встречаются, кровь моментально разгоняется по венам. Провожу руками по плечам и шее, запускаю пальцы в волосы и крепко сжимаю их. Вторая рука Майкла опускается вниз по моей спине и останавливается ниже поясницы, сжимается и теснее прижимает меня к нему.
        Майкл отстраняется, через секунду открывает глаза, а я ищу потерянный дар речи. Майкл отставляет меня в сторону и толкает дверь, которая вовсе не ведет в номер Мишель. Хлипкий замок разваливается, и кажется, что даже мелкие щепки не успевают упасть, как Майкл быстро затаскивает меня внутрь. Дух захватывает. Закрывает дверь и прижимает меня к ней спиной.
        - Это чей номер? - со смешком спрашиваю я.
        - Не имеет значения. Главное, что тут пусто.
        Губы снова сливаются в поцелуе, и моё тело начинает отзываться на каждое движение рук Майкла. Сначала они находятся на талии, руки так крепко держат меня, словно я могу сбежать. Но я и не собираюсь. Его ладони поднимаются выше, проходятся по рёбрам, по груди, оставаясь на ней на мгновение дольше. С моих губ срывается стон, Майкл его моментально ловит. Сплетаем пальцы, и Майкл поднимает мои руки вверх, держит их за запястья одной рукой, а вторую снова опускает мне на талию. Его пальцы впиваются в кожу, и я вздрагиваю.
        - Прости, - шепчет он мне в губы.
        Но мне было не больно, от всего происходящего внутри меня просыпается сила. И она просится на волю. Майкл опускает руки мне на бёдра, приподнимает меня, и я моментально оказываюсь на нём. Обхватываю его талию ногами, и он несёт меня куда-то. Оказавшись в спальне, Майкл опускает меня на кровать и ложится сверху. Открываю глаза и встречаю его взгляд. Кладу ладонь на его щеку и так много хочу ему сказать, грудь разрывает от обилия чувств, но, чтобы не сболтнуть лишнего притягиваю его, и отдаю ему часть себя через безумно нежный и медленный поцелуй. Провожу пальцем по шраму на подбородке, который когда-то оставила сама и зарываю пальцы в волосы.
        Опускаю руки вниз и подныриваю под белоснежную рубашку. Я больше ничего не слышу, только стук своего сердца. Майкл на мгновение отстраняется, а я резко тяну рубашку в стороны, пуговки отлетают, но я даже не слышу их падения на пол. Ненужная вещь исчезает из рук. Провожу руками по гладкой и рельефной коже. Обследую все шрамы и мне больно за каждый. Слабый свет из панорамного окна позволяет увидеть всё, но остаётся интимно приглушённым.
        Майкл, смотря мне в глаза, запускает руки мне под свитер и снимает его, волосы рассыпаются по подушке. Я не чувствую стеснения или неловкости. Я ощущаю всю правильность происходящего. Майкл, не отрывая взгляда, медленно опускается ко мне, словно хищник. Целует ключицу, мурашки проходятся от этого места и неумолимо бегут к низу живота. Ещё поцелуй… прямо над чашечкой бюстгальтера. Новые мурашки. Его глаза, они горят, и он смотрит на меня не моргая, и я от этого таю, растекаюсь лужицей. Следующий поцелуй приходится над пупком, живот втягивается и покрывается новыми колючими мурашками, и я рвано вдыхаю. Дрожь проходит сквозь нервы, кислорода не хватает. Майкл спускается ещё ниже и, расстегивая пуговицу на моих джинсах, нежно целует наэлектризованную кожу. Спускает с меня штаны и горячо проводит руками вверх от коленей, по внутренней стороне бёдер.
        Мне кажется, что я ничего не делаю, и всё ложится на плечи Майкла. Я такая себе, конечно, соблазнительница, но тяну Майкла наверх, к моим губам, дарю ему ещё один поцелуй и с помощью силы незнакомца оказываюсь сверху. Перекидываю волосы на один бок и начинаю исследовать его тело, так же как он делал до этого со мной. Целую в шею, его руки гладят меня по спине. Спускаюсь ниже. Прохожусь губами по торсу, опускаюсь ещё ниже и бросаю на Майкла взгляд. Он так внимательно следит за мной, и легкая улыбка пробегает по его губам.
        - Намного лучше, чем в мыслях.
        - Ты об этом думал? - спрашиваю я и снова оставляю поцелуй, он ещё ниже, чем был предыдущий.
        - Тебе лучше не знать, о чем я думал.
        - Расскажешь потом, - ещё один поцелуй.
        Опускаю руки к ширинке и сглатываю. Я дошла до точки невозврата. Решила соблазнять, нужно идти до конца. Опускаю ладонь и чувствую всю силу его желания. Майкл тихо стонет и подается бедрами вперед. Не успев ничего понять, я снова оказываюсь на спине, Майкл на мне.
        - Нет, - шепчет он, плавно, но немного агрессивно вдавливая меня в кровать. Раз, ещё раз. Чёртовы остатки одежды мешают. Майкл склоняется ко мне и проводя губами по скуле шепчет. - Я лучше покажу… Сегодня и завтра. И так каждый день, - немного отстраняется, и прижимая меня к кровати продолжает. - Покажу всё, о чем думал и чего желал.
        Майкл сказал это не как обещание - как клятву.
        Руки и ноги сплетаются, губы сливаются. Но поцелуй больше не нежный, он голодный и дикий. Воздуха категорически недостаточно. Касания-стоны, укусы-желания, поцелуи-наслаждения.
        Инстинкт берет своё, а тело пытается получить желаемое. Лифчик улетает в сторону, и я получаю поцелуи и жаркие касания на груди. Когда рука Майкла поддевает край трусиков, я перестаю дышать, рука опускается ниже, а тело пылает огнём. Бедра сами подаются вперёд, а руки сжимают плечи Майкла. Голова откидывается назад, ноги сгибаются в коленях. Пару касаний и рассудок теряет крохи контроля. Вскрикиваю, а пальцы на ногах поджимаются. Легкая волна больного удовольствия проносится по телу, и оно обмякает в руках Майкла.
        Я даже не знаю, как это произошло, но мы оба уже абсолютно голые. Каждое касание граничит с болью и отчаянием. Майкл вновь оказывается сверху. Кожа горит, дыхание не успевает прийти в норму. Смотрю на него затуманенным желанием взглядом. Его глаза прожигают меня насквозь, а потом одним плавным движением он заполняет меня. Выгибаюсь навстречу и хватаюсь за него, царапая спину. Желание пульсирует, агония заставляет нас двигаться быстрее и быстрее. Я первая вскрикиваю и сжимаюсь вокруг Майкла. Перед глазами плывёт, черные пятна дезориентируют. Майкл утыкается лицом мне в шею и с тихим рыком следует за мной. Какое-то время мы просто тяжело дышим, Майкл нежно целует меня в губы и перекатывается на бок, прижимает меня к себе. Чистое наслаждение. Тихое и безмятежное.
        Прижимаюсь к Майклу ещё ближе, как котёнок и постепенно моё дыхание успокаивается. Он плавно водит пальцами по моей спине, потом резко останавливается. Отрывает голову от подушки, бросает взгляд в сторону двери.
        - Чёрт! - сжав зубы, бросает он, скатывается с кровати и командует. - Одевайся. Быстро.
        Пока я выныриваю из сладкого дурмана, Майкл уже в штанах и ботинках несется в сторону вскрытой нами ранее двери.
        ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
        Майкл
        Выбегаю из номера, на ходу застёгивая ширинку, быстро добираюсь до двери, где мы оставили Мишель. Не прошло и минуты, как я услышал быстрый топот пяти пар ног и звук открывающейся двери. Мишель вскрикивает ровно в тот момент, когда я распахиваю дверь. Ещё до этого я знаю где находится каждый из пяти мужчин, они топочут на месте слишком громко для моего слуха, словно не знают, что должны сделать. Биение сердец и неровное дыхание сдают их с потрохами.
        Открыв дверь, хватаю за шкирку первого, отбрасываю его со своего пути. От неожиданности мужчина ничего не успевает сделать, ударяется об стену и падает. Он стоял у входа и должен был следить за периметром. Не уследил.
        Нахожу взглядом девушку, Мишель лежит у окна, на лице кровь, но сердце бьется. Мужчина, что стоит над ней, держит в руках нож, оборачивается ко мне и отдаёт приказ:
        - Убрать его! Только тихо!
        На меня бросаются сразу трое. Огнестрела у них с собой явно нет, в Кортрок это запрещено и сурово карается. Бью первого под колено и, пока он падает, вырубаю второго одним прямым ударом в челюсть. Третий оказывается позади меня и проходится по спине ножом. Сука! Разворачиваюсь, выбиваю нож из рук и дарю ему пару четких ударов в торс, они выводят его из строя примерно на тридцать секунд. Двое других снова на ногах. Отбиваюсь от ударов, продвигаясь в сторону Мишель. Она важна! Важна для операции Майкла и Хантера. Умрёт она, и наши города превратят в мавзолеи через пару дней. Чёрт! Я слишком расслабился. Не могу позволить себе, чтобы гибель Хелл была на моих плечах. Перекидываю одного через себя и снова получаю ножом, на этот раз под ребра. Лезвие остаётся во мне, достаю его и бросаю в мужчину, что пытается взвалить на себя Мишель. Попадаю чётко в сердце, и он падает сверху на девушку. Несколько мгновений, и его сердцебиение успокаивается навсегда, но пульс Мишель ровный, она просто без сознания - это обнадеживает.
        С ноги выношу челюсть ещё одному незваному гостю и остаюсь один на один с парнем, которому не больше двадцати трёх. Из его носа хлещет кровь, бровь рассечена. Он встречается со мной взглядом, и я не вижу там страха. Голая решимость. Он бросается к Мишель. Я перехватываю его и валю на пол. Слышу медленное сердцебиение у входа в квартиру. Поднимаю взгляд. Джил стоит у дверей и рассматривает весь ужас происходящего. Слышу быстрые шаги в её сторону, это мужчина, которого я откинул первым.
        - Джил! - кричу я, удерживая парня. - Уходи!
        Но она стоит на месте. Наблюдаю, как она вскидывает взгляд на бегущего мужчину. В первую секунду в её глазах страх, а потом взгляд меняется, он становится заинтересованным. А когда мужчине остаётся метр до Джил, она слегка склоняет голову набок, губы девушки изгибаются в легкой хищной улыбке, которая перерастает в оскал, а глаза, кажется, начинают гореть. Какого черта?!
        Откидываю брыкающегося парня в сторону, и несусь к Джил, но помощь ей уже не нужна. Мужчина пытается нанести ей удар по лицу. Во мне моментально вскипает ярость. Джил подныривает под рукой мужчины и наносит ему сокрушительный удар по печени. Я останавливаюсь. Девушка перехватывает руку напавшего на неё и резко дергает вниз. По комнате разносится хруст суставов. Мужчина падает, но Джил не успокаивается на этом. Она оказывается на нём сверху и с легкой улыбкой на лице обхватывает его голову ладонями, приподнимает и ударяет о пол. Встаёт с него и потом толкает тело в мою сторону.
        Удивлён? Я охренеть как удивлён.
        Пару секунд я просто молча смотрю на неё. Взгляд Джил становится прежним, она опускает его на свои руки и смотрит так, словно не верит, что это сделала она. Чёрт! Каждое её движение было идеально выверенным и грациозным. А сила… явно превосходила мою. Джил не затратила ни единого лишнего движения. Противник, что был практически в два раза больше неё, даже не задел девушку. У него не было шанса.
        Об этом мы поговорим позже.
        - Джил, помоги Мишель, - моя просьба приводит девушку в чувство, и она быстрым шагом проходит мимо меня, опустив взгляд в пол. Ей словно стыдно за то, что она сделала. Не стоит стыдиться.
        Моя девочка всё сделала правильно. Никому не позволено её обижать.
        Скручиваю четверых оставшихся в живых, связываю им руки и ноги проводами, что вырвал из трёх торшеров. Джил помогает Мишель подняться на ноги. Проверяю карманы того, что больше не дышит. Ничего нет. Талоны и нож. Нет ни одного пистолета, они шли, чтобы тихо убрать Мишель. Кто-то знает о том, что мы здесь. Следует, у нас осталось не так много времени до прихода очередных посетителей. Нужно уходить. Но сначала информация. Мишель садится на край дивана, Джил стоит возле неё.
        - Как ты? - спрашиваю я у Мишель.
        Она прикасается пальцами к виску и морщится.
        - Жива. Где ты, черт возьми, был? Почему ты вообще полуголый?
        Не отвечаю на вопросы, но мой взгляд тут же падает на Джил. Её щёки краснеют, а стеснительная улыбка появляется на лице. И это, чёрт возьми, заводит. Чертовски заводит понимание того, что она сейчас вспоминает то же самое, что и я. С сожалением прощаюсь с этими мыслями и отхожу от девушек. Возвращаюсь к налетчикам, что сидят у стены.
        - Итак, - обвожу всех взглядом, останавливаюсь на самом старшем. По логике, он должен быть самым здравомыслящим. Но это не факт. - Кто вас сюда прислал?
        Мужчина плюёт мне под ноги. Как оригинально.
        - Не удивил, - спокойно говорю я. - Я буду ломать по пальцу на каждый вопрос, что останется без ответа.
        Мужчина не верит мне. Я вижу это по его глазам.
        Зря. Как же зря.
        - Кто вас сюда отправил? - снова спрашиваю я у него.
        Мужчина улыбается. Медленно перевожу взгляд на его руки, они плотно связаны вместе с ногами. Присаживаюсь напротив него и без лишних слов беру два пальца - указательный и средний, медленно загибаю их в противоположную сторону от ладони. Мужчина терпит, я продолжаю, пока хруст и крик не сотрясают воздух. Мужчина кричит, но я закрываю ему рот ладонью и говорю на ухо:
        - Не переживай, я спрошу ещё раз.
        Отодвигаюсь от него. И наконец-то замечаю во взгляде долю страха, но она ничтожно мала.
        - Ты сказал - один палец за один вопрос, - брызжа слюной, напоминает мне он.
        Всегда одно и то же. Почему первый вопрос все пропускают мимо ушей? Вроде взрослые люди, а с простейшей математикой огромные пробелы.
        - Я задал два. Ответа не получил ни на один из них.
        - Ублюдок.
        Возможно, это может знать только моя мать.
        - Вопрос неизменен. Кто вас сюда прислал?
        Тишина.
        Ну что ж.
        Хруст третьего пальца.
        Краем глаза замечаю, как самый молодой сжимает зубы и отводит взгляд в сторону.
        - Четвертый вопрос…
        - Я ничего тебе не скажу! Если ты думаешь, что напугал меня, то ошибаешься, - говорит мужчина со слезами на глазах.
        Ему больно. Это хорошо. Решаю уточнить:
        - Точно не скажешь?
        - Нет!
        Кладу одну руку ему на макушку, второй хватаю за челюсть. Поворачиваю голову до характерного хруста в шее и отпускаю. Тело соскальзывает по стене и падает налево.
        - Какого хрена?! - вопит парень и пытается отползти к двери, но в таком положении это практически невозможно.
        Вот ты-то мне и нужен. Самый трусливый.
        - Переходим к тебе, - говорю я и подсаживаюсь к следующему, оставив труса на десерт. Хотя уверен, что кроме самого молодого парня мне правды никто не скажет. Но я должен дожать, чтобы он не сомневался, что я хуже, чем те, на кого они работают. - Больше мы не будем тратить время на пальцы, а сразу переходим к шее. Один вопрос. Один ответ.
        - Пошел на хрен! Если я скажу, они убьют всю мою семью. Я вообще не знаю этого мужика. Видел впервые! Но он явно серьезная шишка.
        Мужика. Понятно.
        - Если ты думаешь, что я тебя пожалею, то ты промахнулся. Кто вас сюда прислал?
        Тишина.
        Это уже злит меня. Сворачиваю вторую шею за последние пару минут. Пересаживаюсь к следующему.
        - Я не знаю!
        Хруст.
        Сажусь перед трусливым парнем. Демонстративно опускаю взгляд вниз и наблюдаю, как вокруг него образуется лужа. Страх. Безысходность.
        - Кто вас сюда прислал? - более тихо спрашиваю я.
        - Ты же всё равно убьешь меня, - говорит парень, и в его глазах стоят слёзы.
        Многие плачут. И в этом нет ничего плохого. Действительно неприятно понимать, что твой конец близок, и моё лицо, это именно то, что он увидит последним.
        Были времена, когда меня это трогало. Я не всегда был таким. На самом первом этапе карьеры наёмника Хантера, я ещё верил, что кроме грубой силы есть дипломатия. Ошибался. В этом мире страх решает многое. Слова - ничего.
        - Да, - отвечаю я.
        - Пожалуйста… не убивай меня.
        - Ответь на вопрос.
        - Не убивай. Я просто хотел заработать.
        - Отвечай.
        - Мужик! Нас сюда прислал мужик, который работает на Коалицию! Он сказал, что мы просто должны вырубить девушку в этом номере и оставить её! Всё! Большего я не знаю. Правда! Я даже самого мужика-то не видел!
        Работает на Коалицию. Мужчина. Вырубить девушку. Не убить. Оставить живой.
        - Ты уверен, что вы пытались вырубить нужную девушку? - спрашиваю я.
        Парень хмурится, бросает взгляд на Джил и Мишель, возвращает его ко мне и шепчет:
        - Не понял.
        - Уже неважно.
        Сворачиваю ему шею и, поднявшись, встречаюсь взглядом с Джил. Не хотел бы я, чтобы она всё это видела, но и за кого-то другого выдавать себя не собираюсь. Не в моём характере обманывать. Вот такой я. Не самый хороший парень. Если решит остаться, то должна знать, я не изменюсь и буду продолжать делать то, что умею.
        Но ведь я говорил ей найти себе обычного человека. Не захотела. А теперь, боюсь, у неё нет выбора. Так просто я её не отпущу.
        - Нам нужно уходить? - спрашивает она.
        - Да, - смотрю на Мишель, которая уже переоделась и вытерла кровь с виска. - Идти можешь?
        - Я что - неженка какая-то? Естественно могу.
        Натягиваю черный свитер, ткань неприятно липнет к ранам, забираю два ножа, что удаётся найти, хватаю сумку с жареным мясом мутанта, и мы выходим из номера. Идём к запасной лестнице и быстро спускаемся на улицу.
        Сейчас у меня есть два пути. Я могу выяснить, кто пытался вырубить Джил. А я уверен, что пришли за ней. Мишель нет смысла оставлять в живых. И если они должны были оставить девушку в номере, значит за ней кто-то придёт. Я могу подняться и всё выяснить. Но тогда придётся оставить Джил и Мишель рядом с опасностью. Одних. И есть другой вариант, увезти их отсюда в безопасное место. Будь я один, выбора бы не возникло. Но сохранить жизнь и безопасность девушек важнее.
        Я видел, как мужик пытался поднять Мишель. Скорее всего хотел забрать девушку с собой. Ведь кое-что пошло не по плану. А как я понимаю, деньги уже заплачены.
        У меня нет выбора, как спрятать Мишель и Джил под носом у Коалиции. Возле многоэтажки нет никаких подозрительных машин или людей. Всё выглядит обычным.
        - Нам нужно попасть в дом, где держат Хантера, - обращаюсь я к Мишель. - Где он?
        - Ты умереть хочешь? Нам туда нельзя. Мистер Хантер запретил прямой контакт, - отвечает девушка, уперев руки в бока.
        - Я спросил, где он. Я не спрашивал, можно ли нам туда.
        - Если не отвечу, то сломаешь мне пальцы? - с ехидством уточняет она.
        - С удовольствием бы свернул шею.
        Мишель закатывает глаза и выходит к дороге, поднимает руку, и буквально через пятнадцать секунд возле девушки останавливается белая машина с шашечкой наверху. Она заглядывает внутрь и называет адрес. Садимся в машину и через сорок минут останавливаемся в более тихой части города. Расплачиваюсь с водителем, и он уезжает. Смотрю на дорогой коттедж, но не вижу охраны, вообще ни одного человека.
        - Где все? - озвучивает Мишель мой вопрос.
        - Может, Коалиция не сняла браслет с ноги мистера Хантера? Тогда и люди не нужны, ведь они будут знать, где он находится, - предполагает Джил, пожав плечами.
        Логика в этом есть, но Коалиция так просто бы не оставила Хантера одного.
        - Возможно. Стойте здесь, - говорю девушкам и отдаю один нож Джил.
        Она ловит меня за руку и сжимает её.
        - Будь осторожен, - просит Джил.
        И мне приятно это слышать.
        Мы поговорим с ней, о многом. Но не сейчас. Иду в сторону особняка и думаю о вечере. Если честно, то у меня вообще не было желания уходить из номера, но видя, как Джил смотрит на город, я решил, что ей понравится. Понравится почувствовать себя обычной, никому ничем не обязанной. Свободной. И я рад, что сделал это. Видеть, как она сияет от посещения кафе и простой прогулки, как реагирует на мои прямые взгляды и как бы случайные касания. Это дар, на который я раньше не мог рассчитывать.
        Это как игра, в которой мы либо побеждаем, либо оба терпим поражение. Сегодня мы победили.
        Перелезаю через высокие кованые ворота и присаживаюсь за деревом, нахожу взглядом камеры видеонаблюдения, их в Кортрок полно, прислушиваюсь и всё же распознаю тихие шаги по гравию. Три человека. Они обходят периметр. Подмечаю время отворота камеры и прохождения охраны мимо меня. Выбираю нужный момент, пробегаю по газону и останавливаюсь у одного из окон. Вслушиваюсь и понимаю, что Хантер - единственный, кто есть внутри. Звук его шагов я не спутаю, слушал их всё детство. Он часто приходил к Чарли и ко мне, когда мы были детьми, но я всегда делал вид, что сплю. Я просто не знал, как себя вести с людьми, которые желают мне добра. На тот момент я мог общаться только с Джей, остальных воспринимал как опасность. Прохожу от окна к парадному крыльцу. Шаги в доме ускоряются.
        Дверь открывается, и я вхожу внутрь.
        - Что ты тут делаешь? - спрашивает Хантер, не удивляясь мне.
        Благодаря слуху хищника, он тоже знал, кто идёт к двери.
        - Кто-то отправил людей в отель, где мы остановились, - сообщаю я.
        - Не может быть.
        - Не мне объяснять тебе, каким порой длинным может быть людской язык.
        Хантер проходит вглубь коттеджа и устало проводит рукой по лицу. Оборачивается и, осмотрев меня, кивает.
        - Тут ты прав. Мишель не пострадала?
        - Её приложили по голове.
        - А ты где был в это время?
        Не отвечаю на этот вопрос. Хантер щурит глаза и спрашивает:
        - Кто ещё с вами здесь?
        - Джил.
        Хантер отходит от меня ещё дальше, печально улыбается.
        - Значит, ты был с Джил. Помнится, ты давал слово.
        - Я не собираюсь обсуждать это с тобой.
        Хантер слишком внимательно смотрит мне в глаза и говорит то, что я никогда не желал от него услышать:
        - Не разочаруй меня.
        Я не отвечаю, и он больше ничего не добавляет. Хантер знает, как сделать людям больно. Он в этом искусен, как никто другой. А ещё он отлично разбирается в личностях, в моей в том числе. Хантер уверен, что разочаровать его я не посмею.
        - Что Джил вообще тут делает? - спрашивает он.
        - Ты отсутствовал и не знаешь всего. Ты видел Майкла?
        - Нет. Коалиция вообще не даёт нам пересекаться. Единственное, что я знаю, он живёт в таком же коттедже, что и я, только на другом краю Кортрок.
        - Значит, ты вообще не в курсе последних событий. По просьбе Майкла я повёз Джил в Оплот, по дороге на нас напали мутанты и её укусили.
        - И ты не сделал то, что был должен, - разочарование в его голосе я не нахожу, но следующие слова дают понять - я ошибаюсь. - Майкл, я не этому тебя учил.
        - Убить её? - спрашиваю я. - В этом не было надобности.
        - Это ты так решил?
        - Да.
        Какое-то время мы просто смотрим друг другу в глаза.
        - Я всю жизнь уважаю тебя, Хантер, выполняю любые приказы и поручения. Мои руки настолько глубоко увязли в крови, что мне до конца дней не отмыться. И я позволю тебе говорить что угодно, но тема Джил в том контексте, в котором ты хочешь поднять этот разговор, - табу.
        Взгляд Хантера становится более пристальным.
        - Ты же знаешь, что мне никто никогда не ставит условия, - лениво произносит он.
        - Знаю.
        Хантер не меняется в лице и спрашивает:
        - Что с ней сейчас?
        - Увеличилась сила.
        - Насколько?
        - Достаточно. Более чем достаточно.
        Рассказываю Хантеру все по порядку, он не перебивает меня. Начинаю с момента, как Майкл узнал о смерти Джей и заканчиваю тем, что случилось час назад.
        Выслушав, Хантер спрашивает:
        - Как они узнали про Мишель?
        Вот мы и дошли до самого интересного. Делюсь с Хантером своей догадкой:
        - Не уверен, что они пришли за Мишель.
        - Объясни.
        - Гриро по-прежнему угроза, возможно, он отправил наёмных шестерок за Джил.
        Хантер прищуривается и садится на широкий диван.
        - Почему ты думаешь, что это он?
        Прохожу вглубь комнаты и опускаюсь на кресло.
        - Пара моментов не сходится. Коалиция избавилась от Мишель, и они уверены - девушка мертва. Если они узнают, что она жива, то какова вероятность, что Коалиция решит просто схватить её? Не убить, а просто вырубить?
        - Ничтожно мала, - отвечает Хантер. - Я уже думал, что Гриро связан с Коалицией.
        - Всё может быть.
        Хантер раздумывает и в итоге говорит:
        - Здесь вы оставаться не можете. Я уверен, ты видел камеры по периметру, - говоря, Хантер берет в руки блокнот, пишет что-то и отдаёт мне. - Это адрес, где вы можете переждать эти два дня. Во что бы то ни стало, Мишель должна прийти на приём. И устрой так, чтобы Джил тоже там была, не стоит выпускать её из поля зрения. Тем более, она изменилась. Проблем нам и так хватает.
        - Может, ты расскажешь мне более детально? Что будет на приёме?
        - Всего рассказать не могу. Ты же знаешь.
        - Знаю. Расскажи, что можешь. Объясни мою роль.
        - Хорошо. Я думал рассказать тебе на приёме. Но раз уж ты зашел, то слушай. Приём будет транслироваться во всех городах Коалиции. На каждой площади захваченных поселений висит огромный экран. Туда приводят толпу, чтобы они увидели, для чего гнут спины и умирают от голода. Показ идёт в прямом эфире. В момент, когда Мишель появится в телевизоре, люди в городах поднимут бунты. Она как знамя, стоит ей появиться на экране и песочные часы будут перевёрнуты.
        - Много погибнет, - замечаю я.
        - Это неизбежно…
        - Лучше они, чем мы?
        - Верно.
        Как бы отвратительно это не звучало, но я полностью солидарен с Хантером. Мы оба сделаем что угодно, лишь бы наши города не пали. Хантер так и вовсе положил свою жизнь для создания костяка Хелл. Он и есть скелет Хелл, надеюсь, Чарли удержит город и не пустит его по ветру до нашего возвращения.
        - Что будет на приёме?
        - На приёме ничего не будет. Всё начнётся за кулисами лживых улыбок аристократии. Во время приёма Пабло Родригез увидит Мишель. Он, конечно, поймет, что что-то не так, но действовать сразу не будет. Он проведёт приём от и до, так чтобы никто не догадался о его промахе. Задача Мишель не дать отцу расслабиться, она будет постоянно привлекать его внимание, в это время наши люди проберутся в нужные места. Рассредоточатся. Каждый расположится на нужной позиции. Вторая задача Мишель - убить отца. Пабло помеха. Я уверен, он не сдастся. Но на всякий случай ты пойдёшь с его дочерью, проследишь, чтобы она выполнила то, что должна. После смерти Родригеза, ты отправишься на нижний уровень. Мишель тебе всё подробнее расскажет. Она знает каждый твой шаг. Туда же отправится Майкл, но отдельно от тебя. Всё должно закончиться до полуночи. В полночь экраны на площадях вновь заработают и оповестят граждан Коалиции об освобождении.
        Перевариваю всё, что сказал Хантер. Часть, что лежит на моих плечах, мне частично ясна. Остальное я узнаю от Мишель. А вот по поводу освобождения Коалиции, это уже ложь.
        - Но это не так, - говорю я. - Даже тебе не освободить захваченные города за несколько часов.
        - Конечно нет. До полного освобождения пройдут годы, но главное - избавиться от головы, остальное распотрошит сама аристократия Кортрок. Я позволю им это. Частично. А люди в провинциях будут ждать надежды. И мы дадим им её, но исполним не сразу. Это невозможно.
        - Понял.
        Смотрю на длинный адрес на листке, поднимаюсь с кресла и разворачиваюсь, чтобы уйти, но слова Хантера останавливают меня:
        - Майкл? Я надеюсь, мы поняли друг друга.
        Все же оборачиваюсь к нему и, встретившись взглядом, говорю:
        - Хантер, ты знаешь, как велико моё уважение к тебе, но есть вещи, которые обсуждать с тобой я не намерен. И я говорю об этом в последний раз.
        Отворачиваясь, я успеваю заметить кривую ухмылку Хантера, это настолько редкое явление, что способно обескуражить любого. Проявление эмоций, этим он страдает только рядом с Самантой. Оказавшись у самой двери, слышу: "Мы поняли друг друга".
        Хантер сказал это так, чтобы я услышал. И мы оба это понимаем. Наши диалоги - это всегда недосказанность. Не в плане работы, а в плане чего-то иного. Семьи. Личного.
        Покидаю коттедж и быстро преодолев камеры и патрульных возвращаюсь к Джил и Мишель. Девушки молча стоят друг к другу спиной. Скорее всего у них был какой-то диалог. Вот засада. Слава богу они целы и не поубивали друг друга.
        Ловим такси и уезжаем по нужному адресу. Это большой дом на самом отшибе Кортрок. Здесь и далеко нет того буйства красок, что были в центре столицы. Серые улочки, асфальт в выбоинах, людей на улице практически нет.
        Машина останавливается, и мы выходим. Не успеваем взойти по трем деревянным ступеням, как дверь открывается, и на меня смотрит дуло двустволки. Отодвигаю Джил себе за спину и слышу хриплый вопрос мужчины:
        - Кто такие?
        - Мы от Хантера, - отвечаю я.
        Двустволка опускается, и на меня смотрит больше старик нежели мужчина в расцвете сил.
        - Входите, быстро, - говорит он и отступает в сторону.
        Заходим в дом, и нас встречают ещё пятнадцать человек. Три девушки, одна женщина и одиннадцать мужчин разных возрастов. Старик смотрит на Мишель и благоговейно говорит:
        - О, Боже! Мистер Хантер не обманул нас, посмотрите, - он оборачивается к остальным и заговорщицким шепотом сообщает. - Это ведь сама Мишель. Живая. И она действительно здесь.
        Местная знаменитость выходит вперед и достаточно мило улыбается своим фанатам.
        - Я здесь… и скоро мы все освободимся от гнёта Коалиции. Мы уничтожим всё, что мой отец и подобные ему сотворили. Больше не будет рабства и боли. Мы положим этому конец. Раз и навсегда!
        Публика начинает аплодировать, и взгляд Мишель становится целеустремленным, а улыбка заразительной. Вся толпа улыбается, смотря на неё, как на божество.
        - Нам нужно убежище на два дня, - говорит Мишель, смотря на мужчину, что впустил нас.
        - Да, пожалуйста, - говорит старик и уводит нас дальше в дом. Проходя мимо комнат, я подмечаю, что большинство из них завалено оружием. Пистолеты разного калибра, винтовки, автоматы, гранаты, патроны. Как они всё сюда пронесли? По словам Хантера, владение оружием в столице под строгим запретом, за это более состоятельных отправляют в ссылку в мёртвый город, бедных просто казнят. Мужчина уводит нас в подвал, из него мы проходим в потайную дверь и оказываемся в соседнем доме, дойдя до двух смежных комнат, мужчина останавливается.
        - Можете остаться здесь. Остальные комнаты заняты. Кстати, меня зовут Бильбо. Если что-то будет нужно, я к вашим услугам. Друзья мистера Хантера - мои друзья.
        Он уходит, а мы, оказавшись одни, спокойно выдыхаем. Ночного времени осталось всего пара часов. Мишель располагается в дальней спальне, бросив на Джил брезгливый взгляд.
        К чему это?
        Даже спрашивать не буду.
        Оставшись с Джил наедине, указываю ей на кровать:
        - Ложись, ближайшие дни будут насыщенными.
        Она молча подходит ко мне и, смотря снизу вверх, спрашивает:
        - У нас ведь всё получится?
        Очень абстрактный вопрос. Убирая прядь волос ей за ухо, провожу пальцем по щеке и раздумываю над ответом. Если вопрос касался операции в Кортрок, я не уверен, что она пройдет гладко. Если вопрос касается нас, то тут ответ очевиден.
        - Всё получится, - говорю я.
        Она слегка улыбается, зевает и отправляется в кровать. Я возвращаюсь в дом с кучей оружия, договорившись с Бильбо, забираю три пистолета и возвращаюсь. По звукам из комнаты Мишель понимаю - она не спит. Тихо стучусь и, получив отклик, открываю дверь. Девушка сидит на кровати и бросает на меня убийственный взгляд.
        - Ты кинул меня!
        Почему женщины всегда начинают свою мысль не сначала?
        - Я принес тебе пистолет.
        Отдаю оружие, и она спрашивает:
        - Ты же не позволишь моему отцу убить меня?
        Сердцебиение выдаёт Мишель. Внешне она совершенно спокойна, ни один нерв на лице не вздрагивает. А вот пульс разгоняется. Ей страшно.
        - Я постараюсь.
        - Это не обещание.
        - Я не даю пустых обещаний.
        - Боже, как по-мужски. Увиливать от ответа.
        - Мишель, от твоего появления на приёме зависит жизнь всех людей из моего города, естественно, я сделаю всё возможное, чтобы это появление произошло.
        - Вот именно! - она соскакивает с кровати и, остановившись напротив меня, говорит. - Я нужна только для появления на приёме. А после? После того как я уберу своего отца, что будет со мной? Долго ли ещё будет биться моё сердце? Прекрасно осознаю, для чего я нужна. Меня интересует, что будет потом. Что будет после развала Коалиции?
        Мишель задаёт правильные вопросы. Но я не располагаю ответами.
        - Это ты должна обсуждать с Хантером.
        - А ты? Ты бы убрал меня после всего, что я сделаю?
        - Если бы ты хотя бы раз позволила себе угрозу в сторону Хелл, или близких мне людей, то да. Я бы тебя убрал.
        - Понятно, - бросает Мишель и горько улыбается. - Все мы нужны до поры до времени.
        - Верно.
        - А ведь я всего-то хотела спокойной жизни.
        Не собираюсь копаться в проблемах Мишель. Мне безразличны её душевные страдания. Но женщины почему-то думают, что мужчинам под силу понять их порой странный ход мыслей.
        - Держи оружие при себе. Я буду в соседней комнате, - говорю я.
        - Конечно, где же тебе ещё быть.
        На секунду дольше нужного смотрю на Мишель. И я догадываюсь, о чем она думает и чем именно недовольна.
        Боюсь, она заигралась в свою увлеченность мной и начинает сама в это верить. Жаль. Но это её проблемы. Больше не говоря ни единого слова, ухожу к Джил.
        Она уже спит лежа на боку. Кудрявые волосы рассыпались по подушке, что той и не видно. Какое-то время просто смотрю на неё. Джил всегда была для меня важна. С самого детства. Шло время, мы взрослели, расставались и снова встречались, но именно с последней встречи, когда Джей отправила меня за Джил всё изменилось. В тот момент, когда она вошла в комнату, держась за руку с Истоном. Меня это разозлило. Хотя не должно было. Всегда были причины отталкивать её и не подпускать к себе. Но она умудрилась даже на расстоянии пролезть в голову.
        В один из дней я поймал себя на мысли, что стал думать о ней чаще. Противился. Она приходила и своими разговорами вытаскивала нечто из меня. То, что изъять была способна только Джил. Я давал слово её родителям, что не прикоснусь к ней, но я его нарушил ещё в Хелл. Но не смел зайти дальше, боясь навредить ей и потерять навсегда. Судьба, если она есть, всё расставила по местам.
        В голове всплывают образы с минувшего события. То, как она отвечала на поцелуи, то, как вздыхала и покрывалась мурашками. Как она шептала моё имя, даже не подозревая об этом. За мою не слишком долгую жизнь у меня было достаточно женщин, но всё было как-то не так. Разрядка, освобождение и снова мысли о работе и Хелл. Я не искал каких-то отношений. С моим образом жизни это практически невозможно. Бессмысленно. Да и не нужно было. Выпустил пар и пошёл дальше. Я никогда не задумывался о том, что происходит с девушками потом, о чем они думают и что испытывают ко мне. А с ней это стало важно.
        Я помню, однажды, в момент очередного расставания моего названного брата с девушкой, Чарли спросил у Хантера, как ему удаётся быть таким холодным со всеми, но любящим с мачехой. Хантер сказал ему, что только после того, как он встретит нужного человека, то поймет его отношение к Саманте. Словами это не объяснить, можно только почувствовать.
        Я давно встретил нужного человека. Понял это позже. Позволил себе… влюбиться? Даже звучит смешно. Но, видимо, это так.
        Ложусь рядом с Джил и притягиваю девушку к себе. Перед тем как я засыпаю, в голове всплывает разговор с Майклом. Тот разговор, которого ещё не было, но он определённо должен произойти.
        ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
        Джил
        Два дня пролетают достаточно быстро. Майкл периодически куда-то пропадает, потом появляется и снова уходит. Он очень много времени проводит с Бильбо. И, кажется, Майкл занял главенствующую позицию среди тех, кто слоняется по двум домам, что соединены проходом через подвал. Майкл то и дело проверяет оружие, уточняет части плана, которые известны людям Бильбо и Мишель. Но кажется, что всю картину знают только мистер Хантер и папа. Остальным дали жалкие крохи информации, чтобы в случае раскрытия кого-то из участников восстания, остальные были в безопасности.
        Майкл рассказал, что Хантер многие месяцы, которые находился в мёртвом городе, вербовал людей во всех порабощенных городах Коалиции. И ему это удалось только благодаря Мишель, не будь её, ничего бы не вышло. Мишель - своего рода знамя восстания. И каждый из захваченных городов ждёт её появления на экране.
        Когда Майкл уходил к мистеру Хантеру, Мишель задала мне один вопрос, на который у меня не было ответа. Стерва застала меня врасплох, и я солгала ей.
        Этот вопрос мучает меня до сих пор. Она спросила, рассказал ли мне Майкл о том, что было между ними в мёртвом городе. Я сказала, что он мне всё рассказал. Больше мы не разговаривали. Если бы Мишель сказала ещё хоть слово, то незнакомец разорвал бы её на части, а я бы даже не мешала ему. Помогла бы. Мы молча дожидались возвращения Майкла. Ложь так легко соскользнула с моего языка, что я даже не заметила этого. Но мы с Майклом никогда не разговаривали о персоне по имени Мишель.
        Но что между ними было?
        Из часа в час в голове крутится её вопрос и единственный ответ, что рисует моё воображение, - секс. Безудержный, страстный и до безобразия горячий. У них там что-то было. Но я не уверена, что хочу это знать.
        - О чем думаешь? - спрашивает Майкл, и я вскидываю на него взгляд.
        Мы сидим в комнате, где ночевали уже две ночи подряд. Майкл рассматривает подробный план здания и местности, где пройдет приём. Бильбо принёс карту несколько минут назад и быстро удалился, сообщив, что вернется позже. Я редко вижу Майкла, но когда он рядом, незнакомец расслабляется и уходит на задворки сознания. Я понимаю, что это моё спокойствие даёт передышку сущности внутри меня.
        Мне спокойно, и я не боюсь за свою жизнь, когда рядом он. Майкл.
        - Ни о чём, - отвечаю я, пожав плечами.
        Вроде бы сейчас идеальный момент спросить у Майкла о том, что было между ним и Мишель. Но я не уверена, что мне нужно это знать. Что, если он ответит утвердительно и скажет, что у них была близость? Что я испытаю тогда? Что должна буду предпринять? Обидеться, разозлиться, сделать вид, что это ничего не значит? А если ничего не было? То Майкл разозлится на Мишель, а этого сейчас тоже нельзя допустить. Ведь именно он рука об руку войдет с девушкой на приём. Да и выглядеть ревнивой дурой я не хочу. Всё сложно. Мишель специально посеяла это зерно в моей голове. И оно уже превратилось в огромное дерево, где листья - это вздохи и стоны. Фу, какая мерзость.
        - Уверена? - переспрашивает Майкл.
        - Да.
        По его взгляду понятно - он мне не верит. Но одно из ценнейших качеств Майкла - он не напирает на меня. Никогда. Он откладывает карту и, прожигая меня немигающим взглядом, говорит:
        - Нам нужно поговорить об одном… моменте.
        О чём? Об их секрете? О том вопросе, что задала мне Мишель? Меня моментально бросает в жар, и десятки вопросов бегущей лентой сменяют один другой. Что? О том, что случилось в чьем-то номере? О, Боже! Что я должна говорить? Я что-то сделала не так? Опыт у меня конечно так себе. До Майкла у меня был только Истон, но все всегда было иначе. Каждый раз я сдерживала себя, испытывала стеснение. Видимо… А вот у Мишель я уверена опыта достаточно. Вот сучка!
        - Я о том, что произошло в номере, - продолжает Майкл, так и не распознав во мне признаки жизни.
        Из-за того, что я начинаю испытывать смешанные эмоции, незнакомец выглядывает из-за ширмы и лениво потягивается. Нет-нет-нет, тут я сама разберусь.
        - О чем именно? - спрашиваю я с огненно-красными щеками.
        - О том, как ты разделалась с мужчиной, что пытался на тебя напасть.
        Фууууух… Вот оно что. Мои плечи расслабляются, а незнакомец снова уходит спать.
        - Меня тренировали твои люди, ты это знаешь, - отвечаю я, ощущая, как пятитонные груз падает с моей шеи.
        - Знаю. Но тогда словно была не ты. Я хочу понять, что с тобой происходит. Надеюсь, ты скажешь мне…
        Отвожу взгляд в сторону и меня разрывает на две части. Одна хочет рассказать Майклу, вторая же противится. Словно это секрет, который рассказывать я не имею права. Первая мысль проносится в голове - незнакомцу это не понравится. Но он не настоящий, а Майкл… мой Майкл, он здесь, и он переживает. После недолгих терзаний я всё же возвращаю к нему взгляд и говорю:
        - Это… незнакомец.
        Майкл хмурит брови и переспрашивает:
        - Прости, кто?
        Ну вот как объяснить? Чувствую, как недавно упавший груз, снова взбирается мне на плечи.
        - Я его так называю. Не думай, я не сошла с ума, но… Как это сложно объяснить-то, - провожу руками по лицу, собираюсь с мыслями и продолжаю. - После того как я съела мясо… мутанта, во мне что-то изменилось. Это как лавина энергии, она настолько мощная, что ей под силу сбить меня с ног, но есть тот, кто удерживает эту лавину и направляет в нужное мне русло. Когда я спокойна, он… незнакомец уходит, и я порой забываю, что он вообще есть, но стоит мне испугаться или испытать другие сильные эмоции, как он… эээ… забирает у меня руль управления и помогает мне. То же самое было и с мужчиной в номере. Когда я поняла, что он угроза, то тут же появился незнакомец, я словно позвала его, и он явился. Всё, что там было, это результат моих былых тренировок, но сила, она была не моя. Это незнакомец. Это правда он.
        Я замолкаю и жду, как Майкл отреагирует на моё покалеченное кривое объяснение. Он молчит какое-то время, но в итоге спрашивает:
        - Он с тобой разговаривает?
        - Что? Нет!
        Майкл улыбается и возвращает взгляд на карту.
        - Это была шутка, - поясняет он и делает какие-то пометки на огромном листе. - Я верю, что ты не сошла с ума, - снова возвращает всё внимание на меня. - А даже если и сошла, мы и с этим справимся.
        Вот и всё? Не будет уймы докучливых вопросов? Вот так вот просто? Он спросил - я ответила. Но не это снова заставляет жар прокатываться по моим щекам.
        - Мы? - тихо переспрашиваю я и тут же добавляю. - Звучит многообещающе.
        Майкл снова поднимает на меня взгляд и тихо, но уверенно говорит:
        - Так и есть. Мы. Если ты этого хочешь…
        Он не договаривает, а я не успеваю дать ответа. Со стороны спальни Мишель в стену, что находится между нашими комнатами, снова что-то прилетает. Это уже в третий раз. В первый Майкл отправился туда, а я ходила по комнате, заламывая руки и приставляя ухо к стене. Ничего не услышала, но позже Майкл сказал, что так Мишель справляется с тем, что должна будет вскоре сделать. Мне, естественно, неизвестно, что она такого должна совершить, чтобы так страдать. В этот раз Майкл не уходит к ней, но отвлекается на стук в дверь. Это Бильбо и он забирает Майкла с собой. Они уходят, а я остаюсь в комнате. Слушаю брань Мишель и серию очередных ударов, кажется, стулом о стену.
        Иногда мы остаемся наедине с Мишель. Но не разговариваем. Она словно на меня злится. И, кажется, я догадываюсь из-за чего. Я не знаю, что было между ней и Майклом, но она видит, что сейчас он со мной. Наши отношения, если они вообще есть, не такие, как были у меня с Истоном. Истон постоянно на людях обнимал меня, целовал и вообще, кажется, всем давал понять, что я с ним. Но Майкл другой. Я бы сказала - занятой. Мы редко видимся, ещё реже разговариваем, и я понимаю почему. Но вот уже две ночи чувствую, как он приходит и ложится, прижимает меня к себе и засыпает, но на утро я снова оказываюсь одна. Что будет с нами, когда всё закончится? Буквально только что Майкл заявил, что мы со всем справимся. Как отреагирует папа?
        Очень приятно осознавать, что "мы" - это новая реальность, а не мысли глупой девушки.
        Истерика Мишель утихает, я подхожу к карте и рассматриваю её. Рядом лежит чертёж, к какому месту на карте он относится, мне непонятно.
        Немногим позже, Майкл приносит одежду для приёма. Он будет облачён в чёрный смокинг, Мишель в элегантное красное платье, а я в черные брюки и белую рубашку. Я, видите ли, официант. Отлично.
        Быстро приняв душ, облачаюсь в наряд и осматриваю себя в зеркало, стою посреди комнаты. Меня не так заботит наряд, как мои глаза. Привыкну ли я к ним когда-нибудь? Спорно. На меня словно сразу смотрит две личности - я и незнакомец. Это одновременно завораживает и пугает.
        Дверь открывается, и в комнату входит Майкл, с его волос капает вода. Торс голый, а снизу Майкл прикрыт полотенцем. Он медленно идёт ко мне и лениво рассматривает мой нелепый наряд. Майкл останавливается, когда нас разделяет всего-то расстояние выдоха и, положив руки мне на бедра, притягивает к себе.
        - Тебе идут рубашки, - говорит он, слишком внимательно рассматривая меня.
        - Красное платье явно пошло бы больше, - отвечаю я с легкой улыбкой.
        Майкл отрицательно качает головой, склоняется к моему уху и шепчет с жаром:
        - Лучше… без всего.
        Тихий смешок, наполненный смущением, заполняет пространство между нами. Упираюсь лбом ему в плечо и слышу, как Майкл тихо говорит, проводя рукой мне по спине:
        - Напомни мне, чтобы у нас в доме всегда были белые рубашки. Хочу видеть тебя утром только в них. И больше ни в чём.
        Вскидываю на него взгляд, и от улыбки больше не остаётся и следа.
        У нас в доме.
        В доме у нас.
        У нас?
        В доме?
        Кажется, я недавно думала о том, что Майкл не напирает на меня. А вот теперь напирает… и мне это нравится. Всё изменилось. Он так долго отталкивал меня, что теперь каждое его слово на вес золота. А нужно-то было всего-навсего, чтоб меня покусал мутант.
        Я ничего не успеваю сказать или спросить, Майкл наклоняется ко мне и целует. Провожу руками по его теплой коже и прижимаюсь ещё ближе. Майкл сильнее наклоняет голову и углубляет поцелуй. Хватаюсь за него так, словно он может раствориться и чувствую, как его руки сжимают меня ещё сильнее. И через секунду в дверь снова кто-то стучится. Майкл со злым рыком отстраняется от меня и бросает убийственный взгляд на дверь. Она распахивается, и в комнату заходит Мишель, в своём великолепном платье.
        - Надеюсь, не помешала, - говорит она и улыбается щедро накрашенными губами. Повернувшись оголённой спиной, просит Майкла застегнуть ей молнию.
        Вот же сучка!
        Сама подхожу к ней и дергаю замок так сильно, что часть бегунка остаётся у меня в руках. Мишель оборачивается и, смотря на запчасть от платья, говорит:
        - Да уж, - она переводит взгляд с меня на Майкла. - Мне тоже нравится пожестче.
        Какого?!
        О чём это она?!
        Незнакомец выпрыгивает из укрытия, держа в руках массивный булыжник. Но бить уже некого. Мишель уходит, Майкл одевается и спустя пару часов мы загружаемся в машину. И это вовсе не лимузин. Довольно старый разбитый автомобиль. Мишель и Майкл облачены в шикарные наряды. Я - официант. И меня почему-то это раздражает. Мишель пару раз бросает на меня странные взгляды и даже позволяет себе ехидно улыбнуться, осматривая мою белую рубашку и чёртовы чёрные брюки. Она даже без слов даёт мне понять, кто тут королева, а кто паж.
        Я и ещё один парнишка окажемся на приёме первыми. Нас проводят на кухню и объяснят работу наравне с другими официантами. Следом прибудут ещё несколько людей из дома, где мы провели последние два дня. Остальные отправляются по другим точкам, о которых мне и даже Майклу ничего неизвестно. Как сказал мужчина по имени Слот, это приказ мистера Хантера. Каждый знает только о своей задаче, и о том, что должно получиться в итоге. Вся эта скрытность очень даже похожа на мистера Хантера и папу.
        Я нервничаю. Нервничаю оттого, что скоро увижу папу, и должна сделать вид, что и вовсе не знаю его. А он меня. Но для него явно будет облегчением понять, что я жива. Страшит то, что я окажусь в месте, о котором имею весьма смутное представление. Я там раньше никогда не была.
        Машина заезжает в центр города, но на удивление минует его. Проезжаем достаточно далеко от аляпистого центра Кортрок, въезжаем в более дорогой участок столицы. Тут множество особняков и огромных участков земли. Мы останавливаемся недалеко от больших кованых ворот, они окрашены в золотой цвет. Или они из золота. Не знаю, но выглядит впечатляюще и дорого.
        На входе стоит охрана, створки ворот распахнуты. Я пойду туда без оружия, но, если честно, это меня не так уж и страшит, больше всего я боюсь момента расставания с Майклом. Если что-то пойдет не так?.. Увижу ли я его ещё когда-нибудь? Отгоняю эти мысли. Незнакомец напоминает, что в любом случае я не останусь одна. Он теперь со мной. Навсегда. Неотъемлемая часть, та, что защитит и сбережёт.
        К сожалению, незнакомец не понимает, что ни он, ни кто-либо другой не в силах заменить Майкла.
        Поднимаюсь с места, чтобы покинуть машину. Майкл ловит меня за руку, и я наклоняюсь к нему. Пересекаемся взглядами, я дарю ему мимолетный поцелуй, отстраняюсь, но он тут же притягивает меня обратно. Целует так, что я забываю о том, что в машине мы вовсе не одни. Отстраняется и, твёрдо смотря мне в глаза, говорит:
        - Я скоро буду там. Найду тебя.
        - Хорошо.
        Выхожу из машины вместе с Доном. Это второй официант, за краткие диалоги с ним я выяснила, что парню двадцать один год, он родился и вырос в городе под названием Рэнта. Когда Дон был ребенком, город захватила Коалиция, она сделала это так же, как пытается заграбастать себе Крест. Тихо и беспощадно. Больше Рэнты нет. Несмотря на то, что глава города отдала его в пользование Коалиции, город завял. Коалиция высосала из него все соки и бросила. Люди не оправились, и сейчас там проживают всего три сотни человек. Для Дона свержение Коалиции и её распад - это дань памяти своему городу и людям, что там жили. На вопрос, как он вообще оказался здесь, он пожал плечами и ответил, что это всё устроил мистер Хантер. И снова он.
        Даже будучи без своей армии, закованный в цепи и опущенный под воду, он сможет управлять миром. Сомнений в этом у меня нет.
        Подходим к воротам и молча подаём пропуска. На них нет фото, только имя и рекомендация из ресторана. Ранее Дон рассказал мне, как себя вести и что делать, а так же мне известно, что наши рекомендации из лучшего ресторана Кортрок. Нас проверяют металлодетектором. Я знаю, что у меня нет с собой ничего запрещённого, но всё равно задерживаю дыхание. Секунда, вторая, третья, и вот мы уже идём по асфальтированной дорожке.
        Я словно попала в сказку. Вот только я не принцесса, а официант.
        Парк с низкими деревьями, они аккуратно подстрижены и в данный момент украшены маленькими лампочками. Газон подстрижен и идеально ровен. На огромной площадке расставлено множество резных белых стульев, а перед ними достаточно высокая сцена с трибуной по центру. Позади трибуны два столба, на которых держится конструкция из легкого белого тюля, он легко и нежно трепещется на слабом ветру. По газону расставлены круглые столы, а на них - горкой множество пустых фужеров. Всюду ходят люди в черных брюках и белых рубашках.
        - Нам туда, - говорит Дон и, взяв меня за руку, тащит в сторону невероятно огромного особняка. На фоне темнеющего неба он выглядит как дворец, только на более современный лад. Входим внутрь. Огромный холл, сверкающие полы, множество прислуги. Меня и Дона тут же останавливает женщина с ярко накрашенными алыми губами:
        - На кухне казус, помогите там всё закончить. У вас десять минут, - сказав это она быстро удаляется прочь, звонко цокая каблуками.
        - И где тут кухня? - спрашиваю я у Дона.
        - В задней части особняка.
        Движемся в нужном направлении. Проходим множество коридоров, нам постоянно встречаются люди в идентичной форме. Когда мы оказываемся на кухне, у меня тут же сводит желудок. Я хочу есть. Боже, я ведь ела последний раз, когда была с Майклом в кафе. Это было почти два дня назад. И это был всего лишь пончик. Как долго я могу обходиться без еды? Из-за нервного напряжения я вообще об этом забыла. Незнакомец выныривает из моего сознания, и тут я понимаю, что не обычную еду требует мой организм. Майкл спрашивал меня, и я отвечала, что скоро перекушу.
        Сумка с моей едой осталась в доме. И я к ней так и не притронулась.
        Нас с Доном тут же берёт в оборот повар. Указывает рукой в конец кухни, там рухнули полки и вдребезги разлетелась белоснежная посуда. Почему-то именно вид этого разгромленного стеллажа освежает память. Зависаю на мгновение и оказываюсь в кабинете Макларена. Там, где была уничтожена последняя вакцина для мамы.
        - Джил, идём, - зовёт меня Дон.
        Мы быстро убираем осколки в мусорные ведра. Пару раз на нас налетает пухлый повар и высказывает какие мы черепахи. Видимо, в Кортрок о вежливости не слышали.
        Дальше нас припрягают ещё для пары незначительных дел, а после всех официантов выстраивают в холле в семь ровных шеренг. Стою в третьей рядом с Доном. Женщина с красными губами, заложив руки за спину расхаживает перед нами, я отсюда вижу мелкие морщинки в уголках её глаз. Она постоянно щурится и поучает нас:
        - Сегодня один из самых важных приёмов этого года. Настоятельно рекомендую не расстраивать меня, работать четко и слаженно. У пэров нашего общества всегда должен быть наполнен бокал, поднесена закуска. Ваша работа заключается в том, чтобы быть невидимками. Не попадаться на камеру, которая будет транслировать событие для более бедных слоёв населения. Каждый хочет прикоснуться к роскоши, вам это сегодня удастся, а вот люди из более далёких городов Коалиции, к сожалению, лишены подобного удовольствия. Многие уже знают меня, я мисс Бэлли и озолочу каждого, кто выполнит свою работу на сто пять процентов. Но если будет замечен прокол, то я разрушу вашу карьеру в сфере ресторанного бизнеса. Вам ясно? - вопрос звучит не для того, чтобы услышать ответ, а для того, чтобы каждый понял, мисс Бэлли очень влиятельная в своём круге персона. - И так, - она хлопает в ладоши. - За работу, пташки.
        Расходимся, мне вручают круглый черный поднос и говорят, что моя задача - разносить закуски между белыми стульями в саду. Я должна быть грациозной невидимкой. Постараюсь.
        Иду на кухню, оставляю поднос, мне дают уже наполненный какими-то микроскопическими закусками, от них исходит отвратительный рыбный аромат. Дон постоянно держится возле меня. Прекрасно знаю для чего здесь я, а вот какова задача Дона - мне неизвестно. И спрашивать это - пустая трата времени. Даже в Коалиции люди боятся ослушаться мистера Хантера.
        Неожиданно и неизвестно откуда начинает играть медленная музыка. Сливки общества появляются на поляне. Но их так много, что красивых стульев точно не хватит для такого количества высокопарных задниц. Мужчины все как один одеты в черные смокинги. А вот дамы, боже, это просто ужас. До безумия яркие платья и макияж, словно они пришли не на званый приём, а в цирк, причем в роли актёров. Высокие причёски и длинные, наращенные ресницы и ногти. Широкие лживые улыбки украшают лица всех, кажется, я слышу скрип кожи, она готова треснуть от натуги. Улыбаются все, кроме официантов, мы движемся в потоке "красивых" дам и их кавалеров, лавируя так, чтобы не попасть под руку и, не дай боже, на нас кто-то обратит внимание.
        Время идёт, и на просторной лужайке негде упасть яблоку. Я уже десятки раз сбегала на кухню за новым подносом. Скажу вам одно - эти люди очень много едят.
        Выходя в очередной раз из особняка, я чувствую на себе чей-то пристальный взгляд. Вскидываю глаза и пробегаюсь по толпе. Папа. Он стоит у самой сцены, рядом с ним мистер Хантер и ещё два мужчины. Утвердительно киваю папе, быстро отвожу взгляд и спускаюсь по ступеням. Тихо шепчу, что со мной всё в порядке. Надеюсь, он услышал. Видеть его живым и здоровым - это коктейль из облегчения и счастья.
        Среди всей улыбающейся аристократии Кортрок, только папа и мистер Хантер выглядят адекватными людьми. Тут и там слышатся нелепые смешки дам, и чувствуется терпкий дым от сигар. Даже несмотря на то, что мы находимся на улице, этот запах заставляет меня задерживать дыхание и проходить мимо богачей как можно скорее.
        Очередной поднос растаскивают со скоростью света, в какой-то момент у меня появляется желание отбивать еду у этих прожорливых аристократов, но я сдерживаюсь. Снова поднимаюсь по ступеням и чувствую, как воздух становится тяжелее. Именно из-за этого гул голосов постепенно стихает. Оборачиваюсь и вижу, как по дорожке к белоснежным стульям под руку идут Майкл и Мишель. Они настолько ослепительно смотрятся вместе, что дух захватывает. Все глазеют на них, а Мишель улыбается так, словно выиграла джек-пот. Возможно, так оно и есть. Возле меня возникает Дон и тихо говорит:
        - Посмотри на лицо её отца.
        А я ведь даже не знаю, где он и как выглядит. Дон указывает рукой в сторону папы и мистера Хантера. Один из мужчин, тот, что повыше, кажется, потерял дар речи. Он словно увидел призрака.
        Камера, что снимает всё событие, направлена на него, а потом резко переключается на Мишель. Не удивлюсь, что оператор тоже замешан в спектакле мистера Хантера и папы.
        - Папа, я вернулась, - говорит дочь отцу и, отпустив руку Майкла, подходит к Родригезу.
        Она делает вид, что целует его, но в этот момент её губы шевелятся, она что-то говорит. Отстраняется, и улыбка снова украшает её бесспорно красивое лицо. Мистер Родригез быстро приходит в себя и указывает дочери на стулья. Она снова берет Майкла под руку, и они усаживаются в первый ряд. Майкл находит меня глазами и тут же отводит взгляд.
        - Нам нужно идти, - говорит Дон и утаскивает меня на кухню.
        Меня уже воротит от запаха рыбы. Кажется, я вся провоняла им с головы до ног. Беру очередной поднос и чувствую, что мои ноги готовы отвалиться от постоянного хождения. Лучше бы я сейчас бегала по Хелл вместе с Ральфом.
        Вернувшись на улицу, останавливаемся и не смеем идти дальше крыльца. Здесь вообще собралась практически вся прислуга. А за трибуной стоит мистер Родригез. Все стулья заняты, как и поляна вокруг них. Оператор снимает крупным планом лицо оратора.
        - И благодаря нашим новым возможным союзникам, мы будем готовы предложить вам новое развлечение, которого вы ранее даже не видели. Гладиаторские бои!
        Что он несёт?
        Толпа ликует, но так, как подобает аристократии. Аплодисменты и ещё более широкие улыбки, вот только теперь эти улыбки действительно настоящие. Кажется, у дамы в желтом платье только что треснула щека. А нет, это она так губы накрасила. Тем временем Родригез продолжает:
        - Мистер Хантер, глава города Хелл, согласен подписать сегодня документ. В его городе есть историческая достопримечательность и называется она - Арена Смерти. К сожалению, эта прелесть города закрыта, но мы же с вами понимаем, что присоединение Хелл к Коалиции поможет нам скрасить досуг и укрепить свои позиции на северо-западе. А мы в свою очередь дадим Хелл нашу защиту и поддержку.
        Очередные аплодисменты. Смотря на людей, я вижу обычный курятник. Либо аристократия Кортрок полнейшие идиоты, либо они, наоборот, очень умны и будут помалкивать, и поддакивать, дабы сохранить голову на плечах и полные желудки рыбных бутербродов.
        На трибуну постоянно кто-то выходит и что-то говорит, я слушаю все это вполуха. Продолжаю разносить мелкую еду и всё чаще ловлю себя на мысли… о еде. Я очень хочу есть. Мою провизию, что осталась в доме.
        Краем глаза замечаю, как на трибуну выходит Мишель. Она улыбается так лучезарно, что я бы не отказалась от солнцезащитных очков. Несмотря на то, что светила уже давно нет.
        - Дорогие мои друзья. Семья. Я была в долгом отсутствии, но я всегда помнила о вас и очень скучала, - она переводит взгляд на своего отца, улыбается немного сентиментально и протягивая руку в сторону Майкла, говорит. - Папа, хочу познакомить тебя с моим женихом. Это Майкл.
        Поднос выпадает из моих рук, в оглушительной тишине его удар о крыльцо особняка звенит гонгом. Я словно во сне. Наблюдаю, как Майкл встаёт рядом с Мишель. Камера снимает их. Отец Мишель в таком же шоке, что и я. Возвращаю взгляд на парочку и наблюдаю, как Мишель притягивает Майкла к себе и целует прямо в губы. А он отвечает. Не просто позволяет…
        Он… ей… отвечает.
        Кто-то дергает меня за руку, и я резко оборачиваюсь. Передо мной женщина с красной помадой. На её лице написана ненависть и обещание ужасной кары. Мисс Бэлли ещё раз дергает меня за руку.
        - Растяпа! Мои пташки себе такого не позволяют! - громким шепотом причитает она. - Приведи себя в порядок и убери этот мусор, - она склоняется ко мне ближе и шипит как змея. - Я уничтожу твою карьеру.
        Она исчезает, а я на автомате сажусь на крыльцо и быстро собираю проклятые закуски. Руки трясутся, но Дон приходит мне на помощь.
        - Не нужно плакать из-за карьеры, - с улыбкой говорит он.
        Прикасаюсь пальцами к щеке, и правда слезы. Вытираю их, выпрямляюсь и бросаю взгляд на помост, где только что стояли Мишель и Майкл. Их там уже нет. Они находятся в отдалении и разговаривают с отцом Мишель. Сука Мишель. Ненавижу её! Незнакомец выныривает и встаёт рядом. Он так же зол. В моих мыслях Мишель страдает, а в мыслях незнакомца, она уже трижды выпотрошена.
        На помосте стоит папа, и я слышу, как он соглашается вступить в Коалицию. Ухожу в особняк и, оказавшись на кухне, оставляю поднос. Я не могу вернуться назад. Незнакомец жаждет крови. Он так зол, что боюсь, если увижу Мишель или Майкла в ближайшее время, то покалечу их. А этого делать нельзя. Незнакомец утверждает, что можно.
        Покидаю кухню и иду в противоположную сторону от крыльца, где уронила поднос. Ещё одна дверь. Другой выход на улицу. Не знаю где и когда, но я потеряла Дона.
        На улице темно, нет великолепия, лампочек и кучи людей. У высокой скамьи стоит долговязый парень с ярко-рыжей шевелюрой, в его руках сигарета. Он затягивается и, выпуская облако дыма, спрашивает:
        - Отлыниваешь от работы?
        - Видимо, так, - отвечаю я и спускаюсь по ступеням.
        Перед глазами маячит поцелуй Майкла и Мишель.
        Больно. Даже если всё это нужно для плана мистера Хантера и папы… мне всё равно больно. Если Майкл знал об этом, то его слова о доме, рубашках и подобных вещах, словно насмешка надо мной. Мог предупредить, хоть как-то подготовить меня.
        - А я скрываюсь от родителей. Они там, на празднике.
        Вздрагиваю. Я забыла, что не одна тут. Бросаю на парня раздражённый взгляд, ничего не отвечаю, и он спрашивает, кивая на сигарету:
        - Будешь?
        - Давай, - тут же отвечаю я.
        Парень подаёт мне сигарету, которую только что курил. Беру её в руку и смотрю как на нечто незнакомое. Но я пару раз курила. Точнее пыталась. Некоторым это помогает справиться со стрессом. А сейчас у меня определённо именно он.
        - Я - Оливер.
        - Джил, - представляюсь я и возвращаю так и не тронутую сигарету владельцу.
        Он принимает её и затягивается. Сажусь на скамейку, он опускается рядом.
        - Если мегера увидит, что ты отлыниваешь, то тебе не поздоровится.
        - Она уже видела, - с печальной улыбкой отвечаю я.
        Какое-то время я просто сижу на скамейке и, не видя ничего, смотрю перед собой. Мои мысли возвращаются к заявлению Мишель. Это ведь ложь. Но она намекала мне на то, что между ней и Майклом что-то было. Следовало спросить у него. Но уже поздно. Я уверена, что она солгала. Но какая-то часть разума говорит, что это может быть и правда. От следующей догадки у меня в жилах замерзает кровь. А что, если у них что-то было, и Мишель забеременела? Это ведь возможно. Вот чёрт!
        Поднимаюсь со скамейки и иду в здание. В холле уже полно народу. Я пропустила, как папа и мистер Хантер продали наши города Коалиции. Возле меня возникает папа и говорит:
        - Иди в коридор, противоположный от кухни. Я скоро приду.
        Он исчезает так же быстро, как появился до этого. Как можно незаметней прохожу по холлу и, оказавшись в нужном коридоре, останавливаюсь. Жду не больше минуты, как тут появляется папа. Он обнимает меня, я отвечаю тем же. Глубоко вдыхаю родной запах и зажмуриваю глаза.
        - Как ты? - спрашивает он.
        - Всё хорошо, - отвечаю я.
        - Идём.
        - Куда?
        - Под зданием цитадель Коалиции. Именно там кабинет, откуда Пабло может запустить ракеты по нашим городам, там же пульт, с которого он может обратиться в любой город. Нам нужно всё там уничтожить. Всё, кроме пульта.
        Мы бежим по коридору на улицу. Пробегаем пустующую от гостей часть парка. Несемся мимо деревьев и кустарников. Оказавшись перед огромной статуей, останавливаемся. Поднимаю голову вверх и тут же отступаю назад.
        Статуя огромная, но с парадного входа в особняк её невозможно рассмотреть. Это женщина, она облачена в длинные одежды. За спиной распахнуты крылья, а на лице написана скорбь. Она такая грустная, что я начинаю испытывать жалость к камню. Скульптор, что создал её, - гений.
        - Чего мы ждём? - спрашиваю я у папы.
        - Майкла.
        - Для чего?
        - Он принесет ключ, - папа подступает ко мне и спрашивает. - Что с твоими глазами? Когда ты пришла в себя? Как себя чувствуешь? Почему здесь?
        - Давай обсудим это, когда выберемся?
        - Хорошо, - папа снова обнимает меня и глухо говорит мне в волосы. - Я так испугался за тебя. До конца жизни будешь сидеть дома и не выйдешь даже на крыльцо.
        Для него я всегда буду малышкой. Такая нежная забота вызывает улыбку. Я снова маленькая девочка. Любимица своего отца.
        Проходит пару минут. Незнакомец внутри меня нервно ходит из стороны в сторону. Я даже не пытаюсь его успокоить.
        Из сада выруливает Майкл, а в его руке… рука. Кисть. Без человека. Он быстро подходит к нам и, оказавшись у статуи, отодвигает вбок пласт камня, там - приборная панель, прикладывает большой палец чьей-то руки к экрану. Часть статуи отодвигается, и мы быстро пробираемся внутрь. Дверь за нами закрывается с тихим щелчком. Мы оказываемся в огромном, просто невероятно огромном пространстве. Всё исполосовано металлическими лестницами.
        Спускаемся, и я слышу, как Майкл окликает меня. Я говорю, что сейчас не время. Спускаемся ещё быстрее. Уходим примерно на четыре этажа вниз и оказываемся на белоснежном гладком настиле. По бокам множество комнат со стеклянными дверьми. А там люди в белых халатах. Бежим мимо них, и раздаётся сирена. Она звенит так громко, что я затыкаю уши. Продолжаем бежать, в конце коридора две двери.
        - Которая из них? - спрашивает Майкл.
        - Неизвестно, - отвечает папа. - Разделимся.
        Останавливаемся у дверей, и Майкл говорит:
        - Джил, идём со мной.
        Папа выглядывает из-за меня. Его взгляд бегает от меня к Майклу и обратно.
        - С чего это вдруг? - с угрозой в голосе спрашивает он.
        - Она будет со мной в безопасности, - отвечает Майкл и, твердо смотря моему папе в глаза, говорит. - Об остальном мы поговорим позже.
        - Она моя дочь. И если ты! - папа шумно выдыхает, а я втягиваю голову в плечи. - Майкл, иди направо. Позже разберёмся.
        Майкл смотрит на меня и поджимает губы. Я киваю ему, и он исчезает за дверью.
        - Джил? - спрашивает папа. - А Итон где?
        - Да Истон он. Мы расстались.
        - Слава богу.
        Папа открывает дверь и резко толкает меня в сторону. Падаю на бок и проскальзываю по белому покрытию, а потом слышу хлопок. Выстрел. Поднимаюсь на ноги. Незнакомец бушует, моментально разгоняет кровь по венам.
        Папа быстро оказывается рядом, поднимает меня и ставит себе за спину. Выглядываю из-за плеча папы и вижу, как из комнаты выходит… мистер Гриро. Его пистолет направлен на папу. За Гриро появляются ещё человек тридцать и это не люди Креста. Я никого из них не знаю.
        - Майкл, мы можем найти компромисс, - говорит Гриро, подняв одну руку в примирительном жесте. А вторая твёрдо держит пистолет. Он уже отнял у меня маму, папу ему не забрать.
        Как он вообще тут оказался? Папа оттесняет меня в сторону от себя, так чтобы Гриро не видел, кто за его спиной. Убийца моей мамы отдает приказ людям.
        - Прочесать периметр и уничтожить любого, кто подойдёт к белой комнате! - половина людей уходят вслед за Майклом, но остаётся ещё пятнадцать. И все они вооружены. А мы с папой нет.
        - Ты убил её, - говорит папа таким голосом, которого я от него никогда не слышала. Холод и ярость.
        - У меня не было выбора. Джей всегда была угрозой для Креста. Всегда. Она как бомба замедленного действия. Рано или поздно это бы произошло. Она бы обратилась, и пострадали бы невинные.
        - Ты считаешь, это оправдание достойно смерти Джей?
        Папа злится.
        - Нет. Я знаю, как ты её любил. Мне правда жаль. Она и мне была не чужой…
        - Не смей.
        - Прости, Майкл, но жизнь такова, что каждый из нас должен сделать выбор.
        - И какой сделал ты?
        - Я освободил тебя и весь город.
        - От кого?
        - От Джей! - Гриро повышает голос. - Ты был слеп! Ты всегда был слеп! Она - угроза! Угроза всему, что мы с тобой сделали. Она за одну ночь могла уничтожить Крест.
        Повисает максимально напряженная тишина.
        - Ты… я принял тебя в свою семью. Ты был её частью…
        - И это для меня честь! Майкл, ты достойнейший правитель Креста, но Джей тебе только мешала. Она убеждала тебя не идти на компромисс с Коалицией.
        - А ты говорил - стоит попробовать.
        - Коалиция - это прогресс.
        - Какой же ты идиот.
        Стоя там и слушая диалог, я понимаю - нам с папой отсюда не выйти живыми. Гриро и его люди не позволят. Папа оттесняет меня всё дальше назад. Гриро не сводит с лица папы дуло пистолета.
        - И что ты мне предлагаешь? - спрашивает Гриро. - Я слишком далеко зашёл. У меня нет пути обратно. Мы можем вернуться с тобой в Крест. Всё будет, как и раньше…
        Папа не даёт ему договорить.
        - Как раньше уже не будет. Даже если ты сможешь поднять Джей из могилы и поставить рядом со мной, это ничего не изменит. Ты предал нас. Ты предал семью.
        - Тогда я должен забрать твою дочь. Она ключ к Кресту. И если ты не готов прислушаться к голосу разума, то, боюсь, наша дружба… утеряна.
        Спина папы напрягается, он сжимает кулаки и оборачивается ко мне.
        - Джил, детка, - говорит папа и, печально улыбнувшись, шепчет. - Беги!
        Папа отворачивается от меня и бросается на Гриро, сбивает его с ног, и тут же звучит множество выстрелов. В нос ударяет запах пороха и крови. На белоснежном полу разливается алая лужа. Контраст ужасает.
        Срываюсь с места и бегу к папе. Гриро кричит, чтобы меня не трогали. Толкаю первого попавшегося человека в сторону и вижу, как тело папы вздрагивает от множества пуль, входящих в его тело. Я кричу. Кричу так, как никогда раньше. Хрипну и снова кричу! Выстрелы прекращаются, и мне всё же удаётся оказаться возле папы.
        Он лежит на спине и так же, как и мама, невидяще смотрит в потолок.
        Папа? Нет. Невозможно…
        Незнакомец врывается в мою голову. Я встаю на ноги и бросаюсь на Гриро. Со всей силы бью ему по лицу, он падает. Запрыгиваю на него сверху и, отняв пистолет, приставляю его к голове Гриро. Без сожалений и немедля, нажимаю на курок.
        Осечка.
        Он выпустил всю обойму в папу…
        Осечка.
        Сильнейший удар прикладом по голове вырубает меня, и я падаю прямо на Гриро.
        ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
        Майкл
        Официальная часть приёма заканчивается. Документы о вступлении Креста и Хелл подписаны. Отныне наши города скреплены двухсторонним договором с Коалицией. Ничего не подозревающие люди расходятся по лужайке, тихая музыка становится громче. Примерно одна третья часть гостей уходит в огромный особняк, остальные гуляют по газону, безжалостно его топча.
        Карту именно этой местности я изучал последние сутки. Я знаю каждую комнату в особняке, каждый закоулок огромного сада, но есть и то, что мне неизвестно наверняка. Комната, где хранится ядерное и информационное сердце Коалиции. Но именно от этой комнаты зависит исход сегодняшнего дня. Всего от одной комнаты зависят судьбы наших четырёх городов.
        Обегаю взглядом самый богатый слой населения земли, ищу девушку в одежде официантки. Музыка и наигранный смех мешают мне сосредоточиться на определенном сердцебиении.
        Среди толпы я не вижу Джил.
        Чёрт возьми, где она?
        Я точно знаю, что Джил видела нелепый спектакль Мишель под названием "поцелуй года". Я об этом ничего не знал, вплоть до момента, пока мы не вошли на территорию дома её детства. Огромный сад, особняк и несколько сотен гектаров земли принадлежат семье Родригез. Все важные мероприятия проходят именно на территории семьи Мишель. Такая незначительная деталь дала Хантеру огромный толчок для принятия множества решений.
        Находясь в эпицентре «праздника», в очередной раз осматриваю лужайку и особняк.
        - Нам нужно поговорить, - произносит отец Мишель, пытаясь немного расслабить удушающий его галстук.
        Вот и сам Пабло. Тот, кто позарился на Хелл.
        - О чём именно? - спрашивает девушка и ещё теснее прижимается ко мне. - О том, что тебе не удалось убить меня, или о моей скорой свадьбе?
        В её голосе сквозит излишняя доля яда. Родригез смотрит на дочь так, словно хочет свернуть ей шею, и только после этого обнять.
        Сегодня она поставила его в ступор. Он рассеян и растерян. К нему подходят люди, а он толком не может связать и пары слов, Родригез постоянно бросает косые взгляды на дочь, и не позволяет ей уйти достаточно далеко.
        Он знает - Мишель опасна и непредсказуема.
        - Обо всём, - отвечает он, разворачивается и движется в сторону особняка.
        Его ещё пару раз останавливают, он что-то говорит и идёт дальше, слишком быстрым шагом для такого самоуверенного человека, как он. По словам Хантера, Родригез не только уверен в своих силах, но слишком себялюбив, а это уже глупо. Пока он пел себе дифирамбы, Хантер и Майкл подняли такое ополчение, что Коалиции и не снилось.
        Нахожу в толпе Хантера, он утвердительно кивает, и мы с Мишель следуем за Пабло. Толпа вокруг нас даже не подозревает, что сейчас происходит самая что ни на есть настоящая смена власти. В захваченных ранее городах уже начались бунты, возможно, не все смогут побороть военную мощь, что там сосредоточена, но это явно ободрит захваченных и напугает захватчиков. Там будут смерть и кровь, слезы и потери, надежда и свобода. А здесь идёт осторожная и опасная игра.
        - Вот видишь, мой план сработал, - говорит девушка и нервно улыбается.
        Её рука на сгибе моего локтя дрожит.
        План Мишель, а точнее - указание Хантера, состоял в том, чтобы заставить Родригеза увести нас в более уединённое место. Туда, где не так будут слышны крики.
        Всю дорогу, что мы шли по тропинке, она говорила мне о том, что именно мы должны сделать, чтобы Родригез клюнул и старался утащить не только Мишель, но и меня, сразу же после подписания документов.
        Задача выполнена - Родригез попался на крючок.
        Поднимаемся по ступеням в особняк, мой взгляд натыкается на Дона, Джил рядом с ним нет, хотя я сказал парню не спускать с неё глаз. Дон пожимает плечами и продолжает разносить напитки. Мы пересекаемся с ним у самого входа в особняк. Я беру один бокал и тихо спрашиваю:
        - Где она?
        Выпиваю содержимое, ожидая ответа. Но Дон просто отрицательно качает головой.
        Он её потерял.
        Ставлю пустой бокал на поднос, и мы продолжаем идти дальше, оставив позади официанта, которому я оторву голову, если с Джил что-то случится. Входим в одну из комнат, я закрываю дверь, и мы втроём оказываемся в относительной тишине. Музыка всё ещё слышна, но в комнате более тихо. Окон нет, как и других выходов. Отлично.
        - Здравствуй, папочка, - последнее слово Мишель растягивает, но уже без улыбок и жеманства.
        Её взгляд несет в себе всемирную обиду, а голос пропитан сарказмом.
        - Мишель, ты же понимаешь, что сама связала мне руки? Я всю жизнь, - тут он запинается и отводит взгляд в сторону, - заботился о тебе.
        Кажется, что самые банальные слова на свете ломают железную Мишель, она отступает на шаг назад, её рука взмывает ввысь и опускается чуть выше сердца. Девушка начинает быстро-быстро моргать, так, словно ей что-то попало в глаз, или она собирается разрыдаться.
        Не время Мишель. Не сейчас.
        - Это… не так, - шепчет она, взяв себя в руки.
        - Так, даже несмотря на то, что ты мне не родная дочь, я принял тебя. Заботился, оберегал.
        Мишель смеётся так громко и фальшиво, что уверен, будь кто-то за дверью, он бы отскочил в сторону. Мишель замолкает, подступает на шаг к Пабло и, щурясь, спрашивает:
        - Я не заставляла тебя брать мою мать в жены, когда она была беременна от другого. Это твой выбор - не мой.
        - Но я любил тебя как родную…
        - Ты залезал ко мне в кровать, когда я была для этого слишком мала, тоже из-за заботы, из-за любви? Трогал меня так, как непозволительно касаться ребенка - это забота, любовь? То, что ты мне говорил, то, о чем ты мне лгал - это служило оберегом? От чего? Меня всю жизнь нужно было защищать от тебя! Но даже мать не смогла этого сделать… Значит, я сама себя защищу.
        Вот чёрт!
        Бросаю взгляд на Мишель, и в ней не остается ничего от той заносчивой девушки, что я знал. Она словно снова стала ребенком и встретилась со всеми кошмарами ещё раз.
        Перевожу взгляд на Родригеза - он белый как лист бумаги.
        - Мы не будем говорить об этом при посторонних, - быстро тараторит Пабло и бросает на меня мимолетный взгляд, потом снова возвращает его на Мишель.
        - Майкл не посторонний, он мой жених, - заявляет Мишель, высоко подняв подбородок.
        Она подступает ко мне, и в этот раз я сам предлагаю ей руку. Она хватается за неё как за спасательный круг и, кажется, начинает меньше дрожать.
        - Это не может быть правдой. Мы с тобой знаем, что ты так не поступишь, - с угрозой в голосе сообщает Родригез.
        - Никогда больше не говори "мы". Этого никогда не было, только в твоих паршивых фантазиях, - быстро тараторит Мишель и, глубоко вздохнув, добавляет. - А ещё Майкл приёмный сын мистера Хантера.
        Карие глаза Родригеза простреливают меня.
        - Не может быть, - ублюдок всматривается в мои глаза и благоговейно спрашивает. - Он такой же, как и Хантер?
        - Лучше, - Мишель бросает кривую ухмылку. - Он лучше во всём, если ты понимаешь, о чем я.
        - Прекрати! - вскрикивает Родригез.
        Его лицо больше не белое, оно на глазах становится пунцовым. После того как Родригез бросает на Мишель собственнический взгляд, мне хочется выколоть ему глаза. Уё**к. Больное чудовище - оно сломало девушку. То, что он с ней делал, не может пройти бесследно. И теперь я понимаю всю маниакальную мысль свержения Коалиции. Для Мишель это не просто убить злодея, для неё это личная вендетта. Поквитаться, отомстить, постараться забыть.
        - Ты ведь не сказал своим партнёрам, что не только из-за моего восстания отправил меня в мёртвый город? Ты ведь не сказал, что я стала вспоминать то, что ты делал со мной в детстве? Да, Коалиция не идеальна, но даже здесь совратителей детей не жалуют, - она замолкает, ожидая ответа, но Родригез молчит. - Ты ведь ничего им не сказал…
        - Мишель, девочка моя…
        - Я пришла, чтобы убить тебя! - резко обрывает она.
        В комнате становится тихо. Родригез только сейчас понимает, для чего Мишель загнала его в комнату. Девушка оборачивается ко мне, и я вижу в её глазах слёзы. Нет. Только не это. Она не может повернуть назад.
        - Майкл, я… не смогу, - говорит она.
        В её взгляде я вижу - это правда. Что бы он с ней не делал, как бы он её не калечил морально и физически, убить его она не сможет. Хорошо. Тогда это сделаю я, но она не должна мне мешать.
        - Принеси нож, желательно поострее, - говорю я и жду, когда девушка выйдет из комнаты.
        Как только дверь закрывается, я медленно иду к Родригезу. Его взгляд бегает по комнате, но здесь нет того, что сможет его спасти. Не от меня.
        - Молодой человек, я могу предложить тебе всё что угодно! - вскрикивает Родригез.
        - Не интересует.
        - Чего ты хочешь?
        Больше не отвечаю ему, но он все же задает мне десяток пустых вопросов. Подхожу к столу и беру ручку. Поворачиваю голову к Родригезу, и его слова сходят на нет. Он только что понял, что меня ему ни купить, ни переубедить. Не переманить на свою сторону.
        Я - тот, кто прервет его жизнь.
        Я - тот, чьи глаза он увидит перед последним вздохом.
        Резко ускоряюсь, хватаю Родригеза за голову и втыкаю ручку ему прямо в ухо. Он настолько ошеломлен происходящим, что даже не делает попыток сопротивляться. Тело падает, и я даже не пытаюсь его подхватить. Смотрю, как кровь вытекает из его головы, но он ещё жив. У него есть буквально десять секунд, чтобы понять - он мертв. Секунды тикают, ублюдок подносит руку к уху, но не успевает вытащить ручку, умирает. Возвращается Мишель и, подойдя ко мне, подаёт нож. Она смотрит на тело отчима.
        - Можешь отвернуться, - говорю я.
        - Нет. Он ведь уже мертв, - спокойно отвечает она. - Чудовище убито.
        Сажусь возле тела Родригеза, вытягиваю его руку в сторону и, найдя хрящ, опускаю нож, приложив немного усилий, надавливаю, и слышится хруст. Я отрезаю правую руку, Мишель отходит к двери и, открыв её, впускает Дона в комнату.
        - Где Джил? - снова спрашиваю у него я. - Нашел её?
        - Не знаю, я её потерял.
        Сука!
        Кладу кисть на поднос, Дон накрывает её черной тканью. Мишель остаётся в комнате, какова её игра в дальнейшем, я не знаю.
        - Ты как? - спрашиваю я, она кивает в ответ.
        Девушка остаётся одна, Мишель смотрит на то, как кровь быстро вытекает из обрубка Родригеза. Но она бежит не так быстро, как могла бы, будь он ещё жив.
        Иду перед Доном, он за мной. Покидаем особняк и, оказавшись подальше от толпы людей, забираю руку и бегу к двери. И не доходя до статуи, слышу разговор Джил и Майкла. Облегчение. Она в безопасности.
        Выхожу из-за дерева и встречаюсь взглядом с Джил, но когда она замечает обрубок в моей руке, её глаза расширяются. Слабый шок. Отрубленная рука, это ничтожно малая часть того, что я уже совершал. И меня немного коробит тот факт, что я стал думать о реакции Джил на мою "работу". Скрывать или умалчивать я не намерен, но…
        Быстро подхожу к ним и, оказавшись у статуи, отодвигаю стенку, которая скрывает под собой приборную панель. Прикладываю палец Пабло. Часть статуи отодвигается, и мы быстро пробираемся внутрь. Дверь за нами закрывается с тихим щелчком, откидываю ненужную конечность в сторону. Оказываемся в невероятно огромном пространстве. Снизу расположилось множество металлических конструкций, которые соединены между собой в бесконечную ломанную лестницу. Спускаемся, сверлю взглядом напряженную спину Джил, окликаю её, но она говорит, что сейчас не время. Это конечно так, но если женщине всё сразу не объяснить, то потом у меня могут возникнуть проблемы.
        Спускаемся ещё быстрее. Уходим на четыре этажа вниз и оказываемся на белоснежном гладком полу. По бокам множество комнат со стеклянными дверьми. А там люди в белых халатах. Бежим мимо них, и раздаётся сирена. Она звенит так громко, что Джил затыкает уши, а меня и Майкла вой просто оглушает. По опыту знаю, что отходить от этого звона буду ещё как минимум час. Я не обычный человек и по большей части это преимущество, но есть и плохая сторона.
        Продолжаем бежать, вижу в конце коридора две двери.
        - Которая из них? - спрашивает я у Майкла.
        - Неизвестно, - отвечает он. - Разделимся.
        Останавливаемся у дверей, и я говорю:
        - Джил, идём со мной.
        Майкл выглядывает из-за девушки. Его взгляд бегает от меня к Джил и обратно.
        - С чего это вдруг? - с угрозой в голосе спрашивает он.
        - Она будет со мной в безопасности, - отвечает я и твердо смотрю ему в глаза. Майкл молчит, и я добавляю. - Об остальном мы поговорим позже.
        Майкл щурит глаза, и я прямо чувствую, как он мысленно душит меня. Да, я обещал, что этого никогда не будет. Но всё изменилось. О переменах отец Джил даже не подозревает.
        - Она моя дочь. И если ты! - Майкл шумно выдыхает, а я жду его дальнейших действий. И он меня не разочаровывает, Майкл полностью переключается в режим воина и отодвигает свои отцовские чувства назад. - Майкл, иди направо. Позже разберёмся
        Я так привык, что забота о Джил лежит на моих плечах, что появление другого мужчины, даже её отца, меня напрягает. Джил кивает мне, и я, скрипя зубами, ухожу в одну из дверей. Две причины, почему я не уволок её с собой.
        Первая - она с отцом, и никто, кроме меня и Майкла, не сможет защитить Джил на сто двадцать процентов.
        Вторая - время. Его у нас практически нет.
        Очередной длинный белоснежный коридор. Быстро преодолеваю его и забегаю за единственную дверь в конце. Шум сирены по-прежнему нервирует меня. Она уже не вопит, но мой слух от неё знатно пострадал. Спускаюсь ниже, открываю очередную дверь и вижу огромное помещение со стеклянным кубом в центре. За стеклом множество приборов и мониторов. О названиях и предназначении некоторых я даже не знаю.
        Ещё раз осматриваюсь. Тут не должно быть вооруженных людей, по словам Мишель и ещё одного человека из окружения её "отца" - это место закрыто для любого, кроме самого Родригеза, ещё двоих глав Коалиции и учёных. Но если тут появятся вооруженные, мне не сдобровать.
        Нет места, где я могу скрыться. У меня нет оружия, кроме кухонного ножа, что я взял с собой из комнаты, где остывает тело Родригеза. Вынимаю нож из-за спины, что-то пролетает мимо меня и ударяется в стекло. Присаживаюсь и в темпе забегаю за стеклянный куб. По лестнице спускаются пятнадцать человек. Сука! Они все вооружены и не стесняясь палят по мне. Но все пули прилетают в стеклянный куб. Это даёт понять две вещи.
        Стеклянная комната бронированная.
        Мне явно придётся постараться, чтобы убрать хотя бы половину тех, кто палит по мне.
        Моя задача - удержать комнату. Чего бы мне это ни стоило.
        Выстрелы прекращаются.
        - Выходи! Тебе некуда бежать!
        Как будто я собирался бежать. Стою и сквозь стекло смотрю на того, кто говорил. Он отдает приказ окружить меня и уничтожить. Вооруженные противники стремительно спускаются с лестницы, скидываю нелепый черный пиджак и, закатав рукава, ожидаю гостей. Сжимаю в руке единственное оружие, по которому до сих пор размазана кровь Родригеза.
        Противники одновременно выруливают с двух сторон, и начинается пальба. Бросаюсь к стороне, что мне ближе. Хватаю первого военного и вогнав нож ему в шею, забираю автомат. В меня прилетает две пули. Обе в ногу. Одна явно задела артерию. Кровь из раны хлещет фонтаном.
        Оборачиваюсь и отстреливаюсь. Двое падают, другие прячутся за бронестеклом. Я вырубаю ещё одного, второй ударяет мне в лицо прикладом, но я успеваю немного сместить вес тела, и только благодаря этому моя челюсть не раздроблена. Вынимаю пистолет у следующего и, приложив дуло к подбородку, выстреливаю. Мне в шею прилетает пуля и выходит навылет. С рыком оборачиваюсь и расстреливаю ещё парочку.
        Их девять.
        Осталось девять противников. Опускаю взгляд.
        Чёрт!
        Кровь слишком быстро вытекает из пулевых ранений в ноге. Перед глазами начинают мелькать тени. Ну уж нет! Не сегодня!
        - Выходи! - кричит мне военный.
        Поворачиваюсь лицом к стеклу и поднимаю голову. Вешаю автомат на шею и подпрыгиваю. Хватаюсь руками за край куба и подтягиваю себя. Оказавшись наверху, не могу отказать себе в ленивой улыбке.
        Люди разбегаются от куба в рассыпную, но отныне пустое пространство мой друг, а не враг. Расстреливаю всех, в меня ещё прилетает пара пуль, но сознание уже не позволяет понять, куда именно угодили подарки от незнакомцев.
        Оседаю на стекле. Затуманенным взглядом ищу хотя бы какое-то движение снизу - ничего.
        С трудом встаю на ноги и, направив дуло автомата вниз, решаю испытать удачу. Стреляю, но вместо разбитого вдребезги стекла, получаю рикошет. Пуля улетает в неизвестном направлении, к счастью, не в меня. Спрыгиваю с куба, присаживаюсь на колено. Стряхиваю с себя замутнение сознания и подхожу к двери. Цифровой замок.
        У меня кода нет. Как и сил.
        Сажусь у двери, кладу автомат возле себя. Отрываю рукав рубашки. Сознание мутнеет ещё больше. Слишком много крови потеряно. Даже для меня.
        Перевязываю ногу, упираюсь затылком в стекло и смотрю наверх - приоткрытая дверь. Дверь, что привела меня сюда, начинает двоиться. Моя задача остаться живым и не подпустить к комнате никого, кроме Хантера и Майкла.
        Никого, кроме Хантера.
        Никого, кроме Майкла.
        Никого, кроме…
        Никого…
        Не знаю, сколько проходит времени, но дверь всё же открывается, и я вижу там троих. Поднимаю автомат, но руки его не держат. Потеря крови катастрофична. Даже ускоренная регенерация не успевает исцелить меня. Такое было уже около пятнадцати раз. Но я знаю, стоит только извлечь пули и перелить мне кровь, как я снова буду в строю.
        - Майкл, это я, - слышу голос Хантера и с успокоением опускаю руку.
        Конечность падает мертвым грузом, я её больше не чувствую, как и ногу, которую, кажется, слишком сильно перетянул. Я не засек время, не знаю, когда нужно ослабить повязку. Замечаю, что вокруг меня разлилось темно-алое море.
        Хантер отдает какие-то приказы, и только в этот момент я понимаю, что могу немного сдать свои позиции. Несменный глава Хелл присаживается передо мной, я вижу его обеспокоенный взгляд.
        У Хантера обеспокоенный взгляд - это видение останется в моей памяти навсегда.
        - Я не смог войти, - говорю я, пытаясь за хвост удержать ускользающее сознание.
        - Я знаю. Сейчас сюда приведут медика. Держись.
        Тень мелькает рядом со мной, и, кажется, кто-то берет меня за руку.
        - Джил и Майкл ушли в другой коридор. Нужно их найти, - шепчу я.
        - Мы уже нашли…
        Это последнее, что я слышу перед тем, как мне в вену ставят укол. Находясь между сном и реальностью, чувствую, что меня куда-то перекладывают. Где-то надрезают кожу и достают пули. В следующий раз, когда я открываю глаза, я всё ещё в белой комнате. Лежу на полу.
        Дверь в стеклянный куб открыта, там Хантер и ещё два человека.
        - Как ты? - спрашивает Мишель.
        Поворачиваюсь на звук голоса. Она сидит возле меня и держит за руку.
        - Нормально, - отвечаю я, забираю руку и сажусь.
        Вырываю катетер и, прикрыв глаза, приказываю земле прекратить вращение. Она медленно сбавляет темп.
        Силы возвращаются, но я ещё слаб. Встаю на ноги и, шатаясь, иду к Хантеру.
        - Где Майкл и Джил?
        - Майкл мертв, Джил скорее всего уже не в Кортрок.
        Надеюсь на то, что Хантер ошибся, но это история не о нём.
        Хантер не ошибается.
        - Что это значит? - спрашиваю я, стараясь уловить суть происходящего.
        Хантер отходит в сторону и указывает рукой на один из мониторов. Это видео с камеры видеонаблюдения.
        - Покажи ему, - приказывает глава Хелл.
        Незнакомый мне мужчина перематывает видео и останавливается, когда группа людей расстреливает Майкла, подаюсь ближе к экрану и вижу, как Джил бросается на… Гриро, она хочет его застрелить, но этого не происходит. Буквально за мгновение до этого ублюдок выпустил всю обойму в своего друга. Потом один из мужчин ударяет Джил по голове и взваливает её обмякшее тело на себя. Гриро поднимается на ноги, и они уходят.
        А тело Майкла продолжает лежать.
        Тело Майкла…
        Если бы Джил ушла со мной, возможно, Майкл был бы жив. Но тогда скорее всего мёртвым оказался бы я. В Майкла выстрелили слишком много раз, но он до последнего прикрывал собой дочь. Возможно, этого никто и не заметил, но Майкл не скрывался от пуль, он бросился на Гриро именно так, чтобы оградить Джил, даже от случайного попадания.
        Отворачиваюсь от монитора и обращаюсь к Хантеру:
        - Почему ты решил, что её уже нет в городе?
        - Десять минут назад из Кортрок вылетело три вертолета. Два из которых отправил я.
        - А на третьем ушел Гриро.
        Куда он её повез? Точно не в Крест, топлива на такой большой промежуток не хватит. Пока я думаю над этим, Мишель готовится к полуночному выходу в эфир. Оставляю Хантера с его новой командой и поднимаюсь на этаж, где мы с Джил разделились.
        Множество гильз рассыпаны по белому полу. Майкл до сих пор лежит так, как я застал его на видео. От его тела идут кровавые следы всего одной пары ног.
        Подхожу к телу Майкла и смотрю на одного из самых несокрушимых людей нашего времени. Он лежит на спине, глаза его закрыты. На видео было иначе, Хантер прикрыл веки друга и соратника. Не знаю, есть ли на нашей планете ещё хотя бы один человек, который был бы удостоен уважения Хантера. Думаю, таких больше не осталось.
        Всё не вечно.
        Сажусь рядом с ним в лужу подсохшей крови и размышляю о своих дальнейших действиях. Я уже знаю, как именно найду Джил. Кладу руку на плечо Майкла, сжимаю его и говорю:
        - Я найду её. Обещаю.
        И вставая, мысленно добавляю: "Это обещание я сдержу".
        Я так и не успел поговорить с тобой. Объяснить причины того, что я позволил себе окунуться в отношения с Джил. Да я даже ни разу не говорил тебе слов благодарности за всё то, что ты сделал для меня.
        - Спасибо, Майкл, - произношу я в пустоту.
        Жизнь неумолимо коротка, и если есть что сказать, то лучше с этим не затягивать. Нужного момента может никогда не представиться.
        ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
        Джил
        В жизни ни с чем не перепутаю ощущение парения в воздухе. Вот и сейчас безошибочно понимаю - я лечу. Пару раз прихожу в себя. Незнакомец первым открывает глаза и пытается растолкать мой усыпленный лекарствами мозг. Почему лекарствами? Потому что каждый раз, когда мне удается открыть глаза я вижу иглу, что приближается ко мне, а потом следует легкий укол в шею. И темнота.
        Не знаю куда я лечу, но вокруг меня явно не друзья.
        Препарат, что вкалывают мне, изрядно раздражает незнакомца. Я практически слышу его вопли, но они достаточно быстро смолкают, а после, и я теряю связь с реальностью. Тем не менее чувствую, что лечу на вертолёте, я слышу шум винтов и голос Гриро. Я слышу его так чётко, словно он сидит в моей голове.
        Он убил всех моих родных.
        Он убил всё во мне.
        Всё человеческое и доброе. Отзывчивое и нежное.
        Гриро растоптал мою жизнь, отняв у меня родителей. Одного за другим…
        Полёт заканчивается. Железная птица садится. Я пытаюсь открыть глаза, но веки так тяжелы, что мне не удаётся их поднять. Моё вялое и слабое тело куда-то несут, я снова слышу голос Гриро, он говорит, чтобы со мной были максимально аккуратны. Потом меня везут, рука свисает вниз и её кто-то закидывает на меня. Веки по-прежнему неподъемные. Транспортное средство останавливается, и меня перекидывают на плечо. Тащат куда-то. Укладывают. Слышу быстрые шаги и скрип.
        Проходит какое-то время. Незнакомец просыпается и толкает меня в плечо. Разлепляю веки…
        В итоге я оказалась там, где Майкл хотел бы видеть меня меньше всего.
        Тюрьма? Не знаю.
        Клетка? Определённо.
        Комната три на три метра, три серые бетонные стены и облупленный потолок. Четвертая стена, кажется, сделана из железа, в центре дверь, она, естественно, заперта, на слишком большой, немного заржавевший замок. Сквозь решетку на двери я вижу слабо освещенный коридор, шириной он не больше полутора метров. Здесь совсем не пахнет жизнью, словно место заброшено уже давным-давно. Встаю с деревянного настила и тут же оседаю на пол. Поднимаюсь и медленно прохожу к решетке. В коридоре никого нет. Толкаю дверь, она не поддается. Я слабая. Незнакомец ещё слабее меня. И это непривычно. Но я уверена на сто процентов, что силы покинули нас не от голода. Всему виной лекарства.
        Мне нужно время. Возвращаюсь к "кровати", забираюсь на неё с ногами и, смотря на дверь, вспоминаю последние события.
        Папы больше нет.
        В груди образуется приторно-горькое чувство опустошения. Но я удивлена - у меня нет слёз. Мне больно, душа рвется на части, но я не плачу. Незнакомец не позволяет. Он обещает, что мы отомстим. Отомстим Гриро за то, что он отнял у меня самых родных и любимых людей.
        Мама и папа.
        В голове проносятся счастливые воспоминания из нашей жизни. Но теперь нашей жизни нет.
        Осталась только моя.
        Осталась только я.
        Одна.
        Белая рубашка испачкана в крови. Медленно расстегиваю пуговицы и отбрасываю одежду от себя. Там его кровь. Уже засохшая и потемневшая. Не могу касаться её. Я слечу с катушек. Сойду с ума, если прикоснусь к багровым пятнам. Не знаю почему, но именно кровь на рубашке будет последней каплей, и незнакомцу не удастся удержать меня от глупых поступков, от истерик и слёз. А сейчас позволить себе глупости я не могу. Мы не можем.
        Папа всегда хотел, чтобы я была сильной. Чтобы я была бойцом. Чтобы я могла постоять за себя. И сейчас у меня нет другого выбора. Я вернусь домой. И сама поквитаюсь с Гриро.
        Верну наследие моих родителей.
        Я верну Крест себе.
        Мысли о родителях не отпускают меня. В своём сознании я рисую картину какого-то иного мира, где спустя время и препятствия они снова найдут друг друга и будут там счастливы. Без всех этих Коалиций и интриг. Без лживых друзей и мутантов. Без апокалипсиса и… без меня.
        Я рисую маленький и уютный домик, подобный я как-то увидела в одной из книг. Это был легкий любовный роман, а его герои жили у самого берега моря. На открытой веранде я рисую маму, она сидит на кресле-качалке, её ноги укутаны в клетчатый плед, в руках горячая кружка чая. От ароматного напитка поднимается пар, и сквозь него я могу рассмотреть крапинки в маминых печальных глазах.
        Воображение пытается нарисовать как можно быстрее и чётче. Так, словно у меня заканчивается мысленная краска, но я не могу испортить финал. Не могу смазать момент, который важен для них. Ведь он важен и для меня. Зачерпываю щедрую порцию лучезарной краски и рисую, как со стороны моря идёт высокая подтянутая фигура. Голубые джинсы и светло-серая футболка. Темные волосы немного отросли, а на щеках появилась легкая щетина, такая, как всегда нравилась маме. Мама присматривается к фигуре, и, узнав его, тут же соскакивает с кресла. Плед, как и кружка падают на деревянный пол веранды. Не замечая ничего вокруг, она переступает через этот маленький хаос и, сбегая по трем ровным желтым ступенькам… улыбается. Мама улыбается так, что птицы начинают щебетать с удвоенной силой, а солнце слепит ещё ярче.
        Мужчина, что идёт со стороны моря, уже знает, куда он идет и к кому. Он знает… он всегда знал где найти маму. Папа идёт не спеша, и в его взгляде можно увидеть всю боль, что он испытал, потеряв её, он до сих пор не верит, что это Джей. Его Джей Хелена Моррис. Но это действительно она. Мама запрыгивает на папу и так крепко обнимает, что у него в горле образуется ком. Это она. И он снова её нашёл. Даже после смерти. Даже после всех мук ада и рая, он её нашёл.
        На глазах собираются слезы, и незнакомец напоминает мне, что мы больше не та Джил, которая любую проблему решает одними лишь слезами. Больше я себе этого позволить не могу.
        Если я буду слабой, то не выберусь отсюда и не смогу добраться до Гриро. Не смогу отобрать Крест.
        А я должна.
        Обязана.
        Постепенно действие лекарств сходит на нет. Встаю с кровати, и сама мысленно призываю незнакомца. Он моментально появляется, встряхивает головой, и мы подходим к двери. Упираюсь в нее руками и толкаю что есть силы. Металл начинает протяжно скрипеть, но тут я слышу громкий щелчок. Словно дверь закрылась или открылась. Быстро отхожу от решетки и уперевшись спиной в стену, останавливаюсь. Дверь камеры открывается, и входят двое вооруженных мужчин, они встают по обе стороны от входа и направляют на меня автоматы. Следом входит… он.
        Гриро.
        Я стою и пытаюсь усмирить незнакомца - он жаждет крови. Незнакомец успокаивается, и в бой готова броситься я, но тут в игру вступает моя новая личность и приводит меня в чувство. Мы с незнакомцем по очереди одергиваем друг друга. Сейчас нам нужна светлая голова. Нельзя раскрывать мои способности сейчас.
        Слава богу, наши с незнакомцем порывы вспыхивают не в одно время. Иначе быть нам расстрелянными. Как показала жизнь - это проблема моей семьи.
        Я понимаю, что стоит мне сделать одно лишнее движение, и Гриро спустит своих псов с поводка. Он убьет меня так же, как и моих родителей. И кто тогда отомстит за наши смерти? Майкл? Сердце колет острой ядовитой иглой. Я ведь даже не знаю жив он или нет. Он ушел один, а за ним отправилась толпа вооруженных людей. Мысли о Майкле успокаивают меня и незнакомца. Я уверена, я должна быть уверена, что Майкл жив, иначе быть не может. Я не могу лишиться всех.
        - Боже, Джил, почему ты раздета? - спрашивает Гриро, остановившись напротив меня, но на достаточном расстоянии. Мне до него не дотянутся. Я бы прыгнула и впилась зубами ему в глотку. Я бы разорвала его на части. Но не сейчас. Ещё не время.
        Он снимает с себя куртку и бросает её мне. Я не ловлю одежду, и она падает к моим ногам. Я просто молча смотрю на него. Я и незнакомец. Я не паникую, не боюсь и не сомневаюсь. Я знаю, что буду делать. Впервые в жизни я уверена в своих мотивах и будущих поступках. Это непривычно. Но определённо сильно. Я словно стала взрослее и мудрее на годы вперед. И чтобы это произошло, я должна была потерять родителей?
        - Джил, мне жаль, что всё так вышло. Ты же понимаешь, у меня не было выхода? Я скорблю вместе с тобой.
        Мерзкое подобие человека. Ты даже не представляешь, как я тебя ненавижу. Каждой клеточкой своего тела.
        Я молчу. Я не удостою его моих истинных чувств.
        - Девочка моя, что с тобой стало? Что Майкл сделал с тобой? Твои глаза, они…
        Каждый мой выдох пропитан ядом.
        Я молча смотрю на того, кто отнял у меня всё.
        Сейчас моя цель - остаться в живых и понять, что Гриро от меня нужно. Он мог убить меня там, вместе с папой. Бывший друг семьи не просто так увез меня из Кортрок. Ему что-то нужно, и, видимо, моя скромная персона должна ему в этом помочь. Как бы не так.
        - Мне правда жаль. Я любил твоих маму и папу, - продолжает Гриро тихим и до ужаса знакомым голосом. - Они и моя семья тоже. Твой отец, он был мне как брат, о котором я всегда мечтал. Но он не видел проблемы, а она была всегда перед его носом. Ты хоть представляешь, что случилось бы, если Джей обратилась бы в то… во что она превратилась в ту ночь? Она бы убила сотни, а то и тысячи граждан Креста. Это риск, который… я не мог позволить. Я не мог допустить, чтобы Джей разрушила город, который я и твой папа подняли с колен.
        Я молчу. Но с каждым произнесенным словом моя выдержка начинает ослабевать. Как он смеет говорить о моей семье? Кто дал ему право считать себя вершителем судьбы моей мамы. Она могла никогда не обратиться, она могла прожить долгую, очень долгую и счастливую жизнь. Но Гриро не позволил. Он отнял у неё это право.
        Его глаза лихорадочно сверкают - он уверен в своей правоте. Уничтожение моей мамы было для него идеей фикс.
        - Тебе нужно поесть. И, наверное, принять душ. Мы поговорим ещё раз, но позже. Я просто хотел тебя попроведовать.
        Я так и не говорю ему ни единого слова. Даже не позволяю сжаться пальцам в кулаки. Я обязательно скажу ему всё, что думаю, но только тогда, когда оружие будет в моих руках, а не в его. Я не буду лезть на рожон. У меня есть, будет всего одна попытка. И я не промахнусь.
        Гриро уходит, дверь запирается, но вот его охрана остаётся. Один из них встаёт напротив моей камеры и смотрит на меня масляным взглядом. Он разглядывает простой белый лифчик так, словно никогда не видел женской груди. Беру в руки куртку Гриро и, проверив карманы, откидываю её к порогу. Пусто. В карманах ничего нет.
        Позже мне приносят еду, и комплект одежды. Черные леггинсы, синюю просторную футболку и кожаную куртку. Для чего мне куртка в клетке? Здесь достаточно прохладно, но я надеюсь, что не для тепла она тут появилась. Скорее всего он хочет выпустить меня. И тогда я смогу понять, что за город окружает меня.
        Переодеваюсь, не отворачиваясь от громилы что смотрит на меня сквозь решетку, он даже пару раз облизывает губы. Озабоченный идиот. Но я не испытываю стыда или стеснения. Во мне что-то нарушилось. Что-то безвозвратно сломано. Это ни починить, ни исправить. Я не чувствую ничего из того, что испытывала раньше.
        У меня есть цель - выбраться. Живой.
        Вернуть наследие моих родителей.
        Вернуть Крест и уничтожить Гриро.
        Проходит достаточно долго времени. Прислушиваясь к окружающим звукам, понимаю, это мне не поможет. Я не слышу ничего, кроме пустой болтовни охранников. Один из них уходит, второй остаётся. Ложусь на кровать и спустя несколько часов проваливаюсь в сон. Мне снится картина, которую я мысленно нарисовала. Мама и папа - счастливы. Жаль, что это только в моём воображении. В моём сне.
        ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
        Джил
        Дни проходят один за другим. Неудивительно, что они тянутся бесконечно. Уже на протяжении пяти суток я нахожусь в клетке. Меня выводят на улицу, но только под дулами как минимум трёх автоматов. Я ем обычную еду и меня не выворачивает, но я чувствую, как с каждым днём незнакомец становится слабее. Он чахнет на глазах. Мне нужно выбраться из чужого города до того момента, пока незнакомец не начнет требовать мясо мутантов. Он уже его просит, но пока это всего лишь напоминание. Но стоит ему потребовать, и тогда мы оба пропали. Я ведь не знаю, что со мной будет происходить дальше. Я снова стану слабой? Окажусь при смерти? Начну бросаться на людей? Или просто погибну? Неизвестно.
        Каждый день происходит одно и то же.
        Утром я просыпаюсь ещё до прихода женщины в нелепом старом платье. Иногда мне кажется, что когда-то такие носили на балах и пышных приёмах. Почему она облачена в столь странный наряд? Я не знаю, но подозреваю, что она немного не в себе. В её сопровождении меня ведут в душевую. На тот момент там нет ни единого заключенного, если они вообще имеются в этой тюрьме. К сожалению, я не знаю имени женщины, ни сколько ей лет, ничего. Она немая. В руках у неё всегда бронзовый колокольчик, которым она воспользуется, если я попытаюсь сбежать. И в этот же момент двое, что охраняют меня, ворвутся в душевую. Раздеваюсь и моюсь я перед дамой в когда-то роскошном бальном платье. Её волосы скатаны в колтуны, глаза пусты, словно она не понимает для чего тут находится. Но стоит мне сделать лишний шаг или какое-то постороннее движение, как женщина резко поднимает вверх колокольчик и выпучивает глаза.
        Моюсь в ледяной воде. Я бы и не ходила в душ, но монотонность дней меня убивает. И я всё надеюсь, что в один из этих походов что-то пойдёт не так и мне удастся улизнуть. Не делаю резких движений ведь я знаю, по ту сторону двери всегда стоит извращенец. По-другому я его назвать не могу. Громила будет рад ворваться в душ, когда я стою голая.
        После душа возвращаюсь в камеру. Меня запирают и примерно через час приносят еду. После трапезы приходит Гриро. Он разговаривает со мной изо дня в день, но я пока не сказала ему ни единого слова. Он просит меня о помощи. Он хочет, чтобы я вернулась с ним в Крест и рассказала людям о том, как мистер Гриро старался всё это время спасти меня из жутких лап Майкла и мистера Хантера. Он не понимает, что если мистер Хантер жив, то моё заявление моментально воздвигнет для бывшего друга семьи именную могильную плиту с двумя датами через черточку.
        Гриро также объясняет мне, что город… мой родной Крест жаждет видеть кого-то из семьи Майкла и Джей. Они уже в каком-то роде не надеются на появление недавно умершего отца, но они требуют моего возвращения домой. Граждане Креста даже выходили на митинг и просили Гриро вернуть Джил в родные пенаты. Город поставил ему условие, которое он не может выполнить. Он хочет быть своего рода моим регентом. То есть я должна буду иногда мелькать перед жителями, а он будет править. И предатель уверен, что его правление - это благо для Креста. Гриро по-прежнему убежден, что Коалиция цела и невредима. И скоро он отдаст Крест в их распоряжение.
        После долгих и монотонных монологов Гриро уходит, а меня ведут на долгожданную прогулку. Из этих двадцатиминутных хождений на воле, мне удается понять примерный маршрут, по которому мне нужно бежать из города. Также становится известно, что тюрьма, в которой нахожусь я, - это бывший полицейский участок и камеры там всего две. Занята только одна.
        Выходя на улицу, я знаю, что прямо у самых ворот расположен гараж. Пару раз его ворота были открыты, и я увидела, что там находятся два автомобиля и один мотоцикл. Чья это техника неизвестно, но раз ворота бывают открыты во время моих прогулок, следует, что внутри есть тот, кто владеет этим имуществом. Я умею ездить на мотоцикле, меня папа научил, но это было так давно, что я сомневаюсь, смогу ли уехать именно на нём. Но ведь если я поеду на машине, то тогда преследователи точно догонят меня. Ворота города находятся примерно в пятистах метрах от гаража. И ворота - это очень сильно сказано. Две створки, состоящие из металлических прутьев высотой в три метра и соединенные между собой толстой цепью. Я удивлена, как мутанты не снесли этот город с лица земли. Или он уже давно пал и то, что я вижу, - это всего лишь его останки.
        После прогулки меня снова уводят в камеру, и там я провожу остаток дня. Иногда меня выводят в туалет и при этом всегда присутствует охранник. Один из них - тот, что просто выполняет свою задачу, всегда встаёт полубоком и делает вид, что ничего не происходит. Но второй, который плотоядно смотрит на меня, никогда не отворачивается. Он опирается спиной о противоположную стену и, выгнув одну бровь дугой, наблюдает. Наблюдает так тщательно, что я должна бы как минимум возмутиться. Но мне плевать. Мне настолько всё безразлично, что я начинаю переживать, что останусь такой навсегда.
        Вечером приносят еду, но сегодня она мне не лезет. Смотрю на тарелку, и тошнота тут же подступает к горлу. Отставляю похлёбку на пол и ложусь на кровать. Смотря в потолок, прикидываю, сколько мне нужно будет времени, чтобы добраться до гаража. Если он открыт, то я смогу угнать мотоцикл, дальше еду к воротам и, если меня не расстреляют, то у меня будет не больше минуты на то, чтобы открыть ворота. Но как я это сделаю? Ключа нет. Бред какой-то. Кусачки? В гараже они должны быть. Сила незнакомца? Он уже и так ослаб. Ему нужна еда. Но кроме этого, я чувствую что-то ещё. Раньше я не обращала внимания, но кажется, что в голове начинает жужжать пчела. Она вдалеке, но с каждым часом приближается. Монотонное жужжание становится ближе и ближе. Скорее всего я просто медленно схожу с ума.
        Смотря на серую бетонную стену, я призываю незнакомца, и он тут же появляется. Уставший и невыспавшийся. Удивительно, но он стал для меня тем самым якорем, который не даёт мне уплыть в пучину скорби и ярости. Незнакомец удерживает меня на месте, но не позволяет забыть о нашей общей цели. Неожиданно меня посещает мысль, что он больше мне не незнакомец. Он огромная часть меня, та, что останется со мной до конца. Утешает мысль, что, даже умирая, я не буду одинока. Он всегда будет со мной. Выходит, я счастливый человек. Если я вообще являюсь человеком.
        Прислушиваюсь к внутренним ощущениям и занимаю себя тем, что подбираю имя для бывшего незнакомца. Я больше не хочу так о нем думать. Ему необходимо воплотиться в моём воображении. Я уверена в одном - это мужчина. Не знаю почему я так решила, но это именно он. В голове проплывают десятки имён, от Боба, до Ренилианта. Множество имён, и ему не подходит ни одно. И тут я вспоминаю старый миф и начинаю шептать незнакомцу, хотя в этом нет необходимости. Он ведь и так в моей голове и слышит все мои, даже самые ужасные мысли.
        - Когда я была маленькой, Саманта Келли подарила мне сборник старых мифов и легенд. Я зачитывалась ими допоздна, так что маме приходилось отбирать книгу, - на мгновение замолкаю, вспоминая, как маленькая я злилась на маму за то, что она не дала дочитать мне очередную легенду. Отбрасываю щемящие воспоминания и продолжаю. - Знаешь, есть один демонический дух из индуистских мифов. Но этот дух можно встретить и в других религиях, но я не знаю, как его величают там. Это очень опасный и страшный дух, который пожирает своих жертв, когда те ещё живы. Никого не напоминает?
        Незнакомец лениво улыбается, и эта улыбка передается мне. Через решетку ловлю взгляд более адекватного охранника, он хмурится и быстро отворачивается, а я продолжаю:
        - Так вот, следуя мифу, такие духи были настолько переполнены жаждой крови, что практически убили своего создателя - бога Брахму. Похоже на нас, правда? Ты ведь тоже меня практически убил.
        Незнакомец очень внимательно слушает меня. Несмотря на то, что он в моей голове, и я не представляю, как он выглядит, это скорее моя свирепая тень, но в мужском обличии.
        - Имя этого духа - Ракшаса. А тебя я буду называть - Ракс. Как тебе? Вроде звучит.
        Незнакомцу нравится, и я снова пробую его имя:
        - Ракс. Отлично. Идеальное имя для тебя.
        Прикрываю глаза и слышу тихий разговор моих охранников.
        - Лина говорит, что сегодня их ещё больше. Не понимаю, они никогда не совались в это место. Уже три года как город загнулся. А мы были тут всего дважды за это время, - причитает адекватный.
        - Видимо, учуяли нас, вот и кружат, - предполагает извращенец.
        - Чёрт знает, но это хреново. До нас тут тоже жили люди.
        - Это ты про местных? Живые трупы. Какие это люди? Они скоро друг друга жрать начнут, - говорит похотливый идиот.
        Насколько же он отвратителен? Вот бывает смотришь на человека и понимаешь, что у него внутри добро. В громиле только ядовитое зло.
        Охранники замолкают, а я прокручиваю полученную информацию. Об этом городе знает Коалиция. Город уже три года как не функционирует, но тут есть люди. Женщина в бальном платье скорее всего тут живет. Но других я не видела. Только Гриро, даму, двоих охранников и ещё одного мужчину по имени - Слоун. Он присоединяется к нам только на двадцатиминутной прогулке. В остальное время я могу лицезреть только своих охранников.
        - Я столько мутантов видел в последний раз, когда мы улетали из Кортрок, - тихо произносит самый адекватный охранник.
        Я пытаюсь вспомнить лица тех, кто стрелял в папу, но не могу. Я помню только Гриро и его выпущенную обойму. Но мне кажется, что извращенец тоже там был. Но я не уверена в этом.
        - Ага. Толпа была знатная, - вторит ему извращенец.
        Мутанты. Это они. Ракс тут же выныривает из моего сознания и хочет ринуться за стену. Туда, где еда. Успокаиваю его и обещаю скорый пир. Не знаю, как я это устрою, но обязательно порадую своего друга.
        Постепенно я засыпаю, и просыпаюсь, как всегда, ещё до того, как за мной приходит немая женщина. Лежу лицом к стене и слышу, как один из охранников уходит. Почему? Почему он уходит? Его кто-то сменит?
        Минуты утекают, и я слышу приближающиеся шаги. Дверь открывается, и я тут же оборачиваюсь на скрип сгнивших петель. Входит Гриро. В этот раз его лицо не выглядит как маска скорби и печали. Он решителен. Я знаю этого человека, и уверена, сегодня ключевой день. Я достаточно осмотрелась, пора делать ноги.
        Дверь остаётся открытой. Бросаю на проём беглый взгляд. Мне нужно уходить. Ракс уже изголодался, и каждый раз после пробуждения первая мысль - еда. Много-много еды. Да и странный рой в голове не утихает. Он раздражает и дезориентирует, я постоянно отвлекаюсь на этот звук.
        Гриро стоит у стены, охранники, направив на меня автоматы, находятся за дверью. Громила не отрывает взгляда от моей груди.
        - Джил, нам нужно серьезно поговорить. Я не буду от тебя ничего утаивать. Хорошо? Коалиция - будущее, и ты это знаешь. Но для вступления туда я должен отдать город. Мирный тихий город.
        Что он несет? Папа уже подписал договор. Или отец Мишель просто использовал Гриро, а тот по-прежнему ничего не подозревает?
        Убийца моих родителей продолжает свой монолог:
        - Я не просто так оказался в Кортрок, я приехал туда за тобой. И я прошу прощения, что тебя напугали в квартире, но глупцы были неумелы и всё пошло крахом. Их задача состояла в том, чтобы обездвижить тебя. А дальше я бы вернул тебя домой. Живой и невредимой. Я не знаю для чего Майкл, прихвостень Хантера, потащил тебя в столицу Коалиции, но я предлагаю тебе жизнь, лучшую жизнь в Кресте. Коалиция даст нам всё. Продовольствие, оружие, людей. Всё изменится, ты просто должна пойти со мной домой и успокоить людей. Ты должна довериться мне.
        Ничего не могу с собой поделать и всё же спрашиваю:
        - Довериться? Так, как мама и папа?
        Ракс рычит, и мои губы сами собой изгибаются словно я сама сейчас зарычу.
        У Гриро становится такое несчастное лицо, что не будь всего пережитого за последнее время, я бы ему посочувствовала. Но не теперь. Не тогда, когда он стал моим единственным врагом во всём мире.
        - Джил, я ведь объяснил. Твоя мама - угроза.
        - Была ею. Ты говоришь в настоящем времени, словно она жива. Это ты уничтожил всю вакцину?
        - Мне пришлось.
        И я, и Ракс сдерживаем себя из последних сил. Мы так жаждем броситься на Гриро, что кости ломит, а руки зудят. Пчелиный рой приближается, и его жужжание порядком раздражает. Прохожусь взглядом по присутствующим, они не меняются в лице, значит пчелиное жужжание слышу только я.
        - Как ты узнал, что я в Кортрок? - спрашиваю я.
        Гриро молчит какое-то время, но он не может упустить момента. Я с ним заговорила. Я не хотела, но, возможно, именно сейчас я могу узнать ответы на многие вопросы.
        - Мне подсказали.
        Предатель? В голове мелькают лица знакомых мне людей, и я не могу понять, кто предал меня. Кто вообще знал о том, что я в Кортрок?
        - Давай поговорим как взрослые люди. Я хочу спокойствие и процветание для Креста. Чего хочешь ты? Я сделаю всё, что ты пожелаешь, если ты прилюдно расскажешь, как Майкл по приказу Хантера убил Джей и похитил тебя, после он отправился на собрание, где наш город ожидали шикарные предложения, и сорвал подписание договора, а после убил твоего отца, так как он хотел помешать пасынку Хантера. Выходит, что Джей и Майкл были героями, и Крест всегда будет их помнить и почитать. Это всё, чего я хочу. Чего хочешь ты?
        Он просит меня лгать. Оговорить людей, которые пытались меня спасти. Что творится в голове Гриро?
        - Можешь отмотать время вспять и никогда не появляться в нашей жизни?
        Гриро отрицательно качает головой:
        - Это невозможно.
        - Как и невозможно то, что ты предлагаешь.
        - Хорошо. Я терпеливый, но даже моё ожидание не вечно.
        Глубоко вздохнув, вспоминаю пустые глаза моих родителей. Одни насыщенно зеленые с крапинками, другие янтарные. Когда я видела их в последний раз, там уже не было света. Там не было ничего.
        - Ничто не вечно, - шепчу я сама себе.
        - Ты злишься, и я понимаю…
        - Не понимаешь, - я сжимаю пальцы в кулаки и стараюсь дышать ровно. Ракс волчком кружит у меня в голове. Рой приближается.
        Гриро отходит к двери и не оборачиваясь говорит:
        - Надеюсь, что он сможет убедить тебя.
        Он?
        Гриро покидает камеру, проходит пара секунд, и входит Истон. Я перестаю дышать, что-либо слышать или чувствовать. Но я вижу. Вижу слегка виноватый взгляд Истона. Его зеленые глаза исследуют меня, он останавливается там же, где до этого стоял Гриро… на безопасном расстоянии от меня.
        - Истон? - шепчу я, надеясь, что это сон.
        - Здравствуй, Джил.
        Истон практически не смотрит мне в глаза. На всё что угодно, но только не на меня.
        - Что ты здесь делаешь?
        Задав этот вопрос, я осознаю, для чего он здесь. Его провинившийся взгляд говорит о многом. О том, что здесь он не насильно.
        - Я должен убедить тебя, - честно признаётся он.
        - Ты помогаешь Гриро?
        - Я помогаю всем нам. Когда Гриро приехал в Хелл, тебя там уже не было, но я знал, куда вы направляетесь. Я рассказал ему об этом. Он забрал меня с собой, и мы прибыли к нужной точке, когда вас забирал вертолёт. А дальше Гриро отправил меня и ещё нескольких человек сюда, а сам направился в Кортрок. За тобой. Чтобы спасти тебя.
        - Ты идиот? - спрашиваю я без доли иронии. - Ты ведь был там, когда Гриро убил мою маму.
        - Я этого не видел. И Гриро говорит, что всё было не так.
        Он был без сознания и действительно не видел фатального выстрела предателя. Что же Гриро наговорил Истону, что тот так легко поверил ему?
        - И ты ему веришь? - осторожно спрашиваю я.
        Я надеюсь разглядеть в Истоне союзника. Может, он поможет мне выбраться из клетки?
        - Я не верю Майклу. Он плохо на тебя влияет. Ты изменилась, стала совершенно другой. Ты…
        Что он несёт? Истон переложил свою обиду и задетое эго в одну корзину со словами Гриро и вышло то, что вышло. Бред.
        - Истон, заткнись! Я даже не хочу слышать твоих глупых выводов. Гриро отнял у меня всё, а ты винишь в этом Майкла? Серьёзно? Ты ведь никогда не был таким, ты всегда был одним из лучших людей, что я знала.
        - Может, мы недостаточно знали друг друга? - спрашивает он и наконец-то смотрит мне в глаза.
        Так и есть. Мы друг друга не знали.
        В моих глазах начинает щипать. Мой папа погиб из-за слов Истона. Если бы он не рассказал Гриро, то его в Кортрок не было бы. Боже.
        - Он убил папу, - шепчу я. - Гриро расстрелял моего папу.
        Истон морщится и, отвернувшись, говорит:
        - Знаю, мне жаль.
        Мне жаль. Какие сухие слова. Они ничего не выражают.
        Ракс шипит мне прямо в ухо. Он уверен, что мы должны разорвать Истона на лоскуты и развесить как гирлянды. Но я этого не сделаю. Мы не сделаем. Заталкиваю проявившиеся эмоции куда подальше и говорю, смотря Истону прямо в глаза:
        - Ты меня не переубедишь, я не отдам Гриро город, я не предам память своих родителей.
        - И я поддерживаю тебя в этом. Ты не будешь предавать их память. Ты, наоборот, спасёшь Крест. Будешь там жить, как и прежде. Ничего не изменится.
        Именно в этот момент. В эту самую проклятую секунду я смотрю на настоящего Истона. На того, на кого я никогда не должна была полагаться. Я не должна была подпускать его к себе. То же самое произошло с мамой и папой. Они подпустили к себе Гриро, он оказался змеёй. Я подпустила Истона, он оказался… предателем. И они оба уверены в своей праведности.
        - Изменилось всё, - говорю я и отвожу от Истона взгляд.
        Мне больно на него смотреть.
        Истон подступает ко мне на крохотный шаг и быстро шепчет:
        - Джил, если ты не согласишься, то он уберет тебя.
        Печально улыбаюсь и спрашиваю:
        - И ты позволишь этому случиться?
        - Согласись. И мы как-нибудь все наладим. Пройдет время, и тебе станет легче. Я помогу. Я буду рядом. Я…
        - Истон, уходи, и больше не возвращайся.
        - Он убьет тебя, - шепчет Истон и уходит прочь.
        Дверь закрывается с уже привычным мне скрипом, а я молча сажусь на кровать. В голове снова прокручивается всё, что я узнала об этом заброшенном городе. О расстояниях и людях. О транспорте и воротах.
        Не проходит и пяти минут, как прибегает Слоун и кричит:
        - Мутанты! Они в городе! Сломали ворота и… - он не договаривает, открывает камеру, и я тут же встаю на ноги.
        Ракс внутри меня ликует. Сейчас или никогда. Отдаю пульт управления другу. Он бросается на того, что первым забежал в камеру, и сносит его с ног. Чувствую, как мои губы растягиваются в улыбке. Адреналин растекается по венам. Пальцы сжимаются в кулаки.
        И мне кажется, что со стороны я выгляжу безумной и жуткой. Слоун не ожидает от меня особых навыков, я тут их не показывала. Он переваливает меня через себя, но я не падаю на спину, моё тело словно кошачье изгибается, и я приземляюсь на колени и ладони.
        Я чувствую силу, она струится по коже, под кожей, в венах и мыслях.
        Я и есть сила.
        - Какого хрена?! - вопит тот, что снаружи, наставляет на меня автомат, я прыгаю за Слоуна, пока он ещё не пришёл в себя.
        Мертвой хваткой цепляюсь за его плечи, и его тело вздрагивает от автоматной очереди, что выпустил напарник извращенца. Вынимаю пистолет из кобуры, тело валится у моих ног.
        Наставляю пистолет на извращенца, он вскидывает автомат, но я быстрее. Стреляю ему в колени и крик боли отзывается эхом от стен. Перевожу пистолет на второго охранника. Мужчина держит автомат, и его дуло направлено прямо на меня. Но никто не спускает курок. Я не знаю, смогу ли выстрелить, я не помню лица тех, кто стрелял в папу. Были ли эти трое там? Мне не жаль извращенца. Он стонет и проклинает меня, но даже не пытается потянуться за автоматом. Я уверена, он отвратительный человек. Ракс подсказывает, что отвратительным людям ноги ни к чему.
        - Ты стрелял в моего отца? - спрашиваю я у единственного, кто остался на ногах.
        - Да ты умеешь разговаривать? - спрашивает он вместо того, чтобы дать мне ответ.
        - Ты стрелял?
        - Я даже не знаю, кто твой отец.
        Лжёт? Или говорит правду? Я не знаю количество людей в городе, и не подозреваю от скольких из них мне нужно сбежать. Время. Время-время-время.
        - Опусти автомат и спасайся, - говорю я. - Мутанты в городе.
        - И дать тебе сбежать?
        Я не отвечаю. Он переводит взгляд на Слоуна, потом на мужчину на полу, после возвращает его ко мне и медленно опускает автомат. Я опускаю пистолет. Пару секунд мы не двигаемся. Напряженно подхожу к кровати, беру куртку и накинув на себя, застегиваю молнию. Мы оба слышим звуки выстрелов и практически одновременно начинаем движение к выходу из полицейского участка.
        Всё бы ничего, но жужжание в голове настолько громкое, что хочется зажать уши.
        Около тридцати мутантов носятся по окраине неизвестного мне города. Откуда-то стреляют. Не понимаю откуда именно. Начинает моросить мелкий дождь, и под покровом капель я срываюсь с места и бегу к закрытому гаражу. Ракс тянет меня в другую сторону, туда, где собралась самая большая группа мутантов. Я сопротивляюсь, и чувствую, как рой пчёл уже практически летает у меня за плечами. Ракс чувствует мутантов? Жужжание - это они?
        Добегаю до гаража. Врезаясь в серый металл прямо рядом с моей головой пролетают пули. Пригибаюсь и поднимаю ворота наверх. Они не заперты. Забегаю в гараж и, остановившись у мотоцикла, замираю. Сердце готово выпрыгнуть из груди. Выстрелы продолжаются, а я стою и смотрю на пустующее место для ключа. Его нет. На что я надеялась?
        Что-то падает позади меня. Резко оборачиваюсь и, достав пистолет, направляю его на источник шума. У дальней стены стоит девушка, её лицо в мазуте, а из рук только что выпал гаечный ключ.
        Она, выпучив глаза, медленно пятится назад, я не стреляю. Она подходит к двери и быстро скрывается за ней, а возле запасного выхода я вижу прикрученный к стене металлический серый ящик. Точно такой же есть в Кресте, только он окрашен красной краской, чтобы выделяться.
        Подбегаю к ящику и, сильно дернув дверцу, откидываю её в сторону. Сгребаю все ключи, что вижу, их оказывается всего три, бегу к мотоциклу. Когда до него остаётся всего метр, в гараж врываются два мутанта. Я останавливаюсь и, смотря в их белые глаза, перестаю дышать. Ракс неиствует. Он дерет на себе волосы, и я снова начинаю движение.
        Мутанты принюхиваются и идут ко мне. Не бегут. Именно идут. Медленно, словно учуяли не дичь, а более опасного хищника. Ведь это так и есть. Рот наполняется слюной. Пару мгновений пристально смотрю на них, но не испытываю страха. Сейчас я больше боюсь живых, чем мертвых.
        Подхожу к мотоциклу, подобрав нужный ключ, забираюсь на железного зверя и завожу мотор. Остальные ключи убираю в карман, чтобы меня не смогли преследовать на машинах.
        Ещё раз смотрю на мутантов. Серые тела влажные от дождя, они стоят на одном месте и не предпринимают попыток к нападению. Хорошо. Ладно.
        На скорости выезжаю за пределы гаража, набираю скорость и несусь из города. Ворота погнуты, а мутанты расступаются передо мной. Оказавшись за пределами "тюрьмы", оборачиваюсь назад и вижу, как сотни мутантов несутся за мной. Выстрелов из города больше не слышно. И самое удивительное то, что я не боюсь мутантов. Пчелиный рой уже готов пробраться мне в голову. Смотря по сторонам, наблюдаю за мутантами. Они даже не пытаются на меня напасть.
        Они… словно идут за мной.
        Я вожак, а они моя стая.
        ***
        Гриро стоит на вышке и наблюдает, как Джил делает неправильный выбор. Мотоцикл несется вон из города, но девушка даже не видит опасности, что распростёрлась на километры от давно забытого богом поселения. Там сотни мутантов. Девчонке не выжить.
        - Выследить её? - спрашивает мужчина, что стоит рядом с Гриро.
        Глава Креста лишь печально вздыхает и отрицательно качает головой.
        - Она и так уже мертва.
        И мистеру Гриро действительно жаль молодую и глупую девчонку. Она ему словно племянница, которой у него никогда не было. Он знает её столько лет и никогда не желал ей зла. Он надеялся, что Джил будет более умной и поможет ему усмирить недоверчивых людей Креста. Но больше в этом нет надобности, мутанты объедят её тело до неузнаваемости. Ему же нужно будет рассказать об этом в Кресте, но самое важное, ему нужно донести до Коалиции, что мистера Хантера живым им не взять. От него тоже нужно избавиться. Гриро уважает его как правителя Хелл, но Хантер ни за что не пойдет на то, что лучше для их городов. А как сказал Родригез при их последней встрече, если Хелл не подпишет договор, то и Крест Коалиции не нужен. Все города, либо ни одного. И Гриро понимает, что Пабло уничтожит Крест, сотрет его с лица земли или же озолотит.
        Гриро отворачивается, когда Джил заезжает за ближайший лес. Он смыкает пальцы на переносице и глубоко вздыхает. Ему жаль. Ему искренне жаль малышку, что выросла на его глазах.
        Он как мог скрывал от Родригеза информацию о Джил. Он не рассказал, что девушка в Кортрок, хотя это было бы отличным рычагом давления на уже почившего Майкла. Он сам выследил её, но девушку не удалось схватить. На всё есть причины, и на поступки Гриро они тоже имеются.
        Жаль, что ради блага Креста пришлось потерять всех членов правящей семьи. Но Гриро справится. Обратного пути нет.
        ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
        Майкл
        Кортрок спокоен и невозмутим. Столица продолжает жить так, словно ничего и не произошло. Люди ходят на работу, получают и отдают свои талоны. Дети посещают школы, старики гуляют в садах и парках. Так выглядит столица для всех, кто не имеет ни малейшего понятия о том, что произошло в резиденции Пабло Родригеза.
        В столице пострадали только влиятельные личности. Те, кто два дня назад праздновал вступление Хелл и Креста в ряды Коалиции. О смене власти они узнали спустя семь часов после смерти отчима Мишель. Они продолжали праздновать и даже не замечали, как Хантер и завербованные им люди выводили наиболее опасных личностей одну за другой.
        Итог праздника ужасает и впечатляет одновременно. Пропажа Джил, смерть Майкла, захват власти в Кортрок, за решеткой закрыты сорок два влиятельных человека, ещё семь убито, включая всех троих глав Коалиции. По сути, в данный момент Кортрок уязвим как никогда прежде, но Хантер и Майкл рассчитали всё так, что захват основного руля произошёл с минимальными потерями.
        Масштабы операции поражают. Хантер захватил все стратегически важные точки в городе. И практически освободил поселения, ранее захваченные Коалицией. Но там куда больше потерь. Тысячи жизней были загублены на бунтах в ту ночь.
        Без жертв не обойтись.
        На первый взгляд всё не так уж и сложно. Но только глупец может так решить. Была проделана стратегически сложная и кропотливая работа. Всего один неверный шаг, и нам бы не удалось воплотить план Хантера и Майкла в жизнь.
        Жизнь.
        Кто-то её потерял. А кто-то: люди Возрождения, Креста, Хелл и Подземелья никогда и не узнают, что их благополучие находилось в опасности. Два дня назад для них был обычный, ничем не примечательный день. Таковым он и останется. Хантер находится в тени, и если не знать всей кухни, то кажется, что освободитель угнетенных именно Мишель. Люди запомнят это.
        Память и восприятие довольно-таки странные вещи, если в какой-то момент все вокруг станут говорить, что красный это черный, сначала мы будем противиться, ведь мы знаем правду. Но под давлением большинства начнем сомневаться, действительно ли истина на нашей стороне? Спустя время мы будем уверены, что красного никогда и не было. Ведь это чистой воды черный цвет.
        Так было всегда и так будет впредь. Довольно простой и действенный приём, его употребляли многие страны ещё до падения человечества. И в апокалипсис ничего не изменилось.
        Что касается тех, кто сейчас за решеткой. Практически у каждого из сорока двух заключенных под стражу есть люди, которые ещё до начала операции перешли на сторону Хантера. Как он это сделал? Что им обещал? Угрожал? Этого никто никогда не узнает.
        Но факт остаётся фактом. Ему, как всегда, удалось воплотить свой план в действие. Если бы Родригез хоть на минуту задумался над тем, какой Хантер человек, то, вероятно, остался бы жив. Но нет. Вчера его тело закопали. Без церемоний и прощаний. Обычная яма, совершенно среднестатистическая лопата. Тридцать минут времени, и аккуратный маленький холмик вырос на заднем дворе его бывшей резиденции. На так называемых похоронах присутствовали только Мишель, Хантер и двое работяг. С Родригезом не простилась даже его семья, супруга и сын находятся в другом городе, они уехали из Кортрок ещё за пару дней до нашего появления в столице. Куда именно и с какой целью отправилась часть семьи мертвеца мне неизвестно.
        Мишель постоянно находится перед камерой, её снимают днём и ночью. Со стороны она выглядит как уверенный правитель Кортрок, она толкает заумные речи, поддерживает тех, кто восстал, успокаивает пострадавших и даёт всем понять, что именно она - та, кто их спас, но как только камера выключается, Мишель погружается в чтение множества листов, исписанных размашистым почерком, что для неё подготовил Хантер.
        Два дня. Именно столько времени я дал Хантеру. Это время для меня ничего не решает, я ещё раньше заметил, что мутанты находят Джил на третьи сутки. Так случилось в мёртвом городе и Кортрок. Именно столько времени проходит до того, как особи находят её.
        И срок моего служения вышел. За эти два дня я полностью восстановился и узнал, что кровь, перелитая мне, принадлежала Хантеру. Чарли часто говорил, что я больше похож на сына правителя Хелл, нежели он. По мне так это полнейшая глупость.
        Хантер воспитывал меня, и естественно я жил, впитывая преподнесённую им информацию. Но в какой-то степени сейчас у нас с ним действительно течёт одна кровь. Помимо восстановления я провёл семь допросов, двое из допрашиваемых не пережили беседу. Но я добыл информацию, которая нужна Хантеру.
        Спускаюсь по ступеням особняка, иду в сторону статуи. Прислоняю свой палец к панели, и дверь открывается. Теперь внутрь можем войти только я, Хантер и ещё пара человек. У Мишель такой привилегии нет. Люди из лабораторий продолжают работать, как и большинство граждан Кортрок. Среди экспериментов Хантер заметил очень интересный экземпляр. Слава богу они не ставят опыты над детьми, а если и ставят, то Хантер мне об этом не сообщил.
        Спускаюсь к стеклянной комнате. Хантер там. Практически всё время он проводит рядом с девушкой. Мишель сидит на стуле и снова вглядывается в размашистый почерк Хантера. Сам глава Хелл стоит у мониторов.
        - Через пару часов я уезжаю, - сообщаю я, не заходя в стеклянный куб.
        Хантер быстро отдаёт указания и подходит ко мне.
        - Идём, - коротко бросает он, и мы отправляемся на поверхность.
        Уходим в особняк, и только после глухого щелчка двери просторной комнаты, Хантер начинает разговор:
        - Я не могу сейчас покинуть Кортрок.
        - Знаю.
        - Мне нужно, чтобы ты передал это Саманте, - говорит Хантер и достаёт из внутреннего кармана расстегнутого пиджака запечатанный конверт.
        Принимаю послание из его рук и коротко киваю.
        - Сделаю.
        Хантер отходит к окну и прячет руки в карманах брюк. Пару секунд он молчит, смотря на меня, а потом говорит:
        - Майкл, ты должен проверить все дела в Хелл.
        Я напрягаюсь. Не спуская с Хантера взгляд, спокойно отвечаю:
        - У меня другие планы.
        - Боюсь, это не просьба.
        Повисает тишина. Сжимаю пальцы в кулак и слышу шелест мнущегося письма. Расслабляю руку и обращаюсь к собеседнику:
        - Хантер, мы договорились на два дня. Ты просил провести допросы. Я это сделал. Ты просил проследить за Мишель, когда тебя нет рядом с ней. Я это сделал. Ты просил не задавать лишних вопросов. Я это сделал. Теперь твоя очередь сделать то, что ты мне обещал. Напомню, вертолет и свобода.
        - Я всё помню.
        Снова тишина.
        - У меня другие планы. И ты это знаешь, - произношу я и жду продолжения диалога, который должен повернуться ко мне выигрышной стороной.
        - Знаю, - отвечает Хантер, проходит к массивному дубовому столу с резными маленькими ножками, садится за него и снова вскидывает на меня взгляд. - Но Хелл нуждается в тебе больше, чем Джил.
        Нет. Хантер не может сейчас использовать против меня свои же наставления. Просто не имеет права. Подхожу к столу и опираюсь на него руками, слегка наклоняюсь вперед и отбрасываю осторожность. Если Хантер решил воззвать к моему чувству долга, то это он зря. Отныне у меня долг не только перед Хелл. И новый долг для меня очень важен.
        - Я понимаю, что ты уже разочарован мной из-за Джил, но я должен найти её. Прошло два дня, мутанты уже должны почувствовать её. Я не буду ждать.
        - Хелл твой дом.
        - Спорно.
        - Там твоя семья.
        - Отчасти.
        Хантер лениво улыбается, но взгляд его по-прежнему серьёзен.
        - Похвально, - произносит он.
        - Хантер, не заставляй меня выбирать. На этот раз ты не будешь рад итогу выбора.
        - Ты меня не так понял. В один из наших недавних разговоров я упомянул о разочаровании. И я был бы разочарован, сделай ты иной выбор. - Хантер бросает взгляд в окно и продолжает. - Если бы ты отказался от девушки, тогда я был бы разочарован. - Хантер оборачивается и простреливает меня взглядом. - Ты ни разу в жизни, даже будучи ребенком, меня не разочаровал. Ты всегда был мне сыном. Даже если тебе это не нравится, ты похож на меня. Мы сделаны из одного металла.
        Слова Хантера… Я не знаю, как описать их действие. В груди щемит. Так, словно Хантер сковырнул давно забытую рану. Отстраняюсь от стола и, выпрямившись, говорю:
        - Ты знаешь о моей благодарности и преданности, но у тебя есть родной сын - Чарли, позволь ему показать на что он способен. Гриро получил Джил, следует, Хелл он больше не угроза. С местными Чарли и сам может разобраться.
        Хантер глубоко вдыхает и складывает пальцы домиком на столе.
        - Я должен знать, что в Хелл всё спокойно.
        - Свяжись по рации, - предлагаю я.
        - Линия недоступна из Кортрок. И я поверю только тебе. Ты ведь всё равно отправляешься в Хелл, потрать час, я о большем не говорю. Если ты поймёшь, что дома всё спокойно, то я поверю тебе. Если же нет…
        - Это приказ? - спрашиваю я.
        - Думаю, я больше не в праве отдавать тебе приказы… Это просьба.
        ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
        Майкл
        Вертолёт готов, пилот на месте, забираюсь внутрь и усаживаюсь на единственное пустующее место по правую руку от пилота. Бросаю взгляд назад, всё заставлено канистрами с топливом, они прикреплены к стенам тросами. На полу, в закрытом черном лакированном гробу лежит тело Майкла. Через гроб перекинуто три веревки, они обязаны удержать ценное от падений и переворачиваний в случае виражей.
        - Летим? - спрашивает пилот.
        Киваю, надеваю наушники, и через минуту винты начинают движение. Взмываем ввысь и достаточно быстро удаляемся от Кортрок. Всю дорогу до Хелл я всматриваюсь в леса, поля и разрушенные города. Мутантов нет. Периодически мелькают единицы, но мне нужна толпа.
        Когда до Хелл остаётся тридцать километров, настраиваю рацию и пытаюсь связаться с Чарли. Он не отвечает. Переключаю канал и выхожу на связь с патрулём, предупреждаю, что вертолёт неприкосновенен. Это не опасность.
        Вертолёт приземляется недалеко от Арены Смерти. Сразу же направляюсь к дому Хантера. Мне постоянно преграждают дорогу военные, которых для мирного времени слишком много на улицах Хелл. Тут явно что-то случилось. Взбегаю по ступеням и подхожу к кабинету Чарли. Без стука открываю дверь. Он переговаривается по рации, заканчивает отдавать приказ и вскидывает на меня взгляд. Откладывает черный аппарат в сторону и складывает руки перед собой. Так, как часто делает Хантер.
        - Добро пожаловать домой, - говорит он.
        Сжимаю кулаки, сдерживая себя. "Добро пожаловать домой". Чарли даже не подозревает, насколько я зол на него. Время проведённое в Кортрок отлично поработало на меня. И я понял, как именно Гриро узнал, где находится Джил. Я проследил цепочку событий в обратном порядке и всё понял. Но не посмел сказать Хантеру, что явилось причиной смерти его друга. А точнее кто.
        - Что ты рассказал Гриро? - спрашиваю я и кладу свою рацию на край стола.
        Чарли, мой дорогой названный брат, хмурит брови и переспрашивает:
        - Не понял?
        Глядя на него, я осознаю печальное - он действительно не понял. Он не понял, как Гриро узнал о местоположении Джил. Он не понял, потому что не думал!
        - Гриро был там, где его не должно было быть. Как он это узнал?
        Услышав мой вопрос, Чарли начинает злиться. Я слышу, как его сердце набирает обороты, а правая рука сжимается в кулак.
        - Может, кто-то из твоих людей растрепал? - выгнув бровь, спрашивает он.
        - Исключено.
        Чарли начинает нервничать ещё сильнее. Не могу отказать себе в минуте тишины, кажется, я слышу скрип заржавевшего механизма, который должен работать как часы. Чарли думает. В одну секунду я вижу, как осознание озаряет его глаза. Он резко поднимается на ноги, его кресло откатывается назад.
        - Я ему ничего никогда не говорил. Но… он забрал с собой парня, который встречался с Джил.
        Грёбаный Истон!
        - Почему ты позволил ему это? - спрашиваю я и ощущаю, как моя сдержанность, подобно креслу, отлетает к чёртовой матери.
        Чарли всплёскивает руками.
        - А что я мог сделать?
        Самый глупый и нелепый вопрос, что я мог от него услышать.
        - Боже, Чарли! Ты ведь не идиот! Ты мог ему запретить. Я отдавал тебе документы, подтверждающие, что Истон отныне является гражданином Хелл. Военнообязанным! Ты должен был запретить Гриро вывозить из города твоих людей!
        Чарли сжимает челюсти и включает жалкое подобие Хантера. Брат убирает руки в карманы брюк и старается казаться максимально уверенным. Но со мной это не сработает. Я слышу, как его сердце разогналось до предела. Вена на виске пульсирует. Немного вскинув подбородок и, глядя мне прямо в глаза, Чарли угрожающе цедит сквозь зубы:
        - Ты не смеешь так со мной разговаривать. Я глава…
        Не могу больше это слышать и перебиваю его:
        - Король никогда не кричит, что он король. Но тебе этого узнать не дано.
        - Убирайся! - вопит Чарли, но я срываюсь с места и врезаюсь в брата. Хватаю его за идеально отутюженную рубашку и прижимаю к стене.
        - Из-за того, что ты не прочёл всего лишь одну чёртову бумажку, умер Майкл. Отца Джил больше нет. И я хочу, чтобы ты всю свою жизнь знал, будь ты настоящим королём, этого бы не произошло. Ты должен вырасти и понять всю ответственность, что лежит на твоих плечах.
        Чарли шумно сглатывает и спрашивает:
        - Майкл умер?
        - Гриро расстрелял его на глазах Джил, а потом забрал её.
        - Но я не имею к этому никакого отношения.
        Отпускаю его и отступаю на шаг, иначе могу оторвать названному брату голову. Последние его слова расставляют всё по своим местам. Он не возьмёт на себя ответственность, в отличие от Хантера. Чарли не достоин трона. И скорее всего никогда не будет.
        - Ты толкнул первую костяшку домино. Ты отдал Гриро человека, который знал о том, где я нахожусь. Этого было достаточно.
        - Зачем бы бывший парень Джил рассказывал об этом Гриро? Майкл, ты строишь пустые догадки, - Чарли взмахивает руками и пылко продолжает. - Ты обвиняешь меня, не имея доказательств!
        - Всё же ты идиот, - вздыхаю я и, прихватывая со стола рацию и направляясь к двери, бросаю через плечо. - Подготовь полный отчет о том, что творилось в Хелл, пока меня не было.
        Захлопнув дверь, я слышу, как в стену летит, а потом и ударяется рация. Теперь я уверен - Чарли не суждено быть правителем Хелл. Никогда. Хантеру придётся искать ему замену или жить вечно.
        Подношу рацию и зажимаю канал связи с первым отрядом. Они патрулируют периметр. Второй отряд не отвечает. Да какого хрена тут творится? Связываюсь со всеми, кроме третьего, ещё два отряда сохраняют тишину. Вокруг меня снуют военные, многие из них в полном обмундировании и с оружием. Это может подождать минуту. Подходя к своему ангару, связываюсь с третьим отрядом.
        - Это Майкл. Как обстоят дела у стен Креста?
        Тишина.
        Шипение.
        В ответ я слышу голос Дина:
        - Майкл? Какого черта мы должны нападать на Крест?!
        Останавливаюсь, не доходя до своего ангара. Оборачиваюсь и внимательно смотрю на солдат, что стекаются к дальним ангарам, откуда они отправятся… в Крест?
        Зажимаю канал и подношу рацию к лицу:
        - Не понял. Повтори.
        Шипение.
        Ответ:
        - Мы в полной боевой готовности. Но из Креста никто не появлялся уже несколько дней.
        Задавая следующий вопрос, я уже знаю ответ:
        - Кто отдал приказ?
        Шипение.
        Ответ:
        - Чарли.
        - Когда?
        - Вчера.
        - Понял. Ничего не предпринимать, пока я не разберусь тут со всем. Отбой.
        - Понял. С возвращением. Отбой.
        Чарли собрался идти войной на Крест. Причина мне неизвестна. Но вчера поступил приказ к полной боевой готовности. Подхожу к ангару, и оттуда выходит Убийца.
        А он здесь что забыл?
        Пожимаю ему руку и спрашиваю:
        - Что ты тут делаешь? Вы же должны быть в Оплоте, - спрашиваю я, сжимая переносицу.
        Убийца обреченно пожимает плечами и коротко бросает:
        - Кейт.
        - Жива?
        - Да, но она была уверена, что нужна Джил. И так как мы не знали, где вы находитесь, то после операции направились сюда.
        Проходим в ангар, огибаем тренирующихся, оказываемся в моём доме. Бросаю рацию на кровать и, размяв шею, спрашиваю:
        - Что тут вообще происходит? Что за война?
        Убийца бросает взгляд на приоткрытую дверь и, понизив голос, объясняет:
        - Не знаю. Чарли утверждает, что Крест угроза, он поднял на уши практически все отряды.
        - Почему не все отряды подняты на уши?
        - Некоторые отказываются что-либо делать по указке Чарли. Он окончательно растерял авторитет. Всё началось со второго отряда, на одно из собраний не пришёл их командир. А после при всех высказал Чарли о том, что он не ударит палец о палец, пока не вернется Хантер или ты.
        - С чего всё началось?
        Убийца пожимает плечами.
        - Этого, кроме Чарли, никто не знает.
        - Чёрт! А остальные отряды? Те, что собираются на… войну. Войну твою мать!
        Я до сих пор стараюсь не верить, что Чарли действительно решил сделать настолько опрометчивый шаг. Этим действием он разрушит договор Четырех городов. И тогда Хантеру придётся собирать Хелл по кусочкам. Он соберёт, я уверен. Но всего этого нужно избежать.
        - Недовольны. Он ведь вообще ничего не говорит, но остальные строят догадки, что его поведение - это приказ Хантера, а его они ослушаться не имеют права.
        - Хантер тут ни при чём. Не будет никакой войны с Крестом. Это бред. Распорядись, чтобы военные сборы прекратились.
        В голове всплывает "просьба" Хантера. Я должен убедиться, что в Хелл всё спокойно. За час нахождения в городе я убедился в обратном. Хелл на пороге войны с Крестом. Для чего? Есть существенная угроза от Креста? Тогда мы должны выжидать, когда Гриро сделает первый шаг. Тогда именно он нарушит соглашение, и Хелл останется в числе победителей. Но нет. Чарли затеял войну для себя. Для своего чертового задетого эго.
        Я коротко рассказываю Убийце, что произошло с момента нашего расставания. И заканчивая рассказ, приказываю позаботиться о теле Майкла. Убийца уходит, а я сажусь на кровать и устало провожу рукой по лицу.
        Чарли наворотил проблем. И просьба Хантера больше не просто звук. Она превратилась в чёткий приказ. Хантер знал, что я не смогу бросить Хелл, если я ему нужен. Чёрт! Снова подношу рацию к лицу и собираю всех командиров отрядов Хелл. Они должны прийти в кабинет Чарли через полтора часа. Приказываю найти тех, кто возомнил, что может не откликаться на рацию и заниматься сторонними делами. Кто не явится в назначенное время, будет разжалован. В случае оспаривания моего решения - лишение свободы как военных преступников.
        Принимаю душ, переодеваюсь. Собрав нужные бумаги, возвращаюсь в дом Хантера, на подходе к дверям меня окликает до боли знакомый голос:
        - Майкл! Стоять! - вопит Кейтлин.
        Оборачиваюсь и наблюдаю, как, опираясь на трость, она ковыляет ко мне. Кажется, я не видел её целую вечность, но этого времени было недостаточно.
        - Где Джил? Ты что, снова ее потерял?? Майкл, почему…
        - Тихо.
        - Не тихой мне тут. Где она?
        - Я не знаю, но найду её.
        - Уж постарайся, иначе я тебе яйца выкручу и отправлю их в блендер, а потом заставлю…
        Даже от представления этого судорогой сводит предмет нашего разговора. Перебиваю Кейт, пока она не пообещала расчленить меня полностью.
        - Я верну её.
        Необычно резко даже для Кейтлин её настроение меняется. Из воинственной валькирии она превращается в нежную леди, и вдруг начинает плакать:
        - Пожалуйста, верни её. Я не смогу без Джил.
        Я тоже… не смогу без Джил.
        Кейт разворачивается и, практически прыгая на одной ноге, исчезает за поворотом. Она всегда как ураган. Неожиданно появилась - моментально растворилась.
        Отворачиваюсь и вхожу в дом. Поднимаюсь наверх, замечаю Саманту у самых дверей в кабинет Чарли. Увидев меня, она вскрикивает и приложив руку к груди, смотрит на меня как на призрака. Придя в себя, подлетает и крепко обнимает.
        - Боже, ты жив! - отстраняется и, вглядываясь в глаза, спрашивает. - Как ты? Ранен? Ты ел?
        Саманта проводит рукой мне по лицу так, как делает мать - осторожно, мягко, с любовью. Не могу больше видеть в её глазах печаль.
        - В порядке, - отвечаю я. - У меня для тебя подарок.
        Саманта печально улыбается и с дрожью в голосе произносит:
        - Для меня лучший подарок, чтобы все мои мужчины были дома. Живы и здоровы.
        - У меня как раз есть письмо от одного из твоих мужчин.
        Глаза Саманты округляются, подбородок дрожит. Еле слышно она спрашивает:
        - Хантер?
        Достаю послание и отдаю ей. Саманта так быстро его распаковывает, словно нетерпеливый ребенок. Но как только её глаза начинают бегать по строкам, она краснеет и прикрывает рот ладонью. Потом хихикает сквозь слезы и продолжает читать, не замечая, как я ухожу в кабинет к Чарли.
        На столе стоит недопитый стакан виски. Чарли сидит на кресле, верхние пуговицы рубашки расстегнуты.
        - Сейчас для этого не самое лучшее время, - говорю я и опускаюсь на противоположный стул от временного главы Хелл.
        Он поднимает на меня взгляд.
        - Ты оспорил мой приказ.
        - Не совсем полное предложение, - поправляю его я. - Я оспорил твой глупый приказ.
        - Он не глупый. Ты сам говорил мне не показывать слабость при посторонних.
        Откладываю бумаги в сторону и, глядя Чарли в глаза, спрашиваю:
        - Для чего ты ввел военное положение? Для чего ты вооружил практически всех солдат?
        Он молчит.
        - Скажи мне, что это действительно необходимо, - прошу я Чарли. И в какой-то момент понимаю, что надеюсь на наличие веской причины. Ведь тогда я буду не прав. Только в этом случае мне не придётся при командирах обжаловать приказы Чарли.
        Немного помолчав, брат отвечает:
        - Командиры отрядов вышли из-под контроля.
        - И?
        - И я показал им, кто тут главный.
        - Ты собрался идти на Крест с военной мощью Хелл из-за того, что потерял уважение командиров?
        Он молчит и, не выдержав мой взгляд, отводит свой.
        - Чарли, ты должен не стараться казаться быть главой города, ты должен ею являться. Ты же собрался его разрушить, а не защитить. Хантер учил тебя другому, - решаю прекратить пустой разговор и перехожу к делу. - Мне нужен отчет. Где он?
        - Его нет.
        Скоро сюда придут командиры отрядов, а у меня нет даже элементарных знаний того, что Чарли успел натворить. Бросаю взгляд за окно.
        До начала сумерек.
        У меня есть время до наступления темноты. Мне нужно разобраться с войной, похоронами и отправиться на поиски Джил.
        Всего-то.
        ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
        Джил
        Дождь усиливается, скорость мотоцикла возрастает, не знаю в нужном ли направлении я еду, но мне необходимо убраться как можно дальше от Гриро и… Истона. В последний момент успеваю объезжать ямы и ухабы, дорога давно перестала выглядеть как ровная гладь нетронутой воды. От асфальта осталось только лишь название и редкие камни, в основном я еду по земляной ухабистой тропе, заросшей травой.
        Мутанты, не сбавляя темпа, несутся рядом, они не преграждают мне дорогу, не пытаются скинуть меня с мотоцикла. В какой-то момент мне кажется, что они готовы защищать меня. Ракс утробно рычит, подтверждая мои догадки. А ещё он молит меня о еде. Я чувствую, как наш с ним желудок сжимается и готов поглотить сам себя. Бросаю косой взгляд на мутантов и не представляю, как я смогу голыми руками убить кого-то из них, а после съесть. Но в голове начинает гореть красная лампа, она максимально быстро мигает и толкает меня на мысли о том, что я должна как минимум попытаться, иначе я и Ракс - умрём.
        Мутанты меня вовсе не напрягают. Больше всего меня нервирует монотонное звучание роя пчёл и дождь, который периодически слепит. Холодные острые капли впиваются в щеки, жмурю глаза и поворачиваю за очередной густой лес. Вдалеке виднеется скелет разрушенного поселения. Это даже не город. Трава скрывает от меня ловушки природы, и на очередной кочке мотоцикл взмывает в воздух, и вскрикнув, я теряю его. Мотоцикл улетает далеко вперед, я же кубарем валюсь в траву. Успеваю сгруппироваться, но всё же ощутимо ударяюсь плечом о мокрую землю. Мычу от боли и зажимаю ушибленное место. Лежу на спине и смотрю в небо. Капли попадают в глаза, и я их закрываю.
        Мне удалось.
        Я сбежала от Гриро, но он может преследовать меня. А компания сотен мутантов не помогает быть невидимкой.
        Поднимаюсь на ноги и тащу своё голодное, мокрое тело к мотоциклу. Ракс принюхивается к мутантам, что держатся буквально в паре метров от меня. Друг обнажает клыки, а мои губы подергиваются ему в такт. Ужас.
        Во что я превращаюсь?
        - Чё встали? - спрашиваю я, Ракс вторит мне, и мутанты отступают на шаг.
        Поднимаю мотоцикл и сажусь на него. Завожу, и, проехав не больше пятисот метров, он глохнет. Топливо закончилось. Ударяю по баку ладонью и обреченно опускаю голову. Я не знаю, что дальше делать. Ракс настойчиво подсказывает мне поесть. Пытаюсь прогнать его из моих мыслей, но он противится.
        - Да знаю я! - с психом выкрикиваю я в воздух. - Я знаю, что нам нужна еда.
        Поднимаю голову и вижу останки города. Туда я и пойду. Слезаю с бесполезного мотоцикла и аккуратно опускаю его в траву. Кошусь на мутантов, они стоят стеной и утробно дышат. Устали что ли? Ракс подталкивает меня к ним, но я не могу. Сейчас не время. Я даже не могу вообразить, как буду это делать. Мне нужен Майкл. Он уже однажды справился с этим занятием. Он убил ради меня мутанта, разделал его и… пожарил. Не представляю, как есть их сырое мясо. Кажется, что я слышу в голове голос Ракса: "Я покажу, только дай мне волю".
        Отворачиваюсь от мутантов, прогоняю Ракса в темный коридор моего сознания и быстро шагаю в сторону поселения.
        Впереди городок, который даже не был огорожен. Обросшие мхом полуразрушенные здания, перевернутые и уже вросшие в землю скелеты автомобилей. Иду в его сторону и периодически оборачиваюсь на мутантов. Они следуют за мной. Останавливаюсь и оборачиваюсь к ним:
        - Да, что вам от меня нужно? Отстаньте!
        Мутанты не отвечают. Куда уж там. Ракс всплывает в моей голове и подсказывает, что когда мы начнём их есть, то они будут более послушными. Отгоняю друга и продолжаю движение.
        Попаду в город и заберусь на самую высокую точку. Нужно посмотреть по сторонам. Я не питаю особых надежд, но должна попытаться понять, где именно я нахожусь. А ещё мне нужна вода и еда. По поводу топлива для мотоцикла я даже не думаю. Его нет. Это слишком непозволительная роскошь.
        Вхожу в город и нахожу взглядом самое высокое здание. Оно не больше трёх этажей в высоту. Это когда-то была церковь. На самой вершине до сих пор красуется покрытый ржавчиной крест, рядом с ним висит, держась на честном слове, приоткрытая створка. Раньше их открывали, когда начинался колокольный звон. Иду по когда-то бывшей дороге, но сейчас я прорываюсь сквозь заросли. Оборачиваюсь, мутанты остались за так называемой чертой города. Странно и очень подозрительно. Им что, нужно приглашение? Не помню, чтобы до этого они спрашивали таковое.
        Но сейчас мне полезно находиться как можно дальше от них. Рой пчёл немного стихает и теперь я могу сконцентрироваться на других, посторонних звуках. Хотя дождь тоже изрядно мешает мне.
        Доходя до церкви, я надеюсь об одном - Гриро выжил при нападении мутантов. Пожалуйста, пусть он будет жив. Я хочу, чтобы перед смертью он узнал, что я изменилась и вопреки всем его стараниям Крест так и будет находиться "под угрозой", но Гриро уже не будет в живых, чтобы спасти его. Я жажду, чтобы последнее, что он увидит перед гибелью, была дочь расстрелянных родителей. Меня удивляет, что Гриро не подумал о том, что я изменилась, активировала спящий во мне ген. Он заметил изменение цвета глаз, но почему-то спросил про Майкла. Если он сглупил, то это было самая большая ошибка в его жизни.
        Останавливаюсь у церкви, дверь давно выломана. Вхожу внутрь и, прислушиваясь, шагаю через всевозможный мусор. Как же мне попасть наверх? Пробираюсь дальше, оказываюсь в маленькой комнате без окон, иду к двери, она находится на противоположной стороне помещения. Добравшись, толкаю её. Приходится приложить немало усилий, за дверью какая-то преграда. Всё же прохожу туда и поднимаюсь по хлипкой винтовой лестнице.
        Каждый шаг слышен, ступени скрипят и стонут. Перил нет, думаю, они отвалились ещё несколько лет назад. Поднявшись на небольшую площадку, оказываюсь прямо под куполом. Доски сгнившие. Стараюсь двигаться как можно аккуратнее. В самом центре площадки круглая дыра, кажется, раньше тут был колокол, но он явно рухнул. Внизу его нет, выходит, кто-то его… украл? Наверное, самый набожный человек этого города.
        Слева от меня закрытые створки. Двигаюсь к ним. Отталкиваю одну и чувствую свежий воздух после дождя. Выглядываю наружу и вижу только поля и леса. Даже заброшенных городов нет. В отчаянии прикрываю глаза. Продвигаюсь вдоль стены к следующей створке. Она болтается на последней петле. Не открывая её, смотрю на идентичную картину.
        Ничего нет.
        И что делать?
        Слабое шуршание долетает до меня. Сердце замирает, а потом ухает в пятки. Опускаю голову и сквозь дыру в полу пересекаюсь взглядом с парнем. Замираю. Ему примерно двадцать пять, черные волосы касаются плеч, а серые глаза с неверием смотрят на меня. В его руке кнут. Кнут?
        Мы молча смотрим друг на друга, а потом он резко вскидывает свое веревочное оружие и пускает его в меня. Секунда, и кнут обматывается вокруг моей ноги. Вторая секунда, и он тянет его на себя. Третья секунда, я падаю и пытаюсь схватиться за доски, но они обваливаются подо мной. Кричу и лечу вниз с высоты третьего этажа. В последний момент веревка натягивается, и я не касаюсь пола, но меня бросает в сторону, и я сильно ударяюсь лицом о лестницу. Зажимаю ладонями нос и рот и тихо вою. Вою не только от разбитого носа, но и от вывихнутой ноги. Вишу вверх ногами и тут я начинаю испытывать страх… ведь Ракс не дал о себе знать. Не предупредил меня об опасности. Он молчит, словно покинул меня. Или обиделся? Что я не дала ему еды? Или пропал? Или его никогда не было?
        - Ра-а-акс! - кричу я.
        В ответ тишина.
        - Ракс! Иди сюда!
        Всё же меня опускают, и я падаю на груду хлама, и тут же мне в голову в самый центр лба упирается нож. И уже другой парень, постарше, спрашивает меня:
        - Кто ты?
        Что за вопрос? Голова немного кружится. И, кажется, отсутствие Ракса делает меня невообразимо слабой. Нога ноет, но я точно могу судить - перелома нет. Слава богу.
        - Человек, - отвечаю я.
        - Как сюда попала?
        Несмотря на боль и страх, меня раздражают глупые вопросы этого человека.
        - Не заметила ворот и вошла.
        - Монти, заберём её с собой! - кричит он и улыбается сгнившими зубами. - И найди этого Ракса. Проблемы нам ни к чему.
        - Если найдёте, дайте мне знать, - шепчу я.
        Мужчина немного отстраняется от меня и поднимает голову вверх. Видимо, пытается рассмотреть там Монти.
        Ракс! Выходи!
        Он не откликается. Решаюсь на опрометчивый шаг. Была не была. Что мне терять? Жизнь. Но я не могу даже предположить, что они сделают со мной и куда решили забрать. И в момент, когда я бросаюсь на мужчину, у меня заканчиваются силы. Полностью. Я оседаю на пол, так и не задев противника рукой. Внутри меня поднимается паника. Она ураганом сносит всю мою былую уверенность. Когда мужчина закидывает меня себе на плечо, я даже не могу пошевелить рукой, чтобы треснуть его.
        - Ракс, - шепчу я. - Выходи. Ты мне нужен.
        - Монти, твою мать! Найди уже этого Ракса!
        Это последнее, что я слышу, а потом проваливаюсь в забытье.
        ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
        Джил
        Ушат ледяной воды приводит меня в чувство. Одновременно распахиваю веки и открываю рот. Пытаюсь вдохнуть. Я тону. Воздуха категорически не хватает.
        Паника.
        Хватаю воздух, как рыба, выброшенная на лёд. Когда легкие всё же наполняются кислородом, я быстро осматриваюсь вокруг. Полумрак, кирпичные стены без окон, единственный источник света - полусгоревший факел у приоткрытой двери.
        Я сижу за длинным деревянным столом, он исполосован множеством царапин, начиная глубокими, размером с палец, и заканчивая еле заметными, словно на полотно упали волосинки. Единственное, что находится на этом чуде обстановки, - нож с обломанным кончиком. Я же привязана к стулу плотной, но очень старой веревкой. Возле стола с пустым ведром в руках стоит мужчина с гнилыми зубами, у дальней стены замечаю парня с кнутом - Монти.
        В комнате звенящая тишина, возникает ощущение, что никто из троих находящихся здесь и понятия не имеет как себя вести, что говорить и как поступать. Из-за двери доносится монотонное шарканье. Кто-то идёт.
        Хочу подтянуть ноги ещё ближе к стулу, но они тоже привязаны. Шарканье становится громче, с напряжением смотрю в дверной проём. Очень-очень медленно в комнату входит худая старушка, на ней старые мужские брюки и объемная футболка, что так и норовит свалиться с костлявого плеча. Абсолютно седые волосы, глубокие морщины и светло-голубые незаинтересованные глаза. Мы втроём молча наблюдаем за бабушкой, пока она, ничего не замечая, движется к столу, берет нож, разворачивается и всё тем же тихоходом уходит обратно.
        В тишине проходит ещё тридцать секунд.
        Это вообще что было?
        Гнилозубый первым приходит в себя и отставляет пустое ведро в сторону. Наклоняется ко мне слишком близко, щурит глаза и очень грозно шипит:
        - Где твой напарник?
        Хотела бы я знать. Смотря на мужчин по очереди, мысленно зову Ракса. Он не откликается, словно навсегда покинул меня. Но он не мог. Не мог так поступить, я знаю, что друг по-прежнему где-то внутри меня. Я ощущаю его присутствие, но оно практически эфемерное. Я его вроде как вижу, но стоит протянуть руку, в ладони остаётся только дым.
        - Где Ракс?
        - Спит, наверное, - еле ворочая языком, отвечаю я.
        Мужчина отстраняется, бросает непонятный для меня взгляд на парня у стены, снова возвращается ко мне и вскрикивает:
        - Чего?!
        Пытаюсь от него отвернуться, потому что запах гнилых зубов подталкивает к горлу тошноту. А мне даже стошнить нечем.
        - Я не знаю где он, - честно отвечаю я. - Если бы Ракс был здесь, то к стулу прикован был бы ты. Не я.
        Хочу размять ноющую ногу, но это является невозможным. Слишком сильно привязаны. Нос не сломан, я могу через него дышать. В остальном организм в относительном порядке. Слабость рушит все планы.
        - Какой у тебя острый язычок. Мне нравится. Монти, а тебе нравится?
        Перевожу взгляд на Монти, он внимательно смотрит на меня, но ничего не говорит. Зато тот, что допрашивает меня, не умолкает и начинает угрожать:
        - Уж поверь мне, я найду твоего Ракса и ему будет ой как плохо.
        - Удачи в поисках, - бросаю я, и моя голова начинает падать вниз.
        Гнилой Зуб хватает меня за влажные волосы и поднимает голову. Вглядывается в глаза и уже более спокойно спрашивает:
        - Что ты здесь забыла?
        - Хотела понять, где нахожусь, - каждое слово даётся с трудом, я словно собираюсь потерять сознание. Снова. Слабость волнами накатывает на меня.
        Чёртов Ракс! Где ты?
        Хорошо, Ракс. Если ты решил кинуть меня в самый неподходящий момент, я справлюсь сама.
        Не справлюсь. Мои веки закрываются, и я уже даже пальцами пошевелить не могу. Что со мной происходит?
        - И что - выяснила?
        - Нет.
        Голос Монти заставляет меня вздрогнуть, я вообще не ожидала, что он заговорит. В какой-то момент и вовсе забыла, что он здесь:
        - Где твой дом? Откуда ты?
        Немного подумав, отвечаю:
        - Крест.
        Монти, не отрывая от меня подозрительного взгляда, говорит:
        - Никогда не слышал о таком.
        Боже, где я? Всё настолько плохо? В каком направлении Гриро увёз меня?
        - Хелл? Возрождение? Подземелье? - в надежде перечисляю я.
        Монти отрицательно качает головой.
        - Нет. Нет и нет.
        - А это что за город?
        - Брунт. Когда-то так назывался, - отвечает Монти и отлепляется от стены. Он медленно подходит к столу, неотрывно на меня смотря, отодвигает стул и садится напротив. - Как ты сюда попала?
        - На мотоцикле. Топливо кончилось, и я пошла пешком.
        - Куда держала путь?
        - Откуда…
        Гнилой Зуб встревает в разговор:
        - Откуда?
        Монти, не глядя на него, говорит:
        - Кани, она имела в виду, что не знала куда едет, но знала откуда.
        Монти не идиот. Хорошо это или плохо я пока не определила.
        - А-а-а-а, - протягивает Кани, но я уверена, что он не понял ответа Монти.
        Наклоняюсь немного вперед и честно говорю:
        - Монти, я не хотела причинить вам зла. Правда. Я даже не подозревала, что тут кто-то живет. Я хотела осмотреться, чтобы понять куда мне идти дальше. И всё.
        - Я тебе верю, - отвечает он. - Но ты привела с собой слишком много склизких.
        - Склизких? - переспрашиваю я и в этот момент чувствую себя в шкуре Кани.
        Монти ещё сильнее щурится и поясняет:
        - За чертой города около двух с половиной сотен склизкий серых существ. Раньше они были людьми, а потом… стали склизкими.
        - Это ты о мутантах.
        - Может, у тебя на родине их называют так, но у нас по-другому.
        - Они не зашли в город? - спрашиваю я, надеясь услышать противоположное.
        Но я понимаю, что в городе, где меня держал Гриро, был счастливый случай, дважды так повезти не может.
        - Нет. И не войдут, - отвечает Монти, моментально руша надежду.
        Запашистый Кани отходит от меня и, оказавшись рядом с моим нынешним собеседником, спрашивает:
        - Монти, зачем ты ей всё это говоришь?
        - Кани, иди отдохни, нам скоро на охоту.
        Кани не спорит и уходит, забирая с собой аромат гнилых зубов.
        Дверь закрывается, и я остаюсь наедине с Монти. Он откидывается на спинку стула и внимательно на меня смотрит. Молчит. Я же мысленно зову Ракса, но он не откликается. А я слабею. Слабею настолько сильно, что не будь я привязана, давно бы свалилась на пол. Из последних сил держу голову прямо. Если я сейчас покажу, насколько слаба, это в любом случае сыграет против меня.
        Ракс! Выходи!
        - Кем ты являешься в своём городе? - спрашивает Монти.
        Фокусирую на нём взгляд и размышляю, как должна ответить, я уже была в подобной ситуации. Аборигены. Они тоже задавали такие вопросы.
        Монти складывает руки на столе и, смотря на меня, говорит:
        - У меня нет времени играть с тобой. Мне нужно знать, кто ты для своего города.
        А я и сама не знаю.
        - Для чего тебе эта информация? - спрашиваю я.
        - Чтобы понять, сколько за тебя заплатят.
        Так, это уже хорошо. Хорошо ведь? Убивать они меня вроде как не собираются.
        - А сколько ты хочешь? - спрашиваю я.
        - Как можно больше.
        - Я наследница города. Мои родители правили им, но недавно погибли.
        Взгляд Монти становится совершенно не верящим. А его следующий вопрос ставит меня в ступор.
        - Это ты их убила?
        - Нет! - вскрикиваю я и тут же теряю силы, голова падает на грудь, и я, превозмогая дурноту, поднимаю её.
        - Не стоит так бурно реагировать, твоих сил осталось совсем немного. Ты больна? Заразна?
        - Не больна и не заразна. Мне нужна еда и вода. И я приду в норму.
        Больше не могу сфокусировать взгляд на лице Монти. Он просто как мутное пятно.
        - Я оставлю тебя здесь. Вечером вернусь, и мы решим, что можно с тобой сделать. Симона покормит тебя.
        - Чем? - спрашиваю я.
        - Тем, что есть, - со злостью отвечает он.
        Я удивлена его резким ответом. Всё время он был спокоен, практически хладнокровен. Но тут.
        - Чем? - ещё раз спрашиваю я.
        - Тебе лучше не знать, - шепчет Монти еле слышно.
        Монти уходит, и я остаюсь одна. Тихо пытаюсь достучаться до Ракса, но он молчит, а я шепчу и шепчу, призывая его, пока старушка, она же Симона, не возвращается в комнату. Шаркая, она проходит к столу, ставит на него две миски. Одна с водой, достаточно нечистой, а вторая… о боже! Вскидываю на старуху взгляд и спрашиваю:
        - Что это?
        Она молча натыкает кусок полусырого мяса на нож с обломанным концом и толкает мне это в лицо. Ракс возвращается в одно мгновение, он из последних сил бросается на мясо и не жуя проглатывает его. Пару секунд ничего не происходит, и я готова выть от бессилия. Но тут начинается самое интересное.
        По телу проносится жар. Волна за волной. Сначала он еле уловимый, но с каждой новой волной усиливается.
        Ем второй кусок и предпочитаю не думать о том, что по моему подбородку стекает сок… мутанта. А это определённо мясо мутанта. В прошлый раз я не чувствовала вкуса, но сейчас это божественно. Терпкое и немного солёное.
        Ракс вгрызается в каждый кусок. Съедаю всего четыре кусочка. И откидываю голову назад. Тело нагревается так сильно, что, кажется, я сейчас начну дымиться. Старушка подносит к моему лицу воду, я открываю рот, но не могу дотянуться до пиалки. Старушка медленно наклоняет её и выливает воду на меня. Смотря на её лицо, я понимаю, она сделала это не со зла. Просто не донесла. Как-то так. Может, плохо видит? Тогда слава богу, что она не проткнула мне лицо ножом.
        Симона оставляет тарелки на столе, но забирает с собой нож.
        Сейчас мне абсолютно плевать на воду. Мясо мутанта пробуждает Ракса, и я аккуратно тяну привязанные руки вверх. Ткань начинает трещать. Веревки впиваются в запястья, даже несмотря на куртку. Освобождаю руки, наклоняюсь и развязываю ткань на ногах. Встаю и чувствую прилив сил. Она бежит по моим мышцам, и мы с Раксом улыбаемся. Это одна улыбка на двоих.
        Подкрадываюсь к двери, открываю её и выбираюсь в следующую комнату. Тут много вещей. И все они скиданы в кучи, а по центру образовалась узкая тропинка. Иду дальше по коридору и вижу, как Симона что-то режет в одной из комнат. Как она ещё себе пальцы не оттяпала? В другой я вижу двоих детей. Мальчик и девочка лет трёх и пяти. Прохожу дальше, дверь в последнюю комнату закрыта. Но там я слышу голоса. Мужские. Безошибочно узнаю Монти и Кани, и ещё двое, следом доносится женский слегка писклявый. Быстро и максимально тихо прохожу дальше. Поднимаюсь по каменным ступеням и оказываюсь в церкви. Не далеко же они меня утащили. Как можно аккуратнее прохожу к двери и быстро выскальзываю за неё.
        - Больше не бросай меня, - говорю я Раксу и практически слышу, как он недовольно бурчит о том, чтобы я его почаще кормила. И слушала.
        Теперь я знаю, что будет в случае нашего общего голода.
        Удивительно, но я вообще не испытываю никакого дискомфорта оттого, что уже дважды ела мясо мутанта. Оно… бодрит. Оно спасает нам с Раксом жизнь.
        В конце города вижу толпу мутантов, но они не заходят в город. Почему? Каков секрет Монти? Наверное, нужно было остаться и выяснить, как они остановили мутантов, не имея даже стен. Магия какая-то.
        Удар хлыста за спиной заставляет меня вздрогнуть. Оборачиваюсь и встречаюсь глазами с Монти. Срываюсь с места, делаю всего семь шагов, но чертов кнут вновь обвивается вокруг моей ноги. Я падаю навзничь, воздух вышибает и, вскрикнув, я пытаюсь ухватиться хоть за что-то. Монти тянет меня к себе, а я как дура цепляюсь за траву. Он перестаёт меня тащить, я переворачиваюсь на спину и хватаю его за ногу. Дергаю. Он падает рядом и ударяет мне под ребра. От неожиданности мы с Раксом выпучиваем глаза. Замахиваюсь и бью Монти по лицу. Удар достаточно ощутимый. Он резко дергает меня за руку и переворачивает, подминает под себя и кричит мне в лицо:
        - Ты дура?! Они сожрут тебя, как только выйдешь за барьер!
        Барьер?
        Перестаю бороться и спрашиваю:
        - Мутанты?
        - Да.
        - Не съедят, - скидываю его с себя и встаю на ноги.
        В руке Монти появляется нож.
        - Я всё равно не отпущу тебя. Мне нужен выкуп.
        От моего удара губа Монти кровоточит. Его взгляд настолько обреченный, что мне становится жутко. Он действительно лучше убьёт меня, чем отпустит. Мертвая я буду более полезна, чем сбежавшая…
        - Да просто скажи мне, что тебе нужно? - спрашиваю я.
        Мгновение тишины.
        Тихий ответ:
        - Лекарства.
        Диалог - это хорошо.
        - Какие?
        - Я не знаю. Мои дети…
        - Что? Сколько тебе лет?
        - Двадцать три.
        - И у тебя много детей?
        - Двое.
        - Они больны?
        - Да.
        Ещё чувствуя на языке терпкий вкус, спрашиваю:
        - Из-за того "что" вы едите?
        Монти пожимает плечами.
        - Скорее всего да. И не смей осуждать нас!
        Я-то? И в мыслях не было.
        - Помоги мне найти город Хелл, и я помогу тебе тем, чем смогу.
        - Ты же говорила Крест.
        - Да, но пока мой трон занят.
        Несколько мгновений никто из нас не произносит ни единого слова. Каждый думает о рисках и возможных потерях. А также о приобретениях. От этой сделки Монти получит лекарства, да и другие блага. А я вернусь в родные места.
        - Я помогу тебе, ты поможешь мне, - говорит Монти.
        Киваю.
        - Да.
        Неуклюже пожимаем друг другу руки и возвращаемся в церковь.
        ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
        Джил
        Я снова сижу за исполосованным шрамами столом. На том же стуле, в той же комнате. Напротив меня сидит Монти и практически не спускает с меня пытливого взгляда. По правую руку от него расположился Кани. И слава богу, он от меня как можно дальше. Слева от Монти сидит Симона, мне вообще кажется, что она не понимает, где и с кем находится. Старушка периодически тяжко вздыхает и ковыряет пальцем в ухе, потом трясёт головой и снова вздыхает. Она, видимо, ещё и глуха. Рядом с ней сидит ещё один мужчина, на вид ему около сорока пяти лет. Грязные русые волосы до плеч, немного темнее и изрядно отросшие борода и усы. На правом глазу повязка, не знаю для чего. Но надеюсь, что второй карий глаз на месте. Имя пирата - Ромэо. Напротив Ромэо сидит девушка - Минни. Её огромные голубые глаза сияют сумасшествием. Она неотрывно смотрит на меня и теребит ниточку на рукаве своей поношенной кофты. Светлые волосы собраны в длинную толстую косу, она перекинута через плечо, а снизу завязана какой-то веревочкой. Её глаза - вот что меня беспокоит. Она недавно употребляла мясо мутанта, это могу сказать точно. Такой
лихорадочный блеск я видела только у аборигенов. Интересно, как выглядит мой взгляд? Такой же? С прибабахом?
        Вот так мы уже сидим около десяти минут. В абсолютной тишине. Если, конечно, не считать странные звуки, исходящие от Симоны. Все разглядывают меня, а я их. Напряжение можно потрогать рукой, и оно окажется настолько плотным, что будет невозможно сжать пальцы в кулак.
        "Придурки какие-то" - эту мысль Ракс бросает мне уже десятый раз. Прошу его успокоиться, и он демонстративно закатывает глаза и продолжает рассматривать свои ногти. Ему скучно. А местные порядком раздражают.
        - Может, обговорим наше соглашение? - осторожно спрашиваю я уже не в силах выносить гнетущую тишину.
        Стоит моим словам повиснуть в воздухе, так даже Симона перестаёт издавать какие-либо звуки. Ну вот. Я сделала ещё хуже. Ракс открывает рот, но я отрицательно качаю головой. Я не могу противостоять одновременно этим людям и моему другу.
        - Я против! - неожиданно вскрикивает Минни, она сильно ударяет ладонью по столу. Она замолкает, плечи поникают, а голос становится намного тише. - Склизкие убьют нас прежде, чем мы успеем сказать…
        И тут она, видимо, забывает, что хотела сказать. Хмурит брови и продолжает снова теребить свою чертову нитку.
        Они точно все сумасшедшие. А чего я, собственно говоря, ожидала? Ракс спешит напомнить мне, что я общаюсь с несуществующим призраком. Я снова велю ему заткнуться.
        Монти вступает в разговор и спасает меня от тишины:
        - Мы ждём ещё двоих. Такие серьезные решения принимаем только в полном составе.
        В полном составе.
        Так, их всего семь. Семь богом забытых людей. Одни на краю света. Без нормальной еды, без адекватного крова. Без всего. Как они вообще выжили?
        "Расправимся с ними на раз-два", - лениво растягивает друг.
        "Ракс, прекрати! Они помогут нам, а мы - им. И вообще, если б не их еда, мы бы уже умерли".
        "Ла-а-адно", - протягивает Ракс и снова заваливается в тени.
        Пока мы ожидаем остальных, решаю узнать кое-какие подробности:
        - Почему мутанты… - тут же поправляю себя, - склизкие не вошли в город?
        Меня действительно волнует этот вопрос. Ведь они забрались вслед за мной в Хелл и в город, где меня держал Гриро. А тут даже хлипкого забора нет, но они словно не могут перейти невидимую линию.
        Кани поджимает тонкие губы, спасая всех присутствующих. Монти пробегает взглядом по своим людям и возвращает ко мне.
        - Останки склизких разбросаны по нужному нам периметру. Это их как-то отпугивает. Либо вонь скрывает наш запах, либо они боятся, что станут следующим удобрением. Мы не знаем причину, но этот способ защиты обнаружил мой отец несколько лет назад. Так мы и спасаемся от нападений.
        В голове всплывает рассказ Кейт о том, что у общины аборигенов стояли колья с головами мутантов. Меня осеняет. Выходит, это было не для устрашения людей, а для защиты от мутантов. Интересно. Мы ведь можем это использовать и таким образом защищать Крест. И если бы эта информация была у нас ранее, то на Хелл и Возрождение не было бы нападений.
        После короткого рассказа Монти снова наступает тишина. И с каждой секундой всё больше сгущаются тучи. Так как самый адекватный из компании заговорил со мной, я решаю продолжить выпытывать информацию. Кто знает, что ещё хранит их кладезь информации.
        - Почему вы едите мутантов? - спрашиваю я осторожно.
        Монти как бы беззаботно пожимает плечами.
        - Нам больше нечего есть. Город давно заброшен. Что-либо вырастить нереально, а вся дичь давно покинула наши леса. Крайне редко в ловушки попадаются звери, но… этого недостаточно. К сожалению.
        - И давно вы тут?
        - С рождения, - скрипит старуха. - У нас так красиво. Бабочки в июне прекрасны. Люблю сидеть в беседке возле церкви. Прихожане всегда добры ко мне и снисходительны. А пастырь и вовсе душка, у него такие, - Симона издаёт звук похожий на карканье, - аппетитные ягодицы.
        - Не обращай внимания, - говорит Монти. - Симоне пришлось хуже всех. Она ещё помнит прежний мир, до того, как он перестал принадлежать людям.
        Симона снова ковыряет в ухе. Я спрашиваю у Монти:
        - Поблизости есть другие города?
        Монти молчит.
        - Живых нет. Да и далеко уйти мы не можем. Нас осталось всего семь человек. Взрослых. И даже если трое уйдут, то некому будет смотреть за Симоной и детьми, некому будет их кормить и приносить воду, - со злостью заканчивает Кани.
        Из коридора доносятся тяжелые шаги. Внутренне подбираюсь и непроизвольно сжимаю кулаки. В комнату входят двое. Мужчина и женщина. Они с головы до ног измазаны в слизи. От них исходит отвратительная вонь. Темноволосый мужчина бросает взгляд на Монти, потом всё его внимание целиком и полностью переходит ко мне:
        - У нас гости?
        - Да, - отвечает Монти и представляет нас. - Джил, познакомься это Леон - мой отец. Папа, это Джил - наша… гостья.
        Киваю и получаю в ответ только тяжелый насупленный взгляд. Мужчина так долго смотрит на меня, что Ракс начинает нервничать. Леон моргает и, встряхнув головой, произносит:
        - Извини, просто я уже тридцать лет не видел посторонних, это немного странно.
        Женщина выруливает из-за спины Леона, обходит стол, плюхается на стул рядом со мной и тут я понимаю, что Кани далеко не самый вонючий в этой комнате.
        - Я - Ора, - представляется она. И высокомерно осматривает моё лицо. - Что с глазами? Никогда таких не видела. Чем-то болеешь?
        Как будто ты видела много глаз.
        - Я здорова. Глаза такие с рождения, - лгу я. Не знаю, как они могут отнестись к моей истории. Решат, что я более вкусная в сравнении с мутантами? Не поверят? Предположат, что я сумасшедшая? А вот это недалеко от истины.
        Монти коротко рассказывает своему отцу и Оре о том, как они с Кани меня схватили. Рапортует всё, что было. Кажется, что мои слова он произносит точь-в-точь, как говорила я. Леон всё внимательно выслушивает. Он не отводит от меня взгляда, словно пытается залезть ко мне в голову. Простите, Леон, там уже занято.
        - Это ты притащила с собой так много склизких?
        - Да. Они шли за мной.
        - Шли?
        - Бежали.
        Кани вступает в разговор:
        - С ней ещё был какой-то Ракс, но мы его не нашли.
        - Сколько с тобой ещё было людей? - спрашивает Леон.
        Все молча пялятся на меня.
        - Я была одна. Звала Ракса, чтобы сбить ваших людей с толку и отвлечь от себя внимание.
        Леон удовлетворенно улыбается:
        - И у тебя это не вышло. Мой сын молодец. Ему как раз нужна новая жена.
        Что? Новая жена? Где, простите, старая? Ракс придвигается ко мне ближе и крутит пальцем у виска. Его мнение об этой общине не изменилось.
        - У меня уже есть… жених. Спасибо за лестное предложение, - как можно более конструктивно отвечаю я.
        - Жаль, - говорит Ора. - Монти хорош в постели.
        Боже, ты-то откуда знаешь? Ой, нет. Не хочу об этом даже думать. Так Ора - мать детей Монти? Да кем они друг другу приходятся? Голова закипает.
        Тут я не нахожусь с ответом и решаю увести мысли собравшихся в нужное мне русло.
        - Я знаю, что вам нужны врачи и медикаменты. Я могу вам это дать, но в обмен на моё возвращение домой.
        Леон расхаживает из стороны в сторону и очень сильно размышляет. Он что-то шепчет себе под нос и, остановившись возле меня, говорит:
        - Так не пойдёт. Нам нужны не только врачи. Нам нужен дом. Город, что защитит нас от голода и скорой смерти.
        - Торгуетесь? - спрашиваю я, но, кажется, это Ракс.
        - Да. Нечасто Монти ловит принцесс, которые могут исполнить наши желания.
        Логично. Как я понимаю, Леон главный в их общине, и он пытается защитить своих людей. Похвально.
        - Я разрешу вам жить в моём городе, после того как отвоюю его. И у меня будет единственное условие.
        - Какое?
        - Вы должны будете жить по законам Креста. Никак иначе. Нарушение законов карается лишением свободы.
        Леон отстраняется от меня и сжимает губы. Кивает.
        - Я понял, вот только нам не выйти из города, пока там столько склизких. Нам пришлось пробираться через весь лес, чтобы попасть в город с другой стороны.
        - Мутантов я беру на себя, - слишком уверенно произношу я.
        Кани начинает хохотать в голос, запрокидывает голову назад и смеётся так сильно, что слёзы выступают на глазах.
        - Какая дура. Да они растерзают тебя как пуховую подушку, а нам потом кишки собирать, чтоб более слабые падальщики не припёрлись.
        Кани мне не нравится больше всех. Он прям неприятный.
        "Могу помочь", - шепчет Ракс, и в этот раз у меня на губах мелькает улыбка. Пожимаю руку друга, и он, фыркнув, снова скрывается в тени.
        - Я докажу вам. Нужно уходить как можно быстрее. Кого вы отправите со мной?
        - Я пойду, - моментально отвечает Монти.
        - Все пойдут, - сообщает Леон. - Мы не останемся здесь, гния и голодая!
        Какая глупость. С прицепом в виде Симоны и малолетних детей мы далеко не уйдем.
        - Вы потащите детей на неизвестное расстояние? Это опасно и глупо, - говорю я.
        - Если уйдет Монти, мы все умрём, - утверждает Леон.
        Перевожу взгляд на Монти, он нахмурил брови и глубоко задумался. Поднимает на меня вопросительный взгляд. Я отрицательно качаю головой.
        - Мы пойдем вдвоём, - сообщает он, Леон успевает открыть рот, но Монти не дает ему вставить и пары слов. - Я добуду еду и принесу воду. На несколько дней вам этого хватит. Потом ты и Ора позаботитесь об остальных. Кани вам поможет.
        Монти поднимается с места и быстро уходит из комнаты. Повисает тишина. Скрипя ножками стула о пол, встаёт Симона и уходит следом. Кани плюхается на стул Монти и сверлит меня взглядом. Ора сообщает о том, что ей нужно смыть с себя вонь и тоже удаляется. Ромэо и Минни уходят, девушка помогает мужчине преодолеть препятствие в виде нескольких шагов. В комнате остаются только Леон и Кани. Внутренне подбираюсь и зову Ракса.
        "Кушать?" - спрашивает он.
        Нет.
        Просто будь рядом.
        Ракс тяжко вздыхает, садится возле меня и смотрит моими глазами на двух мужчин, в чьих глазах нет и толики доброты. Я злю их. Раздражаю и нервирую.
        - Если ты обманываешь моего сына, я потрачу остаток своих дней, найду тебя и убью, - зловеще шепчет Леон.
        - Я не собираюсь его обманывать, - честно отвечаю я на угрозу.
        - Да на кой черт мы вообще её слушаем? Она врёт нам! И что будет с мелкими, если Монти не вернется? - спрашивает Кани.
        Считаю нужным не вступать в столь пылкий диалог. Они меня ненавидят, видят во мне угрозу. Я не буду нарываться. Но вот Ракс готов ринуться в бой, я уже чувствую, как глаза начинает жечь, словно он поглощает меня и хочет вырваться на волю.
        Леон и Кани продолжают говорить насколько сильно не доверяют мне и что я вообще какая-то странная. Ага, конечно. А они так все господа адекватность.
        Проходит ещё несколько минут, в итоге возвращается Монти. И я искренне рада его видеть.
        - Идём, - бросает он мне и быстро покидает комнату.
        Соскакиваю со стула и несусь за ним. У двери практически наступаю на мальчика, он сидит на самом пороге и играет с какой-то палкой. Обогнув его, замечаю спину Монти возле ступенек у самого выхода. Прибавляю шаг и спустя пару секунд догоняю его. Мы выходим в церковь, пробираемся по завалам и оказываемся на улице. Уже начинает темнеть.
        Монти довольно быстро идёт в сторону, откуда я вошла в город. Мутанты по-прежнему там.
        - Куда мы идём? - спрашиваю я.
        Монти останавливается у самой границы города и, повернувшись ко мне, говорит:
        - Докажи, что ты проведешь меня сквозь склизких.
        Вполне логичная просьба.
        Не боясь, переступаю невидимую линию, и мутанты тут же отходят о меня на пару метров. Я иду дальше и оказываюсь в окружении серых тел, они начинают утробно дышать, и я засматриваюсь на одного из них. Гляжу ему в глаза и мне кажется, что он видит… видит меня. Не просто чувствует, а именно видит. Но это глупость. Всем известно - это невозможно. Ракс шипит и толкает меня на убийство мутанта. Он нашептывает мне, что я должна отпустить свою животную сущность и впиться зубами в серое тело. Сырое, вкусное и сочное тело. Встряхиваю головой и возвращаюсь к Монти. Мутанты так же отступают, создавая живой утробно дышащий коридор.
        На улице уже собрались все, кроме детей и Симоны. Местные находятся в отдалении от Монти и смотрят на меня как на пришельца. Переступаю невидимое ограждение, и тут же получаю от Монти вопрос.
        - Как ты это делаешь?
        - Никак. Судьба сложилась немного не так, как я ожидала.
        - Объясни.
        Это уже не просьба, приказ. Бросаю взгляд на остальных, они достаточно далеко и не услышат меня.
        Не знаю с чего нужно начать рассказ. Во взгляде Монти я вижу миллионы вопросов и самое страшное - недоверие. Я должна расположить его, ведь с ним мне идти до самого Хелл. Мы должны за столь короткое время научиться доверять друг другу. С доверием у меня сейчас проблемы.
        - Моя мама была укушена не мертвым, - вижу, что Монти не понимает, и поясняю, - склизким, до того, как он таким стал. Но мама не умерла, так как была беременна мной.
        - Женщины умирают от укусов. У нас в городе многие погибли именно так. И вообще не имело значение в положении они или нет.
        - Да, и мама тоже должна была погибнуть, но мой папа был не совсем обычным. У него были способности, присущие склизким. Сила, слух. Его укусили, когда он был ещё ребенком. Почему он тогда не погиб никто до сих пор не знает.
        - Ты что-то вроде чудо-ребенка? - с сомнением спрашивает Монти.
        - Не совсем. Я родилась обычной, было единственное отличие от всех людей - медленное сердцебиение.
        Вижу, что Монти не может понять, к чему я веду.
        - Но они тебя не трогают, - напоминает он.
        - Так было не всегда. Однажды склизкий укусил меня. Он умер, я практически тоже. Но… я съела мясо мутанта и во мне что-то изменилось. Силы стало больше, а мутанты, склизкие перестали на меня нападать, но они всюду меня ищут и… оберегают что ли.
        - Бред какой-то.
        - Посмотри на них, - говорю я, указывая на мутантов. - Их существование разве не бред? Сто лет назад подобное можно было встретить в кино или книгах. Но они - наша реальность и нам приходится с этим мириться.
        Монти тяжело вздыхает и, бросив короткий взгляд на своих людей, снова возвращается ко мне.
        - Я помогу тебе добраться до дома. Но после ты отправишь людей, чтобы они помогли нам перебраться в ваш город. Ты поможешь моим детям…
        - Если смогу. Я не могу гарантировать их стопроцентное спасение. Но я найду врача, ученого, кого угодно, лишь бы помочь им.
        - Хорошо. Мы выдвинемся с утра. Но до этого нужно запастись едой и принести воды.
        - Я помогу.
        При упоминании еды Ракс выглядывает из моего сознания и одобрительно кивает.
        - Стой здесь, - командует Монти и уходит к своим людям, а я поворачиваюсь… к своим.
        Почему они ходят за мной? Что им нужно? Ракс снова оказывается рядом и шепчет:
        "Ты для них вожак, они чувствуют, что охотник ты, не они".
        Глупость.
        "Они никогда не встречали кого-то сильнее их".
        Так я не сильнее.
        "Они считают иначе".
        Не знаю, мои это мысли или Ракса. Если Ракса, то я сошла с ума.
        Смотрю на зверинец и подхожу к самой границе. Протягиваю руку вперед и тянусь к мутанту. Он не отступает, видимо, запах его павших собратьев, что валяются на территории, перекрывает мой. И когда я практически прикасаюсь к нему, подходит Монти.
        - Идём, - бросает он.
        В его руках два пустых ведра. Я переступаю черту, Монти держится максимально близко. Мутанты отступают, но они начинают волноваться. И, кстати, я не слышу пчелиного роя. Видимо, до этого он докучал мне от голода. Это своего рода маяк… сигнал организма на близкое присутствие мутантов в голодные времена?
        Мутанты волной движутся с нами в сторону леса.
        - Удивительно, - шепчет Монти.
        Я не отвечаю. Мои шаги становятся увереннее. Монти идет справа от меня и не спускает взгляда с чудищ, что топают рядом.
        - Я даже не знаю в какой стороне Хелл, - тихо говорю я.
        - Тут нужно идти только в одну сторону. На север.
        - Почему?
        - Если направиться в другие стороны, то упрёшься в море.
        - Море? - практически взвизгиваю я.
        - Оно самое.
        Как же далеко меня занесло? Да и с церкви я море не увидела. Может, Монти обманывает меня? Входим в лес и продвигаемся сквозь густо растущие деревья, но я безошибочно могу рассмотреть тропу, что натоптана. Здесь часто ходят. Большая часть мутантов остается позади, но четыре особи движутся с нами. В тишине проходим ещё минут двадцать. В лесу уже достаточно темно. А потом я слышу журчание. Первая мысль - река. Но подойдя ближе, понимаю, что ошиблась. Небольшая лужа размером с три ванны, в самом центре булькает вода и разводит идеально ровные круги.
        - Это ключ. Если бы не он, мы бы давно умерли, - поясняет Монти. Набирает два ведра и отставляет их в сторону.
        Подсаживаюсь к водоему и, зачерпнув воду в ладони, прыскаю её себе в лицо. Приятная, прохладная.
        Мутанты начинают фырчать и дышать ещё тяжелее. Оборачиваюсь назад и вскрикиваю. На меня прыгает не мертвый. Он врезается в моё тело, и мы плюхаемся в лужу. Я даже вскрикнуть не успеваю. Голова уходит под воду, и она моментально заполняет рот и нос. Вдыхаю и тут же острой болью сковывает грудь. Не мертвый тащит меня наверх, отталкиваю его от себя и пытаюсь вдохнуть.
        Затуманенным взглядом замечаю мутанта, он склоняется над не мертвым и отрывает его от меня. Серое тело лоснится от воды, куда он запрыгнул. Мутант поднимает не мертвого и подтаскивает его к своему носу. Шумно втягивает воздух и со всей силы откидывает его в сторону, словно мусор. Не мертвый врезается головой в ствол дерева, и я слышу треск черепа. Он раскололся надвое. Тело падает, и я вижу месиво, что хранилось в черепной коробке.
        Мутанты начинают ещё громче дышать. Слышу, как ломаются ветки деревьев от бегущей толпы. Дыхание приходит в норму, но боль в груди не уходит. Вылезаю из воды и оказываюсь рядом с Монти. Под мерзкий стрёкот с разных сторон леса появляются не мертвые, но мутанты с особой жестокостью уничтожают их. Отрывают конечности и откидывают в стороны. Монти едва успевает присесть, чтобы ему в голову не прилетела нога. Не мертвые прыгают на нас, но мутанты уверенно стоят на страже.
        Меня толкают в спину, и я снова падаю в воду. Переворачиваюсь и понимаю, что это мутант толкнул меня. На него прыгают сразу четверо не мертвых и впиваются тупыми зубами в разные части тела.
        Не понимая, что делаю, я соскакиваю на ноги, и Ракс выходит на передний план. Я отпускаю поводок. Полностью. Он бросается в гущу событий и пытается помочь мутанту. Стрекот кузнечиков усиливается, и я вспоминаю маму, ярость пеленой застилает глаза. Мои руки оттаскивают не мертвого, и я с неимоверной силой отбрасываю его в сторону. Мутант разрывает рот другому, я хватаю за ногу третьего и дергаю его вниз. В итоге у меня в руках остаётся конечность. Расслабляю пальцы, и она падает. Монти что-то кричит, а потом наступает тишина. Но я вижу только тело мутанта, который лежит грудой у моих ног. Он не выжил. Ему отгрызли больше половины шеи.
        Мертв.
        Но я жива.
        Они защищают меня ценой своей жизни.
        Ракс с печалью смотрит на мутанта. Забираю вожжи правления моим телом себе. Понурив голову, друг уходит в тень. Оборачиваюсь к Монти, он отступает.
        - Какого дьявола?! - кричит он.
        Мы только что пережили нападение не мертвых. Я оторвала кому-то ногу. Умер один мутант. Монти и сам всё это видел, смысла произносить банальное вслух я не вижу. К горлу подступает тошнота.
        Мне нечего ему сказать. Отворачиваюсь, поднимаю ведра, которые чудом оказались не пролитыми. Делаю пару шагов в обратном направлении и через плечо бросаю Монти:
        - Не знаю как, но тащи склизкого.
        Осматриваюсь вокруг. От увиденного начинает мутить, по останкам невозможно определить сколько не мертвых на нас напали, но они все поплатились за это. Совершенно иными глазами смотрю на верных мутантов.
        Они защищали меня.
        Отстаивали так, как я не ожидала.
        ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
        Джил
        Вернувшись на территорию поселения Монти, я не захожу в церковь, остаюсь сидеть на проржавевшем капоте старой сгнившей машины. В темноте разглядываю свои трясущиеся руки. Я оторвала ногу. Как это возможно? Это сила… она… мне с ней не справиться. И я защищала не себя. Мутанта. Мутанта, которого все боятся и ненавидят. Даже Ракс был опечален гибелью существа, хотя друг постоянно напоминает мне о том, что я должна их всех съесть.
        Легкий ветерок, что набегает волнами, заставляет меня ёжиться. Я напрочь промокла, но не хочу уходить в церковь. Я окружена незнакомцами. И я им не доверяю. Каждому из них.
        Мама, папа. Я так по вам скучаю. Чувствую себя бесконечно одинокой и покинутой. Хочу к маме, я до боли в сердце хочу рассказать ей, что со мной произошло. Хочу спросить совета и выслушать ответ. Я желаю поговорить с папой. Так, как мы разговаривали всегда. Открыто и честно.
        Я хочу получить от них напутствие. Я знаю, что буду делать дальше, но мне хочется разделить этот путь с кем-то. С кем-то родным.
        А их больше не осталось.
        Родных нет. Не осталось в этом мире людей, которые любили меня просто за то, что я - это я.
        Есть Майкл. Не знаю сколько времени провожу в мыслях о нём. Я старалась не пускать его в свой разум. Всё это время я настырно отмахивалась от этих мыслей. Мне страшно. Страшно, что я и его потеряла, и даже не подозреваю об этом. Что с ним случилось? Где он сейчас? Получилось ли у мистера Хантера осуществить задуманное? Что стало с папой? Что случилось с его телом?
        Я помню. Сейчас, спустя время я помню, как Гриро выпустил всю обойму в своего давнего друга. Он расстрелял папу так, что у него не было шанса. После подобных ранений не выживет никто.
        В глазах собираются слезы. Быстро смаргиваю их и беру себя в руки. Точнее, это Ракс помогает собраться мне и прекратить размышлять о том, чего я не знаю. Если я буду думать, что Майкла больше нет, то я опущу руки. Рано или поздно я сдамся. Даже после того, как я поквитаюсь с Гриро, а я это сделаю, что будет дальше? Как я буду жить без них?
        Я не разрешаю Майклу умирать.
        Ни тогда. Ни сейчас. Никогда.
        Из церкви выходит Кани, упирается в меня взглядом и нехотя произносит:
        - Монти сказал проводить тебя. Завтра на рассвете вы уходите.
        Спрыгиваю с крыши и прохожу мимо Кани, Ракс шипит на него. Кани моему другу нравится меньше всех. Так же, как и мне. Спускаюсь вниз и прохожу в так называемую столовую. Опускаюсь на пустующий стул и осматриваю всех собравшихся. Передо мной пустая тарелка, все уже едят. В самом центре стола находится подкопченная сковорода с едой. Ракс прыгает у меня в голове и вопит, чтобы я быстрее хватала мясо и ела, пока эти идиоты не сожрали всё за нас. Откидываю мысли и, притянув к себе тарелку, перекидываю несколько кусков. Не обращая ни на кого внимания, быстро съедаю содержимое. Мне нужны силы. Как никогда раньше. По телу проносится жар, но он уже своего рода привычный и незаметный. Стараюсь не думать, что это мутант, который пытался меня спасти. И ему это удалось.
        Ракс довольный тут же падает в дальнем углу моего сознания и моментально засыпает. Объелся. Встаю из-за стола первой. Монти тут же поднимается и кивает мне в сторону выхода. Оказавшись в коридоре, он провожает меня в маленькую комнатушку. Это когда-то явно было подсобным помещением. Слишком узко. Места едва хватит для меня одной. В самом углу лежит когда-то синий тюфяк.
        - Спим до рассвета и уходим, - сообщает Монти.
        - Хорошо.
        Монти покидает крохотное помещение. Подхожу к двери, чтобы запереть её, но изнутри нет даже ручки. Возвращаюсь к тюфяку и, забравшись на него, моментально выключаюсь.
        Мне снятся родители. Они по-прежнему живут на берегу моря в маленьком, но уютном доме. Я словно преследователь, стою на улице и подглядываю в окно, как мама смеётся над папой. Она что-то ему бросает, какую-то колкую фразу, папа срывается с места, а мама с визгом молодой девчонки убегает от него. Папа ловит маму. Да она и не особо старалась убежать. Я улыбаюсь, когда мама бросает на папу полный нежности взгляд…
        Просыпаюсь оттого, что Ракс со всего разбегу врезается в черепную коробку. Опасность! Распахиваю веки и в темноте вижу силуэт. Он наваливается сверху и прижимает меня к тюфяку. Сон моментально растворяется в ужасе происходящего. Вскрикиваю, но мой голос тонет в грязной шершавой ладони.
        - Заткнись, - шипит мне на ухо… Леон.
        Какого черта?!
        После секундного замешательства начинаю брыкаться. Размеры помещения не позволяют перевалить Леона. Здесь слишком тесно.
        Пытаюсь его с себя скинуть и чувствую его возбужденное естество, оно упирается мне в живот. Моей шеи касается что-то острое - нож. Я перестаю брыкаться.
        - Тихо.
        Леон убирает руку от моего лица и опускает её вниз, расстегивает свои штаны. Он шумно дышит и не прекращает наступательных движений. Меня мутит от ужаса того, что он хочет со мной сделать. Я не позволю изнасиловать себя!
        Нет!
        - Будь послушной.
        "Ракс!" - вопит мой разум.
        Не успеваю понять как мои руки перехватывают запястье Леона и с мерзким хрустом ломают его, а нож по рукоять входит в шею. На меня течет теплая кровь. Отталкиваю от себя отца Монти и отползаю в дальний угол комнатушки. Рваное дыхание вылетает из меня, трясущимися руками пытаюсь стереть кровь с лица, но удаётся её только размазать.
        "Пора валить", - подсказывает мне Ракс.
        Встаю и подхожу к Леону, в практически непроглядной темноте плохо разбираю его очертания. Наклоняюсь и достаю нож из шеи. Переступаю тело и на трясущихся ногах иду к двери. Я в прострации. Слышу своё слишком шумное дыхание и громкий топот.
        Приоткрываю дверь и, никого не заметив, выскальзываю наружу. Медленно и бесшумно иду по коридору. Когда до лестницы остаётся не больше метра, дверь справа открывается, и я встречаюсь взглядом с девочкой. Ей примерно пять. Дочь Монти. Внучка Леона. Она молча смотрит на меня, а я боюсь даже дышать. Сейчас она поднимет всех на уши.
        Кристально чистые голубые глаза редко моргая рассматривают моё лицо. Лицо в крови. Она молчит. Не кричит и не просит никого о помощи. Этот ребенок видел много ужасного, и девушка, измазанная кровью, её не пугает.
        Медленно переставляю ноги к ступеням, девочка начинает кашлять. Так сильно, что я вздрагиваю. Лающий кашель сгибает ребенка пополам. Делаю шаг к ней, чтобы помочь, но останавливаюсь, так и не прикоснувшись к ребенку. Девочка подносит ладонь к лицу и пытается успокоить свой кашель, отнимает руку, и я вижу, что её рот и ладонь испачканы в чем-то черном и склизком.
        Слышу шаги из той же комнаты и, уже не боясь быть замеченной, взбегаю по ступенькам.
        - Джил, стой! - кричит Монти, но я уже перебираюсь через завалы в церкви. Сердце бьется где-то в районе горла. Выбегаю в город и что есть силы несусь к мутантам.
        Ночь ещё не кончилась, утро не наступило. Я убила человека. Сама. Своими руками. Монти мне больше не поможет. Слышу его крики за спиной, но, пересекая черту города, не сбавляю темпа и бегу сквозь расступающуюся гущу моих защитников. До того, как я появилась в их общине, количество живущих там было семь. После моего ухода - шесть. Я только что убила того, кто мог помочь местным выжить.
        Не сбавляя скорости добегаю до водоёма. Останавливаюсь только тогда, когда передо мной начинают появляться останки не мертвых. Более медленно пробираюсь к ключу и падаю на колени прямо в воду. Трясущимися руками смываю с себя кровь Леона. Пью из ладоней и поднимаюсь. Всё тело мандражит от адреналина и неизвестности.
        Я - убийца.
        "Мы - убийца", - подсказывает Ракс.
        Отпускаю Ракса, отдаю ему часть сознания, и он практически моментально успокаивает меня. Его сила и уверенность растекаются по венам, согревая холодную кровь.
        Оборачиваюсь и, смотря на мутантов, говорю:
        - Мы снова одни.
        Произношу это вслух, лишь бы не было тишины.
        Иду мимо них подальше от растерзанных смердящих трупов не мертвых. В голове всплывают слова Монти. Единственное место, где может находиться Хелл, - север. Ищу на деревьях мох и, определив направление, пробираюсь дальше от водоёма.
        Из положительного - мы с Раксом сыты.
        Из отрицательного - у нас нет воды. Вообще.
        Надеюсь на дождь.
        Я, Ракс и наша необъятная компания мутантов держим путь на север. Домой.
        ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
        Майкл
        Кажется, что этот чокнутый день никогда не закончится. Я уже провёл собрание с командирами отрядов Хелл и тихо пылал от ярости. Они, абсолютно каждый из командиров, забили на авторитет Чарли, словно не он ими управляет, а они сами. Я узнал, что четвертый отряд распущен. У них, видите ли, отпуск. Остальные не рискнули так обнаглеть и просто делали вид, что в кабинете Чарли его вообще нет. Но он там был. Все три часа, что длилось собрание, Чарли сидел на своём троне, словно призрак. Но самое отвратительно то, что он даже не пытался указать командирам на их место. Чарли опустил руки.
        От Дина из третьего отряда я узнал, что Гриро, покинув Крест, так и не возвращался. Вокруг всё спокойно, но они уже изрядно отморозили себе задницы сидеть в бетонном подземелье. Это не было жалобой. Констатация факта.
        После совещания я отпустил всех командиров, кроме самого наглого. Ему придется понести наказание. Военные преступления - это не шутки. Казалось бы, он сделал всё правильно. Он ослушался глупого безосновательного приказа. Скорее всего на его месте я поступил бы так же. Но я не могу спустить ему с рук это самоуправство.
        Неповиновение рушит города.
        После напряженного и в какой-то степени жестокого собрания я переговорил с Убийцей, но он постоянно отвлекался на свои мысли. Глава третьего отряда более подробно рассказал, как они с Кейтлин вернулись в Хелл. Также я узнал, что Оплот находится в прекрасном состоянии. И это снова благодаря Хантеру. Он думает, что я не знаю, как глава Хелл ещё два года назад начал спонсировать город, в который я планирую перебраться. Он не говорил мне об этом. Я предпочел не спрашивать, но однажды Саманта сказала, что это своего рода родительская забота. Хантер не может позволить, чтобы часть его семьи находилась в плачевном городе. Теперь там появилась даже сносная больница.
        Мы похоронили Майкла. Не стали его сжигать и ставить кресты. Захоронили тело недалеко от стен города на общем кладбище и поставили белый надгробный камень. Саманта рыдала так, что Чарли пришлось увести её. Что бы раньше она не испытывала, какие бы лишения не пережила, она всегда остаётся мягкой и ранимой.
        Солнце уже давно село. День, который я дал себе на разгребание бардака за Чарли, сходит на нет. Как бы я не хотел остаться здесь и не причесать все промахи названного брата, я больше не в силах сидеть на месте. Возникает ощущение, что я влезаю в чужую шкуру, надеваю пальто, которое никогда не собирался носить.
        Я считаю Хелл своей родиной, но никогда в жизни не хотел быть даже временным правителем этого места. Моё призвание в другом, и это вовсе не просиживание штанов в душном, но дорогом кабинете. Всё моё нутро, животная сущность просится на волю. За стену. За защищенный периметр. Туда, где опасность граничит с эйфорией от очередной победы.
        Отдав последние распоряжения, быстрым шагом иду к вертолёту. Убийца следует за мной по пятам и причитает о том, что мне бы следовало ещё немного задержаться. Но мы оба понимаем, что я этого не сделаю. Основную часть проблем я решил, остальное уже за Убийцей. Именно он теперь отвечает за Хелл.
        К моему глубочайшему сожалению, я больше не могу доверить детище Хантера Чарли. И моё решение может разрушить всё. Когда я сообщил Чарли, что отныне не он временный глава Хелл, тот ничего мне не ответил. Бросил на меня ему одному понятный взгляд и ушёл из своего же кабинета.
        Я больше не могу себе позволить нянчиться с ним. У меня есть куда более важное дело. Возможно, это дело всей моей жизни.
        Я уверен, что, когда страсти внутри брата улягутся, и он взглянет на ситуацию другими глазами, мы с ним поговорим. Я не буду объяснять ему своё решение, но скажу, что несмотря на недопонимание и разногласия, он всегда будет моим единственным братом.
        В любые времена, в любом мире, в любом состоянии.
        Попрощавшись с Убийцей, я улетел.
        К сожалению, эта ночь и весь следующий день, ничего мне не дали. Я не нашел Джил, но исколесил огромное воздушное пространство павшего мира. На последней капле топлива я вернулся в Кортрок.
        Пока вертолёт заправляют и загружают новой дозой топлива, я отправляюсь в бывшую резиденцию Родригеза. Не обращая внимания на город, доезжаю до пункта назначения и, выходя из машины, встречаю довольно-таки внушительную охрану. У кованых ворот стоят тридцать два бойца специального назначения. Раньше они прислуживали владельцу имения, теперь преклоняются перед Хантером. Верность довольно легко исчислить в денежном эквиваленте. Они досматривают меня особенно тщательно и только после этого по рации сообщают Хантеру о том, что у него гость. Один из охранников провожает меня в кабинет, открывает дверь и отходит в сторону.
        Хантер сидит за столом и что-то быстро пишет на листке. Прохожу вглубь кабинета и сажусь, терпеливо ожидая серого кардинала Коалиции. Хантер откладывает дела и, взглянув на меня, первым делом спрашивает:
        - Как Саманта?
        Приоритет. Она всегда в приоритете самого грозного человека нашего времени.
        - Была рада получить твоё письмо, - отвечаю я.
        У Хантера вздрагивает уголок губ. Это единственное свидетельство, что он вообще меня услышал.
        - Хелл? - тут же спрашивает он, складывая руки на столе.
        У меня нет выбора, как поведать Хантеру о том, что учинил Чарли. Я долго рассказываю новости с родины. Хантер ни на миг не меняется в лице. Объясняю ему, что сейчас всё улажено, но на месте его сына отныне сидит Убийца. Он получил от меня четкие указания на одну неделю.
        - Я тебя понял, - это всё, что говорит Хантер.
        Но в его взгляде видна печаль со вкусом пепла. Я думаю, что Хантер и сам понимает, какую непосильную планку поставил перед Чарли. Уже ничего не изменить. Моё решение о его смещении с поста временного правителя Хелл ставит платиновый крест на его карьере.
        - Хантер, мне нужен ещё один вертолёт.
        - Не могу помочь. Их осталось всего семь, и все сейчас в работе.
        Я ожидал отказа, но вся проблема в том, что на одной пташке облететь наш континент практически невозможно. Куда Гриро мог увезти Джил? Этот вопрос всплывает у меня в голове всё чаще и чаще. Ответа нет. Как понять, что творится в голове у фанатика? Самому им стать?
        Отодвигаю размышления о Гриро и Джил в сторону. Не могу не заметить каким уставшим выглядит Хантер.
        - Как тут обстоят дела? - спрашиваю я.
        - Хуже, чем я рассчитывал.
        - Но?
        - Но не критично.
        Большего он мне и не скажет. Да и я всю подноготную Коалиции знать не хочу.
        - Саманта просила узнать, когда ты вернешься домой?
        Хантер слегка хмурит лоб и отвечает:
        - Возможно, через год.
        - Понял. Она просила меня взять её с собой.
        Холодный взгляд Хантера впивается в меня. Он тяжело вдыхает и плавно выдыхает.
        - Правильно сделал, что не позволил.
        Мы оба понимаем, что если слабость Хантера станет известна в Кортрок, то до Саманты рано или поздно доберутся. Думаю, она не замечает, что вокруг их с Чарли дома после моего приезда увеличилась охрана. Хантер играет в опасные игры, в те, что могут стоить всем нам жизни.
        - Когда ты последний раз спал? - неожиданно спрашивает Хантер.
        Пытаюсь поймать в памяти момент сна, но понимаю - это было очень давно.
        - Не помню, - честно отвечаю я.
        - Тебе нужен отдых.
        И это правда. Сознание уже подводит меня. Будучи в воздухе, я дважды видел то, чего на самом деле не было.
        Даже не пытаюсь спорить. Я буквально валюсь с ног, да и в таком состоянии я вряд ли смогу помочь Джил.
        В подобном состоянии я могу причинить больше вреда, чем пользы.
        - Отправь вертолет без тебя, - говорит Хантер. - Пусть пилот обследует другой участок, а ты пару часов проспишь.
        Через час я уже лежу в одной из гостевых комнат огромного владения Родригеза, и, думая о Джил, засыпаю.
        Мне снится эффектная брюнетка с рассыпанными по плечам кудрявыми волосами. Она входит в ангар, я оборачиваюсь и практически срываюсь с места. Потому что она, чёрт возьми, практически раздета. Весь её наряд состоит из черного кружевного "безобразия". Оно готово свести с ума любого мужчину даже будучи на вешалке. А тут оно на ней. Чёрт! Кажется, я не дышу. Забыл, как это важно для жизни. Джил улыбается. Наполовину стеснительно, наполовину коварно и соблазнительно. Она движется в мою сторону. Её кошачьи движения плавные и эротичные. Когда соблазнительница оказывается на расстоянии вытянутой руки, притягиваю её к себе и впиваюсь в губы. Она отвечает со страстью и пылом. Я моментально возбуждаюсь, да так, что становится больно. Падаем на кровать, и Джил оказывается сверху. Она отстраняется и, расстегнув лифчик, откидывает его в сторону. Крепче сжимаю её бедро и сажусь. Очередной поцелуй. Стон. Вдох. Укус и выдох. Я резко переворачиваю её вниз. Подминаю под себя, и она жеманно хихикает.
        Стоп!
        Что?
        Выныриваю из сна и смотрю в зеленые горящие глаза Мишель. Прикрываю свои и тяжело вдохнув скатываюсь с неё. Член ломит от неутоленного желания.
        - Отменный приём, - шепчет девушка в моей постели.
        Какого хрена она вообще здесь забыла? Встаю с кровати, сжимаю руки в кулаки, чтобы случайно не свернуть сучке шею.
        Отхожу к окну, поправляя член сквозь спортивные брюки, в которых уснул. Отгоняю остатки сладкого сна и, окончательно возвращаясь в реальность, спрашиваю:
        - Я спал. Какого хрена тебе тут надо?
        Мишель садится, свешивает ноги с кровати, перекидывает черные волосы через плечо и, осмотрев меня с ног до головы, отвечает:
        - Я пришла узнать, как ты. Подошла к кровати, а ты затащил меня.
        Вполне возможно.
        - Мишель, тебе пора.
        Девушка откидывается на подушки и, улыбаясь, как ей кажется - безумно сексуально, говорит:
        - Мы можем продолжить. Всего один раз, - она опускает взгляд мне на штаны. - Мы же оба знаем, как тебе этого хочется.
        Хочется. Ещё как. Но не с тобой.
        - Ты предлагаешь или заставляешь? - спрашиваю я, успокаиваясь.
        - А как тебе больше нравится?
        - Мишель, мне жаль, что единственный вариант для тебя затащить мужчину в постель - принуждение. Кажется, тебе нужно что-то менять. В жизни. В себе.
        - Как грубо, - бросает она.
        Она поправляет задравшееся платье, успеваю заметить свежие синяки на её бедре. Сука! Это сделал я? Настолько я вымотался, что даже не услышал, как она вошла в комнату? Мишель улыбается, заметив мой взгляд на её ногах и садится.
        - Я была у мистера Хантера, мы обсуждали завтрашние съемки. С ним связались по рации и сообщили, что большая группа му…
        Дальше я уже не слышу Мишель. Вылетаю из комнаты и несусь в кабинет Хантера. Вхожу без стука. Он все так же сидит за столом. Подмечаю, что он устал не меньше меня. Хантер делает вид, что не замечает моего внешнего состояния. И я ему за это благодарен.
        - Где? - спрашиваю я.
        - На юге, - отвечает он.
        Всё же Хантер бегло осматривает меня и говорит:
        - Вертолёт в полутора часах от Кортрок. У тебя ещё есть время привести себя в порядок.
        - Что именно засекли?
        - Группа мутантов, но девушку пилот не видел.
        - Джил, - поправляю его я.
        Хантер приподнимает брови, и я поясняю:
        - Ты прекрасно знаешь её имя. Не обязательно всё время твердить - девушка.
        Хантер возвращается к своим делам, и, уже выходя из кабинета, я слышу:
        - Как скажешь. Джил пока не нашли.
        Направляясь в комнату, где осталась Мишель я могу думать только об одном: "Группа мутантов это уже что-то. Это след, которого у меня ещё не было".
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
        Джил
        К счастью, на второй день всё же пошел дождь. Я как раз миновала редкий лес, когда тучи надо мной разверзлись. Радость была недолгой. К сожалению, дождь был хилым. Я быстро скинула с себя кожаную куртку и, сделав углубление в центре спины, терпеливо ждала наполнения импровизированной чаши. Воды набралось не больше пяти глотков. Я, как животное, на четвереньках пила дождевую воду, боясь пролить хотя бы каплю.
        Моё тело не просит пищи, и нас с Раксом это безумно радует. Несмотря на то, что у меня теперь есть оружие - нож, я не представляю, как сама смогу добыть еду. Всю дорогу я косо поглядываю на мутантов и содрогаюсь от мысли, что мне скоро придётся сделать. А рано или поздно, я обязана буду кого-то из них убить или умереть сама. Очередной выбор.
        Третий день я не встречаю никаких поселений. Поля и леса. Леса и поля. Энергия, которую мне дарует Ракс, помогает идти практически без остановок. Но всё же силы заканчиваются, и я ложусь спать прямо там, где иду.
        Первую ночь удалось провести в лесу. Я нарвала веток и устроилась под огромным дубом. Спали ли мутанты, я не знаю, но после пробуждения я заметила, что они были на прежних местах. Я дважды залезала на деревья, пытаясь рассмотреть, что же там впереди. Но глупее этой затеи могут быть только односторонние выяснения отношений с мутантами. А я пыталась. Но результата не было. Я спрашивала их, с какой целью они шастают за мной, почему защищают?
        В одно мгновение я хотела попросить их срастись в высокую башню, чтобы я могла забраться и понять, сколько ещё бесцельно потраченного времени должно уйти до встречи какой-то жизни или хотя бы её следов. Но я откинула эту идею, так ею и не воспользовавшись. Допустим, мутанты и построились бы в лестницу, а что, если и я бы с ними срослась? Пока я плохо понимаю нашу с ними связь, но стать сиамским близнецом бледного не хочу. Жуть.
        И я их больше абсолютно не боюсь. Разговариваю с ними. Жаль, ответа мне получить не дано. И я бесконечно рада, что мутанты не способны стрекотать как не мертвые. К запаху, исходящему от мутантов, я привыкла и больше его не замечаю. Я бы не вынесла стрекотания. Он ассоциируется со смертью мамы. А о потерях я сейчас предпочитаю не думать.
        Когда-нибудь потом я позволю себе погрузиться в воспоминания и скорбь. Но не сейчас.
        Изредка общаюсь с Раксом или пропадаю в своих мыслях и догадках. Недавние события ещё слишком свежи в памяти, и я сама того не желая возвращаюсь в маленькую комнатушку, в темную ночь. В теплую кровь, что струилась по моим рукам. В крик Монти, он звал меня. А я бежала. Бежала так быстро, что не заметила, как очутилась у ключа.
        Я убила человека.
        Мы лишили его жизни.
        Друг утверждает, что я всё сделала правильно. Я защитила себя от Леона, но ценой его жизни. Мне тошно и горько об этом вспоминать, его силуэт выслеживает меня. Особенно когда на мир опускается ночь, меня преследует его голос и запах.
        Я часто думаю о родителях и Майкле. И меня бодрит мысль, что Майкл ни разу не появился в моих снах в доме родителей. Они по-прежнему там. Одни. Хотя это и глупо, но я предпочитаю думать, что Майкл жив, а этот дом в моей голове - место для мертвых. Для тех, кто покинул меня безвозвратно.
        Но как ни крути, все мои мысли, догадки и предположения приводят меня к одному и тому же. Гриро. Я думаю о нём куда больше, чем он заслуживает. Этот человек - единственное существо на всей планете, которое я ненавижу. Ненавижу настолько сильно, что становится больно. Мне досадно оттого, что он манипулировал родителями, он настолько втёрся в доверие, что никто не мог даже предположить, насколько он безумен.
        Ради фанатичной цели он уничтожил мою семью.
        Я уничтожу его в ответ.
        Но его смерти недостаточно. Мне необходимо, чтобы он знал, что его цель не достигнута. Несмотря на все старания и фатальные шаги… он не спас Крест.
        Я буду жить там.
        Я, которую укусил мутант и превратил в себе подобного.
        Я - та, чьих родителей он убил.
        Я - та, кто отомстит, кто вернет наследие моих родителей.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
        Джил
        Вроде бы прошла неделя.
        Нет. Пять дней
        Ровно пять заходов солнца.
        Пять рассветов…
        Я иду уже отвратительно долгие и выматывающие пять дней.
        Хорошо уже то, что мне удалось добраться до скалистой местности. Леса и поля я уже стала ненавидеть. Замечаю, что изредка несколько мутантов отлепляются от нашей группы и куда-то уходят. Куда? Зачем? Предполагаю, что они ищут себе пропитание. Кого они едят я предпочитаю не думать. Также я не слежу за численностью моих компаньонов, но их становится больше.
        Скалистая местность напоминает район, где мы останавливались перед мёртвым городом. Но я уверена, что это совершенно другое место. Мне не может везти так, чтобы я дошла за пять дней до мест, в которых явно знают о Хелл и Кресте.
        Людей нет. Живых я не встретила ни разу.
        Очень хочу пить.
        Жажда душит и туманит рассудок.
        Ноги уже отказываются идти, но я продолжаю двигаться в неизвестном мне направлении. Я пошла на север, следуя словам Монти, но ведь он мог и солгать. И тогда я отдаляюсь от дома. Отдаляюсь от цели. Да о чём я вообще думаю? Я даже не уверена, что продолжаю идти на север. Мой внутренний ориентир сбился ещё сутки назад. Я устала.
        В крови бушует сила, Ракс жаждет скорости, схватки или обычной опасности. Но сейчас наш главный враг - жажда. Я пила три дня назад. А с учётом того, что я нахожусь в постоянном движении, стрессе и недосыпе, то уровень моей концентрации и выносливости близится к нулю.
        Снимаю куртку и, держа её за рукав, тащу за собой. Я скоро свалюсь. Ракс уже настойчиво предлагает мне отдых. Но я не могу остановиться на открытой местности. Солнце палит и только усиливает жажду.
        Оно сегодня необычайно яркое.
        Губы потрескались и облизывание их практически сухим языком ничем не помогает. Перед глазами мелькают оранжевые блики. Иногда мне кажется, что вдалеке я вижу человеческую фигуру. Человек движется ко мне, и я машу ему рукой. Хочу показать, что я здесь. Я ещё жива. Помоги.
        Видение исчезает, рука падает. Там никого нет. Да и быть не может.
        Это место - скалистая пустыня.
        Я отдохну, обязательно. Вот только дойду до той скалы. Это единственное место, где я могу спрятаться от солнца и дождаться наступления сумерек.
        Вода. Боже, дай мне воды. Хотя бы пару капель.
        Спотыкаюсь на ровном месте и падаю на колени. В ноги больно вонзаются раскаленные камни. Куртка отлетает в сторону. Пытаюсь подняться, но ноги не слушаются меня, и я падаю на задницу. Поднимаю глаза в небо, прикрываю рукой лицо, спасая его от ненавистных палящих лучей, и обращаюсь к всевышнему:
        - Не дай мне так умереть. Только не так.
        Больше я ничего не могу сказать. Последние силы ушли на два предложения, произнесенные вслух. Но я могу просить, молить мысленно.
        "Майкл. Господи, пошли ко мне Майкла. Он должен меня найти… Так, как папа всегда находил маму".
        Мутанты начинают утробно дышать, большая группа срывается и бежит направо. С трудом превозмогая стенания, поднимаюсь на ноги. Вглядываюсь сквозь оставшуюся стену из мутантов.
        Там не мертвые.
        Всего лишь.
        Не останавливаясь для созерцания чудовищной расправы, иду дальше. Это второе появление группы не мертвых. Думаю, именно я привлекаю их внимание. Твари жаждут растерзать меня, так же, как Рика. Помню. Я помню, как они расправились с ним. Твари сгрызли того, кто произвёл спасительный для меня выстрел. Они хотят съесть и моё тело тоже.
        Но до меня им не добраться. Мутанты разделываются с не мертвыми быстро и беспощадно. В какой-то степени я чувствую себя королевой мутантов. Они оберегают меня, словно зеницу ока. Я для них важна. Почему-то.
        Следующий шаг дается с трудом. Нога подгибается, и я вновь оседаю на землю. Склоняю голову и упираюсь ладонями о горячую скалу. Я не могу дойти до укрытия. Перед глазами начинает плыть. Ракс пытается растолкать меня, но тело, оно больше не может идти. Оно сдаётся.
        Вода… Мне нужна вода.
        Переваливаюсь на спину и слышу отдаленные звуки борьбы. Пытаюсь подняться, но не могу. Один из мутантов подходит ближе, и я сама не понимаю, о чем прошу его. Губы еле шевелятся, но всё же я улавливаю тихий шёпот:
        - Помоги.
        Глаза закрываются. Но в мыслях я и Ракс хором просим мутанта о помощи. Мы молим его о том, чтобы он унес нас с солнцепёка. Мутант не помогает. Он просто стоит над моим безжизненным телом. А я мысленно продолжаю молить. Требовать. Приказывать.
        Результата нет.
        Как бы Ракс не пытался хвататься за моё сознание я ныряю в черноту. Темнота с легкими всполохами оранжевого света. Блики прыгают. Манят.
        Не знаю сколько времени я пытаюсь поймать несуществующие блики, но рано или поздно они растворяются, а темнота выталкивает меня из спасительного места. Из места, где жажда не мучает и не пытает.
        Прихожу в себя уже в относительном укрытии за скалой. Именно сюда я и шла. В свои права вступила глубокая ночь. Но в чувство меня привела не долгожданная прохлада, а мелкий моросящий дождь. Он настолько слабый, что больше является изморосью, нежели полноценным дождем. Сажусь и нахожу глазами кожаную куртку. Как она тут очутилась? Я точно помню, что она выпала у меня из рук. Мутант перенёс не только меня, но и куртку? Раскладываю её на прохладном камне, делаю в центре спины углубление и жду. Я жду, когда там появится хотя бы один глоток. Горло сводит спазмами, но я не шевелюсь. Не растрачиваю энергию.
        Голова раскалывается, в глаза словно насыпали песка. Ноги ноют. Спина и шея тоже не в восторге от нашего путешествия. Но мне это безразлично. Главное - добыть глоток. Один-единственный глоток воды.
        На лицо падают мелкие капли, и я радуюсь им больше любого из подарков на день рождения.
        День рождения.
        Не знаю какое сегодня число, но через несколько дней мне исполнится двадцать. Обвожу взглядом мутантов. Вот мои гости. Уже собрались.
        День моего рождения всегда наводил на папу печаль. Ведь однажды он потерял маму. Он был уверен, что она погибла сразу после того, как подарила мне жизнь. И каждый год папа проживал это снова. Он старался не показывать грусть, но одного его взгляда на маму было достаточно, чтобы понять, он снова там - он снова её теряет.
        Этот год иной. Печалиться буду только я.
        Сделав первый глоток долгожданной воды, откидываюсь на скалу и жду следующую порцию жидкости. Мутанты топчутся рядом. Смотрю на них и нахожу глазами того, кого молила о помощи. Как я узнала, что это именно он? Я не знаю, но Ракс благодарит этого мутанта за спасение. Протягиваю руку в его направлении, он не шевелится.
        - Ну же, - шепчу я. - Иди сюда.
        Ничего не происходит.
        Мутант не подает вида, и я прекращаю попытки с ним пообщаться. Но он понял меня. Меня или Ракса. Он услышал кого-то из нас и помог. Он нёс меня.
        Напившись воды, я решаю никуда не идти и проверить навыки коммуникации с моей армией.
        Когда силы более или менее возвращаются ко мне, я начинаю тренировку. Я голосом прошу подойти мутанта. Ничего не выходит. Я повторяю это мысленно. Тоже провал.
        Устраиваюсь удобнее, складываю руки на коленях и зову:
        - Иди сюда.
        Мутант не движется с места, но, кажется, смотрит на меня. Протягиваю к нему руку и повторяю просьбу, но более тепло и нежно. Тоже ничего. Упираю руки в бока и, практически крича, зову мутанта. Он недвижим. Быстрее скала сойдёт с места, чем мой воин сдвинется.
        Как так? У меня есть армия, а мутанты - это действительно огромная мощь. Я могу ими управлять, я это знаю, но не умею.
        Тренировка коммуникаций проходит около часа. Я начинаю психовать. Мутант не сдвинулся ни на йоту. Но ведь он донёс меня, спас.
        Зову на помощь Ракса. Он с чрезвычайно важным видом выходит из тени и, привалившись спиной к несуществующей стене, хищно улыбается. По его энергии я чувствую - он ждал. Всё это время, что он находился в моей голове, он ждал момента, когда я попытаюсь найти общий язык с мутантами.
        И Ракс начинает обучение. Он говорит, что я должна быть стопроцентно уверена в своём превосходстве над жалкими мутантами. Мой приказ не должен быть просьбой. Это приказ с привкусом чудовищной расправы за неповиновение.
        Я - вожак стаи. Я их королева.
        Мутанты - мои подданные.
        Ракс - наш проводник.
        За эту бессонную ночь мне удается понять всю цепочку. Я приказываю Раксу, а он переводит мутантам, что от них требуется. Это происходит в доли секунды. Но несмотря на скорость передаваемых приказов, все три части важны.
        Я приказываю.
        Ракс переводит.
        Мутант выполняет.
        Когда я отдаюсь на волю Ракса, то начинаю чувствовать некую связь. Тонкую, но прочную. Это мутанты, каждый мутант на планете связан со стаей. Сидя с закрытыми глазами, я чувствую импульсы. Одни мутанты показывают другим, где они и с кем. Вот как они находят меня, вот как они срастаются. Один мозг на всех.
        Я тренируюсь и тренируюсь. И только с появлением первого луча солнца мне удаётся… удаётся невозможное. Мутант подходит ко мне. Протягиваю вперед руку и касаюсь его. Теплый и холодный. Сухой и склизкий. Мутант никак не реагирует на моё касание. Убираю руку и улыбаюсь. У меня получилось.
        Сегодня я приручила самое ужасное чудовище нашего мира.
        Я стояла напротив толпы мутантов и молча кричала, чтобы они расступились. Я настолько верила в свою победу над ними, что даже до того как мысль сформировалась до конца, мутанты разошлись в стороны. Встали в идеально ровные шеренги, а после я обнаглела и поставила их на колени. И мутанты преклонили предо мной головы.
        Ракс ликовал. Я чувствовала себя непобедимой.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
        Майкл
        Толпа мутантов, за которой следую уже, кажется, целую вечность, всё же приводит меня к Джил. С высоты птичьего полёта я наблюдаю невероятное. Больше тысячи серых тел, словно воины, в ровных шеренгах следуют за Джил. Девушка медленно идёт в начале процессии, она оступается, но продолжает идти. Услышав вертолёт, поднимает лицо и прикрывает глаза ладонью, спасаясь от палящего солнца.
        - Сбавляй высоту, - приказываю я пилоту и ещё ближе придвигаюсь к окну.
        - Там мутанты, - отвечает он через гарнитуру.
        - Сбавляй!
        Это действительно она.
        Как давно она идёт? Что с ней произошло за эти дни? Новая волна злости даёт о себе знать. Я должен был найти её быстрее.
        Я обязан был это сделать.
        Вертолет садится в относительном отдалении, и я быстро покидаю салон. Прищуриваюсь, стараясь понять, правда ли то, что я вижу, или это иллюзия. Иду навстречу армии мутантов. Смертоносная волна отделяется от моря и несется в мою сторону. Останавливаюсь и поднимаю пистолет, навожу на ближайших мутантов. Как это глупо. Они собьют меня с ног и уничтожат за считанные секунды. Но я не вернусь в вертолёт без неё.
        Резкий и громкий крик Джил сотрясает воздух:
        - Стоять!
        Твою мать!
        Мутанты… останавливаются.
        Словно нехотя. Но каждая серая тварь замирает там, где их застал приказ Джил. Она идет мимо них и толкает одного в бок. Непроизвольно подступаю на шаг ближе, но думаю, что защита от них Джил не нужна.
        - Идиоты! Совсем сдурели? Это же Майкл! - кричит она и, обойдя мутантов, поворачивается ко мне.
        Джил.
        Жива.
        Убираю пистолет и какое-то время мы смотрим друг на друга. И я уже знаю, что запомню этот момент на долгие года. Джил уставшая, измотанная и такая маленькая. Среди этих огромных мутантов она словно ребенок. Но даже на таком расстоянии я чувствую силу, что исходит от неё. Мутанты боятся. Эти смертоносные машины, которых страшится выживший мир, боятся её. Девушку. Девушку, которую я почти потерял.
        Джил.
        Моя Джил.
        Эти мысли не пришли ко мне неожиданно, я долго отталкивал их. Всё в наших жизнях шло не так. Не по плану. Не по закону обычного мира. Всегда были преграды. Препятствия и недомолвки. Всё это в прошлом.
        Она слегка улыбается, и мы одновременно начинаем движение. Расстояние между нами неумолимо сокращается, и Джил врезается в меня. Обнимаю её, такую маленькую и хрупкую… и понимаю, что больше от себя не отпущу.
        Это невозможно.
        Больше такое не повторится.
        - Ты жив, - шепчет она.
        А я впервые в жизни не могу подобрать слов. Их всех будет недостаточно, чтобы описать всю силу моих чувств. Они незыблемы. Именно для неё я хочу быть защитником и другом. Любовником и партнером.
        Джил отстраняется и заглядывает мне в глаза. В них столько несказанного. Я вижу слезы, что собираются пролиться, и тут же снова прижимаю её к себе. Глубоко вздохнув, глажу по спине.
        - Папы нет, - говорит она. - Теперь я одна.
        - Ты больше никогда не будешь одна, - обещаю я.
        - Ты… ты будешь рядом…
        И это не вопрос. Хрупкое утверждение.
        - Всегда буду рядом.
        - Обещаешь?
        - Обещаю.
        Если ты этого пожелаешь.
        Но вслух я этого не произношу. Она должна всё обдумать и принять решение, ведь обратного пути у нас уже не будет.
        Беру Джил за руку и веду к вертолету. Она на секунду оборачивается на замерших мутантов, и через мгновение они начинают медленно идти в нашу сторону. Так, словно она мысленно приказала им это.
        Обо всём этом мы поговорим позже.
        Возвращаемся в Кортрок, мутанты несутся за вертолётом. Я сижу рядом с пилотом, Джил сзади, среди пустых канистр из-под топлива.
        - Почему в Кортрок? - спрашивает Джил, перекрикивая гул, хотя говорит в гарнитуру.
        - Нужна дозаправка, а дальше отправимся в Хелл, - поясняю я.
        - Хорошо. Майкл? Мистеру Хантеру всё удалось?
        Я понимаю, почему она это спрашивает. Ей нужно знать, что Майкл погиб не напрасно. Что его жертва не была пустой и ненужной.
        - Да, - отвечаю я. - Но без помощи твоего отца у него бы ничего не вышло.
        Джил кивает и, отвернувшись, смотрит вниз на серую тучу.
        - Он ведь правда умер? - это я практически не слышу, но читаю по её губам.
        - Да.
        Меня мучает то, что я не могу сейчас её утешить. Сухой разговор по наушникам. Но сейчас главное вернуться домой. А для этого нужно посетить столицу Коалиции. Остальная часть пути проходит в тишине. Попив воды, Джил засыпает и возвращается, только когда высотки столицы начинают мелькать под нами.
        Прилетаем в Корктрок, и Джил просит о выходе за периметр города. Иду с ней к высоченным воротам и, оказавшись за пределами стен, наблюдаю, как она быстро идёт в толпу мутантов. Делаю шаг за ней, но она, обернувшись, отрицательно качает головой. Наблюдаю, как Джил пропадает в массе серых тел и выходит оттуда через пару минут. Мутанты отдаляются от стен Кортрок, а Джил возвращается ко мне.
        Как она это делает?
        Отправляемся к машине и уезжаем во временный дом Хантера. Оказавшись внутри особняка, Джил уходит принять ванную и привести себя в порядок, я удаляюсь за едой. Возвращаюсь только после разговора с Хантером. Он хочет поговорить с Джил до того, как мы улетим в Хелл.
        Этот разговор состоится, только если она того захочет. Толкаю дверь комнаты, в который останавливался в прошлый раз, и застаю Джил с мокрыми волосами, мирно спящей на кровати.
        Хантер подождет.
        Как и весь мир.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
        Джил
        Проспала я достаточно долго. Не помню, как уснула. Вернулась из долгожданного душа, села на кровать, а потом - темнота. Мне даже родители не снились. В этот раз я не видела их дом, и от этого на душе горько. От мягкой постели ломит мышцы. А остатки сна так и не хотят сойти на нет.
        Перед тем как мы с Майклом отправились в место, где убили моего папу, я вышла к своей армии. Я приказала им уйти, так далеко, чтобы рой пчел перестал гудеть в моей голове. И да, он вернулся. Скоро мне снова понадобится еда. Это отвратительно. Отвратительно оттого, что мутантов я больше не воспринимаю за зло. Они на моей стороне. Каким-то странным стечением обстоятельств они идут под моим началом. И именно эта армия поможет мне вернуть Крест.
        Мистер Хантер сидит за огромным столом и не мигая смотрит на меня. Я пришла сюда буквально пару минут назад. Я не знаю, что ему сказать, я даже не знаю, что хочу от него услышать. И хочу вообще чего-либо или нет.
        Мне нужно в Крест, всё остальное неважно. Все эти разговоры и пустые визиты отнимают время.
        - Мне жаль, - произносит мистер Хантер.
        Его голос подобно грому разносится по кабинету. Мне неуютно здесь. Я хочу домой. Не желаю выслушивать все эти слова, которые не покрывают и сотую долю раны от потери папы. Никакие слова или действия не вернут мне родителей, но я могу сбросить хотя бы часть тяжести с души. Перекрыв кислород Гриро. Отняв у него власть.
        Я хочу сказать мистеру Хантеру, что жалость мне не нужна, но Ракс останавливает меня и напоминает, что мистер Хантер может быть либо другом, либо врагом. А такой враг уничтожит меня по щелчку пальцев. Я прислушиваюсь к Раксу. Он столько раз выручал меня. Я не могу пропустить его наставления мимо ушей.
        - Всем жаль, - всё же отвечаю я.
        - Ты можешь оставаться в Хелл сколько угодно. День, год, всю жизнь. Хелл может стать тебе домом.
        Нет. Не может.
        - У меня уже есть дом. И я верну его.
        Мистер Хантер слишком внимательно смотрит мне в глаза. Вглядывается. Что-то рассматривает и сообщает:
        - Я помогу тебе это сделать, но нужно время. Я пока не могу оставить Кортрок, слишком много желающих скинуть Мишель с престола. Я должен этого не допустить, но как только я вернусь в Хелл, то сразу займусь вопросом Креста.
        Стараюсь не выдать своих истинных чувств и спрашиваю:
        - А когда вы вернетесь в Хелл?
        - Примерно через год. Может, немного позже.
        Мы замолкаем, и сейчас я безумно рада, что Майкла в комнате нет, он бы точно понял, о чем я думаю. Я не буду ждать год. Триста шестьдесят пять дней в аду. Я не смогу спокойно строить свою жизнь, зная, что Гриро живёт в Кресте и бед не знает. Моя ненависть и злость к нему помогла мне выжить. Я не могу просто так отмахнуться и сделать вид, что всё отлично.
        Просто не могу. Я буду грызть себя изнутри. Изводить и калечить. В итоге от меня не останется ничего. Бездушная оболочка. Пыль. Мираж.
        Мне не нужна помощь мистера Хантера. Мне не нужны его люди или связи. У меня есть своя армия. Она понимает меня без слов. Мутанты снесут города с лица земли, если я прикажу.
        Я всё сделаю сама.
        - Что сейчас с Гриро? - спрашиваю я.
        Пальцы сами по себе сжимаются в кулаки.
        - Ничего. Пока я не вернусь в Хелл, мой приказ - не делать ничего. Единственное исключение - открытая агрессия или нападение Креста. Да и любого другого города. Но первыми мои люди не наступят. Хрупкий мир Четырех городов и так под угрозой.
        "Хрупкий мир".
        Мои родители погибли, для меня мира больше нет. Былой мир для меня не существует. Но я могу создать свой. Новый.
        - Я поняла вас. Я подожду.
        Мистер Хантер подписывает какой-то листок и подает его мне. Беру в руки неизвестное и вздрагиваю, когда вижу, что это бумага на признание меня гражданкой Хелл. Мне это не нужно. Этот листок, как дамоклов меч, он не даст мне полной свободы. Он привяжет меня к правилам и законам Хелл. В любой другой ситуации я бы согласилась. Но не сейчас. Оковы мне не нужны.
        - У меня уже есть дом. Я родилась в Кресте и всю жизнь была его гражданином.
        - Отказываешься? - спрашивает мистер Хантер.
        Он всё понимает. Я вижу по его глазам, что веры в мои слова там нет и в помине. Ну что ж, он не имеет права держать меня насильно. Но с этой бумагой я так просто не выйду за стены Хелл. А мне именно туда и нужно.
        - Отказываюсь, - не отводя взгляда от янтарных глаз мистера Хантера, произношу я. - Могу идти?
        - Да, конечно. И передай Майклу, что он был прав.
        - Прав в чём? - с подозрением спрашиваю я.
        - Он поймет.
        Не в силах больше находиться в закрытом кабинете, я удаляюсь, прокручивая в голове свой план.
        Выхожу за дверь и отправляюсь вон из особняка. Стараюсь не смотреть в сторону уродливой статуи. Мне не увидеть её с такого расстояния. Деревья не позволяют. Я знаю, где и как был убит мой папа. И кем. Я найду эту статую с закрытыми глазами, но не могу пойти туда. Боюсь, что воспоминания отнимут остатки разума, и я совершу какую-нибудь глупость.
        Майкл находит меня на узкой скамейке. Садится рядом и, не касаясь меня, произносит:
        - Вечером мы вернемся в Хелл.
        - Хорошо.
        - Как ты сбежала от Гриро?
        При упоминании его имени, мурашки отвращения пробегают по рукам.
        - Я ждала. Сидела в камере и ждала.
        Краем глаза замечаю, как Майкл с силой стискивает кулаки. Протягиваю ладонь и накрываю его напряженные пальцы.
        - Там было неплохо. Меня кормили, выводили в город. Не могу сказать, что это было самое ужасное время в моей жизни.
        Бывало и хуже.
        - Я должен был найти тебя раньше.
        Смотря на наши руки, говорю:
        - Но ты всё же нашёл.
        Майкл переворачивает руку и наши пальцы сцепляются в крепкий замок. Я продолжаю рассказ:
        - В один из дней мутанты напали на город. Я под шумок сбежала. И я стреляла в человека. По ногам. По коленям.
        - Ты спасала себя.
        - Нет. Я сделала это специально, - отрываю взгляд от наших рук и смотрю Майклу в глаза. - Он подглядывал за мной. Постоянно наблюдал, как я… ходила в туалет. Будь у него возможность, он бы не только смотрел. И мне кажется, что этот человек присутствовал, когда стреляли в папу. И когда у меня появилась возможность, я и Ракс… мы покарали его. Я специально прострелила ему колени, чтобы он не смог сбежать от мутантов. Чтобы даже в случае, если мутанты покусали бы его, и он обратился, то его существование стало адом. Он бы никогда не смог добывать себе еду. Я обрекла его на страдания. Умышленно. Но поняла это, только когда оказалась за городом. Я отвратительна.
        Пальцы Майкла сжимаются немного сильнее и, не отрывая от меня взгляда, он говорит:
        - Джил, ты увидела ужасную сторону нашего мира. Ты многое испытала. Многое потеряла. Но я не могу сказать тебе, что поступки, которые мы совершаем, говорят о том, какие мы люди. Это можно понять только потом. Спустя время и новые вводные, только тогда ты сама для себя сможешь понять, какая ты. Но какой бы ты не оказалась, я всегда на твоей стороне. И я бы сделал ему намного больнее за каждый косой взгляд, брошенный в твою сторону.
        Ракс довольно урчит. Ему нравятся слова Майкла. А я готова наброситься на него и обнимать до одури. Его слова, они правдивы. Майкл не пытается утешить меня и не обещает, что скоро всё будет хорошо. Он понимает, что я испытываю от своих поступков. Он проходил через это. И не один раз.
        Майкл действительно понимает меня.
        Отворачиваюсь и рассказываю дальше:
        - Я сбежала, угнав мотоцикл, и вся толпа мутантов ринулась за мной. Потом я попалась в ловушку в очередном заброшенном городе. Майкл, там остались люди, которым нужна помощь. Там дети. Они больны.
        - Мы поможем им.
        - Спасибо. Но я не думаю, что меня они будут рады увидеть. Случилось так, что я… мы с Раксом.
        - Кто такой Ракс?
        - Незнакомец. Мы как бы познакомились. И мы вместе нанесли этим людям непоправимый вред.
        - Постараемся исправить.
        Я не говорю Майклу о том, как именно мы испортили этим людям жизнь. Просто киваю и рассказываю историю до конца. Больше я ничего не утаиваю. Рассказываю, как училась управлять мутантами. Пытаюсь объяснить нашу с ними связь и, произнося это вслух, кажусь себе полнейшей дурой. Тут либо мир сошёл с ума, либо я.
        Закончив рассказ, какое-то время сижу, не глядя на него. Не знаю о чём думает Майкл, но я ловлю себя на мысли, что родители мне не снились из-за него. Он был рядом, и маме с папой нет надобности оберегать меня. Даже в мыслях. Даже с иной стороны жизни. Бросаю взгляд на Майкла, он прикрывает рот ладонью и сладко зевает.
        - Ты устал.
        Он утвердительно кивает.
        - Пойдем в комнату, я практически не спал. Нужно отдохнуть перед отправкой в Хелл. Кто знает, что нас там ждёт.
        Останавливаю себя и не спрашиваю о странности последнего предложения. Отправляемся в особняк. Я, как могу, стараюсь не повернуться в сторону, где прячется уродливая статуя.
        Идём, держась за руки, как это было на незабываемой прогулке. Я, кажется, чувствую вкус шоколадного пончика. На ступенях стоят двое вооруженных мужчин, и один из них обращается к Майклу:
        - Мистер Хантер просил вас зайти.
        - Сейчас навестим его, - отвечает Майкл.
        - Только вы. Без девушки.
        Майкл хмурится, а я разлучаю наши руки и поспешно говорю:
        - Всё нормально, я пока пойду в комнату.
        - Я скоро вернусь, - обещает Майкл.
        Мы расходимся. Витая в своих мыслях и воспоминаниях о нашей с Майклом вечерней прогулке по Кортрок, не замечаю, как оказываюсь у комнаты. С легкой улыбкой толкаю дверь, и тут же улыбку сдувает со скоростью света.
        В первую секунду я думаю, что ошиблась дверью.
        Во вторую - понимаю - не ошиблась.
        В третью - перестаю дышать.
        В четвертую - внутренне корчусь от неприязни и боли.
        На кровати лежит Мишель. На ней безупречное темно-синее кружевное нижнее бельё. И больше ничего. Девушка удивленно приподнимается на локтях и быстро садится. Хватает легкий пеньюар и второпях накидывает на себя тонкое шелковое одеяние. А я так и стою в дверях с открытым ртом. Ракс шипит, а вот я даже зашипеть не могу.
        - Я не знала, что ты вообще в Кортрок. Боже, как неловко вышло.
        Быстро-быстро моргаю, чтобы выкинуть картину из головы. Замечаю на полу открытую бутылку алкоголя и два изысканных фужера.
        - Что ты тут забыла? - спрашиваю я не своим голосом.
        Отрываю взгляд от импровизированного стола на полу.
        - Да ничего, ухожу уже.
        Мишель пытается обуть черные туфли на невообразимо высоком каблуке. При этом теряет равновесие, одной рукой опирается на кровать, и я снова вижу слишком много её голого тела.
        В груди становится больнее. Ком.
        - Я просто хотела повторить ночь, что была у нас с Майклом до его отлёта. Я же не знала, что ты тут.
        В груди разбрасывается чернота. Она поглощает меня. А Мишель продолжает подсыпать подробности:
        - Решила поприветствовать Майкла, а тут, - она замолкает и, наконец-то обувшись, снова запахивает полупрозрачный пеньюар. - Боже, кудряшка, неужели ты думала, что мужчины способны на верность?
        Мишель смотрит на меня так, словно перед ней глупый, очень глупый ребенок.
        - Уходи, - пищу я.
        - Они любят разнообразие. Такова жизнь. Ты ведь сама видела наш с ним поцелуй и…
        - Убирайся!
        - Ну я тебя предупредила, что столь ненасытные мужчины всегда ходят налево. Тебе просто нужно это принять…
        Ракс рвётся к пульту управления, но я ловлю и натягиваю поводок, как могу. Если я сейчас убью сучку, то она не сможет играть нужную роль для мистера Хантера. Значит, папа погиб зря. Но если тварь не уйдёт, я не ручаюсь. Внутри вырастает такая буря, что мне самой становится страшно. Это больно. Почему в груди так больно?
        - Позволь дать совет…
        - Уходи! Сейчас же!
        Мишель проходит мимо меня, и я тону в шлейфе её духов. За спиной слышу голос Майкла и, не оборачиваясь, смахиваю слезу. Меня словно сбил поезд. Или я упала с многометровой высоты. Но меня вылечили, собрали по кусочкам и всё повторили вновь.
        Да почему так больно-то?!
        - Ты что снова тут забыла?!
        Снова…
        Снова.
        - Я пришла, чтобы…
        Дальше я не слышу их разговор. Одно и то же слово бьется в мозгу.
        Снова. Снова. И снова.
        Она была здесь ранее.
        Снова. Снова. И снова.
        Обернувшись, не вижу Мишель. Майкл подходит ко мне. Я стараюсь понять выражение его лица и чётко вижу там вину. Он винит себя. Мишель не солгала, она была тут ранее. Отступаю от Майкла. Он останавливается. В глазах закипают слёзы. Мне так горько.
        - Я не знаю, что она тебе сказала, но прошу прощения, если услышанное принесло тебе боль. Это последнее, чего я хочу, - осторожно говорит Майкл и протягивает ко мне руку.
        - А первое? - хрипло спрашиваю я.
        - Спокойствие, семья, ты.
        - Я только на третьем месте? - с улыбкой сквозь слёзы спрашиваю я.
        Зачем спрашиваю? Не знаю. Чтобы не молчать.
        - Нет. Я буду спокоен только после того, как ты станешь частью моей семьи. Все три пункта - это одно целое. Одно без другого не может существовать.
        Слова. Какие приятные, но от них мне только хуже. Обхожу Майкла и с тихим "прости" покидаю комнату. Не хочу его сейчас видеть. Он не преследует меня. И я не знаю, рада этому или нет. Заворачивая из коридора, слышу, как что-то упало, или точнее, ударилось о стену.
        Плевать. Мне на это плевать.
        Мне больно, а я больше не желаю это испытывать. Это нечестно.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
        Джил
        С Майклом мы так и не поговорили. Он хотел, а я не смогла. Возможно, это глупо и крайне нелогично, но я не знаю, как вести себя в случае измены. Даже если этой измены не было, осадок остался. Я уверена, что Мишель была в комнате не впервые. Что они там делали? Может, мне лучше вообще этого не знать? Остаток дня я провела вне особняка. Как неприкаянная ходила по зеленой лужайке, а потом пришёл Майкл и забрал меня. Мы отправились на взлетную площадку.
        Взлетели раньше, чем планировалось изначально. Думаю, это оттого, что я сказала Майклу, что в Кортрок мне максимально некомфортно. Я ни на секунду не могу расслабиться, а взгляд постоянно направляется в сторону статуи.
        Летели мы не так долго, но всё же солнце уже зашло за горизонт. Оказавшись в Хелл, я отправилась в комнату, которую занимала, ещё будучи ребенком.
        Я не пошла к Майклу в ангар, и спиной чувствовала его взгляд, провожающий меня. Я испытывала стыд. Мне было безумно стыдно оттого, что я не ответила на его слова. Ведь Майкл напрямую сказал мне, что я для него на первом месте. Я, он - семья. Я оторопела от этих слов, хотя ждала их очень давно. Мы поговорим. Обязательно. Но это будет завтра. И кажется, я решила для себя, что не хочу знать, что было у него с Мишель. Не хочу причинять себе новую боль. Её и так в последнее время было достаточно.
        Оказавшись в комнате, я быстро помылась и переоделась в пижаму. Пижама - настолько привычная и непривычная вещь.
        Дверь распахивается, ударяется о стену, на пороге стоит Кейт. С костылем.
        - Боже, какая же ты сучка, ты ведь даже не можешь догадаться, как я вынесла мозг Джеку, убеждая его, что ты здесь и нуждаешься в помощи. А ты, значит, где-то там носишься, и скорее всего даже не думаешь обо мне! А ты мне сейчас так нужна.
        Боже, моя дорогая Кейтлин. Подхожу и обнимаю подругу. Она обнимает меня в ответ. Костыль падает, а я слышу тихое: "Сожалею". Когда я уже перестану слышать это слово? Когда-нибудь я буду счастлива?
        - Как видишь, со мной всё в порядке, - успокаиваю её я.
        Отстраняюсь, но поддерживаю Кейт за руку. Она вглядывается в моё лицо и благоговейно шепчет:
        - Твои глаза. Они бомбезные.
        - Спасибо за это мутантам.
        Садимся на кровать, и я снова обнимаю Кейт. Как же я скучала. Мне её не хватало. Катастрофически.
        - Ты что - теперь мутантка? - спрашивает подруга.
        - Что-то вроде этого. Ты откуда узнала?
        - Майкл уже прилетал сюда, и кое-что рассказал Джеку. Мужчины болтливы не меньше нас, - Кейт прыскает от смеха, но тут же останавливает себя. - Но мне известны только крохи информации. Как всё это работает? Тебе угрожает какая-то опасность? Что с этим делать? Как ты себя чувствуешь? Что там с Майклом? Переспали уже? Что будем делать дальше? Вернешься ли ты в Крест?
        Не могу сдержать смеха. Кейт - такая Кейт.
        - Боже, Кейт! Прекрати, я уже забыла половину вопросов, что ты задала.
        Кейт улыбается, её глаза сияют, думаю, как и мои.
        Рассказываю подруге все, что было со мной с момента нашего расставания. Она внимательно слушает и изредка задаёт уточняющие вопросы. Рассказываю о тонкой ниточке, которая связывает меня и мутантов. Они всегда знают, где я и в опасности ли нахожусь. Именно они помогли мне сбежать от Гриро. Мутанты напали на город, а я под шумок слиняла. Мне нужно питаться, ими. Иначе я скорее всего умру. По поводу Майкла пока не хочу говорить. Но сообщаю обо всём, что касается мутантов и Ракса.
        Заканчиваю монолог. Кейт молчит. Моргает. Ещё немного молчит. Моргает.
        - Ничего не понятно, - в итоге говорит она. - Ты их… что делаешь? Ешь?
        - Да.
        - Фу, меня сейчас стошнит. Но они слушаются тебя?
        - Самое удивительное, что они слушают меня. Да. Это что-то вроде интуитивного посыла. Когда я была обессилена и практически умирала, я молила мутанта о помощи, и он помог мне. Понимаешь?
        - Нет. Я переживаю за твоё психологическое состояние.
        - Я могу ими управлять. Я могу приказать им сделать что угодно, нужно только немного постараться. Ракс научил меня.
        - Это тот чувак, с которым ты разговариваешь, когда никто не видит?
        Ракс фыркает и закатывает глаза. Бьет себя ладонью по лицу и говорит, что я не умею выбирать друзей.
        - Ну я не всегда разговариваю с ним вслух.
        - А сейчас? Он тут?
        Кейт смотрит по сторонам. Ракс ещё раз закатывает глаза и уходит в темноту. Я улыбаюсь.
        - Он всегда со мной. Он - это и есть я. Часть меня.
        - Ладно. Что-то я да поняла. Благодаря Раксу, ты можешь становиться сильнее. Допустим. И у тебя есть армия… мутантов, ты можешь управлять ими силой мысли. Вроде неплохо. Не может всё быть так идеально. Побочный эффект? Может сыпь какая-то? Аллергия?
        - Чтобы жить и быть сильной, мне приходится раз в две недели есть мясо мутанта, - повторяюсь я.
        Кейт соскакивает с кровати и, прыгая на одной ноге, неуклюже несётся в ванную. Звуки рвоты сотрясают стены. Я уже и забыла, насколько это отвратительно звучит. В ванной наступает тишина. Поднимаю костыль и подхожу к двери.
        - Я тут немного, - кричит Кейт. - Мимо в общем.
        Звук льющейся воды сходит на нет и в комнате снова появляется Кейт.
        - Прости, - говорю я. - Я уже и забыла, насколько это отвратительно звучит.
        - Дело не в этом, - безумно серьезно говорит подруга. - Вовсе не в этом. Это конечно противно, но проблема в другом.
        Мы молча смотрим друг на друга и Кейт поднимает руку и опускает её на живот. Это настолько нежный и пугающий жест, что я немею.
        - Я беременна, - тихо-тихо произносит она.
        Вот это да!
        Шок. Как минимум двойной шок.
        - Как отреагировал Убийца? - спрашиваю я.
        Кейт отводит взгляд в сторону.
        - Он не знает.
        - Почему?
        Подруга возвращает взгляд на меня.
        - Потому что я не собираюсь рожать этого ребенка. Этого и любого другого. Мир слишком жесток, а я не враг своим детям. Да и какая из меня мать? Никакая. Я обезбашенная, несерьезная. Я не смогу вырастить этого ребенка достойно. Да и с Джеком мы вместе всего ничего. Что, если ему это вообще не надо? Он, конечно, классный. Но… нет.
        - Жестоко. Ты ведь ему даже выбора не даёшь.
        - Я не хочу, - в глазах Кейт стоят непролитые слезы. - Я! Не! Хочу!
        Подхожу к подруге и обнимаю её. Обнимаю крепко, но бережно. Раньше, когда мы обе были в Подземелье, у нас уже заходил разговор о детях. И тогда Кейт была так же категорична, как и сейчас. В какой-то степени я её понимаю. Дети в таком мире - это очень страшно. Но ведь реши наши родители так, как сейчас решила Кейт, то и нас вовсе бы не было.
        - Но Убийца тоже имеет право голоса. Ты должна хотя бы услышать его слово.
        Кейт отрицательно качает головой.
        - В любом случае я на твоей стороне, - напоминаю ей я.
        - Спасибо.
        Мы проговорили в течение нескольких часов. Кейт рассказала об их с Убийцей отношениях. Она в шоке, что такие мужчины вообще существуют. Я рассказала о том, как погиб папа. Мы плакали. Успокоившись, я рассказала о Мишель и о том, что скорее всего у неё и Майкла что-то было. Кейт пообещала Майклу кастрацию через повешение. Но если серьезно, то она не верит, что Майкл бы повёлся на Мишель, тем более после того, как у нас с ним была близость. Об этом я тоже рассказала. Как и о том замечательном вечере в Кортрок. О прогулке, которая, кажется, была в другой жизни и вообще произошла не со мной.
        Мы говорили долго и обо всём. Кейт снова работает в библиотеке, но на этот раз она получает зарплату. Она живет отдельно от Убийцы. Всё из-за того, чтобы он не видел её утренние беседы с тазиком.
        Итог разговора заключался в том, что я должна прояснить отношения с Майклом. Я согласилась. А вот Кейт категорично отказалась рассказать Убийце о ребенке. Через два дня она от него избавится. И точка. Больше об этом она разговаривать не желает.
        Мы уснули ближе к рассвету, а проснулась я, когда в дверь моей комнаты постучал Ральф. Тот самый Ральф, которого мы с Кейт усыпили с помощью носка.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
        Джил
        Стою перед Ральфом и краснею. От воспоминания, как мы с Кейт его обманули, мне становится стыдно. Переступаю с ноги на ногу и говорю:
        - Извини за носо…
        - Не будем об этом, - перебивает меня Ральф и, ухмыльнувшись, добавляет. - Моё эго только начало приходить в себя. Но могу сказать, что вы всё сделали оперативно. Я в какой-то степени очарован. Вот если бы не пресловутый носок…
        - У меня не было выбора. Прости.
        - Забудем. Ок? А теперь собирайся. Мне приказали доставить тебя в больницу.
        Я внутренне напрягаюсь.
        - Зачем?
        - Не знаю. Майкл сказал - я сделал.
        - Сейчас соберусь, - говорю я и начинаю прикрывать дверь.
        Ральф не даёт закрыть её до конца и заглядывает внутрь. Увидев спящую Кейт на кровати, шепчет:
        - Дьяволица спит. Отлично. Джил, давай сегодня без побегов.
        - Хорошо.
        Закрываю дверь и в течение десяти минут собираюсь в больницу. Для чего я туда пойду? Почему Майкл не сказал мне об этом раньше или не пришёл сам?
        Потому что я идиотка и не поговорила с ним.
        Ракс утвердительно кивает, но я отмахиваюсь от него.
        Оставляю спящую Кейт, покидаю комнату и иду вслед за Ральфом. Перекидываемся парой незначительных фраз. Оба умалчиваем о носках.
        Окунаюсь в мысли о причине моего нахождения в больнице. Проходим мимо белых палат и оказываемся напротив какого-то кабинета.
        - Вот, тебе туда, - говорит Ральф.
        Парень разворачивается и уходит.
        - Ты куда? - бросаю я ему вслед.
        - Майкл сказал, что нянька тебе больше не нужна. Пока тебя не было у меня появилась другая работа.
        - Пока, - мямлю я, но Ральф меня уже не слышит.
        Ральф скрывается из поля моего зрения. Я поворачиваюсь к двери и, глубоко вздохнув, тихо стучу. Услышав: "Войдите", открываю дверь.
        В кабинете сидит молодая женщина. Ей не больше сорока. Светлые волосы уложены в высокую косу, на носу аккуратные очки, за ними голубые глаза. И эти глаза моментально вызывают у меня доверие. Женщина вообще выглядит как фея из сказки. От неё так и веет добром.
        Она поднимается из-за стола и протягивает мне руку. Подаю свою и получаю неслабое пожатие.
        - Меня зовут доктор Стим. Я тут по поручению мистера Майкла.
        В груди становится больно, сначала я подумала, что она говорит о моём отце, а только потом понимаю, что речь вовсе не о нём.
        - Меня зовут Джил.
        И это практически единственные слова, что я успеваю сказать. Доктор начинает осматривать меня. Измеряет давление, температуру, берет, кажется, слишком много крови, водит меня по больнице из кабинета в кабинет и проверяет все известные человеку органы. Она даже осматривает меня на гинекологическом кресле. Делает узи всего чего только можно. И спустя три часа отпускает меня, сказав, что все результаты будут готовы завтра.
        Завтра. Это очень быстро. В Подземелье мы обычно ждали неделями, и иногда эти анализы уже были не нужны.
        Доктор Стим прощается со мной и быстро уходит, держа в руках серую папку. Я даже не спросила, к чему все эти осмотры. Узнаю у "мистера" Майкла.
        Выйдя из больницы, вдыхаю прохладный воздух и наслаждаюсь свежестью дня. Я уже забыла, как неприятно пахнут больницы.
        Первое, что я хочу сегодня сделать, - посетить папу. Мне печально, что я не смогла проститься с ним, меня не было даже на похоронах. Но я помню его лицо, когда он обернулся ко мне и сказал бежать. Он спас меня…
        Кейт рассказала мне, где похоронили папу. И я рада, что его тело не в Кортрок. Но меня печалит, что он и мама не рядом.
        Отправляюсь на пропускной пункт и прошу открыть ворота, бросаю взгляд на табличку, что прикреплена к кирпичной стене - расписание поезда. Удивительно, но меня никто не останавливает. Думаю, это тоже благодаря Майклу. Он не держит меня в клетке, давая возможность самой решать куда и когда идти. Но если бы я приняла гражданство Хелл, то сейчас бы имела возможность выйти только в сопровождении.
        И это говорит о Майкле многое. Он всегда ставит меня в приоритет. Всегда. И понимает как никто другой. Я обожаю его. И это для меня не открытие, но Мишель подпортила наши отношения. Почему я вообще обратила внимание на её слова?
        "Так она практически голая валялась в кровати Майкла и говорила, что это не впервые", - толкает Ракс свою теорию.
        Не хочу сейчас думать о Мишель.
        Я сделала это. Нашла могилу папы. Она находится в третьем ряду на кладбище, огороженном за стенами Хелл. Я тут впервые. Но явно не в последний раз.
        На протяжении двух часов я рассказываю ему, что со мной случилось и что я собираюсь сделать в ближайшее время. Папа согласен с моим планом. Возражений он мне уже сказать не может. А молчание, оно такое… одобряющее. Я прошу папу передать привет маме. Желаю им мира, которого они, несомненно, заслужили. И пусть этот мир вместился в один маленький домик на краю моря.
        Мне проще думать, что этот дом на самом деле где-то существует. Где-то там, далеко-далеко. И пусть мне до него не добраться, я буду мысленно навещать родителей и наблюдать за их счастьем.
        Я не плачу. У меня нет слёз. Я просто делюсь с самым дорогим человеком на свете своими мыслями. От этого становится легче. Совсем немного, но это уже хоть что-то.
        Второе, что я делаю, - это разговор с Самантой.
        И это было сродни беседы с мамой. Они во многом схожи. Саманта старалась отвлечь меня от мрачных мыслей и говорила словами мистера Хантера. Уже во второй раз я услышала, что в Хелл мне всегда будут рады. И лишний раз убеждаюсь, что это место не станет мне домом. Надеюсь, Майкл уедет со мной в Крест. Я же не могу оставить город моих родителей. Не могу бросить.
        Всё же приятно понимать, что не всем на меня плевать. Быть небезразличной - счастье.
        После разговора с Мишель, я не подпускала к себе Майкла. Не то чтобы я не хотела. Я не могла. Яд Мишель достиг моего сердца и начал постепенно всё там разъедать. Но сейчас я предпочитаю выкинуть её слова на помойку. Я должна поговорить с Майклом, так, как я того хочу. Сказать, что его слова, произнесенные в Кортрок, очень много для меня значат.
        Около полутора часов я провалялась в ванной. Привела себя в идеальный вид и отправилась в ангар.
        Иду и заламываю руки. Подобного рода разговоров в моей жизни ещё не было. Но сегодня всё решится. Я должна прекратить недосказанности и получить определённость. И дать её Майклу.
        Я хочу быть с ним. Вообще не представляю, что окажусь одна. Без него.
        Ракс подсказывает, что я не одна, но я даже не тружусь объяснить ему, что это совершенно разные вещи.
        Но сначала я верну наследие моих родителей и свергну самозванца с престола Креста.
        Оказываюсь в ангаре, и мой шаг замедляется. Неуверенность и нервозность. Но войдя в дом Майкла, я его там не нахожу. Его нет. Прохожу к стене с надписью павших воинов Майкла. Список вырос. К сожалению.
        Я жду около двух часов. Я метаюсь по комнате, выхожу наружу и снова возвращаюсь. Репетирую речь. Тысячу раз поправляю волосы. Сажусь на кровать и снова встаю.
        Но он так и не приходит.
        Я остаюсь ночевать в его доме, но на утро его пребывания я так и не обнаруживаю.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
        Джил
        - Все анализы в норме, но в организме появилась некая деформация.
        Я уже минут двадцать сижу перед доктором Стим. Она дает мне витиеватые объяснения по каждому показателю. Я не перебиваю, хотя сама знаю нормы и отклонения. Но, видимо, только сейчас мы дошли до самого интересного.
        - Что же со мной не так? - спрашиваю я, не понимая, чего ожидать.
        Доктор Стим откладывает папку в сторону и закрывает её. Значит, сейчас она скажет самое страшное. Мы, врачи, всегда так делаем. Сначала говорим плюсы, а уже потом жирные минусы.
        - В связи с тем, что вы были дважды заражены мутагеном. Первый раз ещё в утробе матери, второй - недавно…
        Подаюсь вперед и перебиваю доктора:
        - Откуда вы знаете?
        Она даже глазом не ведет.
        - Все вводные мне сообщил мистер Майкл, но не беспокойтесь, всё строго конфиденциально, никто даже не знает, что я нахожусь здесь. В Возрождении все думают, что я в Подземелье, а там обо мне и не слышали.
        Заявление доктора успокаивает меня, но полностью нервозность не проходит. Спрашиваю:
        - И что во мне деформировалось?
        На секунду за тонкой оправой очков мелькает печаль.
        - Трубы. К сожалению, вы не сможете иметь детей.
        Что? Но…
        Не понимаю. Как это вообще…
        - Почему это произошло? - спрашиваю я и чувствую, как начинает кружиться голова.
        - Я могу быть с вами откровенна? Без прикрас?
        - Конечно.
        - Я думаю, это всё природа. Она не может позволить появиться на свет чему-то более… неправильному. Из-за этого ваши трубы деформировались, так что исправить это невозможно. В вашем случае мы столкнулись с борьбой организма. Ваши клетки быстро регенерируют и, думаю, молодость и вообще продолжительность жизни будет подобной мистера Хантера. Но в то же время организм отказывается производить на свет потомство. Потому что природой не было заложено такого рода. Природа иногда всё же ошибается, но в вашем случае она подстраховалась.
        Я не знаю как мне реагировать на эту информацию. Не вижу смысла в истериках. Они ведь ничего не исправят. У меня не будет детей - это факт, с которым мне придётся смириться.
        - Допустим. А в остальном? - спрашиваю я.
        - Всё отлично. Это единственный нюанс, который имеет место быть. Но я отправила вашу кровь ещё на кое-какие анализы, постараюсь вывести формулу, для того чтобы вам больше не пришлось употреблять в еду…
        На этот раз я соскакиваю со стула.
        - Вы и это знаете?!
        - Да. Доктору недоговаривать нельзя. Но и это останется в тайне.
        - Не уверена, - произношу я, внутренне напрягаясь.
        Ракс предлагает свернуть доктору Стим шею.
        - Знаете ли, есть три причины, почему я ничего никому не скажу. Первая, когда-то Майкл и его отряд спасли мою родную сестру. Она - глупышка, будучи новобранцем, отправилась в патруль у стен Возрождения. К сожалению, на их отряд напали не мертвые, но ей и ещё одному парню удалось сбежать. Они прятались в берлоге два дня. И если бы не отряд мистера Майкла, который был с визитом в Возрождении, то её бы сейчас не было в живых. Я ему обязана и именно поэтому здесь я, а не кто-то другой. Вторая причина, это врачебная этика. И именно эту причину вы должны понимать, как никто другой. И третья - это мистер Майкл. Я наслышана, как он может обойтись с врагами. А я быть его врагом не желаю.
        - Хорошо. Как вы думаете, есть возможность, избежать… гибели мутантов для продолжения моей жизни?
        - Шанс есть всегда, но этим я займусь уже по прибытию в Возрождение, там более новое оборудование и у меня там квалифицированное место. Я сделаю всё возможное. Ведь когда-то доктор Макларен сделал нечто подобное для твоей мамы.
        Да. Сделал.
        Распрощавшись с доктором, отправляюсь в город, а точнее иду в сторону ворот. Я не знаю, как относиться к новости, что у меня никогда не будет детей. Я хотела. Я думала об этом, не один раз. Но ведь неизвестно, на что я бы обрекла ребенка со своей кучей мутагена. Да и хочет ли Майкл детей?
        От этой мысли я останавливаюсь. Я моментально в голове приплела Майкла. Даже не задумываясь.
        Оказавшись у главной вышки, смотрю на табличку, я уже видела её, когда ходила повидаться с папой. Поезд прибудет завтра на рассвете. Ничего не изменилось. Завтра я уеду в Крест, а моя армия последует за мной. Я не буду ждать годами, когда мистер Хантер освободится и решит помочь. К тому моменту Гриро окончательно запустит свои когти в город, и там уже точно никто не будет ждать меня. Они привыкнут и забудут, кто все это время дарил им мирную жизнь. А я не позволю забыть моих родителей.
        Оттуда отправляюсь к Майклу в ангар, я не уйду оттуда, пока мы не поговорим. Кейт я ничего не скажу о своем плане, она не в том состоянии, чтобы помогать мне, но одну меня не отпустит и, следовательно, об этом узнает Убийца, а после, не пройдет и секунды, всё узнает Майкл. И тогда сидеть мне в Хелл до скончания времён.
        Захожу в ангар и направляюсь к приоткрытой двери. Она не закрыта, значит, он там.
        Я понимаю, что Майкл уже знает, кто к нему идёт. Но явно не подозревает зачем. На этот визит у меня много планов. Разговор, признание, близость, прощание.
        Толкаю дверь и встречаюсь с ним взглядом. Он стоит, облокотившись руками на стол. Я быстро сокращаю расстояние между нами. Он отходит от стола, и я, привстав на цыпочки, беру его лицо в ладони и целую. Нежно и мимолетно. Отстраняюсь и шепчу:
        - Прости.
        - За что?
        - За то, что я не ответила на твои слова в Кортрок. Я хочу, чтобы ты знал, что я чувствую то же самое.
        Майкл накрывает мои руки своими.
        - Я решил дать тебе время подумать. Не хотел давить.
        Какой же он… идеальный. Идеальный для меня.
        - Спасибо за это, но я должна знать, что было… там. С ней.
        - Ничего не было. Я спал, она пришла, и я в полусонном бреду поцеловал её.
        - Поцеловал? - мой голос - это писк умирающего мышонка.
        - Да, - серьезно отвечает он. - Но на этом всё. Когда я понял, что она - это не ты, то всё прекратилось. Это правда. Такая, какая есть. Я сутками не спал, искал тебя и поэтому даже не заметил, что кто-то вошёл в комнату. Потерял бдительность.
        - Ладно.
        Хотя совсем не ладно. Эта сучка… надеюсь, что больше никогда её не увижу, иначе отдам всю власть Раксу и буду наблюдать, как он разрывает её на куски. А он это может.
        - Джил, мы взрослые люди. Я понимаю, что тебе это неприятно, я бы убил кого угодно, если бы такое произошло с тобой. Но лгать я тебе не собираюсь.
        - Почему сразу не рассказал?
        - Мы говорили о более важных вещах, а мелкие я предпочитаю игнорировать.
        - Точно больше ничего не было?
        - Да.
        Какое-то время мы молча смотрим друг на друга. И всего на одно мгновение я вижу в глазах Майкла неуверенность, и он тут же спрашивает:
        - Ты мне веришь?
        Я тут же отвечаю:
        - Да, - чувствую, как щеки начинают краснеть, и быстро спрашиваю. - Ты сильно сейчас занят?
        - Нет, а что?
        - Я соскучилась. Соскучилась по тебе. По нам.
        Майкл проводит большим пальцем мне по скуле, зарывает руку в волосах и притягивает к себе. Поцелуй мягкий и нежный. Он обещание и награда. Прощение и тоска.
        Но такой поцелуй быстро сменяется иным. Ураганом, сносящим всё на своём пути. Хватаюсь за Майкла и снимаю с него футболку. Сдергиваю, слышу треск ткани. Мне кажется, что поцелуй при этом не прекращается.
        Майкл подхватывает меня на руки. В следующую секунду я уже лежу на кровати, а он нависает надо мной сверху. Фиксирует мои руки над головой и мучительно нежно целует в губы, отстраняется, и на меня сквозь его глаза смотрят голод и желание.
        - После, я тебя уже не отпущу. Ты это понимаешь?
        Сглатываю и так хочу сказать ему, что утром меня тут не будет, но вместо этого тихо произношу:
        - Да.
        Майкл склоняется и углубляет поцелуй. Его поступательные движения бедрами сводят меня с ума. Закидываю ноги ему на спину и выгибаюсь в ответ. Мне этого мало. Мало. Мало.
        Губы Майкла везде, он убирает одну руку с захвата и скользит ею под футболку. Моё дыхание в край спирает, когда он касается груди. Поцелуи - это уже борьба. Она неиссякаема и жестока. Майкл освобождает мне руки, и я моментально цепляюсь за его плечи. Хватаюсь так, словно пытаюсь влиться в него.
        Моя футболка, как и лифчик, улетает, и голова Майкла склоняется к груди. Я выгибаюсь. Задыхаюсь.
        Этот взгляд. Взгляд хищника.
        Боже!
        У меня сейчас сердце пробьет грудную клетку.
        - Не отпущу, - говорит он и продолжает сводить меня с ума.
        Остальная одежда слетает со скоростью света, и я уже сижу у Майкла на коленях. Смотря ему в глаза, приподнимаюсь и медленно опускаясь, впускаю его в себя. Губы приоткрываются, и я выдыхаю.
        Это блаженство. Чувствовать его внутри.
        Агония и лёд.
        Майкл сжимает мои ребра и так же, смотря мне в глаза, стискивает пальцы. Будут синяки. Плевать. Во мне поднимается сила. И движения ускоряются. Голова запрокидывается назад, и я вскрикиваю. Это имя Майкла слетает с моих губ. Я слышу его стон. И это божественно.
        Он крепко держит меня за талию одной рукой, второй берет за шею и возвращает мою голову в исходное положение.
        - В глаза, - выдыхает он. - Смотри на меня.
        От этих слов меня начинает колотить, и движения сбиваются с ритма.
        Стоны, шумные вдохи и резкие выдохи.
        Касания и взгляды.
        Все это превращает меня в комету. И я несусь так быстро, что перед глазами всё меркнет, кроме его глаз.
        Майкл следует за мной, и я падаю в его объятия. Потные и довольные мы ложимся на кровать.
        Проваливаюсь в сон, но он длится недолго. Просыпаюсь от нежных, но настойчивых поцелуев в шею. Я лежу к Майклу спиной. Вплотную прижата его сильной рукой. Чувствую всю силу его желания. Улыбка скользит по моим губам. И мы начинаем второй раунд. Майкл скользит в меня и опускает руку вниз. От касания его пальцев я вскрикиваю, он нашел источник всех нервных окончаний в моём теле. Ноги переплетаются, я поворачиваю голову и снова получаю поцелуй и покусанные губы.
        Оказываюсь лицом к Майклу, и мы продолжаем, так словно не можем насытиться друг другом. Улетая к звездам, я шепчу:
        - Люблю тебя.
        - Смотри в глаза.
        Распахиваю веки и окончательно покидаю эту вселенную со скоростью света.
        - Повтори, - приказывает-умоляет он.
        - Я люблю тебя.
        И Майкл ещё глубже входит в меня и изливается. Отодвигает мои волосы с лица, нежно целует в губы и, отстраняясь, прожигает меня взглядом. Его дыхание - оно неровное. И мне это очень нравится. Видеть и понимать, что это я довела его до такого состояния.
        - А я люблю тебя. Больше, чем что-либо в этом мире.
        Ещё один поцелуй. Нежные поглаживания и Майкл засыпает. Смотрю на часы на стене и сглатываю горький ком.
        Пора.
        Выбираюсь из кровати и одеваюсь. Майкл спит. Я медленно подхожу к нему и хочу поцеловать напоследок, но боюсь разбудить. Я даже записку оставить не могу, слишком много шума.
        С горьким привкусом на языке покидаю ангар и бегу прочь, что есть сил. Оказавшись у пропускного пункта, оборачиваюсь. Погони нет. Он будет зол. Но я должна это сделать, и тогда мы сможем продолжить то, что начали. Продолжить жить, а не существовать.
        На перроне забираюсь в последний вагон и оказываюсь чуть ли не единственным пассажиром. Спустя пять минут поездки протяжно выдыхаю и бросаю взгляд в окно. С той стороны решетка. Это чтобы не мертвые и мутанты не пробрались внутрь. Моё войско бежит за поездом и в голове появляется рой. Отворачиваюсь от окна и прикрываю глаза.
        Скрип.
        Распахиваю веки. Кто-то со спины затыкает мне рот ладонью и, склоняясь к уху, обдаёт горячим дыханием:
        - Попалась.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
        Джил
        Плечи опускаются, и я обреченно прикрываю глаза. Рука с моего рта пропадает, но его дыхание по-прежнему щекочет ухо:
        - Неужели ты думала, что сможешь уйти из моей постели, а я этого не замечу?
        Майкл обходит сиденье и садится напротив. Он полностью в боевой экипировке. За исключением черной неприметной куртки и столь же черной бейсболки. Бросает тяжелую сумку на пол между нами и ногой пододвигает её ко мне.
        - Я не хотела тебя будить, - пищу я.
        Чувство нервозности и стыда съедают меня изнутри.
        - Я не спал.
        Молчу, ожидая, что поезд уедет как можно дальше, и Майкл позволит мне отправится туда, куда я собралась. Бросаю взгляд на сумку и снова возвращаю к Майклу:
        - Что там?
        - Одежда. Для тебя. Если ты не заметила, то на тебе футболка, а на улице достаточно прохладно. Немного оружия, рация, еда и кое-какое письмо.
        Меня поражает догадка.
        - Ты знал? Знал, что я собираюсь в Крест?
        Он пожимает плечами.
        - Да. Понял ещё когда мы были в Кортрок. А в Хелл всё подтвердилось.
        - Не понимаю.
        И я, чёрт возьми, действительно не понимаю! Я была так осторожна, никому не проговорилась. Что я сделала не так?
        - Джил, я провёл слишком много времени в режиме войны. Войны со всеми. Стараюсь всегда быть настороже. Я подмечаю, как меняется твоё дыхание и сердцебиение, когда мы говорим на те или иные темы. Твои взгляды, движения тела…
        - То есть ты вычислил, что я поеду в Крест, по моему… дыханию?
        Майкл криво улыбается.
        - Не только. Несмотря на то, что за тобой никто не ходил хвостиком, я всегда знал, где ты и что делаешь.
        - Следил?
        - Отчасти.
        - Я думала, ты дал мне свободу.
        Майкл наклоняется вперед, упирается локтями в колени и тяжело на меня смотрит. Вглядывается в глаза так, словно в них сокрыта тайна мироздания.
        - Я и дал тебе свободу. Я ждал, когда ты сама скажешь мне. Надеялся, что без подобного спектакля удастся обойтись. Мне хватает войны. И я хочу, чтобы между нами её не было.
        Мне становится стыдно. Он всё знал. А я выглядела как дура всё это время. Ходила и думала, что мне удалось обмануть всех. Обвести вокруг пальца. Как бы не так.
        Если Майкл решил вернуть меня в Хелл, то этому не бывать. Если он встанет против меня, то тогда война между нами обеспечена. Но я этого тоже не хочу. Мне было ненавистно обманывать его, и я желаю, чтобы этого больше никогда не было. Но моя цель стала болезнью, и её излечит только месть.
        - Я не отступлюсь, - уверенно говорю я, поднимаю подбородок и пытаюсь объяснить. - Я не могу годами ждать мистера Хантера. Просто не могу.
        - Успокойся…
        - Я не могу быть спокойной, когда он…
        - Успокойся. Я здесь не для того, чтобы тебя переубедить. Или вернуть в Хелл.
        Ракс устраивается в углу моего сознания. Облокачивается о стену и выгибает брови. Интересно.
        - А для чего? - осторожно спрашиваю я.
        - Я помогу.
        - Что?
        - Если ты думаешь, что все мои слова, это пустой звук, то это не так. Я понимаю, что тебе нужно отмщение. И я помогу тебе.
        - Это же глупо.
        - Всё верно. Твоя выходка полнейшая глупость. Но по-другому ты просто не сможешь. Скинешь оковы и будешь учиться жить заново. У нас есть живой пример.
        - Кто?
        - Хантер. Он долгие годы ждал мести, и только свершив её, смог по-настоящему начать жить.
        Перевожу взгляд на свои руки. Я уже искрутила свои пальцы. Слова Майкла о главе Хелл правдивы. Все знают историю о том, что он несколько лет вынашивал план мести. Он пытался добраться до моего деда и отомстить ему за смерть мамы Чарли. Все эти годы мистер Хантер никого к себе не подпускал, а потом пришла Саманта, и после свершения мести они стали семьей. Возвращаю взгляд на Майкла и непонимающе хмурюсь.
        - Но мистер Хантер не дал людей. Он сказал…
        - Я знаю каждое слово, что он тебе сказал. И мы практически никого с собой брать не будем. Я не позволю страдать невинным. Люди Хелл не пойдут тебе на выручку. Они не могут. Но могу я. А так же Ральф и Убийца решили принять участие в этом деле.
        Оборачиваюсь по сторонам, но не вижу их.
        - Они в соседнем вагоне, - поясняет Майкл.
        Как он всё это провернул? Я бежала на поезд, боясь опоздать, а Майкл за это же время успел собрать небольшой отряд и спокойно попасть в вагон. Ещё и сумку собрал. С вещами для меня.
        - Я убью Гриро, - уверенно произношу я.
        - Возможно. Но город мы точно вернем.
        - Как мы попадем за периметр?
        - А ты об этом не подумала?
        - Думала, что мне помогут мутанты.
        - Нет. Вышки сразу придут в действие. Они будут стрелять, не разбирая, мутант по ту сторону прицела или наследница Креста. Это очень опасно.
        Пододвигаюсь к краю сиденья и спрашиваю:
        - И как мы проберемся?
        - Мы войдём в главные ворота.
        - Что?! Это невозможно. Если ты думаешь, что нас не узнают…
        - Они нас не узнают. Мы пойдём с последней группой прибывших. Убийца и Ральф за нами. Когда ворота закроют, ты должна приказать мутантам напасть на Крест. Пусть они атакуют противоположную стену от парадного входа. Там, где мы бежали, используя сгнившую вышку. Начнется паника и хаос. Сирена заставит нервничать каждого, в том числе и Гриро…
        - Он точно в Кресте?
        - Да. По данным Дина, он прибыл несколько дней назад.
        План Майкла намного реалистичнее моего. И сейчас мне очень стыдно за то, что я не поделилась с ним своим замыслом. Я должна была догадаться, что он окажется на моей стороне. Ведь уже многократно Майкл ставил мои нужды выше своих.
        - У меня к тебе просьба, - тихо начинаю я.
        - Слушаю.
        - Не тронь Истона.
        Майкл хмурится, и я поясняю.
        - Я долго думала о его мотивах и причинах перейти на сторону Гриро. И их нет. Гриро обманул и его. Не стоит всех карать за неправильный выбор. Гриро обманул многих, в том числе моих родителей, меня, мистера Хантера, тебя и весь Крест. А у Истона целая жизнь впереди. Я не хочу, чтобы он пострадал. Он не плохой человек.
        Майкл молчит, гнетущая тишина напрягает перепонки. Но как ни крути, Истон не посторонний для меня человек и зла я ему не желаю. Пусть живет, но уже без меня.
        - Хорошо, я его не трону, но только в случае, если у меня не будет иного выбора. У меня есть к тебе один вопрос.
        - Какой?
        - У тебя есть от меня ещё какие-то секреты? Что-то вроде этой прогулки?
        Сердце замирает. Мне кажется, что он знает о том, что я не могу иметь детей. Я стараюсь об этом не думать. Но… я ведь сама советовала Кейт признаться Убийце. У меня ситуация противоположная, но Майкл имеет право знать. Если я действительно хочу быть с ним, то должна рассказать. А я хочу.
        - Есть.
        - Я слушаю, - Майкл тут же поднимает ладони вверх и добавляет. - Я не хочу знать все твои тайны. Если ты чего-то не хочешь говорить, то не нужно. Но важные моменты… мы должны ими делиться. Иначе все наши слова, сказанные друг другу, не будут ничего стоить.
        - Я никогда не стану мамой, - сказав это, прикрываю глаза.
        Я боюсь увидеть реакцию Майкла. Что, если его это не устраивает. Что, если он мечтал о ребенке? Даже где-то глубоко в душе.
        - Хорошо, - отвечает он.
        Распахиваю веки.
        - Хорошо?
        - Если не можешь, то не можешь. Возможно, это и к лучшему.
        - Почему?
        - Иди сюда, - говорит Майкл и протягивает ко мне руку.
        Принимаю её и пересаживаюсь к нему на колени. Какое-то время он молчит, и я уже думаю, что Майкл ничего не скажет, но он говорит.
        - Самое главное для меня, чтобы с тобой ничего не произошло. А так, мы можем взять ребенка из детского дома. Если ты захочешь. Если мы решимся на такой шаг.
        Удобнее ныряю в его объятия и под стук колес и тепло Майкла проваливаюсь в полудрему.
        Проснувшись, получаю от Майкла термос и бутерброд. Пью теплый чай, откусываю от бутерброда и тут же чувствую терпкий вкус. А следом жар по всему телу. Перевожу взгляд на Майкла и понимаю, что он заботится обо мне куда лучше, чем я сама. Ракс довольно урчит, и рой пчёл улетает в неизвестность.
        Майкл действительно думает обо мне. Не в каком-то там романтическом смысле, а в обычном. В земном. Он принес мне одежду, он не спрашивал, нужна ли мне специфическая еда, его поддержка.
        Майкл немногословен, но его действия говорят о многом. О том, что я под защитой. О том, что я нужна ему и любима.
        - Спасибо, - говорю я.
        Майкл лишь кивает. Конечно, для него это обычные вещи, которые не стоят благодарности. Мимолетно улыбаюсь и снова впиваюсь в бутерброд зубами.
        Вот как выглядит настоящий мужчина - тот, с которым безопасно.
        - Поезд остановится у Креста через тридцать минут. Тебе нужно переодеться.
        Быстро уплетаю бутерброд, запиваю его чаем и, взяв одежду, озираюсь по сторонам. Ухожу в тамбур и быстро переодеваюсь. Массивный свитер, другие ботинки и черная шапка. Возвращаюсь и только хочу спросить у Майкла, почему я одета не как он, меня осеняет - я его пленница.
        - Я что - пленница?
        - Только если нас узнают, но, надеюсь, до этого не дойдёт. Главное, попасть в Крест и пройти второй пропускной пункт. Дальше мы затеряемся в толпе паникующих. И естественно, пойдем за Гриро. Мы с тобой знаем, куда он побежит в случае нападения.
        - В церковь, - на выдохе отвечаю я.
        Майкл кивает.
        Сумка практически пуста, но Майкл достаёт оттуда сложенный лист бумаги и убирает его в карман.
        - Что это?
        - Письмо, но об этом позже.
        В вагон заходят Ральф и Убийца. И я рада их видеть.
        - Кейт разорвёт тебя на порционные кусочки, когда узнает, - сообщает Убийца.
        Ловлю его взгляд и спрашиваю:
        - Как она?
        Его глаза подозрительно щурятся, и он отвечает с небольшим запозданием:
        - В порядке. А что - есть повод для переживаний?
        - Нет, - тут же отвечаю я.
        Отворачиваюсь от парней и смотрю в окно. Приказываю мутантам затеряться в лесу. Киваю Майклу, он достаёт рацию и предупреждает своих людей, скрывающихся в общине, чтобы те были готовы к новой компании.
        Через несколько минут мы на скорости выезжаем из леса. У меня дух перехватывает от вида тысяч крестов. Один из них стоит в память о маме. Постепенно поезд останавливается. Стоянка длится не больше пятнадцати минут. Майкл даёт мне нож, и я убираю его в ботинок. Пистолет за пояс джинсов. Выбираемся из вагона. С поезда в итоге сходит около двадцати пяти человек. Движемся в сторону ворот, дыхание спирает от скорой опасности. Момент настал.
        Сжимаю пальцы в кулаки и ниже опускаю голову. Меня могут узнать. Каждый из тех, кто идёт рядом, может раскрыть нас ещё до того, как мы войдём в ворота. Створки открыты. Их всегда распахивают, чтобы люди могли быстро попасть за защищенный периметр. Когда мы оказываемся в городе, меня начинает колотить. Майкл идет позади меня и придерживает за плечо. Перед нами уже маячит второй пропускной пункт. На первом приезжие никогда не останавливаются. Он работает только для тех, кто приходит в город случайно, без предупреждений. Люди выстраиваются в длинную шеренгу. Всех перед нами проверяют. Досконально досматривают.
        От нервов начинает мутить.
        Ракс удовлетворенно потирает руки и хищно скалит зубы. Он сыт и доволен, а адреналин в моей крови даёт ему силы.
        - Давай, - говорит Майкл.
        Глубоко вдыхаю, прикрыв глаза, нащупываю нить. Тяну за неё и подзываю Ракса. Приказываю ему, чтобы мутанты атаковали противоположную стену. Я досконально проговариваю все приказы. В голове рисую картину и чувствую прилив сил.
        Ракс отдаёт приказ.
        Сейчас!
        Открываю глаза и ещё ближе продвигаюсь к пропускному пункту. Я только что специально подвергла город нападению мутантов.
        Очередь продвигается. Мы с Майклом четвертые.
        Уже третьи.
        Я и Ракс становимся рядом и оба смотрим через мои глаза.
        Опасно.
        Мы уже вторые.
        Мы следующие.
        Боже…
        И тут над городом разносится вой. Сирена срабатывает вовремя. И несмотря на то, что я ожидала её, всё же вздрагиваю и хватаюсь рукой за куртку Майкла. Военным больше не до нас. Они срываются с места и быстро бегут на ближайшую вышку. В общей суматохе пробегаем мимо второго пункта. Несемся дальше. Нам нужно в церковь.
        Церковь очень значима для моего города. Раньше там жил Проповедник, бывший глава Креста. Там же проходят заседания и находится пункт управления городом. Но, кроме этого, под землёй есть комната, своего рода бункер, и Гриро рванет туда.
        Отдаю Раксу ещё один приказ, чтобы мутанты не убивали людей. Только испуг. Ничего более.
        Паника. Суматоха. Крест выглядит как центр ада на земле. Люди толпятся у всевозможных зданий. Пытаются спастись. Попасть внутрь.
        Мы с Майклом продолжаем бежать. Бросаю взгляд назад и замечаю Ральфа и Убийцу, они следуют за нами по пятам. Хоть бы с ними ничего не случилось.
        Иногда врезаемся в толпу, кто-то тянет меня за руки и волосы. Другие пихают, третьи наступают на ноги и отдавливают пальцы. Кто-то сильно тянет меня за руку. Ракс взвивается, и мы поворачиваемся к преграде. Истон.
        - Ты жива? - только и успевает спросить он.
        Вырываю руку из его захвата. Кто-то снова врезается в меня и отодвигает от парня. Но я вижу, как за спиной Истона возникает Убийца. Пара движений рук и Истон осаживается на землю.
        Майкл тянет меня дальше сквозь толпу и говорит:
        - С ним всё в порядке.
        На улице становится намного меньше людей. Уже беспрепятственно бежим в нужную нам точку Креста. Из-за дома выбегают военные. Увидев нас, один кричит:
        - В укрытие!
        Опускаю голову, натягиваю шапку практически на глаза, и военные пробегают дальше. Местные жители им неинтересны. Они бегут на спасение Креста. Как и мы.
        Оказавшись перед церковью, я останавливаюсь.
        Шок.
        По ступеням взбегает Гриро. Он орёт в рацию. Отдаёт приказы. Словно имеет на это право. Ублюдок!
        Рука сама тянется за спину, но Майкл ловит её и говорит:
        - Не при всех.
        Встряхиваю головой и медленно иду к ступеням. Вхожу в приоткрытую огромную дверь и вижу толпу, что прячется внутри. Мысленно приказываю Раксу отозвать мутантов. Суматоха нам больше не нужна. И я не хочу, чтобы мутанты погибли. Так же, как и люди.
        Прохожу по самому центру, мимо скамеек и испуганных людей. Никто даже не обращает на меня внимания. Всматриваюсь в лица. Я ведь их всех знаю. Так или иначе я знакома практически с каждым. Но сейчас им не меня. Они в ужасе. Когда-то и я так боялась мутантов. Даже больше.
        Гриро среди этих лиц я не вижу. Но знаю, где он. В подвале. Крысы всегда бегут в темные укрытия.
        Он уже спрятался в своего рода бункере, о котором знает только власть. Вот только он не власть. Не в этом городе.
        Дыхание после бега успокаивается. Но адреналин ещё бушует во мне. Сегодня. Сегодня я верну наследие родителей. Этот город будет жить и процветать в их честь. Это минимум, что я могу сделать.
        Спускаемся вниз, и Майкл останавливается напротив двери.
        - Трое, - говорит он.
        Буравя потертую дверь взглядом, спрашиваю:
        - Гриро?
        - Там.
        Майкл отодвигает меня в сторону, достает пистолет и пинает дверь.
        Ровно два выстрела. Ровно два падающих тела.
        Эти потери осаживаются на моей совести. А моя совесть и так стала черной после смерти мамы. И с каждым днём она только больше темнеет.
        Гриро стоит передо мной. Он быстро зажимает рацию и кричит:
        - Все в церковь!
        Майкл стреляет, и рация разлетается в руках Гриро. Лже-глава города выхватывает пистолет из кобуры и стреляет в меня. Ракс чувствует опасность, и я отдаю ему ключи. Моё тело присаживается вниз. Пуля пробивает стену. Бросаюсь на противника и врезаюсь в его тело с такой неконтролируемой силой, что при соприкосновении Гриро и стены я слышу треск его рёбер.
        Выпрямляюсь и позволяю Раксу перекинуть тело Гриро через себя. Отхожу в сторону. И наблюдаю, как он пытается встать. Хватается за ребра, а я надеюсь, что хотя бы одно вспорет его внутренние органы. Он должен чувствовать боль. За всё то, что он совершил.
        Бывший друг семьи смотрит на меня, широко раскрыв глаза.
        - Это невозможно, - словно сам себе говорит он.
        - Возможно, - произношу я.
        Мой пистолет направлен на Гриро.
        - Я думал, ты погибла.
        - На радость тебе?
        - Я скорбел!
        - Лжец! Какой же ты лжец! Ты обманул всех. Маму, папу, меня, жителей Креста.
        - Это было ради общего блага.
        - Какого ещё блага? - не замечаю, как всхлипываю. - Ты убил их!
        - Но…
        - Замолчи! - кричу я, и Ракс вторит мне.
        Голос настолько пугающий, что я сама внутренне вздрагиваю.
        - Теперь буду говорить я. Ты хотел спасти город, но не удалось. Так как я обратилась и тоже несу ужаснейшую опасность для Креста.
        Подступаю к Гриро и вижу всю борьбу, что творится внутри него. Он в замешательстве.
        - И я буду жить здесь. Но ты с этим уже ничего не поделаешь.
        Отхожу в сторону и указываю ему пистолетом на дверь:
        - Выходи.
        - Куда? - спрашивает он, вскинув подбородок.
        На его губах кровь.
        - Я покажу тебе то, чего ты боялся больше всего.
        Он выходит. Я приказываю подниматься к колоколу. Он поднимается, следом иду я, а после Майкл. Подвожу Гриро в створке и открыв её, приказываю:
        - Смотри!
        Он поворачивается, а там, за стенами "его" города, в поле между крестами стоят тысячи мутантов. Они стоят в идеально ровных шеренгах, и я чувствую, как они хотят напасть на Крест, но я не позволяю, и они не двигаются с места.
        - Джил, сюда идут, - сообщает Майкл.
        Я не могу отвести взгляд от ошарашенного Гриро. Он подступает на шаг к "окну". Я всё так же держу пистолет у его виска. Майкл уходит вниз, сказав, что прикроет меня.
        Проходят секунды, внизу слышны выстрелы. Майкл приводит свои слова в действие.
        - Это моя армия.
        - Это невозможно…
        - По щелчку моего пальца они могут напасть на город и уничтожить здесь каждого.
        - Для чего ты это делаешь? - спрашивает Гриро и оборачивается ко мне.
        Смотрю ему в глаза. Когда-то я считала его одним из самых родных и близких людей на земле. Сейчас я его ненавижу. Каждой частичкой своего тела.
        Кажется, я так же безумна, как и он.
        - Я хочу, чтобы ты знал. Всё, что ты делал ранее… Убийство моей мамы, убийство моего папы. Это всё было зря. Оказывается, избавляться нужно было от их ребенка. Ведь настоящая сила во мне. Сила, с которой не сравнится ничто. Угроза будет жить в Кресте, но тебя уже не будет, чтобы стать спасителем.
        - Ты - чудовище, - шепчет он и впервые за всё время, что я его знаю, он смотрит на меня с неприкрытой ненавистью.
        - Да.
        Взвожу курок и не могу нажать на спусковой крючок. Мне чего-то не хватает. Сейчас я убью человека. Не для самозащиты, а для успокоения себя.
        Поможет ли мне это? Или раздавит?
        Гриро видит мою неуверенность и бросается на меня. Поверх моей руки появляется большая и теплая ладонь.
        - Закрой глаза, - приказывает Майкл.
        Прикрываю веки и слышу выстрел.
        За маму…
        Звучит второй.
        За папу…
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
        Джил
        Семь дней.
        Безумных и сумасшедших семь дней. Это то время, когда я вообще плохо понимала, что происходило вокруг.
        После выстрелов, что мы совершили вместе с Майклом, он не дал мне увидеть тело Гриро. Майкл сгреб меня в охапку и быстро увёл из церкви. В голове шумело, а ноги отказывались идти. В итоге Майкл унес меня в дом, где раньше жила моя семья. Двери были забиты досками, а окно так никто и не вставил. Выломав доски, мы оказались внутри.
        Дом-призрак. Вроде он и есть, но в то же время его нет.
        Майкл по рации связался с Убийцей, и тот появился спустя пять минут. А я сидела на диване и молчала. А молчала я оттого, что облегчения не испытала. Я не испытала ничего, кроме презрения к себе. Я не лучше Гриро. Ни капли. И я могла думать только о том, если бы Майкл не помог мне, не накрыл мою руку своей, то сейчас от меня не осталось бы живого места. Я бы испепелила себя изнутри. Он разделил со мной ужас того, что я сделала.
        Майкл ушёл. Его долго не было. Где он пропадал, я не знаю, хотя уверена, что перед уходом он сообщил об этом. Но я была настолько в своих мыслях, что пропустила мимо ушей всё, что он сказал.
        Спасибо Убийце за то, что он не пытался со мной разговаривать. Он был ранен. Но жив. Люди Гриро наградили его глубокой резаной раной на правой руке. Позже к нам присоединился Ральф.
        Время шло, я сидела и смотрела на трясущиеся руки. Было тихо, как в гробу. Я старалась не смотреть на обстановку в кухне. Но видела всё тот же стол, вот только на нём теперь были разрывные дыры от пуль. Как и на стенах, как и на диване.
        Майкл вернулся. Но не один. Около дома собралось достаточное количество людей. В тот день я познакомилась с Дином. Он долгое время был в засаде у стен Креста. Именно от него Майкл и узнал, когда Гриро появился в городе. У дома собрались граждане города и с каждой минутой их становилось больше и больше. Майкл позвал их.
        Он завёл меня на второй этаж, усадил на кровать в моей комнате и сел передо мной на корточки. Он очень долго объяснял мне, что я должна выйти к людям. Им нужно увидеть меня и понять - я жива. Я снова дома. Моя задача состояла в том, чтобы рассказать им правду, но немного прикрасить её в одном месте и кое о чём умолчать в другом.
        - Я не знаю, что им говорить, - сказала я тогда.
        Майкл достал листок бумаги и передал его мне. Развернув, я увидела размашистый почерк уверенного в себе мужчины. Мистер Хантер писал: "Если ты читаешь это письмо, то наши с Майклом подозрения оказались верны. В последний наш разговор в твоих глазах я увидел Майкла - твоего отца. Ты была так целеустремлена и опасна, как он. Так же я увидел в тебе Джей. Когда-то мы с ней не ладили, но я не могу не признать всю силу её духа, хитрость и умение выживать, даже когда мир ей сказал - нет. Ты очень на них похожа. А если это так, то Крест снова в наших руках. Ты сделала это и должна быть горда. Город твой. Но не до конца. Сейчас твоя главная задача - показать людям, что они не брошены. За ними всегда кто-то есть. И в данный момент это ты. Я просил бы тебя не раскрывать всех карт. Мутанты, Кортрок - это должно быть сокрыто от людей, живущих в Кресте. Лишние волнения сейчас ни к чему. Ты должна выступить перед ними и рассказать, что Гриро был предателем, но союз четырех городов выстоял, и Крест снова в "семье". После выступления ты должна появиться в больницах, школах, бедных районах города. Можешь обещать им
помощь "в пределах разумного". Со следующим поездом прибудет мой человек, он поможет тебе вести дела. Пока на этом всё. Будем держать связь в письмах через Майкла".
        Оторвав взгляд от письма, я не почувствовала какой-то уверенности, но Майкл заверил меня, что я должна это сделать. Должна рассказать толпе, что моих родителей больше нет и повинен в этом Гриро, который сошел с ума и решил сместить былых правителей.
        Я это сделала. Я стояла на крыльце своего дома и говорила. Что говорила, помню смутно. Но Майкл сказал, что я была на высоте. Люди задавали вопросы. Я смотрела на толпу, а перед глазами была пелена. Я отвечала. Даже немного поплакала. Где-то улыбнулась. Майкл увёл меня в дом, расписал на листке, что и когда я должна сделать в ближайшее время. Пошагово. Вечером я не понимала смысла записки Майкла, а когда узнала, пожалела об этом знании.
        На утро Майкл и Убийца уехали. Им нужно было что-то уладить. Я осталась с Ральфом. Он просил меня покинуть расстрелянный дом, но я отказалась.
        За следующие шесть дней я побывала везде. Но первым делом посетила крест мамы. Я знаю, что она никогда не хотела быть сожжённой. Но оказалось, Гриро сделал именно это, прах и останки захоронили на самом отшибе кладбища, словно Гриро боялся её даже после смерти. Соседний крест с мамой - доктора Макларена. Она лежит рядом с тем, кто подарил ей двадцать лет жизни. Спасибо ему за это.
        Я долго рассказывала маме о том, что со мной было за последнее время. Говорила, что скучаю. Очень скучаю по ней. И я призналась маме, что не знаю, как мне жить дальше. Гриро больше нет. Как и цели. Я всё растеряла. Город мне никто не отдаст. Это стало ясно из письма мистера Хантера. Да если быть честной, это к лучшему, что я в двадцать лет могу сделать? Я этому не обучалась и даже понятия не имею, что входит в обязанности главы города. Очень многое. А я это не потяну.
        Я потеряла цель, город, себя.
        Как было велено мистером Хантером, я побывала в больнице, учебных учреждениях, в бедных районах Креста. Я разговаривала с людьми, рассказывала, что всё будет хорошо. Пообещала отстроить ещё один медблок. Там я казалась живой, а внутри медленно умирала. Но это хоть как-то скрасило унылые дни. Я была занята и на самокопание оставалось куда меньше времени.
        У меня больше не было цели. Устремлений. Я сделала, что хотела. Вернула город семье. Отобрала из рук самозванца наследие родителей, а что дальше? Я не знала.
        Жить без цели, быть растерянной и не знать, что делать завтра, всё это удручало.
        На вечер седьмого дня я напилась. Сильно. Шла в сторону дома и шаталась из стороны в сторону. Хорошо, что была глубокая ночь и меня никто не видел. Ральф плелся позади. Всё это время я с ним практически не разговаривала.
        Через час я отправила его ещё за порцией алкоголя, а когда он ушёл, подожгла дом родителей, по рации вызвала Дина, который тоже остался здесь. Я стояла на приличном расстоянии от огня и наблюдала, как в ночи полыхает дом моего детства. Все хорошие и плохие воспоминания сгорали следом за обстрелянными досками.
        Это больше не мой дом.
        Вроде мне тогда стало легче. А может и нет.
        Дом потушили, но восстанавливать его - пустая трата времени. Дин сказал, что его снесут позже. Через пару-тройку дней.
        Пусть сносят.
        Мы с Ральфом отправились спать в больницу. Я устроилась в палате, а он у двери. Практически так же, как было в Хелл. Засыпая, я думала о том, что скоро будет мой день рождения.
        Праздник…
        В честь рождения меня.
        Ещё три дня пролетели со скоростью света. Больше я не напивалась. Из палаты я переехала в свободный маленький дом на другом конце Креста. Связалась с Хелл по рации. Но мне удалось поговорить только с Самантой. От неё я узнала, что Майкла в городе нет. Он в Кортрок. Я испытала чувство тяжелое и поганое. Ревность. По поводу Кейт ничего неизвестно, Саманта сказала, что она также работает в библиотеке. Убийца разгребает дела в Хелл. Чарли собирает чемоданы. Куда? Это тоже сокрыто семью печатями.
        ***
        Настал день моего рождения.
        Обычный. Ничем не примечательный день.
        Мне безумно не хватает Майкла. Сегодня мне исполняется двадцать лет. Мама и папа собрали бы всех моих друзей и знакомых. Но сегодня этого не будет. Родителей больше нет. Кейт и Убийца в Хелл. Истон за решеткой, как и ещё несколько человек. Неизвестно, где находятся Майкл и Чарли. Рядом только Ральф.
        - Может, сходим куда-нибудь? - спрашивает он.
        - Настроение не то.
        - Так нужно это изменить, у меня для тебя есть подарок. Вчера приобрёл.
        Ральф встаёт с места и уходит в комнату, которую занял. Возвращается с маленькой коробочкой. Молча подаёт её мне.
        - Ну и что там? - спрашиваю я и не замечаю, как начинаю улыбаться.
        - Не знаю подойдут ли, но… открывай.
        Снимаю маленькую серую крышку и двумя пальцами достаю желтый носок. Смех разрывает меня, так что на глазах выступают слёзы. Ральф вторит мне. Даже Ракс улыбается.
        Смех граничит с истерикой, но мне нравится этот звук.
        - Я его сохраню, на случай… - сквозь хохот начинаю я.
        Ральф перебивает.
        - Нет уж, носи, просто носи их. На ногах.
        С улыбкой искренне благодарю его:
        - Спасибо тебе.
        - С днём рождения.
        В дверь стучат. Ральф моментально превращается в воина и с пистолетом идёт к двери. Сердце замирает, я надеюсь, что это Майкл. Он вернулся из Кортрок и первым делом пришёл ко мне. Ральф приоткрывает дверь, поворачивается ко мне и, нахмурившись, говорит:
        - Там женщина.
        Женщина?
        Поднимаюсь с места, отставляю коробочку и иду к двери. Ральф открывает её шире, и я вижу красивое лицо с тоненькими морщинками вокруг глаз и в уголках губ. Блондинка с высокой элегантной причёской мне не знакома. Она очень внимательно смотрит на меня. Разглядывает, и в итоге я не выдерживаю:
        - Здравствуйте, вам помочь?
        - Ох, нет, - отмахивается женщина и только сейчас я замечаю, что она в облегающем платье бежевого цвета. Посреди дня в таком точно не ходят.
        - Вы ко мне?
        - Джил? - спрашивает она.
        - Да.
        - Тогда к тебе. С днём рождения и с возвращением домой. Мне жаль твоего папу, - говорит она и протягивает мне свёрток.
        Принимаю его и хмурюсь. Я не помню эту женщину.
        - Кто вы?
        Она улыбается и отвечает:
        - Меня зовут Стейси, когда-то я была близким другом твоего папы. Ты очень на него похожа. Ещё раз с днём рождения.
        Женщина быстро уходит, а я так хочу её остановить и расспросить о папе. Но не делаю этого. Скорее всего, потому что Раксу она не понравилась. А я ему доверяю.
        Возвращаюсь в дом и сажусь за кухонный стол. Разворачиваю свёрток и нахожу там… косметику. Очень мило, но я этим не пользуюсь. Но подарок даёт понять, что женщина по имени Стейси очень состоятельная. Такой роскошью обладают единицы.
        - Тут ещё подарок, - говорит Ральф, смотря на часы. - Майкл просил передать, если не прибудет к полудню.
        Забываю про косметику и подскакиваю к Ральфу. Он снова уходит в свою комнату и возвращается с коробкой. Уже более большой, чем была от него. Распаковываю со скоростью света и улыбаюсь, смотря на аккуратно сложенную белую мужскую рубашку. Достаю её, и оттуда выпадает маленькая карточка. Прижимаю рубашку к себе и поднимаю бумажку. Всего два предложения: "Я даже представить не могу, как сексуально ты будешь в этом выглядеть. С Днём рождения!"
        Заглядываю в коробку и нахожу там… браслет с черными бусинами, не веря глазам, беру его в руку. Точно - он. Этот браслет я сделала Майклу, когда практически выстрелила ему в голову. Это было так давно.
        Он… сохранил.
        - Когда-нибудь я тоже заставлю кого-нибудь так улыбаться моим закорючкам, - произносит Ральф.
        Мою улыбку сдувает. Спрашиваю:
        - Майкл приедет?
        - Думаю, нет.
        Стоит Ральфу ответить, как дверь открывается, и в дом входит Майкл, в обычной военной одежде. Откладываю рубашку в сторону и с разбегу запрыгиваю на него.
        - С днём рождения, малышка, - говорит он и нежно целует меня.
        Ральф ретируется со скоростью света. А я отвечаю на поцелуй.
        Прошло так мало времени, а я соскучилась, будто не видела его годами.
        - Почему тебя так долго не было? - с какой-то детской обидой спрашиваю я.
        - Теперь я здесь. Приехал за тобой.
        Отстраняюсь.
        - Что?
        - Ты поедешь со мной в Оплот? Я всё там приготовил. Думаю, нам будет лучше жить именно там. Это своего рода сюрприз. Но если ты против…
        - Это твоя мечта…
        - Моя мечта стоит в этой комнате.
        Сердце сжимается от предложения Майкла. Жить с ним, вдали от жутких воспоминаний. Это похоже на сказку.
        - Я не могу. Я только вернула город…
        - И на этом всё. Большего ты тут не сделаешь. Хантер не позволит.
        И Майкл прав. Я затухаю.
        - Я понимаю, но это наследие моих родителей, и я не могу всё просто бросить и уехать, - шепчу я.
        Майкл лениво улыбается и, убрав прядь волос мне за ухо, говорит:
        - Можешь. Этот город, люди, кресты за стеной - это не наследие твоих родителей. Вовсе нет. Ты… ты их наследие. Ты та, кто может не просто вернуть Крест. Ты можешь вернуть мир людям. Решать только тебе. Но я был бы рад уехать с тобой в Оплот. Но, повторяю, решать тебе.
        Ничего не мешает уехать. Но всё же что-то держит меня в этом периметре.
        - Мистер Хантер обещал отправить человека, который присмотрит за городом.
        - Он решил пока оставить здесь Дина.
        - Дин справится?
        - Да.
        - А мутанты? - спрашиваю я.
        Майкл пожимает плечом.
        - Бери их с собой.
        - Мой хвостик.
        - Ещё какой.
        Но некие слова Майкла что-то зажигают внутри меня. Из маленькой искорки с каждой секундой начинает разгораться пламя. И имя этого пламени - цель.
        - Ты сказал, что я могу спасти мир…
        - Да. Джил, ты можешь увековечить имена твоих родителей, если избавишь мир от тварей, а с твоей армией это будет сделать проще простого.
        - И ты мне поможешь…
        - Да, - тут же отвечает Майкл, улыбается и добавляет. - Но давай немного отдохнем. У меня в жизни не было отпуска. Что скажешь?
        - В Оплот?
        - Да.
        - Я… поеду, - подхожу к рубашке, беру её, надеваю браслет и, встретившись с Майклом взглядом, уверенно говорю. - Я готова. Поехали.
        ***
        Тогда я даже не подозревала, что это решение было лучшим в моей жизни. Оно и придало ей новый смысл, новую цель. Но самое главное, что Майкл был всегда рядом. Всю мою долгую жизнь.
        ЭПИЛОГ
        После свержения Гриро, Джил нашла поселение Монти. Она не знала, как местные отреагируют на её появление, но всё же Монти и его люди отправились жить в Возрождение. Там детям была предоставлена медицинская помощь, их удалось вылечить. При встрече Монти даже не упомянул о том, что совершила Джил. Позже она узнает, что насильственным действиям Леона подвергались и обе девушки в их забытом всеми городе.
        Кейтлин и Джек, он же Убийца, остались жить в Хелл. Из-за долгого нахождения мистера Хантера в Кортрок, именно Джек стал тем самым человеком, способным удержать в руках командиров отрядов Хелл. Это было непросто, но он сумел. Мальчик, от которого когда-то отвернулась мать, уже через семь лет после убийства Гриро стал полноправной правой рукой мистера Хантера. Все мы с вами помним, как Кейтлин грезила о главе города Хелл. Кто-то скажет, что это чистой воды совпадение. В случае Кейт желание исполнилось. Пусть в итоге это оказался другой мужчина, но именно она через пятнадцать лет стала первой леди Хелл. У Кейт и Убийцы родилось пять замечательных сыновей. В момент свержения Гриро с престола Креста, Кейт не смогла лишить ребенка жизни. Она всё же посетила врача, но в последний момент передумала. В тот вечер она пролила море слёз, проклиная себя за ужасные мысли. У первенца крестным отцом стал Чарли, крестной мамой - Джил. В момент второй беременности Кейт, сестра Джека и Ральф сыграли свадьбу. Всё же он встретил девушку, которая улыбалась ему как Джил Майклу.
        Истон просидел за решеткой всего три месяца. После освобождения решил вернуться в Подземелье. Там он построил карьеру военного и в итоге стал главой безопасности Подземелья. За всю жизнь у него было несколько отношений, но браком он себя ни с кем так и не связал. У него родился сын, но он об этом так и не узнал.
        Чарли предстоял долгий путь к пониманию того, что он не сможет заменить своего отца. Он просто не такой. Чарли не плохой или злой. Он вырос и жил в других условиях. Чарли так и не станет главой Хелл или любого другого города. Через семь лет, когда Джек станет правой рукой мистера Хантера, Чарли окончательно уедет в Кортрок. Он останется жить там и будет доверенным лицом Четырех городов.
        Чарли станет посланцем мистера Хантера. Первое задание будет связано с Кортрок. Именно в этом городе судьба сведет Чарли и Мишель. Их роман будет безумным, бурным, но непродолжительным. Как спичка. Свидания продлятся чуть больше трех месяцев, но именно это время покажет сыну Хантера, насколько жизнь многогранна и приятна. Отношения закончатся общей неприязнью и недосказанностью. Спустя три года Чарли познакомится с девушкой по имени Мария. Она родом из маленького городка, ранее захваченного Коалицией. В этом случае Чарли придётся постараться, чтобы добиться девушку, которая до встречи с ним была убеждена, что любой состоятельный человек - это чистой воды Аид в человеческом обличии. Мария будет единственной нежной любовью Чарли. Спустя пять лет она забеременеет и при родах умрет. Чарли повторит путь своего отца и будет воспитывать мальчика сам. И тут он поймет, что его отцу в какой-то степени повезло, он смог отомстить за маму Чарли и ему стало легче перевернуть кровавую страницу. А вот Чарли мстить некому, никто невиновен. Судьба? Да разве с ней поспоришь?
        В итоге с временного поста Дин станет полноправным правителем Креста. Никто и не подозревал, что он сможет так виртуозно править городом. Он посвятит свою жизнь процветанию Креста и сделает очень многое для граждан.
        Мистер Хантер прибыл в Хелл, только спустя полтора года. И он выполнил всё, что обещал Саманте в письме. Спустя десять лет не стало Саманты. А через пятнадцать мистер Хантер снова уехал в Кортрок, Мишель всё же вышла из-под контроля, но он быстро это прекратил. Но остался жить там, оставив Хелл своему приемнику - Убийце. С Мишель всегда были проблемы, но даже она не могла противостоять твёрдому слову мистера Хантера. Она долгие годы продолжала править Кортрок, но все её действия были продиктованы мистером Хантером. У Мишель было несколько романов и только когда ей исполнилось тридцать семь лет она встретила мужчину, доброго и нежного. Только ему удалось залатать её детские раны. Они поженились тайно, и никто в Кортрок (кроме мистера Хантера) так и не узнал, что у Мишель Родригез изменилась фамилия.
        Возрождение по-прежнему будет процветать за счет своих гениев. Но даже им и ученым из Кортрок не удалось найти для Джил вакцину или какой-то препарат, чтобы она смогла жить без мяса мутантов. Это оказалось невозможным.
        После событий в Кресте, Майкл и Джил перебрались в Оплот. У них всё же был отпуск, и он длился чуть больше полугода. В это время они наслаждались друг другом и позволили себе просто быть счастливыми. Без каких-то приказов и заданий. Без надобности спасать свою жизнь каждый прожитый день.
        Но они сделаны из другого металла, который начинает ржаветь от спокойных дней. У них появился план, и они стали придерживаться его.
        Майклу и Джил понадобилось больше двенадцати лет, чтобы уничтожить тварей. Они, в компании мутантов, исколесили весь континент и истребили не мертвых. Но в итоге были вынуждены отказаться от дальнейшей жизни в городах Четверки или же в Оплоте. Мечта Майкла в этом плане была не исполнена. Они ушли на самый край материка и обосновались у моря. Они больше не могли подвергать опасности людей, ведь мутанты тоже должны питаться, и из-за пары случаев их охоты чета Майкла и Джил переехала так далеко от людей, как только это было возможно.
        Раз в две недели из Кортрок к ним прилетал вертолёт с провизией, медикаментами и прочими жизненно необходимыми вещами. Джил была вынуждена смотреть, как год за годом, десятилетие за десятилетием мутанты исчезали с лица земли. По крайней мере на их континенте, но не во всём мире. С каждым умирающим мутантом приближался и её конец.
        Так должно было быть. Природа брала своё. Земля медленно, но верно, очищалась от паразитов.
        Человек должен вернуть себе право превосходства. Это просто необходимо миру, где пепел былой жизни стал властителем.
        Как гласит надгробный камень на краю света - Джил умерла в возрасте семидесяти девяти лет. Причины этого неизвестны. Если верить данным учёных, то Джил, как и Майкл, старели бы куда больше этого времени.
        Джил всё же удалось сохранить в памяти и истории мира после наследие своих родителей. В день её рождения весь континент праздновал день Освобождения.
        Освобождения от мутантов и тварей.
        Освобождения от войн и большинства болезней.
        Освобождения от страхов.
        Современники нашли могилу, на удивление ухоженную. Захоронение находится рядом с домом, где ранее проживали Майкл и Джил. Но даже после смерти Джил, Майкл так и не вернулся к людям. Где он сейчас и что с ним случилось, никто не знает. Но иногда слышатся легенды, что он бывает в разных частях континента. Правда это или нет, не известно. Но факт остаётся фактом - захоронение Освободительницы всегда остаётся в опрятном виде. Кто-то ухаживает за ним с трепетом и любовью.
        Одна из разработок ученых Кортрок заинтересовала мистера Хантера ещё во времена переворота. И этой разработкой человечество сможет воспользоваться только спустя семьдесят три года. В итоге ученые создадут сыворотку, которая полностью сможет деактивировать мутаген. На нашем континенте это уже не нужно, благодаря Джил. А вот другие материки будут вынуждены пойти на договор с одним непримечательным клочком земли. К этому времени уже была налажена связь между всем миром. Люди возвращались к жизни. Возрождались из пепла.
        КОНЕЦ
        ***
        Спасибо всем, кто прочитал историю и помогал мне в её создании.
        Для меня это было долгожданным возвращением домой…
        ***
        Эту книгу я хочу посвятить человеку, которого больше нет. Но я тебя помню и очень люблю.
        ***