Изгой Карен Линч
          Воины света. Городское фэнтези Карен Линч #3
        Крепость Мохири - место, сокрытое от чужих глаз, - уже не кажется такой безопасной. Сара до сих пор не раскрыла личность Мастера, и единственная, кто может ей помочь, - Мадлен. Девушке придется оставить возлюбленного и проложить себе опасный путь. Позади - несбывшиеся мечты, в руках - сила, которой надо суметь овладеть.
        Реальность может оказаться обманчивой, пока жив тот, кто способен вторгаться в разум и стирать воспоминания. Скоро между Сарой и Мастером будет разыграна новая партия, в которой выживет только один.
        Карен Линч
        Изгой
        Karen Lynch
        ROGUE
        Text Cover
        Cover Designer: The Illustrated Author
        
        Глава 1
        - Бог ты мой! Не могу поверить, что позволила тебе втянуть себя в это.
        - М-мне? - На негнущихся ногах я заковыляла к обветшалому зданию, в котором прежде располагалась лесопилка Батлер-Фолза. Моя одежда вся промокла и отяжелела. По лицу хлестал ледяной ветер. И если бы зубы стучали хоть чуточку сильнее, то, вероятно, стерлись бы друг о друга. - Вообще-то ты сама увязалась за мной.
        Джордан фыркнула и за три размашистых шага поравнялась со мной, ее короткие светлые волосы намокли и прилипли к голове. Она обогнала меня и толкнула деревянную дверь, ржавые петли которой громко застонали. Когда я вошла внутрь, Джордан уже сбросила мокрое пальто и вытащила из пакета маленький фонарик, который всегда носила с собой. Установив его на опрокинутую деревянную бочку, она начала раздеваться.
        Яростно дрожа, я тоже начала стаскивать свою мокрую одежду и где-то полминуты расстегивала окоченевшими пальцами пуговицу на джинсах. Оставшись в одном лифчике и трусах, я разорвала спрятанный под пальто пакет и достала сухую одежду и кроссовки. Мое дыхание срывалось с губ облачками пара, пока я пыталась натянуть на влажные ноги джинсы, едва удерживая равновесие.
        Джордан направила луч фонаря, на мгновение ослепив меня.
        - Ты говорила, что сможешь согреть нас в реке, но забыла добавить, что я отморожу задницу прежде, чем мы сюда доберемся.
        Я вздохнула и натянула толстый свитер. Он не был настолько теплым, как пальто, но все же лучше мокрой одежды. И скользнула в кроссовки, прежде чем выпрямиться и ответить:
        - Я говорила, что переведу нас через реку, и вот мы здесь. Ладно, одну крошечную деталь я упустила. Но ты должна признать, что план блестящий.
        - Чертов гений. - Ее лицо скрывалось за светом фонаря, но я знала, что она улыбается своей фирменной ухмылкой. - Если мы не умрем от переохлаждения, это войдет в историю как самый потрясающий побег в истории! Все еще не могу поверить, что ты сделала это. И что мы проплыли по той безумной реке весь путь до города и по-прежнему живы, чтобы обсуждать это. Об этом будут судачить годами.
        - Ты же знаешь, какая я непокорная и непредсказуемая. - Я взяла пакет, в котором осталась синяя футболка, и заткнула его за пояс джинсов под свитером. Достав из внутреннего кармана пальто ножны с серебряным кинжалом, я также положила их в джинсы. Не было нужды спрашивать Джордан, есть ли у нее оружие. Она, вероятно, спит с ножом в обнимку.
        - Начинаю верить, что ты способна на все. - Она опустила фонарь. - Думаешь, о нашем побеге уже знают?
        Я отжала собранные в хвост волосы и направилась к двери.
        - Да, или скоро узнают. И первым делом начнут искать в городе. Нужно убираться отсюда прежде, чем он… они будут здесь.
        Джордан последовала за мной на улицу.
        - Не хотела бы я оказаться рядом с Николасом, когда ему донесут, что ты сбежала. Да он с ума сойдет. Предупреждаю сейчас: если нас догонят, я использую тебя как щит. Он слишком сосредоточен на тебе, чтобы злиться на меня.
        - Вау, ты настоящий друг. - Я подула на руки и потерла их, после чего спрятала под мышки. - Почему я не подумала захватить перчатки? И шапку? - Вглядываясь в темноту, я заметила слева призрачные очертания дороги и побежала туда.
        Джордан бежала рядом.
        - Так уж получилось, что у меня сильный инстинкт самосохранения, поэтому ты и позвала меня с собой.
        У меня вырвался смешок.
        - Я тебя не звала. Ты шантажировала меня, помнишь?
        - Просто заметила, что, несмотря на крутые способности, ты отстойно сражаешься и тебе могут пригодиться мои навыки.
        - А еще обещала раскрыть мой план Николасу, если я не возьму тебя с собой.
        Она откашлялась.
        - Ну, на самом деле я бы так не поступила. Не хотелось оставаться там без тебя и Лив…
        - Знаю.
        Наступила тишина - никто из нас не хотел говорить об Оливии. Я знала ее всего месяц, но смерть девушки глубоко поразила меня. Знала, что Джордан тяжело переживает потерю подруги, хоть и не показывает этого.
        Дорога тонула во тьме, а единственными звуками в тишине ночи были наше дыхание и раздающиеся по асфальту шаги. Спустя пять минут мне казалось, будто волосы примерзли к голове, но благодаря бегу тело согрелось. Прошло еще несколько минут, прежде чем мы достигли главной дороги. Страх нахождения на открытой местности подгонял нас. Мы побежали быстрее, и к тому времени, как добрались до фермы знакомого в Батлер-Фолз человека, я уже тяжело дышала.
        Джордан позвонила, и, открыв дверь, Дерек Мейсон уставился на нас диким взглядом.
        - Что с вами стряслось? - Он провел нас внутрь, и от настигнувшей волны тепла кожу на лице начало покалывать. - Где ваши пальто? Почему волосы мокрые?
        - Длинная история. - Джордан прошла вперед и встала у горящего в гостиной камина. - Думала, твой друг Уэс будет здесь.
        - Он прибудет к шести. Осталось всего четверть часа. - Дерек перевел взгляд с Джордан на меня, словно не был уверен, что с нами делать. - Вы, девушки, должно быть, замерзли. Принести одеяло или, может, выпьете горяченького? Могу приготовить шоколад или чай.
        Я с благодарностью улыбнулась.
        - Горячий шоколад - то, что нужно. И фен тоже будет очень кстати, если есть.
        - Разумеется. Он в ванной в конце коридора, на верхнем этаже. Я пока поставлю чайник.
        Дерек был прекрасным хозяином. Я встретила его на вечеринке две недели назад прямо здесь, и он изо всех сил старался сделать так, чтобы мы чувствовали себя как дома. Конечно, это было до того, как его лучшие друзья обратились в новорожденных вампиров и попытались нас убить. Слава богу, Дерек этого не помнит. С помощью одного препарата целители Мохири изменили его воспоминания, и он считал, что причиной его синяков стало падение с чердака, когда он показывал нам с Джордан дом. Я не могла даже представить, какую историю сочинил Тристан, чтобы объяснить исчезновение друзей Дерека.
        Спустя пять минут мы с Джордан держали в руках кружки с горячим дымящимся шоколадом, и мне стало тепло впервые с тех пор, как мы выбрались из реки. Усевшись в гостиной, Джордан и Дерек беспрерывно болтали, а я смотрела на часы в ожидании его друга.
        В начале седьмого раздался стук в дверь, и от волнения я едва не опрокинула на себя шоколад. Высокий светловолосый парень лет двадцати с небольшим вошел сам. И тогда я поняла, что видела его на вечеринке. Дерек вновь представил нас Уэсу, и мы тут же перешли к делу.
        - Ты получил деньги, которые я перевела утром? - спросила его Джордан.
        - Да, благодарю. - Он потянулся к внутреннему карману пальто и вытащил сложенные бумаги. - Здесь документы на машину. Я залил полный бак и проверил масло. Тачка готова к поездке.
        - Отлично. - Я встала и отнесла кружку на кухню. - Спасибо, что так быстро позаботился обо всем, Уэс. И, Дерек, спасибо за шоколад.
        Дерек последовал за мной.
        - Похоже, вы спешите. Все в порядке?
        Я ополоснула кружку и посмотрела на него. Он выглядел искренне обеспокоенным, и я попыталась что-нибудь придумать, чтобы его успокоить.
        Но Джордан ответила за меня:
        - Ночью мы должны встретиться с друзьями в Бойсе. - Она так ослепительно улыбнулась Дереку, что тот совершенно забыл, что хотел сказать, и слегка кивнул.
        Я сдержала усмешку - Джордан разила наповал не только в битве.
        Уэс рассмеялся.
        - Что-то мне подсказывает, что этому городку нужно быть начеку.
        - Лучше и не скажешь. - Джордан ухмыльнулась и протянула руку. - Ключи.
        Он вытащил из кармана связку и протянул ей.
        - Вы ведь умеете водить механику, правда?
        Джордан закатила глаза.
        - Кто ж не умеет?
        Я решила промолчать.
        Дерек и Уэс проводили нас на улицу, где на подъездной дорожке стоял белый «Форд Эскорт» старой модели. Мы поблагодарили мужчин, и я поспешила к машине в надежде, что печка исправна. Черт, ночка выдалась холодной.
        - Подожди секунду. - Дерек вбежал в дом и через минуту вернулся с двумя флисовыми куртками. - Вот, возьмите, пока не замерзли насмерть.
        Я отказалась, поскольку сомневалась, что мы сможем вернуть их в скором времени, но он только отмахнулся.
        - Мама постоянно покупает их, мне столько за всю жизнь не переносить, - заверил он.
        - Спасибо. - Я накинула на себя куртку, а вторую протянула Джордан. Мы забрались на передние сиденья, помахали Дереку и Уэсу на прощание и отправились в путь.
        - Вот мы и уехали! - воскликнула Джордан, широко улыбаясь. - Следующая остановка Бойсе.
        - Давай сначала уберемся из города, а потом будем праздновать.
        Я огляделась, ожидая в любую секунду почувствовать предательское прикосновение к разуму. Батлер-Фолз находился всего в восьми километрах от Вестхорна, и Николасу не потребуется много времени, чтобы отыскать машину и пуститься в погоню. Это была единственная возможность убежать. Если он схватит меня сейчас, то второго шанса не будет. Уж Николас об этом позаботится.
        Мы с Джордан ехали в напряжении, проносясь по городу настолько быстро, насколько возможно, чтобы не привлекать внимание. В какой-то момент перед нами выскочил темный внедорожник, и мое сердце замерло, пока автомобиль не свернул на парковку продуктового магазина. К тому времени, как мы добрались до съезда на шоссе, желудок у меня болезненно крутило от нервов, а костяшки на пальцах Джордан побелели, - так крепко она вцепилась в руль. И мы обе громко вздохнули с облегчением, когда выехали на трассу и прибавили скорость.
        Преодолев несколько километров, Джордан начала настраивать радио, а я посильнее включила печку, чтобы согреть замерзшие ноги. Я скучала по своим ботинкам, но те были слишком громоздкими, чтобы поместиться под пальто вместе со сменной одеждой. Кто-нибудь бы обязательно заметил их, и наш побег закончился бы, даже не начавшись.
        Я все еще не могла поверить, что у нас получилось. В Вестхорне поднимется переполох, когда станет известно о нашем отсутствии. Я оставила письмо с объяснением, почему ушла, но не думаю, что оно успокоит тех, кто его прочтет.
        Нейт в последнее время через многое прошел, и он очень расстроится, когда узнает о моем поступке. Но я делаю это ради него, ради каждого дорогого мне человека. Пока жив Мастер, мы все были в опасности. А единственной ведущей к нему ниточкой была Мадлен, и я не сомневалась, что смогу отыскать ее с помощью Дэвида. Не верь я в это, не зашла бы столь далеко.
        Но Нейт будет не единственным, кто расстроится. Сердце сжималось от боли, когда я думала о Николасе. Я уже скучала по нему, гадала, как много времени пройдет, прежде чем снова увижу его. В глубине души грустный голос прошептал: «Солми». Мой Мори не понимал, почему мы покинули Николаса и его Мори. На этот раз у меня не нашлось слов утешения для него.
        Я представила реакцию Николаса на наше исчезновение. Мы не разговаривали после той ссоры, когда он собрался увезти меня подальше и спрятать от Мастера. Он дважды приходил к моей комнате, но я не открыла дверь, хотя было невероятно тяжело чувствовать его близость и не выходить. Николас весьма проницателен, он понял, что я что-то задумала, как только увидел мое лицо.
        После того случая он оставил меня в покое, но дал понять, что знает меня лучше, чем я думаю. Когда вышла из комнаты и направилась в питомник, рядом тут же возникли Найл и Шеймас, чтобы сопровождать меня. Они не исчезли, даже когда я вывела на прогулку Хьюго и Вульфа, хотя явно нервничали в присутствии адских псов. На обратном пути к главному корпусу нас встретил Крис, который перенял эстафету няньки. Возможно, Николас старался не слишком меня ограничивать, но в то же время не хотел рисковать.
        Знает ли он, что я ушла? Нашел ли уже письмо в своей комнате? Он будет в ярости. Не примет мои доводы, но я все равно должна была все объяснить и убедиться, что он знает: мой уход никак не связан с нашими отношениями. Если бы я верила, что смогу уговорить его пойти со мной, то не задумываясь бы сделала это. Но я увидела выражение его лица, когда он сказал, что собирается увезти меня, и поняла, что с ним невозможно будет договориться. Не в этом вопросе.
        - Проклятье!
        - Что такое? - вскрикнула я и замотала головой в поисках приближающихся огней машины.
        - Я забыла свой чертов меч!
        Я уставилась на Джордан, стараясь унять бешеное биение сердца.
        - Меч?
        - Да. - Она печально вздохнула. - Никогда не найду настолько же хороший.
        - Джордан, мы и так едва улизнули. Если бы кто-то увидел тебя с мечом, то тут же догадался бы, что дело нечисто.
        - Знаю, но все равно жутко обидно бросать его.
        - Найдем тебе новый. - Я огляделась. - Долго еще ехать?
        - Минут двадцать. Возможно, я немного превысила скоростной режим.
        Вскоре вдалеке показались огни Бойсе, и не успела я опомниться, как Джордан уже маневрировала по оживленным городским улицам. Для того, кто бо?льшую часть жизнь провел в крепости Мохири, она неплохо водила машину. Когда я сделала ей комплимент, она улыбнулась и сказала, что парни из Батлер-Фолз с легкостью пускали ее за руль.
        Спустя полдесятка неверных поворотов и остановки на заправке, чтобы залить бензин и узнать дорогу, мы наконец-таки добрались до места назначения. Джордан припарковалась перед собором Святого Иоанна, и я энергично замахала двум фигурам, стоящим у массивной двери наверху лестницы. Они подбежали к машине, и Джордан открыла багажник, чтобы те смогли положить свои большие рюкзаки.
        Роланд забрался позади меня и потер ноги.
        - Почему так долго? Мы чуть задницы не отморозили.
        Я повернулась и посмотрела на него.
        - Почему вы не вошли внутрь, чтобы согреться?
        Питер поморщился.
        - Мы так и сделали, но с нас хватило одной службы. Мы торчим тут уже несколько часов.
        - Бедняжки, - усмехнулась Джордан. - По крайней мере, вам не пришлось переходить реку и плестись несколько километров по холоду.
        Роланд наклонился вперед.
        - О чем это ты?
        Джордан тяжело вздохнула.
        - Прежде чем поразить вас историей, может кто-нибудь сказать, куда мы едем?
        - Солт-Лейк-Сити, - ответила я.
        Все трое уставились на меня.
        - Там живет друг Дэвида, который припас для меня ноутбук и пару телефонов. И мы сможем остановиться в городе на пути в Альбукерке.
        Первой заговорила Джордан:
        - Туда ехать часов шесть.
        - Почти пять. Я проверяла.
        - Сара, не лучше ли переночевать в Бойсе и выехать утром? - спросил Роланд.
        - Бойсе через час будет кишеть Мохири… если они уже не здесь. Не знаю, как вы, ребята, но я бы предпочла убраться подальше до их появления.
        - Она права, - сказала Джордан. - Скорее всего, отряд здесь уже есть, а остальные прибудут, как только узнают о нашем исчезновении.
        Роланд уткнулся подбородком в мое сиденье.
        - Он с ума сойдет, да?
        Мне не нужно было спрашивать, кого он имеет в виду.
        - Возможно.
        Он опустил руку мне на плечо.
        - Еще не поздно вернуться.
        - Нет. Мне нужно это сделать, но я пойму, если кто-нибудь из вас передумает ехать.
        - Куда ты, туда и мы, - заключил Роланд, и Джордан с Питером согласно кивнули.
        - Едем в Солт-Лейк-Сити. - Джордан завела машину и отъехала от собора.
        Роланд откинулся на сиденье.
        - Итак, девушки, как же вам удалось улизнуть?
        Мы с Джордан обменялись улыбками. Затем она обернулась к Роланду:
        - Было нелегко. После вашего отъезда к Саре приставили двух охранников, которые глаз с нее не сводили. Несложно догадаться, кто поручил им это задание.
        - Удивлен, что Николас захотел, чтобы за тобой присматривал кто-то другой, - заметил Роланд.
        Я опустила глаза.
        - В последнее время мы почти не разговаривали.
        - Когда его это останавливало?
        Питер фыркнул.
        - Вы здесь, значит, охранники оказались не настолько хороши.
        - Вы не знаете Найла и Шеймаса.
        - Когда мы поняли, что они повсюду следуют за Сарой, пришлось немного пофантазировать. Вообще, идея полностью принадлежит Саре. - Джордан хихикнула. - Она устроила им коварную ловушку, и они угодили прямиком в нее.
        Я продолжила рассказ:
        - За питомником присматривает Сахир, но он был ранен во время нападения и вынужден несколько дней оставаться в медицинском корпусе. После обеда я направилась кормить Хьюго, Вульфа и Менуэт. Джордан присоединилась ко мне.
        - Разумеется. Я хорошая подруга.
        Я закатила глаза.
        - Шеймас с Найлом ждали под дверью, пока я кормила животных, а Джордан пошла в кабинет Сахира, откуда могла видеть нас на мониторах через камеры видеонаблюдения. Я дала сигнал, и она выключила свет.
        - Но ведь воины довольно хорошо видят в темноте? - уточнил Роланд.
        - Именно. Поэтому близнецы бросились прямиком за Сарой, чего мы и добивались. - Джордан хихикнула. - А потом она надрала их ирландские задницы.
        Роланд расхохотался.
        - Ну нет.
        - Все было куда проще. Мне нужно было просто заморозить их на столько, чтобы успеть забрать рации и запереть в клетке Алекса. К тому моменту, как мы с Джордан вышли из здания, они уже вовсю ломились наружу. Догадываюсь, никто бы не отправился искать нас в зверинце как минимум час. Но вряд ли им придется провести там ночь.
        - А теперь самое интересное, - продолжила Джордан. - Спорю, вы думаете, что мы пробрались через лес, верно? Но нет. Мы прыгнули в реку.
        - Ну конечно, - фыркнул Питер. - А если серьезно, как вы улизнули?
        - Мы перешли реку. Я использовала силу, чтобы согреть нас и пустить течение в нужном направлении. Эта идея пришла мне в голову после нападения, когда мы с Джордан, спасаясь от вампиров, пробирались ночью через реку в крепость.
        У Питера отвисла челюсть, а Роланд завопил:
        - Вы в своем уме? Вы могли погибнуть!
        - Я правда хорошо управляюсь с водой. Мы были в полной безопасности. Кроме того, Феорин и Фианнар всегда были рядом.
        - Что? - Джордан дернула руль, и машина вильнула в сторону, пока девушка снова не справилась с управлением. - Что ты имеешь в виду, говоря, что они были с нами?
        - Думаю, они вроде как приглядывают за мной. И я видела их несколько раз во время побега. Не говорила тебе, чтобы ты не взбесилась. У келпи ведь не самая лучшая репутация.
        - И на то есть веские причины! Почему не сказала после того, как мы выбрались из реки?
        - Была немного занята, пытаясь не замерзнуть до смерти и убраться из города. Полагаю, это не казалось важным наряду со всем остальным. - Я закончила рассказом о встрече с Дереком и Уэсом и покупкой машины. - И вот мы здесь.
        - И вот вы здесь. - Роланд выглядел одновременно взволнованным и воодушевленным.
        - Наши вещи у вас, верно? - поинтересовалась я, и он кивнул.
        Я понимала, что не удастся улизнуть с рюкзаками, поэтому мы отдали парням наши вещи, чтобы они запихнули их в свои огромные рюкзаки. Как только доберемся до Солт-Лейк-Сити, сможем купить собственные.
        - Прибавь газу, Джордан, - попросил Роланд. - Не хочется столкнуться с воином Мохири после истории о вашем трюке. Что-то подсказывает мне, они ему не обрадуются.
        - Уже давно прибавила, волчонок.
        Я взглянула на спидометр и увидела, что мы мчимся под сто сорок километров в час.
        - Только не попадись дорожному патрулю. - Джордан не имела водительских прав и страховки. А последнее, что нам сейчас было нужно, - это всюду рыскающий и задающий вопросы полицейский.
        Когда мы выехали на межштатную автомагистраль, разговор зашел об Альбукерке и шансах разыскать Мадлен. Или, что немаловажно, что мне делать, когда я найду ее. Теперь, когда встреча с ней приближалась, я совершенно не знала, что сказать. Это не будет милое воссоединение дочери с матерью. Мадлен была для меня чужой, источником информации, который необходим, чтобы спасти дорогих мне людей.
        Спустя час разговоры стихли, и я погрузилась в свои мысли. Сейчас, на безопасном расстоянии, внутри поселилось чувство вины. Мне ненавистно было думать о том, что почувствуют Тристан и Нейт, узнав о моем поступке. Тристан опекал меня наравне с Николасом. Я пообещала себе, что позвоню сразу, как только смогу, хотя и понимала, что это не развеет их страхи. При мысли о звонке Николасу в горле встал ком. Само его отсутствие будто выжигало в моей груди дыру.
        - Сара, проснись!
        - А? - Я резко открыла глаза и выпрямилась. - Прости, не думала, что засну.
        Роланд отстранился от меня.
        - Можешь спать сколько угодно, только не начинай снова светиться.
        - Что?
        - Ты загорелась, точно гигантская светящаяся палочка, - пояснила Джордан, не отрывая взгляда от дороги. - Довольно тяжело не вызывать подозрений, когда тебя видно с космической станции. Часто такое случается?
        - Не знаю. То есть не думаю. - Я подняла руки, но они выглядели как обычно. - Месяц назад были незначительные случаи, когда мои силы вырывались наружу. Но я думала, что все закончилось, когда научилась контролировать их. Должно быть, снова началось.
        Роланд присвистнул.
        - Если это незначительный случай, то серьезный я видеть не хочу.
        - Раньше я никогда не светилась, это что-то новенькое. - Я нервно покусывала нижнюю губу. Не думаю, что это нормально даже для ундины. Эйна говорила, что мои силы будут расти, но не пояснила, когда это прекратится, и потому я понятия не имела, чего ожидать дальше.
        Роланд сжал мое плечо.
        - Мы разберемся с этим. Не волнуйся.
        Было уже далеко за полночь, когда мы достигли Солт-Лейк-Сити. И я не единственная, кто вздохнул с облегчением. День выдался долгим для всех нас, а пятичасовая поездка утомила бы любого.
        - Не знаю насчет вас, ребята, но я до смерти устал. - Роланд громко зевнул. - Что скажете на то, чтобы найти мотель и завалиться спать?
        Питер потянулся.
        - Звучит отлично.
        - Сначала я должна заскочить к другу Дэвида за вещами, которые он приберег для меня, - сказала я, потирая затылок.
        Джордан бросила на меня быстрый взгляд.
        - Сейчас? Поздновато для гостей.
        - Дэвид сказал, что его друг, Кельван, днем спит. Если не пойдем сейчас, то не сможем застать его до следующей ночи, а мне не хочется задерживаться здесь надолго.
        - Ладно, но сперва нужно найти заправку. Мой мочевой пузырь вот-вот лопнет.
        - Та же история, - согласился Питер.
        Я достала сложенный листок бумаги из заднего кармана джинсов и принялась изучать написанный адрес. Нужно обзавестись картой. Никто из нас не знал этот город.
        Поиски заправки быстро увенчались успехом. И мы вчетвером отправились на поиски туалета, после чего я обнаружила маленькую стойку с сувенирами, на которой лежала карта города. Я купила ее, бутылку воды и несколько сэндвичей из холодильника. Не самая лучшая еда, но хоть поможет продержаться до завтрака. К тому времени, как я вышла наружу, Джордан уже заправила машину. Мы быстро разделались с бутербродами, и я поняла, что прокормить четверых взрослых с отменным аппетитом будет нелегко. Но решила подумать об этом позже, а прямо сейчас сосредоточиться на поисках друга Дэвида.
        Питер усмехнулся, когда я развернула карту.
        - Зачем ты тратишь время, если мы можем просто вбить адрес в телефон?
        - У нас пока нет никаких телефонов, - ответила я, проводя пальцем по маршруту. - Вы двое ведь разбили свои, да?
        - Эм…
        Я резко подняла голову и повернулась на сиденье, чтобы посмотреть на друга.
        - Пожалуйста, скажи, что вы выбросили телефоны еще в аэропорту.
        Питер покраснел.
        - Мы подумали, что лучше оставить их на всякий случай.
        Я зарычала и потерла виски, чувствуя, как головная боль начинает нарастать.
        - Питер, Мохири профессионально отслеживают людей. Сколько времени им, по-твоему, понадобится, чтобы выяснить, что мы вместе? Нужно избавиться от них сейчас же.
        - Они правда так хороши? - спросил Роланд.
        - Мы говорим о Николасе, - напомнила Джордан. - А ты сам как думаешь?
        Роланд вытащил телефон и поднял его.
        - И что нам с ними делать? Выбросить в мусор?
        - Нет, они все равно отследят нас. - Джордан опустила карту и огляделась. Улыбка озарила ее лицо. - Давайте их сюда. У меня есть идея.
        Роланд и Питер передали ей телефоны, и Джордан выскочила из салона. Мы наблюдали, как она направляется к бензоколонке, где был припаркован фургон. Она исчезла за ним и спустя минуту появилась уже без телефонов. Ее лицо лучилось самодовольством, когда она уселась обратно в машину. Но не успела я спросить, что с телефонами, как Джордан указала на отъезжающий фургон.
        Несколько секунд спустя я поняла, чему она так улыбалась. Номера машины были из провинции Альберта в Канаде, а багажник покрывали наклейки «Снегири» и «Песчаный пляж».
        - Гениально!
        - Надеюсь, Николас любит Флориду. - Она улыбнулась еще шире. - Видишь, я же говорила, что пригожусь тебе.
        Потребовалось несколько минут, чтобы найти адрес Кельвана на карте и определить лучший маршрут. И спустя еще минут двадцать мы остановились у обшарпанного четырехэтажного жилого дома. Джордан заглушила мотор, и я обвела взглядом пустую улицу, плохо освещенную из-за отсутствия фонарей. Разбитые дороги покрывал мусор, на стенах некоторых домов красовались граффити.
        - Не слишком приветливое местечко, да? - пробормотал Роланд, и я молча согласилась с ним. - Ты уверена, что здесь безопасно, Сара?
        - Если Дэвид говорит, что мы можем доверять его другу, то я ему верю.
        - Что, если нам стоит беспокоиться не о его друге? Откуда нам знать, что в доме не прячется с десяток кровососов?
        Я постучала по груди.
        - Верьте мне. Если бы поблизости был вампир, я бы об этом знала.
        Наша четверка вылезла из машины, и Роланд повел нас в тускло освещенный вестибюль на первом этаже. Вдоль одной стороны выстроились почтовые ящики, а с другой расположились два лифта. Я нажала на кнопку и услышала стон и скрип механизма, пока кабина медленно спускалась. Подобные звуки наводили на мысли, что нам стоило бы воспользоваться лестницей.
        Мы вышли на четвертом этаже, который выглядел куда более обшарпанным, чем вестибюль, с заляпанным ковром и оборванными обоями, которые, вероятно, поклеили еще в семидесятых. Я направилась к квартире под номером 410 и отрывисто постучала в дверь.
        Я услышала, как кто-то ходит по квартире, а затем щелкнул замок. Один, два, три… четыре замка? У этого парня настоящая паранойя. Дверь со скрипом отворилась, и мужской голос произнес:
        - Кто вы?
        - Я подруга Дэвида, Сара. А вы Кельван?
        Дверь открылась на сантиметр шире, но вместо того чтобы впустить нас, парень просунул телефон и сфотографировал меня. Затем дверь захлопнулась у меня перед носом.
        - Эй! - закричала я, снова забарабанив в дверь.
        «Что, черт возьми, это было?»
        Спустя минуту беспрерывных стуков дверь снова открылась, и он произнес:
        - Входи.
        Я вошла в квартиру, друзья держались как можно ближе, и дверь захлопнулась за нами с громким щелчком. Мои силы тут же всколыхнулись, статистические разряды затрещали в волосах. Я резко обернулась и впервые взглянула на хозяина; в голове промелькнула лишь одна мысль: «Демон!»
        Глава 2
        Демон уставился на меня широко раскрыты- ми глазами, пока я оценивала его внешность: он был моего роста с круглым лицом и вьющимися каштановыми волосами. Если бы не черные глаза и два маленьких рога, проглядывающих через кудри, я могла бы принять его за человека. А еще тот факт, что мои силы немного взбесились в его присутствии. О чем, черт побери, думал Дэвид? Почему не пре- дупредил, что отправляет меня на встречу с демоном?
        Кельван поднял руку, его лицо исказилось от страха. Он начал отступать, пока не врезался в дверь.
        - Вы Мохири… и оборотни! Дэвид, зачем ты прислал охотников в мой дом? - взвизгнул он, и я заметила мелькнувшие крошечные клыки.
        Из телефона в его руке раздался тихий голос, и он нажал на кнопку переключения динамика.
        - Кельван, это моя подруга Сара, о которой я тебе говорил, - раздался знакомый голос Дэвида. - Сара, познакомься, мой хороший друг Кельван. Ты, вероятно, заметила, что Кельван врилл-демон.
        Я перевела взгляд на Джордан, которая изучала демонологию намного дольше меня. Она ответила легким кивком, и я расценила его как заверение в том, что врилл-демоны неопасны.
        - Привет, - улыбнулась я Кельвану, но руки не протянула. Не думаю, что он оценит реакцию моей силы на него.
        - Привет, - сухо отозвался он, не улыбнувшись в ответ.
        Дэвид снова заговорил:
        - Кельван - один из лучших хакеров в своем деле. Именно он отследил Мадлен в Альбукерке.
        - Спасибо, - сказала я.
        Кельван переминался с ноги на ногу. И тогда меня осенило, что он не пытался намеренно выказать свое пренебрежение. Он в самом деле боялся нас, - боялся всего, если судить по количеству замков на его двери.
        Позади меня кто-то шевельнулся, и глаза Кельвана распахнулись еще шире:
        - Дэвид ручается за тебя, но как насчет другой охотницы и волков?
        Я обернулась через плечо на Роланда, готового броситься вперед, сделай Кельван хоть одно неверное движение. И снова перевела взгляд на Кельвана, сказав:
        - Ты собираешься попробовать съесть нас или что-то в этом духе?
        Выражение ужаса на его лице было почти комичным.
        - Разумеется, нет!
        - Значит, у нас все хорошо. - Я обратилась к друзьям: - Расслабьтесь, ребята.
        У Роланда отвисла челюсть:
        - Но он демон, Сара. - Я вздернула в ответ бровь, и он покраснел. - Я не это имел в виду. Ты другая.
        - Дэвид доверяет ему, а значит, и я тоже. Не все демоны злые, ты же знаешь.
        Троица друзей уставились на меня так, словно у меня выросли рога, и я чувствовала, как Кельван сверлит взглядом мой затылок.
        Джордан посмотрела на Кельвана.
        - Видишь, с чем мне приходится иметь дело? Берегись, а то в следующий раз она попытается накормить тебя черничными маффинами. - Она направилась к журнальному столику, взяла журнал National Geographic и развалилась в мягком кресле, будто каждый день зависала в логовах демонов.
        Роланд успокоился, и они с Питером расположились на диване. Он взял пульт.
        - Эй, ты не против, если мы посмотрим телик, пока ждем?
        - Эм, конечно, валяйте, - слабым голосом ответил Кельван, словно не знал, что делать с захватившими его гостиную незнакомцами.
        - Ребятки, если я вам больше не нужен, то у меня тут дела, - вмешался Дэвид. Он попросил связаться с ним, когда я доберусь до Альбукерке, попрощался и повесил трубку, оставив меня стоять напротив взвинченного демона. Я старалась не пялиться на Кельвана, но ведь не каждый день встречаешь демона. Конечно, я видела парочку, но они не были так сильно похожи на людей.
        - Дэвид сказал, у тебя есть для меня ноутбук и телефоны, - заговорила я, чтобы прервать неловкую тишину.
        Кельван кивнул и направился в дальний угол гостиной, оборудованный под кабинет. Широкий письменный стол едва просматривался под компьютерами и многочисленными мониторами, которые были установлены на подставках в попытке освободить место. Бутылки из-под содовой и контейнеры с китайской едой были навалены сверху, и Кельван бормотал извинения, пока в спешке убирал бардак.
        Я воспользовалась возможностью осмотреться. Квартирка была захламлена, но намного чище, чем я ожидала, учитывая внешний фасад дома. Книги, журналы и газеты валялись по всей гостиной, а кухонный стол был усыпан чем-то, похожим на детали модели самолета. Тут же стояла стереосистема с настоящим проигрывателем и большой стопкой альбомов. Верхний принадлежал британской рок-группе Fleetwood Mac, и у меня руки зачесались от желания изучить остальные.
        В общем и целом место выглядело вполне обычным, не таким я ожидала увидеть дом демона. Но я в принципе никогда всерьез не думала, что демоны живут среди людей вот так. Я представляла, что они обитают в канализациях и заброшенных зданиях, а не в маленьких квартирках с декоративными подушками и фикусом.
        От моего взгляда также не укрылись толстые решетки на окнах, и я невольно задумалась, от кого или чего прячется Кельван. Конечно, это был не самый благополучный район города, но подобные меры защиты казались излишними. Возможно, он боялся, что кто-нибудь украдет всю его компьютерную технику.
        - Надеюсь, тебе нравится макбук? Я пользуюсь только ими, а Дэвид не давал мне четких указаний.
        Обернувшись, я увидела Кельвана с тонким серебристым ноутбуком в руках.
        - Вау, какой легкий, - изумилась я, взяв его. И маленький. Легко поместится в рюкзак. - Отлично!
        - Батарея долго держит заряд и может работать несколько дней, если нечасто им пользоваться. Я купил к нему мягкий чехол для защиты.
        - Это прекрасно, Кельван. Спасибо.
        Кельван впервые улыбнулся, сверкнув клыками. Было немного странно болтать о компьютерах с клыкастым парнем, но я изо всех сил старалась выглядеть непринужденно.
        Он взял небольшой прямоугольный гаджет.
        - Это мобильный хот-спот, он позволит тебе выходить в Сеть почти из любой точки мира. Учетная запись зарегистрирована не на твое имя, следовательно, тебя или нас выследить невозможно. Я также установил на мак несколько собственных приложений, благодаря которым ты сможешь открывать сайты и делать секретные звонки, и твой IP-адрес не отследят. Пройдем к столу, я покажу, как ими пользоваться.
        Спустя двадцать минут ускоренного курса по использованию мака и специального программного обеспечения Кельвана я закрыла ноутбук. Вдобавок к нему Кельван вручил мне сумку с четырьмя телефонами с предоплаченной связью и конверт с пятью сотнями долларов. Я попыталась отказаться от денег, но он заверил, что они от Дэвида. Когда я поинтересовалась, может ли Дэвид позволить себе такие траты, Кельван усмехнулся и сказал, что клиенты щедро платят за их услуги. Его утверждение заставило меня задуматься, чем именно они занимаются и почему он предпочел жить в этом ветхом здании, если может позволить себе район получше. Кельван казался милым парнем, слегка застенчивым в компании незнакомцев. Но, в конце концов, парень с рогами не имел возможности вести активную социальную жизнь. При взгляде на его квартиру тоже не скажешь, что у него часто бывают гости.
        Я поднялась на ноги, когда в комнату вошла тощая белая кошка и направилась прямиком к Кельвану. Несложно было догадаться по облезлой шерсти и шатающейся походке, что животное болело, и я машинально склонилась, подхватив ее на руки. Бедняга весила словно перышко, и едва смогла зашипеть в ответ.
        Кельван тут же потянулся к кошке.
        - Пожалуйста, не навреди ей.
        Меня так потрясло, что кто-то подумал, будто я могу причинить вред животному, что я ответила резче, чем хотела:
        - Не говори глупости. - Я укачивала кошку на руках, в то время как мои силы уже выискивали причину болезни. Мне не потребовалось много времени, чтобы выяснить, что ее хрупкое тельце пронизано опухолями. Бедняжке повезет, если она протянет хотя бы две недели. - У нее последняя стадия рака. Ты показывал ее ветеринару?
        Его глаза расширились, пока не стали похожи на большие черные пуговицы.
        - Как ты?.. Я водил ее к одному из наших докторов, и он сказал, что ничем не может помочь. - Он протянул руки, и я увидела, как они дрожат. - Пожалуйста, Лулу - все, что у меня есть.
        Я ободряюще улыбнулась ему и расположилась на диване между Роландом и Питером, устроив кошку на коленях. Прежде мне уже доводилось исцелять тяжелобольных животных, но больных раком - никогда. Я не хотела давать Кельвану ложную надежду, пока не удостоверюсь, что смогу помочь Лулу. Я положила обе ладони кошке на живот и поежилась, пока мои силы изучали размеры опухолей. Они были настолько большие, что некоторые даже слились воедино. Ее положено было усыпить еще несколько недель назад, и страдальческая гримаса на лице Кельвана говорила о том, что он об этом знает, но не может решиться расстаться с ней.
        Кельван встал передо мной, сцепив руки.
        - Что ты собираешься с ней сделать?
        Роланд подошел к нему, чтобы лучше видеть меня.
        - Братан, думаю Лулу выпал счастливый билетик.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Смотри.
        Надеясь, что Роланд прав, я погладила Лулу, позволяя целительной энергии успокоить кошку. Вскоре голова безвольно опустилась мне на бедро, и мои силы приступили к работе. Я начала с маленьких опухолей, нежно поглощая их целебным огнем, который восстанавливал поврежденные органы. Самое большое образование находилось в легких, и мне понадобилось добрых пять минут, чтобы разобраться с ним. Затем подлечила ее слабое сердце и вывела оставшуюся заразу из крови. Я удовлетворенно улыбнулась, когда сияние в руках угасло.
        «Это должно сработать».
        - Ты ее убила!
        Я посмотрела в искаженное горем лицо Кельвана и замотала головой.
        - Нет, она просто спит. Видишь? А когда проснется, будет в полном порядке. Тяжелобольные всегда засыпают после исцеления.
        - Исцеления? - Его взгляд метнулся от меня к кошке. - Как… как такое возможно?
        - Это одно из моих умений, и я буду очень признательна, если ты сохранишь его в секрете.
        Было крайне безответственно с моей стороны показывать свою силу незнакомцу, особенно демону, но здравый рассудок покинул меня, как только взяла больное животное. Я поднялась и положила спящую кошку на его вытянутые руки, задев случайно пальцем, отчего он подпрыгнул, будто получил удар током.
        - Прости.
        Мои силы слегка усилились после лечения и из-за присутствия демона рядом. Я постаралась усмирить их. Занятия с Николасом и Крисом не прошли даром.
        Реакция Кельвана поразила нас. Он рухнул на журнальный столик и прижал Лулу к груди, по его щекам катились крупные слезы.
        - Извините, - хрипло произнес он, когда снова смог говорить. - Лулу была кошкой моего брата, и она - все, что от него осталось.
        - Твоего брата? - деликатно подтолкнула я его к дальнейшему рассказу.
        - Маллар, мой старший брат. Он принес Лулу домой пять лет назад, когда она была еще котенком.
        Джордан подошла ко мне.
        - И где он?
        Кельван шмыгнул носом и вытер лицо рукавом.
        - Его убили два года назад. Он и его друг Джейсоп прогуливались ночью и наткнулись на группу вампиров.
        - Вампиры? - переспросил Питер. - Зачем им убивать другого демона?
        Кельван грустно пожал плечами.
        - А зачем люди убивают друг друга? Они злые. Вампиры мнят себя высшей расой и убивают каждого, кто встанет на пути. Найдется крайне мало демонов, которые бы не обрадовались, если бы всех вампиров стерли с лица земли.
        - Поэтому ты помогаешь нам? - спросила я. - В память о брате?
        - Мы с Дэвидом давние друзья, и я бы в любом случае помог ему. Когда он сообщил, что Мадлен может вывести Мохири на Мастера, ее выслеживание стало моей первоочередной задачей. - Он погладил спящую кошку по голове. - Охотники не помогают моему виду, а мы не помогаем им. Но если тебе что-то понадобится, дай знать Дэвиду, и он свяжется со мной. Я никогда не смогу расплатиться с тобой за помощь Лулу.
        - Ты ничего мне не должен. Я бы все равно сделала это.
        Он одарил меня слабой улыбкой.
        - Ты не похожа на других охотников, не так ли?
        Джордан фыркнула.
        - Даже не представляешь насколько.
        - Как ты вообще узнал, кто мы такие? - спросила я у него.
        Кельвин пожал плечами.
        - Большинство демонов могут чувствовать друг друга, если находятся достаточно близко. У мне подобных хорошо развито обоняние, вот так я и понял, что те двое - оборотни.
        Джордан прикрыла зевок рукой и посмотрела на меня.
        - Как бы это ни было весело, но я бы с радостью завалилась спать на пару часов.
        - Я тоже. - Я взяла ноутбук, телефоны и деньги и огляделась в поисках своего рюкзака, пока не вспомнила, что мне еще нужно купить его. На кухонной столешнице заметила бумажный пакет и запихнула в него вещи. Если по пути до машины мы столкнемся с кем-то, сомневаюсь, что на пакет с китайской едой обратят много внимания.
        - Спасибо за все, - поблагодарила я Кельвана, прежде чем последовать за друзьями в коридор. Он протянул руку, но я покачала головой. Сейчас мой самоконтроль был куда лучше, но мне не хотелось рисковать причинить ему боль. - Лучше не стоит.
        - Ох, верно. - Он убрал руку и провел по своим кудрям. - Послушай, я знаю, что ты больше, чем просто охотница. Не нужно быть гением, чтобы это понять. Дэвид говорил, Мастер ищет тебя, и я уверен, что это каким-то образом связано с тем, что ты сотворила с Лулу. Будь осторожна. Поговаривают, он самый опасный вампир, о котором кто-либо слышал за долгое время. Говорят, он безумен и действительно держит зуб на Мохири. Как и все вампиры, впрочем, но он хуже всех.
        - Если тебе известно это, то ты должен знать больше.
        - На самом деле никто толком о нем не знает, за исключением того, что исходит от других вампиров, а те предпочитают молчать. Его также обвиняли в исчезновении нескольких демонов. Никто не знает, что он с ними делает, но все очень напуганы. Просто будь начеку.
        - Буду. Спасибо.
        Никто не произнес ни слова, пока мы возвращались к машине. Джордан завела двигатель и посмотрела на меня.
        - Я собираюсь остановиться в первом приличном мотеле, который попадется на пути.
        - И дешевом, - напомнила ей. - Нужно поберечь деньги до тех пор, пока не раздобудем еще. - Пятьсот долларов, подаренные Дэвидом, очень нас выручат, но, учитывая бензин, еду и мотели, надолго их не хватит. У меня было с собой несколько бриллиантов, за которые можно выручить приличную сумму, если получится найти покупателя. Я мысленно сделала пометку заняться этим - после того как посплю.
        - Но не в клоповник какой. - Она потянулась к заднему карману джинсов, вытащила тонкую пачку банкнот и протянула мне. - Здесь четыре сотни. Это все, что я смогла достать.
        Роланд наклонился вперед.
        - У меня есть пятьсот долларов. Я нашел банкомат в аэропорту.
        - Я не могу их принять. Это твои деньги на машину.
        Он рассмеялся и откинулся обратно на спинку сиденья.
        - Не думаю, что машина сейчас занимает первое место в моем списке приоритетов.
        - У меня двести пятьдесят, - вмешался Питер.
        Я открыла было рот, но Роланд опередил меня:
        - Мы в одной лодке.
        Джордан отъехала от дома.
        - Видишь, наше положение куда лучше, чем могло показаться.
        Спустя десять минут мы припарковались у мотеля номер 6. Мы с Джордан отправились внутрь, чтобы снять две комнаты, а парни остались ждать у машины. Я устало облокотилась на стойку регистрации в ожидании, когда администратор закончит что бы она там ни делала и зарегистрирует нас. День выдался долгим и напряженным, и я могла думать только о том, как здорово будет упасть на кровать и закрыть глаза.
        Прикосновение к моему разуму оказалось столь невесомым, что сначала я подумала, будто все выдумала. Но касание повторилось, и я отпрянула от стойки. Николас был здесь. Не в самом мотеле, нет, но где-то поблизости. И если я могла чувствовать его…
        Я схватила Джордан за руку и потащила к выходу.
        - Нужно убираться отсюда.
        - Что? Почему?
        - Николас здесь.
        Она обвела взглядом парковку, пока бежала за мной к машине.
        - Я его не вижу.
        - Тебе же известно про связь? Поверь мне, он здесь.
        - Проклятье!
        Роланд с Питером сидели на передних сиденьях, поэтому мы с Джордан нырнули назад.
        - Роланд, увези нас отсюда! - закричала я, вжимаясь в кресло.
        Он повернулся и посмотрел на меня.
        - В чем дело?
        - Николас. - Я ахнула, кода ощущение усилилось. Роланд продолжал пялиться на меня, и я завопила: - Вперед, черт побери! Николас рядом.
        - Дерьмо. - Он завел машину и сорвался с парковки.
        - Быстрее, - рявкнула Джордан. - Я сейчас предпочту встретиться с парочкой голодных вампиров, чем с Николасом.
        - Если поеду быстрее, то мы привлечем внимание. - Он выехал на дорогу и начал медленно набирать скорость. - А я видел, каков Николас в гневе.
        - Не видел ты его таким, - пробормотала Джордан.
        Я молчала, поскольку была слишком занята, пытаясь почувствовать присутствие Николаса. Ощущение, что он рядом, исчезало и появлялось еще несколько раз, и каждый раз у меня перехватывало дыхание. Его близость пробудила во мне бурю эмоций, и Мори внутри не находил себе места. Еще и суток не прошло, а я уже так сильно скучала по нему. Мне ненавистно было думать о том, какими стали наши отношения перед моим побегом, и часть меня хотела попросить Роланда остановить машину и позволить Николасу найти нас. Но я отбросила подобные мысли и напомнила себе, зачем я здесь и что поставлено на кон, если не осуществлю задуманное. Ни для кого из нас не будет будущего, пока угроза в лице Мастера висит над нашими головами.
        - Мы оторвались, - сказала я наконец.
        Роланд выехал на шоссе.
        - Откуда ты знаешь?
        Я сглотнула ком в горле.
        - Просто знаю. Позже объясню.
        - Как, черт возьми, они так быстро нашли нас? - спросил Питер.
        Джордан хмыкнула.
        - Полагаю, отследили телефоны, которые вы должны были уничтожить еще в Бойсе. У них не было ни единого повода думать, что мы в Солт-Лейк-Сити.
        - Но как они узнали, что мы в мотеле? - вслух размышлял Питер.
        - Не думаю, что они знали. Скорее всего, просто объезжали и проверяли все мотели подряд. - «А Николас пытался почувствовать мое присутствие». И это почти сработало. Случись все минут на двадцать позже, и я бы уже спокойно спала в своем номере, ни о чем не подозревая, пока он не появился бы в дверях. Что-то мне подсказывает, даже не постучав.
        Было уже четыре часа утра, когда Роланд свернул к придорожному мотелю и заявил, что сегодня больше никуда не поедет. Я понятия не имела, где мы находимся, и мне было все равно, лишь бы тут имелась кровать. Я заплатила за номер с двумя кроватями, и мы пожелали друг другу спокойной ночи. Я даже не сняла одежду. Просто упала поверх одеяла и мгновенно вырубилась.
        Я прислонилась к машине, потягивая горячий кофе, который Роланд принес мне вместе с завтраком. Утренний воздух был холодным, но мне слишком нравилось вживую любоваться видом на штат Юта, чтобы сидеть в номере с остальными. Мы оказались в городке под названием Грин-Ривер, который, по словам служащего мотеля, пользуется популярностью у любителей активного отдыха. Наблюдая за лучами солнца, медленно окрашивающими верхушки отдаленных горных массивов в золото, я понимала почему.
        Я уставилась в стоящий на капоте машины ноутбук, который был еще одной причиной, почему я здесь одна. Я до ужаса боялась позвонить, боялась услышать беспокойство и злость в голосах Нейта и Тристана, но мне нужно было сделать это - сообщить, что со мной все в порядке. Я даже не была уверена, на месте ли Тристан или уже отправился на мои поиски, но Нейт точно там. Кельван предупредил, что не стоит пользоваться мобильными телефонами для звонков домой, поскольку их могут отследить, но заверил, что программа на ноутбуке не позволит Мохири определить мое местонахождение.
        «Надеюсь, ты прав, Кельван».
        Я открыла приложение и набрала рабочий номер Тристана. Последовала небольшая пауза, после начались гудки. Я задержала дыхание, пока не услышала, как кто-то поднял трубку на другом конце:
        - Алло?
        - Тристан?
        - Сара! Джордан с тобой? Вы в порядке, девочки? - От явного облегчения в его голосе у меня на глазах навернулись слезы от чувства вины.
        - Да, она…
        - Где она? Она в порядке? - сыпал кто-то вопросами на заднем фоне. Я знала, что это Нейт, еще до того, как Тристан передал ему трубку. - Сара, о чем, ради всего святого, ты думала, сбегая вот так? Где ты?
        Я сделала глубокий вдох.
        - Этого я сказать не могу. Простите, что заставила волноваться, но я должна была это сделать.
        - Волноваться? Я едва не лишился рассудка, представляя, что один из тех монстров нашел тебя. - Я никогда прежде не слышала, чтобы Нейт был так расстроен. - Знаю, ты разозлилась, когда тебя решили увезти подальше, но побег - не выход.
        - Это его решение, не мое. - Я крепко зажмурилась. - Знаю, вы все хотите защитить меня, но я не могу так жить, постоянно быть под охраной и не иметь возможности управлять собственной жизнью. Ты знаешь меня, Нейт. Это бы меня уничтожило.
        Его голос смягчился:
        - Значит, мы придумаем что-нибудь другое. Возвращайся домой.
        От мольбы в его голосе все внутри меня сжалось, и я попыталась подобрать слова, которые не ранили бы сильнее.
        - Скажи, где ты, и Мохири будут там спустя пару часов, - сказал Тристан, расценив мое молчание за сомнение.
        Я взглянула на суровую, живописную местность и собралась с духом, чтобы сказать то, что должна.
        - Я не могу. Дело не только в контроле над моей жизнью. Я устала прятаться и смотреть, как страдают дорогие мне люди. Не хочу, чтобы мы прожили жизнь, постоянно оглядываясь через плечо.
        - О чем ты говоришь? - медленно спросил Тристан.
        - Я говорю о том, что, пока Мастер жив, никто из нас не свободен.
        Тристан резко вздохнул.
        - Сара, ты ведь не собираешься идти к нему одна? Это самоубийство.
        - Знаю. Я собираюсь найти кого-то, кто может его опознать.
        - Мадлен.
        - Как только выясню, что ей известно, тут же сообщу, а вы позаботитесь об остальном.
        - Что заставляет тебя думать, что ты найдешь свою мать, когда это не удалось даже людям Тристана? - спросил Нейт. - Она может быть где угодно.
        Я услышала щелчки по клавиатуре на заднем фоне и поняла, что Тристан, скорее всего, отдает запрос охране отследить звонок. И молча взмолилась, чтобы программа Кельвана не позволила вычислить меня.
        - У меня свои источники, и согласно им Мадлен в нескольких сотнях километров от места, где я стою. Если они не ошибаются, то сегодняшней ночью я нанесу ей визит.
        Щелканье прекратилось.
        - Сара, если тебе известно местонахождение Мадлен, скажи мне, и я доставлю ее сюда.
        - Она готова к вашему приходу, но не ожидает увидеть меня. - Я отрывисто рассмеялась. - Кто знает, может, любопытство от встречи с дочерью пересилит, и она не попытается сбежать.
        Позади меня открылась дверь, и я увидела направляющегося ко мне Роланда. Пришло время снова отправиться в путь.
        - Слушайте, мне пора. - Нейт и Тристан запротестовали, но я перебила их: - Я позвонила, только чтобы сказать, что мы в порядке. Позвоню снова через пару дней.
        - Ты не попросила позвать Николаса, - заметил Тристан. Я поняла, что он пытается как можно дольше удержать меня на линии, а это означало одно: ему не удается отследить звонок.
        - Потому что я знаю, что его там нет.
        - Тебе следует позвонить ему.
        - Прямо сейчас я не в настроении выслушивать крики. - Я прикусила губу. Я действительно хотела услышать голос Николаса, даже если бы он на меня кричал. Просто не была уверена, что готова к разговору. Оставалось только сменить тему. - Кстати, как Шеймас и Найл?
        - В бешенстве, что повелись на такой дешевый трюк. Им потребуется время, чтобы смириться с этим. - Тристан медленно вздохнул. - Ты не можешь использовать свою силу против воинов, Сара.
        - Николас учил, что в бою все средства хороши. Они используют свои преимущества и скорость против меня. Моя сила - это мое преимущество, так почему бы мне не использовать ее, чтобы уравнять шансы?
        - Не думаю, что он хотел, чтобы ты применяла ее таким образом. - Теперь Тристан тянул время, пытаясь меня заболтать. Очевидно, программное обеспечение Кельвана работало, как он и обещал, но я не хотела рисковать.
        - Извинись за меня перед ними. - Моя рука зависла над клавиатурой. - Я должна идти. Люблю вас обоих и скоро свяжусь.
        - Сара, постой… - начал было Тристан, но я прервала звонок прежде, чем он успел закончить предложение. Я с трудом сглотнула и трясущимися руками закрыла крышку ноутбука.
        Роланд прислонился к машине.
        - Тяжелый разговор?
        - Было намного сложнее, чем я ожидала. - Я взяла чашку и допила остатки кофе. - Хочешь воспользоваться ноутбуком, чтобы позвонить маме? Она, наверное, переживает.
        - Я звонил ей из аэропорта в Бойсе, сообщил, что мы проведем несколько дней у тебя. Она была не в восторге, но сказала, что передаст в школу. - Роланд поморщился. - Она взбесится, когда я скажу ей, что это займет гораздо больше времени.
        - Кто знает? Может потребоваться всего пара дней, если мы найдем Мадлен, - с надеждой произнесла я. - А если нет, ты всегда можешь вернуться.
        - Перестань пытаться отправить меня домой. Мы будем вместе до конца, и хватит об этом.
        Я улыбнулась и быстро обняла его.
        - Я очень рада, что ты здесь.
        К нам подошла, позвякивая ключами от машины, Джордан.
        - Ну что, едем?
        - Да. - Меня охватил трепет. Сегодня мы доберемся до Альбукерке, где я смогу наконец-то получить ответы на некоторые свои вопросы.
        К нам присоединился Питер с рюкзаками в руках.
        - Что, если мы найдем Мадлен, а она не станет говорить? - поинтересовался он, сбивая мой настрой.
        - Станет. - Мадлен была передо мной в неоплатном долгу, и она поможет мне, хочет она того или нет.
        Мы уже выезжали из города, когда я заметила вывеску комиссионного магазина. Не понадобилось много времени, чтобы выбрать два небольших рюкзака, пальто и несколько необходимых туалетных принадлежностей. Я переложила свои вещи из рюкзака Роланда в собственный, улыбнувшись, когда ноутбук с легкостью поместился внутрь. Среди одежды была спрятана серебряная цепочка, которую я застегнула на шее, позволив простому серебряному крестику расположиться на груди. Она принадлежала моей бабушке и была подарком Нейта на мое шестнадцатилетие. Надев ее, я чувствовала, будто он и мой папа в какой-то мере были со мной.
        Восемь часов и две остановки спустя мы добрались до границы Альбукерке. И облегченно выдохнули. На последней остановке Джордан поменялась местами с Роландом, и он взглянул на меня, когда мы въехали в черту города.
        - Куда?
        - Давайте для начала перекусим.
        - Серьезно? То есть я думал, что ты отправишься за Мадлен, как только мы прибудем сюда.
        - Сперва нужно связаться с Дэвидом, и мы все голодны. - Мы были в бегах всего сутки, но уже выглядели потрепанными и нуждающимися в отдыхе. Любому было бы тяжело проводить столько часов в машине, и то, что мы были слегка на взводе, спокойствия не добавляло. - Просто убедись, что там будут доступные цены.
        Я ничуть не удивилась, когда Роланд нашел небольшую семейную закусочную. Когда дело доходило до бургеров, у них с Питером срабатывал внутренний радар. Мы заняли кабинку, и официант принял наши заказы. Пока еда готовилась, я вышла на улицу позвонить Дэвиду, используя один из предоплаченных телефонов.
        - Хороший темп, - заметил он, когда я сообщила, где мы находимся. - Не думал, что вы доберетесь раньше завтрашнего дня.
        - У нас была причина действовать быстро. - Дэвид знал обо мне далеко не все, и потому я не стала вдаваться в подробности нашей недавней ссоры с Николасом.
        - Это хорошо. Мы пристально следим за передвижением Мадлен, и она все еще в Альбукерке, но не знаю, надолго ли. С тех пор как начали ее отслеживать, она не оставалась в одном месте дольше недели.
        Мое сердце забилось чаще.
        - Значит, сейчас она точно здесь?
        - Да. У тебя с собой ноутбук? Отправлю кое-что.
        Я зажала телефон плечом и открыла ноутбук. Тот через секунду включился, и я открыла браузер, чтобы зайти в электронную почту, которую Дэвид зарегистрировал для меня. Прежде чем покинуть дом, я стерла все личные данные с компьютера, как он и советовал, но понятия не имела, на что способны ребята Тристана.
        В почтовом ящике уже висело сообщение от Дэвида, открыв которое я увидела черно-белое фото с камер безопасности: на нем была темноволосая женщина, выходящая из вестибюля отеля. Либо она покрасила волосы, либо носила парик, но изящные черты лица Мадлен нельзя было спутать. Я задержала на ней взгляд, ожидая почувствовать злость, боль, хоть что-то к женщине, которая бросила меня, но ощутила лишь холодную отрешенность.
        - Когда оно сделано?
        - Этим утром в отеле «Андалусия». Она остановилась под именем Тереза Кинг. Это ее первая реальная фотография, которую нам удалось получить. Она хорошо прячется от камер, верно?
        - Да. - У меня перехватило дыхание, и я тут же начала вводить в поисковую строку название отеля, чтобы выстроить маршрут.
        - Она уже съехала, - продолжил Дэвид. - Провела в отеле одну ночь, потом съехала. И больше нигде не зарегистрировалась.
        У меня замерло сердце.
        - В таком случае она могла покинуть город.
        - У нас есть причины полагать, что она еще здесь. У Кельвана есть друзья в сообществе демонов Альбукерке, от которых он и узнал, что последние две ночи Мадлен навещала местного колдуна по имени Ориас. Его друг сказал, что сегодня она тоже собиралась туда.
        «Существует сообщество демонов?»
        - Зачем демонам помогать нам? - спросила я, справившись с первым потрясением.
        - Они помогают не нам, а Кельвану. Должно быть, ты произвела на него впечатление.
        Я закрыла ноутбук и снова взяла телефон в руку.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Кельван - отличный парень, но плохо ладит с незнакомцами, особенно с охотниками. Вот почему я не рассказал ему, кто ты. Но после твоего ухода он заявил, чтобы я дал знать, если тебе когда-либо что-нибудь понадобится. И взял на себя смелость связаться со своими друзьями в Альбукерке.
        - Думаю, я понравилась его кошке.
        Дэвид рассмеялся.
        - Лулу любит людей даже меньше, чем Кельван.
        Я усмехнулась.
        - У меня свои способы ладить с животными. Все дело в обаянии.
        - Хорошо, я понял. Собираешься держать это в секрете. - Я слышала в его голосе улыбку. - Надеюсь, твое обаяние распространяется и на колдунов.
        - Прежде я никогда не встречалась с ними. Слышала, они могут промышлять темными делишками. - Например, ловить детенышей грифонов и использовать их кровь для взращивания демонов. Я поежилась. У меня не было ни малейшего желания встречаться с кем-то, практикующим такую магию. Все, что я знала о колдунах, мне поведал Реми. Они с рождения обладали магией, но нуждались в демонической сущности, чтобы стать сильнее. Они взращивали высших демонов и держали их в плену, чтобы черпать силу. Чем сильнее демон, тем сильнее колдун.
        - Ориас - могущественный колдун. Он предлагает свои услуги каждому, кто готов заплатить соответствующую цену. Его не волнует, демон ты, человек или еще кто, пока ты платишь и не доставляешь ему неприятностей. У него нет проблем с Мохири, как и у большинства его клиентов, но он также никогда ничего не дает даром, включая информацию.
        - Отлично, - пробормотала я. Если повезет, мы найдем Мадлен у колдуна, и мне не придется иметь с ним дело. Я вздохнула. Только с каких пор мне так везло?
        - Сейчас отправлю тебе маршрут к жилищу Ориаса. Довольно сложно найти его, если не знаешь точно, куда ехать. Думаю, так и было задумано.
        Кто-то постучал в окно у меня за спиной, и обернувшись, я увидела Роланда, жестом зазывающего меня внутрь.
        - Спасибо, Дэвид. Слушай, мне нужно идти, но я дам тебе знать, как все сложится. И поблагодари Кельвана от меня.
        - Сделаю. Береги себя.
        Я повесила трубку и присоединилась к остальным в кабинке, где меня уже ждали бургер и картошка фри. Оглядев тарелку Джордан, я кивком головы указала на два чизбургера чудовищных размеров.
        - Ты правда собираешься все это съесть?
        - Ага. - Она ухмыльнулась и откусила огромный кусок.
        Я взяла свой бургер и откусила гораздо более скромный кусочек. Он был приготовлен по-домашнему - такой вкусной, особенно после суток питания на заправках. Я удовлетворенно вздохнула, вызвав у друзей улыбки.
        - Какой у нас план? - понизив голос, спросила Джордан, после того как разделалась с первым чизбургером. - Известно, где Мадлен?
        - Она в городе, но постоянно передвигается. - Когда я рассказала им о фотографии, которую прислал Дэвид, они все разом заговорили.
        - Значит, мы подождем, пока она не заселится в другой отель? - спросил Питер.
        Я сделала глоток содовой.
        - Нам неизвестно, пойдет ли она в другой отель. Но у меня есть имя человека, которого она собирается навестить, и высока вероятность, что она будет там сегодня вечером. Дэвид пришлет адрес.
        - Здорово, - улыбнулся мне Роланд. - Так к кому мы идем?
        Я улыбнулась в ответ, глядя в их выжидательные лица.
        - Мы идем к колдуну.
        Глава 3
        - Сара, ты уверена, что это верная дорога? - Роланд выкрутил руль влево, и свет фар скользнул по растущим вдоль извилистой дороги кактусам. Хотя дорога больше походила на тропу, что петляла по неровной местности, с редкими указателями, дающими понять, что мы никуда не свернули. Мы следовали по ним уже сорок минут и до сих пор не встретили ни зданий, ни любого другого признака жизни.
        - Дэвид предупреждал, что это далековато.
        - От трассы или от штата? - парировал он. - Если дорога станет еще хуже, нам, вероятно, оторвет глушитель… или что похуже.
        - Мы должны быть почти на месте. - Когда машина въехала на холм, я указала на небольшое скопление огней менее чем в полукилометре от нас. - Там.
        Джордан наклонилась вперед.
        - Где? Я ничего не вижу.
        - Прямо впереди, те огни.
        Она покачала головой:
        - Не вижу никаких огней.
        - Я тоже, - подтвердил Роланд.
        - Ха-ха, ребята. Очень смешно.
        К этому моменту мы подобрались достаточно близко, чтобы рассмотреть большую двухэтажную постройку из необожженного кирпича, из нижних окон которой лился свет. Уличные фонари освещали площадку перед домом, где было припарковано полдюжины машин.
        Роланд повернул на маленький деревянный мост.
        - Не понимаю, о чем ты говоришь… - Он ударил по тормозам. - Ого! Откуда оно взялось?
        - Что за чертовщина? - вскрикнула Джордан прямо мне в ухо. - Минуту назад здесь ничего не было.
        Одного взгляда на их ошеломленные лица хватило, чтобы понять: они не шутят.
        - Вы в самом деле не видели его?
        Роланд замотал головой, все еще таращась на здание.
        Я пристально разглядывала дом, который казался вполне обычным, - ну, таким же обычным, как любое здание посреди пустыни.
        - Должно быть, на него наложены чары, которые скрывают это место, пока не подберешься ближе. Он колдун и может быть способен на такое.
        - Но ты все равно видела его, - заметил Питер.
        Я покусывала губу, озадаченная не меньше друзей.
        - Возможно, мои силы делают меня невосприимчивой к чарам. Не знаю даже.
        Роланд остановился перед строением, положил руки на руль и посмотрел на меня.
        - Ты уверена, что хочешь войти внутрь?
        - Нет, но думаю, придется, - ответила я. - Можете остаться в машине, если хотите.
        Он потянулся к двери.
        - Ни за что не отпущу тебя одну.
        Вчетвером мы вылезли из машины и направились ко входу. Я остановилась перед аркой с деревянной дверью и прочитала надпись на табличке: «НИКАКОГО ОРУЖИЯ, КРОВОПРОЛИТИЙ И ЗАЙМОВ».
        - Мило.
        - Никакого оружия? - разозлилась Джордан. - Это глупо.
        Я вытащила кинжал из внутреннего кармана пальто и жестом попросила Роланда открыть машину.
        - Это не глупо, если хорошенько подумать. Он ведет дела со всеми без разбора и принимает клиентов, которые ненавидят друг друга. Если они перебьют друг друга в его доме, это не пойдет на пользу бизнесу.
        Джордан не достала свои ножи, которые, без сомнений, носила при себе, и я махнула рукой на дверь.
        - Спорю, у него там металлодетектор.
        Она пристально посмотрела на меня и зашагала к машине.
        - Ладно, но заявляю официально, это плохая идея.
        - Мы не совсем безоружны. Роланд и Питер все еще с нами.
        Джордан издала звук, красноречиво дающий понять, что она предпочла бы свои ножи.
        Роланд распахнул дверь, и мы ввалились внутрь. Я замыкала наш строй, и мне пришлось протиснуться вперед, чтобы оглядеть комнату. Почему-то я ожидала увидеть дом колдуна темным и жутким, со свечами, жезлами и валяющимися повсюду книгами заклинаний. Но помещение не имело ничего общего с картинкой в моей голове. Внутри оказалось тепло и уютно. Стены покрывала светлая штукатурка, пол устилала красная керамическая плитка, а балочный потолок уходил высоко вверх. Несколько произведений местных художников украшали стены. Коричневые кожаные диваны, маленькие столики с изящными лампами из цветного стекла и несколько больших горшков с цветами дополняли декор.
        Обитатели являли собой полную противоположность.
        На одном из диванов сидел крошечный человечек с румяным лицом и маленькими заостренными ушками, подозрительно напоминающий гнома. Напротив него о чем-то тихо спорили две старухи в одинаковых серых платьях. Дородный мужчина со взлохмаченными волосами цвета соломы держал в когтистых руках журнал. И казался каким-то котом-оборотнем на грани превращения. Рядом с ним слегка лысеющий мужчина в темном костюме поигрывал тростью с серебряным набалдашником, которая лежала у него на коленях. Все они разом подняли головы, когда мы вошли, и некоторое время с любопытством разглядывали нас, прежде чем вернуться к своим делам. Мадлен нигде не было видно.
        Слева от двери за столом сидела симпатичная латиноамериканка. Она улыбнулась и поманила нас к себе.
        - Добро пожаловать в дом Ориаса. У вас назначена встреча?
        - Нет, но нам нужно обсудить с Ориасом нечто очень важное, - сказала я.
        Она сверкнула ямочками на щеках.
        - Ориас очень занят и, как вы сами видите, сегодня расписана каждая минута. Если вы оставите свое имя и телефон, я запишу вас на другой день. - Она посмотрела на монитор. - Как насчет завтра в пять?
        Джордан нетерпеливо побарабанила пальцами по столу.
        - Это дело не терпит отлагательств.
        Улыбка не сходила с лица девушки.
        - Понимаю, но к Ориасу все приходят с важными делами. Это будет нечестно по отношению к записанным клиентам.
        Чутье подсказывало мне, что вежливая беседа тут не сработает. Я расстегнула передний кармашек пальто и вытащила свернутую салфетку. Развернула бумагу и достала идеальный крупный бриллиант, отразившийся в отполированной стойке. Бриллиант был в четыре или пять карат и сверкал под светом маленькой настольной лампы. Джордан тихо охнула, а губы администратора сложились в идеальную букву «О».
        Зазвонил телефон, и девушка подняла трубку:
        - Да, сэр. Отменить? Как раз пришли клиенты без записи. Сделаю. - Она повесила трубку и снова улыбнулась. - Чудесные новости. Один из клиентов только что отменил встречу, и появилось место. Мистер Ориас примет вас прямо сейчас.
        - Какая удача. - Я сжала бриллиант. - Показывайте дорогу.
        Она обошла стол и повела нас через закрытую дверь, вдоль по коридору и вверх по лестнице. На верхней площадке постучала в дверь, и мужской бас пригласил нас войти. Я сделала глубокий вдох и шагнула внутрь.
        - Добро пожаловать, - произнес мужчина с длинными черными волосами и проницательными карими глазами, сидящий за большим столом из красного дерева. На вид ему было лет тридцать. На нем были простая синяя рубашка и черные брюки, и он больше походил на бизнесмена, чем на могущественного колдуна.
        Он осмотрел нашу компанию, и его глаза едва заметно расширились.
        - Дети Мохири и волчата, какое интригующее сборище.
        - Нам часто это говорят. - Я подошла ближе, и мои силы всколыхнулись, почувствовав близость демона. Колдуны постоянно держали своих демонов при себе, поэтому вполне логично, что демон Ориаса находился где-то в кабинете. Присутствие демона ощущалось приглушенно, как будто он был под стеклом, но я все равно могла сказать, что он где-то слева от меня. Было так непривычно и тревожно находиться с высшим демоном в одной комнате, что я даже забыла представиться.
        Ориас сцепил пальцы, устремив взгляд на меня.
        - Какую услугу я могу оказать вам этой ночью?
        Стараясь не обращать внимания на демона, я прошла вперед и встала позади одного из трех стульев для посетителей. Положила руки на спинку и задумалась, с чего начать.
        - Мне нужна информация.
        - Мне многое известно. Какую именно информацию ты ищешь?
        - Я кое-кого ищу, женщину Мохири, которая навещала вас несколько раз на этой неделе. Мне нужно ее найти.
        - В самом деле? А есть ли у этой женщины имя?
        - У нее, вероятно, много имен, но я сомневаюсь, что к вам часто захаживают Мохири.
        Он положил руки на стол.
        - И какое у вас дело к этой женщине?
        - Личное.
        - Несомненно. - Ориас улыбнулся, демонстрируя ровные белые зубы. - Нечасто меня посещают три прекрасные женщины Мохири в течение пары дней.
        У меня перехватило дыхание.
        - Значит, она была здесь?
        - Есть одна клиентка, которая подходит под описание.
        Его короткие уклончивые ответы начинали меня раздражать.
        - Можете сказать, где она? Мне правда важно найти ее. Я могу заплатить.
        Он откинулся в кресло и покачал головой.
        - Я не могу разглашать конфиденциальную информацию других клиентов. - Я хотела было возразить, но он поднял руку. - Клиенты хорошо платят как за мои услуги, так и за молчание. Я не преуспел бы в своем деле, если бы не стоил доверия.
        Выражение его лица подсказало мне, что он не собирается выдавать Мадлен. Хотелось закричать. Я не могла поверить, что мы проделали весь этот путь к черту на кулички, чтобы в итоге остаться ни с чем.
        - А можно узнать, какие услуги вы предоставляете? - поинтересовалась стоящая за моей спиной Джордан.
        - Множество услуг, в основном заклинания. Заклинания защиты и местонахождения. Моя специализация - шарм.
        - Шарм?
        Ориас улыбнулся ей.
        - Как вы, вероятно, заметили по пути сюда, многие из моих клиентов не могут показаться в обществе в своем истинном обличье. Мои заклинания привлекательности помогают им незаметно жить среди людей. Они выглядят и разговаривают как люди, пока длится эффект заклинания. Конечно, чем оно сильнее, тем короче действие. Мои очень сильные, поэтому клиенты вынуждены возвращаться за новым каждый месяц. У меня много постоянных посетителей, и я обнаружил, что это крайне прибыльный бизнес.
        Голос подал Роланд:
        - А что, если кто-то закажет заклинание убийства? Таким вы тоже занимаетесь?
        - Раньше да, - без сожаления ответил колдун. - Но это оказалось слишком хлопотно, поэтому я забросил подобный вид магии. - Он обвел рукой богато обставленный кабинет. - Как я уже сказал, мой нынешний бизнес очень прибыльный. Это также сдерживает определенную организацию воинов, которая любит совершать набеги на моих соратников.
        Я вздохнула. Очевидно, из Ориаса нам не удастся вытащить ничего полезного. Оставалось надеяться, что Мадлен все еще в городе и Кельван сможет отыскать ее прежде, чем она уедет.
        Ориас постукивал длинными пальцами по столу.
        - Кстати, насчет Мохири. Сегодня я получил весьма занятные новости. Похоже, они разыскивают двух своих юнцов и сулят щедрое вознаграждение, если вернуть их в целости и сохранности. Нечасто они прибегают к связям в сообществе, должно быть эти детишки очень важны для них.
        - Для них важны все дети. - Я сглотнула и подошла посмотреть на картину, чтобы скрыть нарастающую внутри панику.
        - И представьте мое удивление, когда двое юных Мохири в тот же день появляются в моем кабинете. Совпадение? Не думаю.
        Джордан фыркнула.
        - По-твоему, мы похожи на потерявшихся?
        Я смогла выдавить лишь слабый смешок, направляясь к книжному шкафу, в котором хранилась странная подборка книг и украшений. Присутствие демона становилось ощутимее, и стало невозможно его игнорировать. Я отвернулась от полок и обнаружила, что Ориас смотрит на меня с расчетливым блеском в глазах. Пришло время валить отсюда.
        - Спасибо, что нашли время встретиться с… - Я резко вздохнула, когда колдун поднял руку и позади Роланда и Питера захлопнулась дверь.
        Роланд схватился за ручку и потянул, но та не поддалась. Он развернулся и уставился на колдуна.
        - Не смешно, чувак. Открой дверь.
        Явно довольный собой, Ориас потянулся к телефону.
        - Почему бы вам, детки, не устроиться поудобнее, пока я звоню? Не волнуйтесь, здесь вам не причинят вреда.
        Друзья уставились на колдуна. Ориас щелкнул пальцами, и вся троица внезапно оказалась сидящей на стульях со связанными невидимой силой руками и ногами. Они закричали, но тут же получили в рот кляпы и могли лишь безмолвно бороться с путами.
        Ориас перевел взгляд на меня.
        - Тут только три стула, но непохоже, чтобы с тобой было много хлопот. Веди себя хорошо, или я засуну тебя в шкаф до их приезда.
        Ну почему все всегда считают меня самой беспомощной? Я отвернулась в поисках любого оружия. Положила руку на одну из полок, и по коже заплясали голубые искры. Демон был очень близко - тот самый, в котором нуждался колдун, чтобы подпитывать магию.
        Я изучала расставленные на полке предметы, когда мой взгляд упал на маленькую бронзовую копию лампы Аладдина, и я не смогла сдержать смешок.
        - Как оригинально.
        Как только мои пальцы коснулись лампы, я почувствовала внутри движение. Взяла лампу обеими руками и повернулась лицом к Ориасу, пребывая в слишком отчаянном положении, чтобы размышлять, как могущественный демон уместился в столь тесном пространстве. Колдун просматривал телефонную книгу на экране компьютера, совершенно не обращая на меня внимания.
        Я направила в ладони немного силы. Лампа подскочила в руках, крышка задребезжала.
        Ориас повернул голову в мою сторону и слегка побледнел, увидев, что я держу.
        - Она очень ценная. Поставь на место.
        Еще больше силы окутало лампу, и та начала дрожать и издавать тихий жалобный вой. Я погладила ее рукой.
        - Я вот думаю, если ее потереть, появится джинн?
        - Это… не игрушка, ты, надоедливая мелочь. - Его голос звучал сурово, но он побледнел, а на лбу выступили капельки пота. - Ты не представляешь, с чем играешь. Поставь на место, пока цела.
        - Я прекрасно знаю, что внутри. - Я встряхнула лампу, и вой стал громче. - У тебя там один разгневанный демон. И, боюсь, я ему не по душе. Скажи-ка, как ты засунул его в лампу?
        Ориас встал и протянул руки, в его движениях не осталось былой уверенности.
        - Дай ее мне.
        Я бросила взгляд на друзей, которые с любопытством и беспокойством наблюдали за мной. Улыбнувшись им краешком губ, я снова направила силу на стены лампы. Демон заурчал, и мне показалось, что я правда чувствую его страх.
        «Это что-то новенькое».
        - Прекрати! - заревел Ориас, задыхаясь. Он прижался рукой к стене, чтобы удержаться на ногах, глаза заполнил страх. - Пожалуйста.
        Я кивком головы указала в сторону друзей.
        - Освободи их.
        Джордан закричала, брызжа слюной, в ту же секунду, как исчез кляп. Она подпрыгнула со стула и потянулась за оружием… которое осталось в машине. Но, учитывая выражение ее лица, она, казалось, справится и голыми руками.
        - Если так ты обращаешься с клиентами, тогда запрету на оружие удивляться не приходится! - закричала она на колдуна.
        Он даже не взглянул на нее.
        - Они свободны. Теперь, пожалуйста, отдай лампу.
        - Ты действительно считаешь меня дурой? Я отдам ее тебе, и ты свяжешь нас прежде, чем мы опомнимся.
        - Что ты собираешься с ней делать? Ты не можешь забрать ее.
        Джордан поморщилась.
        - Ни за что не сяду в машину с этой штуковиной.
        Я коснулась богато украшенной крышки, и демон упрямо зарычал.
        - Ох, тише, - обратилась я к лампе и встретила взволнованный взгляд Ориаса. - Ты получишь своего ручного демона после того, как пообещаешь отпустить нас и не болтать об этом визите.
        - По рукам.
        Джордан фыркнула.
        - Ты веришь, что он сдержит слово?
        - Нет. Вот почему он принесет Белую клятву.
        Ориас резко вздохнул, а друзья метнули на меня вопросительные взгляды.
        - Что? - переспросил Питер.
        - Белая клятва - единственное, что может заставить колдуна сдержать слово.
        «Спасибо, Реми, за все, чему ты меня научил».
        - Как ты вообще об этом узнала? - потребовал ответа Ориас, даже не тратя время на отрицания. - Это известно только моему виду.
        - Неважно, как я узнала. Ты собираешься приносить клятву?
        Страх в его глазах сменился яростью.
        - Ладно. Я сделаю. Клянусь, что…
        - Не так быстро. - Я знала, что клятва должна быть составлена правильно, чтобы у него не оставалось возможности обойти ее. Я взяла со стола ручку и блокнот. Понадобилось несколько минут, чтобы записать текст, после чего я протянула ему лист. - Прочти вот это.
        Ориас окинул листок взглядом и сердито поджал губы. Я поняла, что сделала все правильно.
        - Клянусь Белой клятвой исполнять следующие условия: я позволю Саре, Джордан, Питеру и Роланду покинуть это место невредимыми. Я не попытаюсь навредить им или вернуть обратно, как только они уйдут, и не пошлю кого-либо, чтобы навредить им или вернуть обратно. Я никому не скажу, что видел Сару, Джордан, Роланда и Питера, если кто-нибудь спросит, и сам не стану раскрывать их визит. И… - он замолчал и нахмурился - Расскажу, как найти нужную им женщину.
        - Гениально! - воскликнула Джордан.
        Я не собиралась добавлять пункт про Мадлен, но Ориас сам навлек на себя неприятности, когда попытался сдать нас Мохири. Я выжидающе посмотрела на него.
        Колдун стиснул зубы.
        - Не знаю, где сейчас эта женщина, но она планировала уехать в Лос-Анджелес. Сходите к Адель в клуб «Блу Никс». Она знает обо всем, что происходит в городе, и может найти любого. Это все, что мне известно. - Он протянул руки. - А теперь, пожалуйста, отдай.
        Я протянула ему лампу, и он начал укачивать ее, точно ребенка. Его глаза встретились с моими.
        - Кто ты такая?
        - Просто девушка в поисках ответов. - Я достала из кармана бриллиант и положила его на стол. - Плата за информацию.
        Роланд раздраженно фыркнул.
        - Ты в своем уме? Этот чувак связал нас. Он не заслуживает денег.
        Я повернулась, игнорируя его вспышку.
        - Идемте, ребята. Пора убираться отсюда.
        Последнее, чего я хотела, - чтобы могущественный колдун затаил на меня злобу. Любой, кто мог призвать демона и заточить его в лампе, был нежелательным врагом. Я лишь надеялась, что бриллиант успокоит его уязвленное эго и послужит компенсацией награды за нашу поимку, что он потерял.
        Дверь отворилась при первой же попытке Роланда, и мы вывалились в коридор. Поспешили вниз по лестнице и в приемную, - настолько нам не терпелось покинуть это место.
        - Откуда ты знаешь об этой чертовщине с клятвой, Сара? - спросил Роланд у меня за спиной. - Кстати, это было гениально.
        - Реми. Он многому меня научил. Правда, я никогда не думала, что мне все это пригодится.
        В приемной добавилось несколько посетителей, и я с порога поняла, что здесь был, по крайней мере, один демон. Либо невысокий мужчина с желтой кожей и заостренными ушами, либо молодая женщина с землистым цветом лица и длинными белыми волосами. Она посмотрела на нас и отвернулась. К ней прижималась ее крошечная копия, должно быть, дочь. Я улыбнулась малышке, и та ответила мне смущенной улыбкой, прежде чем снова уткнулась лицом в рукав матери.
        Я была на середине комнаты, когда грудь словно пронзило ножом.
        - Ох, нет, - выдохнула я, отчаянно осматриваясь по сторонам. Но вампир был не здесь. Он находился снаружи и приближался.
        Джордан схватила меня за руку.
        - В чем дело?
        - Неприятности. - Я встретила ее взгляд и пояснила: - Радар.
        Она распахнула глаза и тихо выругалась.
        - Я же говорила, что глупо оставлять оружие в машине. Сколько? Можешь сказать?
        - Один, думаю. Но не уверена.
        Подошел Роланд.
        - В чем дело?
        - Вампир, - прошептала я, и он издал глухой рык. Никогда раньше не слышала, чтобы он так делал в человеческом обличье, и я подозревала, что он готов впасть в бешенство.
        - Что будем делать? - тихо спросил Питер.
        Не успела я ответить, как распахнулась дверь, и в дом вошел вампир. Среднего роста, с черными волосами и в коричневом кожаном пиджаке. У меня от страха перехватило дыхание, когда он скользнул по нам взглядом, направляясь к стойке администратора. В следующую секунду он замер, и я увидела, как он принюхивается. Я гадала, уловил ли он запах оборотня.
        После того как почти потеряла Нейта, я дала клятву уничтожать каждого вампира, встретившегося мне на пути. Но мы были безоружны, и я не представляла, насколько он стар. Сейчас самым разумным решением было убраться отсюда.
        Роланд обхватил мое запястье.
        - Идем, - одними губами произнес он.
        Первым за дверь выскользнул Питер, за ним по пятам следовала Джордан, которой не терпелось добраться до своих кинжалов. Я собиралась отправиться за ними, когда внезапный порыв ветра захлопнул двери прямо перед моим носом. И встретилась лицом к лицу с вампиром. Сердце выпрыгивало из груди, я вскрикнула. В дверь забарабанили, но вампир держал ее одной рукой.
        И тут он зашипел:
        - Дитя Мохири совсем одна, без своих защитников. - Он потянулся к моему лицу, и Роланд зарычал. Взгляд вампира устремился к нему. - Я намного старше тебя, волчонок. Держись подальше, и, возможно, я тебя не убью.
        Я попыталась встать перед Роландом, но вампир положил руку мне на грудь, останавливая.
        - Не прикасайся к ней, - прорычал Роланд голосом на несколько тонов ниже обычного.
        Я посмотрела вниз и увидела, что на его руке пробиваются темные жесткие волоски, а из пальцев вырастают когти. Я сжала ладонь в кулак, чувствуя пульсацию силы.
        «Мы справимся».
        - К ноге, песик, - сплюнул вампир, обнажая клыки. И снова потянулся ко мне.
        Роланд бросился на него. Но вампир двигался так быстро, что его очертания расплывались, и Роланд отлетел назад через всю комнату, врезавшись в высокую керамическую вазу. Осколки полетели во все стороны.
        - Роланд! - Я повернулась, чтобы подбежать к нему, но мою руку сковала железная хватка.
        - Итак, на чем мы остановились? - Вампир уставился на меня темными голодными глазами. - Однажды я пробовал на вкус юного Мохири, но его кровь пахла совсем иначе. Твоя такая сладкая.
        От отвращения у меня скрутило живот. Я вскинула между нами свободную руку, и вампиру потребовалось несколько секунд, чтобы заметить, что она светится.
        - Что за?..
        Я ударила рукой по его груди, сила вырвалась из меня. Глаза вампира ошеломленно расширились, и он отпустил мою руку. Прежде чем он опомнился, я положила вторую руку ему на грудь и выплеснула новую волну силы в его сердце. Он не упал, как я надеялась, но сильно вздрогнул, словно мгновенно застыл. Я никогда не побеждала зрелого вампира, хотя и чувствовала, что этот очень силен. Я ударила его еще раз, и он издал странный пронзительный звук, но остался стоять на ногах. Господи, чего стоит убить одного из этих ублюдков?
        Дверь с грохотом распахнулась, сбивая нас обоих с ног и отстраняя друг от друга. Я повалилась назад, приземлившись на двух старух, которые возмущенно завизжали. Бормоча извинения, я с трудом понялась на ноги как раз в тот момент, когда встал вампир. Он уже не перемещался так быстро, и его самоуверенная ухмылка исчезла, когда он увидел Джордан с двумя длинными кинжалами в руках. Питер в обличье волка перекрывал дверной проем.
        - Ты ведь не собиралась присвоить его себе? - шутливо произнесла Джордан. - Нужно делиться с друзьями, Сара.
        - Прошу. - Я бросила взгляд на Роланда и с облегчением обнаружила, что тот сидит. Он выглядел ошеломленным, но в остальном был в порядке.
        Вампир обратился ко мне:
        - Сначала я позабочусь об этой сексуальной малышке, а потом мы с тобой узнаем друг друга поближе.
        - Фу! Чувак, ты ей в отцы годишься. - Джордан повертела в руке один из ножей. - И не называй меня малышкой, ты, женофобная свинья.
        Вампир переместился.
        - Джордан, осторожнее! - выкрикнула я.
        Вопль пронзил воздух, и вампир схватился за нож, который только что прошел рядом с его сердцем. Рука дымилась, когда он вытаскивал лезвие из груди. Он, вероятно, был невероятно силен, раз смог выдержать прикосновение к чистому серебру. Он поднял руку, и его намерения были ясны. Джордан ни за что не пережила бы удар с такого расстояния.
        Я устремилась к нему.
        Я почувствовала острую боль в плече, но она исчезла, когда по мне прокатилась магия. Молнии вылетели из моей руки еще до того, как я коснулась его груди. На сей раз, вместо того чтобы отступить для следующей атаки, я вложила в нее больше силы. Почувствовала, как она окружает демона внутри него, когда он рухнул на колени, а его лицо застыло в безмолвном крике.
        Что-то блестящее привлекло мое внимание, и я повернула голову, обнаружив торчащий из плеча нож. Приготовившись к боли, я схватила рукоять и выдернула его. Огонь пронзил мое плечо, но я не обращала внимания. Я не позволю этому ублюдку прийти в себя. Стиснув зубы, я отняла сияющую руку от его груди и всадила серебряное лезвие прямо в сердце. Он издал шипящий звук, напоминающий утечку газа из баллона, его глаза расширились от неверия, прежде чем он упал навзничь и затих.
        - Что ты наделала? - Я обернулась и увидела стоящего на пороге коридора Ориаса. В его глазах застыли ужас и изумление. - Ты знаешь, кто это?
        - Ты имеешь в виду был. - Джордан наклонилась, вытащила кинжал из груди вампира и вытерла о его рубашку. - Кстати, очень мило с вашей стороны прийти на помощь.
        Ориас проигнорировал ее слова.
        - Это был Стефан Прайс.
        Я пожала уцелевшим плечом.
        - Это должно нам о чем-то сказать?
        - Он был старейшим вампиром в этих краях, старше ста пятидесяти лет, очень сильным. - Колдун шагнул в комнату и уставился на мертвого вампира. - Никто не выживал после битвы с ним.
        Роланд, прихрамывая, подошел к нам и обнял меня за плечи.
        - Это потому что старик Стефан никогда не встречал парочку настоящих воинов.
        Ориас окинул взглядом нынешнее состояние приемной.
        - От вас четверых одни неприятности. Вы разгромили мой дом и убили одного из клиентов.
        - Этот клиент первым попытался нас убить. Спроси кого угодно. - Я осмотрела комнату, увидев ошеломленные лица остальных посетителей. Мой взгляд встретился с желтокожим мужчиной, и тот вскочил на ноги и бросился к двери. Питер отшатнулся в сторону, и мужчина исчез в ночи. За ним последовали две старухи, которые двигались куда быстрее, чем я ожидала.
        Я услышала за спиной всхлипы и обернулась, заметив женщину с землистым лицом. Девочка обхватила ее за шею и дрожала всем телом. Бедняжка. Я прекрасно понимала ее страх перед монстром.
        Я направилась к ним, намереваясь успокоить малышку, но мать отшатнулась от меня и еще крепче обняла свою дочь.
        - Пожалуйста… мое дитя, - прошептала она, в ее черных глазах блестели слезы.
        - Все хорошо. Он мертв.
        Женщина, казалось, не услышала моих слов. Она подняла руку, будто бы заслонялась от меня.
        - Не убивай нас.
        Ее мольба остановила меня. Она боялась меня?
        - Я бы не стала…
        Я беспомощно посмотрела на друзей, но они были удивлены не меньше меня. Снова повернувшись к женщине, я сделала неуверенный шаг. Пальцы покалывало от силы. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы все осмыслить. Я замерла и усмирила силу.
        - Вы демоны, - мягко сказала я, вспоминая реакцию Кельвана на наше с Джордан появление. Очевидно, Мохири знали все и боялись.
        - Мы никому не причиняли вреда. Честно. Пожалуйста, не убивай нас.
        - Никто не собирается вас убивать. - Я опустилась на колени, чтобы женщина не чувствовала угрозы. Это было ново для меня. Будь они животными или существами другого вида, я могла бы воспользоваться силой, чтобы унять их страх и заслужить доверие, но на демонов мои силы оказывали прямо противоположный эффект. - Даю вам слово, что вы и ваша малышка в полной безопасности. Из какого вы вида демонов?
        - Она мокс-демон, - подсказал Ориас, когда женщина не ответила. - Очень мирный вид, уверяю тебя. Она покупает мои заклинания привлекательности для дочери, чтобы та могла посещать школу.
        Я улыбнулась женщине. Она не улыбнулась в ответ, но я не удивилась, учитывая возникшую ситуацию.
        - Не знаю, что вы слышали о Мохири, но вам не стоит меня бояться. - Я встала и оглядела комнату, встретившись взглядом с другими клиентами Ориаса. - Мы с друзьями здесь не для того, чтобы кому-то навредить. - Я указала на мертвого вампира. - Он другой. Мы убиваем вампиров, но не трогаем невинных, кем бы они ни были. Включая демонов.
        Я посмотрела на Роланда.
        - Ты в порядке?
        - В полном. А ты? Именно ты истекаешь кровью.
        Мое плечо будто ждало этого момента, чтобы дернуться, и я резко втянула воздух от боли, о которой до сих пор забывала. Очевидно, адреналин - прекрасное обезболивающее. Я зажала ножевую рану рукой. Непохоже, чтобы были задеты жизненно важные органы, и кровь уже начала останавливаться. Внезапно на меня навалилась усталость, и захотелось лечь. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как я в последний раз спала.
        - Идем. Давайте убираться отсюда, - сказала Джордан. - У меня в рюкзаке есть кое-что, чтобы тебя подлатать.
        Я поморщилась.
        - Только не говори, что паста ганна.
        Она усмехнулась.
        - Что ж еще? Я прихватила тюбик перед уходом. Подумала, что если не мне, то тебе она уж точно пригодится.
        Я бросила последний взгляд на женщину-демона. Она нежно укачивала на руках ребенка, и я услышала, как она тихо произнесла «талаэль эследур». Что бы ни значили эти слова, они явно помогли, и ребенок перестал плакать.
        - Мне правда жаль, что я напугала вас, - сказала я женщине, прежде чем уйти.
        Джордан достала из рюкзака отвратительную пасту и рассмеялась над выражением моего лица, когда я послушно ее проглотила. Субстанция была ужасна на вкус, но действовала на удивление быстро, притупляя боль и ускоряя заживление. Было умно взять немного в путь. Вряд ли мы сможем пойти в больницу, если заболеем или поранимся. Джордан взяла у Ориаса полотенце, чтобы остановить кровь, пока не начнут действовать паста и мое ускоренное восстановление. Колдун с радостью дал нам его, а затем вежливо попросил уйти и никогда больше не возвращаться, потому что мы вредим его бизнесу.
        - Сара, ты понимаешь, что натворила? - начал Роланд, пока вез нас обратно в город. - Вампир был суперстарый, а ты самолично убила его.
        Мы с Джордан сидели на заднем сиденье, и она положила руку мне на плечо.
        - Должна признать, это было самое крутое, что мне доводилось видеть. Когда ты достала кинжал из своего плеча и вонзила в него, у меня чуть челюсть не отвалилась.
        Я поморщилась и поправила прижатое к плечу полотенце.
        - А что, собственно, особенного в том, что вампиры пыряют меня ножом?
        - По крайней мере, тебе не пришлось вытаскивать керамические осколки из черепа, - пожаловался Роланд. - Ты была великолепна, Сара. Николас гордился бы тобой, если бы увидел.
        - Шутишь? Николас бы и на десять километров не подпустил меня к древнему вампиру. И лучше сохранить всю эту историю с поножовщиной между нами.
        Я опустила голову на подголовник и уставилась в окно на пролетающий мимо темный пустынный ландшафт. Я не могла не думать, где сейчас Николас, что он делает, о чем думает. У меня не было сомнений, что Крис с ним и они, вероятно, прочесывали каждый километр Солт-Лейк-Сити, после того как он почувствовал меня там. Сколько времени ему потребуется, чтобы выяснить, что мы уехали? Уверена, в конечном итоге он узнает. Одно я выучила наверняка - Николаса нельзя недооценивать.
        Я подумала о вампире, которого только что убила, и грустно улыбнулась в темноте. Возможно, когда все это кончится, Николас будет чувствовать то же самое по отношению ко мне.
        Глава 4
        Мы провели ночь в очередном дешевом мотеле, и вторую ночь подряд я свалилась от дикой усталости. Я собиралась связаться с Дэвидом, но долгая дорога, схватка с вампиром и рана добили меня. К своему удивлению, я не чувствовала никаких побочных эффектов от того, что потратила столько силы на вампира. Когда мысленно возвращалась к битве, все казалось нереальным. Я убила взрослого вампира. Сама. Мои силы еще не развились настолько, чтобы справляться только ими, но я чувствовала, что с каждым разом они становятся все сильнее.
        На следующее утро я проснулась вся в поту под грудой одеял. Я приподнялась и сбросила их.
        - Что за черт? Вы, ребята, пытаетесь меня задушить?
        Джордан сидела на второй кровати и смотрела телевизор.
        - Ты снова светилась, и мы не смогли тебя разбудить. Додумались только накрыть тебя, чтобы никто не заметил.
        - Ох. - Я подошла к окну и, отодвинув штору, поняла, что уже середина утра. Вероятно, я устала куда сильнее, чем осознавала. - Где парни?
        - Отправились за завтраком. Мы не знали, когда ты проснешься, и это их немного напугало. Меня тоже, если честно.
        - Прости.
        Она махнула рукой.
        - По крайней мере, с тобой не пропадешь, если нам отключат электричество.
        Тряхнув головой, я взяла рюкзак и достала полотенце. И удивилась второй раз за день, когда стянула футболку, в которой спала, и обнаружила, что плечо полностью зажило. На месте раны не было даже старых шрамов, от лезвия не осталось и следа. Обычно на это требовалось два или три дня.
        Парни вернулись к тому времени, когда я уже приняла душ и переоделась в единственную чистую одежду. Путешествие налегке предполагало мало одежды, а убийство вампиров - грязная работенка. Придется немного потратиться на одежду. К тому же мое пальто, которое я только вчера утром купила в комиссионном магазине, было порвано и заляпано кровью. Прибавить к этому мотели, еду, бензин - и скоро мы совсем останемся без денег. Я тяжело вздохнула. Пришло время продать парочку бриллиантов.
        Мы уселись на кроватях и принялись обсуждать дальнейшие планы, поглощая фастфуд. Это был не лучший завтрак, который мы когда-либо пробовали, зато дешевый, так что парни смогли купить достаточно, чтобы утолить наши аппетиты. Я была голодна и поймала на себе взгляды друзей, когда потянулась за четвертой картофельной оладьей.
        Я сердито посмотрела в ответ.
        - Что? Применение силы вызывает жуткий голод.
        Джордан подняла бровь.
        - И приступы вредности, очевидно.
        Я пробормотала извинения, ведь она была права. С самого утра я пребывала в скверном расположении духа без видимой на то причины. Я убила могущественного вампира и выяснила, куда направится Мадлен дальше. И должна бы радоваться, но вместо этого огрызаюсь на друзей.
        После завтрака я сделала несколько звонков. Сперва позвонила Дэвиду, чтобы рассказать, что мы выяснили о Мадлен. Он, в свою очередь, сообщил, что им не удается найти ни одного доказательства, что она еще в Альбукерке, но он с друзьями выйдет на ее след в Лос-Анджелесе.
        Второй звонок был старому знакомому Мэллою, который впал в ступор при звуке моего голоса.
        - Разве тебе не полагается быть мертвой? - спросил он, имея в виду слухи о моем утоплении.
        - Просто нужно было сменить обстановку. Ты знаешь, как это бывает.
        - Это безжалостный бизнес, детка. - По его громкому вздоху все стало понятно. - Так что я могу для тебя сделать?
        - Я направляюсь в Лос-Анджелес, и мне нужно продать парочку камней для босса. - Мэллой всегда считал, что я работаю на кого-то очень влиятельного, и я с радостью позволяла ему так думать. - Там есть кто-нибудь, кому ты доверяешь?
        Он издал резкий смешок.
        - Я никому не доверяю. Но тебе повезло. Мой брат, Джефф, занимается подобными делами. Я ему позвоню.
        Мы еще несколько минут поболтали о камнях, которые я хочу продать, и Мэллой предположил, что его брату, вероятно, понадобится несколько дней, чтобы все устроить. Я договорилась созвониться с ним, когда доберусь до Лос-Анджелеса. И хотя мне не нравилась идея связываться с незнакомцами на неизвестной территории, но мы нуждались в деньгах. Однажды я уже сотрудничала с Мэллоем и доверяла ему настолько, насколько вообще возможно доверять кому-то в его бизнесе. Он получит долю от сделки своего брата и потому убедится, чтобы все было надежно.
        Если верить гуглу, то дорога до Лос-Анджелеса займет примерно двенадцать часов. Никого из нас не воодушевляла перспектива быть запертыми в машине еще один долгий день. Роланд, Питер и Джордан распределили время за рулем, и мне было неловко оттого, что я не могу им помочь, особенно учитывая, что они здесь из-за меня. Роланд заверил, что прошлой ночью я уже достаточно им помогла и заслужила отдых, хотя мне все равно казалось, что они слишком добры ко мне. Я уговорила их остановиться у круглосуточного магазина, где запаслась тонной перекусов и напитков. И планировала угостить всех вкуснейшими стейками, как только доберемся до Лос-Анджелеса. Если удастся выручить за бриллианты порядочную сумму, то нам больше не придется беспокоиться о деньгах.
        Перевалило за полночь, когда мы наконец-то въехали в город. Мы были слишком уставшими и раздраженными, чтобы восторгаться местными красотами, и незамедлительно сняли номер на ночь. В нем находились две двуспальные кровати, так что девочки могли расположиться на одной, а парни на другой. И спустя полчаса все, кроме меня, крепко спали.
        Я лежала, вслушиваясь в звуки ночного города и наблюдая за неоновыми огнями на потолке. Мозг отказывался отключаться - я была вся на нервах. Разочарование от того, что мы упустили Мадлен в Альбукерке, все еще грызло меня. Я размышляла, как мы собираемся искать ее в настолько большом городе. Нападение вампира в доме Ориаса только доказало, что все по-настоящему, и я беспокоилась за безопасность друзей. Волновалась также и о продаже бриллиантов, и о встрече с этой особой, Адель.
        Но помимо всего этого внутри меня разрастались пустота и печаль, исходящие от моего демона. Я всем сердцем чувствовала, что поступаю правильно, но быть вдалеке от Николаса оказалось куда тяжелее, чем ожидалось. Я потерла грудь. Нормально ли чувствовать от разлуки физическую боль? Если так больно разлучаться со своей второй половинкой, то я даже не могла представить, какую боль причиняет разрыв связи.
        Я со стоном скатилась с кровати и поплелась в ванную, прихватив по пути рюкзак. Тихонько затворив дверь, достала ноутбук и поставила его на край туалетного столика. Когда он включился, я открыла телефонное приложение и несколько минут смотрела на него. «Я позвоню Крису, просто чтобы дать знать, что с нами все в порядке». Я не сомневалась, что Крис находится с Николасом. Возможно, после разговора с ним я почувствую себя менее одинокой, зная, что Николас где-то рядом.
        Номер, который я набрала, принадлежал не Крису. Прозвучало два гудка. У меня не было времени собраться с духом, прежде чем раздался его хрипловатый голос:
        - Алло?
        У меня перехватило дыхание.
        - Алло-о? - повторил он.
        Я открыла рот, но не смогла произнести ни слова.
        - Сара? Это ты?
        Я закрыла глаза, услышав отчаяние и надежду в его голосе.
        «Это было ошибкой».
        - Сара, поговори со мной.
        Я прервала звонок, села на унитаз и крепко обхватила себя руками, как будто это могло помочь. Хотя сейчас хотела чувствовать только его объятия.
        - Прекрати. - Я мерила шагами тесную ванную. Я вела себя как одна из тех влюбленных девиц, которые раньше бегали за Роландом. Да, я скучала по Николасу, но мое нытье и слезы делу не помогут. Именно я отдалилась от него, и нужно просто смириться с этим.
        Я засунула ноутбук обратно в рюкзак и услышала тихий шорох. Вытащила прозрачный пакет, в котором лежала сложенная темно-синяя футболка. Я не медлила. Тут же сняла свою футболку и надела ту, что нашла в рюкзаке. Она оказалась мне велика, но ткань была мягкой. Когда я натянула ее через голову, край доставал мне до середины бедра. Я поднесла материал к носу и сделала глубокий вдох. Если закрою глаза, то почти смогу поверить, что он стоит прямо передо мной.
        В комнате было тихо, когда я вышла из ванной и нырнула в постель. Свернулась калачиком на своей половине, повернувшись к окну, и закрыла глаза. Прошел еще час, прежде чем я достаточно успокоилась и, наконец, задремала, окруженная его умиротворяющим запахом.
        - Вам двоим давно пора вернуться, - выпалила Джордан, как только я открыла дверь в наш номер. - Вас не было целую вечность.
        - Прошло всего два часа. - Я дождалась, когда Роланд закроет за нами дверь, после чего вытащила из внутреннего кармана пальто две пачки со стодолларовыми купюрами и бросила их на кровать рядом с ней. - Очень прибыльных два часа.
        - Вау! - Питер уставился на деньги. - Вы выручили столько за четыре бриллианта?
        Роланд выудил еще две пачки наличных и бросил рядом с моими.
        - Ох, дружище, хотел бы я, чтобы вы двое там были. Тот парень, Гаррет, едва взглянул на Сару и предложил пять штук, словно сделал ей большое одолжение. Нужно было видеть его лицо, когда Сара потребовала двадцать, или сделки не будет. Затем она сказала, что бриллианты стоят по меньшей мере вдвое дороже, чем она просит, и знает, что у него уже есть покупатель. А дальше они болтали как закадычные друзья.
        Джордан подняла одну из пачек и повертела в руке, словно не могла поверить в ее реальность.
        - Как ты узнала, что у него есть покупатель?
        Я сбросила пальто и присела на край кровати, которую мы делили с ней две последние ночи.
        - Мэллой рассказал. Он также предупредил, что Гаррет всегда сначала пытается сбить цену.
        Питер не сводил взгляд с пачек.
        - Ого, я никогда не видел столько денег. Здесь правда двадцать штук?
        Я откинулась на кровать, радуясь, что больше не нужно беспокоиться о деньгах.
        - Ага.
        - Что мы будем с ними делать? - поинтересовался он. - Ты не можешь разгуливать повсюду с такой суммой.
        - Мы разделим их поровну, так что никому не придется носить все, - заявила я. - И начнем питаться чем-нибудь помимо пиццы и бургеров.
        - И найдем отель лучше? - с надеждой спросила Джордан. - Я не предлагаю «Ритц», но местечко без бьющих в глаза неоновых огней станет шагом в верном направлении. И мне не очень хочется делить ванну с двумя парнями.
        Я оглядела тесную комнатенку, вспомнив доносящуюся из ближайшего бара музыку в два часа ночи.
        - Звучит как план. Еще нужно прикупить одежды.
        Глаза Джордан загорелись.
        - Одежда?
        Я засмеялась и села.
        - Мы не собираемся на Родео-драйв. Но нам с тобой не помешает парочка запасных топов и джинсов.
        - Не говоря уже о нарядах на сегодняшний вечер. - Она указала на мою одежду. - Ты не можешь показаться в таком месте, как «Блу Никс», в этом.
        - Думаю, ты права. - Меньше всего меня волновали наряды, но нам нужно будет слиться с толпой, когда придем в клуб.
        Я уже предвкушала сегодняшнюю ночь. Два дня назад, прибыв в Лос-Анджелес, мы узнали, что Адель, хозяйка «Блу Никс», сейчас не в городе и вернется только сегодня. Я надеялась, что она расскажет мне о Мадлен. Мы были близко; я чувствовала это всей душой.
        - Разумеется, я права. - Она спрыгнула с кровати с блеском в глазах, который начинал пугать. - Чего развалилась? Нужно пройтись по магазинам.
        Я застонала и позволила ей поднять меня на ноги.
        - Ладно, но предупреждаю прямо сейчас - никакого платья. И мне плевать, насколько сексуальным оно тебе кажется.
        Два часа спустя я уже грозилась задушить Джордан лоскутом ткани, который, по ее словам, был «клубной одеждой». Может, такие наряды и носили все, но они точно были не для меня, и никакие уговоры - даже шантаж - не заставят меня надеть подобное.
        Через двери примерочной я швырнула в нее одно из провинившихся платьев.
        - Что за фигня, Джордан? Да на мне в постели больше одежды.
        Она громко хихикнула, слишком довольная собой.
        - Я беру это. - Я открыла дверь, держа в руках узкие черные брюки и свободную зеленую блузу без рукавов. Кофточка была милой и не облегающей, и к ней я нашла пару симпатичных черных ботинок, которые отлично подходили к наряду.
        Джордан окинула вещи критическим взглядом.
        - Все еще слишком скромно, но, думаю, должно сработать.
        - Скромно? - переспросила я, устремив на нее суровый взгляд. - Теперь мы закончили?
        Мы купили пару повседневных джинсов и кофт и еще несколько вещей первой необходимости. На сегодня у меня была запланирована еще одна остановка - если мы когда-нибудь закончим с примеркой.
        - Почти. Нужно подобрать тебе еще один наряд, может, два. - Она направилась к кассе, и я старалась не отставать.
        - Еще шмотки? Но зачем?
        Она улыбнулась через плечо.
        - Да не волнуйся так. Эти тебе понравятся.
        - Сомневаюсь.
        Выйдя на улицу, она потянула меня в другой магазин. Но я перестала сопротивляться, когда увидела манекены в джинсах и майках, а в поле зрения не было ни одного откровенного платья.
        - Люди, подобные Ориасу и тому парню, Гаррету, не воспринимают тебя всерьез, потому что ты выглядишь так, будто только что закончила школу. Пора начать одеваться как крутая цыпочка, коей ты и являешься. - Она толкнула двери. - Думаю, здесь ты найдешь больше одежды на свой вкус.
        Джордан оказалась права по всем пунктам. Мне понравился магазин, и мне правда нужно было сменить гардероб. Я устала от того, что люди не воспринимают меня всерьез. Больше никаких толстовок.
        К тому моменту, как мы вышли из магазина, я потратилась на несколько пар темных джинсов, маек и черные армейские ботинки, а также мягкую черную кожаную куртку-бомбер. Пришлось признать, что одежда смотрелась на мне чертовски хорошо, когда я демонстрировала ее перед Джордан.
        - Ты улыбаешься, - заметила она, пока мы возвращались к машине. - Я же говорила, что тебе понравится в том магазинчике.
        - Ты права. Пришло время меняться.
        Она наигранно охнула.
        - Что? Ты… только что призналась, что я права? Я сейчас грохнусь в обморок.
        Мы рассмеялись и бросили пакеты с обновками в багажник. Тут я осознала, что это была самая нормальная прогулка за последние месяцы, а также первый раз, когда я вообще ходила за покупками с подружкой. Я действительно наслаждалась жизнью.
        Джордан завела машину.
        - В отель?
        - Вообще-то мне нужно еще в одно место. - Я достала из кармана листок бумаги и прочитала адрес, который записала прошлой ночью.
        - Куда направляемся? - поинтересовалась Джордан.
        - Сюрприз. Тебе понравится.
        - Правда? - Ее лицо просияло от радости. - Едем убивать что-то мерзкое?
        Я фыркнула.
        - Из всего, чем мы могли бы заняться в Лос-Анджелесе, тебе на ум пришло именно это?
        Она пожала плечами.
        - Сама же сказала, что мне понравится, а ты, похоже, всегда натыкаешься на плохих парней. Или они на тебя.
        - Ну, речь не об этом, но я почти уверена, что это тебе понравится даже больше.
        Теперь уже фыркнула Джордан.
        - Больше, чем убийство нечисти? Сомневаюсь.
        - Так сильно жаждешь крови?
        Мы остановились у двухэтажного ломбарда с решетками на окнах и красочными граффити на кирпичном фасаде. Джордан подалась вперед, вглядываясь в здание.
        - Ломбард? Это типа расплата за платья?
        - Нет. - Я широко улыбнулась и не могла дождаться, чтобы показать ей, что нас ждет внутри. - Идем.
        Внутри было пусто, не считая продавца средних лет, который сидел за прилавком с колодой карт и раскладывал пасьянс. Лысеющий мужчина бросил на нас пренебрежительный взгляд и вернулся к своей игре. Я подошла к нему и постучала по столу для привлечения внимания. На табличке на его рубашке значилось имя Рик.
        - Здравствуй. Меня послал мистер Гаррет.
        Лысая голова Рика дернулась вверх.
        - Мистер Гаррет?
        Я достала из заднего кармана визитку и подвинула ее через прилавок. Взгляд мужчины следовал за ней, и как только он увидел имя, тут же выпрямился и заискивающе улыбнулся.
        - Ну конечно. Идемте со мной. - Он выскользнул из-за стола и поспешил запереть дверь, перевернув табличку с надписью «закрыто». Затем жестом пригласил следовать за ним по лестнице, что вела в подвал. - Вы не похожи на типичных покупателей мистера Гаррета.
        - Сара, - прошипела Джордан. - Что происходит?
        Я обернулась через плечо и улыбнулась, прежде чем начать спускаться.
        - Увидишь.
        Внизу Рик пересек подвал и, подойдя к противоположной стене, ввел на массивной двери код. Он щелкнул выключателем прямо за дверью и пригласил нас войти.
        - Что за?.. - У Джордан отвисла челюсть, глаза широко распахнулись. Она повернулась ко мне. - Это… все взаправду?
        Я не смогла сдержать смешок.
        - Наслаждайся.
        Она бросилась на меня, едва не сбив с ног.
        - Ты самая лучшая подруга во всем этом чертовом мире!
        - Ух, Джордан, ты сломаешь мне ребра, - прохрипела я.
        - Прости. - Она отступила назад, и я могла поклясться, что увидела, как в ее глазах блеснули слезы, прежде чем она отвернулась. Ее счастливое лицо стоило того бриллианта, который я отдала Гаррету за доступ в этот подвал. Джордан была так добра ко мне в Вестхорне и отправилась со мной в эту поездку, маршрут которой известен одному лишь богу. Она это заслужила.
        Я рассматривала разнообразное оружие, покрывавшее каждый сантиметр стен. Одна стена была отведена под огнестрельное оружие: от пистолетов до полуавтоматов и даже гранатометов. Серьезно? Кому, черт возьми, нужны гранатометы в Лос-Анджелесе?
        Я последовала за Джордан, проходя мимо пистолетов к более интересным вещам. Гаррет не преувеличивал, когда рассказывал о своих запасах. Здесь были мечи всех форм и размеров, кинжалы, посохи, плети, топоры, метательные ножи и звезды, и даже вещи, для которых у меня не было определения. Тут имелось с полдюжины арбалетов всевозможных размеров, огнеметы и достаточно боеприпасов, чтобы вооружить целый взвод.
        Рик сопровождал нас по комнате, разговаривая по телефону. После он повесил трубку и улыбнулся мне.
        - Мистер Гаррет сказал, что у вас все оплачено, как и договаривались.
        Джордан уставилась на нас.
        - Правда?
        Я кивнула.
        - В пределах разумного. И никаких пистолетов.
        Она взвизгнула и бросилась прямиком к мечам, в чем я даже не сомневалась. Когда дело доходило до оружия, Джордан была крайне консервативна. По ее мнению, воин должен иметь только хороший меч. Я наблюдала, как она снимает со стены изящную катану и взвешивает в каждой руке, чтобы прочувствовать ее вес. Движения были отработанными и плавными, когда она рассекла лезвием воздух.
        - Идеально!
        - Не думаешь, что стоит поискать что-то поменьше? Эта штука будет бросаться в глаза, если повсюду разгуливать с ней.
        - А можно взять два? Ну пожалуйста. Мне нужен этот меч. Он просто создан для меня.
        Я рассмеялась и покачала головой.
        - Ладно. Сходи с ума дальше.
        Оставив Джордан в блаженном помутнении рассудка, я направилась подобрать что-нибудь и для себя. Мечей я избегала, потому что скорее снесу собственную голову, чем врага. У меня уже был при себе серебряный кинжал, но никогда не помешает иметь запасной. Я выбрала два кинжала поменьше, которые смогла бы спрятать в ботинок или под одежду. Мои силы были моим настоящим оружием, но они еще недостаточно развились, чтобы убить вампира. Я могла вывести его на минуту из строя, но по-прежнему нуждалась в клинке, чтобы прикончить монстра.
        Мне казалось странным, что после приезда в Лос-Анджелес я не почувствовала ни одного вампира, но знала, что они где-то здесь. Такого размера город должен просто кишеть ими, и с моим послужным списком я встречусь с одним из них рано или поздно.
        Внимание привлек маленький черный арбалет, и я взяла его. Он был легким и крошечным по сравнению с другими моделями, представленными на стене, и хорошо лежал в руках.
        - Как им пользоваться?
        Джордан подошла ко мне и показала основные приемы. Она вставила небольшую стрелу, взвела курок и выстрелила в висевшую на дальней стене мишень. Стрела вонзилась в нескольких сантиметрах от центра. Она снова зарядила арбалет и передала его мне.
        - Попробуй.
        Я навела маленький прицел на цель и нажала на курок. Стрела, просвистев в воздухе, воткнулась почти в яблочко.
        - Неплохо. - Джордан вставила новую стрелу. - Сделай еще выстрел.
        Второй выстрел попал точно в цель. Третий поразил самый центр. А четвертая стрела отскочила от предыдущей и покатилась по полу.
        - Вот черт, да у тебя глаз-алмаз. - Она взяла арбалет и взвесила его в руке. - Маленький и легкий. Если удастся подобрать стрелы с серебряным наконечником, он станет для тебя отличным оружием.
        - Он слишком велик, чтобы его спрятать.
        Джордан указала на понравившийся меч.
        - Как и он, но я его беру.
        Рик прервал нас:
        - Думаю, в ящике с боеприпасами найдутся серебряные стрелы.
        Джордан улыбнулась и подтолкнула меня плечом.
        - Каждой девушке нужны аксессуары под новые наряды.
        Сорок минут спустя мы въехали на парковку нашего нового отеля, в котором ранее оставили ребят. Вдвоем нам удалось дотащить до номера пакеты с покупками и большую черную спортивную сумку, полную оружия. Джордан бросила свои вещи на пол и завалилась на кровать, в то время как я пошла стучать в двери соседней комнаты, чтобы сообщить парням о нашем возвращении. Роланд вздернул бровь при виде наших покупок, но тут же забыл о них, когда я показала им с Питером содержимое спортивной сумки.
        Он поднял пояс с маленькими метательными ножами.
        - Что вы собираетесь с этим делать?
        Джордан глубоко вздохнула и закрыла глаза.
        - Оружия много не бывает. Тем более у девушки.
        - Я очень надеюсь, что нам не придется ими воспользоваться, - заметил Питер, роясь в сумке.
        Я вытащила один из маленьких серебряных клинков, который выбрала для себя.
        - Я тоже.
        «Но лучше быть готовой».
        «Блу Никс» не был похож ни на один клуб, которые мы проехали на пути сюда. Не было ни кричащей вывески для привлечения посетителей, ни очереди перед входом. Перед нами предстало невзрачное кирпичное здание с простой стальной дверью без какой-либо отделки. На самом деле, если бы не маленькие синие буквы над дверью, мы бы не поняли, что находимся в нужном месте. Мы даже не слышали музыку, пока не встали у самой двери, но даже тогда звуки раздавались приглушенно.
        Джордан дернула ручку, но дверь оказалась заперта. Она постучала и поспешно отступила назад, когда тяжелая стальная дверь распахнулась. Казалось, мы дружно ахнули, когда самый крупный мужчина, которого мне доводилось видеть, навис над нами. Он был больше двух метров ростом - коротко стриженный блондин в джинсах и черной футболке, обтягивающей мощную грудь и руки. С плоским носом, широким лбом и маленькими темными глазами он напомнил мне великана-людоеда, которого я видела на картинке в одной из книг Вестхорна. Проклятье, не удивлюсь, если в нем и правда течет кровь огра.
        - Вот дерьмо, ты мог бы поднять автобус, - выпалила я.
        Его тонкие губы дрогнули, взгляд остановился на мне, прежде чем скользнуть по моим друзьям. Я не была уверена, что именно он проверяет, но мужчина выглядел удовлетворенным тем, что увидел или не увидел. Он отступил, придерживая дверь одной рукой, а взмахом другой пригласил нас войти внутрь. Нам пришлось проходить под его рукой, но он был настолько высоким, что никто из нас не пригнул головы. Это, казалось, позабавило вышибалу, потому что тот усмехнулся. Я подняла глаза и заметила мелькнувший клык.
        «Определенно огр».
        Мы прошли по короткому коридору, в конце которого еще один вышибала - почти такой же огромный, как и первый, - стоял у второй двери.
        - К слову о безопасности, - пробормотала я Джордан, и та кивнула в ответ.
        На первый взгляд «Блу Никс» ничем не отличался от клубов, которые я видела в кино. Битком забитый танцпол и длинная барная стойка, за которой три бармена торопились выполнять заказы. Официантки в коротких черных платьях, держа подносы с разноцветными напитками, сновали между столиками и диванами, что располагались вокруг танцпола. В одном из углов на платформе в окружении оборудования стоял диджей, и громкая музыка разносилась в такт с цветными стробоскопическими огнями. Извилистая лестница вела на второй этаж, где у перил толпились люди, разговаривая и наблюдая за извивающимися внизу телами.
        Еще до того, как мои глаза привыкли к яркому свету, я поняла, что это место не имеет ничего общего с другими клубами. На меня накатились волны всевозможной магии, что пронизывали воздух, наполняя нос и вызывая мурашки на коже. Точно живое существо, магия пульсировала вместе с музыкой, вызывая желание двигаться вместе с ней. Это было пьянящее ощущение.
        Мои силы дернулись, стремясь вырваться на свободу, но не потому что почувствовали другую магию. Здесь были демоны.
        И не только демоны. Рассматривая толпу на танцполе, я едва не открыла рот при виде многообразия присутствующих. Высокие, стройные эльфийки с длинными светлыми волосами и заостренными ушками терлись о мужчин-фейри. Нимфа в почти прозрачном платье исполняла медленный соблазнительный танец в окружении пяти мужчин, которые могли быть только гномами. Пара оборотней была страстно увлечена поцелуями, не обращая внимания на людей вокруг. По крайней мере, я подозревала, что они оборотни, учитывая растущие на руках волосы. Четыре серокожих мокс-демона танцевали небольшой группкой на краю танцпола, а демон-врилл, напомнивший мне Кельвана, кружился с синеволосой девушкой, которая подняла руки в воздух и выпустила из кончиков пальцев голубые искры. Были и другие танцоры, которые, как я подозревала, были демонами, а также несколько людей - все они двигались вместе в массе потных, извивающихся тел.
        К лицу прихлынула кровь при одном лишь взгляде на танцующих, и я даже не хотела представлять, что творится на диванах в затененных уголках клуба. Я посмотрела на друзей, чтобы оценить их реакцию на происходящее, и обнаружила, что Роланд с Питером таращатся на нимфу, в то время как Джордан пожирает глазами мужчин-фейри.
        - Роланд, если твой язык высунется еще ниже, то коснется пола.
        Он глупо улыбнулся в ответ.
        - И почему у нас дома нет таких клубов?
        - И таких мужчин? - прерывисто вздохнула Джордан, не отрывая глаз от фейри.
        Я проследила за ее взглядом, но когда посмотрела на фейри, их силуэты расплылись. В одну секунду они имели мускулистые тела, светлые волосы и прекрасные лица, а в следующее мгновение стали худощавыми, с голубой кожей, длинными черными волосами и заостренными ушками. Сфокусировавшись, я увидела лишь голубые тела. И тогда я поняла, что вижу, и рассмеялась.
        - Эм, Джордан, ты ведь знаешь, что я могу видеть сквозь заклинания привлекательности? Поверь мне, эти парни не в твоем вкусе.
        Она искоса посмотрела на меня.
        - Шутишь, что ли?
        - Нет, если только ты не любишь синекожих мужчин с острыми ушками.
        - Пикси? Дерьмо. Как это дико.
        - Нельзя доверять фейри, - ухмыльнулась я. - Поверь мне.
        Она хлопнула меня по плечу.
        - Ну ладно, умница, пошли искать эту цыпочку Адель.
        Мне пришлось дважды толкнуть Роланда и Питера, чтобы они, наконец, оторвали взгляды от танцпола.
        - Мужчины, - пробормотала я, хотя уже начала подозревать, что магия, которую я здесь ощущала, влияла на беззастенчивое поведение людей.
        Роланд улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки, которые очаровали немало девушек там, дома.
        - Идем, Сара. Расслабься хоть немного. - Он обернулся через плечо и посмотрел на нимфу. - Попробуй что-нибудь новенькое.
        - Нет уж, спасибо. - Все, чего я хотела - это это поговорить с Адель и выяснить, известно ли ей местоположение Мадлен. Мне не нравились клубы, даже если люди в них были весьма очаровательны. Я просто хотела получить то, зачем пришла, и уйти.
        Мы направились к бару, и я жестом подозвала бармена, который, к моему удивлению, оказался человеком. Я спросила, здесь ли Адель, и он ответил, что обычно она приходит к одиннадцати, - то есть не раньше, чем через сорок пять минут. Мы с Джордан заказали содовую, а парни пиво, чтобы скоротать время в ожидании. Несколько человек приглашали нас на танец, но мы решили держаться вместе. Место не казалось опасным, но неприятности всегда умели нас находить.
        Вскоре я заметила, как за нами наблюдает высокий, хорошо сложенный фейри с темно-голубыми глазами и точеными чертами лица. Я прищурилась, чтобы рассмотреть его под заклинанием привлекательности, но с удивлением обнаружила, что оно не наложено. Мы встретились взглядами, он улыбнулся и направился в нашу сторону. Я подавила стон. Эйна была единственной фейри, которую я встречала, и она была очень добра ко мне. Но все знали, что обычно фейри доставляют одни неприятности. Они - скучающие бессмертные, вечно ищущие развлечений, и имеют необузданную тягу к веселью и удовольствиям.
        - Не ожидал увидеть у Адель столь юных красавиц, - заговорил фейри, приблизившись к нам.
        Я приподняла бровь.
        - Этот подкат реально работает?
        Вместо того чтобы обидеться, он гортанно рассмеялся.
        - В большинстве случаев.
        Я не могла не улыбнуться в ответ. Дурацкое очарование фейри.
        - Меня зовут Элдеорин. - Он протянул руку, и я машинально пожала ее.
        - Сара. - Я вглядывалась в его лицо. Голос показался мне смутно знакомым, хотя я была уверена, что мы никогда раньше не встречались. - Прости, я тебя откуда-то знаю?
        Хватка Элдеорина была крепкой, и он накрыл мою руку второй рукой.
        - Официально мы не встречались, но я узнал бы тебя где угодно, маленькая кузина. Я ухаживал за тобой, когда ты была в Царстве фейри.
        - Ты лечил меня? - Воспоминания о безликих успокаивающих голосах, которые казались сном, нахлынули на меня. - Я помню, как слышала твой голос…
        Его улыбка стала шире.
        - Я оставался рядом, пока не миновало худшее. Никогда прежде не видел, чтобы кто-то так отчаянно боролся за жизнь. И вот ты здесь. - Он перевел взгляд на моих друзей, которые странно притихли. - У тебя необычная компания, но я понимаю почему. Твои друзья очаровательны.
        Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза, когда повернулась, чтобы представить его остальным. Роланд с Питером уставились на него со смесью восторга и настороженности в глазах. Элдеорин одарил их ослепительной улыбкой, и я заметила, что глаза Роланда остекленели.
        - Эй! - Я хлопнула Элдеорина по плечу. - Никаких чар фейри на моих друзьях.
        - Прошу прощения. Слегка увлекся. - Он наклонился ко мне и прошептал на ухо: - А он не?..
        - Нет.
        Элдеорин вздохнул.
        - Жаль.
        Я представила друзей. Роланд и Питер кивнули, и у меня возникло ощущение, что ни один из них не догадывается, что они были на волосок от того, чтобы поддаться очарованию фейри. Придется присматривать за Элдеорином и убедиться, что он не попытается повторить. Кузен или нет, но фейри заслужили свою репутацию не просто так.
        Элдеорин обратил свое внимание на Джордан, которая отступила назад. Я несколько секунд вглядывалась в ее страдальческое выражение лица, прежде чем сообразила, что ее Мори, вероятно, не был счастлив от такой близости чистокровного фейри.
        - Мои извинения, Мохири, - обратился к ней Элдеорин. Она слегка кивнула в ответ.
        Позади Питера и Роланда остановилась группа парней-фейри, но Элдеорин едва заметно покачал им головой. Один из них разочарованно улыбнулся мне, прежде чем они отошли.
        - Эй! - Роланд резко развернулся, уставившись на удаляющихся фейри. - Кто-то только что схватил меня за задницу.
        Я сдержала улыбку.
        - Роланд, никому здесь не нужна твоя задница.
        - А я бы не отказался. Она отличная, - заметил Элдеорин.
        - Что? - прохрипел Роланд, он выглядел удивленным.
        - Ну, ты сам говорил, что нужно немного расслабиться, - напомнила я. - Может, попробовать что-то новенькое.
        В его глазах читалась паника.
        - Я не то имел в виду!
        Я разразилась смехом, и мне потребовалась целая минута, чтобы обрести способность говорить.
        - Мы просто прикалываемся над тобой, Роланд.
        Но он не выглядел убежденным.
        Питер настороженно огляделся.
        - Уже пять минут двенадцатого. Разве эта женщина не должна быть здесь?
        - Какая женщина? - спросил Элдеорин.
        - Адель. Мы пришли сюда, чтобы поговорить с ней. - Я взглянула на бармена, с которым общалась ранее.
        Глаза фейри загорелись от любопытства.
        - И зачем вам, молодые люди, понадобилось встречаться с Адель?
        - По делу, - холодно отрезала Джордан, не стараясь скрыть свою неприязнь.
        Звонкий смех Элдеорина привлек внимание нескольких человеческих женщин, стоящих поблизости, и они одобрительно заулыбались ему.
        - Мне известно, какими делами промышляет Адель. Сомневаюсь, что вы четверо захотели бы поучаствовать.
        Я пожала плечами.
        - Мне нужно поговорить с ней, вот и все.
        - Тогда идите за мной. - Он указал на лестницу. - Мы с Адель давние друзья, и я с радостью проведу вас к ней.
        Я медлила.
        - Почему ты помогаешь нам?
        Его улыбка померкла.
        - Я помогаю тебе, маленькая кузина, ради твоего же блага, потому что ты слишком невинна. Не могу позволить тебе столкнуться один на один с кем-то вроде Адель. Она ест на завтрак таких милых наивных крошек, как ты.
        По затылку побежали мурашки.
        - Я надеюсь, ты выражаешься фигурально, а не буквально.
        - Это как посмотреть. Вам не стоит беспокоиться. В моем присутствии она будет вести себя прилично. - Он снова указал на лестницу. - Идем?
        Глава 5
        Мы вчетвером последовали за фейри по винтовой лестнице на второй этаж. Наверху он повернул направо и подошел к двери, что вела в комнату с большим тонированным окном, открывающим вид на весь клуб. Сразу за дверью стоял похожий на двух вышибал огромный мужчина, который хмуро посмотрел на нас, когда мы приблизились.
        - Вечер добрый, Брюс, - поздоровался Элдеорин, очевидно, совершенно не смущенный неприветливым взглядом зверюги. - Она внутри? Мы с кузиной хотели бы увидеться с ней.
        Маленькие темные глазки Брюса устремились на меня. Он хмыкнул и отступил в сторону, но, когда мы все двинулись за Элдеорином, поднял руку.
        - Только фейри, - сообщил он низким рокочущим голосом.
        Друзья разразились шквалом протестов.
        - Ни за что, - заявили Роланд и Питер.
        Джордан поспешила встать рядом со мной.
        - Куда она, туда и мы.
        Брюс скрестил на груди свои гигантские руки.
        - Только девушка.
        - Все в порядке, ребята, - сказала я, стараясь не обращать внимания на плохое предчувствие. - Со мной все будет хорошо.
        - Ей не причинят вреда. Обещаю, - заверил их Элдеорин.
        Джордан сурово посмотрела на него, но он встретил ее взгляд улыбкой.
        - Полно хмуриться, воин. Мы, фейри, заботимся друг о друге.
        - Идем, - сказала я. Мне хотелось покончить со всем этим и убраться отсюда подальше.
        Элдеорин открыл дверь и пропустил меня вперед. Мой взгляд тут же метнулся к светловолосой женщине, расслабленно сидящей на диване перед окном. На вид она была чуть старше двадцати, с безупречной фарфоровой кожей, пухлыми красными губами и глазами самого яркого фиолетового оттенка, который я когда-либо видела. На ней было длинное серебристое платье, облегающее ее изгибы, а в руке она держала бокал с вином.
        Адель была исключительно красива. А еще демоном. Я не могла сказать точно, какого вида, но судя по тому, как мои силы рвались наружу, достаточно сильным. Неудивительно, что Элдеорин настоял сопровождать меня. И я начала гадать, как фейри ухитрился подружиться с демоном.
        - Элдеорин, какое удовольствие. - Она, казалось, искренне рада видеть его.
        Он провел меня к дивану у противоположной стены, держась от нее на расстоянии.
        - Адель, ты, как всегда, прекрасна.
        Она направила на меня взгляд, и в ее глазах загорелось любопытство.
        - Что за милашка сегодня с тобой? Кажется, она не в твоем вкусе.
        - Тебе уже следовало бы знать, что все красивые люди в моем вкусе, - ответил он, мягко рассмеявшись. - Это моя маленькая кузина, Сара. Сара, познакомься с Адель.
        - Привет, - поздоровалась я.
        - Сара? Человеческое имя. - Ее губы медленно растянулись в улыбке. - Кузина, в самом деле. Ты играешь со мной, Элдеорин? Ты приготовил мне подарок?
        Подарок? Во мне росло негодование. Да как она смеет говорить о людях так, словно те всего лишь игрушки для ее удовольствия? Голубые искры заплясали на обнаженной коже рук, поднимая волоски дыбом.
        Элдеорин опустил руку мне на плечо.
        - Ну-ну, кузина. Адель не хотела никого обидеть.
        - Какой ты демон? - спросила я у нее.
        Вопрос вызвал у нее гортанный смех. Она поставила бокал и встала.
        - О боже, какая невинная девчушка. Я удивлена, что Элдеорин вообще привел тебя в мой клуб.
        - Адель - суккуб, - сообщил мне фейри.
        Я резко вздохнула. Суккубы существовали, питаясь сексуальной энергией, иногда убивая своих жертв, когда наиграются с ними. Их сила позволяла очаровывать и возбуждать людей до такой степени, что те были беспомощны, чтобы защитить себя. Не то чтобы мужчина, попавший в сети суккуба, желал освободиться. Женщины также поддавались их силе, хотя суккубы предпочитают мужчин.
        Ужасающая мысль посетила меня.
        - Все те люди внизу, ты питаешься ими.
        - Да, - подтвердила она, явно не видя в этом ничего особенного. - Не смотри так ошарашенно. Я предоставляю место, где они могут познать свою сексуальность. А взамен поглощаю избыточную энергию. Им это не вредит, и большинство в курсе, чем я занимаюсь. Это также помогает мне насытиться, и не приходится постоянно кого-то искать. Выгодная сделка для всех.
        У меня ком встал в горле при мысли о том, что кто-нибудь питается моей энергией. Я поверить не могла, что люди добровольно идут на такое. Конечно, это было лучше, чем если бы Адель находила ничего не подозревающую жертву, но все равно казалось неправильным.
        Она снова взяла бокал и сделала глоток вина.
        - Удивлена, что Элдеорин не рассказал обо мне, прежде чем привести тебя сюда.
        - Потому что я не знал, что она собирается посетить клуб сегодняшней ночью, - сказал он с напускным раздражением.
        Адель понимающе улыбнулась.
        - Расправляешь свои маленькие волшебные крылышки, хм?
        - Вообще-то я пришла поговорить с тобой.
        - Правда? - Адель изогнула идеальную бровь. - Я вся внимание.
        - Колдун по имени Ориас посоветовал прийти к тебе. Я кое-кого ищу, и он сказал, что ты знаешь всех в Лос-Анджелесе.
        - Ориас? Не видела его целую вечность. Он все еще живет в том кошмарном местечке посреди пустыни?
        - Да.
        Она покачала головой.
        - Уму непостижимо, почему кто-то с его силой выбрал такой образ жизни. Итак, кого же ты ищешь?
        - Ее зовут Мадлен Круа, но ты можешь знать ее под другим…
        - Мадлен? - Адель прищурилась. - Зачем юной фейри искать Мохири?
        Мое сердце отчаянно застучало в груди.
        - Ты ее знаешь?
        - И достаточно хорошо.
        - Тебе известно, где она?
        - Сперва ты должна ответить на мой вопрос. Зачем ты ее ищешь?
        - Ее дочь ищет.
        Адель снова удивленно подняла бровь.
        - Не знала, что у Мадлен есть дочь.
        «Ух ты, ну и драма».
        - Есть, и очень важно, чтобы дочь нашла ее. Только вот я не уверена, что Мадлен захочет с ней разговаривать. Она ушла, когда девочке было всего два, и с тех пор не видела ее.
        Адель постучала пальцем по губам.
        - Это объясняет, почему я никогда не слышала о ребенке. Мадлен не любит говорить о прошлом.
        - Ты говоришь так, словно давно ее знаешь. Вы друзья?
        Суккуб помедлила, прежде чем ответить:
        - Несколько лет назад она спасла мне жизнь, и нас, полагаю, можно назвать друзьями, если с ней вообще возможно подружиться. Она заходит раз или два за год, когда бывает в городе.
        - Она спасла тебе жизнь? - Мне было трудно представить, что Мадлен проявила к кому-то доброту.
        - Одному вампиру пришелся по вкусу мой клуб, и он решил завладеть им. Мадлен оказалась в нужном месте в нужное время. - Адель разгладила ткань платья на бедре. - После того случая я наняла новую охрану. Никто не пройдет через моих мальчиков, даже вампир.
        Я сглотнула, пытаясь скрыть восторг. Если Адель говорит правду, то Мадлен заскочит навестить ее по приезде в Лос-Анджелес. Если она уже не в городе.
        - Ориас сказал, что Мадлен направляется сюда. Ты с ней встречалась?
        - Мы не виделись больше года, и я не знаю, когда она планирует навестить меня снова.
        Что-то в ее голосе подсказало мне, что она не совсем честна. Если они в самом деле были друзьями, то я не могла винить демона за то, что она пытается защитить Мадлен. Но я зашла так далеко не ради того, чтобы позволить матери ускользнуть у меня из-под носа.
        - Ты скажешь мне, если она встретится с тобой? Клянусь, я просто хочу с ней поговорить.
        Адель пристально изучала меня.
        - Я обдумаю твой запрос. Но ничего не обещаю.
        - Спасибо. - Я мысленно сделала пометку позвонить Дэвиду по возвращении в отель и попросить его достать всю возможную информацию об Адель. Нужно было сделать это еще до прихода в клуб. Я не верила, что она даст мне знать, когда объявится Мадлен, поэтому придется за ней присматривать.
        - На этой ноте, думаю, тебе пора домой, кузина. - Элдеорин поднялся и подал мне руку. - Адель знает, как со мной связаться, если нужно будет тебя найти. - Он склонил голову в сторону суккуба. - Я приятно провел время, Адель, как и всегда.
        Адель не стала утруждаться и вставать с дивана, чтобы проводить нас.
        - Чудесно было повидаться с тобой и твоей юной кузиной. Значит, на том сегодня и закончим?
        Элдеорин рассмеялся, осторожно подталкивая меня к двери.
        - Тебе следовало бы знать меня лучше. Я вернусь, как только провожу Сару.
        Роланд, Питер и Джордан стояли ровно на том месте, где я рассталась с ними, и их взволнованные лица смягчились, когда они заметили меня. Первым подошел Роланд.
        - Ты в порядке?
        - Выяснила что-нибудь? - нетерпеливо спросила Джордан.
        - Да, в полном, и расскажу все в машине, - прошептала я. - Жду не дождусь убраться отсюда. - Я улыбнулась Роланду. - Если только ты не хочешь остаться?
        Он решительно мотнул головой.
        - Я насмотрелся достаточно, спасибо.
        - Тогда идемте, я провожу вас. - Элдеорин взял мою руку и положил на свою. Это напомнило мне о Десмонде, и внезапно я захотела оказаться с ним в библиотеке, а не в этом душном шумном клубе, в котором пахло магией и чем-то темным и развратным, отчего у меня крутило живот.
        Я заприметила у входной двери какое-то движение, когда мы обходили танцпол. Двое высоких молодых парней зашли внутрь и начали внимательно изучать помещение. Оба были темноволосые и симпатичные, но не внешность привлекла мое внимание. Что-то в их движениях показалось мне знакомым, хотя я не могла понять, что именно.
        За их спинами возник еще один мужчина, и у меня замерло сердце.
        - Вот дерьмо! - Я схватила Джордан за руку и дернула вниз на диван.
        Роланд, Питер и Элдеорин окружили нас.
        - В чем дело? - спросил Питер.
        - Проблемы.
        Глаза Джордан загорелись.
        - Вампиры?
        - Хуже. Крис, и он не один.
        Роланд тихо выругался.
        - Николас и Крис тут? Мы крупно облажались.
        - Я не… не думаю, что Николас здесь. - По крайней мере, я не чувствовала его присутствия, но это вовсе не значило, что он не появится с минуты на минуту.
        - Они расходятся, - с отчаянием в голосе объявил Роланд. Крис по-прежнему стоял у двери, но двое других определенно кого-то искали.
        - Кто такой Крис? - беспокойно спросил Элдеорин. - Ты в опасности?
        Я покачала головой.
        - Он мой родственник Мохири, и он ищет нас с Джордан. Если схватит нас, то увезет домой, а я не могу уйти. Сначала мне нужно найти Мадлен.
        - Мы вроде как сбежали из дома без разрешения, - пояснила Джордан. Она выглянула из-за Питера. - Не знаю, кто эти двое. Выглядят незнакомо.
        Как, черт побери, они нас отыскали? Невозможно, чтобы Крис появился здесь этой ночью по случайному стечению обстоятельств. Не с моим везением.
        - Нужно убираться отсюда, пока они нас не увидели. Здесь есть черный ход, Элдеорин?
        - Эм, ребята. - Питер кивнул в дальний конец помещения. - Думаю, они это предусмотрели.
        Джордан обернулась.
        - Твою мать! Там еще двое. - В ее глазах читалось смирение, когда наши взгляды встретились.
        Но я еще не готова была сдаться. Я схватила и потянула Элдеорина за руку, усадив подле себя.
        - Ты нам поможешь? - Мы познакомились всего час назад, но мне казалось, будто я знаю его давным-давно. Я не могла объяснить это ощущение, но доверяла ему так же, как Эйне.
        - Не уверен, что ты готова выйти в этот мир, маленькая кузина, - ответил он, беря мою руку в свои. - Мохири - сильные воины. Возможно, будет лучше, если они заберут тебя домой, в безопасное место.
        - Для меня нет безопасного места. - Я покачала головой, увидев озадаченное выражение его лица. - Долгая история, расскажу потом. Но сперва нужно выбраться отсюда. Пожалуйста.
        - Если он собирается что-то предпринять, то лучше поспешить, - настойчиво прошептал Роланд. - Они быстро приближаются.
        Я сильнее сжала руку Элдеорина.
        - Пожалуйста.
        Синие глаза Элдеорина не отрывались от моих. Позади Джордан издала полный отчаяния звук, и меня окатила волна страха. Я отвела глаза и посмотрела на воина, который стоял практически в метре от нас. Взгляд его карих глаз скользнул по моим друзьям и остановился на мне. Я с трудом сглотнула. А затем он улыбнулся.
        Но это была не улыбка в духе «ты попалась», как я ожидала. А чувственная и завлекающая - улыбка, какой мужчины одаривают женщин, которых хотят, и у меня запылало лицо. Через несколько секунд я посмотрела вниз в ожидании, что он окликнет Криса. Разочарование жгло горло подобно желчи. Я была так близка к поимке Мадлен, а теперь все кончено.
        Вздох Джордан заставил меня поднять голову, чтобы увидеть, как воин продолжил свой неспешный обход переполненного клуба.
        - Что за чертовщина? - прошептала она. Джордан посмотрела на меня, открыв рот от удивления. - Ох, это невероятно.
        - Что? - спросила я.
        Элдеорин наклонился ко мне.
        - Я надеюсь, что не оказываю тебе медвежью услугу, кузина.
        - Что за?.. - бормотал Роланд, оглядывая себя с ног до головы и переводя взгляд на Питера.
        Джордан отрывисто рассмеялась.
        - Из вас двоих вышли отличные эльфы. Думаю, так даже лучше.
        - Говори за себя, пикси, - парировал он.
        - Что? - Джордан повернулась к фейри. - Ты сделал меня похожей на пикси?
        Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, о чем они говорят. Элдеорин наложил на нас чары привлекательности. Я могла видеть сквозь них, и поэтому друзья выглядели для меня, как и прежде.
        - А я кто?
        Роланд усмехнулся.
        - Ты самая горячая нимфа, которую мне приходилось видеть.
        - Что? - Я представила себе почти обнаженную нимфу, которую видела на танцполе ранее. - Я бы предпочла остаться в своей одежде.
        Джордан встала и потянула меня встать на ноги.
        - Наверно, к лучшему, что ты не видишь этого. Если только это не поможет нам выбраться отсюда, верно?
        - Бр-р! Идем. - Я бросила сердитый взгляд на Роланда и Питера, которые таращились на меня, как и все мужчины вокруг. - Прекратите.
        - Прости, - застенчиво пробормотали они и отвернулись.
        - Если тебе станет легче, то ты совсем на себя не похожа, - добавил Роланд, не глядя на меня.
        Элдеорин повел нас к главному входу, прямо мимо Криса, который сканировал помещение. Я пыталась смотреть прямо перед собой, но не смогла удержаться. Взглянула на Криса, обнаружив, что он наблюдает за мной.
        «Ох, дерьмо, он меня узнал».
        Но тут он улыбнулся.
        «Ладно, а это уже за гранью неловкости». Мне хотелось броситься бежать, но я отвела взгляд и заставила себя идти размеренным шагом.
        В тот момент, когда тяжелая дверь захлопнулась позади нас, я с облегчением выдохнула и ударила Элдеорина по плечу.
        - Долбаная нимфа? Серьезно? Думаю, мой кузен собирался приударить за мной. Ты хоть знаешь, как это мерзко?
        В его улыбке сквозило чистое озорство.
        - Это помогло тебе выбраться, не так ли? Все мы родственники в той или иной степени.
        Я не сильно вникала в это утверждение. У меня сложилось впечатление, что у Элдеорина не было границ, когда речь заходила о родственниках, видах или полах.
        - Спасибо, что помог, - вместо этого сказала я. - Теперь ты можешь снять чары?
        - Поблизости могут быть другие воины. Как только вы благополучно доберетесь до машины, я их развею.
        - Хорошая идея, - с ухмылкой произнес Роланд, когда мы направились к машине. - Если честно, то Саре, возможно, стоит побыть в таком виде еще пару дней. Это идеальная маскировка.
        - Осторожнее, Роланд, - ласково сказала я. - Я пока не умею накладывать заклинание привлекательности, но однажды это случится. Как тебе идея провести день, разгуливая в бикини?
        Он поморщился и поднял руки.
        - Намек понят.
        Когда мы подошли к автомобилю, Элдеорин обнял меня прежде, чем я успела открыть дверь. Хорошо, что я привыкла к объятиям, потому что фейри были весьма дружелюбной компанией.
        - Береги себя, кузина. Я скоро свяжусь с тобой.
        - Как ты найдешь меня? Ты чувствуешь других фейри на расстоянии?
        Он мягко рассмеялся, отпуская меня.
        - Что-то в этом роде. А теперь уезжайте. Те воины скоро поймут, что вас нет в клубе.
        Джордан завела двигатель, и я забралась на переднее сиденье. К тому моменту, как закрыла дверь и пристегнула ремень, Элдеорин уже исчез. Как хочется уметь так же. После встречи с Элдеорином я поняла, что в магии фейри скрыто куда больше преимуществ, чем в умении убивать вампиров.
        Я немного опустила стекло, чтобы впустить свежий воздух, и откинулась на сиденье. Ну и ночка.
        Роланд тяжело вздохнул.
        - Черт, едва не попались.
        - Если бы мы не встретили того фейри, они точно бы нас схватили, - добавил Питер.
        Я кивнула.
        - Не думаю, что мне удалось бы увидеться с Адель без его помощи. После встречи с ней я правда рада, что он был рядом.
        Джордан посмотрела на меня, направив машину в сторону отеля.
        - Почему? Что случилось?
        Я рассказала им о встрече с Адель и о том, что смогла выяснить про Мадлен.
        - Суккуб? - Джордан поморщилась. - У Мадлен странный вкус в выборе друзей.
        - Если Мадлен действительно в Лос-Анджелесе, думаю, она скоро навестит ее. Нужно просто присматривать за демоном.
        Роланд положил руку мне на плечо.
        - Не хочу рушить твои планы, но повсюду кишат Мохири. Мы не сможем устроить засаду, пока вокруг шныряют воины.
        - Не говоря уже о том, что мы не имеем понятия, где живет Адель, - заметила Джордан, притормаживая на красный свет.
        - Вот почему я собираюсь попросить Дэвида… - Я замолчала и оглядела перекресток. - Ребята, вы это слышали?
        Джордан посмотрела на меня.
        - Что именно?
        Я полностью опустила стекло.
        - Кажется, я слышала…
        Женский крик, полный ужаса, прорезал воздух.
        Я охнула, но не из-за крика, а потому что грудь обожгло холодом. Мы находились в городе уже два дня, и только сейчас я столкнулась с одним из существ, что удивило меня.
        - Вампир.
        Роланд хлопнул по спинке водительского сиденья.
        - Езжай быстрее, Джордан!
        - Мы должны что-нибудь сделать, - настаивала я.
        - Мы должны убираться отсюда, - возразил Роланд. - Мы не можем сейчас искать себе неприятности.
        - Я не ищу неприятностей. Но не могу просто пройти мимо, когда одна из этих тварей убивает человека. - Мой довод сопровождал очередной крик.
        Джордан вывернула руль вправо и помчалась по менее оживленной боковой улочке. Холод разливался в груди, пока я не поняла, что мы на месте. Я дала знак, и она припарковалась у закрытой химчистки и выскочила из машины. Я последовала за ней к багажнику, где мы начали доставать оружие из спортивной сумки, которую заранее положили сюда. Я вооружилась длинным кинжалом и мини-арбалетом, а Джордан схватила свой меч.
        Я передала Роланду нож, но тот покачал головой. Они с Питером ринулись к затемненной погрузочной площадке между химчисткой и прачечной, и уже спустя полминуты я слышала скрежет когтей по тротуару.
        - Нет! - выкрикнула девушка из переулка через дорогу. Ужас в ее голосе подстегивал меня, и я была уже на полпути, когда Роланд с тихим рычанием бросился за мной.
        Переулок освещал один фонарь, и я резко остановилась при виде открывшегося мне зрелища. Синеволосая девушка из клуба прижималась спиной к мусорному контейнеру, вытянув перед собой руки. Искры пламени вырывались из ее пальцев и удерживали тем самым белокурого вампира, наступающего на нее. У ног лежал ее друг врилл-демон. Он был без сознания, а по виску струилась кровь.
        В нескольких метрах от них два вампира впились в девушку-мокса. У меня скрутило живот от их шумного чавканья и вида изуродованного тела. Я видела лишь Оливию и Марка, лежащих на пропитанном их кровью снегу.
        Ярость прожигала меня насквозь. Не успела я опомниться, как уже взвела арбалет и выстрелила в одного из вампиров, склонившихся над мокс-демоном. Тот дернулся и завопил, когда стрела с серебряным наконечником вонзилась ему в спину. Выстрел не попал в сердце, но вампир вскрикнул, когда схватился за стрелу и попытался вытащить.
        Двое других вампиров обратили на нас свое внимание.
        - Кто тут у нас? - протянул блондин, но затем его глаза округлились при виде чего-то за моей спиной. Мне не нужно было оглядываться, чтобы знать, что Роланд и Питер прикрывают меня.
        Джордан встала сбоку от меня.
        - Вампиры, пожирающие демонов? Это разве не каннибализм?
        - Какое вам дело до парочки мертвых демонов? - спросил рыжеволосый вампир, все еще стоящий на коленях перед мокс-демоном. Он медленно поднялся на ноги, и я увидела, как его взгляд мечется между мной и Джордан, оценивая, кто представляет бо?льшую угрозу.
        Джордан подняла меч.
        - Нам наплевать на мертвых демонов. Однако у нас есть проблемы с живыми кровососами.
        Взгляд рыжеволосого снова переместился на меня, и вместо страха я почувствовала вспышку раздражения. Ну почему все считают меня слабой? Я посмотрела на меч Джордан, прислушалась к двум рычащим за спиной оборотням. Ладно, может, в этот раз у них есть повод.
        - Думаю, ты ему нравишься, - со смехом в голосе сказала Джордан.
        Блондин прикрикнул на друга, который по-прежнему издавал ужасный шум, пытаясь вытащить стрелу.
        - Заткнись, Тревор!
        - Могу заткнуть его для тебя, - ласково предложила Джордан. - Потребуется всего секунда.
        - Можешь взять эту, - огрызнулся рыжеволосый. - А я хочу малышку.
        Роланд низко зарычал, отчего у меня волоски на затылке встали дыбом. Я протянула руку назад и коснулась его мохнатой головы.
        Джордан язвительно усмехнулась:
        - Простите, парни, вы не в нашем вкусе.
        Блондин принюхался.
        - Детки Мохири выгуливают своих питомцев. Интересно, ваша кровь правда так сладка, как говорят?
        Я вставила в арбалет стрелу. И тогда же выпустила силы, наслаждаясь распространяющимся по телу теплом. То, как они передвигались, подсказало мне, что они не были зрелыми вампирами, но и новорожденными тоже. Мой взгляд скользнул к девушке с синими волосами, которая склонилась в оборонительной позе между своим другом и вампиром.
        - Вам, мальчики, нужно кое-что знать, - произнесла Джордан. - Сара, как звали того последнего кровососа, решившего, что ты вкусно пахнешь? Ну, знаешь, того, кого ты убила в Альбукерке?
        - Стефан Прайс.
        Оба вампира уставились на меня.
        - Ты убила Стефана Прайса? Невозможно, - заявил рыжеволосый.
        Джордан взмахнула мечом.
        - Почему бы вам не подойти и не выяснить самим?
        Тревор, которому наконец-то удалось извлечь из спины стрелу, с важным видом встал позади друзей. Он выглядел гораздо самоувереннее, когда не прыгал вокруг и не вопил во все горло.
        - Чего стоим? Давайте разберемся с этими сучками и их щенками. - Он указал на меня когтистым пальцем. - Эта моя.
        - Прости, но я уже занята. - Я вскинула арбалет и прицелилась, чем вызвала у него смех.
        Он обнажил клыки.
        - Первый раз ты застала меня врасплох. Но ты всерьез думаешь, что сможешь поразить меня в сердце этой штуковиной, прежде чем я доберусь…
        Тревор издал душераздирающий вопль и согнулся пополам, схватившись за стрелу, торчащую из его дымящейся промежности.
        - А я и не целилась в сердце.
        Джордан присвистнула.
        - Черт, девочка, в тебе все-таки бьется злая жилка.
        - Если он не сможет ходить, то и нападать не сможет.
        Роланд нетерпеливо зарычал. Двое других вампиров сделали шаг назад.
        - Верно, давайте покончим с этим. Мы с Джордан берем рыжего, а вы, парни, займитесь двумя другими. - Это казалось мне честной битвой, учитывая, что Тревор уже пытался уползти прочь. Переулок заканчивался тупиком, и я не понимала, куда он вообще собрался идти.
        Я не могла не сравнить происходящее с первым разом, когда оказалась в переулке с вампиром. Я так сильно испугалась Элая, что едва могла пошевелиться. Тогда я даже представить не могла, что охотно буду преследовать вампира, не говоря уже о трех. Многое изменилось с той ночи в Портленде. Ирония заключалась в том, что за большинство изменений были ответственны именно вампиры.
        Вампиры поняли, что время игр кончилось, когда наша четверка разделились на пары. Щупальца страха расползались внутри, адреналин зашкаливал, несмотря на то, что мы превосходили их числом. Я была даже рада. Страх поддерживает в вас жизнь.
        Роланд и Питер сдвинулись первыми. Рыча, они устремились к светловолосому вампиру. Я видела, как лицо вампира исказилось от страха за секунду до того, как тот крутанулся и скрылся в глубине переулка, а оборотни преследовали его по пятам. Оттуда доносились рычание и крики, но мусорный бак загораживал мне обзор.
        Губы рыжего вампира скривились в улыбке, когда мы с Джордан подступили к нему.
        - Не следовало отпускать своих сторожевых щенков. Ведь теперь остались только мы.
        Я перезарядила арбалет и обнажила кинжал, который прятала за поясом.
        - Справишься с ним? - спросила я Джордан, зная, что она жаждет прикончить вампира. Но он не был так молод, как большинство вампиров, с которыми ей приходилось сражаться прежде.
        - Возможно, - ответила она без привычной дерзости в голосе.
        - Вперед. Я прикрою.
        Она улыбнулась и двинулась вперед.
        - Знаю.
        Вампир не стал ждать, когда она приблизится. Он бросился на нее, выставив вперед когти. Он двигался быстро, но Джордан была быстрее. Она отпрыгнула в сторону и, ловко развернувшись, полоснула мечом по его спине. Вампир закричал и повернулся, снова набрасываясь на нее. Я услышала едва слышимое ворчание, когда его когти царапнули ее обнаженную руку, но она не дрогнула. Меч снова взлетел вверх и в этот раз отрубил руку, которая ранила ее. Кровь брызнула на новый топ, купленный Джордан для сегодняшнего вечера. Она будет в ярости.
        Вампир завизжал и снова кинулся на нее. За последние несколько месяцев я хорошо усвоила одну вещь: бессмертие не равно интеллекту. Никто в своем уме не стал бы нападать на кого-то столь свирепого, как Джордан, особенно если этот кто-то держит в руках устрашающий меч. Ее движения, когда она встретила атаку, были легкими и грациозными, точно па в смертельном танце. Она напомнила мне Николаса.
        Меч Джордан оставил зияющую рану в животе вампира. Он потрясенно отпрянул назад и схватился за свое брюхо. Подобно хищнику, она устремилась вперед. Сверкнул металл. Следующий крик вампира оборвался, когда его голова отделилась от тела.
        Мы посмотрели друг на друга поверх тела. Ее грудь резко вздымалась и опадала, но я знала, что это от восторга, а не от напряжения. Она подняла окровавленный меч и улыбнулась.
        - Я же говорила, что этот меч просто создан для меня.
        Я начала отвечать, но тут же замолчала, осознав, что из конца переулка не доносится больше звуков сражения. Меня сковал страх.
        - Роланд? Питер?
        Рядом с мусорными баками появились большие волки, местами пораненные, но в целом выглядящие здоровыми. Роланд посмотрел на валяющегося у ног Джордан мертвого вампира, а затем кивнул, давая понять, что двое других тоже мертвы.
        Мое внимание привлекли всхлипы, и я поспешила на помощь девушке и ее другу. Я не могла коснуться врилл-демона и поэтому положила руку на ее обнаженное плечо, чтобы успокоить. Не знаю, кто из нас испугался сильнее, когда моя сила вспыхнула и обрушилась на нее. Я достигла значительных успехов в самоконтроле, но сейчас была слегка на взводе и не рассчитывала, что она тоже окажется демоном. Я отдернула руку:
        - Черт, ты демон.
        Она заслонила собой друга, который тихо стонал.
        - Пожалуйста, не убивайте нас.
        Никто никогда не смотрел на меня с таким страхом в глазах, и мне показалось, будто меня ударили кулаком в живот. Я отошла назад, предоставив ей немного пространства.
        - Никто не собирается причинять вред тебе или твоему другу.
        Она взглянула на мои руки, и я поставила их на бедра.
        - Прости за то, что моя сила зацепила тебя. Это вышло случайно.
        - Этот скончался, - объявила Джордан, и я увидела, как она проверяет мокс-демона на признаки жизни.
        Врилл-демон открыл глаза.
        - Нелл? - прохрипел он, подняв глаза на синеволосую девушку.
        - Эйден! - Она поцеловала его в лоб. Он попытался пошевелиться, и девушка помогла ему сесть, после чего они оба посмотрели на меня. Она вцепилась в его руку, словно в спасительную соломинку.
        - Кто ты? - с опаской спросил Эйден, прикрывая рукой кровоточащую рану на голове.
        - Меня зовут Сара, а это моя подруга, Джордан. Оборотни тоже мои друзья, Роланд и Питер. Мы услышали крики и пришли на помощь. Но было уже слишком поздно, чтобы спасти вашу подругу.
        - Ты всех их убила?
        - Мои друзья убили.
        Он уставился на тело вампира.
        - Ты ведь Мохири, да? Зачем тебе помогать нам?
        Я старалась скрыть свой хмурый взгляд. Мохири считались хорошими парнями, но каждый демон, с которым мы сталкивались, вел себя так, словно мы монстры. Мне не нравилось, что приходится защищаться снова и снова.
        - Мохири убивают вампиров, но не трогают невинных. С нами вы в безопасности.
        Глаза Эйдена расширились, и он притянул Нелл ближе, шепча той что-то на языке демонов.
        Я встала и отошла на небольшое расстояние, поскольку, очевидно, мое присутствие пугало девушку.
        - Думаю, нам не стоит здесь задерживаться. Вы можете идти или нужна помощь?
        - Я вполне могу передвигаться. - Эйден поднялся на ноги с помощью Нелл. Он посмотрел на нас с Джордан. - Спасибо.
        - Всегда пожалуйста, - отозвалась Джордан. - Просто впредь держитесь подальше от темных переулков.
        Эйден страдальчески ей улыбнулся.
        - Дельный совет. - Он приобнял Нелл за плечо и с грустью взглянул на мертвого мокс-демона. - Идем домой. Нужно позвонить семье Мойры, чтобы они смогли забрать тело.
        - Мне очень жаль вашу подругу, - сказала я, когда они проковыляли мимо.
        - Что ж, наша работа здесь окончена, - заключила Джордан, глядя демонам вслед. Она вытерла лезвие о тело мертвого вампира. - Нам тоже нужно убираться отсюда. Мы менее чем в квартале от «Блу Никс» и можем привлечь излишнее внимание.
        Мы перебежали дорогу, мысленно поблагодарив за отсутствие на ней машин, и парни заскочили на погрузочную площадку, чтобы принять человеческий облик и одеться. У Роланда была царапина на подбородке, а у Питера красовался синяк под глазом. Я оказалась единственной среди нас, кто не был ранен или окровавлен. Я усмехнулась, когда мы сели в машину, и Джордан спросила, что смешного.
        - Это первый раз, когда после встречи с вампиром я не нуждаюсь в душе или медицинской помощи. Думаю, ко мне повернулась удача.
        Джордан осмотрела свой топ и скривилась.
        - Хотелось бы мне, чтобы мой наряд мог похвастаться тем же. Тусоваться с тобой потрясающе, но это смертный приговор моему гардеробу.
        - Прости. В следующий раз я сама убью вампира.
        Она завела двигатель.
        - Ни за что.
        Все трое тут же начали вспоминать драку и спорить, чье убийство было лучше. А я могла лишь качать головой и гадать, когда же эта безумная ночка закончится.
        Я все еще не могла поверить в то, что Крис был в клубе. Это никак не могло оказаться совпадением. И если Крис был в Лос-Анджелесе, то и Николас тоже. Но почему тогда Николаса не было с ним? Если у них имелась хоть одна причина подозревать, что я буду в клубе, Николас обязательно бы явился все осмотреть. Мое сердце затрепетало при мысли, что он сейчас где-то в городе, а грудь сжало от тоски.
        Роланд громко воскликнул:
        - Круглосуточная закусочная! Я бы сейчас съел огромный бургер.
        - И я! - вмешался Питер.
        - Вы хотите есть сейчас? - спросила Джордан, уже включив поворотник, чтобы перестроиться на другую полосу.
        Я усмехнулась.
        - Оборотни всегда хотят есть. Тебе следовало бы знать это, проведя почти неделю с ними двумя.
        Как только мы затормозили у закусочной, Роланд и Питер начали вылезать из салона, но я остановила их.
        - Вы все в крови, ребята. Лучше пойду я.
        - Ой, и правда. - Роланд забрался обратно, и они с Питером наболтали мне всего, чего хотели. Я перевела взгляд на Джордан, которая лишь пожала плечами и сказала, что раз уж мы здесь, то она тоже чего-нибудь перекусит.
        Уже перевалило за полночь, и внутри оказалось довольно тихо. Это была одна из тех закусочных в стиле пятидесятых, с клетчатым кафельным полом и красными виниловыми сиденьями. Стоящая за стойкой молодая официантка была одета в розовую юбку-солнце и казалась не слишком довольной этим нарядом. Я заказала три гамбургера с полным набором начинок, и она исчезла на кухне.
        Я не могла даже думать о еде после того, что увидела в переулке. У меня сводило желудок всякий раз, когда вспоминала, как те вампиры впивались клыками в бедного мокса. Появись мы там всего на несколько минут раньше, и смогли бы спасти ее. Я устало вздохнула. Мы спасли две жизни, и теперь по улицам Лос-Анджелеса разгуливало на три вампира меньше. Стоило бы порадоваться этому.
        Официантка принесла мне большой бумажный пакет. Я поблагодарила ее и направилась обратно к машине. Когда потянулась к дверной ручке, какой-то мужчина открыл передо мной дверь, и я машинально пробормотала слова благодарности, погруженная в свои мысли.
        - Сара?
        У меня перехватило дыхание. Я знала этот голос.
        Я развернулась и посмотрела на друга, которого не видела много месяцев.
        - Грег?
        Глава 6
        Прежде чем я поняла, что происходит, Грег подхватил и закружил меня, словно пушинку. Пакет с едой выскользнул из моих рук и грохнулся на пол, когда я обняла его за шею.
        - Не могу поверить, что это ты. Что, черт побери, ты забыла в Лос-Анджелесе? - спросил он, когда опустил меня на ноги.
        - Могу задать тебе тот же вопрос. - Я смотрела на него, потрясенная тем фактом, что он стоит прямо здесь, передо мной. Меньше всего я ожидала встретить в Калифорнии Грега. Мы не виделись с тех пор, как он окончил прошлой весной школу, и за это время он не сильно изменился. Его темно-русые волосы спадали на плечи длинными небрежными прядями, а в карих глазах таилась та самая сила, что заставляла других парней держаться от него подальше. На нем были джинсы и старая кожаная куртка, что отлично смотрелись на его почти двухметровой фигуре, а он сам выглядел так, словно стал еще больше тренироваться после того, как переехал в Филадельфию. Я огляделась, убедившись, что его мотоцикл стоит недалеко от закусочной.
        Через несколько дней с момента прибытия в Вестхорн я позвонила Грегу и сообщила, что жива, вопреки тому, что думали остальные. Для него это стало огромным потрясением, особенно учитывая, что за две недели до звонка он посетил мою могилу. Мы проговорили целый час, и я хотела ему все рассказать, но Грег еще не пришел в себя, чтобы вывалить на него столько всего разом. Поэтому я пообещала объяснить все при следующем разговоре, и он согласился. Я думала, что со временем смогу облегчить его потрясение. Но он так и не перезвонил мне, а потом и вовсе перестал отвечать на мои звонки и электронные письма.
        - Что с тобой произошло, Грег? Мы поговорили, а после я не слышала от тебя ни слова. - Я постаралась скрыть горечь в голосе.
        Он провел руками по волосам и посмотрел на меня так, словно не мог поверить, что это я.
        - Ох, проклятье. Прости, Сара. Творилось настоящее безумие. Мой дядюшка, Лео, умер в прошлом месяце, и я приехал сюда, чтобы приглядеть за его домом для тети и двоюродного брата.
        - О, мне очень жаль. Это который музыкант? - Я вспомнила, как Грег несколько раз о нем рассказывал.
        - Да, он самый.
        - Грег? - произнес Роланд позади меня.
        - Мне следовало догадаться, что вы двое будете с ней. Что за черти принесли вас в город? - Грег, нахмурившись, посмотрел на меня. - Ты говорила, что вынуждена прятаться и притворяться мертвой, потому что тебя кто-то преследует. Что происходит, Сара?
        - Долгая история. - Которую он вряд ли готов был услышать.
        - У меня полно времени, если ты не против. В самом деле, почему бы нам не зайти внутрь?.. - Он уставился куда-то поверх меня, и я оглянулась, увидев Джордан, которая присоединилась к нам. На ней по-прежнему была окровавленная одежда.
        - Эм… - Я пыталась подобрать слова.
        Грег сурово взглянул на меня.
        - Дай угадаю, долгая история?
        - Точно. - Я указала рукой на Джордан. - Грег, это Джордан. Джордан, Грег - мой друг из дома.
        Грег наклонился, поднимая засаленный бумажный пакет, и протянул его мне.
        - Дом моего дяди недалеко отсюда. Почему бы вам, ребята, не поехать туда, чтобы мы наверстали упущенное? Что-то мне подсказывает, что это неподходящее место для разговора.
        Я посмотрела на друзей. Роланд и Питер кивнули, а Джордан просто пожала плечами.
        - Ладно. Поехали.
        Дом дяди Грега оказался перестроенной пожарной станцией. Первый этаж превратили в склад и гараж, а на верхнем располагалась очень просторная и комфортабельная квартира. Тут было две спальни, ванная, небольшая звукозаписывающая студия и большое помещение, объединившее кухню, столовую и гостиную. Из широких окон открывался прекрасный вид на залитый огнями город.
        Грег предложил Джордан чистую футболку, чтобы она смогла снять окровавленный топ. А потом мы устроились с ним на диване, пока остальные поедали свои бургеры на кухне.
        - Рассказывай, - начал он своим грубоватым, деловым тоном.
        - Даже не знаю, с чего начать.
        - Как насчет с самого начала?
        Я колебалась. По телефону вести этот разговор было бы проще.
        Он скрестил руки на груди.
        - Сара.
        - Ладно, но должна предупредить - это прозвучит безумно. Возможно, ты мне не поверишь.
        По его лицу промелькнула тень.
        - Ты будешь удивлена, во что я готов поверить.
        Я сделала глубокий вдох.
        - Все началось с того дня, когда умер мой отец. - Как только произнесла первые слова, уже не могла остановиться. Я поведала ему о том, как на самом деле умер мой отец, о моей способности исцелять, обо всем, что много лет скрывала от Нейта и друзей. Его лицо не единожды искажалось от неверия, но он не перебивал меня. И я была благодарна ему за это, ведь боялась того, что если замолчу, то не смогу продолжить.
        Друзья присоединились к нам в гостиной, когда я начала рассказывать о событиях последних месяцев, начав с той судьбоносной ночи в Портленде. Я остановилась, вспомнив, что не могу открыть правду о Роланде и Питере. Я не имела права раскрывать их секрет даже Грегу, которому безоговорочно доверяла.
        Я посмотрела на Роланда, и тот кивнул. Поэтому описала подробности той ночи, не упоминая ребят. Они тоже включились в разговор, помогая мне восстановить происходившие в Мэне события. Я пыталась представить мысли Грега, пока он слушал нас, но его лицо всегда оставалось бесстрастным. Пару раз он мрачно кивнул, говорил совсем мало. Он никогда не был болтуном, даже когда мы вместе сидели за обедом. Таким же, как и я. Вероятно, это и стало одной из причин, почему мы так хорошо ладили.
        Мое тело напряглось, когда я перешла к рассказу о Мохири и демоне внутри меня. Я уже привыкла принимать своего Мори и заботиться о нем, но все еще помнила страх и отвращение, которые испытала, когда Николас раскрыл правду. Я бы не вынесла, если бы Грег посмотрел на меня так же.
        Его лицо выражало неверие, и он перевел взгляд на Роланда и Питера, которые улыбнулись и ободряюще кивнули в ответ. Я ждала, пока он осознает правду и отшатнется от меня, хотя и не стала бы его винить. Лишь надеялась, что однажды он смирится с этим и мы сможем остаться друзьями. Вот почему я хотела рассказать все постепенно. Это было бы слишком для кого угодно.
        Грег слегка побледнел, осознав, что я не шучу, но не выказал ни капли отвращения, как я ожидала. Воодушевленная, я продолжила излагать свою историю с помощью Роланда и Питера. Грег молча слушал, пока мы пересказывали ему события, приведшие к моему отъезду из Нью-Гастингса, и когда я закончила той частью, после которой все поверили в мою смерть, он наконец заговорил:
        - Это был один из самых тяжелых дней в моей жизни.
        Эмоции в его голосе застали меня врасплох. Я сглотнула подступивший к горлу ком, удивленная, что мне удалось так далеко зайти и не заплакать.
        - Прости меня, Грег.
        - Ты не виновата.
        Я промолчала. Я не несла ответственности за деяния вампиров, но многое из произошедшего в Мэне стало последствиями моих поступков. Я о многом сожалела, но больше всего сожалела о том, что своей ложью причинила боль Нейту и друзьям. Вот почему мне хотелось быть полностью честной с Грегом, даже если это подорвет нашу дружбу.
        Он потер затылок и шумно выдохнул.
        - Так ты и демон, и фейри?
        - Наполовину фейри. Но не полудемон, один из них у меня внутри. Это большая разница.
        - Ладно, - протянул он. Он посмотрел на Роланда и Питера. - А вы, значит, оборотни?
        - Да, - подтвердил Роланд.
        - Понимаю.
        - Грег, ты принял это гораздо лучше, чем я ожидала.
        Возможно, он был потрясен, но не хотел показывать этого. Или решил, что мы сумасшедшие.
        Он снова перевел на меня взгляд.
        - Признаю, не каждый день услышишь, что твои друзья не люди, но…
        Что-то в его глазах и тоне голоса заставило меня понять это столь спокойное отношение.
        - Ты уже видел нечто подобное, так ведь?
        Он помедлил, прежде чем кивнуть.
        - Что?
        Его лицо помрачнело.
        - Достаточно, чтобы понимать, что ты не разыгрываешь меня.
        - Я бы так не поступила с тобой.
        - Знаю. - Он подался вперед и взял меня за руку, снова удивив меня. Грег не был тактильным человеком. Последний раз я видела, как он прикасается к кому-то, когда он схватил другого парня за рубашку за то, что тот задирал Джеффри Крамба в школе. - Если тебе полагается скрываться от вампиров, то что, черт побери, ты забыла в Лос-Анджелесе?
        - Здесь история принимает интересный оборот. - Я рассказала ему о Вестхорне, нападениях вампиров и нашем небольшом путешествии. Я практически не упоминала Николаса, потому что мне было тяжело говорить о нем. Грег, казалось, все понял и не стал расспрашивать, хотя я видела, что ему любопытно.
        - Так, давай убедимся, правильно ли я понял. Внутри тебя демон, но ты можешь поджарить своим прикосновением других демонов?
        - Ну, «поджарить» не совсем верное слово.
        Джордан фыркнула.
        - Однажды она взорвала демона-минога. Совершенно потрясающе, но омерзительно. - И она принялась описывать детали. - Может также парализовать вампира, чтобы заколоть или отрубить голову.
        Я поморщилась.
        - Спасибо за красочное описание, Джордан.
        - Всегда к твоим услугам.
        - Эта сила работает со всеми демонами?
        Я кивнула.
        - Я начинала с мелких демонов и уже использовала ее на нескольких вампирах. Убила даже одного, но тот был молод. С вампирами постарше тяжелее, и я никогда не пыталась применить ее против крупного демона.
        - Потрясающе.
        Я улыбнулась.
        - Бывает очень полезно.
        Грег молча смотрел на меня долгое время.
        - А теперь ты разыскиваешь свою мать, чтобы заставить ее рассказать о Мастере, который охотится на тебя? Я ничего не упустил?
        - Думаю, таков итог.
        Он наклонился вперед и указал на остальных.
        - Могу я спросить, почему на них троих кровь, а на тебе нет?
        Я поморщилась.
        - Мы наткнулись на трех вампиров, пришлось разобраться с ними. Они сделали всю грязную работу.
        - Господи. - Он откинулся на диванные подушки. - Подумать только, а раньше я волновался, когда ты шла домой одна после школы.
        Роланд усмехнулся.
        - Чувак, видел бы ты Фоули, после того как она надрала ему задницу.
        Я не гордилась дракой со Скоттом, учитывая, что использовала против него силу моего Мори. Если бы не его друг Райан, одному богу известно, что бы я с ним сделала.
        - Это не смешно, Роланд. Я действительно могла ранить его.
        - Скотт - мудак, - презрительно заключил Грег.
        Учитывая весь накопленный опыт, я не думала, что Скотт настолько плох, как его выставляют. Но переубеждать Грега было бесполезно. Меня больше волновало, как справляется Грег со всем тем, что мы вывалили на него за последний час. Я могла только предположить, какие мысли роятся у него в голове после всего, что он узнал.
        Я повернулась к нему и встретила его задумчивый взгляд.
        - О чем ты думаешь?
        Грег склонил голову, одарив меня шаловливой улыбкой.
        - Пытаюсь представить тебя в платье нимфы.
        Я схватила декоративную подушку и ударила его. Он рассмеялся, с легкостью отразив удар.
        - Грег, будь серьезнее. Ты в порядке? Знаю, это тяжело принять.
        Его улыбка померкла.
        - Я в норме, правда. Хотя пара дней не помешает, чтобы переварить услышанное.
        Я расслабилась.
        - Теперь твоя очередь. Что ты видел?
        - Расскажу позже. Хочу узнать больше о тех адских псах. Напомни, как их зовут?
        - Грег! - Он уклонялся от моего вопроса, и мне хотелось знать почему.
        Роланд рассмеялся.
        - Чувак, когда у нее такое выражение лица, проще сразу сдаться.
        Грег открыл рот, но в ту же секунду зазвонил телефон. Он достал мобильный и посмотрел на номер.
        - Простите, ребята, нужно ответить. - Он исчез в комнате, тихо разговаривая. Я не могла разобрать слов, но с легкостью уловила напряжение в его голосе. Разговор явно был не из приятных.
        Он вернулся десять минут спустя.
        - Простите. Моему двоюродному брату, Дэнни, всего десять, и ему непросто после смерти отца. Они с матерью живут в Далласе.
        - Не извиняйся. - Только сейчас я заметила, каким уставшим он выглядел. Очевидно, что у него на уме было множество семейных дел. - Нам все равно пора. Могу я взять твой номер, чтобы позвонить завтра?
        - Почему бы вам не остаться здесь?
        Я очень хотела согласиться и провести с ним больше времени, тем более что мы понятия не имели, куда отправимся дальше.
        - Не думаешь, что с нами тут станет немного тесно?
        Грег только отмахнулся.
        - В доме две спальни, диван здесь и еще один в студии. Плюс холодильник забит едой и есть большой телик. Тут намного удобнее, чем в отеле.
        Роланд бросил на телевизор тоскующий взгляд.
        - Я не против поспать на диване.
        - Джордан? - Она не знала Грега и, вероятно, не хотела делить ванну с четырьмя людьми. Если ей будет некомфортно оставаться здесь, придется уважать ее решение.
        Она поджала губы, задержав взгляд на двери в ванную.
        - Полагаю, остаться здесь на несколько дней не повредит.
        Я повернулась к Грегу.
        - Похоже, мы остаемся. Но нужно сначала забрать вещи и выписаться из отеля. Уже довольно поздно, поэтому мы переночуем и вернемся завтра.
        - Тогда увидимся утром. - Он проводил нас до машины и напоследок еще раз обнял меня. Это так на него не похоже, что встревожило меня. Он выглядел эмоционально измотанным и нуждался в крепком сне.
        Завтра я обязательно выясню, что он скрывает. Что-то тяготило его, и мне было невыносимо видеть его таким.
        - Грег выглядит иначе, - сказал Роланд по пути в отель.
        Я наблюдала, как сменяются улицы, в окне.
        - Его что-то гложет. Поговорю с ним завтра.
        Как только мы вернулись в номер, Джордан отправилась в душ, а я позвонила Дэвиду и рассказала о том, что узнала о Мадлен. Он пообещал, что Кельван с другом займутся камерами наблюдения. На мой вопрос, не возражают ли его друзья выполнять всю эту работу для нас, он рассмеялся и ответил:
        - Шутишь? Это самое увлекательное, что нам приходилось делать.
        Джордан вышла из ванной, вытирая волосы полотенцем.
        - Ладно, в чем твоя проблема?
        - А? - рассеянно переспросила я.
        Она шлепнула меня полотенцем.
        - Земля вызывает Сару, прием. Как, черт возьми, твоя девственность осталась в целости и сохранности, когда рядом был такой парень?
        - У нас с Грегом все по-другому. Мы друзья. - Я решила не упоминать кратковременное влечение, которое испытывала к нему несколько лет назад.
        Она забралась в свою кровать.
        - Ну-ну. Что ж, жду не дождусь увидеть лицо Николаса, когда он заценит твоего школьного друга.
        После того как Джордан уснула, я приняла душ и забралась в постель. Но тело и разум были слишком взбудоражены, чтобы заснуть. Я повернулась и уже в пятый раз взбила подушки, убеждая себя, что причиной бессонницы стали волнения этой ночи. Но правда состояла в том, что я плохо спала с тех пор, как сбежала из Вестхорна.
        Только одно поможет мне заснуть. Я зарылась лицом в подушку. «Ни за что». Две ночи назад я поддалась слабости. Но не стану делать это снова.
        Вот что я повторяла себе, когда уткнулась носом в футболку, еще хранившую его запах. Когда схватила ноутбук и зашла в ванную. И даже когда открыла приложение для звонков и набрала номер.
        - Алло?
        Я закрыла глаза. Как всего одно слово может вызывать бурю эмоций и в то же время наполнять покоем?
        - Сара? Ты поговоришь со мной?
        Я слушала его дыхание, больше всего на свете желая поговорить с ним. Чем дольше длилась разлука, тем тяжелее мне было находиться вдали от него. Но я боялась, что если заговорю с ним, то он убедит меня раскрыть мое местонахождение.
        - Ладно, - вздохнул он. - Тристан сказал, что у тебя был уставший голос, когда ты звонила сегодня. Я знаю, что ты не спишь. Ты же понимаешь, что можешь звонить мне в любое время, даже если не готова говорить?
        Из-под закрытых век выкатилась слеза.
        «Я скучаю по тебе».
        - Уже поздно. Тебе нужно попытаться уснуть. Позвони мне завтра, чтобы я знал, что ты в порядке. И Сара… я тоже хочу услышать твой голос.
        Его слова едва не сломали меня.
        - Я в порядке, - хрипло сказала я, прежде чем нажать на кнопку завершения звонка.
        Я присела на край ванны, пытаясь не дать волю слезам. Не хватало только проснуться завтра с красными опухшими глазами. Мне потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться, после чего я вышла и забралась в постель так тихо, как только могла.
        Сонный голос Джордан напугал меня, когда я уже натянула одеяло на голову.
        - Даю тебе пять дней, прежде чем ты сдашься и расскажешь ему, где находишься.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Тебе так хреново без него, что ты звонишь ему каждую ночь, просто чтобы услышать голос. Ты как наркоманка, тайком сбегающая за дозой. Даже футболку его стащила. - Джордан перевернулась на другой бок, и ее голос приглушила подушка. - Забудь, что я сказала. Три дня. Максимум.
        - Да, я скучаю по нему, но это не значит, что сдамся и брошу поиски Мадлен. Это очень важно.
        - Возможно, ты могла бы получить и то и другое. Николас бывает слегка - ну ладно, чересчур - властным, но только потому, что хочет уберечь тебя. Признаю, порой он перегибает палку со своими замашками альфа-самца, и я понимаю, что это задевает тебя. Но у вас обоих было время остыть. Спорю, если ты поговоришь с ним, то он охотнее пойдет на компромисс.
        Я уставилась в потолок и смахнула слезы.
        - Хотелось бы мне, чтобы все было так просто.
        Джордан приподнялась на локтях.
        - Знаю, что ты страдаешь. Мы все знаем. Не так уж хорошо ты это скрываешь, как думаешь.
        - Я знала, что будет нелегко. - У меня вырвался дрожащий смешок. - Какой воин из меня выйдет, а?
        - Ты еще слегка неуклюжа, но в тебе есть потенциал. К тому же ты прекрасно выбираешь друзей.
        Я вытерла глаза простыней.
        - Я рада, что ты здесь, Джордан.
        Она упала на подушку и зевнула.
        - Ты не смогла бы меня остановить, даже если бы попыталась.
        - Ну что, ребята, закажем еду на дом или куда-нибудь съездим? - Грег помахал буклетами с ресторанными меню. - В квартале отсюда есть отличный китайский ресторанчик, и они занимаются доставкой.
        Я оторвала взгляд от письма, которое только что получила от Дэвида. Они с Кельваном нашли дом Адель и уже вели наблюдение за ним и клубом, пока искали любые признаки пребывания Мадлен в городе. Мне так повезло, что Дэвид был на моей стороне. Без его помощи я бы не справилась.
        - Китайская еда звучит отлично.
        - Меня устраивает, - сказала Джордан, и парни эхом согласились.
        Когда мы определились с заказом, Грег позвонил в ресторан. Спустя пару минут его телефон зазвонил снова, и он уединился в студии, прикрыв за собой дверь. Я смотрела, как он уходит, желая узнать, что происходит. Мы приехали к нему около полудня, и большую часть времени я провела за разговорами с ним, пока остальные наслаждались просмотром телевизора и грабежом холодильника. Грег еще не доверил мне свои переживания, но я несколько раз замечала беспокойство на его лице, когда он думал, что я не смотрю. Он также плохо спал, судя по синякам под глазами. Дважды, когда мне казалось, что он готов открыться мне, у него звонил мобильный телефон, и он выходил из комнаты поговорить. Оба раза возвращаясь с таким видом, будто нес на своих плечах тяжесть целого мира. Грег всегда отличался особой стойкостью, казалось, что ничто и никогда не сможет его сломить. Было тяжело видеть его таким.
        После ужина Грег захватил два пива из холодильника и протянул мне теплый свитер.
        - Идем. Хочу тебе кое-что показать.
        Я последовала за ним к лестнице, которая, как мне казалось, вела на чердак. Но она вывела нас на крышу, где его дядя устроил симпатичную террасу, освещенную гирляндами. Я подошла к краю крыши и увидела видневшийся вдали знак Голливуда.
        - Вау, это потрясающе.
        Он встал рядом и поставил на выступ пиво.
        - Совсем не как дома, да?
        - Кроме шуток. Ты видел, что носят девушки в местных клубах? Они заполучили бы пневмонию, если бы так одевались дома.
        Грег рассмеялся, и это был первый искренний смех за целый день.
        - Сара, никогда не меняйся.
        - Я всегда буду собой, но некоторые перемены к лучшему.
        - Верно. - Он сделал большой глоток и облокотился на выступ, посмотрев на город. - Никогда не забуду тот день, когда ты впервые пришла в школу Святого Патрика. Ты выглядела такой застенчивой, когда вошла с Роландом, а позже в столовой прогнала двух парней, пристававших к Джеффри.
        Я вспомнила свой первый день в средней школе.
        - Не помню, чтобы видела тебя в тот день.
        Он громко расхохотался.
        - Нет, не видела, но я видел. Тебя все заметили.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Не знаю. Ты просто была другой. Девчонки старались привлечь внимание парней, а ты делала все, чтобы тебя не замечали. И общалась только с Роландом и Питером, игнорируя остальных.
        Я поморщилась.
        - Неужели я правда была заносчивой?
        Грег снова рассмеялся.
        - Нет, нет, я не то хотел сказать. Ты казалась довольной тем, что поступаешь по-своему. Не понимала, что симпатичная девушка, игнорирующая кучку старшеклассников, все равно что красный флаг для них.
        Я радовалась, что темнота скрыла мои пылающие щеки.
        - Думаю, ты слегка преувеличиваешь.
        - Разве я когда-нибудь преувеличивал? Я не понимал, что в тебе такого особенного, но все равно хотел узнать лучше. - Он искоса посмотрел на меня. - Мне было насрать на остальных учеников, а потому это желание потрясло меня до чертиков. Я помню твое лицо, когда мы с Майком подсели к тебе за столик. Ты читала какую-то старую книгу и выглядела так, словно хотела отправить нас восвояси.
        Я улыбнулась при воспоминании об этом.
        - Ну, Майк был довольно шумным.
        - Я подумал, что ты выскочишь из-за стола, а ты вернулась к чтению. - Он посмотрел на город. - Меня едва ли можно было назвать милым парнем. Любой бы сбежал, но не ты.
        - Я знала, что на свете существуют вещи гораздо страшнее тебя. - Я сделала глоток. - И вы, ребята, мне очень понравились.
        - Даже не представляю почему. Мы тогда на всех парах мчались в никуда. - Он повернулся лицом ко мне. - Знаю, твой дядя не самого высокого мнения обо мне, и он прав. От меня были одни неприятности, и я не виню его за то, что он хотел оградить тебя от общения со мной.
        - Мы с Нейтом не соглашались во многих вопросах. И ты не был настолько плох. Для меня ты всегда был хорошим.
        Он нахмурился.
        - До встречи с тобой я был настоящим придурком. Меня арестовывали по юности, жизнь шла под откос. Мы с Майком готовы были бросить учебу и присоединиться к банде байкеров из Бостона. Они были закоренелыми преступниками. Чтобы попасть в банду, требовалось совершить вооруженное ограбление.
        Его откровение ошеломило меня. Я знала, что у него плохая репутация, но никогда не воспринимала его как преступника.
        - И что же тебя остановило?
        - Ты.
        - Я?
        - Было в тебе что-то такое, что заставило меня желать стать лучше. - Он выдохнул. - Знаю, звучит банально, но это чистая правда. После встречи с тобой мне больше не хотелось заниматься теми безумными делами.
        Мне потребовалась минута, чтобы прийти в себя.
        - Помнишь, я прошлой ночью говорила, что наполовину ундина? Это влияет на людей, особенно на парней: они начинают вести себя по-другому рядом со мной.
        - Может, так оно и есть. Может, именно это заставило меня подсесть к тебе, но еще ты хороший человек, Сара. Ты была слишком хорошей для меня и остальных парней дома.
        - Вот почему ты угрожал расправой каждому мальчишке, что навредит мне? - Я улыбнулась, увидев его удивленный взгляд. - Роланд рассказал.
        Он ухмыльнулся, ничуть не смутившись этому.
        - И я не шутил.
        - Грег, я… - Я хотела спросить о причинах его тревожности, но меня снова прервал звонок.
        - Извини, должен ответить. - Грег отошел на противоположную сторону крыши, и я наблюдала за ним, пока он разговаривал. Несколько раз он повысил голос, и я уловила обрывки разговора, слышала, как он произносит имя какого-то Дрэйгана, а также имена дяди и брата. Грег выглядел изможденным, когда повесил трубку и снова присоединился ко мне.
        Я скрестила руки на груди и потребовала объяснений прежде, чем он приблизился.
        - Грег, кто это был? Что происходит?
        - Пустяки.
        - Это не пустяки. Ты после каждого такого звонка выглядишь так, словно прошел все круги ада.
        Он залпом допил оставшееся пиво.
        - Просто семейные проблемы. Я уже говорил, что двоюродный брат переживает тяжелый период.
        В этот раз я не позволю ему отвертеться. Еще минуту назад я видела на его лице неподдельный страх.
        - Кто такой Дрэйган и какое отношение он имеет к твоему брату?
        В его глазах мелькнула паника, прежде чем он совладал с чувствами.
        - Никто, - твердо сказал он. - Оставь это, Сара.
        - Не делай так, - взмолилась я. - Я знаю, что у тебя неприятности, и готова поспорить, они как-то связаны с дядей. Может, я смогу помочь.
        Грег тяжело вздохнул.
        - Ты не сможешь мне помочь. Никто не сможет.
        Его голос ошеломил меня, он будто бы сдался без боя. Грег никогда не звучал так беспомощно. Я положила руку ему на плечо.
        - Откуда ты это знаешь, если ничего мне не рассказываешь?
        Он отпрянул и отошел на небольшое расстояние.
        - Я не собираюсь втягивать тебя в это. Это слишком опасно.
        - Грег, за последние несколько месяцев я пережила нападение вампиров, демонов, ведьм, гиен-мутантов, называй как хочешь. Видела такое, что не снилось никому в ночных кошмарах. Я могу за себя постоять, и я не одна. Со мной два оборотня и воин Мохири. Ты ведь понимаешь, что Роланд и Питер тоже захотят помочь? Поверь мне, когда я говорю, что мы именно те люди, которых стоит посвятить в это дело.
        Грег потянулся к пиву и обнаружил, что бутылка пуста. Я протянула ему свою, которая была практически полной. Он сделал большой глоток, прежде чем снова посмотрел на меня.
        - Я не могу так поступить.
        - Нет, можешь. - Я впервые в жизни взяла его за руку, и мозолистые пальцы сомкнулись вокруг моих. - Просто расскажи, и мы вместе что-нибудь придумаем.
        Он сердито фыркнул и потащил меня к зоне отдыха. Мы устроились на диване, и он запустил руки в волосы. Я молча ждала.
        - В июне мой брат Дэнни заболел, врачи поставили лейкемию. Он прошел несколько курсов лечения, но док сказал дяде Лео и тете Мэри, что анализы плохие. В октябре наступила ремиссия. Врачи не знали, что делать. А потом дядя Лео погиб в автокатастрофе по пути к ним. Это стало большим потрясением, особенно с учетом всего, через что проходил Дэнни. Тетя Мэри не могла оставить его, поэтому попросила меня приехать сюда и позаботиться обо всем. Предполагалось, что это займет неделю или около того. Но через несколько дней после моего приезда на пороге появился парень, сказал, что работает на некоего Дрэйгана и пришел забрать долг дяди Лео. Я ответил, что должен сперва увидеть документы, подтверждающие размер долга, и что мы заплатим, когда продадим дом.
        - И сколько он задолжал этому Дрэйгану?
        Грег резко усмехнулся.
        - Больше, чем ты можешь себе представить. Я переживал о погашении дурацкого денежного долга. Но и понятия не имел о реальности.
        - Скажи мне.
        Он надолго отвернулся, а когда наши взгляды встретились, его глаза были наполнены страхом.
        - Ты когда-нибудь слышала о кровном долге?
        Я покачала головой, чувствуя, как внутри поселился ужас.
        - Когда доктор сообщил, что они ничем больше не могут помочь Дэнни, дядя обратился за помощью к демону по имени Дрэйган. Не спрашивай, откуда он вообще узнал об их существовании, потому что я не знаю. Дрэйган дал ему какое-то лекарство, которое Дэнни должен был выпить. Что бы там ни было, оно сработало. Но цена оказалась слишком высока. Дядя Лео подписал контракт, согласно которому он отдаст свою жизнь Дрэйгану, если Дэнни поправится.
        - Не может быть.
        Грег угрюмо кивнул.
        - У дяди был месяц, чтобы выплатить долг. Но он погиб в автокатастрофе прежде, чем успел это сделать.
        - Но разве это не обнуляет контракт?
        - Нет. Демон не упомянул, что если дядя не сможет или откажется платить, то долг перейдет на другого члена семьи мужского пола, в котором течет та же кровь. Прислужник Дрэйгана передал мне, что Дэнни ближайший родственник по мужской линии, и поэтому расплачиваться должен он.
        Я резко вздохнула.
        - Черт.
        - Я пытался уговорить его взять деньги. Даже предложил дом, но он отказался. Пытался встретиться с ним, но он не хочет меня видеть. Его люди продолжают твердить, что кровь - единственное, что покроет долг, если только Дрэйган решит не взимать его. А он не собирается этого делать.
        - Ох, Грег. - Я не могла даже представить, через что ему пришлось пройти за последние несколько недель, справляясь с подобным существом в одиночку и в то же время беспокоясь о брате. - Обещаю, мы разберемся.
        Он уставился вдаль.
        - Вчера я выяснил, что есть другой способ вернуть долг. Я брат Дэнни, в нас течет одна кровь.
        - Нет! - Я вскочила и нависла над ним, так что он был вынужден смотреть на меня. - Нет. Этого не будет, никогда! Даже не думай об этом.
        - Сара, послушай…
        - Хватит. Ничего не хочу слышать. Я не позволю тебе умереть из-за какого-то идиотского долга, Грег. - Мой голос повысился, предвещая скорую истерику.
        Он встал и положил руки на мои плечи.
        - Все в порядке. Пожалуйста, не расстраивайся.
        - Не расстраиваться? Ты сейчас говоришь о том, чтобы отдать какому-то демону жизнь. - Я хватала ртом воздух. - Я убью его прежде, чем позволю навредить тебе.
        - Нет, не убьешь. Встретиться с Дрэйганом можно только в том случае, если он захочет тебя видеть. Я поспрашивал, говорят, что он силен и на него работают другие демоны. Ты к нему не подберешься. - Его плечи опустились. - Поверь мне. Это единственный выход.
        - Я отказываюсь в это верить.
        Он оттолкнул меня и физически, и эмоционально.
        - Сара, это мой выбор. Знаю, что тяжело, но ты должна его принять. Если не можешь этого сделать, тогда… возможно, тебе лучше уйти.
        - Ты ведь несерьезно.
        - Да, серьезно. Было ошибкой приглашать тебя сюда, но я хотел провести время с кем-то, кто мне действительно дорог, прежде чем… - Он прочистил горло. - Не стоило тебе рассказывать. Я просто хотел с кем-то поделиться. То, что ты готова помочь, много для меня значит, но это невозможно.
        Я отвернулась и помчалась к лестнице. Он не пытался остановить меня, да у него и не получилось бы. Он в самом деле думает, что я буду сидеть сложа руки, пока какой-то демон убивает его?
        - В чем дело? - спросил Роланд, когда я ворвалась в комнату и направилась прямиком к телефону.
        - Ничего. Вспомнила, что должна кое-что обсудить с Дэвидом.
        - Ты уверена? Выглядишь расстроенной.
        - Все в порядке.
        Он внимательно посмотрел на меня и вернул свое внимание к фильму на экране.
        - Как скажешь.
        Я схватила телефон и, зайдя в ванную комнату, которую делила с Джордан, закрыла дверь.
        Дэвид ответил после второго гудка.
        - Не ожидал услышать тебя сегодня. Все в порядке?
        Я судорожно втянула воздух.
        - Не уверена. Что ты знаешь о демоне из Лос-Анджелеса по имени Дрэйган?
        Глава 7
        - Вау!
        Роланд, открыв рот, уставился на высотное здание. И не он один был удивлен. Тридцатиэтажное строение из стекла и стали выглядело весьма внушительно, хотя я и считала его крайне непрактичным для штата, под которым проходит активная линия разлома земной коры.
        Джордан вытянула шею.
        - Миленько.
        Стеклянные двери разъехались, и мы вчетвером вошли в вестибюль из розового мрамора, затем остановились и начали снова глазеть по сторонам. В каждом углу высилась абстрактная скульптура, а камер видеонаблюдения было больше, чем в банке. Прямо напротив нас располагались два лифта, слева стоял стол, за которым сидел рослый охранник. Он с подозрением посмотрел на нас и спросил, по какому мы вопросу. Я ответила, что мы прибыли навестить Дрэйгана, и он даже глазом не моргнул.
        - Черт, кто вообще так живет? - спросил Питер, когда двери лифта закрылись.
        - Богатые демоны, полагаю. - Я нажала на кнопку верхнего этажа и обратилась к друзьям: - Вы готовы?
        Джордан улыбнулась и расстегнула длинное пальто, чтобы показать пристегнутые к бедрам кинжалы. Затем повернулась и задрала пальто, демонстрируя короткий меч, закрепленный на спине.
        - Я была рождена для этого.
        Роланд закатил глаза, а потом ободряюще мне улыбнулся.
        - Мы в порядке. А ты выглядишь так, будто готова лично надрать маленькую демоническую задницу.
        Я окинула взглядом свой наряд. На мне были новые темные джинсы, черная майка, армейские ботинки и кожаная куртка-бомбер. На шее, на длинной цепочке, висел бабушкин серебряный крестик, который я спрятала под майку. Демоны не любят серебро, но крестик придавал мне храбрости. Серебряный кинжал также не повредит.
        Лифт остановился на тридцатом этаже, и когда дверь открылась, перед нами предстал богато устланный коврами коридор. Мы подошли к двери в конце коридора, и я позвонила. Дверь в то же мгновение открыл крупный демон с красноватой кожей. Он был лысым, с крошечными утолщениями на месте ушей, большим носом картошкой и черными глазами с красным ободком вокруг зрачка. У него не было рогов, но из-под верхней губы торчали два клыка.
        - Чего вам? - спросил он хриплым, режущим слух голосом.
        - Мы пришли увидеться с Дрэйганом, - ответила я.
        Он нахмурился.
        - Все хотят увидеться с Дрэйганом. Он занят.
        Я уперлась в дверь рукой, когда он попытался ее закрыть.
        - Это насчет долга.
        - Долга, да? - Он снова оглядел нас и принюхался. - Оборотням вход воспрещен.
        - Что? - возмутился Роланд.
        - Дрэйган принимает исключительно демонов. Нежелательные гости не проходят.
        Джордан протиснулась вперед и встала передо мной.
        - Я не оборотень.
        Демон наклонился вперед и понюхал ее волосы.
        - Хм-м, демон Мори. Таких у нас здесь не бывает.
        - Ты можешь определить вид демона по запаху? - Я теперь понимала, почему этот парень был идеальным вышибалой для кого-то вроде Дрэйгана.
        - Да. - Он принюхался ко мне и сморщил нос. - Демон Мори, но пахнешь неправильно. Что с тобой не так?
        - Болела недавно, - ответила за меня Джордан.
        Демон прищурился, глядя на меня.
        - Не думаю, что Мохири болеют.
        Я слабо рассмеялась.
        - Конечно, болеем. Откуда вообще берется эта чушь?
        Он в течение нескольких секунд сверлил меня взглядом, после чего кивнул и жестом пригласил внутрь.
        Я посмотрела на Роланда.
        - Мы ненадолго.
        - Не думаю, что вам стоит идти туда вдвоем. - Его глаза потемнели от беспокойства. - Может, стоит просто уйти отсюда.
        - Мы не можем уйти. Грег нуждается в нас.
        Не то чтобы Грег знал о том, что мы пришли сюда. Он думал, мы встречаемся с человеком по поводу Мадлен. С прошлой ночи отношения между нами стали натянутыми, но когда я предложила съехать обратно в отель, он расстроился. У меня сердце разрывалось при виде его страданий, и я была полна решимости сохранить ему жизнь. Когда-то он присматривал за мной, а теперь пришла моя очередь позаботиться о нем.
        Роланд неохотно кивнул.
        - Будьте осторожны.
        Я сжала его руку и прошла мимо демона в фойе. Сердце бешено колотилось, пока я следовала по пятам за Джордан в просторный, роскошно обставленный пентхаус. За исключением картин на стенах, почти все было белым. Белые кожаные диваны, белый кафельный пол, белые столы и полки. Даже многочисленные произведения искусства, расставленные по помещению, были выполнены из белого мрамора. Я не могла представить, почему кто-то захотел жить в настолько стерильном месте.
        Окна от пола до потолка открывали невероятный вид на город. Но я была слишком занята, разглядывая группу из двадцати или около того демонов, сгрудившихся в комнате, и сдерживая свои силы, чтобы любоваться прекрасным пейзажем. Я никогда раньше не видела столько демонов в одном месте, и моя магия фейри была недовольна. Мы с Джордан встали в сторонке, чтобы изучить обстановку и дать мне время привыкнуть к большому скоплению демонов. Она определила виды большинства из них и рассказала мне.
        Низкорослые, худые, с темной кожей, кошачьими глазами и маленькими изогнутыми рожками являлись рэнк-демонами, и им нравилось пить кровь. Но в отличие от вампиров, они предпочитали кровь животных. Шерок-демоны отличались зеленой кожей, длинными черными волосами, ниспадающими до пояса, и впалыми фиолетовыми глазами. Выглядели они вполне безобидно, пока Джордан не объяснила, что они питаются болью и горем, иногда доводя своих жертв до безумия. Коренастые, мертвенно белые демоны-женщины с красными глазами и белесыми волосами физически были безвредны, но они, как известно, подсаживали людей на демонический наркотик под названием «геффион», вызывающий сильное привыкание.
        Мой взгляд упал на высокого загорелого блондина, которого я приняла за человека, пока тот не посмотрел в нашу сторону и я не увидела серебристые глаза, которые, казалось, мягко светились. Джордан не нужно было говорить, что он был инкубом, - демоном, охотившимся на женщин так же, как суккубы охотятся на мужчин.
        - Милое сборище, - пробубнила я.
        Две девушки, мокс-демоны, в коротких белых платьях и украшенных драгоценными камнями ошейниках сновали среди гостей, разнося подносы с едой и напитками. Время от времени кто-то из гостей похотливо поглаживал руку девушек или хватал за попу, когда они проходили мимо. На лицах официанток отчетливо читались страх и отвращение, и я задалась вопросом, почему они работают в подобном месте.
        Взрыв безудержного смеха привлек мое внимание к гулак-демону, на встречу с которым я и пришла. Широкоплечий, с чешуйчатой кожей, крыльями, как у летучей мыши, глазами рептилии и единственным рогом по центру лба, Дрэйган выглядел здесь наиболее устрашающим. Он сидел за столом с двумя рэнк-демонами и шерок-демоном, разливая светящуюся молочного цвета субстанцию из хрустального графина в рюмки. Он поставил перед каждым из них по рюмке и рявкнул что-то неразборчивое. Один за другим демоны бросали деньги на кучу в центре стола. Затем поднесли рюмки к губам и выпили все до капли. Никто, кроме Дрэйгана, не выглядел счастливым, что говорило о том, что это не обычная игра с алкоголем. Один из рэнк-демонов пошатнулся и вцепился в стол, в то время как другой завалился на бок и с грохотом упал на пол. Глаза шерока закатились за секунду до того, как голова ударилась о стол.
        Дрэйган разразился глубоким раскатистым смехом и опрокинул свою рюмку. Ударил ею по столу и сказал что-то рэнк-демону, который еще не потерял сознание. Тот поднял руки вверх в знак поражения и, спотыкаясь, отошел от стола и рухнул на один из диванов. Дрэйган снова рассмеялся и придвинул к себе огромную кипу денег. Он сложил их в стопку и передал одному из двух низших демонов-гулаков, стоящих у него за спиной.
        Именно этот демон держал в своих руках жизнь Грега. Ростом он был под два метра и весил без малого двести килограмм. По словам Дэвида, гулаки известны своей грубой силой и наиболее близки к сообществу демонов, занимающихся организованной преступностью. Они брались почти за любое грязное дело, и большинство демонов их боялись.
        Дрэйган организовал в Лос-Анджелесе собственный маленький преступный синдикат, торговал наркотиками и оружием и до смерти запугивал других демонов. Он устраивал вечеринки, чтобы продемонстрировать свои власть и богатство, но при этом окружил себя телохранителями, что подсказало мне, что он не настолько силен, как любил показывать. Сейчас, глядя на него во плоти, я видела лишь громкоголосого хулигана, который мог позволить себе нанимать других для грязной работенки. А я правда ненавидела хулиганов.
        - В какую игру они играют? - Я раздумывала, может ли это стать способом подобраться к демону ближе.
        - Она называется «Глен», - ответил бархатный голос слева от меня, заставив меня вздрогнуть.
        Я перевела взгляд на инкуба, который подошел к нам, пока мы с Джордан рассматривали демонов. Он улыбнулся, обнажая идеально белые зубы. От понимания того, кем он является, по коже промчались мурашки, но я заставила себя сохранять хладнокровие. Все здешние демоны вызывали у меня отвращение, но мне нужно было задвинуть эмоции в сторону и сосредоточиться на цели.
        - «Глен»? - переспросила я.
        - Игра названа в честь напитка. Перед каждой рюмкой ставка повышается, и последний, кто находится в сознании, срывает куш. Дрэйган никогда не проигрывает, но эти идиоты продолжают пытаться.
        - Напиток крепкий?
        Инкуб рассмеялся, словно я пошутила.
        - Он ядовит.
        - Ядовит? - повторила Джордан.
        - Для нас - да. Он убьет, если выпить достаточно. Полагаю, Мохири не учат подобным вещам. - Его серебристые глаза оценивающе осмотрели нас с Джордан. - Что привело двух прекрасных юных Мохири сюда, к Дрэйгану? Удивлен, что Вильгельм впустил вас. Вы не похожи на типичных гостей Дрэйгана.
        Я проигнорировала его заигрывания.
        - Мы здесь по делу.
        - Дрэйган не любит заниматься делами на своих вечеринках. - Одна из мокс-демонов подошла к нам и подала инкубу стакан со спиртным. - Хотя он подает действительно хороший бренди. Кто-нибудь из вас желает выпить?
        - Нет, спасибо, - в один голос ответили мы с Джордан. Даже если бы я решила выпить, то ни за что бы не приняла напиток от инкуба. Я не могла поверить, что все еще стою и разговариваю с одним из них. От его близости покалывало кожу и замирало сердце. Сила напряглась против моей воли, и я старалась подавить ее. Потеря контроля сейчас обернулась бы полной катастрофой.
        Мокс-демон повернулась, чтобы уйти, и я заметила необычную черную татуировку, напоминающую иероглиф, на правой стороне подбородка.
        - Что означает тату? - спросила я у инкуба, когда любопытство пересилило отвращение.
        - Это метка хозяина.
        Я напряглась.
        - Метка хозяина?
        - Она принадлежит Дрэйгану, а клеймо показывает, что демон его собственность, - непринужденно объяснил инкуб, даже не подозревая, что внутри меня вскипает гнев. Рабы? Кровные долги? Мои ноздри раздулись, и я ухватилась за край маленького мраморного стола, стоящего сбоку от меня.
        Джордан бросила на меня взгляд, ясно говорящий держать себя в руках, а затем повернулась к инкубу.
        - Ты хорошо знаешь Дрэйгана?
        - Так же, как и все здесь. Я живу в этом здании, прихожу на его вечеринки, когда нет более увлекательных планов. - Его глаза загорелись, и меня едва не передернуло. - Кстати, меня зовут Люсьен. Могу представить вас хозяину, но, уверяю, сегодня ночью он не станет заниматься делами. На его вечеринках деньги переходят из рук в руки только во время игры «Глен».
        Мы с Джордан обменялись взглядами, и у меня сжалось сердце. Мы обе знали о моей непереносимости алкоголя, и это означало, что я не смогу сыграть, даже если захочу. И не стану просить ее подвергать себя опасности ради спасения человека, которого она едва знала. К горлу подступил ком.
        - Ты сказал, что напиток ядовит для демонов, но у Мохири человеческие тела. На нас он тоже подействует? - поинтересовалась Джордан.
        - Глен отравит любого демона. Я видал зрелого вампира, который потерял сознание после четырех рюмок. Протянул немногим дольше, чем остальные.
        - Если он настолько токсичен, как Дрэйган может его пить? - Я подозревала, что от обморока его удерживала только сила. Огромная масса тела позволяла выпивать больше остальных.
        Люсьен рассмеялся.
        - Посмотри на него. У гулак-демонов высокий болевой порог.
        - А что такое глен и откуда он? - спросила Джордан.
        Он покачал головой.
        - Ах, неведение юности. Глен - напиток фейри.
        Я уставилась на него, мое сердце бешено заколотилось.
        - Напиток фейри? На вечеринке демонов?
        - Можно купить все, что душе угодно, если иметь достаточно денег и знать, где искать. Некоторые демоны любят развлекаться, подвергая себя риску. Выпить глен для них - символ статуса. Им нравится рассказывать другим, во что они играли и как долго продержались.
        Джордан поморщилась.
        - Отвратительно.
        Инкуб поднял стакан в ее сторону.
        - Согласен. Предпочитаю получать острые ощущения иными способами.
        На этот раз я не смогла подавить дрожь.
        - Я предпочла бы не слышать, как ты их получаешь.
        Но вместо того чтобы оскорбиться, Люсьен развеселился:
        - А я все гадал, как долго ты продержишься. - Я вопросительно взглянула на него, и он усмехнулся. - Я могу чувствовать, как женщины ко мне относятся, и ваше отвращение очень велико, даже если вы об этом не подозреваете. На самом деле весьма приятно находиться в обществе дам, которые тебя не хотят.
        Джордан прищурилась, посмотрев на него.
        - Бедняжка. Уверена, для тебя это нелегко.
        Я не услышала его ответа, потому что все мое внимание было приковано к стоящему возле Дрэйгана графину. Каковы были шансы встретить напиток фейри на вечеринке демонов, особенно на этой? Я никогда не пробовала глен, но Эйна заверяла меня, что еда и напитки фейри на меня не влияют. Относится ли это к глену? Я не горела желанием повторять свой последний опыт с алкоголем, но ради Грега готова пережить любой вид похмелья.
        - Я собираюсь сыграть, - объявила я.
        - Не самое мудрое решение, - предупредил Люсьен. - Посмотри на себя. Ты не сможешь выстоять против Дрэйгана.
        Джордан оттащила меня в сторону.
        - Не думаю, что это хорошая идея, - прошептала она. - Ты не знаешь, навредит ли эта штуковина твоему Мори.
        - Я ела и пила в Царстве фейри, и Мори был в порядке, - тихо ответила я. - Это наш лучший шанс, а мне нужно просто продержаться дольше него. Он силен, но у меня есть преимущество.
        Ее взгляд метнулся от меня к огромному демону, по-прежнему сидящему за столом.
        - И все равно мне это не нравится.
        - Просто будь рядом и хватай меня, если я вдруг соберусь упасть в обморок.
        - Не смешно.
        - Если у тебя есть план получше, то я вся внимание.
        Она хмуро посмотрела на меня и покачала головой.
        Я вернулась к инкубу, который наблюдал за нами с нескрываемым интересом.
        - Представишь нас?
        Он вздохнул.
        - Как пожелаешь. Но я согласен с твоей подругой. Это плохая идея.
        Дрэйган выкрикнул приветствие, когда мы приблизились к его столу.
        - Люсьен, рад видеть тебя сегодняшней ночью!
        - Как я мог пропустить твою вечеринку? - Он указал на меня. - Моя юная подруга Мохири хотела с тобой познакомиться. И сыграть в «Глен».
        Холодные, как у рептилии, глаза скользнули по мне, и его рот открылся от удивления. Он запрокинул голову и расхохотался. Два демона, стоявшие позади, присоединились к нему.
        - Ну конечно, сыграть, - раскатисто хохотал он. - Уходи, маленькая Мохири. Кто выпустил тебя гулять после наступления темноты?
        Я отодвинула стул и уселась напротив него.
        - Но все веселье начинается ночью.
        Дрэйган махнул на меня чешуйчатой рукой.
        - Ты слишком щуплая. Я не допущу, чтобы твой папаша преследовал меня потом из-за того, что тебе поплохело в моем доме.
        - Или, может быть, ты боишься проиграть.
        Смех внезапно стих.
        - Никто не сравнится с Дрэйганом, - произнес один из его приспешников.
        - Значит, ему не о чем беспокоиться.
        Тонкие губы Дрэйгана плотно сжались, и он впился в меня взглядом.
        - Ставка пятьсот долларов за рюмку. Ты не похожа на человека, который носит с собой столько наличных.
        Я расстегнула карман бомбера и достала один из бриллиантов, который захватила с собой для погашения долга Грега.
        - Это подойдет?
        Глаза демона округлились при виде сверкающего драгоценного камня. Он жадно сглотнул.
        - Прекрасно, оно будет отлично смотреться на новом кольце, которое я планирую заказать.
        Я положила бриллиант перед собой на стол, удивившись, что у меня не дрожат руки.
        - Значит, давай начинать.
        Он рыкнул на одну из мокс-демонов, которая тут же бросилась к бару за чистыми рюмками. Один из гулаков протянул ему пачку наличных, и он отсчитал пятьсот долларов.
        Я отмахнулась от денег.
        - Мне они не нужны. Я хочу сыграть на кое-что другое.
        Он оторвал взгляд от денег.
        - На что?
        Я перекатывала бриллиант по столу, наблюдая, как взгляд Дрэйгана следует за ним.
        - Мой друг должен тебе. Я хочу аннулировать его долг.
        Он ухмыльнулся, в его глазах читался холодный расчет.
        - У меня много должников. Тебе придется быть конкретнее.
        - Его имя Грег МакКой.
        - МакКой? Ах, кровный долг. - Он пожал плечами, словно жизнь моего друга была пустяком. - Какое Мохири дело до человеческого долга?
        - Как я уже сказала, он мой друг.
        - Вот как. - Он почесал чешуйчатый подбородок своей когтистой рукой. - Один маленький бриллиант едва ли покроет долг крови. У меня уже есть покупатель на него, она готова щедро заплатить за здорового молодого мужчину.
        «Только через мой труп».
        Дыхание участилось, и мой контроль немного ослаб от гнева. Я изо всех сил старалась взять себя в руки, пока полностью не потеряла самообладание и не прыгнула через стол на этого демона.
        - Это бриллиант в пять карат. - Я похлопала по карману. - Здесь еще два точно таких же. Уверена, они сполна покроют долг.
        Голодный взгляд Дрэйгана остановился на моем кармане.
        - Покажи.
        Я покачала головой.
        - Покажу, если выиграешь.
        Гулак-демон едва смог оторвать взгляд от сверкающего камня, который я крутила в пальцах. Дэвид отлично справился с задачей. Он выяснил, что больше денег Дрэйган любит только драгоценные камни.
        - Крак, принеси ящик, - рявкнул Дрэйган, и один из его приспешников исчез в коридоре. Он вернулся спустя минуту, держа в руках ящик из темного дерева, и поставил его перед боссом. Дрэйган поднял крышку и перебрал несколько документов, прежде чем вытащил сложенный лист бумаги. Он развернул его, представляя одностраничный контракт с именем дяди Грега, подписанный кровью.
        Я кивнула, и он положил контракт в центр стола, затем передал ящик Краку.
        - Твоя очередь, - произнес он.
        В комнате повисла тишина, и все как будто задержали дыхание, когда я положила алмаз поверх контракта. Демоны придвинулись ближе, образуя вокруг нас широкий круг. Джордан стояла слева от меня, а Люсьен - справа, словно мы внезапно стали с ним друзьями. Когда все это кончится, я надеюсь, что больше никогда не увижу ни его, ни кого-либо другого из этого пентхауса.
        Дрэйган не мог сдержать самодовольной усмешки, пока наполнял две рюмки и протягивал одну из них мне.
        - Дамы вперед.
        Я подняла рюмку и понюхала перламутровую субстанцию. Она сладко пахла и наводила на мысли о соцветиях и меде. Я поднесла жидкость к губам и запрокинула назад голову.
        «Понеслась».
        На моем языке взорвались вкусы сливок, меда, лаванды и многих других, которые я не смогла разобрать. Это был самый удивительный напиток, что я когда-либо пробовала. Я сглотнула, и по телу разлилось восхитительное тепло, от которого мне захотелось смеяться и бегать босиком по залитому солнечными лучами лугу. Я слизнула с губ последние капли, после чего поставила рюмку на стол и посмотрела на Дрэйгана, на лице которого застыло недоумение. Демоны уставились на меня так, словно я только что отрастила ангельские крылья.
        - Что? - спросила я.
        Джордан похлопала меня по плечу.
        - Как ты себя чувствуешь?
        Я улыбнулась в ответ.
        - Прекрасно.
        Дрэйган издал какой-то звук, и я снова повернулась к нему лицом, обнаружив, что он наблюдает за мной прищуренными глазами.
        - Твоя очередь.
        Он схватил свою рюмку и одним глотком осушил содержимое. Я с завистью наблюдала за ним. В следующий раз, когда увижу Эйну, я обязательно спрошу, почему она никогда не рассказывала мне об этом.
        Демон слегка поморщился, опустив рюмку на стол. Это был единственный признак того, что выпивка вообще подействовала на него, причем не самым приятным образом. Он взял графин и снова наполнил рюмки.
        Я потянулась за своей прежде, чем он успел придвинуть ее ко мне. У меня уже текли слюнки в предвкушении, когда я поднесла рюмку к губам и выпила. «М-м-м-м». Я довольно вздохнула и поставила пустую тару на стол.
        Я улыбнулась Дрэйгану, когда настала его очередь. Я не понимала, почему он морщится, когда должен был быть счастлив. Напиток был невероятен. Я могла пить его всю ночь напролет.
        Две рюмки спустя Дрэйган начал покачиваться на стуле, и по толпе прокатились шепотки.
        После пятой я громко рыгнула и прикрыла рот рукой.
        - Прошу прощения.
        К шестой его глаза закатились, и демону пришлось ухватиться за стол, чтобы не упасть.
        Я крепко сжала ноги, внезапно почувствовав эффект от выпитого.
        - Слушай, как долго, по-твоему, это может продолжаться?
        - Готова сдаться? - заплетающимся языком спросил он, уже не в состоянии сосредоточить взгляд на моем лице.
        - Нет, я просто хочу пописать.
        Кто-то хихикнул. Один уголок губ Дрэйгана отвис, и по подбородку потекла слюна. Стоящие позади двое приспешников смотрели на меня с выражением гнева и неверия на лице.
        Дрэйган попытался оскалиться, но губы не слушались.
        - Все закончится, когда я скажу…
        Его лицо ударилось об стол с такой силой, что мне казалось, что на дереве останется трещина.
        - Это было больно. - Я посмотрела вверх на Люсьена, который наблюдал за мной с не поддающимся толкованию выражением. - Я выиграла? - Он согласно кивнул, и я не смогла скрыть широкой улыбки. - Великолепно! А теперь не покажешь мне, где тут уборная? Правда, очень нужно.
        Он указал в сторону коридора.
        - Вторая дверь слева.
        Уборная Дрэйгана была белой, как и вся квартира.
        - Что этот парень имеет против ярких красок? - бормотала я, когда споласкивала руки и вытирала их белым махровым полотенцем.
        Я улыбнулась своему отражению в зеркале. Я сделала это! Грегу и его брату никогда больше не придется волноваться насчет Дрэйгана и кровавых долгов.
        - Неплохо для ночной работенки.
        Моя сила всколыхнулась, и я подавила ее.
        - Что за черт?
        Небольшой рывок за куртку привлек мое внимание, и я посмотрела вниз на крошечное бледное существо, цепляющееся за передний карман, в котором лежали бриллианты.
        - Эй, убирайся отсюда. - Я схватила беса за набедренную повязку и поставила на туалетный столик. Он сердито зашипел и цапнул своими маленькими острыми зубками мою руку.
        Я запустила в него искру, что заставило его с писком отскочить назад.
        - Не откусывай больше, чем сможешь прожевать, приятель. А теперь иди и обворуй кого-нибудь другого.
        Когда я вышла из уборной, Джордан стояла в коридоре и держала в руках бриллиант с контрактом. Она протянула их мне, пронаблюдав, как я рассовываю все по карманам.
        - Хорошо себя чувствуешь?
        - Лучше, чем когда-либо.
        Она пристально посмотрела мне в глаза.
        - Ведешь себя странно. Я бы сказала, что ты пьяна, но Люсьен заверил, что глен безалкогольный.
        - Я в порядке! - Я быстро обняла ее.
        Она отступила назад.
        - Это за что?
        - Я просто рада, что мы друзья.
        - Вау, слишком много веселящего нектара. - Она подхватила меня под руку и повела обратно в главную комнату. - Надеюсь, это фейри-дерьмо скоро пройдет, потому что я слегка напугана.
        Когда мы вошли в гостиную, нас уже поджидали двое приспешников Дрэйгана. Они перегородили нам дорогу. Остальные демоны держались поодаль, освобождая для нас четверых пространство.
        - Ты никуда не пойдешь, - объявил Крак. - Ты жульничала, и Дрэйган разберется с тобой, как только придет в себя.
        Джордан встала передо мной.
        - Она пила то же, что и он. Каждый здесь это видел, и ты в том числе. Как она могла сжульничать?
        - Она не демон. Ни один демон не может выпить столько глена, - возразил другой гулак-демон.
        - Лорн, она Мохири. Ты, идиот, - вмешался Люсьен.
        - Вильгельм! - прорычал Лорн. Демон, впустивший нас, появился в комнате. - Ты впустил сюда человека?
        Вильгельм подошел ко мне и принюхался.
        - Здесь два демона Мори. - Он коснулся своего носа, когда Лорн замотал головой. - Он никогда не ошибается.
        Крак скрестил руки на груди.
        - Неважно. Дрэйган будет в бешенстве, если проснется и обнаружит, что мы позволили вам уйти. Я не хочу, чтобы он срывался потом на мне.
        Джордан завела руку за спину и вытащила из ножен свой меч. Двое гулаков сделали шаг назад. Она потянула меня за собой.
        - Мы уходим. Сами разбирайтесь с этим.
        Я потрясла головой, проясняя разум.
        - Лучше вам ее послушать, парни. Она страшна с этой штукой.
        Мы пересекли уже половину комнаты, когда Крак с негромким ревом бросился на нас. Джордан оттолкнула меня в сторону и повернулась, чтобы встретить его атаку. Гулак-демон не был проворным, но он надвигался на нас, точно бык. Джордан увернулась от удара и взмахнула мечом, но лезвие, ударив его в плечо, отскочило.
        Он оскалился, обнажая острые зубы и замахиваясь на нее когтистой рукой.
        - Не так-то просто убить гулака, юная Мохири.
        Я вскрикнула, когда кто-то сзади схватил меня за куртку и развернул к себе. Я оказалась лицом к лицу со вторым демоном. Магия, которую я так долго сдерживала, вырвалась наружу, - все мое тело покалывало, когда по нему проносились электрические искры. Вместо того чтобы отстраниться от демона, я потянулась к нему, и мои руки засветились, впечатавшись в твердую грудь. Его глаза широко распахнулись, и демон издал сдавленный вскрик, после чего отлетел назад и врезался в белый мраморный подиум, на котором стояла скульптура, напоминающая обезглавленного лебедя. От удара громоздкое произведение искусства опрокинулось и угодило ему прямо в лоб, и демон со стоном рухнул на пол.
        Я повернулась к Джордан, которая отбивалась от Крака и двух рэнк-демонов, присоединившихся к схватке.
        - Эй, так нечестно! - выкрикнула я и прыгнула на ближайшего демона. Он развернулся, попытавшись боднуть меня рогом, но успел лишь царапнуть ладонь, прежде чем я схватила его за оба рога. Из моих рук вырвалась сила, и рога демона раскололись.
        - Упс, - воскликнула я, когда он отступил назад и потрогал пеньки, которые мгновение назад были рогами. - Прости.
        С воплем он бросился на меня. Я встретила его на полпути и обхватила тонкую шею обеими светящимися руками. Его крик превратился в хрип за несколько секунд до того, как он упал на колени. Я направила еще один заряд энергии для пущей надежности, а затем позволила ему завалиться на пол.
        Джордан расправилась со вторым рэнк-демоном, и теперь они с Краком кружили друг напротив друга.
        - У тебя получится! - громко сказала я, и она подняла вверх большой палец свободной руки.
        Раздавшийся за моей спиной шум предупредил о том, что Лорн поднялся на ноги. Он встряхнул головой, пытаясь прийти в себя, и начал осматриваться в поисках меня. Не сказав ни слова, он взревел и неуклюжим шагом направился ко мне. Я с легкостью увернулась, потому что он все еще был дезориентирован, и прежде чем он смог совершить свой следующий стремительный рывок, я запрыгнула ему на спину. Обхватила его лицо руками и с силой направила в него силу.
        Гулак-демон ахнул и грохнулся подо мной. Я слезла с его бессознательного - или, может быть, мертвого - тела и огляделась в поисках Джордан. Я ухмыльнулась, обнаружив, что Крак валяется на полу лицом вниз, а Джордан сидит на нем верхом и заламывает его руки за спину.
        - Я могу заниматься этим всю ночь напролет, ты, ящерица-переросток, - прорычала она, выкручивая ему руку, пока он не застонал от боли.
        Посмеиваясь, я отряхнула одежду и внезапно осознала, насколько тихо было в комнате. Я огляделась, увидев, что остальные гости Дрэйгана наблюдают за мной с выражением, варьирующимся от удивления до страха. Только когда потянулась поправить волосы и почувствовала, как они потрескивают от статического электричества, я поняла их реакцию.
        - Кто-нибудь еще возражает против нашего ухода? - обратилась я к толпе, и почти все отрицательно закачали головой.
        Люсьен был единственным, кто подал голос:
        - Кто ты?
        - Ты не слышал Вильгельма? Я Мохири.
        - Никто из Мохири не способен на такое.
        Я пожала плечами.
        - Очевидно, по крайней мере одна способна.
        Люсьен разглядывал демонов у меня под ногами.
        - Что-то мне подсказывает, что тебя сильно недооценивают, маленькая Мохири.
        Я сняла чешуйку демона со своих волос.
        - Обычно да. Но я работаю над этим.
        Я услышала ругань и треск и, обернувшись, увидела Крака, распростертого на полу со странно вывернутой головой. Джордан поднялась на ноги.
        - Ублюдок пытался меня укусить. Что это за драка такая?
        Я подняла меч и протянула ей. Она взглянула на демонов, а потом на меня.
        - Давай убираться отсюда.
        - Мне не нужно повторять дважды. - Я нащупала смятый контракт в кармане. Мне не терпелось вернуться домой и сообщить Грегу, что его ночной кошмар окончен.
        Я бросила последний взгляд на Дрэйгана и позади него увидела двух мокс-демонов, забившихся в угол.
        - Джордан, постой, - сказала я, повернувшись к двум девушкам. - Вы хотите пойти с нами? - спросила я. Они уставились на меня округлившимися напуганными глазами. - Когда мы выйдем, вы сможете отправиться в любом направлении. Вы свободны.
        Одна из них бросила взгляд на Дрэйгана, который сейчас громко храпел.
        - Не беспокойтесь насчет него, - успокоила я. - Больше он не сможет причинить вам вреда.
        Они обменялись взглядами и робко кивнули. Я махнула на дверь, и они обогнули Дрэйгана и прошли мимо остальных демонов, держась на расстоянии. Как только оказались вне зоны их досягаемости, то бросились к двери. К тому времени, как мы с Джордан подошли к выходу, мокс-демоны уже исчезли на лестнице.
        Роланд и Питер стояли ровно на том же месте, где мы их оставили, и практически обмякли от облегчения, увидев нас.
        - Что за чертовщина там творилась? - спросил Роланд.
        Я икнула, направившись к лифтам.
        - Расскажем в машине.
        - Ты позаботилась о долге Грега?
        Джордан разразилась смехом.
        - О, она как следует о нем позаботилась.
        Лифт остановился на первом этаже, и я достала телефон, пересекая вестибюль. Дэвид ответил прежде, чем мы добрались до главного входа.
        - Все хорошо? - задал он вопрос.
        - Суперски. - Я вышла из здания и посмотрела на зеркальный небоскреб. - Сегодня ночью мне снова понадобится твоя помощь.
        Глава 8
        Я сбросила с себя одеяло и поежилась в своих футболке и шортиках. Скатившись с кровати, я быстро переоделась в джинсы и кофту с длинными рукавами. Поверх натянула теплый худи и принялась искать носки, ощущая себя так, словно вернулась в Айдахо.
        - Черт, я думала, в Лос-Анджелесе тепло, - проворчала я, открывая дверь спальни.
        - Доброе утро, соня, - крикнул из кухни Роланд. - Мы уж думали, ты собираешься проспать целый день.
        Я посмотрела на время на телевизоре, с удивлением обнаружив, что уже почти одиннадцать.
        - Почему вы не разбудили меня?
        Питер помешивал что-то в кастрюле на плите.
        - Мы решили, что ты заслужила хороший сон после прошлой ночки.
        Дверь открылась, и вошел Грег с пакетом продуктов в руках. Он передал свою ношу Роланду и подошел ко мне. Он все еще выглядел усталым, но уже не таким изможденным, как вчера. Вероятно, потребуется какое-то время, чтобы потрясение прошло. Любому человеку было бы тяжело принять то, что после нескольких недель жизни в страхе ты наконец-то в безопасности.
        - Привет. - Не успела я поприветствовать его, как он крепко обнял меня. - За что? - спросила я, когда он отпустил меня.
        - Думаю, я вчера был слишком шокирован, чтобы поблагодарить тебя, - произнес он хриплым голосом. - Все еще не могу осознать, что это закончилось.
        - Ты был занят, крича на меня за то, что я пошла к Дрэйгану, помнишь? А потом заглотил полбутылки рома.
        Он поморщился.
        - Ах да.
        Роланд хихикнул.
        - Затем ты пригрозил перекинуть ее через колени, если она снова выкинет что-нибудь подобное.
        - Убила бы, чтобы на это посмотреть, - рассмеялась Джордан, расставляя на столе бокалы.
        Я начала было возражать, но тут мое внимание привлек накрытый стол.
        - Мы что-то празднуем?
        Роланд удивленно изогнул бровь.
        - Ты забыла, какой сегодня день?
        Я непонимающе посмотрела на него.
        - С днем рождения! - Он пропел строчки песни, и остальные подхватили.
        Мой день рождения? Как я могла забыть?
        Грег подтолкнул меня локтем, и мы присоединились к друзьям за столом.
        - У меня не было времени купить тебе подарок, - сказал он.
        - Провести свой день рождения с тобой, зная, что ты в безопасности, - лучший подарок.
        - О-о-о, лучше не позволяй одному высокому, темноволосому угрюмому мистеру это услышать, - пошутила Джордан, когда я села на стул рядом с ней.
        Роланд и Питер доверху набили мою тарелку французскими тостами, сосисками и прочими вкусностями, которые только можно представить. Я попробовала всего понемногу, но у меня не было особого аппетита. Роланд и Питер обрадовались возможности прикончить оставшуюся еду.
        После завтрака Джордан разобралась, как пользоваться кофемашиной, и приготовила для меня праздничный латте. Кофе получился бесподобным, и я прижала чашку к груди, чтобы согреться в холодной квартире.
        Грег присел рядом, делая глоток кофе.
        - Сара, ты, кажется, не переживаешь, что Дрэйган начнет преследовать тебя, чтобы отомстить за демонов.
        Я улыбнулась поверх чашки.
        - Нет. У меня предчувствие, что он больше не станет собирать кровные долги.
        - Почему ты так уверена?
        - Я попросила своего друга Дэвида связаться с Мохири и доложить им об опасном демоне, живущем в том здании. Готова поспорить, что сегодня в мире стало на одного гулак-демона меньше.
        - На трех вообще-то, если учитывать тех двоих, которых мы прикончили. - Джордан выглядела крайне довольной собой.
        Грег скрестил руки и нахмурился, посмотрев на меня.
        - Мне кажется, я должен злиться на тебя за то, что ты отправилась к Дрэйгану, когда я просил держаться от него подальше.
        - Зато теперь ты знаешь, что я была права, и мы оказались самыми подходящими людьми для решения твоей проблемы.
        - Это к делу не относится.
        Роланд хихикнул.
        - Чувак, просто кивни и пойдем дальше. Поверь мне.
        Грег открыл было рот, но его прервал телефонный звонок. Он улыбнулся, увидев номер.
        - Привет, приятель. - Он посмотрел на меня, произнес одними губами «Дэнни» и направился в гостиную. В груди разлилось тепло, когда я услышала, что голос Грега стал прежним.
        Днем мы остались в доме. После обеда я позвонила Нейту и Тристану, зная, что они расстроятся, если мы не поговорим в мой день рождения. Бо?льшую часть беседы они потратили на то, чтобы заставить меня раскрыть наше местонахождение. Я убедила их, что мы в порядке, и попросила Нейта передать это маме Роланда, Джудит. Парни не могли позвонить своим семьям, боясь, что Максвелл прикажет им вернуться домой. Они не могли ослушаться прямого приказа вожака, даже по телефону.
        После я дважды созвонилась с Дэвидом, и оба раза он сказал мне, что Мадлен нигде не объявлялась. После того как она покинула Альбукерке, ее след затерялся. Эта новость повергла меня в отчаяние и заставила задаться вопросом, сколько потребуется времени, чтобы снова найти ее. Я приехала сюда только ради того, чтобы выяснить, что Мадлен известно о Мастере.
        Во время нашего второго разговора у Дэвида появились другие новости.
        - Кельван услышал, что прошлой ночью на дом Ориаса напали вампиры. Его секретарша и парочка клиентов убиты. Ориасу удалось сбежать, уложив сперва двух вампиров.
        У меня замерло сердце.
        - Зачем вампирам нападать на могущественного колдуна вроде него?
        - Поговаривают, пять дней назад был убит всем известный вампир… на самом деле в ту же ночь, когда ты навещала его. - Он неодобрительно засопел. - Ты сказала, что все прошло хорошо. И не упомянула вампира.
        Я потерла пальцами ног ковер, лежащий перед диваном.
        - Возможно, мы попали в небольшую передрягу, но удачно с ней разобрались. Я не хотела тебя беспокоить.
        Дэвид тяжело вздохнул.
        - Сара, мы в этом вместе, помнишь? Это соглашение, которое мы заключили, перед тем как начать все это. Как я должен помогать тебе, если ты утаиваешь от меня подобные вещи?
        Я не стала спорить. Он был прав.
        - Извини.
        - Не поступай так снова. - Я слушала, как Дэвид стучит по клавиатуре, в ожидании, когда он снова заговорит: - По словам друзей Кельвана, вампиры хотели разузнать о девушке, которая якобы убила Стефана Прайса. Когда никто не смог сказать, кто ты, они начали разносить дом. А перед уходом и вовсе подожгли.
        Я вспомнила, как Ориас гордился своим бизнесом, и мне стало жаль, что все уничтожено. Куда хуже мне становилось при мыслях о бедной секретарше и двух других жертвах.
        - Ты действительно в одиночку убила того вампира? - спросил Дэвид.
        - Мне немного помогли.
        - Кельван говорит, что среди демонов ходят слухи о некоей девушке-воине, которая убивает исключительно вампиров. Недавно ночью вампиры напали на врилл-демона и его друзей в ЛА, и вдруг из ниоткуда появилась девушка и спасла их. - Он откашлялся. - Полагаю, тебе ничего об этом не известно?
        Я почти рассмеялась над тем, как люди раздувают из мухи слона.
        - Мы там были, но вампиров убили мои друзья.
        Он секунду помолчал.
        - Слушай, я понимаю, что ты хочешь помогать другим, то теперь тебе придется быть вдвойне осторожной. Не стоит привлекать к себе внимание.
        - Знаю. - Мастер, как нам было известно, все еще думал, что я нахожусь в Вестхорне. И если у него появится хоть малейшее подозрение на то, что мы в Лос-Анджелесе, то город будет кишеть вампирами. Это не только подвергнет смертельной опасности моих друзей, но и спугнет мать. - Мы заляжем на дно, пока ты не выйдешь на след Мадлен.
        Мы провели день дома: смотрели фильмы, объедались до отвала и не высовывались, как я и обещала Дэвиду. К середине дня я устала от телевизора и отправилась искать книгу в книжном шкафу Лео. Экземпляр «Белого клыка» Джека Лондона увлек меня на целый час, после чего я потеряла интерес и к нему. Я слонялась по комнатам, чувствуя себя не в своей тарелке и бурля нервной энергией, как будто выпила пять латте вместо одного. К ужину у меня разболелась голова - что случалось весьма редко, - и я убедилась, что сидеть сложа руки в ожидании новостей не самое увлекательное занятие.
        Грег сходил и купил на ужин стейки, которые мы пожарили на гриле на крыше. Ночь выдалась на удивление прекрасной, пусть и немного прохладной. У меня по-прежнему не было аппетита, и я поймала хмурый взгляд Джордан, когда перекладывала половину стейка на тарелку Роланда. Она вопросительно посмотрела на меня, а я только пожала плечами.
        Грег вынес торт, и я рассмеялась, когда они запели «С днем рождения».
        «Я бы хотела, чтобы ты был здесь», - мысленно произнесла я, задувая свечи. Это было глупое желание, учитывая, что я ушла сама, но сейчас ничего другого мне не хотелось.
        - Ты думаешь о нем, верно? - через некоторое время сказала Джордан, когда мы отнесли посуду на кухню.
        Я даже не пыталась отрицать это.
        - Да.
        - Позвони ему, - настаивала она. - И поговори.
        - Я… не могу.
        Она сверлила меня суровым взглядом.
        - Ты ведь хочешь этого. Просто упрямишься. Будь у меня такой мужчина, как Николас, меня бы не пришлось уговаривать.
        Грег открыл холодильник и взял пиво.
        - Кто этот Николас, о котором вы, девушки, постоянно говорите?
        - Он мой…
        Как мне охарактеризовать Николаса? Друг, защитник, тренер: он был всем и даже больше. Слово «парень» не подходило для кого-то вроде него, а «родственная душа» - будто позаимствовано из любовного романа.
        - Он ее партнер, - ответила Джордан, не имея трудностей с определением наших отношений, как у меня.
        Грег поперхнулся пивом.
        - Партнер? Вы женаты?
        - Нет, конечно нет. - Я не смогла остановить румянец, расползающийся по моим щекам. - Мы… встречаемся. - Интересный выбор слов, учитывая, что у нас с Николасом никогда не было чего-то, даже отдаленно напоминающего свидание. - У Мохири все иначе, не знаю, как объяснить. - Я беспомощно взглянула на Джордан.
        Она улыбнулась Грегу.
        - Иногда у женщины и мужчины Мохири возникает особая связь между их демонами. Мужчина начинает вести себя как неандерталец и рычать на каждого, кто посмотрит на его женщину. А она говорит ему поработать над собой, хотя втайне сходит по нему с ума. В конце концов они занимаются «этим» и живут долго и счастливо.
        Увидев лицо Грега, я тихо застонала. Нужно было думать, прежде чем доверять Джордан столь деликатные вопросы.
        - Мы с Николасом заботимся друг о друге, и он сильно оберегает меня. - Так я объяснила связь Мори, не вдаваясь в излишние подробности, особенно о брачных узах.
        Грег успокоился, узнав, что я не стала несовершеннолетней невестой после нашей последней встречи. Думаю, в его глазах я по-прежнему была девочкой, что сидела рядом с ним в школьной столовой.
        Роланд прихватил два пива для себя и Питера и сделал большой глоток, а затем сказал:
        - Значит, если два Мохири напьются и переспят, то заключат союз на всю жизнь? Полный отстой. Что, если ты проснешься на следующее утро и поймешь, что он тебе даже не нравится?
        - Слава богу, это так не работает, - ответила Джордан. - Между ними уже должна быть связь. Нет связи, нет пары.
        Питер прислонился к кухонному столу.
        - А что произойдет, если ты повстречаешь свою половинку лет в пять? Мальчик начнет бить остальных детей за то, что те играют с тобой?
        Джордан рассмеялась.
        - Узы не формируются, пока мы не достигнем зрелости. - Она кивнула на меня. - Или когда близки к этому, в некоторых случаях.
        Я села на барный стул в углу.
        - Это похоже на запечатление оборотня, только связь чувствуют оба, а не один.
        Джордан присела рядом.
        - Только один оборотень привязывается к другому? Я не знала.
        Роланд ковырял этикетку на своей бутылке, чувствуя себя неуютно из-за того, какое направление принял разговор.
        - Самец-оборотень запечатлеется на самке, которую его волк определяет своей парой. Женщина не обязана отвечать взаимностью, хотя обычно все складывается удачно.
        - Что происходит, если женщина-оборотень отвергает парня? - поинтересовалась я. - Он может запечатлеться на другой?
        - Только если его волк так решит, - ответил Питер. - А если нет… ты знаешь, что будет.
        Джордан переводила взгляд с Питера на Роланда.
        - А что, если парню не нравится выбор его волка?
        Питер покачал головой.
        - Итог тот же. Но волк почти всегда выбирает ту, которая нравится обоим.
        - Ого, вот это полный отстой, - заявила Джордан, и я не могла с ней не согласиться. Что за жалкое существование быть связанным до конца жизни с кем-то, кого не жалуешь.
        Грег присвистнул.
        - Жестко.
        Роланд несчастно кивнул.
        - И не говори.
        - Для парня, который ненавидит отношения, ты чересчур часто встречался с девушками, - пожурила я его. - Не боишься, что запечатлеешься на одной из них?
        - Оборотни не запечатлеваются на людях, - улыбнулся он. - Вот почему я не встречаюсь с девушками-оборотнями.
        Питер хихикнул.
        - И держится подальше от Ноллса, когда там собираются стаи.
        - Почему? - спросила я.
        Роланд пожал плечами.
        - Потому что каждая свободная женщина от шестнадцати до тридцати ищет там свою половинку. Хвала небесам, что дядя Макс не заставляет нас жениться. Он суровый вожак, но считает, что это личное дело: искать половинку или нет.
        - Получается, все те разы, когда ты спал на моем диване, чтобы уступить свою комнату гостям, ты прятался от девушек-оборотней?
        Его лицо вспыхнуло.
        - Эм, да.
        Мы с Джордан рассмеялись, и Роланд нахмурился.
        - Будь вы на моем месте, не смеялись бы.
        Я вздернула бровь.
        - Да что ты?
        Джордан неодобрительно фыркнула.
        - Бедная, бедная девочка. Понимаю, какое это, должно быть, тяжелое испытание - быть связанной с горячим воином.
        - Говорит девушка, которая клянется, что ей не нужен мужчина.
        - Возможно, я бы сделала исключение, если бы он пришел в такой упаковке. - Она порывисто вздохнула. - Но, думаю, Николас единственный в своем роде.
        Мое сердце сжалось.
        «Он такой».
        Роланд прикончил бутылку пива и взял другую.
        - Хватит этих соплей. Давайте смотреть фильмы и пить до тех пор, пока снова не сможем выходить на улицу.
        - Звучит как план, - подхватил Питер.
        - Вам, парни, необязательно оставаться внутри, вы же знаете. Только мы с Джордан должны прятаться.
        Роланд, Питер и Грег одновременно рассмеялись.
        - Прошлой ночью вы двое были вне поля нашего зрения меньше часа и успели затеять драку в набитой демонами квартире. - Роланд покачал головой. - Мы держимся вместе.
        Джордан с самодовольной улыбкой направилась за нами в гостиную.
        - Мы не начали драку, но закончили ее, черт возьми, именно мы.
        Я осилила две трети первой части «Форсажа», прежде чем неуемная энергия снова заставила меня слоняться по дому. Я прочла названия книг в библиотеке Лео так много раз, что смогла бы повторить их наизусть. Пять раз проверила электронную почту. В какой-то момент поднялась на крышу, чтобы глотнуть свежего воздуха, но холод вскоре прогнал меня обратно. Друзья продолжали бросать на меня вопросительные взгляды, которые я упорно игнорировала. Я не смогла бы объяснить им свое душевное состояние, даже если бы захотела.
        Два часа спустя Джордан с понимающей улыбкой посмотрела на меня, когда я схватила ноутбук и направилась в нашу спальню. Палец ненадолго завис над клавиатурой, после чего я нажала клавишу.
        - Алло? - сказал мягкий мужской голос, по которому я скучала сильнее, чем думала.
        - Привет, - отозвалась я.
        - Сара? Господи! - прошептал Крис, давая мне понять, что он не один. - Все хорошо? Где ты?
        Я стянула с кровати одеяло и завернулась в него.
        - Все в порядке, но ты же понимаешь, что я не стану рассказывать тебе, где нахожусь.
        - Голос у тебя нерадостный.
        От беспокойства в его голосе у меня на глазах навернулись слезы.
        - Я в порядке, правда. Просто хотела отметиться и сказать привет.
        Крис медленно вздохнул.
        - Удивлен, что ты нашла время. Ты была довольно занята на прошлой неделе.
        - Занята?
        - Ориас, Стефан Прайс, гулак-демоны прошлой ночью.
        Я прикусила нижнюю губу.
        - Как ты узнал, что я причастна к этому?
        Крис тихо рассмеялся.
        - Скажем так, твой почерк трудно не заметить. И мы получили звонок от твоего друга.
        При этих словах я улыбнулась.
        - Мохири позаботились о Дрэйгане?
        - О да, более чем. Когда мы пришли, он рассказывал о девушке, которая обманула и убила его людей. Потом начал описывать, что собирается с ней сделать, когда найдет.
        Я поморщилась.
        - Что-то плохое, да?
        - Ага. Николас тоже так решил.
        - Ох…
        - После твоего ухода Николас стал таким же угрюмым, как твой виверн, даже стараться не нужно, чтобы вывести его из себя. Знаешь, каково это - быть рядом с ним, когда он в таком состоянии?
        - Мне жаль.
        Крис застонал.
        - Нет, неправда. Если бы тебе в самом деле было жаль, ты бы сказала, где находишься, и спасла меня от этих мучений.
        - Крис, я…
        - По крайней мере, поговори с парнем, - взмолился он. - Дай ему хоть что-то.
        Я сделала глубокий вдох.
        - Он сейчас с тобой?
        - Неподалеку.
        Сердце забилось быстрее.
        - Хорошо.
        Я слышала шаги Криса, щелчок открывающейся двери. Звуки притихли, когда он передал трубку. Затем низкий голос с нетерпением произнес:
        - Алло?
        - Привет, - немного помедлив, сказала я.
        - Сара. - Он произнес мое имя с такой нежностью, будто лаская. Внутри разлилось тепло. - Что произошло? Ты ранена? Он тебя обидел?
        - Крис?
        - Гулак-демон.
        - Он меня не тронул.
        Я услышала, как он резко выдохнул.
        - Ты не позвонила прошлой ночью. Я не знал, что и думать.
        Я закрыла глаза, желая пнуть себя под зад. Прошлая ночка выдалась безумной. Мы так радовались аннулированию контракта Грега, что я даже не подумала о том, что Николас может ждать моего звонка, как и все предыдущие ночи.
        «Боже, я ужасный человек».
        - Прости меня.
        - Я рад, что ты в порядке и говоришь со мной.
        Боль, что накапливалась в груди много дней, начала отступать. Я плотнее закуталась в одеяло и свернулась калачиком, уставившись в ноутбук.
        - Я тоже рада.
        Николас вздохнул, и я представила, как он проводит рукой по черным волосам, представила его мрачный и напряженный взгляд серых глаз.
        - Я знаю, что ты злишься на меня, но побег ничего не решит. Скажи мне, где ты, и мы все обсудим.
        - Я больше не злюсь.
        - Скажи, где ты.
        - Если скажу, ты попытаешься помешать мне искать Мадлен?
        Он промолчал.
        - Это важно для меня, Николас. Я подобралась к ней ближе, чем кто бы то ни было, и не могу бросить все сейчас.
        - Мы будем искать вместе, - сказал он, и я закрыла глаза, желая поверить в это.
        - Значит ли это, что ты не будешь возражать против моих встреч с колдунами, демонами и всеми остальными, кто может привести нас к Мадлен? - Совместная работа предполагала быть на равных. Он должен прекратить защищать меня от каждого, кто косо на меня посмотрит. У меня, может, и нет его боевых навыков, но я не раз доказала, что имею другие сильные стороны.
        - Мы что-нибудь придумаем.
        Я услышала щелчки на заднем фоне, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он использует компьютер. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, чем он занимается. Мне стоило бы разозлиться на его попытку отследить звонок, но ничего другого я от него не ожидала.
        - Ты не сможешь отследить звонок. Я об этом позаботилась.
        Он перестал печатать.
        - Вижу. Выучила парочку новых приемов.
        - Да, и нашла новых друзей. - Было странно считать демона своим другом, но именно таким Кельван становился для меня. - Слушай, я должна идти. - Больше всего на свете мне хотелось лежать и разговаривать с ним всю ночь напролет, но я не представляла, насколько продвинутые у Мохири технологии и сколько времени им потребуется, чтобы отследить звонок. Глупо было рисковать только потому, что голос Николаса меня успо- каивал.
        Он удивил меня, когда не попытался удержать:
        - Позвони мне завтра.
        - Обязательно, - пообещала я. Теперь, когда мы по-настоящему поговорили, на душе стало лучше. - Доброй ночи.
        - Спокойной ночи, - произнес он низким голосом. - И, Сара, с днем рождения.
        - Ты собираешься провести в кровати весь день?
        - М-м-м.
        - Сара, проснись. - Джордан стянула с меня одеяла, и я поежилась, когда холодный воздух коснулся моих рук и ног. Я открыла глаза, чтобы посмотреть на нее, и моя голова начала раскалываться от приступов острой боли.
        Я ухватилась за одеяло и натянула его до подбородка, укутываясь все сильнее, пока не остались видны только глаза.
        - Уйди, - простонала я. - Мне что-то нехорошо.
        - Что происходит?
        - У меня болит голова, чувствую слабость и усталость.
        Она нахмурилась.
        - Прошлой ночью ты не пила. Почему тебе плохо?
        - Не знаю, - жалобно ответила я. - А теперь я могу поспать?
        В комнату вошел Роланд.
        - Что с ней?
        - Заболела. - Джордан порылась в рюкзаке и протянула мне тюбик пасты ганна. - Возьми, это должно помочь. - Она нависала надо мной, пока я послушно не зачерпнула немного горькой пасты. Все что угодно, лишь бы избавиться от головной боли.
        - Заболела? - повторил Роланд. - Сара никогда не болеет.
        - Может, грипп, - предположил Питер, стоя в дверном проеме.
        Не помню, чтобы когда-то болела гриппом, и не могла сказать, прав он или нет. Я закрыла глаза, надеясь, что паста скоро подействует.
        - Поспи, - сказала Джордан и прогнала Роланда с Питером из комнаты. - Уверена, ты почувствуешь себя полностью здоровой, когда проснешься.
        Когда я снова открыла глаза, было уже три часа дня. Головная боль немного уменьшилась, но тело ныло так, будто я провела несколько тренировок с моим старым тренером Каллумом. Мышцы затекли и болели, и я так устала, пока одевалась, что захотела снова вернуться в кровать. К тому же я очень замерзла. Я натянула на себя несколько слоев одежды и укуталась в плед, прежде чем покинуть спальню.
        - Эй, посмотрите-ка, кто проснулся, - воскликнул Роланд, когда я присоединилась к нему на диване. - Чувствуешь себя лучше?
        Я поджала ноги и откинула голову на мягкий подлокотник.
        - Немного, - ответила я, заметив его обеспокоенный взгляд. - Здесь холодно.
        Подошел Грег и встал около дивана.
        - Ты, должно быть, подхватила грипп, потому что тут не холодно. На улице двадцать градусов.
        - Ох.
        Он вышел из комнаты и вернулся с толстым одеялом.
        - Возьми. Может, это согреет тебя.
        - Спасибо, - сказала я, когда он накрыл меня.
        - Ты голодна? - спросила Джордан. - Ты не ела весь день.
        У меня не было аппетита, но я согласилась немного поесть. Она направилась на кухню, и до меня донесся звук работающей микроволновки. Несколько минут спустя Джордан вернулась с чашкой горячего куриного бульона. Я села и, обхватив чашку холодными ладонями, подула на суп.
        - Мы съездили в ту закусочную, чтобы купить суп, - пояснила она. - Он домашний, а те ребята посоветовали кормить больных супом.
        Я сделала глоток наваристого бульона.
        - Очень вкусно, спасибо.
        Я выпила все до последнего глотка, чтобы порадовать Джордан, а затем легла и задремала, зарывшись под грудой одеял. К тому времени, как я снова проснулась, уже стемнело. Друзья сидели рядом и молча смотрели телевизор. Джордан принесла мне еще одну порцию бульона, добавив немного тостов. Когда я доела, она пыталась соблазнить меня любимым мороженым «Бен и Джерри», но мой желудок больше ничего не мог вынести. Я посмотрела часть фильма, прежде чем уснула еще на час.
        - В этом нет никакого смысла, - сказала Джордан, стоило мне снова проснуться. - Ты Мохири… и фейри. Ты не должна болеть. И паста ганна уже должна была подействовать.
        - Может, она что-то подхватила от одного из демонов с той вечеринки, - предположил Роланд. - Такое возможно?
        Джордан покусывала губу.
        - Не знаю. - Она посмотрела на меня. - Тебя ранили во время драки?
        - Нет. Рэнк-демон царапнул меня рогом по ладони, но крови не было. - Я показала руку. - Даже следа не осталось.
        - Тем не менее нужно все разузнать и убедиться, что у рогов нет ядовитых наконечников или чего-то в этом роде, - сказала она.
        - Можешь принести телефон, по которому я созваниваюсь с Дэвидом? - Джордан сходила в комнату и принесла трубку. Я позвонила Дэвиду и попросила расспросить Кельвана о рэнк-демонах. Прошло совсем немного времени, прежде чем он перезвонил и сообщил, что демоны не ядовиты. Теория не подтвердилась.
        Скрывать болезнь от Николаса, когда я разговаривала с ним той же ночью, оказалось непросто. Он дважды спросил, все ли у меня в порядке, и я солгала, сказав, что просто устала. Николас снова попытался заставить меня рассказать, где я нахожусь, и на мгновение я поддалась соблазну. Я была несчастна, хотела только одного - чтобы он приехал и забрал меня домой. Вскоре я попрощалась, понимая, что пожалею о своей минутной слабости, как только мне станет лучше.
        Я плохо спала и следующим утром чувствовала себя даже хуже, чем накануне. Головная боль вернулась, живот теперь тоже болел. Я не могла согреться, сколько бы одеял ни приносили мне друзья. Я не сознавалась, но эта болезнь начинала пугать. Я отыскала пузырек с желчью тролля и проглотила одну маленькую каплю. Если что и могло мне помочь, так это желчь. На вкус она была даже противнее, чем паста ганна, но я по опыту знала, насколько она эффективна. После я задремала на диване, надеясь, что желчь сотворит свою магию.
        К наступлению вечера я поняла, что желчь не помогла. Более того, мне стало только хуже. Я чувствовала себя так, будто кто-то выкачал из моего тела всю жизненную энергию и тепло, и я едва могла переносить запах еды. Мой желудок смог принять лишь воду и пару крекеров. Я едва держала глаза открытыми дольше пяти минут, а когда засыпала, то погружалась в сновидения - беспокойные и полные странных картин, которые не могла вспомнить.
        Мой Мори тоже был расстроен. Я чувствовала его беспокойство, пыталась убедить, что с нами все будет в порядке, но трудно звучать убедительно, когда не уверена в правдивости своих слов.
        Когда меня начала бить неудержимая дрожь, несмотря на количество одеял, Грег поднялся и заявил, что везет меня в больницу. Джордан старалась убедить его этого не делать, но я слышала неуверенность в ее голосе. Если бы могла говорить, то я сказала бы им, что человеческие лекарства мне не помогут, в чем бы ни крылась причина недуга.
        Я отключилась несколько минут спустя. Последнее, что я помнила, - я снова нарушила обещание позвонить Николасу. Он будет волноваться.
        Глава 9
        Голоса грозились выдернуть меня из восхитительного сна, и я всеми силами цеплялась за мир грез. Я понимала, что в действительности не нахожусь в Нью-Гастингсе в своей старой гостиной, не сижу у камина с Николасом, слушая, как снаружи бушует шторм. Я понятия не имела, почему сознание перенесло меня именно в то место и время, но мне было тепло, спокойно и не хотелось никуда уходить.
        Голоса снова потянули меня к себе, и я почувствовала холод реальности, навалившейся на меня. Я открыла глаза, медленно фокусируясь на гостиной дяди Грега. Увидела тихо разговаривающих у противоположной стены Роланда и Грега и дремлющего в кресле Питера. Часы на экране телевизора показывали четыре утра, и я удивилась, почему они еще не спят. Из кухни донесся голос Джордан, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что она с кем-то разговаривает. Кому можно звонить в столь поздний час?
        Когда я услышала тихий мужской голос, в моем затуманенном дремой разуме пробудилось беспокойство. Я попыталась пошевелиться под горой одеял, но налитое тяжестью тело отказывалось двигаться. Меня охватила паника, и я тихо вскрикнула.
        - Ш-ш-ш, - пробормотал кто-то мне на ухо.
        Я замерла, когда на меня обрушилось сразу несколько открытий. Первое заключалась в том, что впервые за несколько дней мне стало тепло. Вторым объяснялось отсутствие в груди пустоты. А третье - что я лежу на боку, а моя спина прижимается к теплому твердому телу.
        - Николас? - прошептала я.
        - Я рядом.
        У меня перехватило дыхание, а к горлу подступил ком. Я не знала, плачу ли я потому, что он наконец-то поймал меня, или потому, что была невероятно рада его появлению. Болезнь сделала меня слабой и эмоциональной, и я задрожала, когда потекли слезы.
        - Не плачь. - Николас обнял меня, притягивая ближе к себе, но я смогла успокоиться лишь через несколько минут.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Разбитой, - прохрипела я. - Что со мной не так?
        - Не знаю, но мы обязательно это выясним. - Под ободряющим тоном скрывалось беспокойство, которое напугало меня.
        Я ворочалась в его руках, желая посмотреть на него. Он с легкостью приподнял меня и повернул к себе лицом.
        Я встретилась с глазами цвета темного дыма и утонула в их глубине. Я так сильно скучала, и возникшее желание прикоснуться к нему, чтобы убедиться, что он настоящий, ошеломило меня. Я протянула руку, собираясь погладить его подбородок, который был покрыт двухдневной щетиной. Мои пальцы коснулись его красиво очерченных губ, и они слегка приоткрылись, обдав мою кожу теплым дыханием. Я провела по лбу, разглаживая морщины, ненавидя себя за то, что заставила их там появиться.
        - Прости, что не позвонила.
        Его взгляд потеплел, и он склонился, нежно целуя меня в лоб. Сердце заколотилось быстрее, а по телу разлились волны тепла. Я закрыла глаза и положила голову ему на грудь, ощущая, как его руки покровительственно обнимают меня.
        - Все хорошо, - произнес он, и его дыхание коснулось моих волос. - Спи.
        Когда я вновь проснулась, тепло исчезло, и страх, что все это было просто сном, скрутил мое нутро. Рука погладила меня по волосам, и я осознала, что моя голова лежит на коленях Николаса. Он заговорил, и его голос подействовал на меня как бальзам на душу, развеяв страх.
        - Тристан посылает самолет с двумя целителями. Не хочу ждать, пока мы доберемся до дома.
        - Хорошая идея, - ответил Крис, его голос был лишен привычного веселья. - У них есть какие-нибудь идеи, что это может быть?
        - Существует несколько видов демонов с ядами, которые могут спровоцировать подобные симптомы, но, по словам Джордан, они не вступали с ними в контакт.
        - Расскажи еще раз, что произошло на вечеринке, - попросил Крис, и я слушала, как Джордан с точностью до мелочей описывает события той ночи.
        - Она ничего не ела и не пила, кроме глена, и насколько я помню, единственными демонами, которые ее трогали, были рэнк и гулак. О, еще к нам подходил инкуб.
        Николас напрягся.
        - Инкуб?
        Джордан фыркнула.
        - Сара бы поджарила его причиндалы, если бы он тронул одну из нас, поверь мне. С моей девочкой шутки плохи.
        - А как она себя чувствовала после глена? - спросил Крис. - Слышал, это мощный напиток.
        - Весьма забавно, она будто была пьяна, но не валилась с ног. Даже обняла меня.
        - Сара тебя обняла? - переспросил Роланд. - Должно быть, это правда мощная штука.
        - Ее Мори мог заболеть после напитка фейри? - поинтересовался Крис. - В конце концов, она фейри только наполовину.
        Я хорошо чувствовала своего Мори, и никакой боли там не было. Казалось, сейчас он был доволен оттого, что Николас рядом.
        - Мой Мори в порядке, - сообщила я.
        Рука Николаса замерла.
        - Как ты себя чувствуешь?
        Я оценила состояние своего здоровья. Мне было холодно, а каждую кость в теле ломило. Живот сводило, голова раскалывалась, а кожа была сухой и жутко зудела. Я немного пошевелилась, и это причинило сильную боль.
        - Так же. Хочу пить.
        Джордан появилась рядом со мной, держа в руках стакан воды с трубочкой.
        - Вот. - Она поднесла соломинку к моим губам, и я начала медленно пить, боясь потревожить свой и без того больной желудок. - Лучше? - спросила Джордан, и я заметила, какой бледной и уставшей она была.
        - Да.
        Она оставалась подле меня.
        - Ты злишься?
        - Нет, за что? - Мне понадобилась секунда, чтобы понять, о чем она говорит. - Ты позвонила ему?
        Джордан кивнула.
        - Тебе было так плохо. Я не знала, что еще делать.
        - Ты все сделала правильно, - сказала я, и она слабо улыбнулась в ответ. Я достала из-под одеяла руку и дотронулась до нее. - Спасибо, Джордан.
        Ее улыбка испарилась. Она поставила стакан на столик и обхватила мою ладонь обеими руками.
        - Сара, твоя рука как ледышка!
        Меня начал бить озноб, и зубы застучали.
        - Н-не могу с-согреться.
        Джордан вскочила на ноги.
        - Николас, посмотри на нее, она сейчас посинеет от холода.
        Через мгновение я уже сидела у него на коленях, обнимая его руками за плечи. Джордан накрыла нас одеялами, и я прильнула к Николасу. Но как бы сильно ни прижималась к нему, я все равно не могла согреться. Казалось, холод пробирает меня изнутри, а тело так неистово дрожало, что становилось больно.
        Николас что-то сказал Джордан, и та выбежала из комнаты. Я отчаянно цеплялась за него, перепугавшись, что умираю. Я никогда не боялась смерти, но это было до встречи с Николасом. Я так долго убегала от него, а теперь больше всего на свете хотела остаться. Мысль, что оставлю его сейчас, была для меня невыносима.
        Он поднялся, и одеяла свалились на диван. Я плакала, не в силах вытерпеть холод, пока он нес меня в комнату, где Джордан наполнила горячей водой большую ванну с когтеобразными ножками. Николас осторожно посадил меня в ванну. Я пыталась держаться прямо, но мое тело слишком ослабло, и я скользнула под воду.
        Николас подхватил меня и немного подвинул вперед, чтобы сесть позади, расположив меня между своих ног так, что я прижалась спиной к его груди, погрузившись в воду. Вода выплескивалась на пол, но мне было слишком холодно, чтобы беспокоиться, и я лишь мельком видела, как Джордан бросает полотенца и вытирает лужи.
        Пар кружился вокруг нас, пока Николас в попытке согреть меня растирал руки, которые тут же немели. Я чувствовала тепло воды, но оно совсем меня не согревало. Я всхлипывала от боли и отчаяния, страха, что это действительно конец.
        - Оставайся со мной, Сара, - хрипло просил Николас, и беспомощность в его голосе разрывала мне сердце. Я хотела повернуться, прикоснуться к нему, но была так слаба, что не могла даже пошевелиться.
        - Мне страшно.
        - Я не для того гнался за тобой через полстраны, чтобы ты снова меня бросила, - хрипло произнес он мне на ухо. - Ты одна из самых сильных и упрямых людей, которых я когда-либо встречал, и ты справишься с этим. Слышишь?
        Когда я промолчала, он спросил более настойчиво:
        - Ты слышишь, Сара?
        - Да, - ответила я сквозь стучащие зубы. Я собралась из последних сил, решив никогда больше не покидать его.
        - Смотрите! - закричала Джордан.
        Мои друзья столпились позади нее.
        - В чем дело? - спросил Роланд.
        Я приоткрыла глаза и уставилась на светящиеся частицы, появляющиеся в окружавшей воде. Искры света множились и устремлялись ко мне, покрывая каждый сантиметр моей кожи под водой. Я завороженно наблюдала, как они окутывают меня мягким золотистым сиянием. Вздох сорвался с моих губ, когда знакомое тепло проникло под кожу, в мышцы и кости, в каждую закоченевшую часть тела.
        - Это ее магия… или магия воды, - сказала Джордан. - Точно не знаю.
        - Главное, что помогает. - Крис подошел ближе. - Она уже не такая бледная.
        Усталость навалилась на мое тело, и я откинула голову назад, прижавшись к груди Николаса. Он обнял меня.
        - Вот и все. Держись, Сара. Целители скоро будут здесь.
        Должно быть, я отключилась, потому что, когда снова открыла глаза, мне было тепло и сухо, и я снова лежала на диване, закутанная в одеяло. Перед глазами мелькнули очертания лица, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы сфокусировать взгляд на женщине, которая показалась мне смутно знакомой.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросила она, потрогав мой лоб и пристально посмотрев в глаза.
        - А вы как думаете? - пробубнила я, чем вызвала у нее улыбку. Я помнила ее по Вестхорну. - Вы Марго.
        - Верно. А теперь расскажи мне, где болит. Тебе холодно?
        - Сейчас тепло, но головная боль убивает меня. Кажется, будто меня вот-вот вырвет, но никак не выходит.
        Она кивнула.
        - По словам ребят, последние дни ты почти не ела. Тебе нужны еда и обильное питье, чтобы восстановить силы. - Марго потянулась за спину к красной спортивной сумке. - Я поставлю тебе капельницу, а потом мы перенесем тебя в самолет. Скоро ты будешь дома, и мы быстро поставим тебя на ноги.
        - Хорошо. - Я хотела было спросить, где остальные, когда услышала с кухни низкий рокот мужских голосов.
        - Эй, ты проснулась, - около дивана возник Роланд. В его голубых глазах застыла тревога, а под глазами залегли тени. - Ты до смерти нас напугала. Пожалуйста, не поступай так больше.
        Мне удалось выдавить слабую улыбку.
        - Посмотрю, что могу сделать.
        Ошеломляющая боль пронзила мой череп, лишая дыхания и голоса. Я обхватила голову руками, пока перед глазами взрывались вспышки света, а по телу прокатилась волна мучительной боли. С губ сорвался всхлип, и я согнулась пополам, чувствуя, как по черепу безжалостно колотят молотки. Я молила о потере сознания, потому что, если бы мне пришлось терпеть это и дальше, я бы сошла с ума.
        Николас позвал меня по имени, но он звучал будто бы издалека. Люди говорили наперебой, их голоса трудно было расслышать сквозь рев в моей голове. Где-то на краю сознания стены вокруг моего Мори рухнули, и он закричал от боли. Я попыталась возвести защитные стены, но силы мне не подчинялись.
        Сквозь дымку боли прорезался новый голос. Он был ласковым, но в то же время командным.
        - Дайте мне помочь, если не желаете ей смерти.
        Я напряглась, почувствовав прохладную ладонь на моем лбу, и резко вздохнула, когда режущая боль мгновенно стихла. Я зарыдала, а спустя минуту открыла глаза и увидела улыбающегося мне Элдеорина.
        - Здравствуй, маленькая кузина. Я же говорил, что скоро навещу тебя.
        - К-как ты нашел меня?
        Его улыбка исчезла.
        - Твоя боль точно маяк для каждого фейри в радиусе шестидесяти километров. Меня не было в городе, иначе я прибыл бы раньше. - Элдеорин погладил меня по щеке, и каждое прикосновение посылало волну успокаивающей энергии по телу. - Теперь я позабочусь о тебе.
        - Ты вылечил ее? - спросил Роланд.
        - Нет, просто облегчил боль. Я заберу ее в мир фейри, где мы будем ухаживать за ней.
        Николас выступил вперед, нависнув над нами.
        - Она останется со мной.
        Элдеорин не растерялся, не испугался гнева Николаса. Он продолжал гладить мое лицо, словно ничего не случилось.
        - Саре нужно быть среди моего вида. Она проходит через лианнан.
        - Лианнан?
        - Считайте это аналогом полового созревания у фейри. Ее силы растут, а тело не готово к внезапным изменениям. Будь она полноценной фейри и вырасти среди нас, это происходило бы медленно, в течение месяцев или лет, и ей удалось бы справиться лучше. Мы не были уверены, что она вообще сможет пройти через лианнан, поскольку она наполовину Мохири и живет за пределами царства фейри. Только воздействие или длительное пребывание у нас могли спровоцировать лианнан. Я не почувствовал никаких предпосылок во время нашей встречи, но мы общались слишком мало, чтобы это стало причиной.
        - А что насчет глена? - поинтересовалась Джордан.
        - Откуда ты знаешь о глене?
        - Несколько дней назад Сара выпила пару рюмок на вечеринке демонов. Через день ей стало плохо.
        Роланд подошел к Джордан.
        - Не забывай про те разы, когда она светилась во сне, еще до глена. Это точно ненормально.
        Элдеорин задумчиво кивнул.
        - Похоже, она уже приближалась к лианнан. Потребление такого количества нашего напитка за один присест могло стать катализатором для кого-то вроде нее.
        - Она будет в порядке? - напряженным голосом спросил Роланд.
        Элдеорин ободряюще улыбнулся мне.
        - Да, но ей требуется должный уход.
        Николас посмотрел на меня с отрешенным выражением лица.
        - Какого рода уход?
        - Она должна находиться среди нашего вида, по крайней мере до тех пор, пока не пройдет через самую тяжелую стадию. Сейчас мир фейри - лучшее для нее место.
        - Как долго? - осведомился Николас.
        - Не могу точно сказать, - ответил Элдеорин. - Это может длиться недели или месяцы.
        Что-то нечитаемое промелькнуло в глазах Николаса.
        - Делай все, что потребуется, чтобы помочь ей.
        - Нет, - прохрипела я, - не хочу туда. - Как бы сильно мне ни хотелось снова увидеть те восхитительные места, я отказывалась покидать Николаса.
        Николас присел рядом и наклонился ко мне.
        - Ты поправишься там быстрее.
        - Я могу поправиться и здесь. Элдеорин останется со мной. Правда? - спросила я фейри, безмолвно умоляя его согласиться.
        - Я останусь, если это утешит тебя, кузина.
        - Спасибо. - Я попыталась сесть, но тело чересчур ослабло и меня не слушалось. Николас встал и помог мне устроиться. Его челюсть напряглась, когда Элдеорин опустился рядом и взял меня за руку. И тогда я вспомнила, как Десмонд говорил мне, что мужчинам Мохири не нравится, когда кто-то чужой прикасается к их паре. Я протянула к нему вторую руку, и Николас переплел наши пальцы. Мягко потянув, я заставила его сесть рядом с другой стороны, чтобы прислониться головой к его плечу.
        Тело Николаса слегка расслабилось, и он посмотрел на Элдеорина.
        - Здесь оставаться небезопасно. Ты сможешь отправиться в нашу крепость?
        - Не самое мудрое решение. Я и другие представители фейри должны будут находиться рядом с Сарой в течение нескольких недель. Не думаю, что столь долгое присутствие в поселении Мохири будет воспринято хорошо. И мы еще не знаем, как лианнан Сары повлияет на ваш народ.
        - Ни одно из наших убежищ не сможет вместить всех нас, - вмешался Крис. - Мы могли бы снять большой дом на несколько месяцев и привлечь людей, чтобы обеспечить охрану.
        Элдеорин покачал головой.
        - В этом нет необходимости. У меня есть подходящее местечко. Оно достаточно просторное, чтобы вместить всех нас и при этом избежать воздействия фейри и Мохири друг на друга.
        - Там безопасно? - недоверчиво спросил Николас.
        - Оно скрыто заклинанием и охраняется фейри. Ни один вампир не посмеет напасть на него.
        Николас нежно выводил круги на моей ладони большим пальцем.
        - Где оно расположено?
        - Рядом с Санта-Круз.
        - На самолете мы будем там через час, - доложил Крис.
        Николас поднялся, выпуская мою руку.
        - Крис, позвони пилоту и сообщи, чтобы был готов к вылету в течение часа. Джордан, собери свои вещи и вещи Сары.
        Роланд выступил вперед.
        - Мы тоже идем.
        - Будьте готовы через пять минут.
        Я оглядела гостиную.
        - Где Грег?
        Он вышел из кухни и подошел ко мне. Ему не помешало бы принять душ, а то он выглядел так, будто не спал несколько дней.
        Он опустился на корточки передо мной.
        - Тебе нужна помощь, которую я не могу оказать, Сара. Хотелось бы мне отплатить тебе за все, что ты сделала для меня. Ты только скажи, и я буду рядом.
        Эгоистичная часть меня не хотела его отпускать, потому что я не знала, когда мы снова увидимся. Но за последние месяцы он прошел через ад, и ему нужно было попытаться вернуться к некоему подобию нормальной жизни.
        - Ты должен остаться с семьей. Я скоро свяжусь с тобой. - Я схватила его руку прежде, чем он поднялся. - И звони почаще. Не заставляй меня искать тебя.
        Его взгляд потеплел.
        - Включу тебя в быстрый набор, обещаю.
        Элдеорин встал.
        - А сейчас, маленькая кузина, давай подготовим тебя к путешествию. Мы вдвоем могли бы оказаться там за считаные секунды, но у меня такое чувство, что ни ты, ни твой воин этому не обрадуетесь. - Он обхватил мое лицо руками, и они засияли в точности как мои, когда я кого-то исцеляла. Жар растекся по моему лицу и быстро распространился по всему телу. - Это поможет тебе чувствовать себя комфортно во время путешествия. Мне не нужно все время находиться с тобой в физическом контакте, но я буду поблизости.
        - Все готово, - доложила Джордан.
        Николас взял меня на руки, и я запротестовала, что могу идти сама, хотя ощущала ноги как разогретое желе благодаря воздействию силы Элдеорина. Николас проигнорировал мои возражения и вынес меня на улицу к поджидающему внедорожнику, который сопровождали два воина. Когда мы приблизились, они обернулись, и я удивилась, признав в них Шеймаса и Найла. Я ожидала услышать от близнецов грубости из-за того, как я их бросила, но на их лицах были привычные мальчишеские улыбки. Я вопросительно взглянула на Николаса, и тот улыбнулся.
        - Они сами вызвались. Думаю, после твоего ухода им стало слишком скучно в Вестхорне.
        - С этой девочкой точно не соскучишься, - пошутил Найл, направившись к нам.
        Шеймас ухмыльнулся.
        - До меня дошли слухи, что ты устроила взбучку гулак-демонам.
        Холод полоснул по груди, и я застыла в объятиях Николаса.
        - Вампиры, - выдавила я. Я понятия не имела, как узнала об этом, но к нам быстро приближались немало вампиров. - Восемь.
        Николас напрягся. Шеймас и Найл обнажили мечи. Я услышала, как на землю упала наша сумка с оружием и тихий скрежет металла, когда обнажились другие мечи. Внезапно я поняла, что Николас передает меня Элдеорину.
        - Унеси ее отсюда, - приказал он, прежде чем отвернуться и взять у Джордан меч.
        - Нет! - Мой крик потонул в шелесте ветра, а город исчез в черной пустоте, в которой я однажды бывала. Секундой позже Элдеорин оказался перед большим белым особняком с фонтаном посреди хорошо освещенной подъездной дорожки. Я пыталась вырваться из его хватки, но была немощна, точно котенок.
        - Верни меня обратно. Мы не можем бросить их там одних.
        - Успокойся, кузина, - уговаривал он, шагая к особняку. - В таком состоянии ты не сможешь помочь друзьям. Это только подвергнет их большей опасности, потому что они будут стараться защищать тебя.
        - Значит, оставь меня и вернись к ним на помощь, пожалуйста.
        Элдеорин остановился перед двойными дверями.
        - Твоя безопасность - моя единственная забота. Не беспокойся, твои друзья справятся с горсткой вампиров.
        Двери открылись, и невысокий человек в белой униформе пригласил нас войти. Элдеорин пересек мраморное фойе и поднялся по широкой лестнице. В конце коридора открыл дверь, ведущую в большую спальню, усадил меня на высокую кровать с балдахином.
        Охваченная страхом за Николаса и своих друзей, я соскользнула с кровати, но мои ноги подкосились. Элдеорин подхватил меня на руки и снова положил на кровать. Холод в груди сменился щемящей болью, отчего стало тяжело дышать.
        - Я должна вернуться. Пожалуйста, перенеси меня обратно.
        Элдеорин приложил руку к моему лбу и что-то пробормотал на неизвестном мне языке. Сознание окутал согревающий туман, который манил к себе и призывал закрыть глаза.
        - Нет, - всхлипнула я, борясь со сгущающимся туманом.
        - Спи, маленькая кузина, - ласково сказал Элдеорин, а потом опустилась темнота и я больше ничего не слышала.
        Я медленно пробуждалась под крик чаек и шум волн, бьющихся о берег. Легкий ветерок щекотал мое лицо и разносил слабый привкус океана со сладким ароматом роз. Открыв глаза, я увидела залитую солнцем комнату в нежно-голубых и белых тонах и непонимающе огляделась вокруг.
        «Где это я?»
        Занавески колыхались от ветра, и я уставилась на открытые балконные двери, расположенные за изножьем кровати королевских размеров, на которой я лежала. Я не помнила, как сюда попала. В последний раз, когда проснулась в необычной комнате, я оказалась в мире фейри, хотя и не помнила, чтобы там был океан. Я потерла виски, пытаясь сконцентрироваться и вспомнить, как меня сюда занесло, и что более важно, откуда. Разум отказывался проникать в затуманенные воспоминания, и я снова откинулась на мягкую подушку. «Почему я не могу ничего вспомнить?» Мой взгляд бродил по незнакомой комнате.
        «Должно быть, я сплю. Вот и все. Пора просыпаться».
        Я скинула с себя одеяло и уставилась на длинную белую ночную сорочку, которая была на мне. Теперь я уверилась, что точно сплю, потому что никогда бы не надела нечто подобное. Я сползла с кровати, и мне пришлось вцепиться в матрас, чтобы удержаться на ногах, когда приступ головокружения обрушился на меня.
        - Сара, ты проснулась! - Кто-то подхватил меня сзади и развернул, заключая в теплые объятия.
        - Нейт? Что ты здесь делаешь? - Я отпрянула назад, чтобы снова оглядеть комнату. - Где мы?
        Он нахмурился.
        - Что ты помнишь?
        - Я… - Я старалась подобраться к моим воспоминаниям, но они словно были скрыты за толстой пеленой. - Я не помню ничего.
        Дверь спальни распахнулась, и в комнату вошла красивая рыжеволосая девушка с подносом в руках. При взгляде на меня ее лицо озарила улыбка.
        - С возвращением, сестра!
        - Эйна? - Я перевела взгляд с сильфа на Нейта. - Что происходит? Почему я ничего не могу вспомнить?
        Она отнесла поднос на балкон и поставила на столик. Затем вернулась и подхватила мягкий голубой халат, лежащий у изножья кровати.
        - Ты была нездорова, и я пришла ухаживать за тобой, - пояснила она, помогая мне одеться. - Я принесла тебе еды. Ты давно не ела, это поможет восстановить силы.
        При упоминании еды мой желудок заурчал. Я позволила ей проводить меня к небольшому столику на балконе, с которого открывался настолько прекрасный вид, что захватывало дух. Дом располагался на вершине небольшого утеса, и до меня доносился шум волн, разбивающихся о скалы внизу. Эйна усадила меня в удобное кресло в лучах солнца и накинула на колени одеяло, прежде чем придвинуть поднос с едой. Как только попробовала холодное пенистое молоко, я поняла, что это еда фейри. В мире не было ничего вкуснее, чем эта еда.
        Нейт и Эйна присоединились ко мне за столом.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросила она, пока я уплетала выпечку.
        Я запила сладости молоком.
        - Лучше. Но не могу почему-то вспомнить, как попала сюда - где бы это ни было - или как заболела.
        - Это нормально? - поинтересовался Нейт.
        Эйна улыбнулась.
        - Воспоминания скоро вернутся. Быть рассеянной после первого в жизни целительного сна, особенно такого долгого, совершенно нормально.
        Я смотрела на дядю и подругу-фейри, разговаривающих так, словно это было обычным делом, и начинала понимать чувства Алисы, упавшей в кроличью нору.
        - Как долго я спала?
        - Почти неделю. Элдеорин сказал, ты была нездорова и расстроена, и у него не оставалось иного выбора, кроме как погрузить тебя в сон.
        Я непонимающе уставилась на нее.
        «Я проспала целую неделю?»
        - Элдеорин?
        - Ты его не помнишь? - Эйна изящно свела брови. - Должно быть, он применил весьма сильное заклинание. Элдеорин у нас один из самых одаренных целителей. Тебе повезло, что он вовремя нашел тебя.
        В голове всплыл расплывчатый образ светловолосого мужчины. Силуэт неспешно обретал четкость, и вскоре я узнала озорные синие глаза и растянутые в улыбке губы. Он стоял у барной стойки в ночном клубе и смотрел на меня. Клуб казался каким-то неправильным, отчего по коже побежали мурашки. Зачем я вообще пошла в ночной клуб?
        Пелена, скрывающая воспоминания, распалась, и я ахнула, когда все разом навалилось на меня. Лос-Анджелес, Грег, Дрэйган, моя болезнь, Николас. «О боже!» Мы бросили их в окружении вампиров.
        Страх угрожал задушить меня, и я вцепилась в подлокотники кресла так сильно, что побелели костяшки пальцев.
        - Где Николас? Где Роланд и остальные?
        Эйна опустила свою теплую руку на мою.
        - Успокойся, сестра. Твои друзья в безопасности.
        Я посмотрела на Нейта, и тот согласно кивнул. Я внимательно изучала их лица, переживая, что они просто хотят меня успокоить.
        Эйна коснулась моего лица.
        - Я бы не стала тебя обманывать.
        - Тогда почему их здесь нет?
        - Они здесь, но нам пришлось держать тебя от них подальше, и мы наложили на комнату защиту, чтобы сдержать твою силу. Из-за лианнан твоя магия стала неконтролируемой и не терпела никого, кроме фейри. Через два дня твои друзья-оборотни и дядя уже смогли находиться рядом.
        - А Николас?
        - Ни один демон не может войти в эту комнату, иначе твоя магия тут же обрушивается на него.
        У меня сжалось сердце.
        - Что это значит? Я не могу приближаться к нему?
        - Как только снова обретешь контроль над своей магией, это, вероятно, станет безопасным.
        - Вероятно? Ты не знаешь наверняка? - Я даже не хотела думать о том, что не смогу быть с Николасом. Или с другими дорогими мне людьми.
        Эйна покачала головой.
        - Сара, ты единственная в своем роде, и мы даже не предполагали, что ты пройдешь через лианнан. Процесс идет весьма быстро, и ты прошла через самый трудный этап за неделю. Обычно на это уходят месяцы.
        Я вспомнила, как плохо мне было до того, как появился Элдеорин и помог мне.
        - Не могу представить, как можно терпеть такое месяцами.
        - У тебя лианнан протекает гораздо тяжелее, чем обычно. Элдеорин считает, что дело в твоем Мори. Твоя магия растет, но ей некуда деваться, потому что половина тебя заселена демоном.
        - И куда в итоге она делась?
        Эйна пододвинула ко мне тарелку, и я взяла кусочек фрукта, похожего на тот, что пробовала в мире фейри.
        - Целебный сон позволил телу привыкнуть и освободить место для магии. Ты не чувствуешь ее внутри себя?
        Я прекратила жевать и сосредоточилась на источнике силы. Она казалась такой же, но ощутимо сильнее, и упиралась в сдерживающие ее защитные стены. Щупальца магии вырвались наружу, но я перехватила их и отослала обратно. Я заглянула к своему Мори и обнаружила, что он напуган, но надежно спрятан в глубине моего сознания.
        «Все хорошо, - послала я ему успокаивающие мысли. - Я не дам навредить тебе».
        - Сара? - позвал Нейт, и я осознала, что молчу уже несколько минут.
        - Я в порядке, - ответила я, и он одарил меня улыбкой.
        - Похоже, ты снова контролируешь свою силу, - сказала Эйна. - Как ты себя чувствуешь?
        - Кажется, что я - это я, но немного другая. Трудно объяснить. - Я вздохнула, чувствуя вновь подступающие слезы. - Не могу перестать плакать. Что со мной не так?
        Она улыбнулась.
        - Так влияет лианнан. В свое время я рыдала неделями.
        - Неделями? - Мне было непросто представить всегда улыбающуюся Эйну в слезах.
        - Это пройдет. Как твой контроль?
        Я снова проверила силу.
        - Думаю, в порядке.
        - Есть только один способ узнать. Пожалуйста, никуда не уходи. - Она встала и покинула комнату. Я услышала, как открылась дверь, и начала подниматься, почувствовав нежное прикосновение крыльев бабочек в сознании. «Николас!»
        Я практически поднялась с кресла, когда на моей коже начало потрескивать статическое электричество. «Нет!» Я рухнула обратно в кресло, хватаясь за силу, которая спешила вырваться наружу. Внезапно ощущение присутствия Николаса исчезло, и сила утихла. Из глаз брызнули слезы, и мне стало трудно дышать, когда реальность происходящего обрушилась на меня.
        Нейт подвинул свое кресло поближе и приобнял меня за плечи, прижимая к себе.
        - Все будет хорошо. Ты только проснулась. Через день или два снова станешь прежней.
        Сердце сжималось от боли при мысли о том, что Николас находился так близко ко мне, но я не могла с ним увидеться. Хотя Нейт был прав - я все еще слишком уставшая и слабая. Нужно просто пережить следующие несколько дней, и все вернется на круги своя. О других вариантах я отказывалась думать.
        В спальне зазвонил телефон, и Нейт пошел ответить. Он вернулся на балкон, протянул мне телефон и сказал, что зайдет позже.
        Я знала, кто на другом конце провода, даже не слыша голоса.
        - Николас? - мой голос надломился.
        - Я здесь, - сказал он. - Не плачь.
        Но слезы не собирались останавливаться.
        - Прости.
        - Тебе не за что извиняться. Фейри объяснили, что сейчас происходит с твоей силой.
        - Я могла убить тебя. - Эти слова вернули меня к реальности, и я задрожала.
        - Но не убила.
        Я всхлипнула и вытерла глаза рукой.
        - Не знаю, сколько пройдет времени, прежде чем снова смогу увидеться с тобой.
        - Знаю. - Николас медленно вздохнул. - Я никуда не денусь. Мы будем разговаривать по телефону в любое время, когда захочешь. Просто сосредоточься на выздоровлении.
        - Хорошо.
        - Хорошо. А теперь расскажи мне, как твое самочувствие?
        - Немного чувствую слабость.
        - Но ничего не болит?
        - Нет, - убедила его. - Эйна сказала, что худшее позади.
        Его голос смягчился:
        - Мне она говорила то же самое.
        Меня одолела зевота. Я не могла поверить, что после недельного сна была по-прежнему уставшей, и прикрыла рот рукой.
        - Тебе нужно отдохнуть.
        - Я в порядке, - выпалила я, не желая заканчивать разговор.
        Он усмехнулся.
        - Лгунья. Поспи немного. А когда проснешься, мы поговорим.
        - Ладно, - недовольно согласилась я.
        Мы повесили трубки, и я прислонилась головой к высокой спинке кресла. Николас был в безопасности, и я могла разговаривать с ним, даже если не могла видеть. На данный момент этого должно было быть достаточно.
        - Что ж, самое время оторвать ленивую задницу от кровати.
        Я резко проснулась, когда на балкон вышел Роланд, Питер следовал за ним по пятам. Они мгновенно подняли мне настроение.
        - Привет, ребята.
        Парни сели напротив меня, и их взгляды тут же устремились к тарелке с оставшейся выпечкой и фруктами. Я отодвинула тарелку от них и покачала головой.
        - Еда фейри.
        На пороге появилась Эйна и рассмеялась при виде их удрученных лиц.
        - Хэб говорит, что никогда не видел ничего похожего на аппетит оборотня. Я попрошу его накормить вас, мальчики.
        Роланд посмотрел вслед девушке.
        - Почему ты никогда не говорила, что у тебя такая сексуальная подруга-фейри?
        Я закатила глаза.
        - Она сильфа. Чего ты ожидал?
        Питер вытянул перед собой ноги.
        - Ты выглядишь довольно неплохо для той, кто проспал неделю. Чувствуешь себя лучше?
        - На сто процентов лучше, чем в последний раз, когда мы виделись. Правда, немного устала, но Эйна говорит, что это нормально. Не могу поверить, что проспала целую неделю.
        Улыбка Роланда померкла.
        - Элдеорин сказал, что ты была совсем плоха, и ему пришлось погрузить тебя в сон, чтобы успокоить.
        - Я расстроилась, потому что мы бросили вас с вампирами.
        Питер фыркнул.
        - Мы надрали им зад. Не думаю, что те кровососы ожидали наткнуться на группу поджидающих их воинов и двух оборотней. Мы справились меньше чем за пять минут. - И они с Роландом принялись наперебой рассказывать мне о схватке, которую я пропустила.
        - С Мохири лучше не связываться, особенно с Николасом, - произнес Роланд. - Этот парень чертовски страшен в драке.
        - Как он?
        Роланд поморщился.
        - Представь белого медведя с больным зубом. А теперь представь, что ты живешь с ним в одном доме.
        - Пожалуйста, поправляйся скорее, чтобы он перестал на всех рычать, - взмолился Питер, чем рассмешил меня.
        Я резко сменила тему, потому что уже устала плакать:
        - Что насчет Грега? Он уехал домой?
        - Он остановился на неделю у своих брата и тети в Далласе, потом планирует вернуться в Филадельфию, - ответил Роланд. - Звонит каждый день, проверяя, как ты.
        Питер наклонился вперед.
        - Перед тем как покинуть ЛА, Грег заявил Николасу, что лучше бы позаботился о тебе.
        Мне не составило труда представить Грега и Николаса, стоящих лицом к лицу.
        - Что ответил Николас?
        - Он сказал, что Грегу больше не нужно переживать за это, а тот ответил, что забота о тебе всегда будет на первом месте. Николас этому не обрадовался.
        Ой-ой.
        - Что он сделал?
        - Ничего. Между ними встрял Крис и объявил, что самолет готов взлетать, - ухмыльнулся Питер. - А Роланд сказал Николасу, что ты никогда его не простишь, если он навредит Грегу.
        Роланд фыркнул.
        - Я сказал, что ты надерешь ему задницу.
        Я бы так и сделала, но Николас никогда бы не причинил вреда Грегу, каким бы раздраженным ни был. Он защищал людей, а не нападал на них.
        - Так чем вы все занимаетесь последнюю неделю?
        Роланд широко улыбнулся.
        - Тусуемся с шиком. Местечко улетное. Ты в курсе, что у них есть кинотеатр и игровая комната внизу?
        - Должно быть, я пропустила экскурсию, - сухо отозвалась я. - Когда Нейт приехал сюда? Тристан тоже здесь?
        - Они приехали на следующий день после нас, - ответил Роланд. - Тристан не смог войти, чтобы увидеть тебя, но Нейт навещал тебя каждый день. Тристану пришлось вернуться в Вестхорн, но он сказал, что приедет сразу же, как ты очнешься.
        В дверь постучали, и в комнату вошел миниатюрный человечек с вьющимися рыжими волосами и козлиной бородкой, неся поднос с едой. По крайней мере, я приняла его за мужчину, пока не увидела заостренные ушки и не поняла, что на самом деле передо мной гном. Он поставил поднос на стол и улыбнулся, когда Роланд с Питером схватили большие бургеры. Гном поклонился мне и ушел, не сказав ни слова.
        - Ты должна это попробовать, Сара, - застонал Роланд с полным ртом еды. - Хэб делает лучшие бургеры, которые ты когда-либо пробовала.
        - Хэб?
        - Гном. Он здесь за повара.
        Питер согласно кивнул.
        - Едой фейри ты не наешься. Попробуй один.
        Я ковырялась в булочке на своей тарелке. У меня не проснулся аппетит даже при взгляде на вкуснейшую еду фейри.
        - Я в порядке.
        Роланд взял один из бургеров и положил мне на тарелку.
        - Ешь, - приказал он.
        - Я не голодна.
        - Да голодна. Ты просто хандришь, потому что не можешь увидеть Николаса. - Роланд покачал головой. - Ты целую неделю от него убегала, а теперь расстроена, что не можешь видеться с ним несколько дней. В конце концов, ты самая обычная цыпочка.
        Я схватила с подноса картофель фри и бросила в него.
        - Заткнись.
        Он пригнулся, и картошка улетела через перила.
        - Взгляни на это с другой стороны. Ты проведешь следующие несколько дней со мной и Питом в этом огромном особняке и будешь есть все, что пожелаешь. Не успеешь оглянуться, как тебе станет лучше и ты отправишь Николаса в очередную увлекательную погоню по всей стране.
        Я помотала головой.
        - Больше никаких погонь.
        С бегством покончено.
        Глава 10
        Я откинула голову на мягкую спинку шезлонга и повернула лицо к солнцу, позволяя теплу проникать под кожу. Крики птиц и шум океана напоминали мне о доме, и закрыв глаза, я почти поверила, что вернулась в Мэн.
        Я скучала по дому. Но не так сильно, как по Николасу. Он вместе с остальными Мохири покинули поместье три дня назад, чтобы я могла свободно передвигаться и никому не причинять вреда. Они сняли дом по соседству, но с таким же успехом могли находиться на другом конце штата. Придется ли им держаться от меня на расстоянии, пока обучение не завершится? Эйна сказала, что сейчас я контролирую себя гораздо лучше, но я не знала, смогу ли вынести столь долгую разлуку с ними.
        - Сегодня ты выглядишь намного лучше, кузина.
        Я приоткрыла один глаз и увидела Элдеорина, который отличался раздражающей привычкой появляться передо мной из ниоткуда, вместо того чтобы подойти, как все нормальные люди.
        - Перестань так делать.
        Он хихикнул и, пригнувшись, чмокнул меня в лоб. У фейри была весьма любвеобильная натура, и я все еще пыталась привыкнуть к их обычаям. Последние три дня я проводила много времени с ним и Эйной, восстанавливая силы и учась снова контролировать свою магию. Они были добрыми и терпеливыми учителями, умели отлично подбодрить, когда эмоции брали надо мной верх. Это случалось довольно часто, особенно после того как я узнала, что они отослали всех Мохири, чтобы их демоны не тревожили меня. Я очень расстроилась, но Элдеорин объяснил, что это единственный способ ускорить мое исцеление. И поэтому я каждый день часами практиковалась со своей силой и возвращала контроль, накопленный за долгие годы.
        - Я пришел сообщить, что меня не будет несколько дней, раз тебе стало лучше. Вернусь через неделю или две, чтобы начать тренировки.
        - Тренировки?
        Элдеорин посмотрел на меня со смесью нежности и раздражения.
        - Если собираешься жить в человеческом мире, тебе нужно научиться использовать силу для защиты. Мы с Эйной научим тебя всему, что следует знать.
        - Значит, я должна оставаться здесь? И как долго?
        - Зависит только от тебя. - Он задорно подмигнул. - До встречи, кузина.
        С этими словами он исчез. Я поворчала себе под нос и снова закрыла глаза. Что за тренировки он для меня запланировал? Мне не терпелось узнать о собственной силе, и я не любила, когда меня держат в неведении.
        Я зевнула и позволила океану убаюкать меня, погрузив в легкий сон. Последние ночи я спала плохо, а теперь засыпала в перерывах между занятиями Эйны и Элдеорина. Я бы все отдала за одну ночь крепкого сна.
        - Сара.
        - М-м-м? - Я повернула голову в сторону, откуда доносился до боли знакомый голос. - Николас? - Мои глаза распахнулись, и на секунду я подумала, что еще сплю, увидев его, сидящего на корточках рядом с шезлонгом. Прежде чем он успел заговорить, я бросилась на него, крепко обхватив его руками за шею и повалив на спину. Он развалился на траве, а я лежала сверху, приподнявшись на локтях и упиваясь его видом. Его удивление от моего выпада прошло, и он одарил меня ленивой улыбкой, от которой затрепыхались бабочки в животе.
        - Скучала по мне? - спросил он низким, хрипловатым голосом.
        У меня не нашлось слов, чтобы описать все то, через что мне пришлось пройти за последние три дня. Эмоции душили меня, не давая мне говорить, и я сделала единственное, на что была способна.
        Его губы, теплые и твердые, раскрылись под моими, и наше дыхание смешалось, пока я исследовала его рот. Вкус, запах, принадлежащий исключительно Николасу, ворвались в органы моих чувств, и я задрожала, когда мой Мори отреагировал на него. В следующую секунду Николас поднял руки и, обхватив мое лицо, завладел губами с ненасытным желанием, от которого у меня закружилась голова. Огонь промчался по венам, когда поцелуй поглотил меня.
        Он прошептал мое имя и начал оставлять поцелуи в уголке моих губ, на носу, веках. Я таяла от нежности его прикосновений. Затем Николас притянул меня к себе так, что моя щека прижалась к его сердцу, и обнял. Я попыталась успокоить свой пульс и выровнять дыхание, и улыбнулась, почувствовав, что его сердце тоже учащенно бьется.
        - Расценю это как «да», - хрипло сказал он. - Мне нужно уехать на неделю.
        Я подняла голову и нахмурилась, увидев довольное выражение его лица. Не успела я возразить, как кто-то прочистил горло в нескольких метрах от нас.
        - Вероятно, стоит прийти позже, - сказал Крис со смехом в голосе.
        Николас не сводил с меня глаз.
        - Отличная мысль.
        - Где она? - выкрикнула Джордан, а затем добавила: - Ох. Ну, похоже, ей лучше.
        - Идем, Джордан. Дадим им немного времени.
        - Но…
        - Увидимся позже, - перебил Крис, и я услышала, как он уводит ее прочь.
        Николас заправил прядь волос мне за ухо.
        - Выглядишь уставшей.
        - Плохо сплю. - Я прижалась щекой к его груди. - Ты правда здесь?
        Он поцеловал меня в макушку и обнял еще крепче.
        - Да.
        Я закрыла глаза, наслаждаясь тем, что лежу в его объятиях и вдыхаю его запах. Меня не волновало, что мы развалились посреди лужайки, где любой мог увидеть нас. Три дня назад я боялась, что никогда не смогу прикоснуться к нему снова. И хотела сейчас держаться за него как можно дольше.
        - Эйна сказала, что ты усердно работала ради возвращения контроля. Похоже, она была права.
        - Они с Элдеорином очень добры ко мне. - Я глубоко вздохнула. - Он сообщил, что мне нужно начать тренировки на следующей неделе.
        - Да, он говорил.
        - Но не сказал, сколько времени это займет. - Я прикусила губу. Я не могла ожидать, что Николас и остальные будут торчать здесь неопределенное количество времени, но одна только мысль о том, чтобы остаться без них, омрачала мое счастье.
        - В чем дело?
        - Ни в чем.
        Николас перевернул нас так, чтобы мы легли лицом к лицу. Затем приподнял пальцем мой подбородок, заставив посмотреть на него.
        - Ты ужасная лгунья. Расскажи, что тебя беспокоит.
        Мне было сложно здраво мыслить, когда он лежал так близко и смотрел на меня с такой нежностью.
        - Просто задумалась, как долго мне придется здесь пробыть. Я знаю, что у тебя есть обязанности, и не ожидаю…
        Его улыбка заставила меня забыть, что я собиралась сказать.
        - Я никуда не уеду. Возможно, иногда мне придется отлучаться на день или два, но я буду возвращаться.
        - Ох.
        - Ты думала, что я оставлю тебя после погони, которую ты мне устроила?
        Я сделала глубокий вдох.
        - Прости за то, что сбежала. Я была расстроена, но мне нужно было просто поговорить с тобой, а не убегать.
        Его пальцы играли с моими волосами, посылая восхитительные мурашки по спине.
        - И ты меня прости. Я неправильно себя повел. Я видел, как сильно ты расстроилась, и должен был догадаться, что ты сбежишь.
        На моих губах заиграла улыбка.
        - Ты знал. Вот почему приставил ко мне близнецов.
        - Не больно-то это помогло. - Он улыбнулся в ответ. - По крайней мере, Шеймас и Найл перестанут отпускать шуточки, что ты никогда бы не ускользнула от них в Мэне.
        - Как скоро ты нашел их и понял, что мы сбежали?
        - Через полчаса. А следующие полчаса провел, прочесывая лес. - Николас нахмурился. Как вы двое проскользнули мимо охраны?
        - Джордан не рассказала?
        - Заявила, что оставляет это право за тобой. - Он приподнял бровь. - Так как?
        Я сорвала травинку.
        - Обещаешь, что не будешь злиться?
        - Не думаешь, что после всего случившегося мы оставили это позади?
        Я рассказала ему, как мы с Джордан выбрались из Вестхорна, и он с недоверием уставился на меня. Все признаки веселья пропали с его лица, когда он услышал, как мы переоделись на фабрике и отправились к Дереку, чтобы выкупить машину. Надо отдать ему должное, он никак это не прокомментировал, хотя я видела, как ему это хотелось.
        - А потом вы отправились в Бойсе, где подобрали Роланда и Питера. - Он нахмурился. - Что было в Солт-Лейк-Сити? Ребята почти ничего не сказали.
        - Друг, который снабдил меня ноутбуком. Там ты и отследил телефоны Питера и Роланда, да?
        - Да.
        - Ты почти поймал нас в том отеле, и нам пришлось быстро уехать.
        - Знаю, я потратил там бо?льшую часть времени на поиски тебя. Почему вы направились в Альбукерке?
        - Как ты узнал, что мы там были?
        Он окинул меня самодовольным взглядом.
        - Не только у тебя есть связи. Но, должен признать, твои впечатляют, раз помогли вам продвинуться так далеко с нами на хвосте.
        - А не слишком ли ты высокого о себе мнения?
        Николас тихо рассмеялся.
        - У меня есть некоторый опыт в подобных делах.
        - В каких? Преследовании удирающих… сирот? - Я чуть не сказала «подружек», но вовремя остановила себя.
        - Помимо всего прочего. - Он с нетерпением посмотрел на меня. - Расскажешь, зачем отправилась в Нью-Мексико?
        Я вздохнула.
        - Там была Мадлен. Мы почти подобрались к ней, но все равно упустили. У нас есть надежная зацепка, что она направляется в Лос-Анджелес. - Я посмотрела ему в глаза. - Теперь твоя очередь. Как ты узнал, что мы были там?
        - Скажем так, когда убивают настолько старого вампира, как Стефан Прайс, новости распространяются быстро. Мы годами охотились за ним, но ему постоянно удавалось скрыться. - Его взгляд помрачнел. - Когда до нас дошли слухи, что его убила девушка-воин, подозрительно похожая на тебя, мы тотчас отправились к Ориасу, чтобы лично все проверить.
        - Ты знаешь Ориаса?
        - Его все знают. Он могущественный колдун, но обычно держится в тени. - Николас не сводил с меня сурового взгляда. - По какой-то причине он не смог назвать нам ни имя девушки и ее друзей, ни куда они направились.
        Я подняла руку.
        - Колдуны - странные ребята.
        Он сжал мои пальцы.
        - Ответь честно. Ты в одиночку убила Стефана Прайса?
        - Роланд и Джордан помогли мне, но убила его я.
        - Своей силой?
        - Да, и кинжалом Джордан.
        Он судорожно вздохнул.
        - А потом вы отправились в Лос-Анджелес, где в клубе Адель встретили фейри?
        - Ее ты тоже знаешь? - Я напряглась, представив Николаса рядом с роскошной суккубом.
        - Ревнуешь?
        - Нет.
        Он поднес мою ладонь к губам и поцеловал каждый пальчик, вызывая во мне сладкую дрожь.
        - Адель хорошо известна в демоническом мире ЛА и в прошлом не раз снабжала нас полезной информацией.
        - Готова поспорить, она не рассказывала, что они с Мадлен подружки и что та навещает ее раз или два в год.
        Его глаза округлились.
        - Это она тебе сказала?
        Настала моя очередь важничать.
        - Я же говорила, что почти подобралась к Мадлен.
        Звук шагов оповестил нас о том, что мы больше не одни.
        - Эм, чем вы, ребята, тут внизу занимаетесь?
        Я посмотрела вверх на Роланда, который понимающе мне ухмылялся.
        - А на что это похоже?
        Его усмешка стала только шире.
        - Похоже, вы начали без омелы.
        - Омела? - Я перевела взгляд с него на Николаса. - Сегодня Рождество?
        - Сочельник, - ответил Роланд. - Мы собираемся наряжать елку. Вы с нами?
        - Будем через пять минут, - ответил Николас.
        - Понял. - Роланд ушел.
        Николас погладил меня по руке.
        - Ты притихла.
        - Не могу поверить, что забыла про Рождество. - «Наше первое Рождество вместе».
        Его взгляд смягчился.
        - Ты думала о более важных вещах.
        - У меня нет подарков для друзей. - Зная Джордан, я была уверена, что она уже сходила за покупками. У Нейта и Тристана тоже будут для меня подарки. Как и у Роланда с Питером. - Мне нужно…
        Николас резко подался вперед, и я оказалась лежащей на спине под ним. Напряжение в его взгляде заставило мое сердце вздрогнуть.
        - Собираешься снова сбежать от меня?
        Я с трудом сглотнула.
        - Нет.
        - Тогда это все, чего я хочу.
        - Ох, - выдохнула я, не в силах отвести взгляд от его таких родных губ.
        - Хотя есть еще кое-что. - Он сократил расстояние между нами, и его губы вновь встретились с моими.
        Джордан бросила на меня лукавый взгляд, вешая украшение на елку. На ее лице играла широкая улыбка с тех пор, как мы с Николасом двадцать минут назад присоединились ко всем в гостиной.
        - Что? - потребовала я.
        Она выглянула из-за дерева.
        - Ты выглядишь основательно зацелованной. Даже не знаю, ненавидеть тебя или пожать руку.
        Мои щеки вспыхнули.
        - Как ты догадалась?
        Джордан рассмеялась, привлекая внимание остальных, и понизила голос:
        - Очевидно, ты не смотрелась в зеркало. Ты практически светишься. - Она протянула руку и вытащила травинку из моих волос. - Нам предстоит долгий разговор, и ты не скроешь от меня ни одной детали. Конечно, если он отпустит тебя дальше, чем на метр.
        Я посмотрела сквозь ветви на Николаса, который стоял у окна и разговаривал с Крисом и Тристаном. Словно почувствовав на себе взгляд, Николас повернул ко мне голову, и у меня стало тепло на душе. Эту его сторону я прежде не видела, и мне было сложно сосредоточиться на чем-то другом, когда он рядом. Мысли то и дело возвращались к его поцелуям, и я невольно коснулась пальцами губ. Николас улыбнулся, будто знал, о чем я думаю, и я отвела взгляд, прежде чем мое лицо вспыхнуло румянцем.
        Джордан бросила в меня гирлянду.
        - Мне что, опять окатить вас двоих водой из шланга?
        Я поморщилась и повесила свою последнюю игрушку на елку.
        - Он другой, не такой напряженный.
        - Он не сводит с тебя глаз с тех пор, как вы пришли. Если ты это называешь «не напряженный», то не хотелось бы мне увидеть его, когда он на взводе.
        - Я хотела сказать, не такой вспыльчивый, как обычно. Он ни разу не накричал на меня за то, что я сбежала.
        Джордан придвинулась ближе.
        - Страх потерять свою половинку повлиял бы на кого угодно, даже на Николаса. Уверена, скоро он вернется к своему прежнему очаровательному поведению.
        - Возможно, ты права. - Я снова украдкой взглянула на Николаса, а затем повернулась к диванам, где сидел Нейт, разговаривая с Роландом и Питером. Несколько дней назад Роланд позвонил маме, и та была очень недовольна. Ему пришлось пообещать, что они с Питером вернутся домой после Рождества. Я радовалась шансу отметить Рождество с ними и старалась не думать об их отъезде.
        - Елка вышла красивая, - сказал Нейт, когда я села рядом.
        Я восхищалась высоким рождественским деревом.
        - Гораздо выше, чем наши. - Праздники дома всегда проходили тихо, мы отмечали их только вдвоем, и было странно встречать сочельник в такой большой компании. Я оглядела комнату, и сердце радостно забилось. Здесь собралось большинство дорогих мне людей. Все, за исключение Реми, Десмонда и Грега. По крайней мере, Реми и Грег были в кругу своей семьи. Мне стало грустно при мысли о том, что Десмонд будет встречать Рождество в одиночестве, но он сам вызвался остаться на случай очередного нападения на Вестхорн.
        - Интересно, что они сейчас там делают, - задумчиво произнес Роланд. Рождество в Ноллсе отмечалось с большим размахом, и многие семьи праздновали его вместе.
        - Наверное, едят бабушкино печенье, - с тоской отозвался Питер.
        Я тоже скучала по дому.
        - Калифорния совсем не похожа на Мэн, это уж точно.
        Николас подошел ко мне и сел рядом, взяв меня за руку так, словно делал это каждый день.
        - Однажды мы вернемся туда, когда все закончится.
        Я старалась игнорировать тепло, разливающееся по руке от его прикосновения.
        - Если закончится. Думаю, можно считать, что Мастер знает, что меня нет в Вестхорне.
        Тристан сел напротив нас.
        - Судя по сообщениям из ЛА, я бы сказал, что это верное предположение.
        - Насколько все плохо? - Впервые после пробуждения от недельного сна я услышала какие-то новости о происходящем в Лос-Анджелесе.
        - Нам известно более чем о двадцати нападениях на людей за последнюю неделю, - мрачно ответил он. - Совет направил туда три отряда, чтобы уладить ситуацию.
        - Двадцать нападений? - У меня внутри все скрутилось в узел при мысли обо всех несчастных жертвах.
        - Если бы вампиры не убивали в ЛА, то делали бы это в другом городе, - успокаивал Тристан. - Это не твоя вина.
        - Я не понимаю, откуда они узнали, что мы были в ЛА, - задумался Роланд. - Те вампиры, с которыми мы столкнулись, не выжили, чтобы рассказать о нас.
        - Какие вампиры? - спросил Николас обманчиво спокойным голосом, но его пальцы слегка сжались вокруг моих.
        Джордан, Роланд и Питер внезапно потеряли дар речи, оставив объяснения мне.
        - Мы, эм, возможно, столкнулись с парочкой, когда покинули «Блу Никс».
        Крис стоял, прислонившись к каминной полке, но резко выпрямился, чтобы посмотреть на меня.
        - Вы убили тех вампиров в переулке? Получается, вы были в клубе в ту ночь?
        - Мы заметили тебя в компании других воинов. И Элдеорин зачаровал нас, помогая выбраться. - Я бросила взгляд на Николаса, который был недоволен. - Почему тебя не было с Крисом?
        - Я был там, но, судя по всему, немного опоздал. Нам доложили, что в отеле напали на двух девушек, и я отправился проверить. - Николас нахмурился. - Так что случилось с вампирами?
        - Мы уже возвращались в отель, когда наткнулись на трех вампиров, напавших на компанию. - Я указала на Роланда, Питера и Джордан. - Они их убили. Я даже не участвовала.
        Крис потер подбородок.
        - Мы обнаружили вампиров, но никаких человеческих тел, только мертвый мокс.
        - Это потому что они напали на демонов, а не на людей.
        Тристан нахмурился.
        - Вы спасали демонов?
        - Врилл-демона и его подругу. Они были беззащитны.
        Николас тяжело вздохнул.
        - Не стоит подвергать себя опасности из-за демонов, независимо от того, какого они вида.
        - Знаешь, не все демоны плохие, - возразила я. - Тот парень, который дал мне ноутбук и помог отследить Мадлен, тоже врилл-демон. И очень милый, кстати.
        Джордан выступила вперед:
        - Мы выяснили, что проще не спорить с ней в этом вопросе. - Я бросила на нее сердитый взгляд, и она добавила: - И, полагаю, Кельван клевый… для демона.
        - Что с вампирами? - спросил Николас.
        Джордан осмелилась посмотреть на него.
        - Они были не старыми, не ровня нашей команде.
        - Я думал, Сара не дралась с ними, - вступил Нейт.
        - Даже близко не подошла. Я выстрелила в одного из них из арбалета, а парни его прикончили.
        Крис бросил на меня недоверчивый взгляд.
        - Арбалет?
        Роланд рассмеялся.
        - Именно. Он начал на нее кричать, и она выстрелила ему прямо между ног.
        - Сара отлично управляется с этой штуковиной, - заверила Джордан Криса, который считался лучшим стрелком в Вестхорне. - Ей определенно стоит начать тренироваться.
        - Кстати, что с нашим оружием? Мы оставили его в доме дяди Грега? - спросила я у подруги.
        - Ты всерьез думаешь, что я брошу меч? Потребуется больше чем парочка вампиров, чтобы разлучить нас.
        - Что меня интересует, так это как вампиры узнали, что вы будете в том доме, - сказал Николас. - Как хорошо ты знаешь человека, который был с вами?
        - Чувак, даже не суйся туда, - предупредил Роланд.
        - Грег - один из моих ближайших друзей из старшей школы, и он никогда бы не сделал того, что может мне навредить. - Я попыталась отдернуть руку, но Николас не отпустил.
        - Грег - надежный парень, - согласился Роланд. - Раньше он присматривал за Сарой, будто она была его сестрой. Даже представить не могу, чтобы он ее предал.
        - Особенно после того, как она спасла ему жизнь, - добавил Питер.
        Нейт кивнул.
        - Я всегда считал Грега МакКоя проблемным парнем, но он, похоже, действительно заботится о Саре.
        Джордан, задумавшись, прикусила губу.
        - Это мог быть демон с вечеринки Дрэйгана. Они все знали, что Сара играет на аннулирование кровного долга, и один из них мог выяснить, кто такой Грег и где живет. От демонов всякое можно ожидать.
        Голос Нейта дрожал, когда он заговорил:
        - Хорошо, что ты вовремя позвонила Николасу. Не хочу и думать, что случилось бы, не будь его там.
        - Пообещай нам, что больше не будешь сбегать вот так, - попросил Тристан. Он так крепко обнял меня, когда я появилась в гостиной, а потом добавил, что прибережет нагоняй на потом.
        - Обещаю, - искренне ответила я.
        Наш разговор прервался, когда появился Хэб с подносом закусок, чтобы мы продержались до ужина. Гном поставил поднос на широкий стеклянный кофейный столик, и Роланд с Питером немедленно принялись за еду. Мой желудок заурчал, напоминая, что я не ела с самого утра.
        Николас отпустил мою руку и положил немного еды на салфетку, которую он положил мне на колени.
        - Спасибо, - смущенно прошептала я, чувствуя устремленные на нас взгляды. Я взяла канапе и откусила. Это был копченый лосось на мини-тосте, и он оказался восхитителен на вкус. Желудок снова заурчал, требуя еще, и я засунула канапе в рот.
        - Итак, что дальше? - спросил Роланд в промежутках между жеванием. - Вы вернетесь домой?
        Тристан покачал головой.
        - Сара должна остаться с фейри. Мы с Джордан отправимся в Вестхорн после Рождества. Нейт тоже, если не захочет остаться здесь.
        Джордан не пыталась скрыть своего разочарования.
        - Я думала, что могу остаться здесь, с Сарой.
        - Сара будет занята тренировками, и с ней будет Николас. Тебе тоже нужно продолжать свое обучение.
        - Но я могу тренироваться с ней, - не сдавалась та.
        Я перевела взгляд с Тристана на Николаса.
        - Я должна совмещать тренировки с фейри и Мохири?
        - Мы продолжим с того места, где остановились, - сказал Николас с блеском в глазах.
        Крис хихикнул и подмигнул мне.
        - Чую запах расплаты.
        - Ты ведь хочешь, чтобы я осталась, да? - обратилась ко мне Джордан. - Мы можем тренироваться вместе.
        - Да. - Я даже не представляла, как быть без нее, учитывая все, через что мы прошли вместе.
        Тристан подался вперед и взял канапе.
        - Посмотрим. Я не уверен, что держать вас, девушки, рядом друг с другом будет правильным решением. Похоже, у вас удивительный талант притягивать неприятности.
        - По крайней мере, никто никогда не сможет обвинить нас в том, что мы скучные, - съязвила Джордан. - Кроме того, здесь будет Николас. В какие неприятности мы можем вляпаться?
        Все, кроме нас с Джордан, разразились смехом. Крис ухмыльнулся Тристану.
        - Возможно, тебе стоит подумать о том, чтобы послать сюда подразделение для подстраховки.
        Тристан кивнул.
        - Возможно, ты прав.
        Я скрестила руки на груди.
        - Юмористы.
        Близилась полночь, когда Николас проводил меня до комнаты. Мы остановились у двери, и я ужасно не хотела с ним прощаться, но была слишком застенчива, чтобы попросить его не уходить. У меня колотилось сердце при мысли о том, чтобы остаться с ним наедине, особенно после его сладостных поцелуев на лужайке, но я не готова была зайти дальше. Иногда мне казалось, что я знаю его целую вечность, а иногда возникало ощущение, что не знаю совсем ничего. Я знала Николаса-воина, но как много мне было известно о Николасе-мужчине? С самого начала наши отношения трудно было назвать нормальными, и часть меня хотела, чтобы мы сделали что-то обычное - сходили на настоящее свидание, к примеру, и узнали друг друга, как это принято у обычных людей.
        Я повернулась к нему лицом, и прежде чем успела заговорить, он притянул меня к себе и заключил в теплые объятия. Я уткнулась лбом ему в грудь, наслаждаясь нашей близостью. Несмотря на усталость, я могла простоять так всю ночь.
        - Уже поздно. Тебе нужно поспать, - прошептал он в мои волосы.
        - Останься. - Мольба сорвалась с языка прежде, чем я одумалась, и мои щеки запылали. - Я не имею в виду…
        Он приподнял мой подбородок и оставил легкий поцелуй на губах.
        - Знаю. - Он открыл дверь и пропустил меня в комнату. От щелчка закрывшейся двери я вся задрожала и неуверенно посмотрела на него.
        Его тихий смешок застал меня врасплох.
        - Готовься ко сну. Я побуду с тобой, пока ты не заснешь.
        Я резко выдохнула и направилась к комоду за футболкой и шортами. Извинившись, закрылась в ванной, чтобы переодеться, и когда вышла, то не сразу увидела Николаса, тут же решив, что он ушел. Какой-то звук заставил меня обернуться, и я обнаружила его стоящим у балконной двери.
        Взгляд Николаса скользнул по мне, и он приподнял бровь.
        - А я все гадал, что с ней стало.
        Я теребила край украденной у него футболки и пожала плечами, чтобы скрыть свой румянец.
        - В ней очень удобно.
        Он двинулся ко мне, а я начала отступать назад, пока ноги не уперлись в кровать. Потянувшись через меня, он приподнял одеяло.
        - Залезай.
        Я забралась в постель, и он накрыл меня одеялом. Затем скинул ботинки и, растянувшись поверх одеяла, вытянул руку, чтобы я положила голову ему на плечо. Он обнял меня, и я вздохнула, чувствуя себя счастливее, чем когда-либо за последние недели.
        - Николас? - позвала я спустя пару минут уютной тишины.
        - М-м?
        - Почему ты не накричал на меня за то, что я сбежала из Вестхорна?
        Его пальцы, перебирающие мои волосы, замерли.
        - Хочешь, чтобы я на тебя кричал?
        - Нет, но ты воспринял это слишком хорошо. - В памяти всплыли слова Джордан. - Ты вел себя мило, потому что я болела?
        Его грудь завибрировала от смеха.
        - Да, но не волнуйся. Я уверен, скоро ты дашь мне новые поводы для ругани.
        Я улыбнулась, потому что он, вероятно, был прав.
        Спустя еще одну минуту тишины я почувствовала, как он вздохнул.
        - Я был в бешенстве, когда обнаружил, что ты сбежала. Думал только о том, что с тобой там может что-то случиться. Я всегда стремился обеспечить твою безопасность, но после нападения не мог думать ни о чем другом, кроме как увезти тебя подальше. Прости меня за то, что заставил тебя считать, будто побег - это единственный выход. Я хочу, чтобы ты могла прийти ко мне с любым вопросом.
        - Мне жаль, что я сбежала. Я так огорчилась из-за нападения, что хотела ударить побольнее в ответ. - Я глубоко вздохнула. - Мне было больно, когда вы с Тристаном решили увезти меня, чтобы спрятать, особенно после того как из-за меня пострадали и погибли люди.
        - Ты не несешь ответственности за то, что случилось той ночью.
        - Знаю, но невозможно не чувствовать себя виноватой, когда друзей убили вампиры, которые охотились за мной. Я понимала, что это не прекратится и они придут снова, что рано или поздно кто-то, кого я люблю, умрет. А я бы не смогла жить с этим. Я должна была что-то сделать, попытаться положить этому конец. Мне стоило рассказать, что я узнала о Мадлен, вместо того чтобы пускаться в погоню за ней в одиночку. Я твердила себе, что смогу найти ее, что она сбежит, если увидит Мохири. Но правда состояла в том, что мне нужно было найти ее самой. Нужно было почувствовать, что я снова управляю собственной жизнью.
        Николас некоторое время молчал.
        - Ты бо?льшую часть своей жизни провела, заботясь о себе самостоятельно, а я потратил жизнь, защищая других. Нам обоим нелегко идти против своей природы. Я не понимал, что подталкивал тебя изменить свою натуру, пока ты не ушла.
        - А сейчас?
        Николас снова вздохнул.
        - Не стану лгать. Я не буду пытаться увезти тебя, но и видеть тебя в опасности тоже не желаю. Ты боец, но я опытный воин и собираюсь сделать все возможное, чтобы ты была в безопасности.
        - Я понимаю, почему ты хочешь меня защитить, но ты должен признать, что я не беспомощна.
        - Я никогда так не считал. Просто думаю, ты еще не готова встретиться с внешним миром.
        Сердце болезненно сжалось, когда я осознала бессмысленность нашего разговора. Я не хотела начинать спорить в наш первый же день вместе после болезни, поэтому промолчала.
        Я не осознавала, что отстраняюсь от него, пока его руки не сжались вокруг меня.
        - Давай не будем ссориться, - тихо взмолился он.
        Мое тело снова расслабилось в его объятиях, и он поцеловал меня в макушку.
        - Тебе нужно поспать. Не хочу, чтобы завтра Нейт и Тристан бросали на меня косые взгляды, когда ты заснешь на рождественском ужине.
        Я невольно зевнула.
        - Ты останешься, пока я не засну?
        - Я останусь, пока не услышу храп.
        - Я не храплю.
        - Прямо как моторная лодка.
        Я ткнула его пальцем в ребра.
        - Я не храплю!
        Он рассмеялся и поймал мою руку, прижав к себе.
        - Ладно, скорее как урчание котенка. Я тебе когда-нибудь говорил, что мне нравятся котята?
        У меня не нашлось ответа на это. Я заснула с улыбкой на лице.
        Глава 11
        - Ты уверен, что не хочешь полететь домой на самолете? Вам потребуется четыре или пять дней, чтобы проехать через всю страну.
        Роланд рассмеялся, вертя в руке ключи от машины.
        - Да, целых четыре или пять дней, прежде чем придется встретиться с дядей Максом.
        Питер побледнел при упоминании своего отца.
        - Может, не стоит торопиться. Скажем, что у нас машина сломалась.
        - Эй, с моей машиной все в порядке. - Джордан подошла и похлопала по капоту «Форд Эскорт», который купила в Батлер-Фолз. Она ухмыльнулась Роланду. - Но вам, наверное, лучше прикрыть сиденья одеялами, чтобы защитить их от собачьей шерсти.
        Он скорчил ей гримасу, но отвечать не стал, скорее всего, потому, что испытывал глубокую благодарность к ней. Прошлым вечером Джордан шокировала его, подарив машину и сказав, что та сослужила свою службу и он может забирать ее себе. У меня сложилось впечатление, что он по приезде домой обменяет ее на тот «Мустанг», о котором всегда мечтал.
        Я улыбнулась, посмотрев на них, но внутри меня все болезненно сжалось. Мы с Роландом и Питером через многое прошли, и я не представляла, как теперь без них обходиться. Но они уже пропустили несколько недель учебы, и им нужно было возвращаться домой, если они надеялись наверстать упущенное и закончить в этом году школу. К тому же Роланд обещал матери, что они отправятся домой на следующий день после Нового года, то есть сегодня.
        Роланд взглянул на меня.
        - Думаю, нам пора отправляться.
        Я плотно сжала губы и кивнула. Мне удавалось сдерживать слезы, пока он не подошел и не обнял меня.
        - Не делай этого, иначе мы никогда не уедем, - приказал он хриплым голосом. - И тебе придется объяснять моей маме и дяде Максу, почему мы не вернулись.
        - Прости. - Я отпустила его и вытерла глаза. - Ты ведь будешь звонить каждый день, пока не доберетесь, да? Ты не забыл телефон, который мы тебе дали?
        Он закатил глаза.
        - Да, мамочка.
        Я вытащила толстую пачку наличных из кармана и вложила ему в руку. Его голубые глаза расширились.
        - Воу, это что?
        - Вам пригодятся деньги в дороге.
        Он попытался вернуть их мне.
        - Это твои деньги за бриллианты.
        - Они мне не нужны. - Роланд продолжал мотать головой, и я слегка улыбнулась. - Мне будет спокойнее, зная, что вы останавливаетесь в приличных отелях, а не ночуете в машине. А когда доберетесь до дома, разделите остаток.
        Питер подошел и выхватил у Роланда деньги.
        - Мне тоже нужна тачка, братишка. - Он широко улыбался, запихивая деньги в карман пальто, а затем повернулся, чтобы обнять меня. - Обещаешь держаться подальше от неприятностей?
        - Да, - ответил вместо меня Николас, когда они с Крисом вышли из дома. Он подошел и встал рядом со мной. - Берегите себя и счастливого пути.
        - Спасибо, так и сделаем. - Роланд протянул руку, и Николас пожал ее. Роланд еще раз быстро обнял меня, прежде чем они с Питером направились к машине. К горлу подкатил ком, когда они сели в салон и Роланд завел двигатель. Он опустил окно, и они хором прокричали «увидимся», а затем, помахав руками, уехали.
        Я смотрела им вслед, пока белая машина не скрылась за поворотом длинной подъездной дорожки. Когда я повернулась к дому, Николас положил руку мне на плечо.
        - Ты в порядке?
        - Да, - солгала я. - Ты уходишь?
        - Мы с Крисом отправляемся в соседний дом на несколько часов, чтобы помочь им устроиться. Вернусь к ужину. - Участившиеся атаки вампиров в Калифорнии вынудили Мохири развернуть временный командный центр в большом доме, который они арендовали по соседству. Сегодня прибыли два подразделения с грузовиком, полным оборудования и припасов.
        Мысль о том, каким тихим станет дом без Роланда и Питера, практически заставила меня спросить Николаса, могу ли я помочь. Но я промолчала, потому что не хотела ему мешать.
        После ухода Николаса и Криса мы с Джордан вернулись в огромный дом, который внезапно показался мне очень пустым. Я повернулась к лестнице, намереваясь до конца дня хандрить в своей комнате.
        Но Джордан схватила меня за руку и развернула к себе.
        - О нет, даже не пытайся. Мы наконец-то остались наедине, и ты не спрячешься от меня в комнате. Хэб приготовит нам вкусные закуски, и мы будем смотреть фильмы и набивать свои желудки.
        Я позволила ей затащить меня в домашний кинотеатр.
        - Меня уже тошнит от фильмов.
        - Только не от этих. Я подбирала специально для тебя. - Она запустила первый фильм, и я уставилась на нее.
        - «Джейн Эйр»?
        Она пожала плечами и откинулась на спинку сиденья.
        - Ты любишь эту книгу, и мне захотелось узнать, в чем секрет. Здесь также есть «Гордость и предубеждение» и «Эмма», поскольку ты, кажется, любишь такое. - Она посмотрела на вступительные титры. - Я так понимаю, это не боевик?
        Я молчала, пока она не бросила на меня вопросительный взгляд.
        - Спасибо, Джордан.
        Она сморщила нос.
        - Ох, дерьмо, только не распускай нюни. Я думала, ты уже пережила эти подростковые закидоны фейри.
        Я рассмеялась при виде выражения ее лица.
        - Не совсем. Эйна говорит, худшее позади, но у меня могут случаться перепады настроения в течение следующих пары недель.
        - Восхитительно, - проворчала она.
        Мы посмотрели первый фильм и половину второго, когда Джордан начала ерзать. Надо отдать ей должное: она стоически высидела до самого конца, хотя романтические фильмы были явно не в ее вкусе. В конце концов мы выключили телевизор и поговорили о том, где сейчас Роланд и Питер и как идут дела у нового командного центра. Потом разговор зашел обо мне и Николасе.
        - Итак, - начала Джордан с решительным блеском в глазах. - Ты так и не рассказала, что случилось рождественской ночью. Сейчас мы одни, и я жажду подробностей.
        - Рассказывать в общем-то и нечего. Мы немного поговорили и уснули.
        Она медленно кивнула.
        - В твоей постели. Верно. Вот почему Нейт и Тристан выглядели за ужином так, будто собираются насадить его на вилку для индейки.
        Мои щеки вспыхнули при воспоминании о том, как рождественским утром я проснулась, растянувшись на Николасе. Он планировал уйти после того, как я усну, но тоже задремал, и я провела всю ночь в его объятиях. Лучший подарок на Рождество.
        Все было бы идеально, если бы Нейт не пришел проведать меня, когда мы вдвоем не явились на завтрак. Я считала неловким то утро, когда Тристан нашел меня в комнате Николаса, но это было ничто по сравнению с тем, когда Нейт застал нас в одной постели. Тот факт, что мы оба были одеты, а Николас лежал поверх одеяла, не успокоил Нейта, и весь следующий день тот сверлил Николаса взглядом.
        Джордан закинула ноги на спинку впередистоящего кресла.
        - Знаешь, ты, вероятно, единственная женщина на планете, которая разделила комнату - поправочка, кровать - с Николасом Даншовым, чтобы просто поспать. Монахини позабыли бы свои обеты, если бы этот мужчина смотрел на них так же, как он смотрит на тебя.
        - Мы не хотим торопиться. - Это все, что я могла сказать. После сочельника Николас не заходил в мою комнату. Он провожал меня до двери, желал спокойной ночи, дарил нежные поцелуи. В каком-то смысле это выглядело так, будто он ухаживает за мной. И я бы солгала, сказав, что не мечтаю, чтобы он снова предложил остаться со мной. Чем больше времени мы проводили вместе, тем сильнее я этого желала.
        Она огорченно застонала.
        - Как, черт возьми, я могу жить опосредованно через тебя, если ты не предпринимаешь никаких действий?
        - Хочешь действий? Завтра у меня начинаются тренировки с фейри. Это должно быть удивительно.
        Она улыбнулась.
        - Нет уж, спасибо. Пока ты будешь играть в воде, я проведу спарринг с твоим воином.
        Услышь я подобное заявление от кого-то другого, немедленно бы заревновала. Я смерила ее наигранно хмурым взглядом.
        - Главное, чтобы ты помнила, что он мой воин.
        Стена холодной воды обрушилась мне на голову, и я замахала руками, потеряв равновесие под ее тяжестью. Я исчезла под толщей воды и вынырнула, отплевываясь и дрожа.
        - Почему у меня не получается? - завопила я, откидывая с лица мокрые волосы.
        - Ты недостаточно концентрируешься, - крикнула с берега Эйна, согретая солнцем и сухая.
        Я скрестила руки на груди.
        - Что бы я ни делала, сила отдаляется от меня. Я не чувствую себя прежней.
        Эйна терпеливо улыбнулась.
        - Это все еще твоя сила, просто более мощная. Ты скоро привыкнешь к ней.
        - Скажи это беседке. - Мы обе перевели взгляд на руины некогда прелестной маленькой постройки, стоявшей на берегу озера на заднем дворе поместья, пока два дня назад десятиметровый водяной смерч не превратил ее в щепки. К счастью, поблизости никого не оказалось и никто не пострадал.
        Прежде чем прийти к озеру, мы тренировались в бассейне. На противоположном краю сидел Крис и наблюдал, как я пытаюсь изменить температуру воды на несколько градусов. Он едва успел вытащить из воды ноги до того, как та превратилась в лед. Мне повезло меньше - понадобилось десять очень холодных минут, чтобы растопить лед вокруг ног и выбраться. Я до сих пор переживала из-за того случая.
        Потом случился вчерашний провал. Стоя на улице под дождем, я пыталась с помощью магии воды создать вокруг себя щит. Возможно, все бы получилось, не устрой я мини-шторм на лужайке позади дома. Мы с Эйной потратили целых тридцать минут, чтобы совместными усилиями заставить его утихнуть. Сильфа пыталась меня приободрить, сказав, что большинство водных элементалей не могут вызвать даже грозу, пока не достигнут полной зрелости, а мне до этого оставалось не менее пяти лет.
        - Возможно, стоит начать с чего-то попроще, - вкрадчиво предложила Эйна, подойдя к кромке воды. - Помнишь свой первый раз, когда использовала магию, чтобы призвать рыб в озере долины?
        Несмотря на холод и сырость, я улыбнулась при мысли о форели, покусывающей мои ноги. Тот день подарил мне немало счастливых воспоминаний.
        - Хорошо. Теперь высвободи немного магии, чтобы призвать рыбу в этом озере.
        Я открылась своей силе, и тут же вокруг меня, в воде глубиной по пояс, начало образовываться золотистое облако. Что-то пощекотало мне пальцы, и я посмотрела вниз на небольшую стаю карпов, плавающих вблизи моих ног. На поверхность выбралась пара черепах и медленно двигалась ко мне. Наблюдение за тем, как моя сила наконец-то ведет себя должным образом, вселило в меня столь необходимый заряд уверенности. Эйна была права: мне просто нужно было начать с малого и снова почувствовать магию.
        - Замечательно! - выкрикнула она. - Теперь притяни силу.
        Я призвала силу, чтобы втянуть ее обратно в себя. Но вместо того чтобы устремиться ко мне, облако продолжало расти и расползаться по озеру.
        - Чудненько, - пробормотала я, изо всех сил пытаясь обуздать силу.
        - Не борись с ней. Призови.
        - А я что, по-твоему, делаю? - процедила сквозь стиснутые зубы. - Непохоже, чтобы она хотела слушаться.
        - Твоя магия - это часть тебя, Сара, и ты управляешь ею точно так же, как любой частью тела. Ты ведь не сопротивляешься, чтобы поднять руку или ногу; ты просто делаешь это.
        Сделав глубокий вдох, я заставила себя расслабиться и перестать сражаться с магией. Что самое худшее могло случиться? Пока я не пыталась применять силу, не имело значения, заполнит ли она озеро. В конце концов, вода поглотит магию, и все снова станет нормально.
        Верно. Так было всегда.
        Я не знала, кто был шокирован сильнее, когда из середины озера вырвалось длинное коричнево-зеленое… существо. Пронзительный рев прокатился по воздуху, прежде чем оно нырнуло под воду и секундой позже явилось снова, скользя по озеру в мою сторону. У меня отвисла челюсть при виде трехметрового зверя с головой, лапами и крыльями дракона и длинным толстым телом змеи.
        Я бросилась к берегу, с трудом пробираясь сквозь толщу воды. Позади снова заревел змеевидный дракон, но я не остановилась, чтобы посмотреть. Чем бы это ни было, оно выглядело и звучало весьма устрашающе, и я не собиралась оставаться с ним в воде.
        В метре от берега я поскользнулась на камне и свалилась в воду. Лихорадочно отползая назад, я видела, как существо приближается ко мне.
        - Сара! - Николас вытащил меня из воды. Он толкнул меня за спину и выставил навстречу дракону поднятый меч.
        Существо прыгнуло на нас, и когда оно пролетело над нашими головами, клинок Николаса пронзил его брюхо. Зверь взревел от боли и попытался улететь от нас. Он, может, и был проворен над водой, но на суше летал не так быстро, и его маленькие крылышки дрожали, пытаясь удержать тело в воздухе.
        - Не рань его, пожалуйста, - вскричала Эйна, когда Николас устремился к извивающемуся существу. - Это дракон, водяной змий, они почти вымерли. Он безобиден.
        - Я знаю, что это. - Николас выглядел злее дракона. - Оно могло убить Сару, если бы я не добрался до нее первым.
        - Он слегка взволнован, потому что его пробудили ото спячки. Сара - ундина. Ей не нужно бояться ни одного живущего в воде существа.
        - Он напал на нее, - сухо возразил Николас.
        Рыжие волосы фейри разлетелись в разные стороны, когда она замотала головой.
        - Нет. Он напал на тебя, решил, что ты собираешься причинить ей вред.
        Я посмотрела на дракона, который летал в опасной близости от земли. Он больше не представлял опасности. Если уж на то пошло, он выглядел так, будто вот-вот рухнет. Из пореза на его длинном брюхе сочилась темно-красная кровь.
        - Нам нужно вернуться в воду, - сказала я и двинулась к дракону, но Николас схватил меня за руку. - Николас, идем со мной, если переживаешь, но мы не можем оставить бедное создание умирать.
        - Бедное создание? - Он вздохнул и опустил мою руку. - Не терпится узнать, что Тристан думает о твоем новом питомце.
        - Я не говорила, что собираюсь взять его себе, - проворчала я, когда мы втроем направились к ослабшему дракону. Ну правда, что, черт возьми, мне делать с водяным драконом? Хотя озеро в Вестхорне было куда приятнее, чем крошечное местное озерцо, и там он, возможно, был бы счастливее. Интересно, хорошо ли уживаются вместе водяные драконы и келпи?
        Николас рассмеялся.
        - Ты ведь не думаешь, как доставить это существо в Айдахо, правда?
        - Нет, - без особого энтузиазма возразила я.
        Эйна подняла руку, и налетел ветер, приподняв дракона над землей. Сейчас он едва мог летать, что позволило нам без труда поймать его. Николас протянул руку, чтобы развернуть тело дракона в сторону озера, но тот резко извернулся и щелкнул клыкастой пастью.
        - А ну прекрати, - приказала я, и он повернул ко мне голову, выглядя настолько похожим на обычного дракона, что я ожидала увидеть вырывающееся из его пасти пламя. Вместо этого он издал громкий урчащий звук и уставился на меня большими немигающими глазами.
        Я похлопала его по чешуйчатому боку и, когда он не попытался меня укусить, решила, что мне ничего не грозит. Я встала перед ним и начала пятиться к озеру.
        - Идем, дружок. Вернем тебя домой.
        Дракон изменил свое направление и последовал за мной, подгоняемый ветром Эйны. Николас шел в нескольких метрах от меня, готовый броситься на подмогу в случае, если фейри ошиблась насчет намерений существа.
        Дойдя до озера, я ступила в воду, и дракон двинулся за мной. Стоило Эйне отпустить его, и дракон тут же нырнул, промчавшись по илистому дну, отчего вода стала слишком мутной, чтобы его разглядеть. Через минуту он показался снова, плавая на поверхности воды, наполовину погруженный в воду, как аллигатор.
        Я присела на корточки.
        - Прости, что разбудила и что тот плохой воин ранил тебя.
        Николас хмыкнул за моей спиной, и я улыбнулась.
        Дракон моргнул, глядя на меня, но не двинулся с места.
        - Можешь возвращаться к спячке. Я постараюсь тебя больше не беспокоить, - сказала ему.
        В ответ он перевернулся и показал мне свой бледный живот, на котором виднелась полуметровая рана, нанесенная мечом Николаса. Кровь все еще сочилась из раны, казавшейся болезненной и глубокой.
        Я почувствовала, как моя сила шевельнулась при виде раны, но я боялась исцелять дракона. Что, если я перестараюсь или, напротив, причиню ему вред?
        - В чем дело, сестра? - тихо спросила Эйна, и я поведала ей свои опасения. Она подошла ближе и положила руку мне на плечо. - Ты не навредишь ему.
        - Почему ты так уверена?
        - Не в твоих правилах причинять вред невинному существу.
        Я снова взглянула на дракона.
        - Не намеренно. Но это может выйти случайно.
        - Эйна права, - сказал Николас, и я повернулась, встретившись с ним взглядом. - Помнишь день, когда я заставил использовать силу на мне?
        Как я могла об этом забыть? В течение долгого мучительного мгновения я думала, что убила его. Я поежилась, вспоминая, как моя сила швырнула его через всю арену.
        - Твоя сила могла ранить меня в тот день, но ты этого не допустила. Твои инстинкты сработали, потому что ты не хотела причинять боль мне, как и не хочешь вредить этому существу.
        На душе потеплело от непоколебимой веры, которую я увидела в его глазах, и мне удалось выдавить слабую улыбку, прежде чем снова повернуться к дракону. Он подплыл ближе, и я неуверенно протянула к нему руки. Чешуйки, покрывавшие его брюхо, были мягче, чем на спине, и я удивилась, почувствовав, насколько он теплый. Я провела ладонью по животу, и он, извиваясь, придвинулся ближе, пока не прижался к моему боку. Я поднесла руку к ране, и моя сила надавила на сдерживающие силу стены, пытаясь добраться до раненого существа. Николас и Эйна верили в меня, но достаточно ли я доверяла себе, чтобы высвободить силу?
        По телу дракона пробежала дрожь, прежде чем волна боли накрыла меня. Я не могла позволить существу страдать. Пожалуйста, не дай мне причинить ему боль.
        - Николас, прошу тебя, уйди, - сказала я, не глядя на него. - Знаю, ты веришь в меня, но я не могу… не когда ты рядом. Не хочу рисковать после того, что случилось, когда я проснулась.
        - Ладно. Увидимся в доме.
        Я удивилась, что он не стал спорить. Еще месяц назад он бы наотрез отказался оставлять меня.
        Я подождала, пока не перестала чувствовать его, и отпустила силу, позволив целительной струйке вырваться наружу. Как только я призвала магию, она попыталась прорваться вперед, но я сдержала ее. До лианнан сила текла сквозь меня как теплое ласковое течение. Теперь она была горячей и мощной, подобно потоку лавы. Она не обжигала, нет, но иногда будто бы хотела поглотить меня - или ту часть меня, которая не принадлежала к фейри.
        Было время, когда я с радостью избавилась бы от чудовища в своей голове, но сейчас я готова была пойти на все, чтобы защитить моего Мори. Когда я впервые пробудилась от долгого сна, мой Мори в ужасе забился в глубину моего сознания. Даже в бессознательном состоянии мое тело инстинктивно воздвигло стену вокруг демона, защищая от неконтролируемой магии. Тем не менее мне потребовались дни, чтобы успокоить Мори и убедить, что я никогда не причиню ему вред.
        Я укрепила защиту вокруг Мори и снова обратилась к магии. На этот раз я предвидела реакцию и крепко ухватилась за силу, как только снесла стену. Вместо того чтобы позволить ей струиться свободно, как прежде, я направила ее через свое тело, вниз по рукам и в ладони. Она попыталась перескочить с меня на рану под моими руками, но я продолжала удерживать ее. Я сделала несколько глубоких вдохов, собираясь с духом, прежде чем позволить силе просочиться в дракона.
        Стоило мне проникнуть в тело зверя, и последние недели будто бы испарились. Сила больше не вырывалась из-под моего контроля и тут же принялась сращивать разорванные ткани. Дракон вздрогнул под моими ладонями, когда исцеляющий огонь срастил края раны и ослабил боль. Я закрыла глаза, чувствуя облегчение.
        «Я это сделала!»
        Я погладила живот дракона там, где только что был порез.
        - Думаю, у нас обоих все будет хорошо, - тихо сказала я, втягивая силу в себя. Это далось мне не так легко, как хотелось бы, но я слишком радовалась своему успеху, чтобы беспокоиться. Наконец-то я почувствовала новую силу, поняла, как с ней лучше обращаться. Я вспомнила, как в шесть лет мне пришлось учиться пользоваться своей новой неизвестной способностью. Все повторилось снова, только на этот раз я делала это не в одиночку.
        - Ладно, приятель, ты снова как новенький.
        Я шагнула назад, и дракон перекатился на левый бок. Он несколько секунд смотрел на меня, а затем пригнулся и лизнул мое лицо своим длинным раздвоенным языком. Прежде чем я успела отреагировать, он с удивительной скоростью развернулся и направился к центру озера. Подпрыгнул в воздух и без единого всплеска вошел в воду.
        Я вытерла лицо мокрым рукавом.
        - Фу-у, драконьи слюни.
        - У тебя получилось, сестра. Ты его исцелила.
        Я расплылась в широкой улыбке и выбралась из озера. Эйна бросилась обнимать меня, не обращая внимания на мокрую одежду, и мы дружно рассмеялись.
        Я отстранилась.
        - Поверить не могу. После стольких неудач на этой неделе я, кажется, наконец-то поняла.
        Она радостно кивнула.
        - Не знаю, почему не поняла этого раньше. Исцеление - твоя вторая натура, потому что ты занимаешься этим с самого детства. Водная магия еще нова для тебя, и это объясняет, почему ты борешься с ней. Нам нужно было начать с того, что ты умеешь лучше всего.
        - Как мы поступим? У нас в округе нет раненых животных.
        - Да, но мы всегда сможем найти того, кто нуждается в помощи.
        «Отправиться на помощь больным существам?»
        - Пойдем прямо сейчас?
        Эйна рассмеялась и покачала головой.
        - Думаю, на сегодня с тебя хватит. К тому же после полудня у тебя другая тренировка.
        Я поморщилась от напоминания о том, что сегодня возобновляются тренировки Мохири. Дело не в том, что я не хотела тренироваться с Николасом. Хотя кого я обманываю? Он намерен напирать на меня, пока я не упаду в обморок или не буду молить о пощаде - возможно и то и другое разом. Джордан тренировалась с ним вчера, а после задремала во время ужина. Это не сулило ничего хорошего.
        - Завтра я вернусь, и мы найдем того, кого ты сможешь вылечить, - пообещала Эйна. И хотя поместье окружали защитные чары фейри, ей не нравилось здесь задерживаться. После наших тренировок она всегда возвращалась в мир фейри. Элдеорин же, напротив, любил мир людей. Сейчас, когда я не нуждалась в его постоянном присутствии, ему нравилось отправляться на «увеселительные прогулки», как он их называл. Я не спрашивала и надеялась, что он никогда не захочет делиться со мной подробностями.
        - Хорошо, - уступила я. - Увидимся завтра.
        Она обняла меня на прощание и исчезла. Я вчера спросила, смогу ли делать так же, и она ответила, что только время покажет.
        Николас ждал меня, когда я вышла из рощи.
        - Я же говорил, что ты справишься.
        - Ты должен был уйти, - мягко упрекнула я.
        Он улыбнулся и поравнялся со мной.
        - Я и ушел. Знаю, что все получилось, потому что у тебя особенный взгляд.
        - Какой?
        - Тот, который мне нравится. Ты выглядишь счастливой.
        - И стану еще счастливее, если ты скажешь, что нам не нужно тренироваться, - с надеждой в голосе сказала я, когда мы приблизились к дому.
        Николас усмехнулся и открыл передо мной дверь.
        - Хорошая попытка. Приведи себя в порядок, и жду тебя после обеда. О, и лучше много не ешь.
        Я застонала и старалась не обращать внимания на смех, сопровождавший меня, пока я взбиралась по лестнице в свою комнату. Возможно, стоило вообще пропустить обед и вздремнуть. Что-то подсказывало, что силы мне еще пригодятся.
        После совсем скудного обеда я присоединилась к Николасу в спортзале, который находился на первом этаже особняка. Я вошла внутрь, увидев, что он оборудован подобно тренировочным залам в Вестхорне. Стон сорвался с моих губ, когда я увидела в углу грушу, и мои мышцы, казалось, заныли при воспоминании о тренировках, которые Николас заставил меня тогда проходить.
        Николас ждал меня с улыбкой, как будто тоже вспоминал прошлое. Он сразу же перешел к делу и дал мне парочку упражнений на растяжку. Когда я разогрелась, он махнул рукой, приглашая в центр комнаты.
        - Для начала посмотрим, что ты помнишь из наших тренировок. - Он поднял руки. - Покажи прямой удар.
        Я встала в стойку, которую он мне показал, и ударила правым кулаком по его ладони. Затем слегка сместилась и нанесла удар левым.
        - Удар основанием ладони, - приказал он, и я выполнила все в точности, как меня учили. Я была удивлена, с какой легкостью вспомнила все движения спустя столько недель. Его бесконечные тренировки дали плоды.
        - Хорошо, - сказал он после того, как я выполнила несколько точных ударов. - Теперь иди к груше и покажи удары, которым я тебя научил.
        Я несколько раз продемонстрировала прямой удар ногой, удар назад и круговой удар с разворота. Затем он начал называть приемы и комбинации, заставляя меня быстро менять положение тела, чтобы выполнить каждый из них. Когда двадцать минут спустя мы остановились, я была вся в поту.
        - Очень хорошо. Ты все помнишь.
        - У меня был хороший учитель, - сказала я, до абсурда счастливая оттого, что он доволен.
        Он сбросил маску учителя со своего лица и улыбнулся.
        - Ладно, думаю, ты готова выучить новый прием. Удар локтем. - Он показал его, а затем попросил повторить меня. Мы отрабатывали удар снова и снова в течение десяти минут, после чего Николас переключился на прямой удар ногой по вертикальной мишени. Как только я освоила и эту технику, он заставил меня их чередовать. К тому времени, когда он убедился, что все отработано, я едва могла дышать.
        Страх охватил меня, когда он сказал, что с грушей покончено. Я знала, что за этим последует - упражнения с весом и скакалкой до тех пор, пока не смогу стоять. Он называл это закалкой. Я называла пыткой.
        Но он удивил меня, направившись к двери вместо гантелей.
        - Мы закончили?
        - Нет, просто собираемся внести кое-что новенькое в твои тренировки. - Николас открыл дверь и жестом пригласил меня выйти.
        Я даже не представляла, что это может быть, но если это избавит меня от силовых упражнений, то я всеми руками «за».
        Мы вышли на улицу и свернули за угол дома, где были установлены три деревянные мишени. На траве рядом с ними лежал целый арсенал ножей, арбалетов и мечей на выбор. При виде мечей я нервно пожевала губу, надеясь, что он не попросит меня использовать один из них. Самым смертоносным оружием, какое я держала в руках, был кинжал, и я не думала, что готова к чему-то большему.
        - С чего бы ты хотела начать? - спросил Николас, снова удивив меня.
        Мне не нужно было думать: я сразу направилась к одному из арбалетов. Он был намного больше и тяжелее, чем тот, из которого я стреляла в Лос-Анджелесе, и неудобно лежал в руках.
        - Как пользоваться этой штукой?
        Николас взял его и объяснил про все составные части оружия.
        - Это рекурсивный лук, - сказал он, направив его в землю и натянув тетиву. - Его немного сложнее заряжать, но он обладает более высокой скоростью, чем блочный лук. Это отличное оружие, когда прочувствуешь его.
        - Я никогда не видела, чтобы ты стрелял из лука, - заметила я, когда он поднял лук и навел на первую мишень.
        - Я предпочитаю меч. - Он выпустил стрелу, которая со свистом пролетела по воздуху и вонзилась в красный центр. - Но я искусно владею большинством видов оружия.
        - Ну конечно, владеешь, - деловито ответила я, заработав от него улыбку.
        - Хочешь попробовать?
        - Конечно, как только отращу достаточно мускулов, чтобы выстрелить из него.
        Николас усмехнулся и показал мне, как поставить ногу и где расположить руки. Я оттянула тетиву назад и поместила ее в фиксатор.
        - Ладно, что теперь?
        - Теперь целься. - Подойдя сзади, он развернул меня лицом к мишени. Затем показал, как правильно держать лук и целиться. Его теплое дыхание на моей шее сильно отвлекало, и я с трудом внимала его указаниям. Вероятно, именно поэтому стрела пролетела мимо цели на добрый метр.
        Он взял другую стрелу и протянул мне.
        - Нужно время, чтобы привыкнуть.
        - В кино это выглядит легко. - Я хмыкнула, снова натягивая тетиву. Затем подняла лук и прицелилась в мишень. Сосредоточиться было намного проще, когда Николас не стоял рядом, и я медленно выдохнула и посмотрела в прицел. Я поняла, что хорошо прицелилась, когда стрела вылетела из лука и вонзилась в мишень рядом со стрелой Николаса. Я радостно возликовала.
        Кто-то присвистнул, и я обернулась, увидев приближающегося к нам Криса. Он подошел к мишени и осмотрел две стрелы в центре.
        - Очень хорошо, Сара. Давай теперь посмотрим, повторишь ли ты.
        Я зарядила следующую стрелу и прицелилась. Крис отошел на приличное от мишени расстояние, но в этом не было необходимости. Моя стрела попала так близко к центру, что оставила длинную борозду на стреле Николаса. Я выстрелила еще два раза, и стрелы выстроились рядом с остальными.
        - Никогда не видел ничего подобного! - воскликнул Крис, когда мы с Николасом подошли осмотреть мишени. Мы втроем уставились на пять стрел, воткнутых в центр. Они были так близко друг к другу, что их было трудно вытащить.
        - Я же говорила, что это у нее в крови. - Джордан трусцой подбежала к нам. - Странно, не правда ли? Должно быть, какая-то фишка фейри.
        Я нахмурилась.
        - Эй, может, я просто в этом хороша.
        Крис рассмеялся.
        - Сара, даже я не настолько хорош, хотя занимаюсь этим всю жизнь.
        - Ну конечно. - Я закатила глаза, посмотрев на него. - Я видела твои тренировки в Вестхорне, и никто не сравнится с тобой в стрельбе из лука.
        Николас изучал мишень.
        - Есть другой способ проверить меткость. Давай попробуем с ножами.
        - С ножами? - Это звучало не так безопасно, как арбалет.
        - С метательными ножами. - Николас подошел к оружию и взял кожаную сбрую с шестью серебряными ножами, похожими на те, что я видела у него раньше. - Они отличаются от кинжала, который я тебе дал. Они немного меньше и тяжелее, сбалансированы в центре. - Он положил один из ножей на указательный палец, чтобы продемонстрировать. Затем его кисть раскрылась, он схватил нож и направил его в центр второй мишени.
        Крис тоже взял нож и повторил действия Николаса, поразив третью мишень. Я даже не видела, чтобы он целился. Не желая отставать, Джордан выставила вперед руку, и Николас вложил в нее нож, который попал точно в центральное кольцо второй мишени.
        - Выпендрежники. - Я чувствовала себя неполно- ценной, стоя рядом с этой троицей. Конечно, я хорошо стреляла из лука, но ножи - это совершенно другое дело.
        Николас протянул мне нож, и я неохотно взяла его. Должно быть, я поморщилась, потому что он улыбнулся.
        - Вообще-то это весело, когда научишься.
        Я взвесила в ладони нож, пытаясь прочувствовать его. В отличие от моего кинжала, он был полностью выполнен из серебра, чтобы вампиру было сложно его вытащить. Я невольно вспомнила, когда впервые увидела такие ножи. Николас метал их в Элая, чтобы помешать ему утащить меня из переулка в Портленде.
        Крис подошел и встал рядом со мной.
        - Вот, смотри. - Он взял нож и медленными движениями показал, как расположить тело и где держать нож. Он отвел руку назад, затем замахнулся ею вперед, - на этот раз медленнее, - отправив нож в цель с тихим стуком.
        - Теперь попробуй.
        Я повторила за его движениями, но нож неудобно лежал в руке, и мне казалось, что я вот-вот отрежу себе пальцы. Крис поправил нож в моей руке, затем отошел и приказал бросать. Я метнула нож, но он пролетел в воздухе и ударился о землю в полутора метрах от цели.
        - Неплохо для первого раза, - сказал Крис и направился поднимать мой нож и вытаскивать другие ножи из мишени.
        Я фыркнула.
        - Неплохо? Я полный отстой.
        - У тебя все пальцы целы, и никто из нас не истекает кровью, так что я назвал бы это хорошим началом. - Он вернулся ко мне и протянул один из ножей. - Хочешь попробовать еще раз?
        - Если откажусь, ты от меня отстанешь?
        Крис сверкнул своими ямочками на щеках.
        - Мы всегда можем попробовать мечи.
        - Нет уж, спасибо. - Я взяла нож и снова заняла позицию.
        - Вот так. - Джордан встала рядом со мной. Крис протянул ей нож, и она показала мне, как его держать, и объяснила, как он должен ощущаться в ладони. Затем она медленно отвела руку назад и выбросила ее вперед, не выпуская ножа, чтобы я могла увидеть угол между ее рукой и точкой, из которой стоит отпустить оружие. Джордан проделала это несколько раз, пока я не усвоила основные принципы метания ножей. После она метнула нож, и тот вонзился в нескольких сантиметрах от центра.
        - Показать еще раз?
        - Нет, думаю, я поняла. - Я прицелилась и бросила нож. Он задел нижнюю часть мишени, прежде чем воткнуться в землю.
        - Гораздо лучше. - Крис передал мне другой нож. Этот уже полноценно вонзился в основание мишени. Как и последующие четыре ножа.
        - Сколько еще я должна бросить? - поинтересовалась я, когда Джордан пошла собирать ножи.
        - Мы закончим, когда ты сможешь попасть во второе кольцо от центра, - ответит Николас.
        Крис рассмеялся.
        - Похоже, мы здесь надолго.
        Я толкнула его в плечо.
        - Мы же семья. Разве ты не должен подбадривать меня или вроде того?
        Он хмыкнул и отскочил в сторону, спасаясь от моего удара.
        Крис был прав; это заняло чертовски много времени. Я метнула десятки ножей, у меня болела рука и сводило пальцы к тому моменту, как я наконец-то вонзила нож в неуловимое второе кольцо. Это не было случайностью. Прошло немало времени, прежде чем я прочувствовала вес ножей, но как только это произошло, целиться стало проще. Следующие три ножа попали в то же кольцо. Четвертый вошел в центральное кольцо. А после каждый брошенный нож попадал точно в цель.
        - Проклятье, ты смертельно опасна с этими штуковинами, - объявила Джордан. - Не будь ты моей лучшей подругой, я бы сейчас обзавидовалась. - Она склонила голову набок и изучала мою мишень. - Хотя кого я обманываю? Я правда завидую.
        Крис широко улыбнулся.
        - Кузина, если ты хоть вполовину так же хорошо владеешь мечом, то из тебя выйдет отличный воин.
        Я покраснела от их похвалы.
        - Давайте не будем увлекаться.
        Николас молчал, и я занервничала, посмотрев на него и увидев выражение его лица. Меня удивило, как сильно я вдруг захотела услышать от него слова одобрения.
        - Отличная работа, Сара.
        От искренности в его голосе по моему телу разлилось тепло. Я повернулась к нему лицом, и восхищение в его глазах заставило мое сердце биться сильнее. Если бы месяц назад мне кто-нибудь сказал, что я буду так реагировать на похвалу от мужчины, я бы подняла его на смех. Но Николас был не просто каким-то мужчиной. Он был свирепым воином и строгим тренером, и он не рассыпался в комплиментах понапрасну.
        - Спасибо.
        - Добавим оружие к твоим ежедневным тренировкам.
        Во мне проснулась робкая надежда.
        - Значит ли это, что мне не придется заниматься со скакалкой?
        - Хорошая попытка. Приступим к ней после.
        Они втроем рассмеялись. Я думала, что Джордан, по крайней мере, должна была проявить ко мне сострадание после ее вчерашних тренировок с Николасом.
        В тот вечер я едва высидела до конца ужина, не упав со стула. Николас наверстывал упущенные недели и подверг меня изнурительной тренировке. Я была почти уверена, что Крис прав и это своего рода небольшая расплата. После ужина Джордан предложила посмотреть фильм, но я отказалась и потащила свое ноющее тело в постель. Чего бы только не отдала за тридцать минут в одной из целебных ванн Вестхорна! Я отключилась, как только моя голова коснулась подушки.
        Глава 12
        В течение следующих двух недель моя жизнь превратилась в бесконечную череду тренировок и еще больше тренировок. По утрам я занималась с Эйной, которая выполнила свое обещание и всегда находила раненых или больных существ, нуждающихся в моей помощи. Я вылечила хромого мустанга в Вайоминге, слепого терьера во Флориде и истощенного детеныша пумы-оборотня в Орегоне. Меня поражало, что мы могли выскочить из поместья и оказаться за тысячи километров от него. Мне нравилось снова иметь возможность исцелять живых созданий, особенно когда это больше не истощало мои силы.
        Как бы просто мне ни давалось исцеление, но я по-прежнему не могла контролировать силу, когда использовала ее в других целях. Я чувствовала, что она напирает на возведенные внутри меня стены, как паводковые воды на плотину, а давление возрастает каждый раз, когда мне не удавалось ее высвободить. Эйна была терпеливым учителем, она неустанно занималась со мной, но я была сплошным разочарованием.
        Во второй половине дня проходили тренировки с Николасом, и я практически не сомневалась в том, что он пытается измотать меня до такой степени, чтобы я и подумать об очередном побеге не могла. Каждый день он учил меня новому приему и заставлял отрабатывать его до тех пор, пока не был удовлетворен результатом. Затем час мы посвящали отработке владения оружием. Джордан уговорила меня попробовать меч, но после десяти минут обращения с ним Николас заявил, что я не готова для такого оружия. Вместо этого он направил усилия на то, чтобы научить меня владеть кинжалом.
        После занятий с оружием наступал черед ужасающей имитации реальных боев. Я думала, что со временем станет легче, но как только я привыкала к чему-то, Николас наращивал нагрузку упражнения или добавлял новое. В режиме тренера он был совершенно неумолим. Каждый раз, когда я тормозила, он подталкивал меня работать усерднее, постоянно напоминая, что враги не дадут мне передышки. Иногда я даже не знала, пытается ли он сделать из меня воина или показать, что я не гожусь для этого.
        Когда Николас не тренировал меня или Джордан, он проводил бо?льшую часть времени в новом командном центре, который Мохири расположили по соседству и который я до сих пор не видела. Крис так часто пропадал там, что даже начал оставаться на ночь. Предоставленные самим себе, мы с Джордан вскоре обнаружили, что жизнь в поместье не так уж и весела. Фильмы, которые можно было посмотреть, заканчивались, и даже книги потеряли свою привлекательность. Джордан развлекала себя видеоиграми и онлайн-шопингом, но меня это не интересовало. Я каждые два дня разговаривала с Роландом и Грегом и иногда созванивалась с Дэвидом, который беспокоился, если я долго не выходила на связь. Мадлен совсем пропала с радаров, но Дэвид и Кельван продолжали искать.
        Скука и усталость заставляли меня рано ложиться спать в те ночи, когда Николас работал. Я часами ворочалась с боку на бок, прежде чем погружалась в сон, а утром просыпалась с опухшими глазами, как будто вовсе не спала.
        К концу второй недели я была так раздражена и расстроена, что совершила немыслимое и сорвалась на Эйну во время наших занятий. Она выглядела шокированной и немного обиженной, а я чувствовала себя самым ужасным человеком на свете из-за того, что накричала на кого-то столь милого и терпеливого. Элдеорин выбрал именно тот момент, чтобы появиться и узнать, как идут дела. В ответ я разразилась слезами, что повергло в ужас меня и заставило их обоих суетиться вокруг меня. От их доброты мне стало еще хуже. Я выпалила извинения и убежала.
        Если Николас и заметил, какой тихой я была в тот день на тренировке, то виду не подал. Я выложилась на занятии по полной, лишь бы поскорее закончить, чтобы спрятаться в своей комнате и не разговаривать ни с кем до конца дня.
        Но в шесть часов вечера стук в дверь выдернул меня из кокона одеял. Не заботясь о растрепанных волосах, я открыла дверь и обнаружила на пороге Николаса с кожаной курткой в руке, в приталенном джемпере с V-образным вырезом и джинсах с низкой посадкой, которые притягивали мой взгляд к его твердому прессу. Я сглотнула, забыв, почему пряталась от него и всех остальных.
        Он прочистил горло, и я покраснела, когда подняла взгляд, чтобы встретиться с его заинтересованным взглядом. Судя по тому, как дернулся уголок его губ, он точно знал, где были мои глаза.
        - Хватай пальто. Мы идем гулять.
        Я не скрывала удивления.
        - Мы?
        - Ну, если предпочитаешь остаться…
        - Нет! - Хриплый смешок раздался мне вслед, когда я схватила одежду и закрылась в ванной. Он мог смеяться надо мной сколько угодно, если взамен я проведу с ним несколько часов вдали от поместья. Я провела расческой по спутанным волосам и быстро почистила зубы. Через пару минут я уже стояла в дверях, натягивая пальто.
        - Куда идем? - поинтересовалась я, когда мы спускались по лестнице.
        - Я подумал, что ты захочешь поужинать где-нибудь для разнообразия. - Он открыл дверь, и мой взгляд остановился на блестящем черном «Дукати», стоящем на подъездной дорожке. Я думала, что Джордан присоединится к нам, но мы втроем не поместились бы на мотоцикле. Тогда я поняла, что нас будет только двое. Не то чтобы я никогда прежде не оставалась с Николасом наедине, но это было наше первое свидание. Внезапно я смутилась, что было просто нелепо, учитывая, что мы уже спали в одной кровати.
        - Звучит заманчиво, - удалось выдавить мне.
        Он взял с сиденья черный шлем и надел мне на голову. У меня перехватило дыхание, когда теплые пальцы коснулись горла, и я уставилась на его губы. Только когда он постучал по козырьку и поднял его, я поняла, что он обращается ко мне. Мои уши загорелись, когда ему снова пришлось объяснять, как пользоваться встроенным микрофоном.
        «Боже! Возьми себя в руки, Сара».
        С улыбкой он надел свой собственный шлем и сел на мотоцикл, похлопав по сиденью позади себя. Я забралась на сиденье и обхватила Николаса руками за талию. Мое сердце бешено забилось, когда я всем телом прижалась к нему и обняла.
        Николас завел двигатель, и не успела я опомниться, как мы уже пронеслись через ворота. Я едва не вскрикнула, когда мы отъехали от поместья.
        Я не сразу поняла, почему Николас попросил надеть теплое пальто. В Калифорнии, может, и было теплее, чем в Мэне или Айдахо, но это не играло никакой роли, когда мчишься на мотоцикле. Я была благодарна, что он защищает меня от сильного ветра, но это не спасало руки. Я снова и снова сжимала пальцы, пытаясь их согреть.
        Его голос наполнил мой шлем.
        - Ты в порядке?
        - Да, но мне следовало взять перчатки.
        Николас убрал левую руку с руля и положил ее поверх моей. На нем тоже не было перчаток, но его кожа казалась обжигающе горячей по сравнению с моей холодной рукой.
        «Почему ему не холодно?»
        Я едва не запротестовала, когда Николас убрал руку, но через несколько секунд он взял мою ладонь и вложил в карман своей куртки. Моя правая рука быстро нащупала другой карман, и я вздохнула, когда тепло окутало пальцы.
        - Лучше?
        - Намного.
        Несколько минут мы ехали в тишине, после чего чем я спросила:
        - Куда мы едем?
        - В Санта-Круз. Какую еду предпочитаешь?
        - Я люблю итальянскую, но не привередлива, если тебе захочется другого.
        Десять минут спустя Николас въехал на парковку перед небольшим итальянским ресторанчиком. Судя по количеству машин на стоянке, место пользовалось популярностью, и я сомневалась, что нам удастся занять столик. Я покачала головой, когда Николас одарил хозяйку своей улыбкой, и та сразу же провела нас к столику у одного из окон. Свеча в центре отбрасывала на белую скатерть свет, создавая интимную атмосферу, и это напомнило мне, что мы были на настоящем свидании. Я теребила салфетку, когда появился официант, чтобы наполнить наши бокалы водой и поставить между нами корзинку с булочками.
        «Почему я так нервничаю? Это же Николас. Что я скажу? А вдруг нам нечего будет сказать друг другу?»
        Мы просмотрели меню и сделали заказ. Когда официант ушел, я старалась придумать, что сказать.
        - Милое местечко.
        Он улыбнулся и потянулся за булочкой.
        - Да. Я бывал здесь раньше.
        - Вот как.
        Я почувствовала укол ревности, представив его с другой женщиной, с какой-нибудь красавицей вроде Селин. «Даже не думай об этом». Я знала, что у Николаса были женщины до меня, - я не настолько наивна. И не собиралась вести себя как те глупые девчонки, что зацикливались на событиях, произошедших еще до того, как мужчина узнал об их существовании.
        - Я приходил сюда с Крисом на прошлой неделе. - Он разломал булочку пополам. - Тебе стоит взять одну, пока я не съел их все.
        Рассмеявшись, я взяла аппетитную булочку и, намазав маслом, откусила кусок, который практически растаял у меня во рту.
        - М-м-м, это потрясающе.
        Я подняла глаза и, увидев выражение лица Николаса, едва смогла проглотить кусок булочки.
        Он поднял бокал с водой, разрушая чары между нами.
        - Сегодня я разговаривал с Тристаном. Он сказал, что Сахир надеется привлечь Хьюго и Вульфа к патрулированию территории.
        - Я слышала. Они отлично ладили с ним после нападения. Я рада, что теперь им не придется постоянно сидеть в клетке. - Я улыбнулась при мысли о двух громадных адских гончих, свободно бегающих по лесам вокруг Вестхорна.
        - Ты скучаешь по ним?
        - Да, но я знаю, что Сахир хорошо о них заботится. Ему там нечем заняться без Менуэт и Алекса.
        Николас тоже улыбнулся.
        - Виверн ушел не так далеко, как ты думаешь. Его дважды замечали в горах близ Вестхорна. Сахир думает, что он нашел пещеру для жизни и там полно дичи, на которую можно охотиться. Они были слишком заняты насущными делами, чтобы пытаться поймать его. До сих пор он держался вне поля зрения людей, и Тристан пока не будет трогать его, если только он не начнет представлять для людей угрозы.
        Я представила, как какой-то бедолага-охотник в лесу смотрит вверх и видит пролетающего над его головой небольшого дракона. Вероятно, следующие пять лет он бы провел у психиатра и навсегда забросил охоту.
        - В ночь нападения он мог навредить многим людям, но преследовал только крокотт и вампиров. Надеюсь, это значит, что он не опасен для людей.
        - Посмотрим, - сказал Николас, когда официант принес еду.
        Моя лингвини, вероятно, была восхитительна на вкус, но мне было трудно думать о еде, когда напротив меня сидел Николас. Его глаза блестели в свете свечи, и я то и дело ловила себя на том, что пялюсь на его губы. Он, казалось, совершенно не подозревал о своем влиянии на мой аппетит, когда поглощал большую порцию лазаньи.
        Пытаясь отвлечься от мыслей о Николасе, я осмотрела помещение. Оно напомнило мне маленький семейный ресторанчик, в который мы с Нейтом иногда ходили обедать. Сейчас та жизнь и Мэн казались такими далекими, что я задумалась: буду ли по-прежнему чувствовать себя как дома, если вернусь в Нью-Гастингс? Некоторые вещи уже никогда не станут прежними.
        - Тяжелые мысли?
        - Прости. - Я осознала, что молчу уже несколько минут. - Я просто думала о Нью-Гастингсе. Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я была там.
        - Ты все еще скучаешь по нему?
        - Да, но не так сильно, как раньше. Больше всего мне не хватает Реми, но даже будь я там, не смогла бы увидеть его. - Старейшины запретили Реми видеться со мной после того, что случилось с его маленькими кузенами. Мне все еще было больно оттого, что я не смогла попрощаться. Но я знала, что он всегда будет моим другом, даже если мы не сможем видеться.
        - Мы можем вернуться, когда станет безопасно. А тролли живут очень долго. Уверен, вы еще увидитесь.
        То, как он сказал «мы», согрело меня изнутри и снаружи. Что бы ни произошло в моей жизни, я знала, он всегда будет рядом, и это наполнило меня чувствами, которые я не могла выразить словами.
        - А кроме Мэна, где бы ты хотела побывать?
        - Везде, - без колебаний ответила я.
        Он вопросительно приподнял бровь.
        - Ладно, не везде, но есть так много мест, которые я хотела бы увидеть. Европа, Южная Америка, Африка. Сахир столько рассказывал мне об Африке, что я не успокоюсь, пока не увижу один из тех закатов, которые он описывал.
        - Думаю, тебе понравится Африка. Там больше диких животных, чем ты сможешь приручить. - Он вытер рот салфеткой. - И я думаю, мы сможем найти для тебя множество прекрасных закатов.
        Вот опять это «мы». Сердце учащенно забилось. Я сделала несколько глотков воды, придумывая ответ.
        - Ты объехал весь мир. У тебя есть любимое место?
        - Я, как правило, был слишком сосредоточен на миссиях, чтобы наслаждаться большинством мест.
        Я возила вилкой по тарелке.
        - Может быть, мы вернемся и посетим некоторые из них. Ты покажешь мне Россию.
        - С удовольствием.
        От улыбки Николаса в животе запорхали бабочки. Как я не влюбилась в этого мужчину еще там, в Мэне? Мне безумно захотелось перегнуться через небольшой столик и поцеловать его. Что на меня сегодня нашло? Такими темпами я наброшусь на него еще до того, как мы перейдем к десерту. Должно быть, лианнан влияет на гормональный фон или что-то в этом роде.
        Мы поговорили о других местах, которые хотели бы увидеть, а Николас рассказал мне о парочке мест, в которых побывал, о странностях, которые видел, и еде, которую там пробовал. После этого разговор перешел на наши любимые блюда, а затем и на музыку. Мы не менее десяти минут спорили, шестидесятые или семидесятые были лучшим десятилетием для музыки, и я с удивлением обнаружила, что у нас похожие вкусы.
        Официант подошел убрать наши тарелки и спросил, хотим ли мы десерт. Я никак не могла уйти, не попробовав тирамису, поэтому мы заказали одну порцию на двоих. Я не торопилась, стараясь растянуть трапезу как можно дольше.
        После ужина по пути к мотоциклу я внезапно осознала, что это был наш первый нормальный разговор, не связанный с тренировками, вампирами или чем-то еще, что обычная пара не обсуждает. И мне это очень понравилось.
        Николас остановился у байка и посмотрел на меня.
        - Чем бы ты хотела заняться?
        - Мы не поедем домой? - с надеждой спросила я.
        - Нет, если ты не хочешь вернуться.
        Я не хотела, чтобы свидание заканчивалось.
        - Может, покатаемся и посмотрим город?
        - Ты уверена, что не замерзнешь?
        - Нет, если я смогу снова залезть к тебе в карманы. - Я надела шлем. - Как так вышло, что ты такой горячий?.. Я имею в виду, твоя кожа горячая, а моя холодная. - Жар опалил мои щеки, и я обрадовалась, что шлем скрывает лицо.
        Николас усмехнулся.
        - Мой Мори контролирует температуру тела, - объяснил он, надевая свой шлем. - Со временем ты тоже научишься.
        - Полезный навык.
        Он забрался на сиденье, и я села позади него, снова спрятав руки в его карманы. Мотоцикл заурчал, и Николас выехал со стоянки, не спеша объезжая город. Ночью Санта-Крус был очень красив, хотя бо?льшую часть поездки я провела с закрытыми глазами, обнимая Николаса и наслаждаясь его близостью.
        - Ты ведь не замерзла? - спустя несколько минут спросил он.
        - Нет, все здорово. На такой скорости не холодно.
        - На обратном пути поедем медленнее. Надо было взять внедорожник.
        - Я предпочитаю мотоцикл, - сказала я, когда мы притормозили на красный свет. - Раньше Грег часто катал меня на своем байке, и я обожала это. Я просила его научить меня водить, но он не хотел расстраивать Нейта.
        Он свернул на другую улицу, и я увидела множество огней на горизонте.
        - Я могу научить, если хочешь.
        Я недоверчиво усмехнулась.
        - Ты позволишь мне прокатиться на твоем мотоцикле?
        Он его низкого смеха внизу моего живота разлилось тепло.
        - Нет. Я подберу тебе что-нибудь поменьше и не такое мощное, как «Дукати».
        От мысли о том, как мы вдвоем мчимся бок о бок на мотоциклах по шоссе, по телу пробежала дрожь.
        - Когда можем начинать?
        Николас снова рассмеялся, и его реакция показала мне, что он доволен моим рвением.
        - Давай пока сосредоточимся на наших тренировках. К тому же мне нужно найти подходящий байк.
        Мы подъехали к ярко освещенному парку аттракционов.
        - Что там? - спросила я.
        - Набережная. Аттракционы закрыты, но я подумал, ты захочешь прогуляться.
        Мы запарковали мотоцикл и отправились на прогулку по колоритному парку. Николас спросил, не хочу ли заглянуть на аттракционы, но я была счастлива просто гулять с ним. Мне все же пришлось остановиться, когда я заметила продавца пирожных «муравейник». Я никогда раньше не пробовала их, но они пахли просто потрясающе. Николас улыбнулся, когда я попросила одно с сахарной пудрой и шоколадной глазурью.
        - Спасибо богу за быстрый метаболизм. - Я откусила кусок пирожного. - Это так вкусно. Ты уверен, что не хочешь попробовать?
        Его глаза заискрились от смеха.
        - Нет, спасибо.
        Я откусила еще кусочек и слизнула шоколад с губ.
        - Ты не знаешь, от чего отказываешься.
        Я перестала жевать, когда Николас протянул руку и провел большим пальцем по моему подбородку. Когда он поднес большой палец ко рту и слизал шоколад, стертый с моих губ, у меня замерло сердце.
        - Ты права, очень вкусно. - Он отломил кусочек пирожного и сунул его в рот, как будто только что не лишил меня душевного покоя.
        Мы дошли до конца набережной, и Николас предложил пройтись обратно вдоль пляжа. Вдали от людей мы могли поговорить, не боясь быть подслушанными, и наша беседа перетекла на менее обычные вещи, а именно на мои тренировки с Эйной.
        - Я не понимаю, почему могу исцелять, но не могу делать другие вещи, - сказала я. - Иногда мне кажется, что я взорвусь, если не воспользуюсь своей силой. Сплошное разочарование.
        - Поэтому ты была расстроена на сегодняшней тренировке?
        Я рассказала ему о том, как набросилась на подругу, а потом сбежала.
        - Чувствую себя ужасно. Она так добра ко мне, а я накричала на нее.
        Он остановился и потянул меня за руку, пока я не повернулась к нему лицом.
        - Эйна понимает, через что ты проходишь. Хотелось бы мне что-то сделать, чтобы помочь тебе с этим.
        - Ты уже делаешь, - тихо сказала я. - Мне это было нужно.
        Мы развернулись, чтобы продолжить нашу прогулку.
        - Что еще тебя беспокоит? - спросил он.
        - Ничего.
        - Лгунья.
        - Просто в доме Элдеорина нечем заняться. Днем у меня тренировки, а по вечерам скукота. Я не привыкла к безделью. - Я замолчала, ненавидя себя за то, как глупо звучат мои жалобы на фоне всего происходящего. - Не бери в голову. Пустяки.
        - Не пустяки, если тебя это беспокоит. Я знаю, что провожу много времени в центре, и мне жаль, что я так часто оставляю тебя одну.
        - Дело не в этом. У тебя важная работа, и я не хочу, чтобы со мной нянчились или развлекали. Мне просто нужно чем-то заняться. Почувствовать себя полезной.
        Мы добрались до пристани и без слов решили прогуляться по ней. Легкий ветерок раскидывал мои волосы по лицу, пока я не собрала их в одну руку.
        - Вам с Джордан необязательно все время находиться в поместье. Можете приходить к нам, когда захотите.
        - О.
        - Наша работа касается и тебя тоже. Прости, если как-то показал, будто не хочу тебя там видеть.
        Его слова согрели меня, несмотря на ветер.
        - Я должна была спросить, а не считать, что это запрещено.
        В конце пристани я подошла к перилам и посмотрела вниз на пенящиеся волны, плещущиеся между сваями. Было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, но я чувствовала силу волн. Меня всегда тянуло к океану, но после лианнан тяга стала намного сильнее. Океан изобиловал таким количеством жизни и магии, что наполняло меня благоговейным трепетом.
        - Ты ведь не планируешь прыгать, правда?
        Поддразнивание вернуло меня обратно на причал в Нью-Гастингсе, где он задал мне тот же вопрос. В тот день я хотела только одного - чтобы он ушел и моя жизнь вернулась в нормальное русло. Я была зла, боялась того, за что он выступал, перемен, которые принес с собой. А теперь не могла представить своей жизни без него и всех остальных.
        Несколько минут мы стояли в тишине у перил, а потом он коснулся моей руки.
        - Пора возвращаться.
        - Хорошо. - Мне не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался, но я знала, что его ждет работа.
        Мы вернулись к месту, где он припарковал мотоцикл, и вскоре уже ехали домой. На обратном пути никто из нас ничего не говорил. Я обняла его за талию и закрыла глаза, желая, чтобы мы проехали мимо поместья и помчались дальше, пока не достигнем Канады. Только мы вдвоем.
        Я подавила вздох разочарования, когда мотоцикл остановился перед главным входом. Я слезла на землю и сняла шлем.
        - Сегодня я отлично провела время. В следующий раз не забуду взять перчатки.
        Его глаза были темными и бездонными, когда он пригладил мне волосы, растрепавшиеся из-за шлема.
        - Я не против, если ты забудешь.
        У меня перехватило дыхание. Поразительно, как сильно одно малейшее прикосновение или взгляд влияет на меня.
        - Думаю, мне стоит зайти в дом. Джордан, наверное, ждет не дождется, чтобы выпытать у меня все подробности.
        Понимающая улыбка скользнула по его губам, и он прикоснулся пальцами к моему подбородку, чтобы наклонить мое лицо к своему.
        Я замерла в предвкушении. Каждый поцелуй Николаса превращал мои ноги в желе, но этот станет нашим первым поцелуем на свидании.
        - Чудно, вы наконец-таки вернулись.
        Голос Элдеорина так напугал меня, что я отпрянула от Николаса и уставилась на фейри. Он был нечастым гостем в доме за последние две недели и никогда не появлялся ночью.
        - Что ты здесь делаешь? - спросила я, не в силах скрыть раздражение в своем тоне. Мне нравился Элдеорин, но время он выбрал действительно отстойное. Неужели он не видел, что мы находимся в разгаре чего-то значимого?
        Он снисходительно улыбнулся.
        - Я думал о твоих проблемах с магией, и у меня есть идея, как тебе помочь.
        - Это здорово, но разве не лучше поговорить об этом завтра, когда прибудет Эйна?
        - Это не является частью обучения Эйны. - Он взял мою руку в свою, игнорируя мрачный взгляд Николаса, пронзающий его. - Пришло время тренироваться со мной.
        Я слишком поздно разгадала намерение Элдеорина. Последнее, что я увидела, - это удивленное лицо Николаса, когда знакомая черная пустота сомкнулась вокруг меня.
        Глава 13
        Мы снова появились посреди поселения, похожего на деревушку. Вокруг небольшой площади располагалось несколько ярко оформленных магазинов и низеньких зданий, нуждавшихся в ремонте. Позади построек виднелись невысокие горы, растворявшиеся в темноте.
        Я выдернула свою руку из ладони Элдеорина и повернулась к нему.
        - Какого черта? Нельзя хватать людей и вот так исчезать. Верни меня обратно.
        Он спокойно покачал головой.
        - Я прошу прощения, что испортил столь романтический момент, но это не могло ждать.
        Я скрестила руки на груди и нахмурилась.
        - По крайней мере, ты мог бы позволить мне попрощаться. Николас, вероятно, сейчас сходит с ума.
        - Уверен, он в порядке.
        - Очевидно, ты очень плохо его знаешь.
        Элдеорин улыбнулся.
        - Может, ему это и не понравится, но он знает, что со мной ты в безопасности.
        - Даже я не уверена, что с тобой в безопасности, - сердито пробурчала я, чем вызвала у него смех. Я осмотрела площадь, внезапно осознав, как тут тихо и пусто. Несколько фонарей освещали площадь, но ни в одном из зданий не горел свет. Я заметила вывеску на незнакомом мне языке, похожем на испанский. - Где мы, черт возьми? И куда делись все люди?
        Элдеорин прислонился к невысокому фонтану в центре площади.
        - Мы в Мексике. Эту деревушку уже неделю терроризирует парочка вампиров, поэтому после темноты люди прячутся в своих домах. Трое были убиты, а прошлой ночью вампиры забрали маленького мальчика.
        - Мальчика? - Глаза защипало от слез при мысли о ребенке в лапах этих монстров. - Мы здесь, чтобы найти его?
        «Пожалуйста, скажи да».
        - Нет, для него уже слишком поздно, - с сожалением произнес он.
        Мои глаза наполнились слезами.
        - Если ты знал об этом, то почему не помог?
        Он тихо вздохнул.
        - Кузина, фейри могущественны, но не всезнающи. Я узнал о бедах этой деревни несколько часов назад, потому и пришел за тобой. Мы не можем вернуть их близких, но можем отомстить за них и освободить этих людей от нависшей угрозы.
        - Я не нужна тебе. Уверена, ты в состоянии справиться с парочкой вампиров.
        Он надулся, как будто не мог поверить в то, что я ставлю под сомнение его способности.
        - Я-то могу, но не мне нужен выход для всей той магии, что скопилась внутри.
        Нервное возбуждение разлилось в моей груди. Тело буквально ныло от потребности выпустить часть накопившейся энергии, но мысль о столкновении с двумя вампирами ужасала меня, даже если рядом был Элдеорин.
        - Мы говорим о новорожденных или зрелых вампирах?
        Элдеорин пожал плечами.
        - Разве это важно?
        Я вскинула руки.
        - Конечно, важно. Зрелые вампы сверхбыстрые и сильные, и я не смогу одолеть их одной только силой. На случай, если ты не заметил, я не вооружена.
        - Ты рассуждаешь как Мохири, словно твоя сила конечна.
        - А разве нет? Исцеление больше не истощает меня, но я по-прежнему устаю, если использую слишком много силы. Перед моим побегом на Вестхорн напали, и я едва продержалась до конца.
        - Твое тело уставало, направляя магию, но ты бы никогда не смогла истощить ее. А теперь, когда ты прошла через лианнан, магия стала чище и сильнее - вот почему тебе трудно с ней совладать.
        Я уставилась на него.
        - Если это правда, тогда почему мне пришлось использовать кинжал, чтобы прикончить старого вампира в Нью-Мексико? Я направила в него всю силу, что была у меня, но ее оказалось недостаточно.
        Он медленно покачал головой.
        - Ты отдала ровно столько, сколько думала, у тебя есть.
        - Значит я… - Я прервалась и завертелась на месте, чувствуя расползавшийся в груди холод. - Они идут!
        - Хорошо. Время «выпустить пар», как говорится.
        Холод распространялся до тех пор, пока между двумя зданиями не показались вампиры. Высокий светловолосый парень и девушка с темными волосами на пару сантиметров ниже него. Они оба были одеты в джинсы и трикотажные топы, и если бы я не знала наверняка, кто они, то приняла бы за пару американских туристов лет двадцати с небольшим. Они заметили нас и начали неторопливо идти в нашу сторону.
        Мой пульс участился, колени подкосились, но я не сходила с места.
        - Который твой?
        Молчание.
        - Элдеорин? - Я оглянулась, обнаружив, что осталась совершенно одна. - Дерьмо! - Сердце бешено стучало в груди.
        «Ладно, успокойся. Ты справишься».
        Кого я обманывала? Мне предстояло умереть у черта на куличках, а я даже не получила свой первый поцелуй на первом свидании.
        «Я вернусь и буду преследовать этого треклятого фейри до конца его бессмертной жизни».
        - Ты не местная, - сказал парень, когда они подошли достаточно близко, чтобы я их услышала.
        - Ты заблудилась, дорогуша? - спросила его спутница притворно сладким голоском. Оба говорили с техасским акцентом, и я взмолилась, чтобы они были новообращенными.
        Я сглотнула и постаралась скрыть дрожь в голосе.
        - Думаю, да.
        Они остановились примерно в трех метрах от меня, как будто были доброжелательной человеческой парочкой, не желающей напугать бедную потерявшуюся девочку. Я сопротивлялась желанию потереть грудь, где нарастал ледяной ком.
        Парень огляделся.
        - Как ты здесь оказалась? Ты одна?
        Я постаралась придумать правдоподобную историю.
        - Я путешествую со своим кузеном. Наш джип сломался в нескольких километрах отсюда, и я пришла за подмогой. Но не могу никого найти, кто бы помог.
        Они обменялись взглядами.
        - Так значит вас двое? - переспросил он. - Твой кузен остался у машины, а ты пришла сюда одна?
        - Да. Он ленивый кусок дерьма, который вечно сваливает на меня всю грязную работу, - произнесла я громко; искреннее раздражение смешалось с моим страхом. - Это моя последняя поездка с ним.
        Девушка сочувственно улыбнулась.
        - У нас есть машина. Если хочешь, мы можем отвезти тебя. Дуглас отлично разбирается в машинах, уверена, он сможет помочь и с вашей.
        - Вы очень добры, но я должна остаться здесь на случай, если кузен все-таки заведет машину и приедет меня искать. - Я задавалась вопросом, почему они разыгрывают этот фарс, когда могли бы схватить меня и заставить показать, где находится мой предполагаемый двоюродный брат.
        Они снова переглянулись, и Дуглас сказал:
        - Вот что я скажу тебе. Я пойду и посмотрю, смогу ли помочь твоему брату, а Карла останется с тобой. Нам бы не хотелось бросать соотечественницу совсем одну ночью.
        Они собирались разделиться? Возможно, я еще смогу выбраться отсюда живой.
        - Было бы здорово. Спасибо.
        Дуглас удовлетворенно кивнул.
        - Итак, где ваша машина? Ты сказала, она в нескольких километрах от города.
        - Я-я не могу вспомнить. - Я посмотрела на них, как мне казалось, беспомощным взглядом. - Было темно, и я бродила туда-сюда. Я действительно заблудилась.
        - Не волнуйся. В город ведут всего две дороги. Я найду его. - Дуглас поцеловал Карлу и что-то прошептал ей, а затем направился в ту сторону, откуда они пришли.
        Карла с улыбкой на лице шагнула ко мне, и я попятилась назад, пока мои ноги не уперлись в фонтан. Она остановилась на расстоянии метра от меня, и я стиснула зубы, потому что лед, казалось, вот-вот разорвет мне грудную клетку.
        - Все будет в порядке. Дуглас позаботится о твоем кузене. - Она слегка улыбнулась, и я понимала, что она сейчас представляет, как именно ее спутник «позаботится» о моем брате. Тут она понюхала воздух и немного наклонилась ко мне. - Ты чувствуешь этот запах?
        Я с трудом сглотнула.
        - Какой?
        - Не знаю, но пахнет изумительно. - Она сделала еще один шаг в мою сторону и снова принюхалась, точно собака, напавшая на след. Ком подступил к моему горлу, когда она облизнула губы. - Никогда не чувствовала чего-то подобного. Это… - Вампирша остановилась и голодным взглядом уставилась на меня. - Это ты.
        Она оказалась на мне прежде, чем я успела достать кинжал, и ее скорость и сила подсказывали мне, что она уже не молодой вампир. Карла схватила меня за плечи железной хваткой, прижалась носом к моему горлу и глубоко вдохнула. Дрожь прокатилась по ее телу, когда она втянула опьяняющий аромат фейри, который, вероятно, стал только сильнее после лианнан.
        - Кто ты? - простонала она, и ее клыки вытянулись, коснувшись моей кожи.
        Я боролась с желанием разреветься, когда она прижала меня спиной к фонтану. Сознание грозило отключиться, и я боролась с воспоминаниями об Элае, который держал меня точно так же.
        - Дуглас очень рассердится, если не дождусь его, но мне надо тебя попробовать. - Она толкнула мою голову набок. - Прости, сладенькая, ничего личного.
        Ее слова привели меня в чувство. Что я делала? Я была убийцей вампиров, а не какой-то беззащитной девчонкой, готовой стать их очередной закуской.
        Сила пронеслась сквозь меня. Руки Карлы оторвались от моих плеч, и она отлетела назад, приземлившись в грязь метрах в тридцати от меня. Так-то лучше, подумала я, наблюдая за ее ошеломленным выражением лица.
        - Что… что ты сделала?
        - Я решила, что не хочу быть едой. Мне нравится моя кровь там, где она сейчас. - Мои руки начали светиться, наполняясь силой. Было так приятно высвободить магию, не боясь при этом кому-нибудь навредить. Кому-нибудь, кроме вампира, разумеется.
        Глаза Карлы сузились от страха.
        - Кто ты, черт побери, такая?
        Статическое напряжение пронеслось по моей коже, и я сопротивлялась желанию прибавить мощности. Если напугаю ее слишком сильно, она может побежать за Дугласом, и тогда мне придется столкнуться сразу с двумя вампирами. Надо разобраться с ней до того, как ее парень выяснит, что никакого кузена не существует, и вернется за мной.
        - Ты даже не представляешь, как часто меня об этом спрашивают. Насколько мне известно, моя прапрабабушка была фейри. Можешь в это поверить? Думаю, что это, - я подняла руки, - одна из их фишек. Выбивает меня из колеи, но бывает полезным.
        Страх в глазах Карлы сменился голодом. Похоже, она слышала, какой вкусной была кровь фейри. Она медленно поднялась на ноги, не отрывая от меня глаз.
        - Так ты только наполовину фейри?
        - Вроде того. - Я буквально видела, как работает ее мозг, подсчитывая, насколько сильна фейри-полукровка по сравнению с вампиром ее возраста.
        «Давай, приди и возьми меня».
        Карла прыгнула на меня. Я выставила перед собой руки, но сила ее удара выбила меня из равновесия, и я машинально подставила ладонь, чтобы не упасть спиной в фонтан. Пальцы коснулись воды, и мне показалось, будто я ухватилась за линию электропередачи, когда магия воды напитала мою. Рука, зажатая между нашими телами, нащупала грудь Карлы, и сила рванула вперед. Она закричала, и меня едва не стошнило, когда вонь горелой плоти заполнила ноздри.
        Восстановив равновесие, я оттолкнула ее от себя, и она повалилась на землю. В ее топе была дыра, а на груди виднелся выжженный отпечаток моей ладони. Она дергалась в конвульсиях и задыхалась, ее глаза были полны боли и ужаса, когда я встала над ней.
        Я присела на корточки, думая о семье, спрятавшейся в одной из тех темных построек и оплакивающей своего малыша.
        - Пожалуйста…
        Я положила руку на ее дымящуюся грудь и призвала всю силу.
        - Прости, сладенькая, ничего личного.
        Я мыла руки в фонтане, когда почувствовала возвращение Дугласа. Он яростно взвыл, увидев тело своей подружки, и завертелся по сторонам в поисках убийцы.
        - Здесь только ты и я, - сказала я с несвойственным мне спокойствием в голосе при встрече с вампиром.
        - Как? - потребовал он ответа, ненависть горела в его глазах.
        Я подняла руку и наблюдала, как его взгляд следует за голубыми искрами, танцующими на моей коже.
        - Полуфейри против вампира. Фейри победила.
        - Ты наполовину фейри? - Знакомая пелена голода застелила его глаза.
        Целеустремленность этих вампиров вызывала только жалость. Они были так заворожены возможностью попробовать кровь фейри, что не задумывались об опасности. Девушка Дугласа была мертва от моих рук, но вместо того чтобы бежать, он планировал напасть.
        На этот раз я буду готова. Я завела руку за спину и снова коснулась воды, приготовившись к его атаке.
        Однако я никак не ожидала, что вода тут же превратится в лед, и едва успела отдернуть руку. «Дурацкая сила!» Нашла время, чтобы капризничать.
        Дуглас ухмыльнулся и понесся на меня. Я резко вильнула в сторону, призывая силу, но не успела вовремя увернуться, и он больно схватил меня за правую руку. Дернувшись к фонтану, я пригнулась, чтобы избежать больших сосулек, свисающих со второго яруса. Несколько из них отломились и разбились о ледяную поверхность. Инстинкт подтолкнул меня, и я схватилась за длинный осколок, когда Дуглас рывком притянул меня к себе. Я позволила инерции сделать за меня свою работу и нанесла мощный удар ему в грудь.
        Он вскрикнул и отпустил меня, хватаясь за торчащую из его груди сосульку. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что в него вонзили лед, а не серебро. Его глаза торжествующе сверкнули, когда он посмотрел на меня.
        - Хорошая попытка, но лед меня не убьет.
        - Возможно, и нет, но вот это убьет. - Я ухватилась за конец сосульки и направила в нее свою силу. Лед стал идеальным проводником, усиливая мою магию и направляя ее прямо в демона-вампира. Дуглас даже не успел толком вскрикнуть, как сердце и его демон взорвались в груди. Я отскочила назад, когда он рухнул на свою мертвую подружку.
        - Смерть от сосульки. Очень креативно.
        Я вихрем обернулась к Элдеорину, который стоял в метре от меня.
        - Ты меня бросил! Ты… ты засранец! Меня могли убить.
        - Что за выражения, кузина, - мягко упрекнул он. - Я не бросал тебя. Просто наблюдал за тренировкой.
        - Тренировкой? Ты заставил меня противостоять двум вампирам без предупреждения. Да что это за тренировка такая?
        Он изогнул бровь и махнул рукой на тела.
        - Очевидно, эффективная.
        Я скрестила руки на груди.
        - Мне повезло.
        - Ерунда. Ты превосходно сработала. Я очень тобой горжусь.
        Возражение, крутившееся на кончике моего языка, забылось.
        - Правда?
        - Да. Ты умница, кузина. - Он лучезарно мне улыбнулся. - Ты разделила их и очень быстро расправилась с обоими. И сделала все без оружия Мохири. Ход со льдом был гениален.
        Я решила не упоминать, что это вышло случайно.
        Элдеорин кивнул в сторону мертвых вампиров.
        - Это была впечатляющая демонстрация силы. Как ты себя чувствуешь?
        Я прислушалась к своим чувствам и приятно удивилась, обнаружив, что неделями нараставшее внутри меня напряжение исчезло. Как исчезли тревога и страх, что я оступлюсь и потеряю контроль над своей силой. Впервые с тех пор как пробудилась от исцеляющего сна, моя сила казалась нормальной, управляемой. Я рассказала Элдеорину о своих ощущениях, и он кивнул.
        - Тебе нужно было высвободить магию, не сдерживаясь из страха навредить друзьям. Думаю, твоя следующая тренировка с Эйной пройдет лучше. - Он выглядел весьма довольным собой. - А теперь, может, пойдем домой? Я уверен, что твой воин ждет твоего возвращения.
        Я указала на мертвых вампиров.
        - Разве мы не должны избавиться от них?
        - Нет. Оставим их тут, чтобы люди увидели тела и поняли, что деревня в безопасности. - Он подошел ко мне. - Если я верну тебя в таком виде, твой воин не обрадуется.
        - В каком? - Я посмотрела вниз на свою одежду, забрызганную кровью вампиров. - Взрывать вампиров - грязная работенка.
        - Похоже на то. - Элдеорин взмахнул рукой, и кровь исчезла. - В следующий раз поработаем над техникой.
        - В следующий раз? - Мой вопрос остался без ответа, когда он взял меня за руку, и деревня потонула во тьме. Через несколько секунд мы стояли в моей спальне в особняке.
        - Дом, милый дом. - Элдеорин крепко обнял меня и поцеловал в щеку. - Спи спокойно, кузина. Скоро увидимся.
        - Как бы мне хотелось, чтобы он перестал так делать, - проворчала я, когда фейри исчез.
        Взглянув на стоящие возле кровати часы, я поняла, что отсутствовала не больше сорока минут. Это казалось нереальным: менее чем за час я добралась до Мексики, убила двух вампиров и освободила деревню.
        Я бросила пальто на стул и направилась искать Николаса, боясь даже представить, в каком он сейчас настроении. Не то чтобы я винила его. Я бы тоже разозлилась, если бы какая-нибудь фейри украла его прямо у меня из-под носа.
        Из гостиной донеслись голоса, когда я подошла к лестнице.
        - Они могут быть где угодно, - прорычал Николас, не оставляя сомнений в том, что он сильно зол.
        - Он не допустит, чтобы с ней что-то случилось, - спокойно ответил Крис.
        Николас возник у подножия лестницы прежде, чем я начала спускаться по ней.
        - Ты в порядке? - резко спросил он, когда я сошла с последней ступени.
        Я ободряюще улыбнулась ему.
        - Лучше, чем в порядке.
        Когда я поравнялась с ним, Николас обхватил мое лицо руками. Его глаза внимательно изучали мои, и то, что он в них увидел, должно быть, удовлетворило его.
        - Куда он тебя забрал? - спросил он уже мягче.
        Я колебалась, не зная, что ему рассказать. Мне не хотелось хранить от него секреты, но он взбесится, если узнает о случившемся. А согласно словам Элдеорина, это не последняя подобная тренировка, и я не хотела, чтобы Николас волновался каждый раз, когда Элдеорин будет забирать меня.
        - Мы отправились в место, где не было людей, и он помог мне высвободить силу. Сказал, мне нужно выпускать ее, не боясь причинить вам боль.
        Николас опустил руки.
        - Это помогло?
        - Да. Я почти снова чувствую себя прежней. - Я положила руку ему на грудь. - Прости, что заставила волноваться.
        Его лицо смягчилось.
        - Тебе не нужно извиняться. - Он коснулся моей щеки, задержав на мне взгляд. Как будто не было последних сорока минут, и мы снова стояли на подъездной дорожке, возвращаясь со свидания.
        Телефон Николаса прервал нас.
        Он виновато улыбнулся и отошел, чтобы ответить.
        - Да. - Он слушал минуту. - Что они нашли? Нет, я хочу поговорить с ними. Мы скоро будем.
        Я спрятала свое разочарование за улыбкой. Похоже, мне предстоит очередной вечер кино с Джордан.
        Николас посмотрел на меня.
        - Еще рано. Хочешь пойти посмотреть командный центр?
        Джордан оказалась рядом с нами прежде, чем я успела открыть рот.
        - Да, черт возьми, хотим.
        Я улыбнулась.
        - Поддерживаю.
        - Хватайте пальто и отправляемся, - сказал Николас, убирая телефон в карман.
        Дом, который они арендовали, был впечатляющим, хотя и не таким большим и роскошным, как поместье Элдеорина. Вдоль железного забора расхаживали воины, а на подъездной дорожке было припарковано не менее полудюжины черных внедорожников и мотоциклов. Как только мы вошли в дом, я услышала мужские голоса, доносившиеся из гостиной. Я последовала за Николасом в комнату, которая была переоборудована во временный командный центр. По всему помещению были расставлены складные столы, каждый из которых был заставлен компьютерами и другим электронным оборудованием. Я посмотрела на ближайший стол, на котором стояли три больших монитора с открытыми на экране картами Лос-Анджелеса, Сан-Диего и Сан-Франциско. На каждой карте были небольшие скопления мигающих красных, синих, зеленых и желтых точек.
        - Что обозначают точки? - спросила я у светловолосого воина, сидящего за столом. Я никогда его не встречала.
        - Цветные - это наши люди. Сигнатура каждого подразделения закодирована разными цветами, что облегчает отслеживание. - Он навел курсор на одну из точек, и на экране появилось небольшое окошко с именем человека, его статусом и временем последнего выхода на связь.
        - А сколько человек в отряде? - спросила я, впечатлившись увиденным.
        - Шестеро.
        Мои глаза остановились на Николасе и Крисе, которые разговаривали с воином на другом конце комнаты.
        - Когда я встретила Николаса и Криса, они были вдвоем. У них нет отряда?
        Светловолосый воин улыбнулся, как будто я сказала что-то смешное.
        - Николас и Крис обычно работают в одиночку. Если бы ты видела их в действии, то поняла бы почему.
        Джордан пихнула меня локтем.
        - Уж она-то Николаса в действии видела.
        Я улыбнулась на вопросительный взгляд воина.
        - Николас нашел меня в Мэне прошлой осенью.
        - О, ты та самая девушка. - Его голубые глаза заискрились от веселья. - Мы о тебе наслышаны.
        - Вот видишь, Сара, ты знаменита.
        Мы подошли к другому столу, где воин индийского происхождения по имени Радж возился с крошечными электронными устройствами размером с десятицентовик. Когда мы проявили интерес к его работе, он с большим удовольствием объяснил нам все.
        - Это передатчики, которые мы используем для наблюдения. - Он поднял одно из устройств. - Они, как правило, работают исправно, но некоторые из наших целей начали использовать магию колдунов, чтобы обнаружить и вывести их из строя. Я работаю над невосприимчивым к магии передатчиком, который нельзя обнаружить.
        Я взяла устройство и повертела в руках.
        - Получается?
        - Надеюсь. Я работаю с колдуном из Джайпура на протяжении двух лет, и думаю, мы близки к его усовершенствованию.
        - Это довольно круто. - Я вернула передатчик. - Спасибо, что рассказали и показали.
        Он широко улыбнулся.
        - Обращайтесь.
        Джордан потянула меня за руку.
        - Давай посмотрим остальное.
        - Приятно было пообщаться, - только и успела сказать я воину, когда она потащила меня дальше.
        Мы обходили комнату по кругу, останавливаясь у каждого рабочего места, за которым сидели воины. Некоторые из них просматривали записи с камер наблюдения в Лос-Анджелесе, и на одном из мониторов я узнала клуб «Блу Никс». Другие изучали полицейские частоты и новостные сводки, а на мониторах следующей группы воинов я увидела карту Лос-Анджелеса с точками каждой подтвержденной жертвы вампира. Их было почти пятьдесят. У меня скрутило живот, и я отвернулась.
        Побродив немного по первому этажу, мы повернули в огромную кухню за перекусом и содовой. После вернулись в главный зал, но нигде не было видно Николаса и Криса, хотя я ощущала присутствие Николаса где-то поблизости. Мы с Джордан устроились на диване, придвинутом к нерастопленному камину, чтобы освободить пространство для всей аппаратуры. С нашего места просматривалась вся комната целиком, а шумевшая техника и голоса позволили нам завести приватный разговор.
        - Ладно, выкладывай, - приказала Джордан. - Чем ты на самом деле занималась с фейри?
        Я начала было отнекиваться, но остановилась. Я не сказала Николасу правду, зная, как сильно тот расстроится, но у меня не было никаких причин лгать Джордан. Она сохранит мои слова в тайне, если я попрошу, а мне правда хотелось обсудить случившееся.
        - Это останется между нами, - тихо сказала я.
        Она придвинулась ближе.
        - Настолько круто? Так что, вы пошли выслеживать вампира, чтобы потренироваться на нем?
        Ее предположение было так близко к истине, что я на несколько секунд потеряла дар речи. От моего молчания ее глаза округлились, и она схватила меня за руку.
        - Да ладно! Ты этого не делала!
        Я молча кивнула, поглядывая на дверь на случай, если вернется Николас.
        - Я понятия не имела, что задумал Элдеорин, и все произошло так быстро.
        - Ну, не томи уже.
        Я выложила ей всю историю, ничего не утаивая и при этом продолжая высматривать Николаса. Некоторые воины с улыбкой поглядывали в нашу сторону, как будто мы были двумя школьницами, шушукающимися о мальчиках. Если бы они только знали, что мы обсуждали.
        - Ты убила двух вампиров без оружия? - прохрипела Джордан, уставившись на меня с каким-то благоговейным трепетом. - Сара, это…
        - Безумие, знаю. Не то чтобы у меня был выбор. У Элдеорина крайне специфическое представление о тренировках.
        - Не то слово.
        Я прикусила губу.
        - Теперь, когда ты все знаешь, что, по-твоему, мне делать?
        - С Элдеорином? Непохоже, что тут можно что-то сделать.
        - Нет, с Николасом. Если я скажу ему, он очень расстроится и будет волноваться при каждом появлении Элдеорина.
        - Это еще мягко сказано. - Она потерла подбородок. - Не знаю даже. Нелегкий выбор.
        - Как бы ты поступила?
        - Я бы молчала и продолжала убивать вампиров. - Она пожала плечами. - Но у меня нет Николаса, о котором нужно думать. По правде говоря, я не знаю, как бы поступила на твоем месте.
        Я тяжело вздохнула.
        - От тебя никакой помощи.
        Она поджала губы.
        - Ладно, давай посмотрим на это с другой стороны. Ты расправилась с двумя вампирами, которые убили ребенка и, вероятно, собирались вырезать целую деревню. Ты спасла множество жизней и сожгла часть той силы, что делала тебя несчастной.
        Я кивнула.
        - Если Николас ничего не может сделать, чтобы помешать Элдеорину тренировать тебя, то, пожалуй, лучше сейчас ничего не говорить.
        - Наверное ты права. - Я посмотрела на дверь, когда Николас появился на пороге. Его глаза нашли меня, и легкая улыбка коснулась губ. Один из воинов окликнул Николаса, и нетрудно было заметить, как остальные посмотрели на него в ожидании приказа.
        Мой взгляд снова устремился к дверному проему, когда в него вошли еще два воина. Оба были высокими, но один из них возвышался над всеми в комнате. Черты лица и цвет кожи выдавали в нем уроженца Ближнего Востока, а его черные волосы были собраны в короткий хвост. Он был самым крупным воином, которого я когда-либо видела, и, возможно, самым угрюмым, судя по его по хмурому виду. Я посмотрела, как небрежно он держит рукоять меча в ножнах, прикрепленных у бедра, и подумала, не был ли он одним из тех иностранных воинов, посланных сюда Советом для помощи в охоте на Мастера.
        - Этот парень, должно быть, метра два ростом. Как думаешь?
        Когда Джордан мне не ответила, я искоса взглянула на нее, обнаружив, что она уставилась на огромного воина.
        - Прием? Земля вызывает Джордан?
        - М-м-м.
        Я усмехнулась.
        - Это любовь с первого взгляда?
        Мои слова привлекли ее внимание, и она принялась обмахиваться рукой, словно веером.
        - Думаю, ты имеешь в виду страсть с первого взгляда. Он, вероятно, самый горячий мужчина, которого я когда-либо встречала.
        Я подняла бровь.
        - Горячее, чем Николас?
        «Невозможно».
        Она наклонила голову, изучая мужчину, как будто не услышала меня.
        - Есть в нем нечто такое, что-то…
        - Опасное? - предположила я, подумав о том, что я бы не хотела столкнуться с ним в темном переулке.
        - Да. Он выглядит так, будто может в одиночку вычистить целое гнездо вампиров.
        - Тебе не кажется, что у него немного пугающий вид?
        Джордан медленно вздохнула, ни на секунду не отводя глаз от воина.
        - Он идеален.
        Я подтолкнула ее плечом.
        - Ты уверена, что это не любовь?
        Ее звонкий смех привлек внимание некоторых воинов в комнате, в том числе и новенького. Он направил свой хмурый взгляд в нашу сторону и несколько секунд смотрел на нее, прежде чем снова отвернулся.
        - Не думаю, что мы ему понравились, - заметила я.
        - Пока нет. - Она подмигнула мне. - Ты видела размер этого меча?
        Мои глаза невольно округлились, прежде чем мы обе расхохотались. Все взгляды в комнате обратились на нас. Николас вопросительно посмотрел на меня, но я смогла лишь покачать головой и снова рассмеяться.
        Глава 14
        - Очень хорошо, сестра. - Эйна захлопала в ладоши, когда я послала по озеру невысокие контролируемые волны. Я провела рукой по воде, и недалеко от меня образовался полутораметровый водяной смерч. Я удерживала его в течение минуты, а затем позволила рассосаться. Мне трудно было поверить, что еще неделю назад я не могла использовать силу, не вызвав при этом катастрофы.
        Глаза Эйны просияли.
        - Ты многому научилась за эти несколько дней.
        - Это потому, что ты отличный учитель. - Я не могла представить кого-то милее и терпеливее, чем моя подруга сильфа.
        - А я разве не отличный учитель? - спросил Элдеорин, появляясь рядом с Эйной.
        - Жюри еще не определилось, - парировала я, охваченная волнением и трепетом одновременно. Прошло чуть больше недели после посещения мексиканской деревушки, и Элдеорин выполнил свое обещание продолжить мое «образование», как он выразился. Каждый второй день он уводил меня на одну из своих тренировок, которые всегда заканчивались тем, что я кого-то убивала.
        Сначала это был демон дрекс из Нового Орлеана, мерзкая чешуйчатая тварь, напоминающая прямоходящего крокодила и обездвиживающая своих жертв, впрыскивая им яд, который вызывал сильные галлюцинации. Мне пришлось следовать за этим чудовищем, пока он тащил молодого человека по болотистой местности, - не самый приятный опыт. После того как демон был мертв, Элдеорин помог мне вернуть человека домой, заверив, что парень не вспомнит о случившемся из-за последствий яда.
        Затем мы отправились в Майами: выследить вампиров, которые охотились на жителей дома престарелых. Чего Элдеорин не сказал, так это того, что в расположенной поблизости промышленной зоне жили пять вампиров в недавно созданном гнезде. К счастью для меня, им было меньше нескольких месяцев, и я без труда уничтожила их. Тем не менее было бы неплохо получить предупреждение. Когда я сказала об этом Элдеорину, он ответил, что мне нужно научиться думать на ходу, потому что никогда не знаешь, с чем столкнешься.
        Два дня назад мы отправились в Сиэтл, где я убила вампира, похитившего как минимум трех подростков. Он был старше, чем вампиры из Майами, и сражался гораздо решительнее, поэтому убийство вышло довольно грязным. Элдеорину пришлось почистить меня и залечить несколько царапин, прежде чем вернуть домой. Но оно того стоило, потому что я нашла двух пропавших подростков в старом доме - логове вампира. Они были ранены, но живы. Элдеорин воспользовался своей магией, чтобы исцелить их и стереть воспоминания об ужасных испытаниях, после чего мы отвезли ребят в ближайшую больницу.
        Я никогда не знала, что Элдеорин для меня приготовил, и это ужасно пугало. И в то же время я не могла отрицать, что мне нравилось убивать монстров и спасать людей. Я чувствовала, что у меня есть цель, что я делаю то, для чего была рождена. Не говоря уже о том, что высвобождение всей этой скопившейся силы помогало мне сосредоточиться на занятиях с Эйной.
        Единственным недостатком - и самым большим недостатком - было то, что мне приходилось скрывать свои приключения от Николаса. Всякий раз, когда он спрашивал о моих поездках с Элдеорином, я отвечала, что мы отправлялись в пустыню, где отрабатывали мои навыки.
        - Итак, кузина, ты готова к нашей следующей небольшой прогулке?
        Я выбралась из воды и подождала, пока Эйна сотворит чудо и высушит меня.
        - Не думаю, что мы отправимся в какое-нибудь веселое место для разнообразия. На Гавайях ведь есть вампиры, не так ли?
        Элдеорин рассмеялся и приобнял меня, зная, как это меня раздражает.
        - О, сегодня ты точно повеселишься. Ты ведь любишь снег?
        - Снег? - Слово едва успело сорваться с губ, как мир вокруг меня погрузился во тьму. Я обнаружила, что стою почти по колено в снегу на стоянке здания, похожего на склад. Я обхватила себя руками и поежилась от лютого холода, пока тучные снежинки кружились возле меня. - Хочешь заморозить меня до смерти?
        - Упс. - Элдеорин взмахнул рукой, и на мне вдруг появились сапоги на мягкой подошве, доходившие до колен, теплая куртка и вязаная шапочка, которую я натянула на уши.
        Я махнула рукой на свой облегающий наряд.
        - И для этого этот черный цвет? Я чувствую себя как вор-домушник.
        Он усмехнулся уголком губ.
        - Подумал, что мы могли бы немного поразвлечься.
        - Ты и так всегда веселишься, - напомнила я, засунув руки в карманы, чтобы согреть их. - А я делаю всю грязную работу, помнишь? - Я оглядела пустую парковку. - Где мы и что здесь делаем?
        - Мы в Миннеаполисе, чтобы проведать гулак-демона, который решил заняться работорговлей.
        Гнев испепелил крошечный узел страха в моем животе.
        - Людьми или демонами?
        - Скорее всего, и теми и другими.
        - Место выглядит заброшенным. Где они?
        Он взял меня за руку и повел к передней части здания. Затем указал на двухэтажный склад через дорогу.
        - В том здании.
        Я изучала склад. На лицевой стороне были двое погрузочных ворот и четыре окна наверху, но я не заметила никаких признаков активности. На пандусах перед воротами лежало несколько сантиметров нетронутого следами снега, что указывало на то, что за последние несколько часов никто не входил и не выходил.
        Звук приближающегося грузовика нарушил тишину. Через мгновение я увидела белый грузовик в конце улицы.
        - Эм, не лучше ли спрятаться, пока нас не заметили?
        - Они нас не видят.
        - Ох, верно, чары. - Я выдохнула с облегчением. - Когда и я так смогу?
        - Маленькими шагами, кузина.
        - Знаешь, ты не очень-то многословен для учителя. - Я подумала о других наших поездках. - Я же не наткнусь там на дюжину демонов? Он ведь один, верно?
        Элдеорин пожал плечами.
        - Гулаки, как правило, передвигаются по двое или трое, но они не сильнее главаря, и уж точно никто из них не силен, как ты.
        - Мне должно стать от этого легче? - Я вспомнила драку на вечеринке Дрэйгана, где мне пришлось расправиться всего с одним гулак-демоном, потому что второго убила Джордан. И никто из нас не сражался с Дрэйганом, ведь тот был без сознания. Что-то подсказывало мне, что убить его было бы не так просто.
        Грузовик свернул к складу, и водитель дал задний ход, чтобы подъехать к одним из погрузочных ворот. Двери открылись, и оттуда вышли гулак и рэнк.
        - Как им удается разъезжать средь бела дня и не быть замеченными?
        - Чары, - ответил Элдеорин. - Наложены колдуном, если я не ошибаюсь.
        Мысленно проклиная колдунов, я наблюдала, как один из гулак-демонов набирает код на панели возле двери, и та начала подниматься. Рэнк-демон подошел к кузову грузовика, и я услышала скрип открывающейся задней двери, сопровождаемый отчетливым плачем.
        - Твой выход, кузина. Иди туда и обрушь магию фейри на их демонические задницы.
        Мне хватило одной минуты, чтобы перейти дорогу и спрятаться перед грузовиком, пока два демона вели семерых связанных и закованных в кандалы людей на склад. Четырем женщинам и троим мужчинам на вид было немногим больше двадцати, и, судя по их нарядам, их вытащили прямиком из постели. Я увидела, как побледневшая рыжеволосая женщина споткнулась, и гулак-демон грубо дернул ее вверх. Она вскрикнула, и мои ноздри раздулись от возмущения. Ублюдок еще не знал, но он только что в последний раз причинил боль человеку.
        Ворота склада начали закрываться, и я выскочила из своего укрытия, чтобы проскользнуть внутрь прежде, чем запрут двери. Зная Элдеорина, скрывающие меня чары будут действовать только до тех пор, пока я не попаду в здание. Это был его способ придавать ситуации драйв. Я лишь надеялась, что мне хватит этого времени.
        Сразу за погрузочными воротами я спряталась за штабелем деревянных поддонов, чтобы оценить обстановку и сориентироваться. Открытое пространство было заставлено рядами пустых полок от пола до потолка, за исключением нескольких ящиков на самом верху. Это облегчало наблюдение за передвижениями демонов и пленников, пока те шли к двери на другой стороне склада.
        Рэнк-демон втолкнул людей в помещение, и я выждала несколько минут, пока они снова не появились. Демоны разговаривали на непонятном для меня языке, после чего рэнк направился в комнату, расположенную через несколько дверей от той, где держали людей. Гулак-демон поднялся на второй этаж. Я догадалась, что он собирается отчитаться перед боссом. С ними разберусь позже. Сперва нужно было позаботиться о его друге и вывести отсюда пленников.
        Вспомнив слова Элдеорина о том, что гулак-демоны никогда не работают в одиночку, я осмотрела помещение, чтобы убедиться, что здесь пусто, прежде чем выскользнуть из своего укрытия. Я держалась ближе к стене, бесшумно передвигаясь к комнате с людьми, и с облегчением вздохнула, когда дверь оказалась не заперта.
        Я не была готова к открывшемуся передо мной зрелищу. Мне пришлось зажать рот рукой, когда я увидела большие клетки для собак, выстроившиеся вдоль стен. Они были составлены в три яруса, и из каждой из них на меня смотрела пара испуганных глаз. Во всех клетках находились люди, за исключением двух, которые были заняты мокс-демонами.
        - Пожалуйста, помоги нам, - всхлипнула девушка, которая выглядела ненамного старше меня. Ее пальцы сжимали решетку, а по грязному лицу катились слезы.
        Я приложила палец к губам и подошла к клетке.
        - Тс-с. Я вытащу вас отсюда, но вы не должны шуметь. Ладно?
        Она вцепилась в мои пальцы.
        - Я х-хочу д-домой.
        Мольба этой девушки потрясла меня, и я разрывалась между желанием утешить ее и необходимостью освободить всех остальных. Прагматичная часть меня победила. Я сжала ее пальцы, прежде чем отнять свою руку, и прошептала:
        - Я отведу тебя домой. Обещаю. Но сначала мне нужно отпереть клетки. Кто-нибудь из вас знает, где ключ?
        - Ты имеешь в виду этот ключ? - спросил низкий раскатистый голос у меня за спиной. Из клеток раздались вопли, когда я повернулась лицом к гулак-демону, который вертел в когтистой руке связку ключей. Он посмотрел на меня, заполняя дверной проем своим телом. - Приветик. И откуда ты взялась?
        Если бы раньше я не видела и не сражалась с гулаком, то, возможно, испугалась бы вида чешуйчатого монстра. Вместо этого я думала о том, как убить его, не причинив вреда пленникам. Сила рвалась на свободу, но мне нужно было выманить этого парня из комнаты, прежде чем высвободить ее. И стоило поспешить, пока не показались его приятели.
        - Просто проходила мимо и решила заглянуть.
        Его глаза, как у рептилии, оглядели меня с головы до ног.
        - Серьезно? Думаю, мне следует отвести тебя к боссу.
        - Хорошо, а мои друзья тоже могут пойти? - Я бросила взгляд через его плечо.
        Он обернулся, чтобы посмотреть за спину. Чего я и добивалась. Я набросилась на него и повалила на пол за пределами комнаты.
        - Поверить не могу, что ты купился на это. - Мои светящиеся ладони закрыли ему рот прежде, чем у него появился шанс позвать на помощь. Сила хлынула в него мощным потоком, и он захрипел, когда она захватила его голову и проникла в рот и нос, перекрывая кислород. Я старалась сделать все как можно быстрее, покончить с ним до того, как кто-нибудь услышит шум и придет посмотреть, что происходит. Но гулак не хотел сдаваться так легко, и ему потребовалась добрая минута, чтобы умереть.
        Я слезла и затащила его тело обратно в комнату, не обращая внимания на две дюжины пар глаз, наблюдающих за мной. Демон обронил ключи, и я подхватила их с пола.
        - Так, ребята, давайте-ка выбираться отсюда.
        Минуту спустя я выругалась, обнаружив, что ни один из ключей в связке не подходит к замкам. Этот ублюдок играл со мной.
        - У д-другого ключ, - заикаясь, проговорил блондин.
        - У того, кто привез вас сюда? - Он кивнул, и я направилась к двери. - Держитесь. Я вернусь за вами.
        Я пожевала губу, рассматривая дверь, за которой скрылся рэнк-демон. Нельзя было просто ворваться туда, потому что там, насколько я знала, могло находиться с дюжину демонов. Но и стоять здесь и ждать, пока он выйдет, я тоже не могла.
        Прежде чем успела передумать, я постучала в дверь. Изнутри послышались звуки, а затем дверь открылась, и на пороге застыл потрясенный рэнк-демон, который был совершенно один. Используя элемент неожиданности, я втолкнула его в комнату и пинком захлопнула дверь. Вдали от людей мне не нужно было сдерживать свою силу, поток которой я тут же направила ему в грудь.
        - Вот черт! - Я отпрянула назад, когда его кожа сделалась сухой и хрупкой и начала отпадать отдельными кусками. Его рот открылся в беззвучном крике, прежде чем рассыпалась пеплом голова, а за ней и остальное тело.
        Я уставилась на груду того, что раньше было демоном, а затем перевела взгляд на свои руки.
        - Возможно, слегка перестаралась.
        Я застонала, осознав, что нужные мне ключи, вероятно, лежат в куче демонических останков. Вот же повезло расплавить этого проклятого монстра.
        Мне потребовалось несколько минут, чтобы найти ключи, и я с облегчением вздохнула оттого, что они были целы. На столе лежала еще одна связка ключей, вероятно, от грузовика. Я прихватила и их, сунув в карман. Вытерев руки о джинсы, я поспешила обратно и вставила ключ в замок первой клетки.
        - Спасибо, Господи, - беззвучно произнесла я, когда замок с тихим щелчком открылся. Я перешла к следующей клетке, сделав мысленную пометку в ближайшем будущем научиться взламывать замки. Либо это, либо придумать, как взрывать их с помощью моей силы. Весьма полезный навык.
        Блондин, чью клетку я открыла первой, вылез наружу и встал позади меня, растирая друг о друга руки. Здесь было холодно, а бедняга был в одной только футболке и боксерах.
        - Как мы выберемся отсюда? - спросил он, следуя за мной по пятам. - Там есть и другие существа.
        Я сосредоточилась на замке, который открывала.
        - Сколько?
        - Не знаю. По крайней мере один чешуйчатый, и он огромен.
        Раздался щелчок, и я сняла висячий замок, прежде чем перейти к следующей клетке, где сидела девушка, с которой я разговаривала.
        - Мы едем домой, - успокаивающим голосом сказала я, освобождая ее. Когда дверца распахнулась, она крепко обняла меня, ее тело дрожало от пережитого ужаса. Я осторожно отстранила ее от себя. - Знаю, ты напугана. Но мне нужно освободить всех, а потом мы уйдем.
        - Где остальные? - спросил темноволосый мужчина, когда я отпирала его клетку.
        - Остальные?
        «Боже милостивый, здесь есть еще пленники?»
        - Люди, которые пришли с тобой, чтобы помочь, - пояснил мужчина, пока я помогала ему выбраться из тесной клетки.
        - Здесь только я.
        - Ты серьезно? - недоверчиво спросил он.
        - Да. - Я попыталась пройти мимо, но он преградил мне путь. - Дело пойдет быстрее, если ты не будешь мешать открывать клетки.
        Блондин оттащил ошарашенного брюнета в сторону, а я продолжила заниматься клетками. Когда я добралась до двух мокс-демонов, кто-то грубо схватил меня за руку.
        - Что ты делаешь? Ты не можешь выпустить этих тварей! - прошипел брюнет.
        Я стряхнула его руку с себя и повернулась к нему лицом.
        - Они такие же жертвы, как и вы.
        - Они монстры, - огрызнулся он. - Я не собираюсь умирать в этой дыре, потому что тебе их жаль.
        Я снова повернулась к клетке.
        - Тебе необязательно ждать меня. Я никого не брошу.
        Он снова схватил меня за руку.
        - Но они не люди. Взгляни на них.
        Я снова развернулась к нему лицом, позволяя силе наполнить руки, пока они не засветились. Мужчина сделала шаг назад и уставился на них.
        - Что заставило тебя думать, будто я человек? - Я посмотрела на людей, сгрудившихся вместе и глазеющих на меня со смесью страха и удивления. - Слушайте, я знаю, что вы через многое прошли и вам страшно, но я уже сталкивалась с этими существами, и они добрые. Обещаю, что они не причинят вам вреда.
        Молодой человек, противостоявший мне, медленно кивнул и отступил назад. Я ободряюще улыбнулась ему и опустилась на корточки перед нижней клеткой, из которой за мной настороженно наблюдала женщина мокс-демон. Я не винила ее, особенно после того, как она увидела, что я сделала с гулаком.
        - Ты меня понимаешь? - осторожно спросила я, и она кивнула в ответ. - Не бойся. Я вытащу тебя отсюда. - Я отперла замок и распахнула дверцу, но девушка не сдвинулась. Решив, что она напугана, я открыла последнюю клетку и отошла назад, чтобы демоны могли безопасно выбраться. Девушка вылезла, но мужчина из верхней клетки так и остался на месте.
        - Что с ним? - спросила я.
        - Гулак ударил его по ногам. Думаю, они сломаны.
        Я наскоро оценила ситуацию. Мужчина не мог идти сам, а девушка была слишком слаба, чтобы тащить его на себе. Я не могла прикоснуться к нему, не причинив вреда. Оставалось одно-единственное решение. Я посмотрела на людей, с опаской наблюдающих за нами.
        - Ему переломали ноги, а я не могу помочь. - Я подняла руки, подчеркивая свои слова. - Может кто-то из вас понести его?
        Мужчины обменялись взглядами, но никто не вызвался.
        - Пожалуйста.
        Парень, похожий на футболиста студенческой лиги, выступил вперед.
        - Я помогу.
        Я благодарно улыбнулась ему и отошла в сторону, чтобы он вытащил мокс-демона из клетки. Я приоткрыла дверь и выглянула наружу, чтобы убедиться, что путь свободен. Затем достала из кармана ключи от грузовика.
        - Кто-нибудь умеет водить?
        - Брайг! - прорычал низкий хриплый голос, который мог принадлежать только боссу мертвых демонов. - Где, черт возьми, рабыня, которую я просил?
        Одна из девушек захныкала.
        - О боже, оно идет!
        - Тихо, - спокойно приказала я, стараясь скрыть дрожь в своем голосе, невольно вспомнив, каким огромным и сильным был Дрэйган. Если этот гулак был таким же, то хватит ли мне сил справиться с ним? И сколько еще демонов было с ним?
        «Элдеорин верит, что ты справишься, иначе не привел бы тебя сюда».
        Я расправила плечи и приняла храбрый вид.
        - Оставайтесь здесь и заприте дверь.
        - Ты бросаешь нас? - испуганно воскликнул кто-то.
        - Ненадолго. Нужно разобраться с остальными, чтобы мы могли уйти.
        Парень, державший мокс-демона, нахмурился.
        - Ты справишься одна?
        Я уверенно улыбнулась, хотя совершенно не чувствовала себя так на самом деле.
        - Легко, - солгала я и выскользнула за дверь, закрыв ее за собой.
        - Брайг, ты, никчемный кусок дерьма! - снова проревел гулак. - Я что, должен все делать сам?
        По лестнице загрохотали тяжелые шаги, подстраиваясь под ритм моего колотящегося сердца. Я украдкой огляделась, с ужасом понимая, что в этой части склада нет мест, где можно спрятаться. Мне хотелось сперва взглянуть на того, с кем предстоит столкнуться лицом к лицу.
        Оставалось только одно место. Я ухватилась за металлический стеллаж, искренне радуясь всем тем годам, что провела дома, лазая по деревьям, и быстро вскарабкалась наверх. Третья полка находилась на высоте четырех метров от пола, и мне хватило времени добраться до нее и лечь плашмя, прежде чем огромный чешуйчатый демон появился в поле зрения.
        Я подавила вздох. Слово «огромный» совсем не подходило для описания этого монстра. Ростом не менее двух метров, демон был крупным. То, что он был один, совсем не утешало, ведь он выглядел так, как будто мог раздавить машину голыми руками. Не говоря уже о двухсантиметровых когтях на каждой руке и острых клыках, торчащих из уголков рта.
        «Если выживу, то убью этого фейри».
        Гулак остановился у подножия лестницы и завертел своей большой рогатой головой по сторонам, прежде чем, прищурившись, уставился на запертую дверь комнаты, где прятались люди. Он зарычал и направился туда.
        - Брайг, лучше тебе не развлекаться с моими рабами, а не то пожалеешь.
        У меня сердце ушло в пятки. Если демон откроет дверь и увидит, что клетки пусты, несложно было догадаться, что он сделает. Я должна остановить его.
        - Брайг ушел… навсегда.
        Гулак резко замер.
        - Кто это сказал?
        Я встала и тихо перебежала на другой конец длинного ряда полок, чтобы увести его как можно дальше от комнаты.
        - Я! - смело выкрикнула из своего нового укрытия.
        Он развернулся и последовал за моим голосом.
        - Где ты? Покажись! - проревел он.
        Сделав глубокий вдох, я придвинулась к краю широкой полки.
        Усмешка искривила его тонкие губы, когда он остановился и посмотрел на меня.
        - Как ты выбралась из клетки?
        - Разве я похожа на ту, кто сидел в клетке? - Я с трудом сглотнула. Проклятье, вблизи он был даже больше и страшнее.
        Он наклонил голову набок.
        - Может быть, и нет. Но скоро в ней окажешься. У меня есть на примете один инкуб, который дорого заплатит за такую хорошенькую малышку, как ты.
        - Я пас, спасибо. - Живот скрутило узлом. Скольких девушек он отправил к своему другу-инкубу или на другую ужасную смерть?
        - Стоило подумать об этом прежде, чем заявляться сюда. - Он ухватился за опоры нижней полки и потряс их, но они были накрепко приделаны к полу. - Не заставляй меня подниматься за тобой, мышка.
        - Или что? - поддразнивала я с напускной бравадой, зная, что рано или поздно мне придется ближе подобраться к нему. Те люди смогут выбраться отсюда, только если гулак будет мертв. Даже если бы мне удалось каким-то образом вытащить их, я бы все равно вернулась убить демона. Я не могла позволить ему остаться в живых, чтобы он продолжал похищать и продавать еще больше невинных людей.
        - Сможешь залезть, игуана-переросток?
        Он разразился глухим смехом.
        - Нет, но могу сделать так. - За его спиной расправились кожистые крылья, размах которых достигал шести метров. Я даже не успела подумать, что ему не хватит места для полета, как он поднялся прямо ко мне.
        Я отшатнулась и, зацепившись за опорную перекладину, свалилась с другой стороны полки. Времени бежать у меня не было, и я ахнула, когда когтистая лапа вцепилась в мою руку.
        - Попалась, - злорадствовал он.
        Мой пульс резко участился, и я не знала, от страха или от адреналина. Я схватила его руку обеими ладонями. Он зарычал, когда первый разряд силы ударил в него, и рухнул на пол, утаскивая меня за собой.
        Демон ударился спиной о бетонный пол, а я приземлилась на него сверху. Мои зубы щелкнули от столкновения, и я на мгновение выдохлась, что дало ему достаточно времени, чтобы прийти в себя. Рука обвилась вокруг моей талии, когда он попытался встать.
        - Думаю, я удвою за тебя цену. Клиенты любят рабынь с огоньком.
        - Я. Не. Рабыня. - Я стиснула зубы и уперлась рукой в его грудь.
        Рев гулака сотряс здание, когда он отшвырнул меня. Я пролетела по воздуху и сильно ударилась об пол. С губ сорвался вскрик, когда почувствовала, как хрустнула кость в запястье. Задыхаясь от боли, я перекатилась и попыталась встать на ноги, пока демон не атаковал вновь. Только тогда я поняла, что еще и вывихнула лодыжку и была не в состоянии бороться с ним.
        «Пора с ним кончать».
        Я похромала к тому месту, где он лежал пластом с большим черным пятном на груди. Мои глаза расширились, когда я увидела, что кожа на его крыльях была сожжена и остались одни кости.
        - Кто ты? - прохрипел он, но его глаза горели ненавистью, а не страхом.
        - Я из хороших ребят.
        Он попытался рассмеяться, но выдавил лишь хрип.
        - Хорошие ребята никогда не побеждают.
        - Думаю, мне придется это изменить. - Я опустилась перед ним на колени, прижимая травмированную руку к своему животу, а вторую приложив к его обугленной груди. Он не моргнул и не издал ни звука, когда я покончила с ним. Его рот был открыт, язык свесился, а его невидящий взгляд уставился в потолок.
        - О-он м-мертв?
        Я подняла голову и кивнула темноволосому мужчине, который стоял в трех метрах от меня.
        - Как думаешь, сможешь помочь мне подняться?
        Он помедлил, а затем бросился ко мне и помог подняться на ноги. Я едва не застонала, когда он коснулся сломанного запястья.
        - Идем, ребята, выведем вас отсюда. - Я поковыляла к людям, толпившимся в дверном проеме. - Теперь вы в безопасности, но вам следует отправиться в больницу, чтобы обследоваться. Кто-нибудь умеет водить грузовик?
        - Я умею, - вызвался мужчина рядом со мной.
        Когда вышли на улицу, мы выглядели жалко. Все, кроме меня, были босиком и дрожали, но они были слишком счастливы оказаться на свободе, чтобы беспокоиться о холоде. Темноволосый мужчина забрался в кабину, чтобы завести грузовик, а остальные поспешили забраться в кузов. Девушка мокс-демон держалась позади, как и блондин, поддерживающий ее друга.
        - Что насчет этих двоих? - спросил парень.
        - Оставь его тут. Я позабочусь о них.
        - Ты не идешь с нами? Тебе доктор нужнее, чем нам.
        - Обо мне не волнуйтесь. Меня скоро заберут.
        - Вот. - Одна из женщин протянула мне одеяло, которое лежало в кузове грузовика. - Накройте его.
        Доброта этих людей даже после пережитого ужаса согрела меня. Я взяла одеяло и обернула им мокс-демона, прежде чем мужчина опустил его на землю. Прозвучало много слез и возгласов благодарности, а затем грузовик наконец-то отъехал, оставив меня наедине с двумя демонами.
        - Идеально. - Элдеорин появился перед нами, напугав и без того перепуганных демонов. - Ты была великолепна, кузина.
        - Не совсем идеально. - Я поморщилась. - Мне стоит надрать тебе задницу за подобное.
        - Как будто у тебя получится. - Он рассмеялся и коснулся моей руки, заставив боль в моих запястье и лодыжке исчезнуть. - Признайся, тебе ведь понравилось?
        - Да, мне всегда нравится, когда на меня нападают демоны, десятикратно превосходящие меня в размерах. - Я встряхнула только что исцеленным запястьем. - У тебя есть телефон?
        Он махнул рукой, и в ней появился мобильный.
        - Показушник. - Я взяла телефон и позвонила Дэвиду, чтобы тот сообщил Кельвану о мокс-демонах, которых нужно забрать. Я отказывалась покидать их, пока не прибудет помощь, опасаясь, что поблизости могут находиться другие приспешники гулака. Десять минут спустя я увидела трех мокс-демонов, идущих по улице в нашу сторону, и вздохнула с облегчением.
        - С вами все будет в порядке? - спросила я у девушки, и та робко кивнула.
        - Хорошо. - Я повернулась к Элдеорину. - Теперь мы можем вернуться домой?
        В его темно-синих глазах сверкнуло лукавство.
        - Уже? День только начался.
        Я ткнула пальцем ему в лицо.
        - Ни за что, Элдеорин. Для одного дня более чем достаточно.
        Он взял мою ладонь и положил ее на сгиб своей руки.
        - Это будет весело, поверь мне.
        - Ты всегда так говоришь, - пожаловалась я, прежде чем Миннеаполис исчез.
        Глава 15
        - Есть ли у нас какие-нибудь сведения о том, кто может это делать?
        Голос Николаса отвлек меня от переписки с Дэвидом и Кельваном. Прошло практически два месяца с тех пор, как я заболела и мы потеряли след Мадлен. И сейчас я была полна решимости выследить ее снова с помощью двух моих талантливых друзей-хакеров, поэтому последние три дня мы работали вместе, пытаясь выяснить, где Мадлен может находиться. Отличие в этот раз состояло в том, что я делилась всеми новостями с Николасом. Мохири хотели работать с моими друзьями напрямую, но Дэвид и Кельван не доверяли никому, кроме меня. Николасу не нравилось такое положение дел, пока я не напомнила ему, что мы с ними подобрались к Мадлен ближе, чем когда-либо удавалось Мохири.
        Николас вошел в командный центр вместе с Крисом и еще одним воином по имени Рауль, которого я часто тут видела. Николас обвел взглядом комнату, пока не встретился с моим, и мы обменялись улыбками. Мне нравилось проводить здесь вечера, работая рядом с ним, и его взгляды давали мне понять, что он чувствует то же самое.
        Рауль покачал головой.
        - Кем бы они ни были, они смертоносны и быстры. Мне неприятно это признавать, но они работают эффективнее нас, и это с нулевым количеством человеческих жертв. К тому же они часто перемещаются, что делает невозможным их отследить. К нам поступают сообщения со всей страны.
        Вместо того чтобы сесть за один из столов, троица направилась ко мне. Крис и Рауль взяли по стулу, а Николас сел на диване рядом со мной. Я подтянула ноги, чтобы освободить для него место, и он положил теплую ладонь на мою ногу. Он был так увлечен разговором, что даже, казалось, не заметил, что сделал это. Когда его большой палец начал неспешно поглаживать мою голую лодыжку, по ноге побежали мурашки, и мне стало трудно сосредоточиться на ноутбуке и их разговоре.
        - Ты уверен, что это одни и те же люди? - спросил Крис.
        - Нет, но чутье подсказывает, что это они. Все налеты похожи, враги убиты неким оружием, которого мы прежде не видели. Склад в Миннеаполисе, вампир в Сиэтле, гнездо в старом парке развлечений в Нью-Джерси.
        Я вскинула голову при упоминании Нью-Джерси. Два дня назад я уничтожила гнездо из семи вампиров и вытащила семью из четырех человек из заброшенного парка развлечений. Это было самое сложное убийство, и в какой-то момент я подумала, что мне конец. Я была рада, что спасла семью, пусть и находилась в тот момент на волоске от смерти. Только благодаря моему вампирскому радару я осталась жива, поклявшись никогда больше не разговаривать с Элдеорином, если тот снова выкинет подобный трюк.
        - … и в каждом случае, когда жертвы приходили в себя, они не могли вспомнить ни своего спасителя, ни того, что произошло. Как будто кто-то стер воспоминания. Двадцать два человека были спасены от гулака в Миннеаполисе, и каждый по-разному описывал спасителя.
        - Спасителя? Он один? - Палец Николаса замер. - Разве ты не говорил, что на складе нашли мертвого хозяина гулаков? Только опытный воин может убить такого могущественного демона.
        Радж, парень, собирающий передатчики, усмехнулся.
        - Может, один из наших воинов стал изгоем и отправился в путь.
        - Или это человеческий охотник с новым видом оружия, - предположил кто-то. - Кем бы он ни был, у него есть напарник, чтобы самостоятельно добираться до гнезд.
        Крис рассмеялся.
        - Возможно, нам стоит завербовать его.
        Джордан фыркнула и оторвала взгляд от рабочей станции, за которой она наблюдала.
        - Вы, парни, сразу решили, что это мужчина.
        Рауль снисходительно улыбнулся ей.
        - Без обид, Джордан, но вероятность того, что это женщина, невелика.
        Я не смогла удержаться от вопроса:
        - Почему?
        - У большинства женщин кишка тонка для таких убийств, - ответил Рауль, чем заслужил хмурый взгляд Джордан. - Не у женщин Мохири, - поспешил добавить он. - Но я сомневаюсь, что одна из них стоит за этим. Думаю, мы имеем дело с кем-то новеньким.
        - Какая разница, кто они, если они помогают людям и убивают плохих парней? - поинтересовалась я.
        Николас нежно сжал мою ногу.
        - Никакой, пока они держатся в тени и не подвергают опасности людей. Мы отслеживаем полицейские сводки в большинстве городов, поэтому узнали о складе в Миннеаполисе и смогли локализовать его до прибытия местных властей.
        В разговор вступил воин по имени Брок:
        - Похоже, не только мы следим за порядком. Месяц назад мы также получили информацию об одной мексиканской деревушке, жители которой утверждают, что «ангел» явился из ниоткуда и уничтожил демонов, терроризирующих их деревню. Одна из наших команд проверила место и нашла двух мертвых вампиров.
        Я встретилась взглядом с Джордан, стоящей в другой части комнаты, и ей не нужно было ничего говорить, чтобы я поняла, о чем она думает. Она знала о каждой моей вылазке и поменялась бы со мной местами в мгновение ока.
        Сообщение, высветившееся на экране ноутбука, вернуло мое внимание к чату. Я улыбнулась, увидев фотографию пушистой белой кошки и подпись: «Лулу передает привет».
        Я: Обними ее за меня.
        Кельван: Уже.
        Я: Есть успехи с зацепкой в Канаде?
        Дэвид: Нет, но, возможно, мы наткнулись на кое-что еще. Кел занимается этим.
        Пауза.
        Я: Ребята, не томите же!
        Кельван: Потерпи. Запускаю новый алгоритм.
        Я: По-человечески, пожалуйста.
        Дэвид: Он написал программу с новыми параметрами поиска.
        Я: О-о.
        Кельван: Дайте пару минут.
        Долгая пауза.
        Кельван: Думаю, я кое-что нашел.
        В окне чата появилась черно-белая фотография, и я щелкнула по ней, чтобы увеличить. Женщина на фотографии была очень похожа на Мадлен, но трудно было сказать наверняка.
        - Николас. - Я развернула ноутбук к нему, и он, прищурившись, взглянул на экран и наклонился ближе. Крис протиснулся рядом.
        - Это Мадлен, - выдохнул Крис. - Как, черт возьми, они нашли ее?
        Я пожала плечом.
        - Говорила же, что они лучшие.
        Николас посмотрел на меня.
        - Где это было снято?
        - Секундочку. - Я повернула к себе ноутбук и спросила Дэвида, который тут же ответил. - Вчера в Ванкувере, - сказала я Николасу. На экране высветилось новое сообщение, и мой пульс участился. - Дэвид прислал адрес, где, по их мнению, она остановилась.
        Николас поднялся и начал отдавать приказы, чтобы команда была готова к вылету в течение часа. Один из воинов вывел карту Ванкувера на монитор, готовясь отслеживать отряд, как только тот прибудет на место.
        Я поставила ноутбук на диван и последовала за Николасом. Он закончил разговор с одним из воинов, а затем повернулся и улыбнулся мне.
        - Отличная работа, Сара.
        - Спасибо, но это заслуга Дэвида.
        Николас положил руку мне на плечо.
        - Почему бы тебе не взять свои вещи, и я провожу вас с Джордан домой?
        Моя улыбка померкла.
        - О чем ты говоришь? Я поеду с тобой.
        - Это слишком опасно, - твердо возразил он.
        - Я могу позаботиться о себе, Николас. Кроме того, это всего лишь Мадлен.
        Он покачал головой.
        - Ты не готова. Мы сами разберемся с этим.
        Я отказывалась отступать.
        - Она моя мать. Если кто и должен быть там, так это я. Я не для того так усердно искала ее, чтобы меня просто оставили в тылу. - Мой голос звучал все громче, и воины начали поглядывать на нас, но мне было все равно. Это было слишком важно для меня.
        Его челюсть напряглась.
        - Ты сможешь поговорить с ней, когда привезем ее сюда.
        - Вот как. Значит, мы вернулись к тому, что ты принимаешь все решения, а я вообще не имею права голоса? - Сердце больно сжалось в груди от злости и обиды. - Я думала, мы все делаем вместе.
        - Так и есть.
        Я обвела рукой комнату.
        - То есть, пока я делаю то, что ты не считаешь опасным. Ради чего я надрываюсь на тренировках, если ты не собираешься воспринимать меня всерьез?
        - Я воспринимаю тебя всерьез. - Он потер затылок. - Послушай, сейчас не самое подходящее время и место для споров. Мы поговорим об этом, когда я вернусь.
        - Прекрасно. - Я схватила ноутбук и рюкзак с дивана и зашагала к двери. - Крис, проводишь меня?
        Николас последовал за мной.
        - Я же сказал, что отведу тебя домой.
        Я не могла посмотреть на него, не могла показать, как сильно ранил его отказ.
        - Тебе нужно подготовиться к миссии. Кто-нибудь другой может убедиться, что я доберусь до дома.
        - Крис может закончить здесь. - Николас взял мое пальто, висевшее на спинке стула, и протянул его мне. У меня не оставалось другого выбора, кроме как принять его помощь.
        Во время короткой прогулки к дому между нами висело молчание. У двери он взял меня за руку и переплел наши пальцы.
        - Мне не хочется оставлять тебя расстроенной, но я должен идти. Поговорим, когда я вернусь, ладно?
        Я кивнула, все еще не в силах смотреть на него.
        Он расцепил наши пальцы и притянул меня к себе, заключая в объятия.
        - Увидимся через день или два, - прошептал он мне в макушку.
        Как бы сильно я ни была расстроена из-за его поведения, но не могла позволить ему уйти, ничего не сказав. Я обняла его руками за талию и прижалась щекой к груди.
        - Будь осторожен.
        - Всегда. - Он отстранился и прижался нежным поцелуем к моим губам, прежде чем открыть дверь и проводить меня внутрь. Я дождалась, пока не перестану чувствовать его, и дала волю слезам.
        - Слышно что-нибудь? - Джордан подбежала ко мне, когда я возвращалась домой после тренировки с Эйной. Был полдень. Николас с Крисом отсутствовали около шестнадцати часов.
        - Только то, что в первом месте никого не оказалось. Дэвид прислал новый адрес, и я передала его Раулю, чтобы тот отправил отряду.
        Она пристально изучала мое лицо, продолжая идти рядом.
        - Ты все еще злишься на Николаса, да?
        - А ты бы не злилась?
        Она пожала плечом.
        - Возможно. Но ведь это Николас.
        Я сердито посмотрела на нее.
        - Если ты скажешь, что я должна простить его только потому, что он сексуальный, мне придется пересмотреть нашу дружбу.
        - Ого, да ты и вправду в бешенстве. - Джордан открыла дверь и проскользнула в дом впереди меня. - Я это к тому, что тебе следовало бы уже привыкнуть к его поведению. Мужчина, связанный со второй половинкой узами, и так достаточно властен, даже не будь он Николасом Даншовым. Добавь к этому тот факт, что ты сбежала, едва не умерла и провела неделю в коме фейри, и в итоге ты получила одного сверхзаботливого воина.
        - Я думала, он начал видеть во мне равную. Может быть, знай он обо всем, что я сделала, изменил бы мнение. - Я неделями пыталась набраться храбрости раскрыть Николасу правду о моих занятиях с Элдеорином, но каждый раз трусила. Теперь он защищал меня еще больше, чем до того, как я покинула Вестхорн.
        Джордан рассмеялась.
        - Он бы слетел с катушек.
        Я потерла виски.
        - Я не знаю, что делать, Джордан. Не могу так жить.
        Ее глаза опасно блеснули.
        - Ну, есть один способ заставить его успокоиться.
        - Тебе известно, что я не готова к этому.
        При мысли о нашей с Николасом близости в животе запорхали бабочки. Не то чтобы я не думала об этом, я думала - и часто. Но это был серьезный шаг.
        - Идем. Я умираю с голоду. Давай посмотрим, что Хэб готовит на обед.
        Джордан покачала головой, как делала всегда, когда я меняла тему.
        - Раз у тебя нет сегодня тренировок, может, позвоним волчатам и поиграем с ними в «Варкрафт»? В прошлый раз я надрала им задницы.
        Я застонала.
        - Джордан, ты же знаешь, я не люблю компьютерные игры.
        - Возможно, вместо этого ты предпочла бы партию в шашки?
        Я резко обернулась, чтобы посмотреть на высокого и невероятно красивого воина, неторопливо выходящего из гостиной. Его темные волнистые волосы касались плеч, а в глазах читалась довольная улыбка. У меня вырвался сдавленный звук, и я бросилась на него. Он рассмеялся и заключил меня в свои крепкие объятия.
        - Привет, малышка. Рад снова тебя видеть.
        - Десмонд, что ты тут делаешь? - Я отступила назад и удивленно уставилась на него. - Конечно, я очень рада тебя видеть, но не думала, что ты захочешь покинуть Вестхорн.
        Он проводил меня в гостиную.
        - В последнее время в Вестхорне стало довольно скучно, и я обнаружил, что уже не наслаждаюсь своим одиночеством, как раньше. Я планировал отправиться в Англию, пока прошлым вечером не позвонил Николас и не спросил, не хочу ли я приехать сюда на несколько дней.
        - Николас позвонил тебе?
        Он усмехнулся, присаживаясь на диван и хлопнув по сиденью рядом с собой.
        - Я был удивлен не меньше тебя. Что ты сделала с этим воином?
        - Она злится на него, и он пытается ее задобрить. - Джордан села напротив нас, и я с удивлением увидела, как она улыбается Десмонду. Еще несколько месяцев назад Десмонд был затворником, а иногда и опасным воином, которого избегали все новички. Даже Джордан была слегка напугана ходившими вокруг него легендами.
        - Неужели? Что же он такого сделал, что требует подкупа для получения прощения?
        - Он считает меня никчемной.
        Десмонд выгнул бровь, и я покраснела.
        - Я имею в виду как воин. Неважно, что я делаю и сколько тренируюсь, он отказывается верить, что я в состоянии себя защитить. - Я рассказала о своем прогрессе в боевой подготовке и обучении фейри, опустив вылазки с Элдеорином. - Если кто и заслуживает быть там, когда поймают Мадлен, так это я.
        - Ты права относительно Мадлен, но и Николас тоже прав, что не стал втягивать тебя в потенциально опасную ситуацию. Похоже, ты прошла долгий путь в своем обучении. Однако Николас - опытный воин, он понимает, что нужно больше чем несколько месяцев тренировок, чтобы подготовить тебя к тому, что поджидает снаружи.
        - Но я уже видела, что там, снаружи. Если бы он только знал, что я… - Слова, готовые сорваться с языка в порыве злости, иссякли, когда я поняла, что чуть не проболталась.
        - Чего не знает Николас? - Десмонд сверлил меня взглядом. - Сара?
        - Я… - Я посмотрела на Джордан в поисках помощи, но ее взгляд ясно дал мне понять, что я сама по себе. Прикусив губу, встретила непоколебимый взгляд Десмонда. - Если расскажу, ты пообещаешь, что это пока останется между нами?
        - Не могу давать никаких обещаний, пока не узнаю, в чем дело.
        «Отлично».
        Я вздохнула, собираясь с силами.
        - Есть один фейри по имени Элдеорин, он заботился обо мне во время болезни, а сейчас тренирует меня.
        Десмонд кивнул.
        - Тристан упоминал его.
        - После болезни магия фейри сильно возросла, и я не могла использовать ее, что-нибудь при этом не разрушив. Элдеорин обучает меня использовать новую силу.
        - И что в этом плохого, если оно помогает? Более того, почему это должно расстроить Николаса? Он ревнует тебя к фейри?
        - Ему не нравится Элдеорин, но он знает, что мы просто друзья. - Я сглотнула. - Он не обрадуется, узнав, как на самом деле проходят тренировки.
        Джордан фыркнула.
        - Приуменьшение века. «Максимальная боеготовность» тебе о чем-нибудь говорит?
        Десмонд сдвинул брови.
        - Сара?
        - Я использовала свою силу, чтобы убивать вампиров, - выпалила я.
        Джордан перекинула ноги через подлокотник кресла.
        - Помимо всего прочего.
        - Объяснись. - Тон Десмонда не изменился, поэтому невозможно было понять, о чем он думает. Я начала со своего лианнан. Рассказала, как тяжело мне было управлять новообретенной силой, как сильно боялась потерять контроль вблизи Николаса и остальных. Как Элдеорин потом показал мне, как высвободить всю эту сдерживаемую энергию.
        Стоило только начать, как вся история выплеснулась из меня, и в течение следующего часа я посвящала его в детали всех моих «тренировок» с Элдеорином. Смесь шока, беспокойства и даже гордости отражалась на его лице, пока я не добралась до гнезда вампиров в Нью-Джерси. И совсем не удивилась, что его это рассердило. Я даже не хотела думать о том, как отреагирует Николас, когда я наконец-то все ему расскажу, - если Десмонд не опередит меня.
        - Знаю, как плохо это звучит, но Элдеорин всегда рядом. Не думаю, что он позволил бы мне серьезно пострадать. К тому же я научилась хорошо управлять силой. Мне нужно еще поработать над боевыми навыками, но с каждым днем у меня получается все лучше и лучше.
        Десмонд откинулся на спинку дивана и смотрел на меня до тех пор, пока я не смогла больше выносить его молчание.
        - Скажи что-нибудь.
        Он покачал головой.
        - Твоя подруга Джордан права. Николас взорвется, когда узнает.
        Я облокотилась на диван.
        - Ты собираешься сказать ему?
        В ответ он рассмеялся.
        - Я считаю себя храбрым мужчиной, но даже я не настолько смел, чтобы рассказать твоему партнеру, чем ты занимаешься.
        Я обняла его.
        - Спасибо.
        - Это не значит, что я разделяю твой выбор скрывать от него правду. У нас с Николасом бывают разногласия, но он хороший человек и заботится о тебе.
        Я отстранилась.
        - Я расскажу ему, хочу рассказать. Просто не знаю как. Он попросит меня прекратить, а я не хочу. Мне нравится помогать людям, и я действительно хороша в этом.
        Я уставилась на Десмонда, пока смысл моих слов доходил до меня. Я жаловалась и кричала на Элдеорина всякий раз, когда заканчивала очередную тренировку. Но правда заключалась в том, что я чувствовала себя живой и полностью свободной, когда спасала чью-то жизнь и избавляла мир от еще одного монстра. И мне хотелось делать это снова и снова.
        Он медленно выдохнул.
        - Значит, ты и есть тот линчеватель, о котором все говорят последние несколько недель?
        - Да.
        Он встал и протянул мне руку. Я машинально приняла ее, и он поднял меня на ноги.
        - Куда мы идем? - спросила я, когда он направился к двери, увлекая меня за собой.
        - Если ты намерена спасти мир, нам нужно привести тебя в боевую форму. - Его губы изогнулись в усмешке. - По крайней мере, это поможет тебе сдержать своего партнера, когда он придет в ярость от услышанного.
        - Ты собираешься тренировать меня?
        Он самодовольно рассмеялся.
        - Прошло много времени, но я прекрасно помню, как тренировать. Думаю, что смогу показать тебе несколько трюков, о которых не знает даже Николас.
        Мы отправились в спортзал, Джордан следовала за нами, вероятно, надеясь научиться некоторым из тех приемов, о которых говорил Десмонд. Она прислонилась к стене, когда мы с Десмондом встали лицом друг к другу в центре зала.
        - Прежде чем начнем, мне нужно посмотреть, чему ты научилась. Приступай.
        - Хочешь, чтобы я напала на тебя?
        В его глазах вспыхнул веселый огонек.
        - Хочу, чтобы ты попыталась.
        Я испробовала каждый удар и выпад, которым меня научил Николас, но Десмонд отражал каждый из них столь быстро, что казалось, будто он едва двигается. Я знала, что нахожусь в хорошей форме, но пробить защиту настолько быстрого человека, как он, было невозможно.
        - У тебя хорошая техника, но где же твои сила и скорость?
        Я сделала паузу, чтобы перевести дыхание.
        - С этой частью у меня пока проблемы.
        Он нахмурился.
        - Значит, над этим и поработаем. Неудивительно, что Николас отказался брать тебя с собой.
        Настала моя очередь хмуриться.
        - У меня другие сильные стороны.
        - Да, но их недостаточно. Тебе повезло, что в том гнезде ты не столкнулась со всеми вампирами сразу. Твоя магия, может быть, и мощная, но в состоянии ли ты убить столько вампиров разом?
        - Нет, но ведь и воин не может. - За исключением разве что Николаса. И Десмонда.
        - Воин бы не стал это делать в одиночку, если не хочет умереть. - Он на мгновение задумался. - Ты вообще можешь использовать силу Мори?
        - Немного, но не слишком долго. Для меня это… странно.
        - Странно?
        - Я не связана со своим Мори так, как вы, и мне некомфортно делить разум с кем-то другим. Каждый раз, когда мы соединяемся, это немного ошеломляет, и я не могу долго терпеть.
        - Но как тебе удается разделяться с ним?
        Я уставилась в пол, не зная, как объяснить мое положение тому, кто за четыре сотни лет ни дня не проводил без связи со своим Мори. Ни один Мохири, ни даже Николас не могли понять, каково это - жить с двумя противоборствующими силами внутри. Демоны и фейри были врагами, и само мое существование было невозможно. Но вот я здесь.
        - В раннем детстве я не знала, кто я, знала только то, что у меня в голове что-то нехорошее. Потом развилась моя магия фейри, и я научилась использовать ее, чтобы держать демона взаперти и не позволять ему делать плохие вещи. - Я встретила его изумленный взгляд. - Вот так я и росла, ничего другого не знала, пока не встретила Николаса. Мы с моим Мори словно два разума в одном теле. Я могу чувствовать его, разговаривать с ним, но не могу использовать его силу, пока мы не соединимся.
        Джордан оттолкнулась от стены.
        - Постой, ты разговариваешь с ним? Разве это не то же самое, что разговаривать с самой собой?
        - Нет.
        - И магия фейри не вредит Мори? - поинтересовался Десмонд, шок на его лице сменился интересом.
        - Вредит, и очень сильно, если я не буду осторожна. Я держу силу взаперти каждый раз, когда выпускаю Мори.
        В глазах Джордан вспыхнуло понимание.
        - Так вот как тебе удавалось не сойти с ума все эти годы? Ты просто держала своего Мори взаперти?
        - По большей части.
        - Черт, Сара. - Джордан покачала головой. - Для тебя есть хоть что-то невозможное?
        Я нахмурилась.
        - Сражаться, очевидно.
        Десмонд потер подбородок.
        - Ты умеешь сражаться, просто недостаточно хорошо, чтобы противостоять реальному врагу, не используя силу. Сперва тебе нужно соединиться со своим демоном. Это мы и должны проработать.
        - Как? - Если он знал простой способ помочь мне соединяться с моим Мори, то я была только «за».
        - Единственный вариант - это отпускать своего демона и соединяться с ним так часто и долго, как сможешь.
        Я с трудом сглотнула.
        - И как ты собираешься помочь мне с этим?
        Десмонд улыбнулся.
        - Окажу моральную поддержку и научу направлять новую силу демона против врагов.
        - А что насчет меня? - спросила Джордан почти благоговейно. - Могу я тоже тренироваться с тобой?
        Он окинул ее оценивающим взглядом.
        - С чем бы ты хотела поработать?
        - С мечом, - в один голос ответили мы с Джордан и рассмеялись.
        Десмонд снова посмотрел на меня.
        - Очень хорошо. - Он изучил планировку зала и обратился ко мне: - Сначала поработаем с твоим Мори, а после немного поупражняемся с оружием. Как тебе такой план?
        - Потрясающе, - сухо сказала я, вызвав у них обоих улыбку. Что-то подсказывало мне, что я единственная, кто не получает удовольствия от тренировок, но так я, по крайней мере, смогу отвлечься от мыслей о Николасе и о том, что он делает прямо сейчас.
        Я сделала глубокий вдох.
        - С чего начнем?
        Я поняла, что что-то не так, когда в тот же вечер вошла в командный центр. Если бурная деятельность вокруг нескольких рабочих мест не была достаточным доказательством, то тот факт, что в помещении при моем появлении воцарилась тишина, говорил о многом.
        - В чем дело? - спросила я у Рауля, и тревога охватила меня, когда он не смог посмотреть мне в глаза. - Скажи мне.
        Он колебался, прежде чем ответить:
        - Команды подтвердили, что цель обнаружена, и час назад они выдвинулись на позицию. Мы только что получили сообщение, что они подвергаются массированной атаке со стороны противника.
        - Сколько? - спокойно спросил Десмонд позади меня.
        - Точно неизвестно, но они окружены. Мы отправили подкрепление из Сиэтла, но они в часе езды от них.
        Страх когтями вонзился в мою грудь. Николас был в опасности, боролся за свою жизнь. А я так злилась на него вчера, когда он уехал. Что, если он?..
        «Нет, не думай об этом! С ним все будет хорошо».
        - Куда ты собралась? - выкрикнула Джордан, когда я резко направилась к двери.
        - Мне нужно найти Элдеорина.
        Она побежала за мной.
        - Он может быть где угодно. Как ты его найдешь?
        Я остановилась и посмотрела на нее, вздрогнув от сочувствия в ее глазах.
        - Я не… - Мысли отчаянно метались, пока ответ внезапно не пришел в голову. - Хэб. Он поможет его найти. - Я снова побежала, Джордан и Десмонд следовали за мной по пятам. Элдеорин говорил, что если он когда-нибудь мне понадобится, то послать гнома, и он придет.
        Хэб как раз чистил серебро, когда я ворвалась на кухню, и едва не зарыдала от облегчения.
        - Мне нужен Элдеорин, Хэб. Пожалуйста!
        Он исчез без единого слова, оставив меня стоять, вцепившись в гранитную столешницу в качестве опоры.
        «Пожалуйста, не дай нам опоздать».
        Десмонд опустил свои сильные руки мне на плечи и развернул лицом к себе. Его глаза потемнели от беспокойства.
        - Что ты собираешься делать, когда появится фейри, малышка?
        - Пойду к Николасу и Крису.
        - Николас не хотел бы, чтобы ты подвергала себя опасности.
        - Не надо! - Я отстранилась, и он отпустил меня. - Не говори о нем так, как будто его уже нет.
        Он поднял руку.
        - Мне жаль. Я не хотел, чтобы это прозвучало так. Хотел лишь сказать, что, будь он здесь, не обрадовался бы твоему плану.
        - Знаю, но я не стану стоять в стороне и ничего не делать. - Я нервно сцепила руки. - Где их, черт возьми, носит?
        - Кузина, в чем дело? Ты заболела?
        Я почти набросилась на Элдеорина, когда он появился у меня за спиной.
        - Николас в беде. Я нужна ему.
        Элдеорин притянул меня к себе и коснулся рукой моего затылка, посылая свою успокаивающую магию.
        - Тише. Мы поможем твоему воину. Где он?
        - В Ванкувере, - ответил вместо меня Десмонд. - Она слишком расстроена и неопытна для такого. Возьми лучше меня.
        Элдеорин похлопал меня по спине и прижал к себе, улыбаясь так, словно ничего не случилось. Его голубые глаза окинули Десмонда оценивающим взглядом.
        - Как бы мне ни хотелось взять тебя вместо нее, но это невозможно. Моя магия навредит тебе, может, даже убьет. Что-то подсказывает мне, что это очень огорчит мою маленькую кузину. - Он крепче прижал меня к себе. - Не волнуйся за нее. Она гораздо сильнее, чем ты думаешь.
        Я сжала его руку, лежавшую на моем плече.
        - Мы можем идти, пожалуйста?
        - Конечно. Пойдем найдем твоего воина.
        Глава 16
        В груди разлился холод, как только мы оказались на тихой улице, застроенной большими старыми домами. Хотя в поле зрения не было ни одного вампира, я тут же поняла, что поблизости их не менее трех дюжин, и мой улучшенный радар подсказал, где именно. Было неслыханно, что столько вампиров работали сообща и ни одна команда Мохири не могла рассчитывать на победу.
        - Ты их чувствуешь? - спросила я Элдеорина.
        - Я чувствую демонов, но мне трудно отличить Мохири от вампиров.
        Я осмотрела улицу. Я не чувствовала Николаса, но убедила себя в том, что это из-за того, что он недостаточно близко.
        «Он в порядке. Если кто и выберется из такого, так это он».
        - Мне не справиться одной. Их слишком много.
        - Мы сделаем это вместе. - Он взмахнул рукой, и я снова оказалась одета во все черное, на этот раз с двумя серебряными кинжалами, пристегнутыми к моим бедрам.
        В следующую секунду между двумя домами пробежал вампир. Я поняла, что Элдеорин сделал нас - или, по крайней мере, меня - видимыми, когда мужчина остановился на хорошо освещенной улице и уставился на меня. На его лице ясно читалась нерешительность, и он огляделся, прежде чем его взгляд вернулся ко мне.
        Я увидела тот момент, когда он принял решение, и была готова к его атаке. Вампир двигался быстро, его острые клыки уже обнажились, когда он добрался до меня. Он схватил меня за плечи железной хваткой и притянул к себе.
        Моя ладонь уперлась ему в грудь. Он вскрикнул и попятился назад, когда первый заряд силы пронзил его тело. Казалось, он не понял, что происходит, пока я не прижала свою светящуюся руку к его груди второй раз. Потрясение и ужас застыли на лице, когда он рухнул на тротуар.
        Я обошла тело и направилась в ту сторону, куда был направлен его взгляд.
        - Туда.
        Через два дома мы наткнулись на двух вампиров, присосавшихся к пожилому мужчине. Я вскочила на одного из них и быстро расправилась с ним, оставив второго Элдеорину. Мы уже ничем не могли помочь человеку, поэтому двинулись дальше.
        Потребность найти Николаса прожигала насквозь, заглушая страх и придавая скорости моим движениям. Методично я находила вампиров, а Элдеорин помогал мне убивать их, пока мы пробирались вверх по улице к большому белому дому, где я почувствовала самое большое скопление монстров.
        Но не Николаса.
        - Почему я его не чувствую? - Я отказывалась рассматривать один возможный ответ. Допусти я эту мысль, и тут же развалюсь на части.
        - Мои чары мешают вашим демонам чувствовать друг друга, - пояснил Элдеорин. - Это единственный способ спрятать тебя.
        - Ох, слава богу.
        Мне не нужно было чувствовать Николаса, чтобы понять, что он в белом доме, кишащем вампирами.
        - Их слишком много. Нужно выманить их и дать Николасу и остальным шанс.
        Элдеорин рассматривал огромный дом.
        - Что ты предлагаешь?
        Внезапно мне пришло в голову, что он позволяет мне принимать все тактические решения. Я не беспокоилась, что он превращает происходящее в очередную тренировку, только бы мы помогли Николасу и Крису.
        - Николас не узнает меня, верно?
        - Нет, если ты этого не хочешь.
        Желание рассмеяться немного ослабило напряжение, сковавшее мое тело.
        - Давай оставим драму на другой день. - Приложив пальцы к губам, я громко засвистела. - Эй, сосунки, свежее мясо прибыло.
        Элдеорин покачал головой, когда входная дверь с грохотом распахнулась.
        - Вижу, мы идем напролом.
        Мне следовало бы ужаснуться при виде шестерых вампиров, вывалившихся из дома, но я ощущала себя на удивление спокойной. Возможно, причина была в стоящем рядом могущественном фейри или в результатах наших тренировок. А может, дело состояло в том, что каждый выманенный из дома вампир увеличивал шансы Николаса на выживание.
        - Ты ужасно молода для охотника, - протянул один из вампиров, пока они медленно приближались к нам.
        Другой рассмеялся.
        - Но не слишком молода, чтобы умереть.
        - Я слышал, кровь юных Мохири очень сладкая, - сказал первый. - Я первым снимаю пробу.
        Вмешался третий.
        - Эй, почему это ты пробуешь первым? Мы все увидели ее одновременно.
        - Потому что я самый старший и так сказал, вот почему.
        - Вы это, ребята, серьезно? - Они в самом деле делили мою кровь прямо на моих глазах?
        Они прекратили препираться и воззрились на меня.
        - Прежде чем начнете тянуть соломинку, вы, возможно, захотите задать себе один вопрос.
        Шестеро вампиров образовали перед нами полукруг. Тот факт, что они ни разу не взглянули на Элдеорина, доказывал, что он снова стал невидимым. Эти парни даже не представляли, что их ждет.
        - Какой вопрос? - спросил вампир, ведущий себя, как их главарь.
        - Зачем беззащитной девушке приходить к дому, полному кровососов? - Я смотрела, как округляются их глаза, когда голубые искры замелькали на моей коже и приподняли с плеч волосы. Дрожь предвкушения прокатилась по мне, и я поняла, как чувствует себя охотник при виде своей добычи.
        Шесть пар глаз внезапно метнулись вправо, когда показался Элдеорин. Я воспользовалась их удивлением и напала прежде, чем они поняли, что происходит. Несколько месяцев назад моя сила причинила бы новорожденному боль, но точно не убила бы. Теперь все изменилось.
        Я обрушила на главаря удар основанием ладони, отчего он отлетел назад, и из его груди вырвалось пламя. Другого вампира я сбила ногой. Затем схватила его за руку и выстрелила силой, когда третий вампир прыгнул мне на спину. Тот, что был у меня на спине, закричал и попытался вырваться, как только почувствовал вкус моей силы. Я перекинула его через плечо и вцепилась в горло прежде, чем он упал на землю. После целого месяца охоты на зрелых вампиров сражаться с кучкой новорожденных было слишком просто. Меньше чем за две минуты я убила четырех из них, а Элдеорин разобрался с двумя последними.
        - Отлично сработано.
        Я едва слышала голос Элдеорина, прислушиваясь к доносящимся из дома звукам боя. По моим подсчетам было уже убито около пятнадцати вампиров. Оставалось примерно двадцать, и я понимала, что они не были молоды, иначе Николас и его команда уже покончили бы с ними.
        - Их все еще слишком много. - Я побежала к дому, но вместо того чтобы войти через главный вход, направилась к задней двери. Дверь была широко распахнута, и я увидела потасовку внутри. Я сделала глубокий вдох и приготовилась закричать, чтобы выманить еще нескольких вампиров.
        Прежде чем успела открыть рот, мое внимание привлекло движение наверху. Из окна вылезла фигура и прокатилась по крыше к заднему крыльцу. Она проворно поднялась на ноги и спрыгнула с крыльца, бесшумно приземлившись в траву. Шок парализовал меня, когда я увидела ее волосы, сверкающие в лунном свете как белое золото.
        - Мадлен!
        Она удивленно посмотрела на меня, а затем бросилась бежать.
        - Мама!
        Мадлен остановилась и повернула ко мне голову через плечо. Сперва она выглядела растерянной, а потом в ее глазах я заметила узнавание. Я знала, что Элдеорин снял чары, и она видела меня настоящую. Шок и что-то, чему я не могла дать определения, отразились на ее лице, пока мы в течение нескольких секунд смотрели друг на друга. Я ждала, что она скажет что-нибудь дочери, которую не видела шестнадцать лет.
        Вместо этого она побежала.
        Я не стала преследовать ее, как бы мне этого ни хотелось, потому что никогда бы не догнала ее. Просто стояла и наблюдала, как она мчится к высокому забору на заднем дворе и перемахивает через него, даже не оглянувшись.
        Вопли вампиров вернули мое внимание к дому. Не было времени зацикливаться на том, что я наконец-то поймала Мадлен и позволила ей ускользнуть. Или задаваться вопросом, что за мать бросает свою дочь - пусть даже отвергнутую - наедине с ордой вампиров. Прямо сейчас меня волновал лишь вампир, который выскочил наружу на звук моего голоса. Он не был молод, как те, с которыми я расправилась ранее. Я едва успела оправиться от шока после встречи с Мадлен, как он уже оказался на мне.
        Элдеорин материализовался рядом и оторвал от меня вампира. Не думаю, что до сих пор полностью осознавала масштабы сил моего наставника, пока не увидела, как зрелый вампир распадается в его руках. Стану ли я когда-нибудь настолько же могущественной? Эта перспектива одновременно пугала и взволновала меня.
        В доме раздался мужской крик, и ему вторил другой.
        «Николас!»
        Не успела я подбежать к открытой двери, как из них выскочили три фигуры. Два вампира с рычанием набросились на светловолосого воина, когда тот поднял свой длинный тонкий меч. Я знала, что Крис справится с ними. Но не была так уверена насчет двух других вампиров, подкрадывающихся к нему сзади.
        Я взяла один из ножей, в которых до сих пор не было нужды. Это был не метательный нож, но я на практике знала, как правильно держать его и направить в цель. Не колеблясь, я отвела руку назад и позволила лезвию вонзиться прямо в грудь одного из наступающих вампиров.
        Сдавленный крик вампира предупредил Криса об угрозе сзади и привлек ко мне всеобщее внимание. Крис нахмурился, выражение его лица сказало мне, что он не ожидал увидеть здесь кого-то еще. Он не узнал меня, и я догадалась, что Элдеорин снова наложил на меня чары.
        Один из вампиров отделился от группы, бросившись на меня, а остальные атаковали Криса. Я достала второй нож и призвала свою силу, прежде чем вампир добрался до меня. Он дернулся было вперед, но взгляд его зацепился за лезвие в моей правой ладони, а не за светящуюся руку. Я позволила ему схватить меня, а затем просунула руку между нашими телами. Шок отразился на его лице, и он резко вздрогнул, когда моя сила нашла свою цель. Я оттолкнула вампира от себя, и тот задергался на земле в предсмертных муках.
        Я снова обратила свое внимание на Криса, который убил первого вампира и уже расправлялся с другим. Противник пал, и Крис тут же осмотрел двор в поисках угроз. Его взгляд остановился на мне, и он едва заметно кивнул, прежде чем снова ворваться в дом. Я слышала крики и вопли, звук металла, разрезающего плоть. Когда еще два вампира выбежали из дома с ужасом, отчетливо написанном на их лицах, я поняла, что преимущество на нашей стороне. Я позволила Элдеорину насладиться убийством вампиров до того, как те успели сбежать.
        Один вампир вылетел из окна первого этажа, другой выбежал из задней двери. Я уже собиралась перехватить их, как через дверной проем промчался воин и зарубил одного из них мечом. Он отвернулся от умирающего вампира, чтобы поразить ударом того, кто вылетел через окно, прежде чем у того появится шанс встать.
        Мои колени подкосились, и волна облегчения прокатилась по телу, пока я наблюдала за сражающимся Николасом. Он был бесподобен. Цел и невредим. Мне отчаянно хотелось подбежать к нему, но я вовремя вспомнила, что он не должен знать о моем присутствии.
        Его глаза обшарили двор и остановились на мне. Было трудно прочесть выражение его лица, и я задалась вопросом, на кого я похожа и связывает ли он меня с линчевателем, за передвижениями которого они следили.
        - Кто вы?
        Мой голос отказывался мне подчиняться.
        - Друг, - удалось наконец-то произнести мне.
        - Это не ответ на вопрос. - Он указал на валяющиеся по двору трупы. - Ни один человек не способен на такое. Кто вы и как нашли нас?
        - Потому что я вовсе не человек. Что касается того, как я нашел вас, у меня свои способы.
        Его хмурый взгляд дал мне понять, что он не удовлетворен ответом - не то чтобы я ожидала от него чего-то другого. Он сделал шаг ко мне, и я внезапно осознала, в какую угодила ситуацию. Мне не удалось бы убежать от него, но и исчезнуть прямо у него из-под носа я тоже не могла. Это была особенность фейри, а он был слишком умен, чтобы не сложить детали пазла воедино.
        - Николас, - позвал кто-то из дома.
        Он не сводил с меня глаз.
        - В чем дело, Девон?
        - Мы нашли планшет и кое-какие вещи, но ее здесь нет. Похоже, она сбежала.
        Ну конечно, она сбежала. Мадлен сделала то, что у нее получалось лучше всего, а именно спасла свою задницу. С чего бы ей беспокоиться о жизни знакомых людей, включая собственную дочь, если раньше ее это никогда не волновало?
        Раздался громкий звук бьющегося стекла, сопровождаемый криками, и Николас, позабыв обо мне, бросился к главному входу. Как только он исчез из виду, появился Элдеорин и положил руку мне на плечо.
        - Пора уходить, кузина.
        Мы снова появились на кухне, до смерти напугав Хэба, который доставал из духовки большой противень с печеньем. Металлический поддон с грохотом упал на плиточный пол, и на шум примчалась Джордан.
        - Вы вернулись! - Она резко остановилась и окинула меня взглядом. - Выглядишь потрясающе. Ну, не считая крови и… Это клык вампира у тебя в волосах?
        Я думала, что подруга шутит, пока не подняла руку и не нащупала запутавшийся в волосах острый зуб. У меня скрутило желудок, и я отшвырнула эту гадость подальше, наблюдая, как тот скользит по кухонному полу. Хэб молча взял полотенце и поднял клык, выбросив его в мусор.
        - Скажи что-нибудь. Что там случилось? Команда в порядке?
        Теперь, когда все закончилось, а я удостоверилась, что Николас в безопасности, груз событий этой ночи обрушился на меня. Убийство вампиров не заботило меня, но огромное количество монстров, напавших на Николаса и команду, наводило ужас. И потом была Мадлен. После стольких месяцев поисков я наконец нашла ее, а она сбежала. Не удивлюсь, если она покинет континент и исчезнет навсегда.
        Элдеорин взмахнул рукой, приводя меня в порядок, и усадил за маленький столик. Джордан уселась напротив с выжидательным выражением лица.
        В дверях появился Десмонд и набросился на Элдеорина:
        - Она ужасно выглядит. Я ведь говорил, что она не готова.
        - Десмонд, я в порядке, просто немного вымоталась. - Я улыбнулась Джордан. - Николас и остальные в безопасности. По крайней мере, я думаю, что все целы. Мы не стали задерживаться, когда все закончилось.
        Джордан подняла руку, давая пять.
        - Хочу услышать все подробности.
        Я рассказала им с Десмондом все, что произошло с момента нашего ухода вплоть до возвращения. Джордан слушала с широко раскрытыми глазами, пока я детально описывала каждый бой, особенно когда встревал Элдеорин и приукрашивал.
        Она пробормотала несколько ругательств, услышав о Мадлен.
        - Я-то думала, у меня мать была плохой. Ты уверена, что она узнала тебя?
        Я вспомнила, как в глазах Мадлен промелькнуло узнавание.
        - Она узнала.
        - А Николас не догадался, кто ты?
        - Нет.
        - А как же связь? Разве он не чувствует тебя так же, как ты его?
        - Не через чары фейри. Я тоже не могла почувствовать его.
        Зазвонил телефон, и Хэб пошел отвечать. Через минуту он вернулся с беспроводным телефоном, который передал Десмонду.
        Десмонд быстро переговорил с кем-то, а затем положил трубку и улыбнулся нам.
        - Николас позвонил Раулю, дал знать, что они вне опасности. Команда из Сиэтла только что прибыла на место, и они взяли на себя зачистку.
        Несмотря на то что была там и говорила с Николасом, я все равно почувствовала огромное облегчение, услышав, что никто из команды не пострадал.
        - Он сказал, когда вернется?
        - Должны приехать утром.
        Я откинулась на спинку стула, и Десмонд положил руку мне на плечо.
        - Мне не нравится, что ты отправляешься навстречу опасностям, но я понимаю, почему ты это делаешь. - Он посмотрел на Элдеорина. - Спасибо, что уберег ее.
        - Не нужно благодарить меня, воин. Сара сильнее, чем ты можешь себе представить. Однажды и она это поймет.
        Элдеорин говорил с такой убежденностью, что ему невозможно было не поверить. Тренировки с ним показали, что я способна на такое, о чем и не мечтала, но сегодняшняя ночь вывела меня на совершенно новый уровень. Все то время, что была там, я боялась за Николаса, а не за себя. Когда я перестала бояться вампиров? Да, я по-прежнему опасалась их, но больше не была той беззащитной испуганной девочкой, которую Элай затащил в переулок.
        Я встала, прикрывая зевок ладонью.
        - Если вы, ребята, не возражаете, то я, пожалуй, пойду спать.
        Джордан кивнула.
        - Думаю, ты заслужила хороший сон. Жаль, что никто, кроме нас, не узнает, что ты сегодня сделала.
        - Это пока. Я планирую все рассказать Николасу, когда решу, что он готов.
        Смех разнесся по кухне.
        - Главное предупреди нас, когда собираешься это сделать, чтобы мы убрались отсюда подальше, - проворчала она.
        Я устало улыбнулась.
        - Спокойной ночи.
        Так странно было входить в тихую спальню после всего случившегося. Я была настолько поглощена событиями, что едва осознавала, что делаю, пока принимала душ и готовилась ко сну. Я забралась под одеяло и прижала к себе подушку, измученная, но счастливая. Николас был в безопасности, и завтра он будет дома.
        Мой сон был глубоким и спокойным, не омраченным ни одним дурным сновидением. Где-то на рассвете я проснулась от прикосновения пальцев к лицу и до боли знакомого прилива нежности в моем сознании.
        - Николас, - сонно позвала я, пытаясь проснуться.
        - Ш-ш-ш. Засыпай. - Его губы коснулись моего лба. - Увидимся через пару часов.
        Я почувствовала, как он отстраняется, и запротестовала. Потянувшись к нему, зарылась пальцами в его мягкие волосы и притянула его обратно к себе. Мой рот нашел его теплые губы, и я решительно поцеловала его, движимая радостью оттого, что он был дома, и страхом столь близкой потери. От его опьяняющего запаха и прикосновения дневной щетины к моему лицу по телу пробежала дрожь. В тот момент я не хотела ничего другого, кроме как раствориться в нем.
        Кровать прогнулась, когда он вытянулся, расположившись рядом со мной и прижавшись всем телом. В животе запорхали бабочки, когда он прошептал мое имя и завладел моими губами. Его рот был твердым и требовательным, но в то же время очень нежным. Я чувствовала себя опьяневшей от его вкуса, отчаянно цепляясь за его руки.
        У меня перехватило дыхание, когда его рука покинула мое плечо и легким, невесомым движением скользнула вниз по ребрам, чтобы прижаться к голому животу, где задралась футболка. Тепло его руки было словно клеймо на моей коже, и я тихо ахнула.
        Николас издал низкий стонущий звук и прервал поцелуй, положив голову рядом с моей на подушку. Я чувствовала его прерывистое теплое дыхание у своего уха, а его сердце билось так же сильно, как и мое. Через минуту он поднял голову, и его темные глаза заглянули в мои.
        - Я должен идти.
        Смятение и боль вспыхнули в груди.
        - Ладно, - хрипло прошептала я.
        Он застонал и прижался лбом к моему лбу.
        - Господи, Сара, не смотри на меня так, иначе я никогда не смогу уйти.
        - Я не хочу, чтобы ты уходил.
        - Знаю, но ты не готова к тому, что за этим последует.
        - Я… - Мне хотелось возразить, но он был прав. Несколько страстных поцелуев не сделали меня готовой к продолжению. Не то чтобы я считала, что нужно ждать до свадьбы или что-то вроде того. Просто не чувствовала, что готова к новому уровню близости.
        Он откатился от меня и лег на спину рядом. Я услышала глубокий вздох, а затем его рука потянулась к моей.
        - Прости за то, что произошло перед моим отъездом. Я повел себя неправильно, мне было ненавистно оставлять тебя расстроенной. Знал, как важно для тебя найти Мадлен, должен был понимать, что ты захочешь быть там, когда мы схватим ее. Но я также рад, что доверился чутью и не взял тебя с нами. Битва выдалась жесткой.
        «Я знаю».
        - Я боялась за тебя.
        Почувствовав, как он повернул ко мне голову, я тоже повернулась, и наши взгляды встретились.
        - Вот что я испытывал все то время, пока искал тебя, - хрипло произнес он. - Боялся, что с тобой что-то случится прежде, чем я тебя найду.
        - Мне жаль.
        Он глубоко вздохнул.
        - Я бы хотел объяснить, каково это - чувствовать потребность защищать тебя, каким безумным я становлюсь, когда ты в опасности. Эта связь - часть меня, нас, и я не могу просто отключить ее. Понимаешь, о чем я говорю?
        Я грустно улыбнулась.
        - Я пытаюсь, но это непросто. Поставь себя на мое место. Как бы ты себя чувствовал, если бы внезапно лишился свободы, а другой человек решал все за тебя? Я не хочу, чтобы меня баловали и опекали. Я не хрупкая, и меня не так легко сломить.
        - Я знаю. - Он поднял наши сплетенные вместе ладони и прижал их к своей груди. - Твой дух и независимость делают тебя той, кто ты есть, Сара, и я не хочу лишать тебя этого.
        Я ничего не ответила. Как мне сказать ему, что именно его ограничения медленно ведут к этому?
        - Долгое время я знал только то, как быть воином и командовать другими. И это ни разу не подводило. Поэтому мне потребовалось время, чтобы понять, что с нами это не сработает.
        - Ты понял, да? - поддразнила я, и его улыбка разрядила напряженную обстановку в комнате. - Как думаешь, ты когда-нибудь преодолеешь это, твою чрезмерную заботу?
        Он снова вздохнул.
        - Я никогда не перестану беспокоиться о твоей безопасности, но думаю, станет лучше.
        - Когда я докажу, что могу постоять за себя, ты станешь относиться ко мне, как к остальным воинам?
        Николас тихо рассмеялся.
        - С уверенностью могу сказать, что никогда не буду относиться к тебе, как к рядовому воину. Но постараюсь не быть таким тираном. И когда ты продемонстрируешь, что готова к миссии, я не стану мешать. Гарантирую, что мне это не понравится, но удерживать не буду.
        - Спасибо. - Это был маленький шаг, но шаг в верном направлении. Я хотела бы раскрыть ему мой секрет, но не желала портить этот момент.
        «Скоро».
        Он разжал наши пальцы и поместил свою руку над моей головой. Мне не требовалось другого приглашения, и я придвинулась, прижавшись к его боку и положив одну руку ему на грудь. Он погладил меня по волосам, как часто делал, и я блаженно вздохнула.
        - Хочешь поговорить про Ванкувер? - спросила я спустя несколько минут тишины.
        - Позже. Сейчас я хочу просто обнимать тебя.
        Я глубоко вздохнула. Разве я могла отказаться?
        Глава 17
        - Думаю, мне начинает нравиться Калифорния. - Джордан прислонилась к перилам террасы на внутреннем дворе. - Я могу привыкнуть к этому.
        Я втянула воздух, наблюдая за тем, как внизу разбиваются о берег волны.
        - Я скучала по океану, когда была в Вестхорне. Там красиво, но ничто не сравнится с океаном.
        - Это в тебе говорит ундина?
        Я рассмеялась.
        - Нет, думаю, просто Сара.
        Она помолчала минуту.
        - Когда собираешься рассказать мне о том, что произошло после возвращения Николаса из Ванкувера?
        - Ничего интересного, если честно.
        Джордан лукаво улыбнулась.
        - Ничего, да? Так вот почему я видела, как он выходил из твоей комнаты тем утром перед завтраком?
        - Он зашел увидеться со мной, когда приехал, потому что знал, что я беспокоюсь.
        - Я так понимаю, правду ты не раскрыла, раз наш дом еще цел.
        Я шумно выдохнула.
        - Я хотела, но он завел разговор о нашей связи, о том, как ему сносит крышу, когда он думает, что я в опасности. Он еще не готов узнать, хотя мне бы этого хотелось. Ненавижу скрывать правду от него.
        - Узы довольно сложны, судя по тому, что я видела и слышала, а для мужчин это сущий ад. В конце концов, он придет в себя, может быть, лет через десять или двадцать.
        - Может быть.
        Она толкнула меня плечом.
        - Что не так? Горячий воин навещает тебя в предрассветный час. Почему ты не улыбаешься от уха до уха?
        Я прикусила губу, вспоминая разговор с Николасом.
        - Иногда я гадаю, вызваны ли его чувства нашей связью. Знаю, из-за нее мужчины становятся чрезмерно заботливыми, и Тристан говорил, что узы пробуждают у них довольно сильные эмоции. Что, если без связи наши чувства ничто?
        Джордан усмехнулась.
        - Ты что, ослепла? Этот парень без ума от тебя. И, очевидно, ты тоже по уши влюблена в него.
        - Знаю, что я ему небезразлична. Но он никогда не говорит о своих чувствах, помимо того, как сильно беспокоится за мою безопасность.
        - Мужчины ненавидят говорить о чувствах. - Подруга снова улыбнулась. - А Николас больше похож на человека действий, а не слов.
        Я покачала головой.
        - Не со мной. Он медлит.
        - Он направился прямиком в твою спальню по возвращении. Мне не кажется, что он медлит.
        На моих щеках расцвел румянец.
        - Дело никогда не заходит дальше поцелуев. Ему нравится обнимать меня.
        Джордан приложила руку к сердцу.
        - Николасу Даншову нравится целовать и обнимать тебя. Бедная, бедная девочка. - Она драматично вздохнула. - Где я допустила промах в твоем воспитании?
        Я оттолкнула ее.
        - Забудь все, что я сказала. - Я радовалась каждой секунде, проведенной с Николасом, независимо оттого, чем мы занимались. Но я бы все отдала за то, чтобы он сказал, что его чувства глубже, чем простая забота и инстинкты защитника. Я так сильно любила его. Что, если он не чувствовал того же? Хотелось бы мне быть достаточно храброй, чтобы рассказать ему о своих чувствах и надеяться, что он ответит взаимностью. Но я не была храброй, а мое сердце не выдержит отказа.
        - Мы жалкая парочка, правда? Проводим дни в окружении горячих воинов и не предпринимаем никаких действий.
        Обрадовавшись возможности сменить тему, я спросила:
        - Кстати, как обстоят дела с тем египтянином, который тебе понравился, - тот, с большим мечом? Как его имя?
        - Хамид. - Ее взгляд на мгновение стал мечтательным, прежде чем она раздраженно фыркнула. - Он уехал в ЛА до того, как мы успели познакомиться ближе.
        - Ох, как жаль.
        Джордан усмехнулась.
        - Не волнуйся. Я увижу его снова, и нам будет что обсудить.
        Рассмеявшись, я снова посмотрела на воду. Бедняга Хамид. Он даже не представляет, во что вляпался.
        - Все хотела спросить, - начала Джордан спустя пару минут. - Ты почти ничего не сказала о встрече с Мадлен. Каково это наконец увидеться с ней лицом к лицу?
        - Странно. Она выглядит на наш возраст.
        - Как и все, кого мы знаем.
        Я пожала плечами.
        - Да, но это совсем другое дело, когда перед тобой мать.
        - Жаль, что тебе не удалось поговорить с ней до того, как она сбежала.
        Я кивнула.
        - Я не должна удивляться, но не могу поверить, что она убежала от меня вот так.
        - Я могу поверить, учитывая все, что о ней слышала. - Джордан замолчала, и я посмотрела на нее.
        - Что?
        Она переминалась с ноги на ногу.
        - Я тут подумала. Что, если мы схватим ее, а она ничего не расскажет? Что, если она в самом деле ничего не знает о Мастере?
        - Зачем бы ей тогда убегать, если она ничего не знает?
        - Не знаю. А почему бы не рассказать все отцу и не позволить ему уничтожить Мастера? Ей бы не пришлось больше убегать, если бы он был мертв.
        У меня не нашлось ответа. Я много раз задавала себе тот же вопрос в последние месяцы. Вероятность того, что Мадлен может не знать Мастера, я даже не рассматривала. Не могла.
        - Вот вы где.
        Обернувшись, я увидела, как к нам через лужайку шагает Десмонд, одетый в джинсы и тонкий серый свитер, обтягивающий его мускулистое тело. За несколько месяцев, прошедших с тех пор как оправился от болезни, он вернулся в прежнюю воинскую форму, а его кожа снова приобрела здоровый блеск. Сегодня его волосы были собраны в хвост, демонстрируя привлекательные аристократические черты лица.
        Джордан тихонько присвистнула.
        - Черт! Он заставляет меня желеть, что я не мужчина.
        - Ты забыла про наши тренировки? - обратился ко мне Десмонд, ступив на террасу.
        - Я надеялась, что забыл ты. - Мне хватило трех дней тренировок с Десмондом, чтобы я затосковала по нашим тихим посиделкам в библиотеке Вестхорна. Он начал неумолимую миссию либо обучить меня постоянной связи с моим Мори, либо лишить рассудка в процессе. Это было похоже на долбаный тренировочный лагерь. Если бы я думала, что прятки избавят меня от занятий с ним, то прямо сейчас забилась бы под кровать.
        Его темные глаза лукаво блеснули.
        - О нет. Я запланировал кое-что новое для нас.
        Я с трудом сглотнула и посмотрела на Джордан, в глазах которой читалось: «Ты влипла».
        - И что же? - Я почти боялась услышать ответ.
        - Ничего такого, с чем ты не сможешь справиться. - Он поманил меня за собой.
        - До скорого, - крикнула вслед Джордан, и мне показалось, что я услышала, как она пробормотала «возможно» себе под нос.
        Мы подошли к дому, и он открыл передо мной дверь.
        - Может, сыграем в шашки? - предложила я, когда он повел меня в тренировочный зал.
        Он раскатисто рассмеялся.
        - Я бы с удовольствием сыграл позже, если ты все еще будешь со мной разговаривать.
        «Это не сулит ничего хорошего».
        Я почувствовала Николаса еще до того, как мы вошли в зал, и замерла в дверях, увидев, как он складывает гири на один из матов. Десмонд легонько подтолкнул меня вперед.
        - Николас согласился присоединиться к нам сегодня, чтобы помочь с новой техникой, которую я разработал специально для тебя. Начнем с наших обычных занятий, а потом будем действовать дальше.
        Наши занятия, как правило, начинались с того, что я соединялась с моим Мори до тех пор, пока могла терпеть, что обычно длилось не больше получаса. Не то чтобы я не хотела сливаться с демоном, просто не могла вынести постоянного натиска эмоций и чужеродной силы, текущей сквозь меня. Я не представляла, как другие Мохири живут с этим каждую секунду своей жизни, и не удивлялась, почему сироты сходят с ума, если их не учат контролировать своих Мори.
        Николас кивнул мне, но промолчал, пока я шла к центру зала, где он складывал гири. Я закрыла глаза и убрала стены, сдерживающие моего Мори. Мое сознание заполнили его прежде приглушенные эмоции - преимущественно радость от близости со своей половинкой. Еще несколько месяцев назад он бросился бы вперед, но после лианнан двигался медленно и осторожно. Каждый день я уверяла его, что никогда не причиню ему вреда, и казалось, он наконец-то начинает мне верить.
        Мори замер, и я поняла, что он прощупывает мою силу фейри.
        «Сияние?» - испуганно спросил он.
        «Никакого сияния, только мы». Я открыла свой разум черному бесформенному сгустку.
        «Солми!» У Мори, связанного узами, был один только мыслительный путь: его волновала исключительно своя пара. Демон забыл о своем страхе и нетерпеливо прижался к моему разуму.
        Сколько бы раз я до этого ни сливалась с Мори, меня все равно пошатнуло от ощущений и множества эмоций, нахлынувших разом. Я стиснула зубы и позволила первой волне захлестнуть меня. Спустя минуту мой Мори слегка успокоился, и я снова смогла мыслить ясно. На это ушли недели, но мы оба постепенно учились соединяться, не подавляя друг друга. Я сделала глубокий вдох, когда он медленно выпускал свою темную силу в мое тело, пока мои мышцы не задрожали от возросшей силы.
        - Ты в порядке? - спросил Десмонд.
        Я открыла глаза.
        - Да.
        - Хорошо, начнем с малого веса и будем постепенно увеличивать. Ты знаешь порядок.
        Я приступила к первому набору гирь весом по шестнадцать килограмм каждая. После десяти повторений перешла к гирям по двадцать четыре килограмма и сделала еще десять подходов. Чем тяжелее были гири, тем больше силы демона мне приходилось использовать, что позволяло понемногу укрепить нашу связь. К тому времени, как добралась до гирь весом тридцать два килограмма, чувствовала в себе такую силу, словно могла бы поднять одного из своих тренеров.
        Николас и Десмонд стояли поодаль, пока я выполняла упражнения, и мне было хорошо слышно, что они разговаривают о Ванкувере. Несколько раз я едва не потеряла концентрацию, пытаясь прислушаться к их разговору.
        - Никогда не видел, чтобы они так себя вели, - сказал Николас. - Их хватило бы, чтобы уничтожить несколько команд.
        Десмонд задумчиво кивнул.
        - Непривычно слышать о таком количестве вампиров, работающих вместе. - Он понизил голос, но я по-прежнему могла слышать его. - Удивлен, что вы не понесли потери.
        - Я тоже. Не знай я их лучше, подумал бы, что они пытались схватить нас, а не убить.
        Дрожь прокатилась по мне и моему Мори, и я подняла гири с бо?льшим рвением, чем необходимо, отправив одну из них в полет. От одной только мысли о Николасе, попавшем в руки вампиров, мне хотелось рыдать и что-нибудь ударить одно- временно.
        Николас поднял гирю и вернул ее мне.
        - Ты в порядке?
        - В полном, - солгала я. - Иногда не получается рассчитать собственную силу.
        Он улыбнулся и поставил гирю у моих ног. Затем снова отошел, чтобы встать рядом с Десмондом. Я пыталась отгородиться от них, но получалось плохо. Николас почти ничего не рассказал о той ночи в Ванкувере, а я умирала от желания узнать больше.
        - Вам повезло, что подоспела помощь, - заметил Десмонд.
        - Да, - мрачно согласился Николас. - Мы нашли почти двадцать вампиров мертвыми возле дома и дальше по улице. Не знаю, как он узнал, где мы находимся, но именно благодаря ему мы целы. Команда Сиэтла не успела бы вовремя.
        Взгляд Десмонда метнулся ко мне, а затем снова вернулся к Николасу.
        - Звучит так, будто у вас появился сильный союзник.
        - И весьма кстати. Нам уже поступают сведения об участившихся нападениях вампиров на наших людей. Прошлой ночью команда в Хьюстоне едва не потеряла двух воинов.
        Я потеряла нить разговора, когда ощутила напряжение от единения с Мори. Капельки пота выступили на верхней губе, ноги стали дрожать. Часы на стене показывали, что прошло всего двадцать пять минут с начала занятия, и я знала, что не дотяну и до тридцати. Я осторожно поставила тяжелые гири на коврик, чтобы не покалечиться, когда демоническая сила покинет меня.
        Десмонд подошел ко мне.
        - Осталось еще тридцать пять минут на это упражнение.
        Я уставилась на него с открытым ртом.
        - Я не продержусь час. Меня едва хватает на тридцать минут.
        - Глупости. Ты гораздо сильнее. Продолжай.
        Мои руки сжались в кулаки, пока я пыталась удерживать связь с моим Мори. Стрелки на часах словно приклеились к месту, и к тому времени, как минуло десять минут, меня уже трясло. Чувство присутствия Мори гудело внутри черепа, точно осиное гнездо, становясь громче с каждой секундой.
        - Не могу, - выдохнула я и посмотрела на Николаса, который наблюдал за мной глазами, полными беспокойства, но не сделал ни малейшего движения, чтобы вмешаться.
        - Я опоздал?
        Я в недоумении повернулась к двери, когда в тренировочный зал вошел Элдеорин. Он улыбнулся мне, а затем посмотрел на Десмонда.
        - Прошу прощения, меня задержали.
        - Ты как раз вовремя, - сказал Десмонд, когда фейри присоединился к нему и Николасу.
        Когда мой Мори снова шевельнулся, я процедила сквозь стиснутые зубы:
        - Что ты здесь делаешь, Элдеорин?
        - Прошлой ночью мы с Десмондом обсуждали твои тренировки, и он упомянул о трудностях, которые ты испытываешь с демоном. И мы кое-что придумали, что могло бы мотивировать тебя.
        Десмонд и Элдеорин обсуждали меня? Что фейри может знать о слиянии с демоном? Я перевела взгляд с Элдеорина на Десмонда, а потом и на Николаса, выражение лица которого ничего не выдавало. Улыбка Элдеорина встревожила меня, да и Десмонд выглядел слишком довольным собой. Что, черт возьми, они задумали?
        Десмонд приблизился ко мне.
        - Мы собираемся попробовать кое-что новое, и Николас согласился поучаствовать в нашем маленьком эксперименте. Тебе нужно поддерживать связь с Мори, пока не истечет час. Если не получится, то начнем сначала, но не думаю, что это понадобится.
        - Почему?
        Элдеорин переместился прежде, чем я успела моргнуть. Он снова появился у Николаса за спиной, положив руки ему на плечи. Секунду спустя Николас закряхтел, и его челюсти сжались, как будто ему было очень некомфортно, но не больно.
        «Солми!» - закричал мой Мори. Я забыла о собственной боли и бросилась к Николасу.
        - Прекрати!
        Десмонд схватил меня сзади в железную хватку.
        - Однажды твоя жизнь будет зависеть от связи с Мори. Вдруг под угрозой окажется один из твоих друзей? Или он? Сможешь ли ты тогда это сделать?
        Я дергалась, не в силах вырваться и сверля взглядом Элдеорина, который встретил мой гнев, даже не моргнув.
        - Опусти его, или клянусь… - Элдеорин был очень силен. Что, если он случайно использует слишком много своей магии? Он может убить Николаса или серьезно ранить. Я лучше других знала, что магия фейри может сотворить с демоном, и не хотела подпускать ее близко к Николасу.
        - Представь, что это не фейри, а вампир, - безжалостно шептал мне в ухо Десмонд. - Как ты поступишь?
        Он крепко удерживал меня, и я могла лишь беспомощно наблюдать за Николасом, пока тянулись минуты. Все мое тело дрожало, страх и неистовое желание причинить кому-нибудь боль вскипали внутри. Я была словно скороварка, которая вот-вот взорвется.
        Николас поморщился, и я заметила, как в его глазах промелькнула боль.
        Десмонд врезался в стену позади меня. Я двигалась так быстро, что Элдеорин едва успел распахнуть глаза от удивления, прежде чем я оторвала его от Николаса. Фейри быстро выпрямился, когда я, трясясь от ярости, бросилась на него.
        Чьи-то руки обхватили меня сзади.
        - Все в порядке, Сара. Успокойся, - произнес Николас, прижимая меня к себе. Мы с Мори тут же утихли при звуке его голоса и прикосновения к коже. Я не сводила прищуренных глаз с Элдеорина, который наблюдал за нами с откровенным любопытством. Друг он или нет, но я надеру ему задницу, если он сделает хоть один шаг в нашу сторону.
        - Очаровательно. - Элдеорин невозмутимо прислонился к стене, как будто его только что не швырнули через всю комнату. - Сара, ты все еще соединена с демоном?
        - Да! - выпалила я.
        Десмонд поправил свою одежду, подошел и встал радом с Элдеорином.
        - Интересно.
        Я нахмурилась, посмотрев на них.
        - Рада, что смогла развлечь вас, ребята.
        Элдеорин проигнорировал мою гневный комментарий.
        - Ты не настолько сильна, чтобы отшвырнуть воина или меня своей демонической силой. Ты использовала силу фейри.
        - И?
        - Ты использовала ее, будучи соединенной со своим демоном.
        - Что? - Страх охватил меня, и я обратила все внимание на Мори. Демон был спокоен, невредим и счастлив от близости Николаса. Осознание того, что я сделала, потрясло меня до глубины души. Каким-то образом я воспользовалась магией фейри во время связи с Мори, не возводя при этом защищающие демона стены. Как такое было возможно?
        Николас притянул меня ближе к себе.
        - Что это значит?
        - Я не уверен, - ответил Элдеорин, ни на секунду не отводя от меня взгляд. - Сара говорила, что ее магия причиняет боль демону. Возможно, они с демоном приспособились. Или, возможно, ее Мори защищен, когда они соединены.
        - Какова бы ни была причина, я не ошибся в своем предположении. - Десмонд посмотрел на меня. - Ты слишком много думаешь о слиянии со своим Мори, вместо того чтобы просто позволить этому произойти естественным образом. Я подумал, что если ты сосредоточишься на чем-то другом, то это заставит тебя забыть о связи.
        Злость распирала меня изнутри.
        - А ты не мог просто объяснить?
        - Мы подумали, так будет эффективней.
        Я отстранилась от Николаса, и он отпустил меня.
        - Поверить не могу, что ты согласился. - Я старалась говорить твердо, но в голосе все равно проскользнула обида.
        Николас покачал головой.
        - Не сразу, но Десмонд заставил меня понять, что тебе нужен стимул.
        Я потерла руки.
        - Причинять тебе боль - не стимул. Это жестокость.
        - Ты же знаешь, что Элдеорин не навредил бы мне. - Николас сделал шаг ко мне, но я попятилась назад.
        Десмонд вздохнул.
        - Прости, что огорчили тебя, малышка, но вскоре ты поймешь, что это пойдет на пользу. Сегодня мы достигли значительного прогресса в твоем обучении.
        - Неудивительно, что она не может соединяться со своим демоном, когда вы с ней нянчитесь. - Голубые глаза Элдеорина встретились с моими, когда он подошел ко мне. - Все наши действия направлены на то, чтобы сохранить тебе жизнь, кузина. Я не стану извиняться за это, как и за наши тренировки.
        Николас перевел взгляд с Элдеорина на меня.
        - За что извиняться?
        - Ни за что. - Я бросила на фейри предостерегающий взгляд.
        Элдеорин посмотрел на Николаса.
        - Поначалу Саре не очень нравились мои методы обучения.
        Я чуть не фыркнула. У Элдеорина были весьма своеобразные представления о тренировках, а я не имела права голоса в этом вопросе. Мне и без того было непросто тренироваться и с ним, и с Николасом по отдельности. Я не думала, что смогу справиться с ними двумя и с Десмондом, работающими вместе.
        Я глубоко вздохнула, пытаясь справиться с нахлынувшими на меня эмоциями. Мне казалось, будто мной манипулируют, и я злилась, в то время как Мори все еще был расстроен из-за того, что увидел страдания Николаса. И раз мы до сих пор были соединены, я чувствовала каждую его эмоцию, словно они были моими собственными. Вид на трех тренеров только усиливал мое недовольство.
        - Думаю, на сегодня достаточно. - Тон Николаса не допускал возражений. - Продолжим завтра.
        Мне не терпелось поскорее убраться отсюда. Как только оказалась вдали от них, легонько подтолкнула своего Мори, и он отделился от моего сознания. Я громко выдохнула, когда из головы исчез весь шум.
        Выйдя из дома, я дважды обошла небольшое озерцо, прежде чем обида и злость поутихли. Я понимала мотивы их действий, но сложно было не расстраиваться из-за их обмана - даже если намерения были чисты.
        Злость улеглась, но потрясение от сделанного осталось. Я использовала силу, будучи соединенной с Мори, что до сегодняшнего дня казалось немыслимым. Впрочем, я никогда и не пыталась воспользоваться своей силой во время соединения, потому что не верила, что смогу.
        Я сидела в новой беседке, которую построили возле озера. Закрыв глаза, снова убрала стену вокруг Мори.
        «Ты в порядке? Я причинила тебе боль?»
        «Солми больно», - ответил он, все еще немного расстроенный.
        Я чуть не закатила глаза. Вот что значит однобокий ум.
        «Солми в порядке, - убеждала я. - Сияние обожгло тебя?»
        «Не обожгло. - Демон слегка подался вперед. - Еще раз?» - нетерпеливо спросил он.
        «Не сейчас. Позже».
        Я открыла глаза и уставилась на маленькое прелестное озеро, пытаясь все осмыслить. Впервые в жизни я не стала возводить стены, и мы с Мори тихо сидели вместе, не соединенные, но как напарники. Я удовлетворенно вздохнула.
        «Это приятно, демон. Я могла бы привыкнуть».
        Он свернулся калачиком, точно довольный кот.
        «Я тоже».
        Глава 18
        - Ты едешь в Европу?
        - Тристан предложил, а учитывая происходящее, это кажется хорошей идеей.
        Я прислонилась к перилам балкона.
        - Но ты не любишь путешествовать.
        Он рассмеялся на другом конце трубки.
        - Я любил путешествовать по молодости. Думаю, на некоторое время я утратил интерес, но этой поездки жду с нетерпением.
        - Ты едешь один? Это безопасно?
        - Безопаснее, чем здесь, - грустно произнес он. - Хотел бы я убедить тебя поехать со мной.
        - Мне бы очень хотелось, но сейчас не могу. - От одной мысли, что он будет так далеко от меня, становилось грустно, но в то же время я чувствовала облегчение. Здесь больше не было безопасно, если вообще когда-либо было. За последние три недели, прошедшие после миссии в Ванкувере, Мохири подвергались участившимся нападениям вампиров по всей стране. Казалось, будто все вампиры Америки объединились, чтобы объявить нам войну. Крепости усилили охрану, а некоторые поселения отправляли своих детей за границу.
        Всякий раз, когда я получала известие, что одна из наших команд попала в засаду, мы с Элдеорином отправлялись к ним на помощь. К сожалению, о нескольких нападениях мы узнавали слишком поздно. На данный момент трое воинов были убиты и еще двое взяты в плен. Каждый день я с ужасом думала о том, что дорогой мне человек может стать следующим.
        Иногда Николасу и Крису приходилось уезжать по делам Мохири, и я практически не выходила из командного центра до самого их возвращения. Я пыталась сохранять спокойствие, но кто-то, вероятно, доложил Николасу, потому что он начал звонить мне, если его не было дольше пары часов. От его голоса мне становилось немного легче, но я не могла перестать волноваться.
        Нейт вздохнул.
        - Знаю, но я должен был спросить. Скажи мне еще раз, что ты в безопасности.
        - Я окружена воинами и фейри, а само место находится под защитой. И я многому научилась за последние несколько месяцев.
        - Десмонд говорит, ты прошла большой путь.
        - Да. - Мои губы невольно изогнулись, но я не знала, была ли это ужимка или улыбка. Десмонд оставался здесь три недели, чтобы помогать мне с тренировками. Хотя после того дня, когда я швырнула его через весь зал, он больше не пытался меня обмануть. Он сказал, что вновь зауважал мою магию фейри, но я видела, как его гложет то, что он расстроил меня в тот день. Но это не значило, что он смягчился по отношению ко мне. Каждую минуту наших занятий он подталкивал меня работать с моим Мори и соединяться с ним на более длительные промежутки времени. И это сработало. Теперь я могла не прерывать связь больше двух часов. И когда не использовала магию фейри, то часто убирала защитную стену, что доставляло радость нам обоим. Я больше не ощущала, что мой демон одинок. Он всегда хотел только одного - соединиться со мной окончательно, и сейчас казался довольным оттого, что вырвался из клетки и был со мной.
        Нейт усмехнулся.
        - Подумать только, раньше я ругал тебя за драки, и вот ты там, тренируешься с воинами.
        - Боже. Кажется, те дни были так давно, правда?
        - Как будто прошла целая жизнь.
        - Ты скучаешь по дому?
        Он немного помолчал.
        - Иногда. Знаю, что не могу пока вернуться, но однажды, когда все закончится, мне бы хотелось снова побывать там.
        - Мне тоже. Я никогда не думала, как сильно люблю те места, пока не уехала. - Я закрыла глаза, пытаясь представить, что слышу шум волн не Тихого, а Атлантического океана, что стою не на этом балконе, а на крыше нашего дома.
        - Вообще-то я хотел поговорить с тобой о квартире, - сказал он, прерывая мои мечтания.
        - А что с ней? Ты ведь не планируешь ее продавать, правда?
        - Не знаю. Не то чтобы мне нужны были деньги, но кажется невыгодным, что она простаивает там без дела.
        - Но… - От мысли, что в нашем доме будут жить чужаки, сдавило в груди, но было бы несправедливо просить Нейта оставлять ее, особенно после того, что с ним там произошло. - Ты прав.
        - Я не собираюсь принимать решение прямо сейчас, - добавил он, будто бы точно знал, о чем я думаю. - Джудит присмотрит за ней, пока я не решу, что делать. Я попросил ее упаковать мои оставшиеся книги и отправить сюда, так как, вероятно, пройдет некоторое время, прежде чем я смогу вернуться.
        Джудит была так добра ко мне и Нейту: она приглядывала за нашим жильем, забрала к себе нашу собаку Дейзи. По словам Роланда, Дейзи теперь жила на ферме его дяди Брендана, и биглю там очень нравилось. Я планировала перевезти ее в Вестхорн, но понимала, что на ферме она будет счастливее. Брендан питал слабость к собакам и хорошо о ней позаботится.
        Джудит также пыталась поймать и моего кота Оскара, но тот отказался от спасения и вернулся к своей бродячей жизни на набережной. Она оставляла для него еду около нашей двери и говорила, что время от времени мельком видит его.
        Нейт поговорил с кем-то на заднем фоне, а затем обратился ко мне:
        - Слушай, мне нужно идти. Я обещал Десмонду сыграть с ним партию в шахматы.
        - Шахматы с Десмондом? - Я коротко рассмеялась. - Что ж, ты был хорошим дядей.
        - Так уж получилось, что я хороший шахматист, - сказал он с притворным недовольством. - А он весьма интересный парень. Ты знаешь, сколько войн он пережил?
        Возможно, мне следовало посочувствовать Десмонду. Нейт любил все, что связано с войнами и армией, и будет допрашивать Десмонда до тех пор, пока тот снова не спрячется в глубинах библиотеки.
        - Ладно, поговорим позже. - Я повесила трубку и посмотрела на часы, стоящие на тумбочке у кровати. Они показывали три, и я с минуты на минуту ожидала появления Элдеорина для наших ежедневных тренировок. Эйна вернулась в мир фейри на прошлой неделе, сказав, что мое обучение завершено. Я скучала по ней, и мне было грустно расставаться, потому что за последние несколько месяцев мы очень сблизились. А поскольку теперь у меня стало больше свободного времени, Элдеорин знатно расширил свои занятия. Я потеряла счет вампирам и другим мерзким тварям, которых уничтожила за последние три недели.
        Одним из худших был инкуб, что преследовал женщин в Нью-Йорке. Инкубы могли не убивать женщин, которыми питались, но этот наслаждался тем, что высасывал жизнь из своих жертв. Он был настоящим мастером своего дела, и я вздрагивала каждый раз, вспоминая этот пожирающий взгляд, когда выманивала его из ночного клуба. Тридцать минут я принимала душ по возвращении домой, поклявшись себе больше никогда не подходить к другому инкубу ближе чем на три метра. В следующий раз, когда мне придется охотиться на одного из этих ублюдков, я буду стрелять в него из арбалета.
        - Почему такое кислое выражение?
        Я резко обернулась к Элдеорину, который стоял на пороге моей спальни. Следовало бы уже привыкнуть к его неожиданным появлениям.
        - Вспоминаю Нью-Йорк.
        Он кивнул и присоединился ко мне на балконе.
        - Ах, инкуб. Это было чистое убийство, кузина. Ты должна гордиться.
        Я поморщилась.
        - Ну, я не чувствовала себя чистой после этого. Пожалуйста, скажи мне, что мы не собираемся за еще одним.
        - Вообще-то я думал, что сегодня мы могли разнообразить наши тренировки. - Его голубые глаза сверкнули, и я не знала, нервничать мне или воодушевиться. - Ты готова?
        - Как никогда.
        Он взял меня за руку, и знакомая пелена поглотила нас. Когда мы прибыли в пункт назначения, мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы убедиться в реальности того, что вижу. Я медленно повернулась, разглядывая бледно-желтую кухню, и мой слух уловил слабый звон буя в океане. Я подбежала к окну над раковиной и уставилась на заснеженную набережную и широкий залив, о котором не переставала думать с тех пор, как уехала много месяцев назад.
        - Я подслушал твой разговор с дядей и подумал, что ты захочешь ненадолго заглянуть сюда.
        Ком размером с мяч для гольфа застрял у меня в горле.
        - Спасибо. - Я любовалась видом за окном несколько минут, прежде чем отвернуться и отправиться обходить квартиру. За исключением некоторых вещей, которые Тристан собрал для Нейта, вроде его компьютера и одежды, нижний этаж выглядел в точности таким же, каким мы его оставили. Я стояла в дверях кабинета Нейта, вспоминая о том, как он сидел за своим столом и работал над книгами.
        Ноги сами понесли меня вверх по лестнице, как будто не зависели от моей воли, и я оглядела пустую комнату, которая некогда была моей спальней. Пол скрипел под ногами, пока я шла по открытому пространству, а шаги эхом отдавались в тишине.
        Я присела на старый диван, утонув в подушках.
        - Роланд любил этого старичка. Он отказывался вставать с него по утрам, когда ночевал здесь.
        - Ты очень близка с оборотнем, - заметил Элдеорин, стоя на верхней ступеньке.
        - Он мой лучший друг. Я люблю его. - Я уставилась в пол, внезапно осознав, что никогда не говорила Роланду о том, как он мне дорог. Конечно, он знал, что небезразличен мне, но все же мне следовало сказать ему об этом. Если я чему и научилась за свои восемнадцать лет, так это тому, как хрупко счастье, что любимых людей могут отнять в мгновение ока. Учитывая все, через что мы прошли за последние полгода, все те потрясения, происходящие сейчас в нашем мире, я должна была что-то сказать Роланду. Сказать Реми, пока не стало слишком поздно; Нейту, до того как едва не потеряла его. И я должна была признаться в чувствах Николасу.
        - Ты погрустнела. Я думал, визит сюда сделает тебя счастливой.
        - Мне не грустно. Я просто задумалась, как мне повезло иметь столько дорогих и близких людей. - Я посмотрела на Элдеорина. - Могу я кое о чем тебя спросить? Ты когда-нибудь был влюблен?
        - Много раз. - В его глазах заплясали веселые огоньки. - Но не так, как ты любишь своего воина.
        - А фейри когда-нибудь влюбляются и остепеняются?
        - Не часто, но случается. За тысячу лет я так не встретил того, с кем захотел бы «остепениться», как ты выразилась.
        - Не могу представить столь долгую жизнь в одиночестве.
        Он засмеялся.
        - Ты должна была понять, кузина, что я редко бываю один.
        Я покачала головой. Я слышала о его «отношениях» больше, чем мне бы хотелось. Фейри любили открыто и часто, а еще им нравилось делиться историями своих похождений. Вот вам и не трепаться о личной жизни. Этого понятия просто не существовало в их мире.
        Элдеорин прошел в центр комнаты и огляделся.
        - Здесь очень уныло. Тебе нравилось так жить?
        Я улыбнулась, представляя, как это место выглядит для привыкшего ко всем благам фейри.
        - Летом можно открыть окна и наслаждаться прохладным бризом прямо с океана. А зимой, когда бушует шторм, все здание скрипит, и слышно, как в дымоходе ветер воет.
        - Звучит ужасно.
        - Не для меня.
        Я снова спустилась на первый этаж. Куда бы я ни посмотрела, все вызывало старые воспоминания, и я впитывала их, подобно растениям, поглощающим солнечный свет. Одному только богу известно, когда - если это вообще случится - я увижу это место снова, и мне хотелось провести здесь время с максимальной пользой.
        Я находилась в прихожей, когда услышала слабое царапанье, и огляделась, пытаясь понять, откуда оно исходит. Я не сразу догадалась, что звук доносится от двери. Только захотела спросить Элдеорина, что это может быть, как услышала жалобное мяуканье.
        - Оскар? - Я взглянула на Элдеорина, и когда тот кивнул, подтверждая, что это безопасно, бросилась открывать дверь.
        Тощий полосатый кот проскользнул внутрь и тут же начал тереться о мои ноги. Я снова заперла дверь и наклонилась, чтобы взять кота на руки.
        - Ох, Оскар, я так скучала по тебе.
        Он похудел, чего и следовало ожидать, но в остальном выглядел и ощущался вполне здоровым. Его уши и лапы были холодными, и он потерся головой о мой подбородок, когда урчание как от моторной лодки наполнило комнату.
        Я бережно обняла его.
        - Я не могу оставить его тут.
        Элдеорин покорно вздохнул.
        - Демоны, оборотни, а теперь и бродячие кошки. Мой дом никогда не будет прежним.
        - Я думала, фейри полагается жизнь в гармонии с природой и животными.
        - Я обожаю животных, пока они остаются в природе.
        Я почесывала шею Оскара, прогуливаясь по квартире.
        - Ну, это не по мне. Я хочу, чтобы однажды у меня был дом, полный животных.
        Элдеорин состроил гримасу.
        - Умоляю, дождись, когда у тебя будет свой собственный дом.
        - Ты уверен? Из адских гончих получаются ужасно хорошие сторожевые псы.
        Его испуганное выражение лица заставило меня рассмеяться.
        - Шучу.
        Блеск, появившийся в его глазах, подсказал, что мне, вероятно, придется заплатить за свою шутку. Оставалось надеяться, что это будет не очередной инкуб.
        - Готова уходить, кузина?
        Я была не готова, но понимала, что мы не можем задерживаться.
        - Можно еще пару минут?
        - Как пожелаешь.
        Опустив Оскара на пол, я в последний раз прошлась по квартире, а кот следовал за мной по пятам, как будто боялся, что я снова брошу его. В гостиной я посидела в кресле перед холодным камином, вспоминая ночь, когда мы сидели тут с Николасом. Тогда я впервые увидела в нем не только воина, и это, оглядываясь назад, стало поворотным моментом в наших отношениях. Я задумалась, как бы повела себя в ту ночь, если бы хоть немного представляла, к чему все приведет. Когда предложила ему перемирие, то понятия не имела, что он также будет претендовать на мое сердце.
        Оскар мяукнул, привлекая мое внимание, и я поднялась с кресла. Мой взгляд упал на картонную коробку, стоявшую на полу между диваном и журнальным столиком. В ней не было ничего примечательного, за исключением моего имени, написанного сверху почерком Нейта. Странно. Я была уверена, что отправила все вещи в Вестхорн еще прошлой осенью.
        Я подняла коробку, которая оказалась довольно легкой, и поставила ее на столик. Приоткрыв крышку, заглянула внутрь. Там лежали несколько книг, фотоальбом, небольшие фотографии в рамках, украшения и тонкая пачка писем. Ничего из этого мне не принадлежало. Так почему же Нейт написал мое имя на коробке?
        Ответ пришел, когда я открыла фотоальбом на первой странице и увидела зернистую фотографию маленькой белокурой девочки и улыбающегося блондина, которого я хорошо знала. Тристан. И это означало, что девочкой была… Мадлен. Это были те вещи, о которых Нейт упоминал перед Днем благодарения.
        Я выронила альбом и закрыла коробку. Мне не нужны было вещи Мадлен, но Тристан захотел бы получить их. В конце концов, она была его дочерью, даже если причинила ему боль, покинув его вот так. Но это было в ее стиле, разве нет?
        Я прошла уже половину комнаты, когда остановилась и оглянулась на коробку. Как бы меня ни раздражало все, что связано с Мадлен, я хотела рассмотреть содержимое коробки. Не потому, что желала узнать мать получше, а потому, что чем больше соберу о ней информации, тем лучше буду ее понимать. В нашей игре в прятки я воспользуюсь любым преимуществом, чтобы ее поймать.
        Подхватив коробку под мышку, я пригнулась и взяла Оскара другой рукой.
        - Я готова.
        Я сидела, скрестив ноги, на кровати и так пристально смотрела на фотографию, что удивлялась, как еще не прожгла в ней дырку. Это был снимок двух улыбающихся девушек с длинными светлыми волосами в голубом кабриолете. Судя по их одежде и знакам «пацифик», которыми они размахивали перед камерой, фотография был сделана где-то в семидесятых. Но не это привлекло мое внимание и не то, что в одной из девушек я признала Мадлен. Меня больше заинтересовала личность другой женщины.
        «Так и знала, что этот чертов суккуб безбожно лжет».
        Адель говорила, что познакомилась с Мадлен несколько лет назад, но, если верить этой фотографии, они подружились задолго до встречи Мадлен с моим отцом. А если верить выражениям их лиц, то становилось ясно, что две женщины были близки.
        - О чем еще ты солгала, Адель?
        Оскар мяукнул и запрыгнул на кровать, усаживаясь мне на колени. Он на удивление быстро освоился после нашего возвращения три часа назад. Оказалось, гномы питают слабость к животным, и Хэб немедленно отправился за припасами и едой, чтобы всячески баловать кота. Бедный малыш заслуживал немного ласки.
        Я почесывала кота за ухом, изучая три других снимка Адель и Мадлен. Я не могла сказать точно, где они сделаны, - только то, что это было летом, а на заднем плане одной из фотографий виднелся океан. Меня поразило, насколько счастливыми, беззаботными и нормальными выглядели девушки. Как будто они просто люди, две подруги, наслаждавшиеся летним днем. И я не могла не задаться вопросом, почему Мадлен повернулась спиной к семье и своему народу, а затем подружилась с суккубом.
        Я почувствовала Николаса за несколько секунд до того, как в дверь постучали. Я удивилась его визиту. Последнюю неделю он все чаще проводил в доме по соседству, и обычно я виделась с ним на тренировках или когда сама приходила в командный центр. Когда он бывал здесь, то редко заходил в мою комнату. Он также не навещал меня и по ночам с того утра, как вернулся из Ванкувера. Джордан говорила, что он, вероятно, просто не хочет спешить, учитывая все, что происходит вокруг. Мне хотелось ей верить, но чем больше времени проходило, тем сильнее я сомневалась в его чувствах ко мне.
        Он вошел в комнату и улыбнулся, увидев меня в окружении книг и бумаг.
        - Хочешь пойти со мной в командный центр, чтобы не проводить вечер в одиночестве? Рауль собирается заказать еду из того итальянского ресторана, который тебе понравился.
        - Звучит заманчиво. - Этим утром Джордан отправилась на свое первое боевое задание. Ничего опасного, просто разведка в Сан-Франциско вместе с Крисом, но они вернутся не раньше завтрашнего дня. И меня не прельщала идея провести целую ночь одной.
        Оскар мяукнул в знак протеста, когда я попыталась переместить его, и взгляд Николаса упал на свернувшегося на моих коленях кота. Он нахмурился, подойдя к кровати.
        - Это тот самый кот, который был у тебя в Мэне?
        - Да, его зовут Оскар.
        Николас встал у изножья кровати.
        - Как он попал сюда?
        Я потрепала Оскара по голове, и он помял передними лапами мою ногу.
        - Сегодня Элдеорин отвел меня в квартиру, и я забрала Оскара с собой.
        Вероятно, мне следовало подумать, прежде чем говорить. Лицо Николаса окаменело, а глаза потемнели до стального оттенка.
        - Что он сделал?
        Я поспешила успокоить его:
        - Это было безопасно, Николас. Элдеорин был рядом, и я не выходила наружу.
        Но он не успокоился, а следующие слова практически прорычал:
        - Что, черт возьми, с ним не так? Он ведь знает, что тебе опасно появляться в Нью-Гастингсе.
        - А где безопасно? - Я поднялась с кровати, но не стала подходить к нему. - Не считая этого дома, окруженного чарами фейри, существует ли где-нибудь место, куда я могу отправиться и быть в безопасности? Сейчас этот мир опасен для всех, не только для меня.
        - Безопасность остальных не моя забота.
        - И у остальных нет встроенного вампирского радара и силы, как у меня. - Я медленно выдохнула. После нашего разговора в то утро, когда он вернулся из Ванкувера, Николас пытался не быть таким властным, но все равно сильно опекал меня. А я хотела только одного: чтобы он увидел во мне ту, кто может драться рядом с ним на равных, а не прятаться у него за спиной. - Я не беззащитна, Николас, отнюдь нет. Я убила больше вампиров, чем большинство новичков, прежде чем стать воином. - «Скажи ему. Скажи это прямо сейчас». - Не стану утверждать, что непобедима, но уже гораздо сильнее, чем ты думаешь.
        - Я знаю, что ты сильна, Сара. Господи! - Николас провел рукой по волосам, и я увидела в его глазах внутреннюю борьбу. - Но мы говорим не о парочке вампиров, охотящихся за тобой. Мастер жаждет твоей смерти. Каждый раз, когда думаю об этом, мне хочется забыть о своем обещании и увезти тебя подальше.
        Я обошла кровать и положила ладони ему на грудь, чувствуя, как мы оба немного успокоились от физической близости.
        - Всегда найдется какой-нибудь вампир или демон, желающий нашей смерти из-за того, кто мы есть. Они уже давно пытаются, но мы по-прежнему здесь. И я не намерена никуда уходить. А ты?
        Он опустил руки мне на плечи.
        - Боже, как бы я хотел, чтобы все было так просто. Даже несмотря на то, что ты видела, ты все равно не представляешь, сколько зла на свете и какие ужасающие формы оно принимает. И я не хочу, чтобы ты когда-нибудь столкнулась с этим.
        Вот она, та самая возможность, которую я ждала. Никогда не наступит подходящего момента, чтобы раскрыть ему правду о занятиях с Элдеорином, так что нужно просто смириться и покончить с этим. Я сделала глубокий вдох.
        - Насчет этого. Есть кое-что, о чем я хотела бы тебе рассказать.
        Зазвонил телефон, и я едва не расплакалась из-за того, как это не вовремя. Он отступил назад, чтобы ответить.
        - Николас слушает.
        На другом конце кто-то заговорил, и я увидела, как в мгновение ока Николас переключился в режим воина.
        - Когда? Нет, буду через пять минут. Скажи Элайдже, чтобы собирал команду. - Николас повесил трубку, и я заметила промелькнувшее в его глазах беспокойство, прежде чем он успел взять себя в руки. Холодный узел тревоги образовался у меня в животе.
        - В чем дело?
        - Одна из команд сообщила, что возникли проблемы. Я собираюсь взять другую команду, чтобы подстраховать их. Тебе не о чем волноваться.
        - Что за команда?
        - Сара, тебе не нужно волноваться насчет этого.
        Тревога разрасталась, и я схватила его за руку.
        - Какая команда, Николас?
        - Криса.
        - О боже. - Я знала, что он скажет, но слова все равно резанули меня точно ножом. - Мы должны им помочь.
        - Поможем. - Николас обхватил меня своими крепкими, но нежными ладонями за подбородок и заставил посмотреть на него. - Крис знает, что делает, и защитит Джордан. Рауль сказал, что их окружили, но никто не пострадал. С ними все будет в порядке.
        Я не просилась пойти с ним, зная, каков будет ответ. Но никак не могла оставаться здесь, пока Джордан и Крис в опасности.
        - Иди. Делай что должно.
        Николас быстро поцеловал меня в губы, а затем зашагал к двери.
        - Я позвоню, когда найду их.
        Как только за ним закрылась дверь, я схватила телефон и позвонила Хэбу, который всегда был на кухне.
        - Хэб, найди Элдеорина, пожалуйста. Это срочно.
        К тому времени, как Элдеорин появился, я почти протоптала дорожку в полу своей комнаты.
        - Дай угадаю: очередная спасательная миссия? - спросил он.
        - Слава богу. Я думала, Хэб тебя не найдет. - Я накинула свою черную кожаную куртку, в которой уже были спрятаны кинжалы. - Это Крис и Джордан. Они в Сан-Франциско. Николас с командой уже выехали, но туда больше часа езды. Доставишь меня к ним?
        Он улыбнулся и протянул мне руку.
        - Разумеется. Люблю наблюдать за тобой в деле, кузина.
        Я взяла его руку.
        - Ты знаешь, что делать.
        За последние несколько недель мы проделывали эту манипуляцию по меньшей мере полдюжины раз. Элдеорин наложил на нас чары невидимости и перенес в командный центр, чтобы узнать точное местонахождение команды Криса. Николас с командой Элайджи уже уехали к тому времени, и мы быстро нашли, что искали.
        - Ну, похоже, будет весело, - пробормотал Элдеорин, когда мы оказались возле обычного двухэтажного дома в прибрежном районе Сан-Франциско. Шел дождь и дул сильный ветер, так что улица была практически безлюдна. Элдеорин использовал свою магию, чтобы мы оставались сухими и невидимыми.
        - Мы точно в нужном месте? - Не было видно ни следа команды, а я не чувствовала ни одного вампира поблизости. Хотя я ощущала демонов, но невозможно было определить, сколько их и где они находятся. Мой демонический радар еще развивался должным образом, был далеко не так хорош, как вампирский.
        - Это здесь. Твои друзья внутри, и они не одни.
        - Хорошо, введи в курс дела.
        Элдеорин сморщился, как будто он вляпался в собачью какашку.
        - Это вракк, место сбора демонов. Считается нейтральной территорией, где демоны могут общаться и вести торговлю, не опасаясь, что им причинят вред. По большей части.
        Я изучала здание в поисках входа.
        - Что-то вроде демонического рынка?
        - Именно.
        - Что Джордан с Крисом забыли в таком месте?
        - Не знаю, но могу сказать одно: демоны защищают свой вракк с особым рвением и не церемонятся с посторонними.
        - Ясно. Что еще мне нужно знать, прежде чем войти?
        Элдеорин улыбнулся.
        - Они действительно не любят фейри.
        - А что-нибудь новенькое? - Я начала обходить здание, выискивая двери. - Пойдешь со мной сегодня? - Обычно он предпочитал оставаться в стороне и позволял мне веселиться, только если ситуация не была настолько плоха, как в Ванкувере.
        - Думаю, на этот раз мне лучше понаблюдать. Если я войду, то демоны взбесятся.
        Я остановилась у пожарной лестницы.
        - Ты смог войти в «Блу Никс» и не побеспокоить демонов. Почему здесь все иначе?
        - Адель выкачивает энергию из своих клиентов, что делает их довольно спокойными. Вот как фейри и демоны могут находиться в одном месте одновременно. - Он махнул рукой в сторону здания. - Так же, как мой дом защищен магией фейри, это место защищено оберегами демонов, и мое присутствие их разозлит.
        - О! - Я проверила оружие и уставилась на нижнюю ступень пожарной лестницы, до которой мне было не дотянуться. - Не поможешь?
        Элдеорин усмехнулся, и лестница опустилась так, чтобы я смогла ухватиться. Я подтянулась, пока мои ноги твердо не встали на нижнюю ступеньку.
        - Пожелай мне удачи.
        - Удача для дилетантов, а я слишком хорошо тебя обучил, чтобы полагаться на что-то столь непостоянное.
        Я начала взбираться по перекладинам.
        - Какие воодушевляющие слова. Тебе стоит придумывать слоганы.
        На вершине пожарной лестницы находилась небольшая площадка рядом с узкой дверью. Я приоткрыла ее и заглянула в тускло освещенный коридор с несколькими дверями по обе стороны. Пока все хорошо. Проскользнув внутрь, я позволила двери тихо закрыться за мной. Сделала два шага вперед и натолкнулась на нечто, похожее на невидимую стену из желе, которая поддалась, когда мои руки уперлись в нее. Должно быть, это был один из демонических защитных оберегов, о которых говорил Элдеорин. Вопрос состоял в том, чувствовали ли их все остальные или они реагировали на мою часть фейри? И как защита поведет себя, если я попытаюсь пройти сквозь нее? Будет очень отстойно, если я окажусь в этой ловушке и мне придется просить Элдеорина освободить меня.
        «Есть только один способ узнать».
        Я сделала глубокий вдох и протиснулась вперед.
        Я вынырнула с другой стороны с небольшим хлопком. Внезапно приглушенное присутствие демонов, которое я почувствовала снаружи, стало громогласным и ясным. Мощным. В этом месте было много демонов. Я лишь надеялась, что это не гулаки или кто-то столь же ужасный.
        «Какого черта Криса и Джордан понесло в подобное место?»
        Я бесшумно проследовала в конец короткого коридора, что заканчивался Т-образным перекрестком с небольшим мостиком, огибающим, казалось, весь этаж. Метровые перила открывали вид на нижний этаж. Убедившись, что поблизости никого нет, я подошла к перилам и посмотрела вниз.
        - Господи! - произнесла я, впервые взглянув на демонический рынок.
        Первый этаж был распланирован как любой общественный рынок: по всему периметру располагались ларьки, а в центре - еще одна группа сооружений с широкими рядами, чтобы ходить между ними. На одной стороне прилавки были заполнены фруктами и овощами, которые я узнала; в других продавались вещи, которые, как я могла только предположить, были едой. Там был пекарь, торговавший буханками зеленого хлеба, из которого я не стала бы делать сэндвич, и мясник, продававший одному богу известно какое мясо. Мой желудок скрутило, и я порадовалась, что давно не ела.
        На противоположной стороне продавалось все, начиная от человеческой домашней утвари, электроники и одежды и заканчивая необычными лекарствами и магическими предметами. Одна лавка специализировалась на защитных заклинаниях, а другая - на чарах, которые делали демона похожим на человека. Здесь был и продавец книг, и прилавок с мылом и маслами, и даже место, где можно было приобрести водительские права и другие документы.
        Смесь современного и сверхъестественного придавала этому месту потустороннюю атмосферу и наводило на мысли о том, будто я попала в странный сон. Но каким бы диковинным ни выглядело место, именно посетители изумляли больше всего. Я впервые видела столько разных демонов в одном месте и едва не растянула себя шею, пытаясь разглядеть каждого из них. Тут были низкорослые смуглые рэнк-демоны, зеленые обезьяноподобные шероки, толстые бледнолицые демоны женского пола, серокожие мокс-демоны и многие другие, которых я никогда раньше не видела. Все они двигались по рынку, держась на почтительном расстоянии друг от друга и занимаясь своими делами.
        Я не видела ни Криса, ни Джордан, ни каких-либо признаков беспокойства. Если бы команда Мохири попала в ловушку и нуждалась в подкреплении, то здесь творился бы настоящий переполох.
        Как по команде, под моими ногами раздался грохот, и я прошла по помосту, пока не увидела, из-за чего поднялся такой шум. Я застонала, увидев сцену внизу.
        «Это наверняка гулак-демон».
        Или восемь. Да, восемь чешуйчатых тварей столпились на погрузочной платформе и рычали на трех воинов Мохири, которых загнали в угол. Гулаки были не одни. Два рэнк-демона и дрекс держали в руках какое-то оружие, напоминавшее огнеметы. Каждый из них выглядел так, словно только и ждал, как бы разорвать на части воинов, стоявших перед ними с мечами на изготовку. Один из гулаков держался за руку и скалился на Джордан, с меча которой на бетонный пол капала черная кровь.
        - Я предупреждала, что случится, если сделаешь хоть шаг! - крикнула Джордан озлобленному демону. Она перевела взгляд на остальных. - Кто-нибудь еще хочет рискнуть подойти к беспомощной девушке?
        - Джордан… - Крис ущипнул себя за переносицу, и я усмехнулась, увидев его страдальческое выражение лица. По крайней мере, он не был похож на человека, опасающегося за свою жизнь, и все трое, казалось, были в порядке, за исключением третьего воина, вокруг бедра которого была наложена самодельная повязка. Четвертого члена команды я не видела и потому решила, что он находится снаружи и ждет подкрепления.
        Раненый гулак покосился на Джордан.
        - А ты с характером. Можно было бы выручить неплохие деньги на рынке рабов, но, думаю, оставлю тебя себе.
        - Фу! Размечтался, ящерица.
        - Никто ее не заберет, - рявкнул другой гулак. - Ты знаешь правила. Мы вызываем вампиров и передаем охотников. Они заплатят достаточно за дюжину рабов.
        Вампиры? Нехорошо. Сперва я думала, что останусь в стороне и подожду, пока не прибудет подкрепление, но мне, похоже, придется спуститься вниз.
        Будь я настолько крута, как Баффи или та цыпочка из «Другого мира», то перемахнула бы через перила и приземлилась прямо за ними, прежде чем надрать задницу демонам. Но, зная свою удачу, я бы только вывихнула себе что-нибудь. Поэтому решила действовать незаметно, воспользовавшись лестницей в дальнем конце здания, чтобы попасть на первый этаж.
        Я надеялась добраться до погрузочной платформы и незаметно пройти за прилавками, но вскоре обнаружила, что те вплотную примыкают к стене. Проклятье! Я поправила куртку и влилась в поток посетителей, стараясь выглядеть так, словно мне здесь самое место. Было нелегко слиться с толпой, когда приходилось быть осторожной, чтобы ни с кем не вступать в контакт. Последнее, чего я хотела, - помимо нежелательного внимания к моей персоне, - это случайно шокировать какого-нибудь бедного мокс-демона, вышедшего за продуктами.
        - Тут еще одна, - раздался позади меня шепелявый голос. Я не обернулась, на тот случай, если он имел в виду не меня.
        Второй голос ответил ему:
        - Велек будет доволен, когда мы доставим ее. Ему нравятся женщины.
        - Она охотница, поэтому отправится к вампирам. Ты же знаешь.
        Значит, заметили. Я непринужденно повернулась к лавке, похожей на аптеку, а затем нырнула в пространство между ней и следующей торговой группой. К тому времени, как два рэнк-демона последовали за мной, я уже успела обнажить кинжал, а сила текла сквозь мои пальцы. Вероятно, было глупо загонять себя в угол, но это привлечет гораздо меньше внимания.
        - Брось нож, девочка, ради твоего же блага, - сказал шепелявый демон. - Ты не ровня нам с братом.
        Другой согласно кивнул, не сводя кошачьих глаз с лезвия в моей руке.
        Я прикидывала, как лучше поступить. Мне не нужен был нож, чтобы разделаться с этими двумя демонами. По сравнению с некоторыми другими существами, с которыми мне приходилось сталкиваться, рэнк-демоны были столь же пугающими, как помойные крысы. Настоящая проблема состояла в том, как сделать работу тихо, не создавая лишнего шума.
        Я выронила нож. Он с глухим стуком упал на пол и отскочил в сторону. Демоны, решив, что я сдаюсь, бросились на меня.
        Шепелявый настиг меня первым, и я позволила ему крепко схватить меня за левое запястье, прежде чем послала мощный заряд силы. Его тело напряглось, и он с резким вздохом повалился на колени. Второй демон, по-видимому, не подозревая о бедственном положении брата, схватил меня за правую руку. Он тут же беззвучно упал, схватившись за горло, как будто не мог дышать. Прежде чем они успели прийти в себя, я положила руку каждому из них на плечо и послала столько магии, чтобы вырубить их на несколько часов. Вероятно, мне следовало бы убить их и оказать миру небольшую услугу, но я решила их пощадить. На этот раз.
        Я перешагнула через их распростертые на полу тела, чтобы поднять свой нож, и, выпрямившись, обнаружила, что у меня появилась небольшая аудитория. Двое детишек врилл-демонов не старше пяти или шести лет выглядывали из-за угла лавки, а их черные глаза были широко открыты от страха и восхищения. До чего они были милыми, точно куколки, с их пухлыми мордочками и крошечными рожками, торчащими сквозь каштановые кудри. Я улыбнулась им и приложила палец к губам. Я услышала хихиканье, когда они убегали.
        - До скорого, ребята, - сказала я бессознательным рэнк-демонам, а затем вышла из-за ларьков. Я надеялась, что никто не найдет их и не поднимет тревогу прежде, чем успею добраться до Криса и Джордан.
        Я до сих пор не придумала, как справиться со всеми этими гулак-демонами. Они не были настолько крупными, как тот, которого я убила в Миннеаполисе, но все равно оставались грозными противниками. Хотя выбора у меня не было. Если они вызовут вампиров, то одному богу известно, сколько кровососов наводнят это место.
        Детский смех предупредил меня, что двое маленьких демонов сидят на хвосте. Я остановилась и тихонько застонала. «Где, черт возьми, носит их родителей?» Не хватало еще, чтобы они оказались в эпицентре драки, которая обязательно начнется, когда я доберусь до своих друзей.
        Как будто прочитав мои мысли, подбежала врилл-демоница и взяла обоих детей за руки. Она настороженно смотрела на меня, тихо разговаривая с ними. Один малыш что-то зашептал ей в ухо, и она оглянулась на место, где я вырубила рэнк-демонов. Ее глаза были полны страха, когда наши взгляды снова встретились, и крепче схватив детей за руки, она поспешила прочь.
        Больше никто не пытался остановить меня, хотя многие демоны искоса поглядывали и перешептывались. Моей единственной заботой было добраться до Криса и Джордан, и меня не волновало, что они говорят, пока никто не преграждает мне путь.
        Когда я, наконец, добралась до сборища гулаков, то в ужасе уставилась на них. Теперь, когда оказалась на месте, я понятия не имела, как собиралась уничтожить сразу восьмерых. Не говоря уже о дрекс-демоне с его ядовитыми шипами и вооруженных рэнк-демонах. Что-то подсказывало мне: они не станут драться один на один.
        «Может, я смогу устроить диверсию, чтобы увести нескольких из них подальше и…»
        - Что это тут? - кто-то прогремел позади меня. - Ты слишком мала, чтобы быть охотницей.
        Я развернулась и предстала перед гулак-демоном, который незаметно подкрался сзади. Сердце учащенно забилось о грудную клетку, и я прокляла свою глупость. Я так увлеклась мыслями, как справиться с демонами, что не заметила отсутствия одного из них.
        Гулак оскалился и бросился на меня. Но я не убежала, нет, я позволила ему поймать меня. Когда он потянулся ко мне, я схватила его за руку и извернулась. Используя его рост и вес в качестве своего преимущества, я дернула его вперед и перекинула через плечо. Он затылком ударился о бетонный пол, и я, не теряя времени зря, нанесла удар кулаком в горло. У меня не было силы воина, но мой удар был не менее разрушительным. Он издал сдавленный звук, когда я познакомила его с магией фейри, а затем его голова откинулась набок и приоткрылся рот, из которого выпал раздвоенный язык.
        Шаркающий звук заставил меня поднять голову и посмотреть на других демонов, уставившихся на своего поверженного друга.
        Поправочка. Они смотрели на меня.
        Трое из них зарычали и начали надвигаться на меня.
        Я попятилась назад, ища путь к отступлению. Если бы я только смогла увести их прочь и применить стратегию «разделяй и властвуй».
        Мой план мог бы сработать, если бы один из рэнк-демонов не решил присоединиться к веселью. Он двинулся на меня с оружием, извергающим маленькое белое пламя. Выражение его лица буквально кричало, что он только и ждал повода выстрелить. Моя сила была смертельна для демонов, но совершенно не защищала от огня.
        Я ударилась спиной о что-то твердое и холодное. Бросила взгляд через плечо на большой стеклянный резервуар, полный темной мутной воды. Что-то шевельнулось, и черное щупальце ударило по другой стороне стекла. Я вздрогнула, не желая знать, что плавает в воде.
        Вода?
        Времени на раздумья не было. Я повернулась, ухватилась за край бака, стоящего на металлической подставке, и со всей силы дернула. Кто-то, вероятно, продавец, крикнул, чтобы я остановилась.
        На секунду бак ненадежно закачался, а затем рухнул на пол, окатив моих преследователей потоком воды.
        Рэнк-демон стоял впереди, он выронил свое оружие, когда черное… существо вцепилось ему в бедро. Оно выглядело как нечто среднее между кальмаром и угрем, и ему явно пришелся по вкусу демон, если судить по визгу рэнка.
        Гулаки замерли от изумления, а затем перешагнули через остальных барахтающихся тварей и бросились на меня.
        Я присела и погрузила руки в воду у своих ног, не обращая внимания на слизистую текстуру, чтобы призвать магию. Из моих ладоней вырвались золотистые струйки, двигаясь по воде, точно горящие следы пороха. Каждая светящаяся полоса угодила в одного из четырех демонов. Они закричали, когда моя магия фейри, усиленная водой, проникла в них. Первым рухнул рэнк, но вскоре за ним последовали и гулаки. Все четверо лежали, подергиваясь в воде и хватая ртом воздух.
        Я не теряла времени. Выхватив один из своих метательных ножей, нацелилась в оставшегося рэнк-демона, который все еще наставлял оружие на моих друзей. Лезвие вонзилось ему в плечо, и он вскрикнул, выронив пушку.
        Я отступила назад и достала еще два ножа, когда демон-дрекс взревел и пошел на меня. У него были короткие ноги, но это его не замедлило. Он оскалился и поднял руки, покрытые ядовитыми шипами. Если бы я не сражалась однажды с одним из них, то, возможно, до усрачки бы испугалась при виде возвышающейся надо мной рептилии.
        На погрузочной площадке раздались звуки битвы, но я была слишком сосредоточена на своем противнике, чтобы беспокоиться о друзьях. Первый нож попал в цель, прямо в живот приближающегося демона, и он заревел от боли. Он выдернул его, но, к счастью для меня, не имел противопоставленных больших пальцев и не мог бросить его в меня.
        Я дождалась, пока он сделает еще шаг, и метнула второй нож.
        Дрекс издал булькающий звук и потянулся к ножу, вонзенному в толстую шею.
        Я использовала его отвлечение, чтобы нанести удар. Мое первое убийство дрекса в Новом Орлеане прошло не очень гладко - тогда я еще не знала, что их сердца находятся в животе, а не в груди. Но знала об этом нюансе сейчас. Я ударила ладонью в его кровоточащий живот, посылая мощный заряд энергии прямо в сердце. Демон рухнул грудой чешуи и когтей, и я знала, что больше он не встанет.
        «Попутного ветра».
        - Джордан, думаю, он мертв.
        Я посмотрела на воинов, которые расправились с оставшимися гулак-демонами. Джордан стояла над тем, кто хотел забрать ее себе, меч утопал в его груди. Судя по многочисленным ранам в его животе и в паху, она выместила свою злость за оскорбительное желание сделать ее рабыней.
        Перешептывания привлекли мое внимание к толпе, собравшейся позади меня. Казалось, каждый демон подошел посмотреть на сражение, и никто из них не выглядел огорченным по поводу мертвых демонов на погрузочной площадке. Когда я повернулась к ним, на их лицах мелькнул страх, и они, как по команде, отступили назад.
        Я медленно выдохнула и втянула силу обратно, пока мои руки не перестали светиться. Я подняла их вверх на обозрение толпы.
        - Я пришла, только чтобы помочь друзьям, и ни к кому из вас у меня нет претензий.
        - Ты… убила их всех, - пискнул шерок в фартуке пекаря. - Что ты за демон такой?
        Врилл-демон храбро выступил вперед:
        - Мы не трогали твоих друзей. Никто не вмешивается в дела гулаков.
        - Пожалуйста, не убивай нас, - прошептал другой демон.
        Я тяжело вздохнула. Все шло не так, как я надеялась.
        - Послушайте, я не причиню никому из вас вреда. Понятно?
        Тишина.
        Я подняла глаза вверх и обнаружила на втором этаже Элдеорина, облокотившегося на перила и наблюдавшего за мной с довольным выражением лица.
        - Не поможешь?
        Он усмехнулся, и демоны уставились на меня, когда чары развеялись.
        - Талаэль эследур, - раздался женский голос откуда-то из толпы.
        Волна шепота разнеслась среди демонов, и я слышала, как снова и снова повторяется одна и та же фраза. Что бы она ни значила, но это уняло их страхи, и они начали смотреть на меня с любопытством и благоговением.
        «Отлично, и что теперь?»
        Худая демоница с серой кожей протиснулась вперед толпы. Она была одета в длинное синее платье, а на левой стороне ее лица была необычная черная татуировка.
        - Эй, я тебя знаю. - Она была одной из двух мокс-демонов, которых мы освободили от Дрэйгана еще в Лос-Анджелесе.
        Она робко улыбнулась.
        - Приятно снова видеть тебя, воин.
        - Как у вас с подругой обстоят дела?
        - Это моя сестра, и у нее все хорошо. Мы очень счастливы здесь.
        - Рада слышать. - Я посмотрела на других демонов, которые смотрели на меня так, как будто чего-то ждали. - Эй, ты не знаешь, почему все так на меня смотрят?
        - Не могут поверить, что ты здесь. Они наслышаны о талаэль эследур, но никто не ожидал увидеть тебя вживую.
        Я нахмурилась.
        - Талаэль эследур? - повторила я, спотыкаясь о слова.
        Она кивнула.
        - На языке демонов это значит «добрый воин».
        Я перевела взгляд на других демонов.
        - Прошу прощения, но мне кажется, вы меня с кем-то спутали.
        - Мы не ошиблись, - ответила мокс-демон, и остальные согласно закивали. - Ты спасла меня и мою сестру, как и многих других из нашего вида. О твоих подвигах известно всем.
        - Эти гулаки появились здесь два месяца назад, избивая людей и заставляя нас отдавать половину дохода, - сообщил врилл-демон. - Мы в долгу перед тобой, воин.
        - Как и я. Уже второй раз ты спасаешь мою задницу.
        Сделав глубокий вдох, я медленно повернулась лицом к Крису, который стоял позади меня и улыбался. В его глазах не было ни намека на узнавание. Какого?..
        «Элдеорин!»
        Крис протянул руку.
        - Я не знаю, кто ты и почему продолжаешь приходить к нам на помощь, но спасибо тебе.
        Я приняла его руку и пожала.
        - В любое время, кузен.
        - Прости?
        - Покажи ему, - обратилась я к Элдеорину.
        Глаза Криса расширились, он начал ловить ртом воздух, подобно выброшенной на сушу рыбе. Раненый воин у него за спиной ошарашенно уставился на меня, в то время как Джордан улыбалась, словно Чеширский кот.
        - Господи Иисусе! Сара?
        Я улыбнулась.
        - Привет.
        - Как это возможно? - Он моргнул, как будто не мог поверить своим глазам. - Все то время это… это была ты? Как ты?.. Фейри.
        Я кивнула, и он пробормотал что-то себе под нос.
        - Все те убийства вампиров, демонов. - Он побледнел. - Ванкувер? Тоже ты?
        - Да.
        Крис разразился чередой ругательств. Прежде я никогда от него такого не слышала. Он посмотрел на Джордан, которая одарила его невинной улыбкой.
        - Ты знала, не так ли?
        - Да, и поддерживала на все сто процентов.
        - Ну разумеется. - Крис потер затылок. - Я знал, что ваша дружба до добра не доведет.
        Я положила руку ему на плечо.
        - Джордан знала, но не участвовала. Это все я.
        - И почему-то я не удивлен. Не хочешь сказать, как ты придумала эту безумную схему?
        Я объяснила, что все началось как обычная тренировка, но спустя некоторое время переросло в нечто большее.
        - Я не могу стоять в стороне и смотреть, как наши люди страдают, не тогда, когда могу чем-то помочь.
        - Ты не должна была рисковать своей жизнью.
        Я скрестила руки на груди.
        - Теперь ты говоришь как Николас.
        - Это потому что я… - Он уставился на меня. - Николас. Боже, он сейчас едет сюда.
        - Знаю.
        Крис застонал, словно от боли.
        - Он придет в ярость. Ты же знаешь это, верно? Уверена, что это подходящее место, чтобы рассказывать ему нечто подобное?
        Я сомневалась, что существует какое-то место, где можно было бы рассказать Николасу о моих похождениях, но пришло время во всем признаться. Я неделями пыталась собраться с духом и раскрыть ему правду и больше не собиралась тянуть.
        - Может, стоит подождать, пока ты…
        Дверь с грохотом захлопнулась, и я слегка улыбнулась Крису.
        - Слишком поздно.
        Глава 19
        Окруженная демонами, я не могла видеть Николаса, когда он вошел в здание, но чувствовала его присутствие благодаря связи. А если я чувствовала его, значит, он тоже чувствовал меня и, вероятно, был чертовски сбит с толку. Примерно через десять секунд все закончится.
        Темная неукротимая энергия наполнила воздух, и толпа расступилась, как Красное море перед Моисеем, когда Николас, чеканя шаг, направился к нам. Крис внезапно встал передо мной, загораживая меня от взгляда Николаса, прежде чем тот достиг нас.
        - Крис, что за чертовщина здесь творится? И почему я чувствую…
        Я вышла из-за спины Криса. В течение бесконечного мгновения Николас смотрел на меня, как на призрака. Затем его глаза потемнели, а ноздри угрожающе раздулись. Я ощущала, как в нем закипает ярость, и не только я одна чувствовала это. Все демоны в помещении начали отступать от нас.
        Крис выставил передо мной руку.
        - Успокойся, Николас. Она цела и невредима.
        Я уже собиралась спросить у кузена, есть ли у него предсмертное желание, когда Николас прорычал:
        - Отойди, Крис.
        - Вот черт, - пробормотал Крис, глядя на своего лучшего друга, который был в нескольких вдохах от того, чтобы прийти в ярость. Меньше всего мне хотелось, чтобы кто-нибудь пострадал, так что я оттолкнула руку Криса и встала перед ним. Я не дрогнула, встретив грозный взгляд Николаса. Он может быть громким и выглядеть пугающим, но никогда не причинит мне вреда.
        - Николас.
        Он протянул руку.
        - Иди сюда.
        Я моргнула, посмотрев на него.
        - Послушай, я знаю, что ты расстроен, но это не дает тебе право приказывать мне.
        - Сара, я изо всех сил стараюсь не сорваться, - выдавил он. - Мне нужно…
        Понимание переполнило меня, и я молча подошла к нему, тут же оказавшись в его крепких объятиях. Он не дрожал, как в последний раз, когда я видела его в исступлении, поэтому знала, что он, по крайней мере, держал своего Мори под контролем.
        - Какого черта ты здесь забыла? - потребовал он низким голосом.
        Я сделала глубокий вдох, что было непросто, будучи прижатой к его телу.
        - Я пришла помочь Крису и Джордан.
        - Помочь?
        - Я думала, что вы не доберетесь вовремя. Я должна была прийти.
        Ослабив хватку, он посмотрел на меня.
        - Как ты сюда попала? - Николас огляделся, и я поняла, что он высматривает Элдеорина, который, вероятно, прятался за чарами. - Я убью его.
        - Нет, не убьешь.
        - Черта с два. - Мускул на его челюсти дернулся. - Он должен был обучать тебя, а не подвергать опасности.
        Я отпрянула от него, и он опустил руки, хотя у меня возникло подозрение, что он не позволит мне далеко уйти.
        - Я попросила его перенести меня сюда.
        - И он должен был сказать «нет». Тебя могли убить.
        - Оглянись вокруг, Николас. Большинство демонов на полу убиты мной. Команда была в большей опасности, чем я.
        Я увидела неверие в его глазах, когда он перевел взгляд на демонов, и это причинило мне боль.
        - Ты сделала это?
        - Да. - Мой собственный гнев нарастал. - И это не в первый раз.
        - Что ты имеешь в виду?
        - То, что я уже убила много вампиров и демонов. - Его глаза пылали от ярости, но я отказывалась отвести взгляд. - По всей стране.
        Потребовалось несколько секунд, чтобы смысл сказанных мною слов дошел до него. Лицо Николаса стало каменным, он снова воззрился на мертвых демонов, а затем посмотрел на Криса и, наконец, на меня.
        - Iisus Khristos! Пожалуйста, скажи, что ты шутишь.
        - Я бы не стала так шутить.
        Вереница русских ругательств сорвалась с его губ, воздух вокруг нас, казалось, сгустился от гнева. Я почувствовала, как Крис придвинулся ближе к моей спине, а демоны бросились врассыпную: некоторые спрятались за лавками, но большинство рвануло во весь дух к выходу.
        Николас сократил расстояние между нами и схватил мои руки в сильную, но безболезненную хватку.
        - О чем, ради всего святого, ты думала? Ты хоть представляешь, что с тобой могло случиться?
        - Я была не одна. Элдеорин всегда был рядом, - попыталась объясниться я.
        - И это должно успокоить меня? - Ярость сверкнула в его глазах. - Ты только начала обучение. Тебе нечего делать в подобных местах.
        - У тебя не было проблем с тем, чтобы послать сюда Джордан.
        - Джордан тренируется с тех пор, как научилась держать меч, и может…
        - Может что? Защитить себя? - закричала я, когда раздражение заполнило тело. Я ожидала, что он будет злиться, но его отсутствие веры в меня ранило сильнее. - Мне никогда не стать такой, как Джордан или любой другой воин, сколько бы я ни тренировалась, Николас. Но я сильная, гораздо сильнее, чем ты думаешь. Ты видел, что я сделала в Ванкувере. Элдеорин был со мной, но больше половины умерло от моих рук.
        Он снова выругался.
        - Так это ты была на заднем дворе?
        - Да.
        - Все это время. - Его челюсть сжалась. - Почему ты не рассказала мне?
        - Потому что знала, что ты отреагируешь подобным образом. Элдеорин сказал, что я должна научиться использовать силу как оружие, и был прав. Мне это было нужно. Я неделями пыталась открыть тебе правду, но не знала как. Я почти сказала сегодня, но тебе позвонили и вызвали сюда. - Когда он не ответил, я продолжила: - Все начиналось как обычная тренировка, но потом я осознала, что могу приносить реальную пользу.
        Николас отпустил мои руки. Я ожидала, что он взбесится, но выражение предательства на его лице отозвалось острой болью в моей груди.
        - Поверить не могу. Как ты могла скрывать это от меня?
        - Я не хотела. Мне было невыносимо скрывать от тебя правду.
        Он сердито фыркнул и отвернулся.
        - Николас?
        - Мне нужна минутка, Сара, - суровым голосом произнес он.
        Я почувствовала, как между нами образовалась пропасть, как будто ее вырезали лезвием, тем самым, что пронзило мое сердце. Я болезненно сглотнула и смотрела, как он уходит. Я сделала это. Не имело значения, что я ненавидела хранить от него секреты или что у меня не было выбора, участвовать или нет в обучении Элдеорина. Я должна была набраться храбрости и рассказать все Николасу сразу, как все это началось. Он бы разозлился, да, но по крайней мере я была бы честна.
        Я вздрогнула, когда за ним захлопнулась дверь.
        Больше никто не разговаривал.
        Через несколько минут ко мне подошла Джордан и встала рядом.
        - Он вернется. Ему просто нужно выпустить пар.
        Я выпустила дрожащий вздох.
        - Я должна уйти и дать ему время успокоиться. - Я подняла глаза на Элдеорина, который в кои-то веки не улыбался своей нахальной улыбкой. - Заберешь меня домой?
        Он кивнул, и я повернулась к лестнице.
        Крис поднял руку, чтобы остановить меня.
        - Ты должна остаться. Он вернется и захочет увидеть тебя.
        - Я последний человек, которого он сейчас хочет видеть.
        Крис покачал головой.
        - Поверь мне, Сара. Ты единственная, кого Николас захочет увидеть, когда успокоится.
        Я почувствовала возвращение Николаса прежде, чем двери открылись. Крис тихо отошел в сторону, пока Николас приближался. Его лицо по-прежнему было суровым, а взгляд невозможно было прочитать.
        - Просто скажи мне, что ты покончишь с этим.
        - Покончу?
        - Больше никакого самоуправства… убийств… и прочего.
        Я не думала о том, что произойдет, когда мой секрет будет раскрыт. Мы с Элдеорином не обсуждали, как долго продлятся тренировки и что будет, когда они закончатся. Но я не могла не думать обо всех тех людях, что нуждались в моей помощи.
        - Что, если мне предначертана такая жизнь, как тебе предначертано быть воином?
        - Это слишком опасно.
        - Всегда будет опасно, Николас. Я была там, в Ванкувере, помнишь? Вы с Крисом постоянно подвергаете свои жизни опасности. Скоро и Джордан постигнет та же участь. Ты собираешься запереть ее и говорить, что это слишком опасно для нее?
        Он снова выругался и провел рукой по мокрым волосам.
        - Я не хочу запирать тебя, но все мои инстинкты требуют уберечь тебя.
        Инстинкты, не чувства. Вот к чему все сводилось. Я не сомневалась, что Николас заботится обо мне, но все его эмоции, все его действия были продиктованы связью, а не чем-то глубинным. Я подозревала об этом неделями, но не желала себе признаваться. Возможно, это и была истинная причина того, почему я не сказала ему всей правды. Я избегала этой конфронтации и необходимости примириться с реальностью.
        - Я поняла. - Я сделала шаг назад, впервые заметив, как вокруг было тихо. Настолько тихо, что я была уверена, что все слышат, как разбивается мое сердце. И я невольно задалась вопросом, есть ли у фейри лекарство от сердечной боли.
        - Куда ты уходишь? - спросил Николас, когда я снова повернулась к лестнице.
        Боль в груди грозила удушить меня, и мне нужно было убраться отсюда прежде, чем я сломаюсь окончательно.
        - Домой. Я больше так не могу.
        - Чего не можешь? - резко спросил он.
        - Любить тебя, - ответила я так тихо, что это было не громче вздоха.
        Вокруг моей руки сомкнулись пальцы и, дернув меня, вынудили развернуться к нему. Я уставилась в его грудь, с трудом сдерживая подступившие слезы.
        Николас приподнял мой подбородок другой рукой и заставил посмотреть на него. Его глаза встретились с моими, и у меня перехватило дыхание от необузданного желания и надежды, клубящейся в серых глубинах его глаз.
        - Ты любишь меня? - хрипло спросил Николас.
        Две горячие слезинки скатились по моим щекам.
        - Да.
        Его рот завладел моим с неистовой нежностью, от которой сердце готово разорваться в груди. В тот момент ничего, кроме него, не существовало для меня, и я руками скользнула по его плечам и сомкнула на шее, притянув ближе. Я позволила защитной стене в моем сознании рухнуть, и мой Мори выбрался вперед, его радость слилась с моей собственной.
        «Мой», - собственнически прошептал Мори.
        У меня едва не подкосились колени, когда он, наконец, прервал поцелуй. Большими пальцами стер влагу с моих щек.
        - Ya lyublyu tebya. - Прежде чем я успела спросить, что означают эти слова, Николас обхватил мое лицо ладонями и одарил улыбкой, которая была не менее разрушительной, чем поцелуй. - Я люблю тебя.
        - Я тоже тебя люблю.
        Он снова поцеловал меня, его губы нежно овладевали моими, пока я не почувствовала опьянение от его сущности. Когда поцелуй прекратился, Николас прижал меня к себе, как будто боялся, что я могу исчезнуть в любой момент. Я обхватила его руками за талию, давая понять, что никуда не денусь.
        - Я не была уверена… - Мой голос сорвался.
        - А я не думал, что ты готова это услышать, - хрипло ответил он. - Я ждал от тебя знака, что ты дашь мне знать, что чувствуешь то же самое.
        Николас любил меня. Мое сердце наполнилось этим чудесным знанием.
        - Как… долго?
        Он ослабил объятия, и я приподняла голову, заглядывая ему в глаза.
        Его пальцы коснулись моей щеки.
        - Я пропал в ту же секунду, как впервые увидел тебя в клубе Портленда. Я просто еще не знал этого. Еще до того как узнал, кто ты или что, меня потянуло к тебе. Сначала я убеждал себя, что это моя обязанность защищать тебя. Но чем больше времени мы проводили вместе, даже когда спорили, тем больше я понимал, что мои чувства к тебе далеки от чувства долга. - Его улыбка померкла. - Я не подозревал, как сильны мои чувства к тебе, вплоть до того дня, когда ты обменяла себя на Нейта. Та поездка из Портленда была самой долгой в моей жизни.
        Мне трудно было подобрать слова.
        - Я сожалею, что заставила тебя пройти через это.
        - Я знаю. - Николас заправил прядь волос мне за ухо. - Твоя храбрость - одно из первых качеств, что я полюбил в тебе, и мне нужно было понимать, что ты пойдешь на все ради защиты Нейта и своих друзей.
        - И тебя.
        Его рука крепко сжалась вокруг меня, и долгое время никто из нас ничего не говорил, пока я вдруг не вспомнила, что мы находимся в комнате, полной людей. От мысли, что в столь глубоко личный момент у нас имеются зрители, мои щеки запылали.
        - Они ушли, - сказал Николас.
        - Что?
        - Крис и остальные. Они снаружи.
        - Ох, - выдохнула я.
        Он отпустил меня и повел на скамейку в теперь уже пустом здании. Я присела на край, но Николас удивил меня, когда поднял и усадил к себе на колени, крепко обхватив руками. Я прижалась щекой к его плечу, пока он поглаживал мои волосы.
        - Я так старалась оттолкнуть тебя, что сначала отказывалась признать, что что-то к тебе чувствую. - Я теребила пальцами воротник его рубашки. - Я не знала наверняка, что люблю тебя, до Дня благодарения, но думаю, что начала влюбляться в тебя в моей квартире, в ночь шторма.
        - Все дело в моих умопомрачительных кулинарных способностях?
        Я тихо рассмеялась.
        - Тогда я впервые увидела твою скрытую сторону, а ты в кои-то веки мной не командовал.
        - С той ночи многое изменилось.
        - Да, но ты все еще пытаешься командовать мной.
        - А ты все еще заставляешь меня хотеть привязать твою задницу к стулу, чтобы уберечь от неприятностей.
        - Ха, только попробуй.
        Николас глубоко вздохнул.
        - Сара, мне ненавистна мысль о том, что ты сражаешься, и я сомневаюсь, что когда-нибудь смирюсь с этим. Думаю, ни один мужчина не согласится, чтобы его любимая женщина подвергала себя опасности.
        «Его любимая женщина». В животе разлилось тепло, и мне захотелось снова поцеловать его. Вместо этого я сказала:
        - Знаешь, каково мне, когда ты уходишь на задание, особенно с учетом того, как обстоят дела в мире? Я не сплю и каждую минуту молюсь, чтобы до нас не дошли вести о том, что ты в беде или чего хуже. Это пытка. Той ночью, когда мы узнали, что на вас напали в Ванкувере, я чуть не сошла с ума. Я едва не потеряла тебя. Мысль, что ты в опасности, убивает меня.
        - Я никогда не задумывался, как это тяжело для тебя, - признался он. - Всю жизнь я был воином и ничем больше. До тебя у меня не было никого, кто ждал бы моего возвращения с задания или беспокоился о моей безопасности.
        - Это в новинку для нас обоих, и нам придется научиться с этим справляться.
        - Что-то подсказывает мне, что ты справишься с этим гораздо лучше, чем я, - проворчал он.
        Я подняла руку и коснулась его подбородка, а когда он посмотрел вниз, улыбнулась.
        - Мы разберемся с этим вместе. Зная нас, легко не будет, но я постараюсь, если постараешься и ты.
        - Хорошо, но не обещаю, что смогу подобрать приличные слова для фейри.
        Я совсем забыла об Элдеорине, и у меня сложилось чувство, что он ушел с остальными.
        - У меня тоже нашлось несколько отборных словечек в его адрес. Сначала мне не нравился его подход к обучению, потому что он выталкивал меня из зоны комфорта. Элдеорин всегда верил в мои способности больше, чем я, и продолжал давить до тех пор, пока я сама в это не поверила. Он хороший наставник и друг и всегда прикрывает меня.
        - Тебе нравится проводить с ним время.
        Я улыбнулась, уловив нотки ревности в его голосе.
        - Иногда, но с тобой гораздо приятнее.
        Николас наклонил мое лицо за подбородок и снова поцеловал меня.
        - Хороший ответ.
        Я оглядела рынок, и мой взгляд упал на мертвых демонов и пустые прилавки. Как бы мне ни хотелось остаться в объятиях Николаса, но нам нужно было позволить продавцам вернуться к своим делам.
        - Думаю, здесь нужно навести порядок.
        Он поставил меня на ноги.
        - Думаю, Крис уже вызвал бригаду зачистки. Вероятно, тебе следует добавить их в быстрый набор.
        Прежде чем я успела возразить, голос Джордан разнесся по зданию:
        - Эй, заходить безопасно? Мы уже отморозили себе задницы.
        - Все в порядке, - ответила я.
        - Слава богу! - Она быстро вошла в здание и улыбнулась нам. - Ну, вы двое выглядите отвратительно счастливыми. Давно, черт возьми, пора.
        - Аминь. - Крис с улыбкой подошел к Джордан. - Я вызвал бригаду, чтобы помогли с беспорядком. Его взгляд переместился на меня. - Сказал, что им может понадобиться еще парочка парней.
        Николас усмехнулся, и я закатила глаза, оставив его оценивать объем работ. Тут было одиннадцать мертвых демонов, а также два рэнк-демона, которых я вырубила. Повсюду были вода, битое стекло и шесть черных существ, которые прежде плавали в резервуаре. К моему удивлению, существа по-прежнему барахтались на мокром бетоне. Живучие мелкие гады, кем бы они ни были. Я собиралась возместить владельцу ущерб за уничтожение его аквариума. Надеюсь, он не слишком взбесился из-за беспорядка, что я устроила.
        Демоны мизерными группами начали просачиваться обратно в здание, большинство из них были торговцами, которым нужно было позаботиться о своем бизнесе. Я обошла лавки и поговорила с некоторыми из продавцов, заверяя, что мы возместим урон, нанесенный рынку. Я даже нашла торговца рыбой, - шерок-демона с поникшими глазами, - который был лишь немного расстроен потерей аквариума. Он сказал, что это малая цена за избавление от гулаков.
        - Может, нам выпадет несколько месяцев покоя, пока не придут следующие, - заметил аптекарь, низкорослый демон с бледной кожей, вытянутым волосатым лицом и большими оранжевыми глазами. Он смиренно вздохнул. - Всегда найдутся новые гулаки, готовые занять это место.
        - Просто скажите, что ваша талаэль… или как там ее… присматривает за порядком, - посоветовала Джордан, подходя и обнимая меня за плечи. - Она чертовски крутой воин.
        Продавцы энергично закивали.
        Я попросила у аптекаря лист бумаги, на котором записала свой номер.
        - Звоните, если у вас возникнут проблемы с гулаками. Мохири с радостью помогут вам разобраться с ними.
        Он поднял руки, когда я попыталась вручить ему номер.
        - Мохири не помогают нашему виду.
        - А вы когда-нибудь просили их о помощи?
        Он в замешательстве моргнул своими оранжевыми глазами.
        - Нет.
        Я улыбнулась и впихнула лист ему в ладонь.
        - Может быть, стоит попробовать.
        Его мохнатая рука схватила мою.
        - Спасибо, талаэль эследур.
        - Можете звать меня просто Сара. Я… - Я уставилась вниз на наши сцепленные руки. - Эй, ты трогаешь меня!
        Он отдернул руку.
        - Простите меня. Не знал, что это запрещено.
        - Нет, дело не в этом. Просто я не могу касаться демонов, не причиняя им вред. - Я изучала его лицо. - Ты демон? - прошептала я.
        Он отвел взгляд в сторону.
        - Я квеллар-демон, и на мой вид ваша магия не действует.
        - Ты знаешь, кто я?
        Он покачал головой.
        - Я не уверен. Я чувствую в вас Мори, но видел, как вы используете магию фейри, чтобы убить тех демонов. И вы пришли сюда с другим фейри.
        Я оглянулась на остальных демонов, с любопытством наблюдавших за нами.
        - Эм, как думаешь, это может остаться между нами?
        Он улыбнулся.
        - Квеллары также известны своей сдержанностью.
        Крис вопросительно приподнял бровь, когда мы с Джордан присоединились к нему и Николасу возле погрузочной платформы.
        - Раздаешь свой номер, Сара? Он ведь не в твоем вкусе.
        - Не в моем. - Я взглянула на Николаса, и от теплоты в его глазах у меня участился пульс.
        - Готова выбираться отсюда? - спросил он.
        - Да. - Я мельком посмотрела на то место, где стоял Элдеорин, когда появился Николас. - Похоже, мое средство передвижения покинуло нас, так что вам придется взять меня с собой.
        Джордан хихикнула.
        - Почему-то мне кажется, что он ни капли не возражает.
        Мы вчетвером вышли на улицу и подошли к одному из внедорожников, припаркованных перед входом. У дверей друзья уставились на меня, когда я замедлила шаг, чтобы протиснуться сквозь желеобразную демоническую защиту.
        На другой стороне я сморщила нос.
        - Демоническая защита и кровь фейри несовместимы.
        Я с радостью уступила Крису и Джордан передние сиденья автомобиля, а сама забралась назад вместе с Николасом. Как только мы пристегнули ремни безопасности, он нашел мою руку, переплел наши пальцы, посылая горячее покалывание по моей коже.
        Разговор в основном был сосредоточен на том, что случилось на рынке демонов, и Крис и Джордан рассказали, как гулаки загнали их в угол.
        - Что вы вообще там делали? - поинтересовалась я.
        - Мы выяснили, что Адель отправляла кому-то там письма, - сообщил Крис. - И решили проверить наводку.
        - Люди еще отправляют письма?
        Николас кивнул.
        - Люди, которые подозревают, что за их электронной перепиской следят.
        - И которым есть что скрывать, - добавил Крис.
        Я встретила взгляд Криса в зеркале заднего вида.
        - Вы что-нибудь нашли?
        - Мы нашли демона, которому она писала. Он сказал, что ему приплачивали за то, чтобы он кидал их в почтовый ящик. Внутри конверта лежал другой конверт с адресом и почтовыми марками. К сожалению, когда он пытался вспомнить адрес, в памяти возникал пробел.
        - Какое-то заклинание памяти?
        - Похоже на то. Адель оказалась куда более скрытной, чем мы думали.
        Я нахмурилась и уставилась на сиденье передо мной.
        - Я тоже так думаю. Готова поспорить, она пишет Мадлен. Оказывается, они дружат гораздо дольше, чем она нам говорила.
        - Откуда ты знаешь? - спросил Николас.
        - Сегодня я привезла коробку с ее вещами из Нью-Гастингса и…
        - Воу! Притормози. - Джордан развернулась и посмотрела на меня. - Ты ездила в Мэн? Сегодня? Как, черт возьми, это произошло и почему Николас не психует по этому поводу?
        - Элдеорин перенес меня туда, и мы не задержались надолго. Я наткнулась на коробку с вещами Мадлен, о которой Нейт упоминал прошлой осенью. Я собиралась отдать их Тристану, но решила сначала изучить.
        - И ты спокойно к этому отнесся? - обратилась Джордан к Николасу.
        Он покачал головой.
        - Я узнал об этом по ее возвращении.
        - Мы были в процессе обсуждения этого, когда поступило известие, что вы попали в засаду.
        Джордан перевела взгляд с Николаса на меня.
        - Обсуждали. Ну конечно.
        - Что ты нашла в коробке, Сара? - вмешался Крис.
        - Фотографии Мадлен и Адель, сделанные в семидесятых, и они выглядят как хорошие подруги.
        Николас на мгновение задумался.
        - Значит, они сделаны через несколько лет после того, как Мадлен покинула Вестхорн.
        Крис кивнул.
        - Похоже, придется нанести Адель еще один визит, Николас.
        - Только со мной. - В этот раз я ни за что не останусь в стороне.
        - И со мной, - добавила Джордан.
        Николас посмотрел на меня, и я взглядом умоляла его не начинать давний спор. Наконец, он сказал:
        - Мы поедем к ней завтра.
        Я улыбнулась ему и одними губами произнесла: «Спасибо».
        Ужин в тот вечер подарил мне совершенно новые впечатления. Сидеть за столом напротив любимого мужчины и знать, что он любит тебя в ответ, делает все… лучше. Я могла бы есть простой хлеб и пить воду и даже не заметила бы. Крис с Джордан составили нам компанию, и за время ужина не раз звучали поддразнивающие комментарии, когда кому-то из них приходилось повторять то, что они говорили мне или Николасу. Обычно я бы смутилась, но сегодня была слишком счастлива, чтобы беспокоиться.
        После ужина я ожидала, что Николас заявит о необходимости отправиться в командный центр. Но он удивил меня, спросив, не хочу ли я прогуляться. Ночь выдалась ясной, луна отбрасывала серебристые блики на территорию и отражалась в озере, пока мы обходили вокруг него. Когда мы подошли к беседке, маленькое строение внезапно озарилось тысячами крошечных волшебных огоньков, и я мысленно улыбнулась, зная, что это наверняка дело рук Элдеорина. Мой друг-фейри мог сторониться любви, но в душе был романтиком.
        - Ух ты, как здесь красиво. - Я счастливо вздохнула, встав у перил и посмотрев на поцелованное луной озеро.
        Николас обнял меня и уткнулся подбородком в мою макушку.
        - Тебе тепло?
        - Да. - Было немного прохладно, но я не чувствовала холода, благодаря жару его тела и разливающемуся внутри меня теплу. Я все еще пыталась поверить, что это моя новая реальность, что мы здесь вместе и что Николас любит меня. Любил все это время. Как же слепы мы были! Сколько раз один из нас мог произнести заветные слова, но сдерживался. Мы были той еще парочкой.
        - Как думаешь, как бы все обернулось, если бы кто-то другой встретил меня в Мэне? Или если бы меня нашли, когда я была маленькой?
        - Что ты имеешь в виду?
        - Я хочу сказать, кто знает, когда бы мы тогда встретились? Я была бы просто очередной сиротой, и ты, возможно, никогда бы не заметил меня.
        Мы могли провести десятилетия, не зная, что значим друг для друга.
        Его грудь сотряс смех, и он притянул меня ближе, если такое вообще было возможно.
        - Я уверен, что заметил бы тебя.
        Его хриплый голос и теплое дыхание у моего виска послали новую волну тепла по мне, и я задумалась, к чему это приведет. Мы с Николасом любили друг друга, и для меня никогда не будет никого другого, кроме него. Мысль о сексе все еще немного нервировала меня, но я хотела сделать следующий шаг в наших отношениях, завершить нашу связь и сделать его моим навсегда. Произойдет ли это сегодня вечером? Мой живот совершил серию кульбитов, когда образы нашей с Николасом близости заполнили разум.
        - Ай-ай-ай, кузина. Какие неприличные мысли.
        Я тихонько охнула, когда возле беседки возник Элдеорин, лукаво ухмыляясь. Я накрыла ладонями руки Николаса в ожидании, что он набросится на фейри за его участие в моих акциях возмездия.
        - Он сейчас в состоянии, которое мы называем «сон наяву», - пояснил Элдеорин. - И не знает, что я здесь.
        - В каком сне? - Эйна однажды погрузила адских псов в иллюзорный сон, сказав, что он ощущается совсем как реальная жизнь.
        Глаза Элдеорина сверкнули.
        - В очень хорошем. Правда, до твоих фантазий ему далеко, но твой воин не станет жаловаться, пока ты рядом.
        Мое лицо вспыхнуло. Я не знала, было ли это оттого, что я представляла, чем занимается в своем сне Николас, или оттого, что Элдеорин догадался о моих мыслях.
        - Как ты узнал, о чем я думала?
        Его тихий смех долетел до меня.
        - Я не знал, но теперь знаю.
        Я разочарованно вздохнула.
        - Ты пришел сюда, только чтобы подшутить над Николасом? Он очень зол на тебя.
        - Сейчас твой воин кое-что чувствует, но это точно не злость.
        - Элдеорин!
        Он хихикнул и шагнул вперед, пока не оказался прямо передо мной.
        - Любовь тебе к лицу, кузина.
        Мой гнев померк.
        - Я знаю.
        - Я счастлив за вас. Вы отличная пара, и я вижу, как сильно он тебя любит. - Элдеорин положил руку на перила. - Я пришел сообщить, что должен уйти на неделю или две, но я вернусь, чтобы продолжить наши тренировки.
        - Все в порядке?
        - Меня вызвали домой, чтобы помочь тройняшкам-нимфам, которые переживают трудный период лианнан. - Он многозначительно улыбнулся. - Пыльная работенка, но кто-то же должен ее делать.
        Я усмехнулась.
        - Да, уверена, это тяжкое бремя.
        Элдеорин рассмеялся и отошел от беседки.
        - До скорой встречи, кузина.
        - Сара? Что только что произошло?
        Я повернулась в объятиях Николаса так, чтобы могла его видеть.
        - Элдеорин нанес нам визит. Он ввел тебя в своеобразное состояние сна.
        Николас тихо выругался себе под нос.
        - Мне правда не нравится этот фейри.
        - Элдеорин немного эпатажный, но у него доброе сердце. - Я протянула руку, чтобы разгладить морщинки на его лице. - Ты будешь рад узнать, что он ушел в мир фейри на пару недель.
        - Должно быть, сегодня мой счастливый день.
        - Самый лучший день.
        Николас склонил голову и целовал меня до тех пор, пока у меня не закружилась голова, а ноги не сделались ватными. Когда он отстранился и улыбнулся мне, у меня внутри все замерло от тепла в его взгляде.
        И тут зазвонил телефон.
        Я действительно начинала ненавидеть чертов телефон.
        Николас даже застонал, когда доставал его из кармана.
        - Николас слушает. - Он виновато мне улыбнулся и минуту слушал собеседника. - Буду через двадцать минут.
        - Долг зовет, - сказала я, когда он повесил трубку.
        - Извини. Одна из наших команд сообщила кое-какие сведения, и мне нужно быть там. Я не ожидал получить их сегодня.
        Я была разочарована, но понимала важность его работы.
        - Не нужно извиняться. Это твоя работа.
        Мы вышли из беседки и направились к дому. Когда впереди показались огни особняка, я тихо вздохнула, понимая, что наша ночь подошла к концу.
        - Хочешь пойти со мной в командный центр? - спросил Николас, когда мы приблизились к дому.
        - Да, - нетерпеливо ответила я. Я еще была не готова его отпустить.
        Николас улыбнулся, когда мы обогнули дом, направляясь к соседнему. Может, наше уединение и было прервано, но его глаза, полные обещания, сказали мне, что мы продолжим с того, на чем остановились. Может быть, не сегодня, но это обязательно случится.
        «Скоро, - прошептал голос в глубине моего сознания. - Мой».
        Я улыбнулась про себя. «Скоро».
        - Это место выглядит иначе, чем в наш прошлый визит, - заметила Джордан, когда на следующий день мы вместе с Николасом и Крисом вошли в «Блу Никс». За исключением двух рослых вышибал и нескольких уборщиц, в клубе было пусто. Он мог бы сойти за обычный клуб, если бы не нечеловеческие завсегдатаи, заполнившие танцпол.
        Крис покачал головой.
        - Поверить не могу, что ты была здесь той ночью, а я тебя не видел.
        Смех Джордан эхом прокатился по пустому помещению.
        - О, ты ее видел. Мы прошли прямо мимо тебя.
        В его глазах забрезжило понимание.
        - Фейри зачаровал вас.
        - Сара была самой сексуальной нимфой, которую я когда-либо видела, - лукаво сказала Джордан. - Они не фанаты одежды, правда?
        Николас резко дернул головой в нашу сторону, и Крис смущенно улыбнулся.
        - Я, эм… - Он посмотрел на Николаса. - Она была совершенно на себя не похожа, так что я видел не ее тело, а…
        - Джордан, прекрати издеваться над Крисом, - громко выругалась я. - Она не имеет со мной ничего общего. И я могла бы обойтись без этих воспоминаний.
        - Я тоже, - хором произнесли Николас и Крис.
        На втором этаже Николас кивнул охраннику, стоящему у двери в кабинет Адель, прежде чем постучать. Тот факт, что охранник узнал его, пробудил во мне необоснованный приступ ревности. Николас упоминал, что знаком с Адель, потому что та иногда снабжала Мохири информацией. Не было совершенно никаких причин ревновать к великолепной, знойной женщине-суккубу, которая жила за счет сексуальной энергии мужчин.
        Когда хриплый голос Адель пригласил нас войти, я встала рядом с Николасом, чтобы войти сразу за ним.
        Белокурая суккуб развалилась на диване, одетая в длинное красное платье, и чувственно улыбалась.
        - Николас, какой приятный сюрприз! Чем могу быть полезна сегодня вечером?
        Тон Адель не оставлял сомнений в том, какие услуги она хочет предоставить. Мой Мори зарычал так громко, что на секунду я испугалась, что звук вырвался из моего горла. Я сжала руки в кулаки, выходя из-за спины Николаса и становясь рядом с ним.
        От меня не укрылось потрясение, мелькнувшее в фиолетовых глазах Адель.
        - И маленькая кузина Элдеорина? Вот уж сюрприз.
        - Привет, Адель, - произнесла я с напускной вежливостью.
        Дверь в другом конце кабинета открылась, и оттуда вышел высокий мужчина с длинными черными волосами, держа в руках коричневый кожаный портфель.
        - Адель, у тебя есть… - Он замолчал, увидев, что она не одна, и его карие глаза тут же сощурились при виде меня. - Ты!
        - Рада снова видеть тебя, Ориас.
        Он прижал портфель к своей груди, и я догадалась, что в нем был его демон.
        - Из-за тебя я лишился дома и бизнеса, а каждый вампир в Нью-Мексико желает моей смерти. Ты - ходячая напасть!
        - Возможно, стоит быть избирательнее с людьми, с которыми ведешь дела, - сказала я.
        Джордан выступила вперед.
        - Да, не нужно было нас связывать.
        Николас напрягся, и я положила руку ему на плечо.
        - Он собирался передать нас Тристану за вознаграждение.
        Ориас сел на второй диван, крепко сжимая свой портфель.
        - И ты так сильно напугала моего демона, что мне пришлось целую неделю успокаивать его. Лучше бы я никогда не попадался тебе на глаза.
        Адель, которая внимательно слушала наш разговор, вмешалась:
        - Это и есть та девушка, что убила Стефана Прайса? Ты не говорил, что она фейри.
        - Она не фейри. Она Мохири, - раздраженно буркнул Ориас. - И я не мог сказать, потому что она заткнула мне рот клятвой.
        Николас бросил на меня вопросительный взгляд, и я пожала плечами.
        Взгляд Адель снова вернулся ко мне.
        - Значит, ты не фейри, как вы с Элдеорином заставили меня поверить. В какую игру ты играешь?
        - Мне не до игр, - ответила я.
        Она прищурилась.
        - Почему ты солгала мне?
        - Могу задать тот же вопрос. - Я достала из кармана три фотографии и бросила их на журнальный столик.
        Адель подняла снимки, ее тонкие пальцы почти ласкали края.
        - Откуда они у тебя?
        - Из коробки с вещами, которую оставила моя мать.
        - Твоя мать? Зачем твоей матери иметь… - Она едва слышно ахнула. - Ты дочь Мадлен.
        - Да.
        Адель быстро пришла в себя.
        - Ты совсем на нее не похожа.
        - Знаю.
        Она откинулась на подушки, все еще держа фотографии в руках.
        - Дочь Мадлен. Прошу прощения, что пялюсь, но за все годы, что я ее знаю, она ни разу не упоминала о дочери. Я знала, что она несколько лет была замужем за человеком, но про ребенка впервые слышу.
        - Я больше не ребенок.
        Ее взгляд переместился с меня на Николаса, и она понимающе кивнула.
        - Похоже на то.
        Николас указал на фотографии в ее руках.
        - Расскажи нам свою историю с Мадлен.
        Это не было просьбой. Адель долго смотрела на снимки.
        - Я не врала тебе, когда сказала, что Мадлен спасла меня от вампира. Это произошло через много лет после нашей встречи.
        Она улыбнулась, словно заново переживая воспоминания.
        - Шел тысяча девятьсот семьдесят первый год. Я жила в Сан-Диего, когда встретила Мадлен на вечеринке. Мы были там единственными нелюдьми, и нас потянуло друг к другу. Мы сразу же поладили и провели следующие несколько месяцев, развлекаясь и отрываясь на вечеринках. Это было лучшее лето в моей жизни.
        - Когда я переехала сюда, она отправилась со мной и прожила здесь некоторое время, но потом сказала, что хочет путешествовать. Заявила, что всю жизнь провела в крепости и жаждет увидеть мир. Она странствовала по миру, а между поездками возвращалась ко мне.
        - Она удивила меня, объявив, что собирается поступать в колледж в Мэне. Мадлен была больше склонна к приключениям, чем к учебе, и ей нравились теплые солнечные места. Примерно в то же время я потеряла с ней связь. Она изредка присылала письма, но ни разу за все четыре года не навестила меня. И вот однажды появилась из ниоткуда и сказала, что вышла замуж, но ничего не вышло. Она никогда не называла его имени.
        Я проглотила ком горечи, который поднимался внутри. Мой отец до самой смерти любил Мадлен, хранил ее фотографию на комоде и обручальное кольцо - в тумбочке. А она даже не удосужилась назвать своей лучшей подруге его имя.
        Адель подошла к бару и налила себе бокал вина. Она предложила выпить и нам, но мы отказались.
        - После этого Мадлен стала другой, более скрытной. Иногда в ее глазах появлялась печаль, но когда я спрашивала, она никогда не хотела говорить об этом. Я решила, что она все еще любит своего бывшего мужа-человека, и оставила все как есть. Она продолжала путешествовать и возвращаться сюда три-четыре раза в год, вплоть до последнего десятилетия. Сейчас я ее почти не вижу.
        - Что она рассказывала о Мастере, от которого бежала? - спросила я.
        Пальцы Адель едва заметно сжались вокруг бокала.
        - Мадлен только упомянула, что у нее произошла стычка с Мастером, и на этом все.
        Я повернулась к Ориасу.
        - Ты продавал Мадлен чары, чтобы укрыть ее от вампиров?
        Он высокомерно кивнул.
        - Мои чары самые лучшие, их превосходит разве что магия фейри.
        Николас скрестил руки на груди.
        - Наши источники докладывают, что в декабре Мадлен направлялась сюда, в Лос-Анджелес, примерно в то же время Сара нанесла тебе визит.
        - Она пришла ко мне домой в тот же вечер, - призналась Адель. - Я сказала ей, что одна юная фейри расспрашивает о ней от имени ее дочери, и она спросила меня, не шучу ли я. Она ушла следующим утром, и я не видела и не слышала о ней с тех пор.
        Она лгала. Я едва не поддалась искушению броситься на нее, чтобы выбить всю правду, но осталась стоять на месте. Они с Ориасом считали, что я полнокровная Мохири, и пусть так оно и остается. Неизвестно, что они могут сделать с полученной информацией, если узнают, кем я была на самом деле.
        Адель поставила бокал на журнальный столик.
        - Было приятно с вами повидаться, но, боюсь, я должна попросить вас уйти. Мне многое еще предстоит сделать перед открытием клуба.
        Она знала гораздо больше, чем говорила, и я не хотела уходить, не выяснив, что она скрывает. Но прежде чем я успела что-нибудь сказать, Николас поблагодарил ее за помощь и подтолкнул меня к двери.
        - Что ты делаешь? - запротестовала я, когда дверь за нами закрылась. - Ей точно известно, где Мадлен.
        - Да, и мы последние, кому она об этом расскажет. Очевидно, они с Мадлен очень близки, и она не предаст подругу.
        - Но она - наша единственная ниточка к Мадлен.
        Николас одарил меня раздражающе загадочной улыбкой, когда мы спускались по лестнице.
        - Я не сказал, что мы сдаемся.
        Мы вышли из клуба на прохладный вечерний воздух, и я разочарованно вздохнула.
        - Адель, вероятно, уже звонит Мадлен, чтобы предупредить.
        - Именно этого мы от нее и ждем, - сказал Николас, когда мы подошли к одному из трех внедорожников, стоящих на другой стороне улицы. В двух других находилась команда Элайджи, которая приехала в качестве прикрытия. Николас открыл для меня дверь машины. Как только мы все оказались внутри, он спросил:
        - Как успехи, Крис?
        Крис достал из кармана смартфон и включил его. На лице расплылась улыбка.
        - Мы внутри.
        Через его плечо я посмотрела на экран телефона, где какое-то приложение отображало сигнальные полосы, подсвеченные зеленым. В правом верхнем углу экрана появилась синяя точка, за которой последовала красная.
        - Это что?
        - Сигнал от передатчика, который я оставил в кабинете Адель, - самодовольно ответил он.
        Джордан нахмурилась.
        - Постой. Разве вы не говорили, что не можете прослушивать ее дом, потому что она использует магию колдунов для обнаружения и отключения передатчиков?
        Николас завел двигатель.
        - Это не обычный передатчик. Радж одолжил нам один из своих прототипов для тестирования. - Он посмотрел на телефон в руках Криса. - Пока все работает.
        Я наклонилась ближе к Крису.
        - Откуда ты знаешь?
        Крис указал на линии сигнала.
        - Зеленый цвет означает, что передатчик работает и сигнал хороший.
        - А что значат точки?
        - Синяя точка показывает, что кто-то пользуется городской телефонной линией в кабинете Адель. А красная точка указывает, что мой приемник все записывает.
        Я резко вздохнула.
        - Записывает?
        Крис ухмыльнулся и помахал мне телефоном.
        - Почему бы нам не узнать, кому так спешила позвонить прекрасная Адель?
        Глава 20
        - Ты гений! - Я перекинула руки через подголовник, чтобы обнять Криса.
        - У меня случаются озарения. - Он нажал кнопку на телефоне, и голос Адель зазвучал из динамика.
        - Ориас, будь так любезен, проверь, не оставили ли наши друзья-Мохири маленького подарочка для меня.
        - Твои защитные чары должны справиться с этим.
        Она тихонько хихикнула.
        - Никогда не помешает быть осторожным.
        Помехи заполнили линию, и я затаила дыхание. Через несколько секунд шипение стихло, и голос Ориаса, ясный как день, донесся до нас:
        - Если что-то и оставили, то оно больше не работает.
        Мы услышали звук снимаемой трубки и как кто-то набирает номер.
        - Дорогая, ты ни за что не поверишь, кто только что вышел из моего кабинета, - промурлыкала Адель. - Николас Даншов. И твоя дочь.
        Последовала короткая пауза.
        - Да, твоя дочь, Сара. Почему ты никогда не говорила мне про ребенка?
        Еще одна пауза.
        - Я понимаю желание оставить прошлое позади, но старой подруге ты могла бы рассказать. Видит бог, мы делились друг с другом всем.
        Мадлен что-то сказала, чего я не смогла услышать, и Адель рассмеялась.
        - Она не похожа на тебя, но определенно унаследовала твой дух. И она любознательная малышка. Хотела узнать все о нашей с тобой дружбе. - Адель вздохнула. - У меня не оставалось выбора. Она появилась с нашими фотографиями с того лета в Сан-Диего. Вряд ли я смогла бы солгать. - Пауза. - Конечно, я не рассказала им об этом. Как ты можешь такое спрашивать?
        Не рассказала о чем? Что Адель знала о Мадлен, о чем не сказала нам?
        - Нет, думаю, тебе лучше оставаться там. Никто не знает, что это место принадлежит мне, и они никогда не подумают искать тебя там.
        - Где? - хотелось мне выкрикнуть в телефон.
        - Чары Ориаса будут действовать еще как минимум месяц. Вот, поговори с ним сама.
        Послышалось шуршание, и колдун заговорил:
        - Мадлен, брось волноваться. Никто, ну кроме фейри, не может видеть сквозь мою магию.
        Мы с Джордан обменялись взглядами, и она ухмыльнулась.
        - Разве мои чары не скрывали тебя все эти годы? - Он выслушал, что сказала собеседница, и я пожалела, что мы не могли услышать ее. - Как я уже неоднократно говорил тебе, ничья магия не обладает достаточной силой, чтобы разрушить это. Я самый сильный колдун из всех, кого знаю, а пытаюсь уже много лет. Нет, я не сдамся. Дам знать, если что-нибудь придумаю.
        На заднем фоне послышались звуки шума и хлопок закрывшейся двери. Адель снова заговорила:
        - Перестань волноваться, дорогая. Мы с Ориасом, как и всегда, прикроем тебя. А теперь мне нужно идти открывать клуб. Свяжусь с тобой через пару дней. Доброй ночи.
        Адель повесила трубку, и наступила минута тишины, прежде чем она тяжело вздохнула. Она снова взяла телефон и набрала номер.
        - Рок, убедись, что в запасе достаточно глена. Прошлой ночью он почти закончился, а фейри не желают пить ничего другого.
        Когда она завела разговор об учете спиртного, Крис выключил запись и посмотрел на Николаса.
        - Что думаешь?
        Николас переключил передачу на внедорожнике и отъехал от клуба.
        - Думаю, нужно тщательнее изучить недвижимость Адель.
        Я пожевала губу, прокручивая в голове разговор с Адель. Где-то там должна была скрываться подсказка. Неужели она не могла назвать хотя бы город?
        - Почему Адель сказала, что никто не станет искать Мадлен в том месте? Существует ли место, где она не хотела бы находиться?
        - На ум приходят только владения Мастера, - сказала Джордан.
        Крис сунул телефон в карман пальто.
        - Мадлен не настолько глупа, чтобы прятаться радом с Мастером. Именно поэтому ей и удается так долго избегать его.
        - Она также не хочет, чтобы мы нашли ее, так что, возможно, она прячется неподалеку от одной из крепостей Мохири, - предположила Джордан. - Черт, может, она в Бойсе.
        Николас кивнул.
        - Вполне возможно. Надо сузить круг поиска до мест, прилегающих к нашим поселениям. Посмотрим, есть ли у Адель там недвижимость.
        Крис достал другой мобильный телефон и позвонил Раулю. Я слушала его разговор вполуха, пытаясь обдумать то, что мы услышали. Когда Крис повесил трубку, я взяла свой телефон и позвонила Дэвиду. Джордан бросила на меня вопросительный взгляд, и я подняла палец, когда Дэвид ответил:
        - Сара? Все в порядке?
        - Пока нормально. - Мы поболтали минуту, прежде чем я перешла к причине моего звонка. - Слушай, как много вы с Кельваном раскопали об Адель? Не знаешь, есть ли у нее собственность за пределами ЛА?
        - Ага, вообще-то нашли парочку.
        Мой пульс участился.
        - Правда? Где?
        - Итак. - Он застучал по клавиатуре. - Нам известно о трех. Она владеет ночным клубом в Нью-Йорке, еще одним в Сан-Диего и складом в Майами.
        - А что насчет домов?
        - У нее есть особняк в Сан-Диего.
        Я передала остальным то, что узнала.
        - Еще что-нибудь?
        - Нет, это все. С чего вдруг такой интерес к ее активам?
        - Мы думаем, что Мадлен прячется где-то там, в месте, о котором никто не знает.
        Дэвид вздохнул.
        - Скудная информация для поисков.
        - Поможет ли тебе это, если я скажу, что свято верю в твои способности?
        На этот раз он рассмеялся.
        - Я работаю за арахис и лесть. Свяжусь с Кельваном и перезвоню.
        - Ладно. До скорого.
        Я повесила трубку и рассказала им о планах Дэвида. У нас были две очень находчивые команды, разыскивающие Мадлен, и я позволила себе надеяться, что одна из них обязательно найдет надежную зацепку. Я была всецело предана Мохири, но если бы мне пришлось делать ставки, то поставила бы свои деньги на Дэвида и Кельвана.
        Крис постучал пальцами по центральной консоли.
        - А мне вот интересно, что Ориас годами пытается разрушить для Мадлен.
        - Я и сам хотел бы знать, - отозвался Николас. - Ориас - могущественный колдун. Если он не может снять чары, то это, должно быть, очень сильная магия. - Он посмотрел на меня. - Кстати, что он имел в виду, говоря, что ты заткнула ему рот? И что ты сделала с его демоном?
        - Ах, это. - Я прикусила нижнюю губу. - Возможно, я заставила его принести клятву, которая не позволила бы ему кому-либо рассказать, что мы там были.
        - Что за клятва?
        - Вы когда-нибудь слышали о Белой клятве? - Николас с Крисом замотали головами, и я объяснила им суть клятвы. - Реми меня научил.
        Они оба посмотрели на меня с небывалым уважением, и Николас спросил:
        - Что ты сделала, чтобы напугать его демона?
        Джордан усмехнулась.
        - Этот мерзавец связал нас троих, поэтому Сара взяла в заложники его демона, пока он не отпустил нас.
        Крис повернулся на сиденье.
        - Ты взяла в заложники высшего демона? Эту историю я просто обязан услышать.
        - Не то чтобы я в самом деле видела демона. Ориас уже держал его в лампе. Я просто взяла ее и немного потрясла. Демоны действительно не любят магию фейри.
        - Полагаю, что так и есть. - Николас не сводил глаз с дороги, поэтому мне было сложно сказать, о чем он думает.
        - Кстати, как демон вообще поместился в лампу? - спросила Джордан. Я и сама терялась в догадках.
        - Для этого требуется заклинание, наложенное очень хитрым и могущественным колдуном, - пояснил Николас.
        - Если Мадлен пользуется его чарами, как тогда Дэвид смог заполучить ее фото в Ванкувере? - сказал Крис себе под нос.
        - Ориас говорил, что заклинания действуют всего месяц, потому что очень сильны. Возможно, нам удалось засечь ее, когда чары уже рассеялись. - Это также объясняло и то, почему Мадлен продолжала исчезать у нас из-под носа и мы неделями искали ее след.
        Крис кивнул.
        - Логично. Будем надеяться, он не успеет наложить новые чары, когда мы ее найдем, иначе все будет зря.
        - Это не проблема. Я могу видеть сквозь его магию.
        Николас посмотрел на меня через плечо.
        - Правда?
        - Я могу видеть сквозь все чары. Думала, ты знаешь.
        Он приподнял бровь.
        - Ты забыла поделиться этим кусочком информации со мной.
        Упс.
        Джордан наклонилась вперед.
        - Она прямо сквозь чары увидела дом Ориаса в Нью-Мексико. Мы ни черта не видели и решили, что она вконец свихнулась, когда заявила, что впереди здание.
        Николас покачал головой.
        - Сара, когда вернемся домой, у нас будет долгий разговор обо всем, что ты забыла упомянуть.
        Мы с Джордан переглянулись. Она лукаво усмехнулась и одними губами произнесла «интимная беседа», что заставило нас обеих рассмеяться. Я услышала, как впереди сидящий Крис сказал:
        - Не смотри на меня так. Это ты сказал Тристану, что им можно остаться вместе.
        Мы все еще смеялись, когда зазвонил мой телефон.
        - Скажи мне, что у тебя что-то есть.
        - Возможно, ничего интересного, - ответил Дэвид. - Кельван копает глубже.
        - А, может быть, то самое. - Я взглянула на своих друзей, которые наблюдали за мной. - Дэвид, могу я включить громкую связь? Нас здесь только четверо.
        Он мгновение колебался.
        - Эм, ладно. Итак, вот что мы нашли. За последний год Адель дважды летала в Лас-Вегас частным рейсом. В первый раз она провела там три дня, а в другой - пять.
        - Может, она просто любит азартные игры, - предположила Джордан.
        - Возможно, - согласился он. - Я знаю только то, что она не останавливалась ни в одном из известных отелей, и, сдается мне, не стала бы арендовать самолет, чтобы жить в дешевом мотеле.
        - Верно. - Я старалась сдержать свое волнение. - Где, по-твоему, она остановилась?
        - Мы думаем, у нее там есть резиденция. Если кто и сможет ее найти, так это Кельван. От него не скроешься, если он напал на след.
        Крис заговорил:
        - Сколько времени это займет?
        - Думаю, у него новый рекорд, - воскликнул Дэвид.
        Я едва могла сделать вздох.
        - Он что-то нашел?
        Следующие десять секунд Дэвид печатал на клавиатуре, прежде чем ответить.
        - Адель владеет роскошной квартирой с видом на бульвар Лас-Вегас-Стрип. Она купила ее три года назад под именем Элизабет Каммингс.
        - Почему ты думаешь, что это Адель? - спросил Николас.
        - Элизабет Каммингс - одна из ее личностей, которую она использовала до того, как придумала нынешнюю. Суккубы вынуждены создавать новую личность каждые несколько десятилетий, особенно такие деловые женщины, как Адель. В сороковых годах ее звали Элизабет Каммингс.
        - Как, черт возьми, вы это выяснили? - встрял Крис. - Даже у нас нет данных такой давности.
        Дэвид хихикнул.
        - У вас нет, но у демонов свои архивы.
        - Вы, ребята, иногда пугаете, вы это знаете? - сказала я. - Серьезно, я очень рада, что вы на моей стороне.
        Я знала, что Дэвид улыбается, когда он ответил:
        - Мы решили, что гораздо веселее использовать наши способности на благо, а не во вред.
        Джордан практически подпрыгивала на своем сиденье.
        - Значит, мы едем в Вегас?
        Николас с Крисом переглянулись, и между ними произошел какой-то безмолвный разговор. Крис пожал плечами, и Николас вздохнул. Он настроил зеркало заднего вида, чтобы видеть меня.
        - Сара, если бы я попросил тебя остаться в доме фейри, пока мы все проверим, ты бы послушалась?
        Он ведь это не всерьез!
        - А ты как думаешь?
        Он нахмурился, и я улыбнулась в ответ. По крайней мере, тут я была честна.
        - Крис, позвони и запроси самолет из ЛА, - приказал Николас не слишком радостным голосом.
        - Мы на машине доедем быстрее.
        Теперь, когда мы вышли на след Мадлен, я не могла просто сидеть и ждать.
        - Я ни за что не возьму тебя в Лас-Вегас без пути отступления, - сказал Николас тоном, не терпящим возражений. Но он не бил себя в грудь и не приказывал оставаться дома, что уже было прогрессом.
        Из динамика телефона раздался голос Дэвида:
        - Раз с этим мы разобрались, я пойду. Пришлю тебе адрес.
        - Спасибо, Дэвид. Ты лучший.
        - Знаю, я часто это слышу, - пошутил он, прежде чем попрощался и повесил трубку.
        Через четыре часа мы прилетели в Лас-Вегас, и у меня открылся рот от удивления, когда я впервые увидела море огней под нами.
        - Так ярко.
        Николас наклонился вперед, чтобы взглянуть в иллюминатор через мое плечо, и от его близости у меня по коже побежали мурашки. С прошлой ночи в беседке меня не покидали бабочки в животе. Хватало одного малейшего прикосновения, чтобы они снова начинали порхать.
        - И опасно, - добавил он низким голосом, его теплое дыхание ласкало мою щеку. - Я, вероятно, выжил из ума, раз согласился взять тебя с собой.
        Я повернулась и встретилась с его глазами в нескольких сантиметрах от моих. Поддавшись порыву, быстро поцеловала его в губы.
        - Спасибо, что не заставил меня остаться.
        Его глаза приобрели тот дымчато-серый оттенок, от которого плавились мои внутренности. По крайней мере, не только на меня влияла наша близость.
        - Так, голубки, никаких поцелуев в самолете, - подала голос Джордан с сиденья через проход. - У нас есть работенка, а вы двое глаз друг от друга оторвать не можете.
        Пилот вышел на связь и сказал нам готовиться к посадке. У меня внутри все сжалось, но это не имело никакого отношения ни к Николасу, ни к снижению самолета. После нескольких месяцев поисков и почти утраченной надежды я наконец-то собиралась встретиться с Мадлен и получить ответы, которые искала на протяжении всей жизни. Когда она раскроет личность Мастера, Совет направит все силы на его поимку. Этот вампир принес столько боли и страданий в мою жизнь, и какая-то часть меня хотела увидеть его поражение. Но куда бо?льшая часть вовсе не желала видеть его. Я просто хотела, чтобы он навсегда исчез из нашей жизни.
        Мы приземлились в аэропорту Маккаран и подъехали к частному ангару, где нас ждали несколько больших внедорожников. Когда мы высадились, темно- кожий мужчина-Мохири с бритой головой подошел поприветствовать нас. Его звали Джеффри, и его подразделение было одним из двух, что находились здесь в течение прошлого года. Очевидно, в Вегасе была достаточно высокая активность вампиров, чтобы увеличить численность Мохири. Возможно, именно это и имела в виду Адель, говоря, что никто не ожидает увидеть здесь Мадлен.
        Воины не теряли времени зря. Не успела я опомниться, как оказалась в машине с Николасом, Крисом, Джордан и Джеффри. Четверо воинов, летевших с нами, забрались в другие машины вместе с командой Джеффри.
        Джеффри вел машину, с легкостью передвигаясь по оживленным улицам.
        - Мы проверили адрес, который вы дали, и обнаружили там женщину, но она совершенно не похожа на Мадлен.
        - Мадлен скрывается под чарами колдуна, - пояснил Николас.
        - Которого?
        - Ориаса.
        Джеффри присвистнул, и я задалась вопросом, найдется ли хоть кто-нибудь, кто не слышал об Ориасе.
        - Неудивительно, что никто не может ее найти. Как вы собираетесь узнать, что это она?
        - У нас есть способ видеть сквозь чары, - туманно ответил Николас. Несмотря на то, что произошло в Вестхорне прошлой осенью, очень немногие Мохири знали о моем происхождении фейри. Остальных не посвящали в тонкости этого.
        - У вас с собой связанный колдун? - пошутил Джеффри. - А, мы на месте.
        От моего дыхания запотело окно, когда я прислонилась к нему, чтобы посмотреть на стеклянное здание, столь высокое, что, казалось, исчезало за небесами Вегаса. Где-то там, за одним из этих окон, прячется моя мать. Не то чтобы я ждала трепетного воссоединения матери и дочери. Но было нереально осознавать, что через несколько минут я впервые смогу поговорить с ней.
        - Ты готова? - Глаза Николаса потемнели от беспокойства.
        - Я давно к этому готова.
        Вооружившись и в полной боевой готовности, Николас, Джордан, Крис и я вошли в мраморный вестибюль вместе с двумя воинами из калифорнийской команды. Остальные заняли позиции снаружи на случай осложнений.
        Я едва замечала окружающую нас обстановку, пока мы ждали лифт. К тому времени, как он остановился на сорок втором этаже, мое сердце бешено колотилось. Теплая рука Николаса нашла мою и нежно сжала, и я слегка улыбнулась.
        Мы остановились перед дверью номер 4220, и все, кроме меня и Николаса, отошли в сторону. Еще в самолете было принято решение, что говорить с Мадлен будем мы вдвоем, пока остальные ждут снаружи. Слишком много гостей могут напугать ее и сделать менее сговорчивой. Она была хорошо знакома с Николасом, а я - ее дочь, так что она, возможно, откроется нам. В любом случае, на этот раз ей не сбежать, если только у нее не отросли крылья.
        Николас позвонил, и я услышала тихий перезвон колокольчиков, разнесшийся по квартире. Я представила, как Мадлен осторожно подкрадывается к двери и смотрит на нас в глазок. Ее глаза округлятся от шока, когда она увидит, кто стоит по другую сторону двери, и притворится, что никого нет дома, надеясь, что мы уйдем.
        Прошло несколько долгих минут. На этот раз Николас постучал.
        - Мадлен, наши люди следят за этим местом. Мы точно знаем, что ты внутри. Мы хотим просто поговорить.
        Тишина.
        Я придвинулась к нему.
        - Час твоего времени, и мы навсегда исчезнем из твоей жизни. Ты должна мне хотя бы это… мама. - Ладно, возможно, я вложила в это слово слишком много сарказма, но разве меня можно винить?
        Засов щелкнул, и дверь открылась равно настолько, насколько позволяла металлическая система безопасности. Голубой глаз настороженно посмотрел на меня, и я резко втянула воздух.
        - Извините, но вы ошиблись адресом. Меня зовут Клэр, и у меня нет детей.
        - Вот теперь действительно обидно, - сухо ответила я.
        - Не знаю, кто вы, но если не уйдете, я вызову полицию.
        Я наклонился ближе к ней и тихо произнесла:
        - Прежде чем ты сделаешь это, думаю, тебе стоит узнать, что я могу видеть сквозь чары… даже наложенные Ориасом.
        Шок и понимание промелькнули в ее глазах раньше, чем она успела их скрыть. Ее губы сжались, и дверь захлопнулась. Это было бесполезно. Мы никуда не собирались уходить, и она тоже.
        Секунду спустя дверь открылась, и я встала лицом к лицу со своей матерью.
        Фотографии, которые я видела, не отражали всю ее красоту. Мадлен была стройной, выше меня на добрых десять сантиметров. На ней были синие брюки и кремовый топ. Платиново-светлые волосы собраны сзади в простую прическу, которая подчеркивала тонкие черты лица и сапфирово-синие глаза. Теперь я поняла, почему все мужчины, включая моего отца, влюблялись в нее.
        Когда я познакомилась с Тристаном, то считала странным иметь дедушку, который выглядел всего на несколько лет старше меня. Но это не шло ни в какое сравнение с матерью, которая выглядит как старшеклассница. Мне следовало приберечь деньги, что я отдала Роланду и Питеру. Они бы пригодились, чтобы оплатить терапию, когда все это кончится.
        - Входите. - Звучный голос Мадлен был пронизан гневом и смирением, когда она отступила назад и пропустила нас внутрь.
        Я вошла первой, а Николас последовал за мной. Мать или нет, но он не собирался рисковать. В любой другой ситуации я бы сказала ему, что он перегибает палку, но промолчала, потому что приезд сюда уже стал для него большим шагом.
        Мадлен заперла дверь и провела нас в гостиную, со вкусом оформленную в коричневых и кремовых тонах, с окнами от пола до потолка, из которых открывался удивительный вид на центральную улицу Вегаса. Она села в кожаное кресло, и мы с Николасом расположились на диване. Я смотрела на нее и думала, что должна чувствовать, сидя в одной комнате с женщиной, родившей и бросившей меня совсем маленькой. Она была дочерью Тристана и женщиной, которую любил отец. Но все, что я видела, - эта прекрасная незнакомка. Все, что я чувствовала, - лишь холодную отстраненность.
        - Ты похожа на Дэниела. - Было сказано совершенно официальным тоном, без каких-либо эмоций.
        - Я знаю.
        Мы долго смотрели друг на друга. Она первой отвела взгляд.
        - Давно не виделись, Николас.
        - Да. Я бы сказал, что ты хорошо выглядишь, но не могу видеть сквозь чары.
        Мадлен нахмурилась и снова посмотрела на меня.
        - Как так получилось, что ты можешь? Ориас что-то дал тебе? Он сказал, где меня искать? Адель никогда бы не предала меня.
        Небольшая улыбка коснулась моих губ.
        - Мы с Ориасом не в самых лучших отношениях, и Адель тебя не выдавала. Она удивительно преданна.
        - Тогда как вы нашли меня? Как ты можешь меня видеть?
        - Мои очень находчивые друзья нашли тебя. Что касается того, как я тебя вижу, это не имеет значения. - Я не видела причин ходить вокруг да около и сразу перешла к делу. - Тебе известна личность Мастера. Мы хотим знать, кто он.
        Она начала качать головой, но я продолжила:
        - Он убил моего отца. Твоего мужа. А последние полгода он охотится за мной и всеми, кого я люблю. Знаю, семья для тебя пустой звук, но к моему отцу ты должна была что-то чувствовать.
        Мадлен дернулась, словно я дала ей пощечину.
        - Ты ничего не знаешь о моих чувствах к нему.
        - Ты права. Я не знаю. - Злость проскользнула в мой голос. - Я не знаю, как можно любить кого-то и причинять ему такую боль. Не знаю, как можно стоять в стороне, когда убивают любимых людей, и позволять убийце разгуливать на свободе, чтобы он мог разрушать другие семьи. Не представляю, что чувствует человек, совершающий нечто подобное. Так почему бы тебе не просветить меня?
        - Я понимаю, ты злишься, потому что я бросила тебя…
        Я не смогла сдержать вырвавшийся из меня грубый смешок.
        - Я даже не помню тебя. Мой отец подарил мне всю любовь, в которой я нуждалась, пока они не забрали его у меня. Ты владеешь информацией, которая поможет их отыскать, и это единственная причина, по которой я здесь.
        В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим стуком капель дождя по окнам. Я посмотрела на небо и увидела, как надвигаются мрачные тучи.
        - Я любила его.
        Я резко повернулась к Мадлен.
        - Что?
        - Твоего отца. - Она сцепила в замок лежащие на коленях руки. - Мы встретились в колледже. Я знала, что он человек и между нами ничего не может быть, но он… Он мог заставить тебя почувствовать, что ты - центр его вселенной.
        Я не знала, почему она говорит мне это, хоть и понимала, что речь шла о моем отце. Его жизнь вращалась вокруг меня, и он всегда следил за тем, чтобы я знала, как сильно он меня любит. Я была его миром, как он был моим.
        - Мне не следовало выходить за него замуж, но я была влюблена и не представляла жизни без него. Я понимала, что он вскоре догадается, что я другая, и поэтому за месяц до нашей свадьбы все рассказала сама.
        Я удивилась.
        - Он знал, кто ты?
        - Я призналась ему, что я Мохири, но умолчала о своем Мори, потому что сомневалась, что он справится с этим. Ему было нелегко узнать о реальном мире, но он сказал, что для него не имеет значения, кто я. - Ее голос смягчился, в глазах появилась теплота. - Даже когда я сказала, что не буду стареть, он захотел, чтобы я осталась. И мы поженились. Это были самые счастливые два года в моей жизни.
        Мне не нужно было спрашивать, чем закончилось ее блаженное существование. На третьем году их брака родилась я.
        Мадлен почти выглядела виноватой, когда заговорила снова:
        - Меня устраивало, что мы были только вдвоем, но Дэниел хотел ребенка. Постоянно говорил, как это будет чудесно, и я так сильно любила его, что убедила себя, что тоже этого хочу. Я никогда прежде не видела его таким счастливым, как в день твоего рождения. Думала, этого будет достаточно, чтобы тоже стать счастливой, но я ошиблась. Я любила свою дочь, тебя, но материнство - это не то, к чему я когда-либо стремилась. Спустя два года я не выдержала.
        - Ты оставила свое дитя с человеком, который понятия не имел, что с ним делать, когда проявится ее Мори, - жестким голосом сказал Николас.
        - Я не чувствовала в ней Мори, - оправдывалась Мадлен. - Думала, что она человек, как и ее отец. - Она посмотрела на меня. - Иногда я возвращалась, чтобы посмотреть, как идут дела, но никто из вас не знал об этом. Если бы я только заметила, что ты отличаешься, то пошла бы к твоему отцу. Вы выглядели такими счастливыми вместе.
        - Так и было. Пока его не убили.
        В ее глазах промелькнула боль.
        - Я пришла к нему и предупредила, что ему может грозить опасность. Но он мне не поверил. Меньше всего я хотела, чтобы он пострадал.
        Меня наполнила горечь.
        - Он не пострадал, Мадлен. Его убили.
        Она вздрогнула и встала, чтобы подойти к окну, по которому струйками стекал дождь.
        - Часть меня умерла в тот день. Не имеет значения, что произошло между нами, Дэниел был единственным мужчиной, которого я когда-либо любила.
        - Ты вообще интересовалась, что случилось с твоей дочерью после его смерти? - резко спросил Николас.
        Мадлен отвернулась от окна.
        - Конечно, - огрызнулась она. - Сара исчезла после смерти отца. Поначалу я думала, что она тоже умерла. Не знаю, почему не подумала о брате Дэниела, Нейте, я вспомнила о нем спустя годы.
        Я знала, почему она не помнила Нейта. Эйна спрятала меня, чтобы вампиры не смогли меня разыскать. Заставила всех забыть, что Нейт вообще существовал.
        Меня удивило, что Мадлен искала меня, но это не изменило моих чувств к ней.
        Николас нагнулся вперед, опираясь локтями на колени.
        - Расскажи нам о Мастере.
        Беспокойство на лице Мадлен тут же сменилось страхом.
        - Я-я не могу.
        - Нет, можешь. - Я едва сдерживалась, чтобы не накричать на нее. - Почему ты защищаешь его?
        - Я не защищаю его. Вы не понимаете. - Она начала вышагивать перед окном. - Я не могу рассказать, потому что не знаю, кто он.
        - Ты лжешь. За день до убийства отца ты навещала друга в Портленде и сказала ему, что знаешь о Мастере.
        Мадлен замерла на месте и уставилась на меня.
        - Дзиро Ито? Откуда ты знаешь о нем?
        - Его сын Дэвид был там и подслушал ваш разговор. Ты сказала, что знаешь личность Мастера, и тебе нужны деньги, которые он хранил для тебя, чтобы ты могла исчезнуть.
        - Сын Дзиро был там? - Она покачала головой. - Он неправильно все понял. Я сказала Дзиро, что Мастер преследует меня лишь потому, что я видела его, но мне неизвестно, кто он.
        Я скрестила руки на груди.
        - Это какая-то бессмыслица. Если ты его видела, то сможешь хотя бы описать. И как вообще ты смогла увидеть его и понять, что это Мастер?
        Мадлен казалась испуганной, когда вернулась в кресло.
        - Я приехала в Нью-Йорк навестить Адель, которая открывала там новый ночной клуб, и оказалась на вечеринке в Верхнем Ист-Сайде. Я… - Она сглотнула, вцепившись пальцами в подлокотники кресла. - На вечеринке со мной кое-что произошло. В одну минуту я пила, а в следующую очнулась в клетке в подвале незнакомого мне дома. Повсюду были вампиры, но никто из них не разговаривал со мной, пока не пришел вампир по имени Элай. Он насмехался надо мной, дразнил, что я новая игрушка Мастера. Услышав слово «мастер», я поняла, что мне конец.
        - Gospodi, - выдохнул Николас.
        - Через несколько часов меня отвели наверх для встречи с Мастером. Я помню, как вошла в комнату и увидела его сидящим у камина. Помню каждую минуту, как он на протяжении двух дней пытал меня. Помню, как мечтала умереть. Но ничего не могу вспомнить о нем.
        Страх в ее голосе был настоящим, словно она заново переживала те ужасные мучения.
        - Мне жаль. - Независимо от того, какие чувства я испытывала к ней, никто не заслуживал подобного. - Они накачали тебя наркотиками, чтобы заставить все забыть?
        - Он заставил меня забыть его.
        Мой взгляд метнулся от нее к Николасу.
        - Но вампиры не могут нам ничего внушать. Разве нет?
        - Мастер не обычный вампир, - ответил Николас.
        - Он позаботился о том, чтобы я запомнила все проведенное там время, кроме него. - Голос Мадлен дрожал. - Он сказал, что будет наслаждаться играми со мной еще долгое время.
        Воздух в комнате был пропитан ее страхом, отчего волосы у меня на затылке встали дыбом. В этот момент молния зигзагом рассекла небо, и я подпрыгнула.
        - Как тебе удалось сбежать? - спросил Николас.
        - Я не сбежала. Он освободил меня.
        Я открыла рот.
        - Он позволил тебе уйти?
        - Что-то случилось. Не знаю, что именно. Я была прикована цепью в его гостиной и слышала голоса снаружи. Затем он вошел и сказал что-то, отчего я заснула. А проснулась уже в Центральном парке, переполненная непреодолимым желанием бежать. - Она провела пальцем под глазом. - Первым делом я поехала в Портленд, чтобы предупредить Дэниела. С тех пор я постоянно в бегах.
        Николас покачал головой.
        - Мадлен, почему ты не вернулась домой? Тристан сделал бы все, чтобы защитить тебя.
        Она изящно фыркнула.
        - Что бы Мастер со мной ни сделал, он заставил меня бояться доверять кому-либо, особенно Мохири. Адель - моя ближайшая подруга, но даже ей не могу открыться полностью. Он украл это у меня. Освободил от цепей, но все равно отнял свободу. Пока не избавлюсь от его внушения, никогда не буду свободной.
        Ее разговор с Ориасом внезапно обрел смысл.
        - Ориас пытается найти способ снять его, верно?
        - Он работает над этим уже десять лет, но ничто не может его разрушить.
        - Разрушить внушение может только смерть Мастера, - объяснил Николас.
        Тяжесть его слов обрушилась на меня.
        - Она не может сказать нам, где он, пока не избавится от внушения, но чтобы избавиться от него, Мастер должен умереть?
        - Да.
        Отчаяние овладело мной, разбив все надежды, которые я возлагала на встречу с Мадлен. Предполагалось, что она даст нам ответы, которые приведут к Мастеру, но она была в таком же замешательстве, как и все мы. И что нам теперь делать?
        - Ты в порядке?
        Я попыталась улыбнуться Николасу, но потерпела неудачу.
        - Мы найдем его. Просто это займет немного больше времени, чем мы рассчитывали.
        Мадлен поправила свою идеальную прическу.
        - Значит, ты все-таки Мохири. Я рада, что ты нашла наш народ, Сара.
        - Вообще-то это Николас нашел меня. - Я положила руку на диван между нами, и он накрыл ее ладонью. Это не укрылось от взгляда Мадлен, и ее губы приоткрылись от удивления. Ни Николас, ни я не потрудились ответить на вопрос в ее глазах. Думаю, она потеряла право интересоваться моей личной жизнью в тот момент, когда бросила моего отца и меня.
        - Что вы будете делать теперь? - поинтересовалась Мадлен, и я почти слышала, как она добавила «со мной» в конце.
        - Продолжим искать, - ответил Николас. - Продолжим бороться.
        - Мы нашли тебя. Найдем и его. - Я вытащила руку из-под ладони Николаса, и мы одновременно встали. - Нам пора идти.
        Мадлен проводила нас до двери.
        - Как бы то ни было, Сара, я действительно любила твоего отца. И тебя любила. До сих пор люблю.
        Я протянула руку, и она помедлила, прежде чем принять ее.
        - Спасибо, что поговорила с нами. Надеюсь, Ориас найдет способ помочь тебе.
        Ее глаза заблестели, и она держала мою руку на несколько секунд дольше необходимого.
        - Спасибо.
        - Прощай, Мадлен.
        Николас открыл дверь, и я последний раз взглянула на мать, прежде чем выйти.
        Глава 21
        Я пошатнулась, когда за нами закрылась дверь. Разговаривать с Мадлен о прошлом оказалось тяжелее, чем я думала. Добавьте к этому разочарование оттого, что она не смогла нам ничем помочь, и я почувствовала себя так, словно меня пропустили через эмоциональную мясорубку.
        К нам подбежала Джордан.
        - Что она сказала?
        - Не здесь, - сказал Николас. - Поговорим снаружи.
        Дождь лил как из ведра, когда мы вышли из здания и стремглав бросились к машинам. Как только уселись в наш внедорожник, остальные выжидающе уставились на нас. По дороге в аэропорт я сидела на заднем сиденье и позволила Николасу пересказать им наш разговор с Мадлен.
        К тому времени, как мы выбрались из машины в аэропорту, все были подавлены. Николас направился поговорить с пилотом, а я нашла местечко в дальней части небольшого реактивного самолета. Я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза, надеясь, что это отобьет у каждого желание заговорить со мной. День выдался долгим, завершившимся огромной неудачей, и мне требовалось немного времени, чтобы все обдумать.
        - Сара? - Я открыла глаза, когда Николас устроился на соседнем сиденье. Выражение его лица подсказало мне, что плохие вести не закончились.
        - В этом районе бушуют сильные бури, поэтому полет отложили на пару часов как минимум. У команды Джеффри есть убежище неподалеку, и мы собираемся переждать шторм там. Это удобнее, чем в ангаре аэропорта.
        - Хорошо.
        Он протянул руку и заправил влажную прядь волос мне за ухо.
        - Ты отлично держалась сегодня. Знаю, тебе это далось тяжелее, чем ты показываешь.
        - Так и есть, - тихо призналась я.
        Он понимающе кивнул, и я знала, что он не станет давить на меня, пока я не буду готова поговорить об этом. Я вышла вслед за ним из самолета и вернулась во внедорожник, где нас ждали Джеффри, Джордан и Крис.
        Поездка до убежища заняла менее десяти минут, несмотря на сильный ливень, из-за которого на дорогах образовались пробки. Джеффри заехал в гараж на две машины, один из внедорожников припарковался рядом с нами, а последнему пришлось остаться на подъездной дорожке. Я надеялась, что дом будет больше, чем казался с улицы, потому что в нем явно будет тесновато для всех нас. Сейчас мне хотелось только одного - найти тихий уголок, где я могла бы скрыться от посторонних глаз, пока не придет время уезжать.
        Дом оказался гораздо вместительнее, чем я ожидала: с пятью спальнями, тремя ванными комнатами и отделанным подвалом, где воины хранили свое компьютерное оборудование. В каждой комнате, через которую мы проходили, находилось оружие и снаряжение, при виде которых глаза Джордан округлились от зависти. Она задавала воинам массу вопросов об их работе, и они охотно ей отвечали. Я оставила ее беседовать с одним из них о мечах, чтобы осмотреть дом в одиночку.
        На первом этаже я обнаружила небольшой кабинет с черным кожаным диваном - именно то, что я искала. Я не стала включать свет, а дверь оставила приоткрытой, после чего сняла куртку и со вздохом свернулась калачиком на диване, черпая утешение от присутствия Николаса в другой части дома. Дождь, барабанивший в окно, заглушал большинство голосов и звуков, оставляя меня наедине со своими мыслями.
        Сегодня вечером закончилась целая глава моей жизни, но я не чувствовала той завершенности, которую, как думала, обрету после встречи с Мадлен. Я не понимала, как она могла столь сильно любить моего отца, и все равно оставить его. Я готова была пойти на все, чтобы удержать рядом людей, которых любила. Отдала бы свою жизнь за Николаса, боролась бы с каждым человеком или существом, который попытался бы отнять его у меня. Она должна была заставить моего отца выслушать ее, когда она вернулась, чтобы предупредить его. Должна была сделать все, чтобы защитить нас. Не существовало настолько сильного внушения, которое могло бы пересилить мою любовь к Николасу.
        Я повернулась на бок, чтобы смотреть на стекающие по окну ручейки дождя. Мне всегда нравились грозы. Было в их необузданной мощи что-то такое, что заставляло меня чувствовать себя живой и придавало сил, когда я падала духом. Может быть, во мне говорила ундина. Как бы я хотела, чтобы этот шторм помог облегчить тяжесть, что поселилась в груди с тех пор, как я покинула Мадлен. Я так надеялась, что вместе с ней мы найдем ответы, в которых так сильно нуждались, чтобы навсегда избавиться от Мастера. Но в итоге совершенно не приблизились к цели. В течение нескольких месяцев моей главной целью было найти Мадлен, а теперь я больше не знала, что делать.
        Я почувствовала приближение Николаса, понимая, что он ищет меня. И собиралась было позвать его, когда он сам появился в дверях. Он вошел в комнату и присел на корточки передо мной.
        - Почему ты прячешься здесь одна?
        Я выдавила улыбку.
        - Если бы я пряталась, то сидела бы за диваном.
        - Ты бы никогда не стала прятаться за диваном.
        - Верно. Нет ничего благородного в том, чтобы лежать в пыли.
        Я едва разглядела его улыбку в полутьме.
        - Составить компанию?
        - За диваном?
        - Где захочешь. - От хрипотцы в его голосе у меня внутри все сжалось.
        - Да, - застенчиво ответила я, поднимаясь, чтобы сесть.
        Николас удивил меня, вытянувшись позади и положив руку мне под голову. Диван был не слишком большим, и он притянул меня к своему восхитительному теплому телу, обняв свободной рукой за талию. В животе разлилось тепло, и я нервно вздрогнула, прежде чем расслабиться в его объятиях.
        - Удобно? - тихо спросил он, его теплое дыхание ласкало мое ухо.
        - Да.
        «Удобно» - не самое подходящее слово для описания того, как я чувствовала себя рядом с Николасом, прижимающимся ко мне. Каждое нервное окончание в моем теле гудело от напряжения, а легкие, казалось, забыли, как работать. И в то же время я ощущала себя любимой и в полной безопасности. Пьянящий коктейль эмоций.
        - Хочешь поговорить о ней?
        Я немного помолчала, собираясь с мыслями.
        - Она оказалась не такой, какой я ее представляла. Мне жаль ее. Кроме Адели у нее никого нет, и она постоянно убегает, живя в страхе и сожалениях о любви, от которой отказалась. Я думаю о ней и понимаю, как мне повезло, что в моей жизни есть ты и все остальные.
        Он крепче обнял меня.
        - Это не везение. Люди любят тебя, потому что ты хороший человек. Мадлен всегда была эгоисткой. Она доказала это, когда сбежала из дома, и своими последующими поступками. Я не говорю, что она заслуживает того, что с ней произошло, но считаю, что большинство неприятностей она навлекла на себя сама. То, что ты грустишь о ней после всего, через что тебе пришлось пройти, показывает, насколько ты добрая.
        Я задумалась над его словами. Он всегда знал, что сказать или сделать, чтобы успокоить меня. Иногда казалось, будто он читает мои мысли.
        - Могу я кое о чем спросить у тебя?
        - Что угодно.
        - Как ты всегда понимаешь, что нужен мне?
        - Я чувствую, когда тебе больно, - хрипловатым голосом ответил он.
        - Правда?
        - Да. - Он поцеловал меня в висок. - Так что даже не пытайся скрыть от меня свою боль.
        - Почему я не чувствую того же?
        - Почувствуешь однажды. - Когда связь завершится. Ему не нужно было произносить эти слова, чтобы я уловила их смысл. Каково это - знать кого-то на столь интимном уровне? Узнать его таким образом? Я улыбнулась от этой мысли и еще плотнее прижалась к нему.
        - Я люблю тебя, Николас.
        Он повернул мое лицо к себе, чтобы прижаться к моим губам.
        - Я тоже люблю тебя, мой маленький воин, - по-русски прошептал он.
        Сверкнула молния, и раскат грома сотряс дом, как будто сама Мать-природа давала свое благословение. Или, что более вероятно, кричала: «черт возьми, самое время».
        Слишком скоро в мой маленький кокон счастья прокрался внешний мир. Я вздохнула, подумав о том, что поиски Мастера придется начинать сначала. Мы были не ближе к его поимке, чем несколько месяцев назад.
        - Что же нам теперь делать?
        - Не знаю, но мы что-нибудь придумаем вместе. Как ты и сказала Мадлен, ты разыскала ее, когда никто другой не смог. Мы вернемся в Калифорнию и разработаем план дальнейших действий.
        Внезапно я почувствовала себя такой уставшей от мира, что хотела лишь увидеть Нейта с Тристаном и погулять по лесу с Хьюго и Вульфом.
        - Я не хочу возвращаться в Калифорнию, - прохрипела я.
        - А куда ты хочешь?
        Я перевернулась на спину и посмотрела на него.
        - Мы можем поехать домой?
        От улыбки, которая расплылась по его лицу, у меня перехватило дыхание.
        - Думал, ты уже никогда не спросишь.
        Я резко проснулась, задыхаясь оттого, что лед заполнил мою грудь и перекрыл кислород.
        - О боже! - Я скатилась с дивана и, спотыкаясь по темноте, подбежала к двери. В коридоре бросилась на звук голосов.
        - Вампиры! - закричала я, ворвавшись в гостиную.
        Николас стоял у камина вместе с Крисом и Джеффри, и все трое разом повернулись ко мне. Джеффри выглядел растерянным, но Крис и Николас тут же перешли в боевую готовность. Николас в мгновение ока оказался рядом со мной.
        - Где? Сколько их?
        - Везде, - задохнулась я. - Пятнадцать как минимум.
        Джеффри подбежал к нам.
        - Откуда она знает?
        - Нет времени объяснять. Приготовьтесь. - Николас схватил первый попавшийся на глаза меч. - Крис?
        Крис уже стоял у окна гостиной, выглядывая через закрытые жалюзи, с мечом в руке.
        - Пока ничего.
        - Что происходит? - Джордан сбежала с лестницы, когда шестеро других воинов выскочили из подвала. Как только она увидела мое лицо, не раздумывая схватила катану со стены над камином. - Где?
        Николас принялся раздавать приказы:
        - К нам приближаются по меньшей мере пятнадцать врагов. Джордан и Эбигейл, вы с Крисом. Элайджа, ты с Джозефом и Ноа охраняете второй этаж. Трэвис и Оливер, берите кухню. Джеффри и я будем прикрывать тыл.
        - Что насчет меня? - спросила я, когда все бросились занимать оборонительные позиции.
        Джеффри подбежал ко мне, неся два меча, один из которых протянул мне.
        - Ты умеешь сражаться?
        Я подняла руки.
        - Только не этой штуковиной.
        - Сара, ты остаешься со мной. - Глаза Николаса потемнели от беспокойства. - Держись рядом.
        - Ей нужно оружие.
        У Джеффри на ноге болтался длинный серебряный кинжал в ножнах. Я схватила его как раз в ту секунду, когда из кабинета донесся грохот. На втором этаже разбилось окно, а на кухне еще одно.
        Сердце бешено заколотилось, и я помчалась за Николасом и Джеффри к кабинету, когда два вампира-мужчины влетели в разбитое окно. Брызги дождя ворвались в комнату, и осколки стекла покрыли диван, на котором я спала всего несколько минут назад.
        Николас настиг первого вампира еще до того, как тот осознал, что происходит. Меч сверкнул призрачной вспышкой, когда он взмахнул по восходящей дуге, разрубив вампира прежде, чем тот успел атаковать. Он снова опустил меч и рассек шею вампира одним точным движением.
        Стоящий рядом Джеффри сражался со вторым, когда еще два вампира заскочили в окно. Я беспомощно наблюдала, как Николас оглянулся на меня через плечо, а затем двинулся наперерез новоприбывшим вампирам. Я хотела помочь, но боялась его отвлечь, присоединившись к битве. Вместо этого отступила в коридор, чтобы они с Джеффри могли сражаться, не беспокоясь о том, что меня втянут в драку.
        Со всех концов дома доносились крики, вопли и звуки боя. Над моей головой раздались тяжелые шаги, за которыми последовали громкие удары, как будто что-то врезалось в стену. Мгновение спустя визг вампира резко оборвался.
        Я услышала голос Джордан и череду ругательств Криса, когда дверь с грохотом распахнулась. Крики и звуки рассекающих воздух мечей заполнили коридор, и я поняла, что мои друзья в беде. Я не могла просто стоять в стороне, пока все остальные сражаются за свои жизни.
        В коридоре я встретила своего первого вампира. Он остановился, как будто удивился моему появлению, а затем улыбнулся и обнажил длинные клыки. По блеску в его глазах я поняла, что он посчитал меня легкой добычей. Я слегка присела и улыбнулась, поманив его пальцем.
        «Приди и возьми меня».
        Не сказав ни слова, вампир бросился на меня. Он был быстрым, но недостаточно зрелым и, очевидно, никогда не сражался с воинами Мохири. Он потянулся к моему горлу. Я рухнула на одно колено и вонзила нож ему между ребрами - не настолько близко, чтобы проткнуть сердце, но он взревел, когда серебро обожгло его кожу. Он перелетел через меня и врезался в стену. Прежде чем он успел прийти в себя, я оседлала его, всаживая кинжал точно в цель. Его глаза расширились от шока, а тело обмякло.
        Я вскочила на ноги и охнула от боли, опалившей плечо. Я поморщилась при виде рваной окровавленной футболки, и первой мыслью было накинуть что-нибудь сверху, пока Николас не увидел. Он, вероятно, уже с ума сходит из-за того, что я скрылась из виду. Покачав головой, я повернулась к гостиной. Вовсю шла борьба за наши жизни, а я беспокоилась о чувствах Николаса.
        Я отбросила все мысли о Николасе, когда вбежала в гостиную. Три мертвых вампира лежали на полу, а еще двое пытались напасть на Джордан и Эбигейл. Мой взгляд метнулся к разбитому окну, и я заметила движение снаружи. На лужайке перед домом Крис бился сразу с четырьмя вампирами, и те одерживали верх. Очевидно, они не знали о правилах честной игры.
        Я выпрыгнула в окно, приземлившись в метре от драки. Двое из вампиров повернулись ко мне лицом, а Крис уставился на меня со смесью ужаса и беспокойства. Он открыл было рот, чтобы накричать на меня, но я уже бросилась в бой, выронив кинжал и выпустив свое настоящее оружие. Выражаясь словами моего наставника, пришло время обрушить магию фейри на их демонические задницы.
        - Отойди, Крис! - Я отступила подальше, когда на коже начало потрескивать электричество. У меня уже неплохо получалось контролировать свою силу, но я не хотела рисковать и случайно задеть его.
        Вместо того чтобы направить силу на кружащих вокруг меня вампиров, я вскинула руки, взывая к магии воды, что падала с неба. Крупные капли дождя замерзли, превратившись в тысячи острых ледяных игл, которые вихрем закружились в воздухе, рассекая одежду и кожу вампиров. Крики рвались из их горла, и они выставили руки перед собой, пытаясь защититься.
        - Сара! - прорычал Николас откуда-то из дома. Его голос напугал меня, и я потеряла концентрацию. Лед снова превратился в воду.
        Вампиры повернули ко мне свои изуродованные лица, их пасти скривились, и они зарычали. Но превращение воды в лед было лишь одним из приемов, которым я научилась за последние несколько месяцев тренировок.
        Я сделала ложный выпад в сторону одного из них, а затем присела и сбила с ног другого. Я приземлилась в лужу - именно туда, где хотела оказаться. Одной рукой схватила лодыжку упавшего вампира, а другую вскинула вверх, прижав ладонь к груди другого вампира, когда тот набросился на меня.
        Вспышка света озарила лужайку, подобно молнии. Крики едва не разорвали мои барабанные перепонки, прежде чем два вампира застыли и рухнули на траву дымящимися кучками.
        Над моей головой мелькнул меч и обезглавил одного из двух оставшихся вампиров. Последний, понимая, что битва проиграна, бросился прочь, но не успел достигнуть и края лужайки, когда Крис настиг его.
        Я перекатилась и встала на ноги, готовая встретить новую угрозу, но мы с Крисом остались одни. Именно тогда меня осенило, что звук дождя и раскаты грома - единственные звуки, которые я слышу. Повернувшись к дому, я заглянула в окно, через которое выпрыгнула, и обнаружила там Джордан вместе с другими воинами, что пялились на меня, словно я была звездой циркового представления.
        - Что, черт возьми, только что произошло? - спросил кто-то.
        Прежде чем кто-то успел ответить, изнутри дома донесся разъяренный мужской рев. Секундой позже люди перед окном расступились, и Николас выпрыгнул наружу. Его взгляд сканировал валяющиеся на лужайке тела, пока он надвигался на меня. Я не могла сказать, насколько он близок к исступлению, но что-то подсказывало мне, что не потребуется много усилий, чтобы подтолкнуть его к краю.
        Не обращая внимания на зрителей, Николас притянул меня в объятия, и дрожь, проходящая сквозь его тело, дала мне понять, что он на грани срыва. Я обхватила руками его шею и притянула к себе.
        - Я люблю тебя, - прошептала ему в губы, прежде чем поцеловать.
        Его тело напряглось, и на мгновение я подумала, что он не станет отвечать на поцелуй. Но затем его губы прижались к моему рту, и он издал гортанный звук, притягивая меня ближе. Сначала поцелуй был настойчивым, отчаянным, но вскоре, когда ярость покинула Николаса, стал нежным и исследующим.
        Он разорвал поцелуй и прерывисто выдохнул.
        - Мы ведь решили, что ты будешь рядом.
        Я улыбнулась ему, едва замечая дождь.
        - Ты прекрасно обходился и без моей помощи, а кто-то должен был спасти задницу Криса. Опять.
        Николас выглядел так, будто собирается спорить, но вместо этого он застонал и прижался лбом к моему.
        - Теперь я понимаю, откуда у Нейта седина. Такими темпами я поседею раньше, чем он.
        - Ну, всегда есть краска для волос.
        Я рассмеялась, увидев его возмущенный взгляд. Я крепко обняла его и уткнулась лицом в шею, вдыхая неповторимый запах.
        - Черт, они всегда такие? - услышала я вопрос Эбигейл.
        Джордан хихикнула.
        - В основном.
        Позади меня усмехнулся Крис.
        - Может, вас оставить наедине?
        Я начала было возражать, пока не поняла причину его комментария. Краска залила мое лицо, и несколько других мест в придачу, когда я посмотрела вниз на свои ноги, которыми обхватывала Николаса за талию, как обезьянка. Я подняла на него глаза и обнаружила, что он улыбается, как мужчина, невероятно довольный собой. Он скользнул ладонями вниз по моей спине и обхватил мою попу, тепло его рук просачивалось сквозь мокрые джинсы. Несмотря на мокрую одежду, мое тело охватил жар, и я была убеждена, что от меня, вероятно, исходит пар.
        Он вздохнул.
        - Если подумать, то это стоит парочки седых волос.
        Я сердито посмотрела на него, свесив ноги и позволив им болтаться, пока он не счел нужным опустить меня на землю. Николас поцеловал меня в кончик носа, прежде чем отпустить, и я не смогла сдержать улыбку.
        Николас посмотрел поверх моей головы на Джеффри, который присоединился к нам на лужайке.
        - Сколько?
        - Пятнадцать. - Джеффри провел рукой по своей бритой голове. - Черт возьми! Если бы вас не оказалось рядом, тут случилась бы кровавая резня.
        - А может, они пришли потому, что мы были здесь, - многозначительно произнес Крис.
        Взгляд Джеффри упал на меня.
        - Как ты узнала? Ты сказала, что их будет пятнадцать. Как смогла угадать?
        - Я не угадывала. - Я прервалась, осознав, что холод не исчез из моей груди полностью. - Я ошиблась. Их шестнадцать. Один где-то здесь.
        - В доме чисто! - выкрикнул с порога Элайджа.
        Я отошла от них, позволяя радару вести меня. Он немного сбился после столкновения с таким количеством вампиров одновременно, и мне нужно было убедиться, что я не просто параноик.
        - Крис, не могли бы вы с Элайджей прочесать тут все, чтобы перестраховаться? - услышала я просьбу Николаса, пока шла ко входной двери. Он был прямо позади меня, когда я вошла в дом.
        Вода стекала с меня, собираясь в лужу на деревянном полу, пока я стояла в гостиной и пыталась отыскать оставшегося вампира.
        - Там, - указала на дверь подвала.
        - Невозможно, чтобы кто-то проник туда, - сказал Джеффри. - Окна в подвале слишком узкие.
        - Значит, один из них попытался сбежать этим путем и попал в ловушку, потому что в подвале точно есть вампир.
        Джеффри все еще не выглядел убежденным:
        - Придется выманить его. Мы с Эбигейл спустимся вниз, а вы следите за дверью на случай, если он вырвется.
        - Нужно выяснить, как они нашли это место и знали ли о том, кто здесь находится, - сказал Николас. - Не убивайте его, если только вам не будет грозить смертельная опасность. - Все кивнули, и он повернулся ко мне. - Полагаю, просить тебя позволить другим разобраться с этим бесполезно.
        - Для одной ночи с меня достаточно убийств. Этот твой. - Я не упомянула, что мое плечо начало адски болеть. Я прикрыла его волосами, чтобы Николас не волновался, но мне нужно было осмотреть рану. Что-то подсказывало, что на ужин меня ждет паста ганна.
        Я отошла в другую часть гостиной, чтобы не мешать, в то время как остальные заняли места перед дверью в подвал. Джеффри распахнул дверь, и они вместе с Эбигейл бесшумно спустились по лестнице. Я задержала дыхание, как и все находящиеся в комнате, в ожидании, что произойдет дальше.
        Тишину прорезал крик девушки, затем последовало несколько глухих ударов и звук, похожий на падение компьютерного монитора на пол. Мне показалось, что я услышала грохот цепей, прежде чем снизу донесся истошный вопль. Какого черта они там творили?
        - Мы поймали ее! - крикнул Джеффри.
        Все расслабились, и несколько воинов бросили на меня взгляд. Им было интересно, как я узнала о спрятавшемся в подвале вампире, но никто не рискнул задать вопрос.
        - Что с ней теперь будет? - спросила я Николаса, когда он подошел и встал рядом.
        - Запрут и будут ждать, пока она проголодается, чтобы выяснить, заговорит ли она.
        Я подумала о Нейте и о его короткой жизни вампира. Тристан планировал поступить с ним так же, чтобы заставить говорить. Другие методы не действовали на вампиров. Голод сводил их с ума.
        На подъездную дорожку вырулил внедорожник, и его фары осветили кровавое побоище на лужайке. Другая команда из Вегаса отправилась на патрулирование перед нападением, и, похоже, кто-то вызвал их назад. Четверо воинов вошли в дом и осмотрели ущерб, нанесенный их жилищу.
        - Проклятье! - воскликнул грузный брюнет с коротко остриженными волосами. - Мы пропустили все самое интересное.
        Светловолосый воин протиснулся мимо него и направился к лестнице.
        - К черту битву, - прорычал он. - Если на моем Мартине будет хоть одна царапина, я найду какую-нибудь вампирскую задницу и надеру ее.
        Я посмотрела на брюнета.
        - На его Мартине?
        Тот хихикнул.
        - Это гитара. Элвис подарил ее ему. Джексон любит эту штуку.
        - Он знал Элвиса? Настоящего?
        - Ага. Даже играл с ним.
        Пока я пыталась осмыслить этот любопытный факт, воины начали убирать дом и выставлять охрану на территории. Николас сообщил мне, что завтра они соберут вещи и переедут на новое место, потому что это было рассекречено.
        Джордан стояла посреди гостиной, глядя на тела вампиров.
        - Может, стоит позвонить группе по зачистке?
        Джексон спустился по лестнице.
        - Мы и есть группа по зачистке. Фургон на заднем дворе.
        Я скривилась при мысли о выполнении неприятной задачи.
        - Что вы будете делать с телами?
        - Вывезем в пустыню и сожжем. - Он оглядел тела в гостиной. - Придется сделать как минимум два захода.
        Кто-то подогнал фургон к дому, и воины быстро погрузили в него тела. Сперва они избавились от тел на лужайке, а затем и от тех, что лежали в гостиной. Джексон был прав. За одну поездку тут не управишься.
        После этого несколько воинов прибили брезент к разбитому окну в гостиной, чтобы укрыться от дождя и ветра. Не то чтобы это сильно помогло. Комната была практически разгромлена. И холодная. Я подошла к одному из воинов, который жил в доме.
        - Эй, ребят, не могли бы одолжить нам с Джордан сухую одежду? - Их вещи едва ли придутся нам впору, но это было лучше, чем ходить промокшими и мерзнуть.
        - Два месяца назад у нас останавливалась женщина-воин, и она оставила кое-какие вещи. Наверху, первая дверь направо. Нижний ящик комода.
        - Спасибо.
        Мы нашли две пары джинсов и несколько маек. Они отлично сели на фигуру Джордан, а мне пришлось закатать низ штанин. Я также прихватила свитер и пару мужских носков на смену промокшим. Ботинки оказались более-менее сухими, и я натянула их обратно.
        Джордан нашла аптечку, промыла и перебинтовала раны на моем плече. Они оказались не слишком глубокими, и кровотечение уже остановилось. Разумеется, ни одна аптечка Мохири не обходилась без пасты ганна, и на этот раз я не жаловалась, проглатывая ужасную дрянь.
        Николас нашел нас спустя несколько минут.
        - Буря стихла. Пилот говорит, мы сможем вылететь примерно через час. Я пойду позвоню Тристану, а потом отправимся в аэропорт.
        - Хорошо. - Я потерла грудь, внутри которой, несмотря на теплую одежду, сохранился небольшой узелок холода. Мне не терпелось убраться от вампира подальше.
        Но у вампира были другие планы.
        Я была на кухне и доставала из холодильника бутылку воды, когда из подвала раздался девичий крик. В следующую секунду что-то маленькое и быстрое пронеслось вверх по лестнице и остановилось при виде воинов, преграждавших путь.
        Вампирша, что до превращения была девочкой-подростком, в панике огляделась и бросилась к ближайшему дверному проему. Воины закричали, пытаясь перехватить ее. Она была не так быстра, как некоторые из них, но ее небольшой рост и ловкость компенсировали это. И как большинство монстров, с которыми я сталкивалась, она выбрала самую легкую мишень. Меня.
        Времени на раздумья не было. Я схватила кинжал, оставленный кем-то из воинов на столе, и метнула его в вампиршу, влетевшую в дверной проем кухни. Она закричала, вцепившись в торчащую из живота серебряную рукоять, и, пошатываясь, направилась ко мне.
        В тот момент меня поразило, как молодо она выглядела, и мне стало горько за судьбу девушки, чью жизнь украли. Она могла бы оказаться одной из девчонок моей старшей школы. Ее скорость до того, как я остановила ее ударом кинжала, подсказала мне, что она была вампиром, по меньшей мере, несколько десятилетий. Была ли у нее семья, которая скучала по ней и все еще оплакивала потерю дочери или сестры? Она умрет здесь, и они никогда не узнают, что с ней стало.
        Она вытащила кинжал и прыгнула на меня, обнажив когти и клыки.
        Я крутанулась в сторону и нанесла удар кулаком в горло, который разорвал бы ей трахею, будь она человеком. Этого оказалось достаточно, чтобы застать ее врасплох, а большего мне и не требовалось. Удушающей хваткой сжала ее горло и притянула к себе, положив другую руку прямо на сердце. Ее тело дернулось, когда я направила достаточно силы, чтобы вывести ее из строя.
        Все мои инстинкты требовали покончить с ней, но я остановила себя прежде, чем смогла это сделать. Она была нужна нам живой, чтобы выяснить, как вампиры нашли это место. Мохири тщательно скрывали местонахождение своих убежищ, но сегодняшней ночью вампирам каким-то образом удалось нас отыскать. Чтобы наши воины оставались в безопасности, мы должны выяснить, как нас скомпрометировали.
        Вампирша обмякла в моих руках, когда один особо недовольный мужчина Мохири прошел мимо воинов, толпившихся в широком дверном проеме кухни.
        - Проклятье, Сара. Здесь дюжина воинов. Неужели ты не могла позволить одному из них разобраться с ней?
        Я хмуро посмотрела на него поверх ее головы.
        - Посмотри на нее, Николас. Она даже меньше меня. Думаешь, я не смогу справиться с одним маленьким вампиром?
        - Не отвечай, дружище, - сказал Джексон, покачав головой. - Это ловушка.
        Николас сердито посмотрел на светловолосого воина, который казался совершенно невозмутимым. Вероятно, он был первым человеком, который не съежился под грозным взглядом Николаса.
        Джордан тоже протиснулась вперед. Она усмехнулась и подняла два больших пальца вверх.
        Вампирша застонала, и Николас сделал шаг ко мне.
        - Нужно снова запереть ее, пока она не пришла в сознание. Как, черт возьми, она вообще сбежала?
        Джеффри выступил вперед.
        - Она взломала замок на кандалах. Не знаю, как она это сделала. Большинство вампиров не могут выносить серебро так долго.
        - Отчаяние заставляет многое делать из того, что прежде казалось невозможным, - заметила я. Не будь она кровососущим монстром, я бы еще восхитилась жаждой жизни.
        Джеффри и еще один воин подошли к нам.
        - Хорошая работа, Сара. Теперь ею займемся мы.
        Вампирша очнулась, когда я передавала ее Джеффри. Она уставилась на двух воинов, тянущихся за ней, а затем посмотрела на меня. Ужас наполнил ее глаза, она зарычала и начала извиваться в моих руках. Я послала новый заряд магии, и она обмякла.
        - Вот это фокус, - сказал Джеффри.
        - Ты бы видел, как я вытаскиваю из шляпы кролика.
        Он улыбнулся, когда они с другим воином подхватили вампиршу под руки.
        - Мы проследим, чтобы она больше не вырвалась. Хотя не уверен, что с ней стоит возиться.
        - Почему?
        - Некоторые вампиры ломаются. Большинство - нет. Со временем ты начинаешь их различать.
        - Тогда зачем тратить на нее время? - осведомилась Джордан.
        - Потому что не могут упустить шанс вытянуть из нее информацию, - пояснил Николас, когда двое воинов потащили вампиршу из кухни.
        - Стойте. - Мне в голову пришла идея, которая точно не понравится Николасу. - Может, я смогу что-то вытянуть из нее.
        Джеффри остановился и оглянулся на меня.
        - Как?
        Николас покачал головой.
        - Нет.
        - Николас, ты сам сказал, что им нужна информация. И непохоже, что она может навредить мне.
        Он положил руки мне на плечо, в его глазах читалось беспокойство.
        - У тебя не хватит духу на пытки, а это именно то, что потребуется.
        - Может, и нет. - Я прикусила губу, зная, как он отреагирует на мои следующие слова. - Я могла бы установить связь с демоном.
        В его глазах вспыхнула ярость.
        - Исключено. Мне напомнить, что произошло в последний раз, когда ты делала это?
        - Нет, но сейчас я гораздо сильнее, и знаю, чего ожидать.
        - Нет.
        Я положила руку ему на грудь.
        - Понимаю, ты волнуешься, но я так далеко продвинулась после того случая с Нейтом. Я месяцами тренировалась с Эйной и Элдеорином и знаю, на что способна.
        - О чем они говорят? - спросил Джексон.
        Никто ему не ответил.
        Николас долго смотрел на меня. Затем страдальчески вздохнул и прижался своим лбом к моему.
        - Обещай мне, что будешь осторожна.
        - Обещаю.
        - Я серьезно, Сара, - тихо прорычал он. Он отстранился, и я встретила его обеспокоенный взгляд. - Если мне снова придется сидеть у больничной койки, я правда запру тебя.
        Я ободряюще ему улыбнулась.
        - Этого не случится. Поверь мне.
        Он отпустил мои плечи.
        - Что нам делать?
        - Просто положите ее здесь, а я сделаю остальное.
        Джеффри и другой воин выглядели удивленными, когда Николас попросил их опустить вампиршу на кухонный пол, но молча повиновались. После моей сегодняшней выходки на лужайке все они знали, что я отличаюсь от них, и теперь с любопытством наблюдали, что я буду делать дальше.
        - Мне нужно немного пространства. Не могли бы вы пройти в гостиную?
        Когда на кухне не осталось никого, кроме меня и вампирши, я села на колени рядом с распластанным на полу телом и уперлась руками ей в грудь. Мне даже не пришлось призывать свою силу. Магия тут же выскользнула из рук, почувствовав близость демона, и мне пришлось сдерживаться, чтобы не убить вампира.
        Глаза девушки открылись, ее рот исказился в крике, пока я медленно вливала свою силу ей в сердце. Моей целью было установить контакт с демоном-вамхиром, а не убить его, как вышло с Нейтом. Мне не потребовалось много времени, чтобы найти желеобразную мембрану, окружающую сердце, и я прикоснулась к ней, чтобы дать знать, что я здесь. Демон задрожал и отпрянул от меня, но пути отступления не было.
        Я помнила каждую деталь моего взаимодействия с демоном Нейта, словно это было вчера. Опираясь на эти знания, позволила своей силе окутать демона и призвала ту же магию, что и в первый раз, когда делала это. Демон забился в конвульсиях, и я услышала его крик в своей голове.
        «Нет!» - прокричал чужой голос, который явно не принадлежал мне.
        «Хочешь, чтобы я прекратила? Тогда скажи, как вы узнали об этом доме».
        Тишина была почти оглушительной, и я начала думать, что голос мне почудился. Я нанесла еще один удар.
        «Больно!» - завыл он.
        «И будет еще больнее».
        Я отправила новый заряд, подкрепляя свои слова.
        «Остановись!»
        «Нет, пока ты не расскажешь то, что мне нужно. Как вы нашли нас?»
        Тишина.
        Я снова ткнула в него. Демон закричал и содрогнулся.
        «Хватит».
        «Ответь на мой вопрос».
        Я не испытывала ни капли жалости к этому существу и была готова продолжать до тех пор, пока оно не расколется.
        Демон, наконец, тоже это понял.
        «Следили за охотниками».
        «Откуда вы за нами следили?»
        «Не за вами. Следили за охотниками из казино».
        «Как давно?»
        «Дни».
        «Сколько дней?» - переспросила я.
        «Два».
        Два дня назад? Значит, они давно планировали нападение и понятия не имели, что наша команда будет здесь. Джеффри не обрадуется, узнав, что за его командой проследили до самого убежища.
        «Остановись!» - вскричал демон.
        «Ладно». Я ослабила хватку, но тут же снова схватила его. Демон завыл, и я подождала, пока он умолкнет, чтобы задать следующий вопрос:
        «Кто такой Мастер?»
        «Нет Мастера».
        «Ложь. У всех вампиров есть хозяин».
        «Неправда. У многих нет».
        Я надавила сильнее, и демон беспомощно забился.
        «Но ты ведь встречал Мастера, не так ли? Я хочу знать его имя».
        «У него нет имени. Прекрати. Больно».
        «Тогда скажи, где его найти. Скажи хоть что-то».
        «Не могу».
        Я снова направила в него заряд силы, и мембрана начала затвердевать.
        «Я могу делать это бесконечно».
        Крик демона заполнил мою голову. Затем в сознании возник образ величественного каменного дома с башнями, наводившего на мысли о замке. Радостное волнение прокатилось во мне. Но изображение исчезло, не успев стать более четким.
        «Где это? Покажи снова».
        «Не могу. Больно».
        «Покажи мне!»
        Демон начал кричать и трястись, и я подумала, что он вот-вот взорвется. Тогда я осознала, что больше ничего не выведаю, и отступила.
        Из ниоткуда в мое сознание вплыл другой образ, выцветший и зернистый, как старая фотография. На секунду я решила, что демон пытается показать мне еще что-то. Я посмотрела на картинку и увидела темноволосую пару, сидящую на пляже с маленькой девочкой, которой не было и десяти, между ними. Все трое смеялись, и девочка указывала на человека, чье воспоминание я видела. Девочка показалась мне смутно знакомой…
        Я знала, что человек остается внутри после того, как демон-вамхир завладевает телом. Опыт с Нейтом доказал это. Но, помимо Нейта, я никогда не задумывалась о человеческих душах, запертых в ловушке вампира. Нейт помнил бо?льшую часть своего короткого пребывания в качестве вампира, за исключением тех вещей, которые ему внушили забыть. До сих пор он содрогался от мучительных воспоминаний. Должно быть, это особый круг ада - быть запертым внутри своего собственного тела, понимая, что смерть является единственным путем к освобождению.
        Я снова посмотрела на воспоминание и смогла в этот раз ощутить боль и тоску, сопровождающие его. Демон забрал девочку из семьи давным-давно, а она до сих пор горевала по ним и украденной у нее жизни.
        Мое сердце сжалось, и я почувствовала, как на щеках выступили слезы.
        «Да что со мной не так? Я всерьез оплакиваю вампира?»
        Нет, не вампира. Моя душа болела за девочку-подростка, на долю которой выпало столько страданий. Мне хотелось помочь ей, но самое милосердное, что я могла сделать, - это положить конец ее ужасному существованию.
        Еще один образ подплыл ко мне. Я не хотела смотреть. Не хотела чувствовать боль этого ребенка. Но тут знакомый голос заполнил мой разум, и я съежилась уже от своих собственных воспоминаний о нем. «Привет, малышка». Я заставила себя взглянуть на воспоминание, которое она пыталась мне показать, и осколок страха уколол мне сердце, когда я увидела темные глаза и очаровательную улыбку Элая. Вампир, который пытался убить меня, похитил и эту девочку.
        Я почувствовала, как между мной и безымянной девочкой, которую похитили за много лет до моего рождения, возникла едва уловимая связь. Мы с вампиром были заклятыми врагами, но нас с девушкой объединяло нечто общее, выходящее за пределы этого. Наши жизни навсегда изменил один и тот же монстр. Но я была свободна, а она все еще продолжала страдать.
        Внезапно я поняла, что должна сделать. Сработает это или нет, не имеет значения. У меня была сила, способная освободить эту измученную душу, и я не могла отказать ей в этом. Я не знала, верю ли в судьбу, но мне казалось, что какая-то высшая сила привела эту вампиршу ко мне.
        Демон неистово задрожал, а сердце быстро заколотилось, пока я призывала всю свою силу.
        «Нет! - закричал он. - Ты сказала, что остановишься».
        «Я передумала», - ответила я без капли раскаяния.
        А затем нанесла удар.
        Глава 22
        - ЧЕРТ ВОЗЬМИ, САРА.Не поступай так больше со мной.
        Дезориентированная, я открыла глаза и посмотрела на встревоженного Николаса.
        - Почему я на полу?
        Он прижал меня к своей груди.
        - Пятьдесят лет. Я сажаю тебя под арест на следующие пятьдесят чертовых лет.
        - Не могу дышать, - выдохнула я, и он опустил меня обратно на пол.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Отлично. - Я все еще пыталась понять, почему лежу на полу и почему он смотрит на меня так. - Только попа замерзла.
        В его глазах промелькнуло облегчение, а губы тронула улыбка.
        - Мы не можем этого допустить. - В следующее мгновение Николас уже сидел на полу, а я у него на коленях. - Лучше?
        - Намного. - Я прижалась головой к его груди, внезапно почувствовав усталость. Боже, ну и ночка. Сначала я встретилась с матерью, которую не видела шестнадцать лет. И будто этого было недостаточно, на нас напала стая вампиров. А потом…
        Я дернулась.
        - Вампирша!
        Кто-то всхлипнул, и это был самый душераздирающий звук, который я когда-либо слышала. Я извернулась в руках Николаса, пока не смогла заглянуть ему за спину. В углу, свернувшись калачиком, лежала вампирша. Вот только она больше не была вампиром. Отсутствие холода в груди подсказало мне, что я снова это сделала.
        Я попыталась подойти к ней, но Николас удержал меня.
        - Это небезопасно.
        - Нет, безопасно. - Я встретила его обеспокоенный взгляд. - Поверь мне. Больше она никому не навредит.
        Прошла целая минута, прежде чем он неохотно отпустил меня. Я подползла к девушке, которая забилась в угол и заплакала еще громче.
        - Ш-ш-ш, все в порядке, - тихо произнесла я. - Теперь ты в безопасности, и никто не причинит тебе вреда.
        Все ее тело сотрясалось от рыданий, а агонию в голосе было невыносимо слушать. Я не могла даже представить, через что она прошла и какие ужасы испытала. В моих силах было только попытаться помочь ей преодолеть это.
        Раздавшийся шум привлек мое внимание к дверному проему кухни, откуда дюжина потрясенных воинов безмолвно наблюдала за нами. Кроме Николаса, Джордан и Криса никто не знал, что я сделала. В их глазах я успокаивала вампира. Похоже, предстоят долгие объяснения. Но прямо сейчас у меня были более важные дела.
        Я положила руку на плечо девушке, и она отпрянула от прикосновения. Не убирая руки, я заговорила:
        - Меня зовут Сара. Знаю, что ты напугана и растеряна, но я клянусь, что не позволю никому причинить тебе боль. Я просто посижу здесь с тобой, пока ты не почувствуешь себя чуточку лучше.
        Я села на пол возле ее головы, прислонившись спиной к дверцам шкафа. Она все еще плакала, но уже не пыталась отодвинуться от меня. Через несколько минут я успокаивающе коснулась ее спины. Как жаль, что мое умение успокаивать не действовало на людей. Сейчас оно было бы очень кстати.
        - Сара? - тихо позвал Николас. Он сидел на том же месте, где я его оставила, и готов был броситься спасать меня при малейшем намеке на опасность.
        - Мы в порядке. - Сквозь разбитое окно ворвался ветер, и я поежилась. Тогда же я почувствовала, как тело девушки напряглось под моей ладонью. - Можете принести ей одеяло?
        Несколько минут спустя Джордан внесла в кухню два толстых одеяла. Она медленно подошла ко мне и накинула одно из одеял на девочку, которая теперь плакала гораздо тише. Джордан улыбнулась и обернула второе одеяло вокруг моих плеч.
        - Ты в порядке? - одними губами произнесла она.
        Я кивнула, Джордан покачала головой и добавила «Хвастунишка», после чего отошла, оставив меня наедине с девушкой.
        Люди в гостиной начали перешептываться, и я услышала, как некоторые из них интересовались, что происходит. Я посмотрела на Николаса и кивнула головой в сторону другой комнаты. Он покачал головой, давая понять, что никуда не уйдет, пока не убедится, что девушка не представляет для меня угрозы.
        Она хныкнула, и я нежно погладила ее по спине.
        - Ш-ш-ш. Все будет хорошо.
        В ответ она придвинулась ближе. Воспрянув духом, я переместилась так, чтобы ее голова оказалась у меня на коленях. Я начала гладить ее длинные темные волосы, и она, издав судорожный вздох, крепко обхватила меня за талию. У меня в горле встал ком, когда я подоткнула одеяло ей под плечи. Я даже не представляла, как помочь ей справиться с душевными травмами, которые, вероятно, переживала эта девочка, но сейчас у нее не было никого, кроме меня.
        Прошло больше часа, прежде чем она выплакалась и уснула. Ее руки были обвиты вокруг моей талии, и я слышала ее глубокое ровное дыхание. Мои спина и ноги болели от сидения на жестком полу, и мне хотелось пошевелиться, но я боялась ее потревожить.
        Николас принял решение за меня. Он осторожно поднял спящую девушку вместе с одеялом и уложил ее на двухместный диванчик, который был единственным в гостиной, что не пострадало. Как только он отпустил ее, она снова свернулась калачиком, но не проснулась. Бедняжка, должно быть, совсем обессилела.
        Воины уставились на девушку, что было не удивительно, ведь всего час назад она была вампиром. Они также обходили стороной и меня. Я догадывалась, что сделать вампира снова человеком - это не то же самое, что воскресить кого-то из мертвых. Нечто неслыханное.
        - Она правда снова человек?
        Я покосилась на Джеффри, который встал рядом со мной и Николасом. Обычно темная кожа воина приобрела пепельный оттенок, и он выглядел как человек, ставший свидетелем чуда.
        - Да.
        - Это… невозможно.
        Я слишком устала, чтобы объяснять. Я бросила умоляющий взгляд на Николаса, и он кивнул.
        - Джеффри, давай поговорим на кухне, чтобы не разбудить девушку.
        - Можем спуститься в подвал, чтобы нас не подслушали.
        - Кухня подойдет. - Взгляд Николаса встретился с моим, когда они с Джеффри проходили мимо. У меня сложилось впечатление, что он не выпустит меня из виду, пока мы не вернемся домой. Меня это более чем устраивало.
        Остальные воины возобновили свою работу, упаковывая оборудование и готовясь к переезду в другое место. Они продолжали бросать на меня любопытные взгляды всякий раз, когда проходили мимо, но я уже привыкла к тому, что на меня пялятся.
        Не зная, что делать дальше, я присела на пол у дивана. Девушка могла проспать часы, но я боялась оставлять ее на случай, если она проснется. Усталость навалилась на меня, и я откинулась назад, закрыв глаза.
        - Ты как, Сара?
        Я открыла глаза и слабо улыбнулась Крису.
        - Довольно неплохо, учитывая обстоятельства.
        Он изучал спящую девушку.
        - Насыщенная выдалась ночь.
        - Можно и так сказать.
        - Зачем ты это сделала? - Он опустился рядом со мной. - Почему именно она?
        - Это не входило в план. - Я начала вспоминать подробности моего взаимодействия с вамхиром. - Но потом увидела воспоминания о ее семье и… - Мой голос сорвался. - Элай обратил ее. Я будто наяву слышала его голос, Крис. Чувствовала ее боль. Я не могла… должна была…
        Он положил руку мне на плечо.
        - Все в порядке. Ты поступила правильно.
        Мой взгляд метнулся к девушке, которая тихо хныкала во сне.
        - Разве? - Она была подростком, перенесшим такие ужасы, которые мне даже не снились. От ее семьи и прежней жизни не осталось ни следа. Возврата к ним не было. Она не произнесла ни слова, поэтому мы не имели представления о ее психическом состоянии. Если Мори может свести с ума, то что говорить о демоне-вамхире?
        - Может, было бы милосерднее, если бы я…
        - Я в это не верю, да и ты тоже. - Его теплые зеленые глаза встретились с моими. - С тех пор как я встретил тебя, ты выросла в удивительного воина, и я горжусь тем, что сражаюсь рядом с тобой. Но у тебя душа целителя. Ты не могла убить того вампира, зная, что можешь спасти девушку. В этом вся ты. - Крис посмотрел на девочку и медленно вздохнул. - У нее впереди нелегкие времена, но благодаря тебе она жива и стала человеком.
        - Спасибо, Крис, - прошептала я.
        Он снова улыбнулся.
        - А теперь, пожалуйста, не плачь. Я очень не хочу, чтобы вернулся Николас и устроил мне взбучку.
        Мои губы дернулись.
        - Он бы этого не сделал. Ты его лучший друг.
        - Когда дело касается тебя, дружба заканчивается.
        Я посмотрела на Николаса и Джеффри в кухне. Николас разговаривал с воином, но наблюдал за мной. Я улыбнулась, давая ему понять, что у меня все в порядке. Он что-то сказал Джеффри, и они вдвоем подошли к нам.
        - Как она? - спросил меня Николас.
        - Еще спит.
        - Как думаешь, она сможет поговорить с нами, когда проснется? - поинтересовался Джеффри.
        Я взглянула на спящую девушку.
        - Понятия не имею.
        Он потер подбородок.
        - Нам придется ее допросить. Кто знает, какую информацию она может дать о сегодняшнем нападении.
        - Могу сказать, что за вашими воинами последовали сюда из казино два дня назад. Вампиры не знали, что мы будем здесь, когда нападали.
        Джеффри резко вдохнул.
        - Это она тебе сказала?
        Я колебалась. Если скажу ему, что разговаривала с демоном-вамхиром, он не поверит. По его настороженному выражению лица я догадалась, что он еще не осмыслил до конца слова Николаса. А я слишком устала, чтобы пытаться объяснить то, что пока сама не поняла.
        - Да. Это все, что она сказала.
        - Сукин сын. - Он огляделся в поисках своей команды и обратился к брюнету, который ранее разговаривал со мной. - Эван, это не твои ребята были в «Мираже» два дня назад?
        - Не, то была команда Тейлора. А что?
        Джеффри выругался, а затем извинился передо мной.
        - Мне нужно связаться с Тейлором. Его команда сейчас на задании. Извините.
        - Думаю, нам стоит перенести ее в более тихое место, - сказала я Николасу и Крису. - Она испугается, если проснется и увидит всех этих странных людей.
        Николас кивнул, и по его лицу я поняла, что этой ночью мы из Лас-Вегаса не вылетим.
        - Отвезем ее в новое убежище. Тебе тоже нужно отдохнуть.
        - Нам всем. - Сутки выдались долгими для каждого из нас. Я отдохну, когда удостоверюсь, что о девочке позаботились.
        Несколько часов спустя я сидела в кресле одной из спален нового убежища и наблюдала за спящей девушкой. Она ни разу не проснулась ни во время поездки в Хендерсон, ни даже когда Крис заносил ее в дом. Время от времени она издавала испуганные возгласы, и я гадала, какие ужасы ей снятся.
        Джордан вошла в комнату.
        - Я посижу с ней. Тебе нужно прилечь, а то вот-вот рухнешь.
        - Я в порядке. - Я подавила зевок.
        Она выдернула меня из кресла и подтолкнула к двери.
        - Прости, приказ Николаса. Можешь занять соседнюю комнату, чтобы быть рядом. Я дам тебе знать, если она проснется.
        Я слишком устала, чтобы спорить. Я благодарно улыбнулась ей и вошла в темную комнату, не трудясь даже включить свет и откинуть покрывало с кровати. Ночью, когда Николас пришел проведать меня, я сонно потянула его на кровать, чтобы он лег рядом. Это был единственный раз, когда я просыпалась до следующего утра.
        Девичий крик выдернул меня из сна, и я чуть не свалилась с кровати. Я ворвалась в соседнюю комнату и обнаружила, что девушка забилась в угол, ее темные волосы беспорядочно разметались по лицу.
        Возле двери стояла Джордан, держа в руках тарелку еды и стакан апельсинового сока.
        - Я только отошла за завтраком. Не думала, что она проснется.
        - Ничего. Я разберусь.
        Прибежал Николас со следующим по пятам Крисом.
        - Сара?
        Я приложила палец к губам и вывела их из комнаты.
        - Она проснулась и ужасно напугана. Попробую с ней поговорить.
        Я медленно приблизилась к девушке, вытянув руки по бокам.
        - Не бойся. Помнишь меня? Я Сара, это я разговаривала с тобой прошлой ночью. Ты ведь помнишь мой голос, не так ли? Я обещала остаться с тобой. Я все еще здесь и не дам тебя в обиду.
        Я говорила с ней по меньшей мере тридцать минут, прежде чем она подняла голову и впервые посмотрела на меня. Сквозь завесу темных волос я разглядела ее бледные щеки, испуганные карие глаза и дрожащие губы. Ее взгляд метнулся мимо меня к Николасу, Крису и Джордан, стоящим в коридоре.
        - Они не причинят тебе вреда. Они здесь, чтобы охранять тебя. - Я присела на кровать, повернувшись к ней лицом и пытаясь выглядеть как можно менее угрожающе. - Я Сара. Ты меня помнишь?
        Она какое-то время смотрела на меня, прежде чем кивнуть.
        Я ласково улыбнулась ей.
        - Хорошо. Не хочешь сказать мне свое имя?
        - Э-Эмма.
        Я с трудом сглотнула.
        - Приятно познакомиться с тобой, Эмма. Спорю, прямо сейчас ты растеряна и напугана, да?
        - Я в-видела тебя.
        - Где видела? - осторожно спросила я.
        Она сглотнула, и ее взгляд заметался по комнате.
        - Ты была т-там… разговаривала с ним.
        - Да.
        - Ты убила его?
        - Да.
        Она прерывисто всхлипнула и прижалась к стене.
        - Это… нереально. Так ведь?
        Намек на надежду в ее слабеньком голосе едва не стал моей погибелью, но я должна была быть сильной ради нее.
        - Это реально. Я убила его, теперь ты в безопасности.
        - В безопасности?
        - Да.
        Эмма опустила голову и молчала несколько минут. Наконец, она посмотрела на меня и спросила:
        - Оно в самом деле ушло?
        - Оно мертво, насколько это возможно. И больше не вернется.
        - Спасибо. - Она закрыла глаза, и по ее щекам потекли слезы. - Спасибо.
        Я сидела там совершенно беспомощная, пока она плакала. Мне хотелось подойти к ней, но я боялась испугать ее и свести на нет достигнутый нами прогресс. Через несколько минут она вытерла рукавом лицо и посмотрела на меня почти без прежнего страха в глазах.
        Мой живот выбрал именно этот момент, чтобы заурчать, и я тихо рассмеялась.
        - Я умираю с голоду. Собираюсь попросить одного из моих друзей принести мне завтрак. Не присоединишься ко мне?
        Ее взгляд метнулся к подносу с остывшей едой, который Джордан оставила на тумбочке. Она растерянно смотрела на него, и я вдруг поняла, что она уже много лет не ела обычной еды.
        При виде ее робкой улыбки у меня сжалось сердце. Джордан однажды назвала меня бродяжкой, и сейчас Эмма идеально подходила под это описание. Она была, по меньшей мере, на пять сантиметров ниже меня и стройной, а лицо ее было бледным, много лет не видевшим солнца. Но даже когда взгляд ее печальных глаз затронул мою душу, я увидела в ней силу. Тот факт, что она улыбалась и связно разговаривала со мной после пережитой травмы, служил тому подтверждением.
        В комнату вошла Джордан с другим подносом, на котором стояли две тарелки с омлетом, сосисками и тостами, и поставила его на кровать рядом со мной. Я подвинулась, чтобы освободить место, и похлопала по кровати, приглашая ее присоединяться ко мне. Эмма дождалась, когда Джордан снова покинет комнату, и робко примостилась на кровати. Ее доверие ко мне после всего, через что она прошла, заслуживало уважения.
        Сначала она поковыряла омлет вилкой, но через несколько минут откусила кусочек от тоста. К тому моменту, как я закончила с завтраком, она съела два кусочка тоста - хорошее начало для человека, который очень давно ничего не ел.
        Никто из нас не разговаривал во время еды, но я чувствовала, что она понемногу расслабляется в моем присутствии. Во время завтрака остальные оставили нас наедине, и Эмма впервые выглядела непринужденно. Когда мы закончили, я поставила поднос на небольшой столик в коридоре и вернулась, чтобы сесть рядом с ней.
        После долгого молчания она прошептала:
        - Я никогда не хотела причинять кому-то боль.
        - Не ты делала это, Эмма. А демон.
        - Это были мои руки, мое тело.
        Я подалась вперед и взяла ее холодную руку в свои. Она вздрогнула, но не отстранилась.
        - Демон завладел твоим телом. Ты не несешь ответственности за то, что он сделал. Мой дядя прошел через это, и он чувствовал себя виноватым, хотя знал, что ни в чем не виноват.
        - Твой дядя? - Надежда наполнила ее глаза и голос. - Я не одна такая?
        - Пока только ты и он. Я еще новичок в этом.
        - Почему? Почему я?
        Я медленно выдохнула, раздумывая, как лучше ответить:
        - Я не собиралась этого делать, - честно призналась я. - Просто пыталась заставить демона рассказать мне, как он узнал, где мы находимся. Но потом ты показала свои воспоминания, и я захотела тебе помочь.
        Она уставилась на наши соединенные ладони.
        - Моя семья. Я не могу вернуться.
        - Нет. - Не стоило давать ей ложной надежды, когда дело касалось семьи. Эмма никогда не сможет вернуться к своей прежней жизни.
        У нее перехватило дыхание.
        - Куда я пойду?
        - Ты можешь остаться со мной. - Я сжала ее ладонь. - Когда тебе станет лучше, сможешь решить, как хочешь жить дальше. Я помогу тебе.
        - Спасибо.
        - Тебе не нужно благодарить меня, Эмма. Мне кажется, мы с тобой станем очень хорошими подругами.
        Она снова замолчала, и я в сотый раз задалась вопросом, что творилось у нее в голове. Ей пришлось пережить так много эмоциональных потрясений, вещей, которые я не могла постичь.
        - Ты устала? Хочешь побыть в одиночестве какое-то время?
        Эмма вцепилась в мою руку.
        - Нет, не уходи. Пожалуйста.
        - Хорошо. Я останусь.
        Она отпустила мою руку и начала водить пальцем по шву на одеяле. Прошло несколько минут, прежде чем она заговорила снова:
        - В ту ночь, когда это произошло, я даже не должна была выходить на улицу. Мне нравился один парень, он играл в группе. Я хотела пойти с друзьями послушать, как они играют, но родители не разрешили. Поэтому я улизнула. - Она шмыгнула носом и смахнула пальцем слезу.
        Эмма начала описывать ночь, когда она встретила Элая, а я вспомнила свою собственную встречу с ним в Портленде. Сходство между пережитым Эммой и моим опытом было жутким и доказывало, что у Элая определенно имелся любимый типаж. Мы обе были молодыми брюнетками и отличались схожим телосложением. Он преследовал нас обеих в клубе, куда мы пошли с друзьями послушать музыкальную группу. Николас и мои друзья спасли меня от участи худшей, чем смерть. Эмме повезло меньше.
        Начав рассказывать свою историю, Эмма уже не могла остановиться, поток слов и слез хлынул из нее. Элай забавлялся с ней целую неделю, прежде чем наконец обратил. Он выбрал ее, потому что она была молода и невинна на вид, чтобы стать идеальной приманкой для других подростков. Даже после того как она стала вампиром, он месяцами пользовался ею, пока окончательно не устал от нее. К счастью, она не стала вдаваться в подробности, но я услышала достаточно, чтобы представить, через какие ужасы ей пришлось пройти.
        Элай был ее создателем и сильным вампиром, поэтому он полностью контролировал Эмму. Лишь после его смерти она освободилась и смогла отправиться, куда пожелает. Она приехала в Вегас, потому что здесь было много других вампиров.
        - Ты когда-нибудь встречала хозяина Элая? Я спрашивала демона, но он не хотел или не мог сказать.
        - Я должна была его встречать, потому что Элай всюду таскал меня с собой, но я его не помню. Элай говорил, что его хозяин боится, будто Мохири выпытают из вампира информацию. Поэтому он внушал каждому забывать его. Кроме Элая. - Она тяжело вздохнула. - Мне жаль. Я бы хотела оказаться более полезной после всего, что ты для меня сделала.
        - Не беспокойся об этом. Попытаться все равно стоило.
        Эмма встала с кровати и подошла к окну.
        - У меня была младшая сестра, Мари. Ей было десять, когда я исчезла. Думаю, ей сейчас тридцать один. - Она прислонилась лбом к стеклу, и я увидела, как задрожали ее плечи. - Моя малышка-сестра почти вдвое старше меня. Она, наверное, уже замужем, имеет детей, а мне по-прежнему семнадцать.
        - Мне жаль, Эмма. Я бы хотела…
        - Знаю, - тихо произнесла она. - Ты вернула мне мою жизнь. Я должна радоваться.
        - Нет ничего плохого в том, что ты грустишь. Однажды это изменится. И если захочешь, то мы можем выяснить, где твоя сестра и как у нее дела. И у родителей тоже.
        Она вернулась и села на кровать.
        - Ты можешь это сделать?
        Я тихо усмехнулась.
        - Не я, но парочка моих друзей может найти практически кого угодно.
        - Мне бы этого хотелось. - Ее взгляд стал отсутствующим, и я поняла, что она думает о своей семье и прежней жизни.
        - Хочешь поговорить о них?
        Эмма грустно кивнула.
        Мы проговорили несколько часов. Она рассказала мне о своей семье и друзьях, о детстве в Роли в Северной Каролине. Я поведала об отце, Нейте и друзьях. Когда я описывала красоты Нью-Гастингса, она с тоской посмотрела мне в глаза и сказала, что всегда хотела жить вблизи океана. Каждое лето ее семья снимала на две недели домик на пляжах Вирджинии, и это было ее любимым местом.
        У нас оказалось много общего, помимо любви к океану. Любимым хобби Эммы была живопись, и однажды она даже надеялась получить степень в области искусства. Одно время я тоже увлекалась живописью, но карандашные наброски получались у меня куда лучше, хотя в последнее время я почти не рисовала. Я отыскала карандаш и блокнот и нарисовала ее, пока мы говорили обо всем: начиная от художественных принадлежностей и заканчивая нашими любимыми тематиками. В основном я рисовала людей, которых знала, и существ, которых встречала. Она предпочитала пейзажи, особенно побережье.
        В полдень Джордан принесла нам сэндвичи. На ужин - пасту с курицей. После каждого приема пищи я выносила тарелки в коридор, и мы с Эммой продолжали разговор.
        К девяти часам вечера я заметила, что Эмма начала уставать. Я убедила ее попытаться немного поспать, заверив, что буду рядом на случай, если понадоблюсь ей. Я вышла из комнаты, потирая уставшие глаза, и обнаружила в коридоре Николаса, который поджидал меня. Ничего не говоря, я шагнула в его объятия и крепко обняла в ответ. Весь день я была сильной ради Эммы, но с Николасом могла сбросить маску и показать, как тяжело мне дался сегодняшний день. Он обнимал меня и нежно гладил по спине, пока я тихо плакала в его рубашку.
        Следующим утром Эмма была в лучшей форме, эмоциональной и физической. Джордан сходила с Крисом купить несколько смен одежды для нас, и Эмма почувствовала себя более уверенно, приняв душ и переодевшись.
        После обеда она согласилась побеседовать с Крисом о том, что ей известно о похождениях вампиров в Лас-Вегасе. Я попросила поговорить с ней именно Криса, потому что он был более непринужденным и менее пугающим, чем остальные воины. Я сидела рядом, пока он расспрашивал ее о количестве вампиров и месторасположении их гнезд. Сперва она колебалась, пока мы не заверили ее, что ничего из сделанного ею в качестве вампира не заставит нас думать о ней хуже. Она не помнила о Мастере, но многое знала о здешней деятельности вампиров и поделилась с нами всем.
        Когда вопросы кончились, Крис тепло улыбнулся ей.
        - Спасибо, Эмма. Знаю, тебе было очень тяжело. Эта информация поможет нам спасти множество жизней.
        - Я рада, - робко ответила она, выглядя так, будто с ее плеч сняли крошечную часть вины.
        В тот вечер Николас отвел меня в сторону и сообщил, что утром мы покидаем Лас-Вегас. Мохири направили в город больше команд для скоординированной атаки на вампиров, основываясь на информации, которую мы получили от Эммы. Николас не хотел, чтобы мы с Джордан находились поблизости, когда это произойдет.
        - А как же Эмма? Мы должны взять ее с собой.
        - Я поговорил с Тристаном, и он сказал, что ей будут рады в Вестхорне, если она захочет поехать с нами.
        Я обняла его так крепко, что он рассмеялся. Когда я спросила об Оскаре и наших вещах, оставшихся в Калифорнии, он ответил, что Рауль обо всем позаботится.
        Я отправилась поделиться новостями с Эммой. Она была взволнована, и я понимала, что она боится находиться среди Мохири после двух десятилетий в роли нашего заклятого врага. Потребовалось приложить немало усилий, чтобы убедить ее согласиться, потому что я не могла точно сказать, куда мы направляемся, пока не доберемся до места. Я рассказала, как там красиво и безопасно, пообещала, что она сможет уйти в любое время. Убедилась, что она знает, что это только ее выбор, и какое бы решение ни приняла, я все равно помогу ей. В конце концов она едва заметно улыбнулась и согласилась поехать с нами.
        Когда на следующий день мы поднялись на борт самолета Мохири, я была так взволнована возвращением домой, что едва могла усидеть на месте. Четверо воинов, которые прилетели вместе с нами из Калифорнии, остались в Вегасе, поэтому в самолете были только я, Николас, Джордан, Крис и Эмма. Даже когда пилот сообщил о небольшой задержке из-за воздушного трафика, это не смогло испортить мне настроения. Через несколько часов я увижу Нейта, Тристана и Десмонда. Мне не терпелось увидеть и Сахира, обнять Хьюго и Вульфа.
        Крис рассмеялся, когда я оставила Джордан, сидящую в первом ряду, и прошла дальше, чтобы сесть с Эммой в середине.
        - Нам привязать тебя к сиденью, чтобы мы могли взлететь? - поддразнил он.
        - Когда пилот скажет, что мы взлетаем, я пристегнусь первой.
        Минутой позже по интеркому раздался голос пилота, который попросил нас занять свои места.
        Эмма тихо сидела рядом со мной. Я понимала, что она нервничает из-за Вестхорна, поэтому пристегнулась ремнями на соседнем кресле, чтобы составить ей компанию во время полета. Как только мы поднялись в воздух, я достала блокнот и карандаш, которые захватила из дома, и рисовала, пока мы говорили о Вестхорне.
        - Это туда мы летим? - поинтересовалась она.
        Я посмотрела на контуры здания, набросок которого делала. Это был большой дом, выстроенный из камня. Я почти дорисовала элемент, походивший на башню.
        - Напоминает замок, - заметила Эмма.
        - Похож, да? - Я нахмурила брови, изучая незаконченный рисунок. Где я раньше видела этот дом? Я порылась в своих воспоминаниях, но ничего не нашла. Странно. Очевидно, я где-то видела его. Иначе зачем мне рисовать незнакомый дом?
        Я приставила карандаш к странице и продолжила дорисовывать башенку. Вскоре моя рука летала над страницей, пока передо мной не появился готовый рисунок. Всего было четыре башни, на лицевой стороне здания находились десять окон и большая дверь, которую я нарисовала в деталях, вплоть до резного дверного молотка.
        Эмма взяла рисунок, чтобы получше рассмотреть.
        - Он правда хорош. Не знаю почему, но у меня от него мурашки по коже.
        - Да, у меня тоже. - Я уставилась на рисунок, но чем дольше смотрела на него, тем сильнее мне хотелось вырвать страницу из блокнота и скомкать. Нечто щекотало сознание где-то в глубине, но всякий раз, когда я пыталась сосредоточиться, оно ускользало.
        - Знаешь, - Эмма отодвинула от себя рисунок, чтобы изучить его под другим углом, - почему-то мне кажется, что я уже видела это место.
        Ее слова словно стали ключом, открывающим воспоминания, о которых я даже не подозревала. Внезапно в сознании возник образ дома. Вот только это было не мое воспоминание. Оно принадлежало не мне, а демону-вамхиру, из которого я вытащила его два дня назад. Тому, кто раньше обитал внутри Эммы. Демону, который вместе со своим создателем, Элаем, ходил на встречу с Мастером.
        - Не может быть. - Я трясущимися руками забрала у Эммы блокнот.
        - В чем дело? - Николас появился рядом со мной. Его взгляд тут же метнулся к Эмме, которая резко отпрянула от него.
        - Это. - Я протянула ему рисунок. Первоначальный шок прошел, и волнение нарастало в моей груди. - Это его дом.
        Николас нахмурился в замешательстве.
        - Чей дом?
        - Мастера.
        Эмма охнула. Крис и Джордан столпились позади Николаса.
        - О чем ты говоришь? - Николас взял блокнот. Он взглянул на рисунок, а затем посмотрел на меня и Эмму. - Это она тебе сказала?
        - Нет. Я нарисовала по памяти, из воспоминания, которое выдернула из демона-вамхира, прежде чем убить его.
        - Ты проникла в память демона? - переспросила Джордан, широко раскрыв глаза.
        - Я спрашивала его о Мастере, и он показал мне этот дом. Но я совсем забыла про это, учитывая происходящее.
        Николас передал блокнот Крису, который внимательно изучал рисунок.
        - Откуда ты знаешь, что это дом Мастера?
        - Я не уверена, но с этим местом что-то не так. Эмма тоже это чувствует.
        Эмма кивнула.
        - Он наводит ужас и кажется мне знакомым.
        - Я уже рассказывала, что Эмма поделилась тем, что Мастер настолько параноидален, что внушает другим вампирам забывать его. Элай брал ее с собой, когда посещал Мастера, но она все забыла. Но никому не под силу полностью стереть память, и, думаю, я нашла воспоминание, которое он пропустил.
        Крис громко вздохнул.
        - Боже, если это правда…
        - Нужно передать это нашим ребятам как можно скорее, - сказал Николас.
        - Уже занимаюсь этим. - Крис достал свой телефон и сфотографировал рисунок, переслав кому-то по электронной почте.
        Я тоже сделала фото на свой телефон.
        - Отправлю Дэвиду. Если кто и может найти этот дом, так это они с Кельваном.
        Никто не стал возражать, и я написала Дэвиду, спрашивая, удастся ли определить местоположение этого дома. Он ответил улыбающимся смайликом и поинтересовался, не шучу ли я. Я попросила его не беспокоиться, потому что Мохири тоже взялись за дело. В следующем сообщении говорилось, что он скоро свяжется со мной.
        Когда пилот объявил о прибытии в Бойсе, мой пульс участился. Мы были почти дома.
        - Бойсе? Ты здесь живешь? - спросила Эмма.
        - Не совсем. Примерно в часе езды отсюда.
        Я широко улыбнулась, увидев двух рыжеволосых воинов, поджидающих нас у самолета. Мне почему-то казалось весьма логичным, что именно Шеймас и Найл отвезут нас с Джордан обратно домой после нашего бегства из Вестхорна. Небольшая ухмылка на ее лице подсказала мне, что у нее были похожие мысли.
        Близнецы заняли передние сиденья, а Крис с Николасом устроились посередине. Последний ряд большого внедорожника отвели мне, Джордан и Эмме. Через несколько минут мы уже ехали по дороге к дому.
        Мы с Джордан рассказывали Эмме о Вестхорне, пока четверо воинов переговаривались между собой. Начался снегопад, и Эмма сказала, что у нее нет ни теплых ботинок, ни пальто, ни чего-то теплого. Я рассмеялась, заметив знакомый блеск в глазах Джордан. Бедная Эмма. Джордан только что нашла себе новую куклу. Я искренне надеялась, что моя новая подруга любит шопинг.
        - Тебе понравятся Терренс и Джош. - Джордан перешла к разговору о мальчиках. - Они довольно классные.
        Я пропустила ее следующие слова, когда грудь опалил холод.
        - Вампиры!
        Николас с Крисом одновременно обернулись, чтобы посмотреть на меня, как вдруг что-то врезалось в машину сзади. Мы резко дернулись вперед на своих сиденьях. Крики наполнили внедорожник, когда его занесло к краю обледенелой дороги, прежде чем Шеймас справился с управлением.
        Ремень безопасности врезался мне в живот и грудь, причиняя боль, но я извернулась на сиденье, чтобы взглянуть в заднее окно, когда большой белый фургон с тонированными стеклами и покореженной решеткой на бампере снова врезался в нас. Эмма испуганно вскрикнула, и я притянула ее к себе, пытаясь защитить, насколько это вообще было возможно. Джордан прикрывала Эмму с другой стороны, и мы втроем вцепились друг в друга, когда другой автомобиль въехал в нас.
        - Господи Иисусе! - выкрикнул один из близнецов, когда машину занесло на обочине, и мы кувырком полетели вниз по склону.
        Глава 23
        Внедорожник дважды перевернулся и жестко врезался в дерево на дне трехметрового обрыва. Он лежал на пассажирской стороне, и я обнаружила, что повисла на ремне безопасности над Эммой и Джордан.
        - Сара? - Николас освободился от ремня и потянулся ко мне. - Ты ранена?
        Все мое тело болело, но кости, кажется, были целы.
        - Нет.
        - Останься с Эммой, - сказал он, помогая Крису встать на ноги. Затем он отодвинул сиденье, на котором сидел, и они вдвоем схватились за мечи. Шеймас и Найл уже выпрыгивали через водительское окно с мечами в руках. В считаные секунды Николас и Крис выбрались из машины и помчались вверх по насыпи.
        Вопль прорезал воздух.
        Джордан перелезла через сиденье и достала меч из тайника с оружием.
        - Помоги Эмме, - сказала она, прежде чем последовать за остальными.
        Еще крики. Рев.
        - Эмма, ты можешь двигаться?
        - Да. - Послышался щелчок, и она упала на боковое стекло. Эмма отползла в багажное отделение, чтобы освободить мне место.
        Я уперлась ногами в сиденье перед собой и потянулась к замку ремня безопасности. Но этого оказалось недостаточно, чтобы удержать меня, и я кувыркнулась на другую сторону. Застонав, я забралась на заднее сиденье к Эмме, которая смотрела на меня остекленевшими от шока глазами.
        - Сара. - Она схватила меня за руку и заплакала от звуков борьбы, происходившей на дороге вверху. - Пожалуйста, не позволяй им снова забрать меня.
        - Не позволю. - Я мысленно взмолилась, чтобы сдержать обещание.
        В перевернувшемся внедорожнике мы были легкой добычей. Если я собиралась защищать нас, то нужно выбраться из этой штуки. Я попыталась открыть дверь багажника, но та уперлась в дерево.
        Вскарабкавшись на заднее сиденье, я схватила кинжал из оставшегося оружия и ударила рукоятью по окну с пассажирской стороны. С четвертого удара стекло разбилось вдребезги, и осколки рассыпались по снегу. Между дверью и землей оказалось примерно полметра.
        - Иди за мной. - Я пролезла через образовавшийся проем. Эмма последовала за мной, и мы начали пробираться сквозь снег и деревья. Снежный покров толстым слоем лежал вокруг нас.
        Я резко остановилась, услышав приближение еще одной машины. Взвизгнули шины. Воздух наводнили новые крики. Я втолкнула Эмму за куст заснеженного подлеска.
        - Не высовывайся.
        На вершине склона показалась фигура, и ее глаза сузились, уставившись на меня. Губы изогнулись, обнажив длинные клыки.
        Вампир кинулся на меня, будто горный лев, собирающийся атаковать свою добычу. Он врезался в меня прежде, чем я успела среагировать, и я отлетела в снег вместе с ним, сидящим на мне. Я ударилась головой о дерево и была не в состоянии сделать вздох под тяжестью его тела. Я с трудом дышала, когда он поднялся с торжествующим блеском в глазах. Вместо того чтобы нанести следующий удар, он вскочил на ноги и перекинул меня через плечо. Я была слишком удивлена, чтобы бороться или позвать на помощь, прежде чем он нырнул в заросли.
        Он был зрелым вампиром и двигался весьма быстро. Мы уже находились в километре от внедорожника, когда я смогла отдышаться и собрать достаточно сил, чтобы сбить его с ног.
        Вампир уронил меня, и я прокатилась по снегу. Затем поднялась на четвереньки, но он оказался на мне прежде, чем я успела встать. Удар по лицу оглушил меня, и я ничего не могла сделать, когда он вжал меня лицом в снег. Я давилась свежевыпавшим снегом, охваченная паникой в борьбе за глоток воздуха. Я всеми силами пыталась сбросить его с себя, пока темнота не сомкнулась вокруг меня.
        - Что, теперь ты не такая сильная, да? - прошипел он, его когти вонзились мне в спину через куртку.
        Тело налилось тяжестью. Скоро я потеряю сознание и буду полностью в его власти. Отчаявшись, я позволила силе затопить мое тело и услышала, как вампир зашипел от боли.
        Внезапно тяжесть исчезла с моей спины. Я попыталась пошевелиться, но тело отказывалось подчиняться. Звуки битвы доносились до меня будто бы издалека. Вампир закричал.
        Кто-то перевернул меня. Я закашлялась, втянув воздух в изголодавшиеся по кислороду легкие.
        - Сара! - От страха в голосе Николаса мои глаза распахнулись.
        - Николас, - прохрипела я.
        Он поднялся и взял меня на руки, все еще держа меч.
        - Это засада. Я должен вытащить тебя отсюда.
        - А как же остальные?
        - Им нужна ты.
        - Но Эмма…
        Слова замерли на моих губах, когда перед нами материализовались пятеро вампиров. Николас опустил меня на ноги и загородил собой. Он никак не мог выстоять против пяти зрелых вампиров и одновременно защищать меня. Сила вливалась в мои руки, пока они не засветились, отбрасывая жутковатый белый свет на небольшую поляну. Пять пар глаз повернулись ко мне.
        Фигура Николаса расплылась перед моими глазами, и один из вампиров закричал, когда его отрубленная рука упала в снег. Четверо других начали окружать Николаса. Пятый бросился на меня.
        Вампир напал на меня так резко, что я на мгновение остолбенела. Когти впились мне в горло, и я потеряла равновесие. Он снова схватил меня, и как только его пальцы сомкнулись на моем запястье, я повернулась к нему всем телом и поднесла другую руку к его шее. Взревев от моего прикосновения, он ударил меня наотмашь с такой силой, что голова откинулась назад, а в глазах заискрились звезды. Он мог бы убить меня с одного удара, но удачно рассчитал силу, чтобы только оглушить. Осознание того, что я нужна ему живой, еще больше усилило мой страх, и я закричала, снова бросившись на него. В этот раз моя ладонь впечаталась ему в грудь. Он издал сдавленный крик и рухнул лицом в снег.
        Я придвинулась, чтобы добить его, когда Николас крикнул:
        - Сара, осторожно!
        Я повернулась и обнаружила еще двух вампиров, стоящих в трех метрах от меня. Женщина сунула руку в карман своего пальто и достала пистолет.
        «Вампир с пистолетом?» - промелькнула в голове мысль за секунду до того, как она направила его на меня и выстрелила.
        Я замерла в ожидании, что пуля пронзит меня в грудь, с непоколебимой ясностью понимая, что скоро умру. Но все, о чем могла думать в тот момент, был Николас.
        Вместо мучительной агонии я ощутила лишь резкое жжение в правом плече. Я потрясенно уставилась на крошечный дротик, торчащий из моего пальто. Неужели они пытались использовать транквилизатор на мне? Вампиры не могли знать, что большинство препаратов не действуют на Мохири из-за ускоренного метаболизма и регенерации. Или, может быть, они считали, что это сработает на мне, потому что я была Мохири лишь наполовину.
        Два вампира начали надвигаться на меня. Либо они были уверены, что смогут справиться со мной, либо ожидали, что наркотик вырубит меня в любую секунду. Я не собиралась сдаваться без боя. И призвала свою магию.
        Ничего не произошло.
        Я потянулась за силой глубже. Видела, как она клубится в сердцевине, чувствовала ее жар, но она упорно отказывалась подчиняться. Словно между мной и моей магией выросла невидимая стена, отрезавшая нас друг от друга.
        Кровь стучала в ушах, когда я подняла глаза на женщину-вампира, на лице которой сияла понимающая улыбка. Что она со мной сделала? Я попятилась назад, хотя и знала, что спасения нет.
        Я слышала, как позади меня сражается с остальными вампирами Николас. Практически выкрикнула его имя, но звук застыл на языке. Если я отвлеку его, он может умереть. Ужас грозил задушить меня. У меня не было оружия, а без своей силы я была совершенно беспомощна против двух вампиров.
        Николас издал нечто среднее между рычанием и криком, когда вампиры начали приближаться ко мне. Они остановились и настороженно взглянули в его сторону. Мне не нужно было видеть его лицо, чтобы понимать, что он впал в полноценное исступление. Возможно, только это и спасет его.
        «Боже, пожалуйста, убереги его», - взмолилась я.
        Без моей силы защитная стена между мной и Мори исчезла, и я отчетливо чувствовала его страх за Николаса.
        «Идем», - позвала я. Мы соединились, и его сила наполнила мое тело. Я не знала, хватит ли этого, чтобы отбиться от двух вампиров, но готова была на все, лишь бы они не отняли у меня Николаса. Мы с ним либо выживем вместе, либо вместе умрем.
        По лесу эхом прокатилось чье-то рычание, быстро перешедшее в рев. Деревья задрожали, с них комьями посыпался снег, когда над верхушками пронеслась темная фигура.
        Я едва успела различить чешуйчатое тело и кожистые крылья, когда виверн спикировал на двух вампиров, которые замерли и потрясенно уставились на него. Их удивление скоро сменилось ужасом, но они потеряли столь драгоценное время. Вампирша закричала, когда ее охватило пламя.
        Мужчина бросился бежать, но виверн подхватил его и разорвал зубами и когтями на куски. Кровь брызнула на снег, и горячие капли попали на мое замерзшее лицо.
        Кровавые ошметки вампира упали на землю, пока Алекс кружил по поляне. Его крокодильи глаза скользнули по дерущимся внизу, как будто он выбирал следующую цель. Я посмотрела на Николаса, который находился в эпицентре битвы с двумя оставшимися вампирами и был так уязвим для атаки сверху.
        - Алекс! - хрипло крикнула я, и его голова повернулась в мою сторону. В последний раз я видела его, когда он отгонял вампиров от Вестхорна после того, как спас мне жизнь. Я надеялась, что он помнит об этом и не станет просто охотится за всем, что движется.
        Я не почувствовала приближение еще одного вампира, пока тот не оказался всего в нескольких метрах от меня. Алекс нырнул вниз, и я отпрыгнула в сторону, освобождая ему путь к вампиру. Крик сорвался с моих губ, когда когтистые лапы сомкнулись вокруг моей талии. Я сопротивлялась несколько секунд, пока земля не исчезла из-под ног. Сердце ушло в пятки так быстро, как земля удалялась от нас, когда мы поднялись в воздух. Я мельком увидела размахивающего мечом Николаса и по меньшей мере семь тел на земле, прежде чем мы пронеслись над верхушками деревьев, и поляна исчезла из виду.
        Сквозь шум ветра и хлопанье крыльев я услышала, как Николас кричит мое имя.
        - О боже! - Живот скрутило, пока я смотрела на проносящиеся подо мной деревья, припорошенные снегом. Мне не хотелось думать о том, куда Алекс несет меня и что собирается делать, когда прилетит на место. Прежде он спасал мне жизнь, но я не знала, сделал ли он это намеренно или потому, что ему по душе вкус вампиров. Образ того, как он разрывает вампира на куски, снова и снова прокручивался в голове. Я пыталась бороться с нарастающей внутри меня паникой и желанием сопротивляться. Если он сбросит меня с такой высоты, я погибну.
        Километры леса проносились под нами. Алекс неторопливо летел над реками и огибал холмы, пока я не потеряла всякое чувство ориентации. Я прижимала подбородок к груди, чтобы защитить лицо от жалящего снега и ветра, но мои щеки быстро онемели от холода. Я попыталась использовать силу моего Мори, чтобы согреть себя, как это делал Мори Николаса, но мы никогда раньше не делали этого, и ощущение тепла продлилось всего пару минут.
        Я не знала, как долго мы пробыли в воздухе - может, двадцать минут, или тридцать, - прежде чем начали снижаться к реке, извивающейся среди деревьев. Алекс снижался, пока мои ноги почти не коснулись стремительно несущейся воды, а я не почувствовала брызги на лице. Я затаила дыхание, боясь, что он собирается сбросить меня в реку. Без моей силы вода тут же прикончит меня. Я хорошо умела плавать, но замерзла бы насмерть прежде, чем добралась до берега.
        Виверн летел вдоль реки в течение нескольких минут, затем обогнул скопление высоких скал на одном из берегов. Я попыталась приготовиться к приземлению, но ноги замерзли и были неустойчивыми после пребывания в воздухе. Я споткнулась и рухнула на колени на обледенелый камень.
        Алекс облетел меня и приземлился в нескольких метрах, усевшись и настороженно озираясь на меня. Его дыхание выпускало в холодный воздух огромные клубы пара, а из ноздрей вились тонкие струйки дыма. Я свернулась в клубок и краем глаза наблюдала за ним, боясь даже пошевелиться. Его пламя достигало в длину не меньше метра, и я видела, на что оно способно.
        Мы просидели так около часа. Время от времени Алекс поворачивал голову в мою сторону, но не сделал ни одного шага в моем направлении. С каждой минутой мне становилось все холоднее, и я всерьез начала опасаться, что умру от переохлаждения быстрее, чем от когтей Алекса. Небо начало темнеть, снегопад усилился, так, что я едва могла разглядеть противоположный берег реки. Я знала, что должна была начать двигаться, иначе погибну на этой скале.
        Между деревьями что-то шевельнулось, и Алекс склонил голову, уставившись на звук. Через несколько секунд он взлетел и помчался в сторону леса. Затаив дыхание, я напряженно наблюдала, боясь, что вампиры последовали за нами. Маленький рыжеватый зверек мелькнул на снегу, прежде чем развернуться и скрыться, увидев приближающегося к нему виверна. Я медленно выдохнула, когда Алекс начал преследовать лису среди деревьев. Я надеялась, что ей удастся убежать, но в то же время была благодарна за то, что виверн охотится на кого-то, кроме меня.
        Тело свело судорогой, руки и ноги почти онемели, что делало спуск со скалы болезненным и сложным. К тому времени, как я добралась до земли, уже стемнело, и я минуту отдохнула под навесом скалы, притопывая ногами и засунув руки под мышки, чтобы согреть их.
        Я обыскала карманы в поисках телефона и едва не заплакала, когда ничего не нашла. Он мог выпасть в любом месте между внедорожником и этой скалой. Вряд ли здесь вообще ловился сигнал, но наличие телефона принесло бы мне небольшое утешение.
        Я быстро приняла решение. Шансов, что это та самая река, что протекала через Батлер-Фолз, было ничтожно мало, но она должна была куда-то вести. Я находилась в глуши без какой-либо надежды найти дорогу обратно. Николас будет искать меня - я отказывалась верить, что он не способен на это, - но если останусь здесь ждать помощи, то умру.
        Путь вдоль реки в темноте был медленным и коварным. Мне приходилось на ощупь обходить валуны и деревья, внимательно следить, чтобы не подойти слишком близко к краю берега. Снег сменился ледяным дождем, и за прошедший час я промокла до нитки. Тело дрожало так сильно, что причиняло боль, я до смерти устала и чувствовала себя вялой. Но останавливаться отказывалась. Остановиться - значит умереть, а я не хотела, чтобы моя жизнь закончилась здесь. Я пережила слишком много, чтобы просто лечь в снег и сдаться.
        Я замедлилась, намереваясь обойти очередной валун, когда услышала хлопанье крыльев на фоне рева реки. Алекс следовал за мной с тех пор, как я отправилась в путь. Он не пытался напасть на меня, и сейчас я понимала, что он просто приглядывает за мной. Меня успокаивало его молчаливое присутствие и осознание того, что я тут не одна.
        Но это не могло защитить меня от непогоды. Я едва волочила ноги и почти не чувствовала своего замерзшего тела. Несколько раз, когда останавливалась перевести дух, через несколько минут обнаруживала, что резко просыпаюсь. Мое тело отключалось, даже если разум отказывался сдаваться.
        Я подошла к очередному изгибу реки и обессиленно замерла при виде еще большего количества деревьев и воды.
        - Прекрати, - отругала себя, но слова прозвучали невнятно, почти неразборчиво для моих собственных ушей.
        Алекс издал звук, нечто среднее между рычанием и фырканьем, и я подняла голову, пытаясь разглядеть его сквозь темноту и мокрый снег. Когда сканировала местность, мой взгляд остановился на темной тени в нескольких сотнях метрах вверх по реке. «Еще больше скал». Сдавленный всхлип вырвался у меня, и я поборола слезы, готовые сорваться с уголков глаз. Это место может сломать мое тело, но не мой дух.
        Я заставила свои ноги двигаться и подумала о Николасе. Мысленно представила его лицо, теплые серые глаза и очаровательную улыбку, когда он говорил, что любит меня. Представила, что он стоит рядом со мной, приказывает мне продолжать двигаться, как делал это на тренировках. Мои фантазии стали настолько яркими, что я почувствовала слабое шевеление в глубине сознания, означавшее, что он где-то рядом. Это ощущение казалось столь реальным, что я выкрикнула его имя. Даже остановилась и прислушалась, но единственное, что смогла услышать, - это лишь журчание воды.
        Алекс снова зарычал и спустился ниже, наворачивая надо мной круги. Страх опалил мой бредивший разум. Без своей силы я никак не могла узнать, есть ли поблизости вампир. Я попыталась бежать, но мои ноги зацепились за ветку, и я рухнула в снег. Сознание кричало «вставай», но тело больше не слушалось.
        Чьи-то руки схватили меня и перевернули на спину.
        - Сара, очнись, - приказал резкий голос, пока руки ощупывали мое лицо и горло. - Оставайся со мной.
        - Николас. - Его имя прозвучало как бессвязный лепет.
        - Сара, о боже. - Николас сгреб меня в свои объятия и прижался лицом к моему лицу. Я слишком замерзла, чтобы чувствовать тепло его тела, а руки не могли двигаться, чтобы обхватить его в ответ, но все это не имело значения. Он был здесь.
        Он отстранился.
        - Ты ранена? - Когда я не ответила, он требовательно приказал: - Сара, поговори со мной.
        - Х-холодно.
        - Господи, ты промокла насквозь. - Николас встал, с легкостью удерживая меня на руках. - Я держу тебя. Не засыпай. Ради меня.
        Отчаяние в его голосе напугало меня, и больше всего мне хотелось успокоить его.
        - Ладно, - пробормотала я.
        Я почувствовала, как он стремительно двигается по местности. Николас остановился, и я услышала металлический треск, лязг и скрип. Дверь закрылась, и ветер с дождем исчезли.
        Он опустил меня на что-то мягкое. Я открыла глаза, но увидела лишь темноту.
        - Николас?
        - Я здесь.
        Чиркнула спичка. Секундой позже масляный фонарь озарил комнату мягким светом, разгоняя темноту. Николас оставил его на столе и подошел к каменному камину в дальней части небольшой комнатушки. Через мгновение разгорелось небольшое пламя. Николас добавил несколько поленьев и раздул огонь, пока дрова не загорелись.
        Он вернулся ко мне. Не сказав ни слова, расстегнул молнию и снял с меня пальто. Я слишком окоченела, чтобы беспокоиться, когда Николас схватил край моего мокрого топа и стянул его через голову. Затем стащил мои ботинки, джинсы.
        - Господи, у тебя кожа ледяная.
        Поднявшись, он снял свои пальто и рубашку, после чего подхватил меня на руки и прижал к своему теплому телу. Николас энергично растирал мои руки и спину в течение нескольких минут, пока я не почувствовала, что моя кожа оттаивает. Он снова усадил меня на кровать, открыл большой деревянный сундук и достал свернутое одеяло, которое обернул вокруг меня. Снова поднял и усадил на маленький ковер перед камином.
        - Скоро станет тепло, - сказал Николас, подкладывая в огонь еще одно полено.
        Я молча наблюдала, как он передвигается в хижине. Николас вышел наружу и принес несколько больших охапок дров. Потом запер дверь. Судя по рыболовным снастям и капканам, висевшим на одной из стен, мы находились в охотничьем домике. Здесь были небольшой стол с двумя стульями, две односпальные кровати и несколько шкафов. Хижина была маленькой и скудно обставленной, но ухоженной.
        Два окна закрывались ставнями, но стекла все равно дребезжали, когда штормовые порывы сотрясали маленькое строение. Мокрый снег сыпался на крышу, в дымоходе завывал ветер, заставляя языки пламени плясать. Крыша зловеще заскрипела, и я уставилась на балочный потолок.
        - Это виверн. - Николас подбросил в огонь еще дров и присел на корточки, проведя рукой по мокрым волосам. - Думаю, он охраняет тебя.
        Я поежилась и плотнее закуталась в одеяло. К рукам и ногам вернулась чувствительность, а лицо покалывало от жара пламени, хотя внутри все еще царил холод. «Почему он не мерзнет в одних джинсах?»
        Николас подошел к шкафу и вернулся с мужской фланелевой рубашкой и полотенцем. Он снова ничего не сказал, когда сдвинул одеяло и натянул на меня огромную рубашку. Мои руки потонули в рукавах, и он улыбнулся, закатывая ткань до запястий. Затем снова укутал меня в одеяло и устроился позади, а я оказалась сидящей между его ног лицом к огню.
        Я прикрыла глаза, когда он начал бережно просушивать мои волосы полотенцем. Грудь сдавило от нахлынувших эмоций, когда я наконец-то осознала, что Николас рядом, что мы вместе и в безопасности.
        - Когда я увидел, как виверн уносит тебя, подумал, что потерял тебя, - хрипло признался он, не переставая вытирать мои волосы. - А потом я увидел тебя лежащей в снегу.
        - Как ты меня нашел? - задыхаясь, спросила я.
        - Я убил остальных вампиров и направился в ту сторону, куда полетел виверн. Я могу преодолеть большое расстояние пешком, но здесь сотни квадратных километров леса, а он не оставил ни следа. Лишь по чистой случайности я нашел место, где он приземлился у реки. Сломанные ветки и следы на снегу подсказали мне, каким путем вы шли.
        Я смотрела на пламя, стараясь не думать о том, что произошло бы, не найди он меня в тот момент.
        - Что насчет остальных? Думаешь, они в порядке?
        - Да, - не колеблясь ответил он. - Половина вампиров последовала за тобой. С оставшимися Крис и другие воины справятся без труда. Уверен, он уже связался с Вестхорном, и Тристан направил половину крепости на наши поиски.
        Я подумала об Эмме, об ужасе в ее глазах, когда она просила меня не позволять вампирам снова забрать ее.
        - Я обещала защитить Эмму, а в итоге бросила ее там.
        - Ты ее не бросила, тебя забрали. Эмма поймет. - Николас начал растирать мне полотенцем голову, и я вздохнула, прижавшись к его груди. Порыв ветра сотряс хижину, напомнив мне, насколько мы были отдалены ото всех в уединении леса.
        - Думаешь, тут мы в безопасности?
        - Думаю, нам не о чем волноваться. Если вампиры выжили и каким-то образом сумели отыскать нас, им не удастся пройти мимо виверна. - Как будто услышав наши слова, Алекс прошелся по крыше, давая знать, что он рядом.
        Николас отбросил полотенце на пол.
        - Как ты себя чувствуешь?
        Я не знала, спрашивает ли он о моем физическом или эмоциональном состоянии, но не могла ответить ни на один из них. Мое тело согрелось, но внутри меня зияла какая-то пустота, от которой разрывалось сердце. На протяжении всей жизни сила была частью меня, и без нее я чувствовала себя потерянной.
        - Один из вампиров выстрелил в меня дротиком, и теперь я не могу использовать силу, - тихо произнесла я.
        Николас напрягся.
        - Что ты имеешь в виду? Она исчезла?
        - Она по-прежнему во мне, но я не могу прикоснуться к ней, использовать ее. Что, если…
        Он обхватил меня руками.
        - Мы свяжемся с Элдеорином, когда вернемся домой. Возможно, этот препарат как-то влияет на магию фейри, и он знает, что делать.
        Эти слова вселили в меня надежду. Николас был прав. Элдеорин очень могущественный целитель и давно живет на свете. Если кто и мог меня вылечить, так это он.
        - Я думала, он тебе не нравится.
        - Ради тебя я готов потерпеть. - Он прижался губами к местечку под ухом, и мое нутро сделало кувырок, когда жар совершенно иного рода наполнил тело. Внезапно я ясно осознала то, что теплое мужское тело прижимается к моему, а я обнажена под одеялом.
        Николас отпустил меня и поднялся на ноги, оставив меня в нервозном возбуждении. Он пошевелил в камине огонь и подкинул дров, а затем подошел к одной из кроватей. Когда он снова посмотрел на меня, низ моего живота приятно потянуло, а взгляд привлекли языки пламени, играющие на его твердом животе, и тонкая полоска волос, сбегающая от пупка и исчезающая под поясом джинсов. Я сухо сглотнула, забыв, как дышать.
        Николас стащил с кровати матрас и положил его на пол возле меня. Открыв сундук, он достал еще несколько одеял и подушку.
        - Здесь теплее, - сказал Николас быстро расстилая постель на полу. Закончив, он приподнял один уголок одеяла в молчаливом приглашении.
        Я изумленно уставилась на узкий матрас и представила нас, делящих его на двоих, и мой пульс бешено заколотился. Мои руки дрожали, когда я сбросила с плеч одеяло и скользнула на импровизированное ложе. Я молча наблюдала, как он подошел к двери и выглянул наружу. Затем снова запер ее и погасил фонарь, после чего вернулся и сел на пол рядом со мной. Разочарование укололо меня в грудь.
        - Тебе не холодно? - спросила его.
        Николас улыбнулся и подоткнул одеяло под мой подбородок.
        - Мой Мори согревает меня.
        - Ох. Я просто…
        Его рука замерла на моем плече.
        - Что?
        Я прикусила губу, собираясь с духом.
        - Мы можем разделить постель.
        Огонь полыхнул в его глазах, заставив мое сердце бешено биться.
        - Мои джинсы вымокли.
        - Ты мог бы… - я попыталась сглотнуть, но во рту пересохло, - снять их.
        Слова повисли в воздухе между нами, и на моих щеках разлился румянец. Губы Николаса слегка приоткрылись, глаза потемнели.
        - Ты уверена?
        - Да. - Какая-то часть меня была напугана, но я была уверена, как никогда раньше.
        Его взгляд задержался на мне, и это были самые долгие секунды в моей жизни, прежде чем он медленно поднялся на ноги и скинул ботинки. Когда Николас потянулся к пуговице на джинсах, мое сердце едва не выпрыгнуло из груди, и я отвела взгляд в сторону, уставившись на пламя в камине. Каждый звук в комнате неожиданно усилился: треск расстегивающейся молнии, шорох одежды, тихий шлепок мокрых джинсов о пол.
        Прохладный воздух коснулся моей кожи, когда Николас приподнял одеяла и скользнул под них. От его тела исходил жар, как от печи, когда он лег на бок рядом со мной. Его голая нога дотронулась до моей, и прямо к низу моему живота устремилось тепло.
        - Сара, - тихо позвал он.
        - Да.
        Николас рукой обхватил мой подбородок и повернул лицом к себе. Я увидела огонь, отразившийся в его глазах, прежде чем он склонил голову и поцеловал меня с такой нежностью, что у меня едва не разорвалось сердце. Его мягкие губы исследовали мою кожу и чувствительное местечко под ухом.
        Он поднял голову.
        - Быть воином - это все, что я когда-либо знал, все, чего когда-либо хотел. Думал, что мне больше ничего не нужно. А потом я встретил тебя, и это было похоже на возвращение второй половины меня, об отсутствии которой даже не подозревал. - Он ласково очертил пальцами мое лицо, пока его взгляд и слова завораживали меня. - Ты делаешь меня цельным, Сара.
        - Мой воин. - Я потянулась к его руке, ласкающей мое лицо, и переплела наши пальцы. - Раньше я думала, что пустота в душе образовалась из-за потери отца. Но я ошибалась. Мое сердце просто ждало, пока ты придешь и заполнишь ее.
        Николас снова поцеловал меня, сначала нежно, а затем с бо?льшим пылом. Он прижал мою руку к подушке, языком проследил линию моих губ, побуждая меня их открыть, чтобы завладеть ртом. Другой рукой я запуталась в его волосах, потребность быть ближе к нему становилась все сильнее. Он прервал поцелуй, и я тихо запротестовала.
        Я посмотрела в его глаза, в которых невозможно было не заметить желания.
        - Ты хочешь этого?
        - Да, - прошептала я.
        Его взгляд изучал мои глаза.
        - Мы можем подождать, пока…
        - Николас. - Я прижала ладонь к его губам. - Я не хочу ждать. Ты мне нужен.
        Николас приподнялся на локте и скользнул пальцами по моему лицу, по губам и вниз по шее. Мое сердце глухо стукнулось о ребра, когда он откинул одеяла и нащупал воротник моей одолженной рубашки. Он помедлил и взглядом прожег мои глаза, расстегивая верхнюю пуговицу. Его пальцы едва задевали мою кожу, пока он двигался вниз, высвобождая каждую пуговицу, но любое нежное касание посылало по телу волну жара. Я ахнула, когда его теплая рука прошлась по моему животу.
        Он посмотрел на свои пальцы и неторопливо провел ими по моей коже, двигаясь вверх по ребрам и касаясь застежки лифа.
        - Боже, ты так прекрасна, - благоговейно прошептал Николас. Огонь разлился по венам, когда он прижался губами к моей груди и проложил дорожку поцелуев к моему рту.
        Наши взгляды снова встретились, и от бушующих в глазах Николаса эмоций у меня перехватило дыхание.
        - Сара Грей, ты завладела моим сердцем с первой же секунды, как я встретил тебя. Мое тело и душа принадлежат тебе, если ты примешь их.
        Мои глаза наполнились слезами.
        - Да, если это означает вечность с тобой.
        Николас тихо застонал и снова захватил мой рот. Я исследовала его крепкое тело ладонями, сначала робко, а потом все увереннее, пока его язык и руки разжигали внутри меня огонь. Николас шептал мне слова любви, когда его тело пленило мое, а наши души стали единым целым. Мой Мори соединился со мной, и мы ликовали вместе, создавая нерушимую связь с нашими половинками.
        За пределами крошечной хижины бушевал шторм, в мире было холодно и опасно. Но в объятиях Николаса я обрела лишь тепло, любовь и покой.
        Глава 24
        Легкое, словно перышко, прикосновение к губам разбудило меня, и я улыбнулась, довольно потянувшись, прежде чем открыть глаза. Николас лежал, опираясь на локоть, и наблюдал за мной, пока пальцами ласкал мое лицо. Его губы изогнулись в чувственной улыбке, при виде которой перехватило дыхание.
        - Доброе утро, - сказала я, когда он наклонился и поцеловал меня.
        «Доброе утро, мой маленький воин».
        Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что я услышала его голос в своей голове.
        «Николас?» - неуверенно спросила я, заслужив еще одну улыбку.
        Его глаза озорно сверкнули.
        «Одно из преимуществ быть связанными узами».
        - Связанные. - Слово ощущалось странно и удивительно на моем языке.
        «Мой», - прошептал мой Мори, свернувшись калачиком, словно кот после миски молока.
        «Наш», - поправила его, понимая наконец-то собственнические замашки моего демона к своей половинке. Между мной и Николасом протянулись незримые узы, и через них я чувствовала любовь, малую толику юмора и желание. Связь дарила ощущение целостности и близости, о которых я даже не подозревала.
        Мои мысли возвратились к прошлой ночи, и жар затопил мое лицо. Не помогало и то, что Николас улыбался, как будто точно знал, о чем я думаю.
        - Ты можешь читать мои мысли? - выпалила я.
        - Нет. Но этот румянец вынуждает меня сожалеть об этом.
        Я спрятала лицо у него на груди, и он тихо рассмеялся, прижавшись губами к моему уху.
        - Мне нравится просыпаться с тобой в объятиях.
        Его признание и хрипотца в голосе растопили мое сердце, и я притянула его к себе для долгого, медленного поцелуя. Когда мы, наконец, оторвались друг от друга, я с удовлетворением встретила его пылающий взгляд.
        Николас игриво прорычал:
        - Если ты и дальше будешь на меня так смотреть, мы никогда не выйдем из этой хижины. На самом деле, возможно, мне придется найти владельца и выкупить ее.
        Больше ночей в глуши наедине с Николасом? Я всеми руками «за». Тут мой живот громко заурчал.
        - Может, в следующий раз мы захватим еду? Умираю с голоду.
        Он рассмеялся и скатился с матраса, и тогда я осознала, что он был одет, а я… нет. Румянец вновь проступил на моем лице, когда я села и завернулась в одеяло, оглядываясь в поисках рубашки, которая была на мне прошлым вечером. Ее нигде не было видно, но я заметила свою одежду, развешанную на стуле возле камина. Должно быть, Николас встал посреди ночи и развесил ее сушиться. Очевидно, он поддерживал огонь на протяжении всей ночи, иначе утром здесь было бы жутко холодно.
        - Твои кофта и джинсы высохли, но ботинки еще сырые. - Николас взял вещи со стула и передал их мне, а затем отошел к шкафу в другом конце комнаты. Я поняла, что он дает мне возможность уединиться, чтобы одеться, и в груди потеплело от такой заботы.
        Он вернулся и сел на матрас, держа в руках банку тунца, пачку соленых крекеров и бутылку воды.
        - Не совсем пятизвездочный завтрак.
        - Он прекрасен.
        Николас положил кусочки тунца на крекер и протянул мне.
        - Скоро рассветет. Гроза закончилась, так что нам нужно выдвигаться, как только станет достаточно светло.
        - До дороги далеко?
        - Около двадцати пяти километров. Не удивлюсь, если по пути мы наткнемся на наших людей. Будем дома, и глазом моргнуть не успеешь.
        Дом. Теперь это слово обрело для меня совершенно новое значение. Мы еще не обсуждали вопрос совместного проживания, но я понимала, что в самом ближайшем будущем мне придется съехать из своей комнаты. Как только вернемся домой.
        Казалось, он обдумывал свои следующие слова:
        - Как ты себя чувствуешь сегодня? Есть какие-то изменения в магии?
        Его вопрос заставил меня осознать, что именно изменилось этим утром. Я больше не чувствовала пустоты внутри, как вчера вечером. Я потянулась к своей силе. Барьер по-прежнему был там, но казался слабее, и крошечная струйка магии вырвалась наружу.
        Я неуверенно рассмеялась.
        - Думаю, все налаживается. Чем бы они в меня ни пальнули, его действие ослабевает.
        Казалось, Николас почувствовал такое же облегчение, что и я.
        - Хорошо. Значит, не придется вызывать фейри.
        - Ревнуешь?
        - Возможно, раз или два приревновал. - У него на лице появилась самоуверенная улыбка. - Но девушку заполучил я.
        Я подалась вперед и поцеловала его, не заботясь о том, что у меня изо рта пахнет тунцом.
        - Девушка всегда была твоей.
        После скромного завтрака мы прибрались в хижине, и Николас потушил огонь. Я поморщилась, надевая мокрые ботинки и слегка влажное пальто, и напомнила себе, что через несколько часов снова окажусь в тепле.
        Николас открыл дверь, и я оглядела напоследок хижину, прежде чем уйти. Домик выглядел таким маленьким и ничтожным, и все же внутри него наши жизни навсегда изменились. Я находилась при смерти, когда прошлой ночью он принес меня сюда, а ухожу, чувствуя себя более живой, чем когда-либо.
        Снаружи мир был покрыт слоем сверкающего льда. От нашего дыхания в холодном воздухе поднимался пар, а ботинки хрустели по ледяной корке снега. Неподалеку с ревом неслась река, не обращая внимания на лед, местами пытающийся сковать ее.
        Алекса нигде не было видно, но его следы тянулись по всей покатой крыше маленькой хижины. Если бы кто-нибудь сказал мне в ноябре, что угрюмый виверн дважды спасет мне жизнь, я бы от души посмеялась над этим. Но я была жива благодаря Алексу. Конечно, он унес меня и бросил в забытом богом месте, где я едва не замерзла насмерть, но он спас меня от гораздо худшей участи. Я бы предпочла замерзнуть, чем принять то, что уготовили мне эти вампиры.
        Николас промял снег ногой.
        - Идти по насту будет трудно. Залезай мне на спину, я понесу тебя.
        - Ты не можешь нести меня двадцать пять километров.
        Его усмешка заставила меня забыть о холоде, покусывающем мои пальцы.
        - Хочешь поспорить?
        - Даже не знаю. Что я получу, если выиграю?
        Николас рассмеялся и подошел, чтобы поднять меня.
        - Все, что ты… - Растерянность наполнила его глаза, мгновенно сменившись ужасом. - Сара… беги, - произнес он, прежде чем рухнуть на землю.
        - Николас! - Я бросилась на колени рядом с ним и начала его трясти. - Что с тобой?
        - Любовничку нужно поспать.
        Я вскинула голову и увидела, как рослый светловолосый вампир выходит из леса. Мое сердце бешено заколотилось, а руки и ноги ослабли, когда за ним появились еще четверо вампиров. Один из них направил на Николаса нечто, похожее на пистолет с транквилизатором. Неужели они не понимают, что действие наркотика закончится через минуту?
        «Пожалуйста, очнись скорее, Николас».
        - Помните наши приказы, - рявкнул высокий вампир на остальных, когда те начали приближаться к нам. - Мы должны привезти их живыми.
        «Их?» Я поднялась на дрожащие ноги.
        - Вам нужна я. Оставьте его, и я не стану сопротивляться.
        Вампир ухмыльнулся.
        - Если бы нам не было приказано доставить его, он был бы уже мертв. А что касается тебя… - Он поднял руку, и я увидела маленький пистолет, похожий на тот, которым женщина-вампир стреляла в меня вчера. Прежде чем я успела отреагировать, дротик попал мне в руку. - Проблем ты теперь не доставишь.
        Страх душил меня, когда вампиры окружили нас. Один из них с легкостью перекинул Николаса через плечо, а второй подхватил меня. Тело вздрогнуло от чужого прикосновения, и я почувствовала слабый запах мертвой плоти, который исходил от всех вампиров. Несмотря на то, что моя сила была заперта внутри, я ощутила в груди ледяной холод.
        Лед и снег не мешали вампирам, которые быстро передвигались по лесу. Каждый шаг уносил нас с Николасом все дальше от хижины, все дальше от надежды на то, что нас найдут воины, которые вовсю занимались нашими поисками. Отчаяние и ужас зарождались во мне, но я не позволю этим ублюдкам увидеть, как ломаюсь. Вместо этого я сосредоточилась на Николасе. Я не могла его видеть, но чувствовала, что он совсем рядом, и цеплялась за это ощущение, как за спасательный круг. Я готова была встретить любую судьбу, ожидающую меня, лишь бы с ним все было в порядке.
        Вампиры прошли не больше двух километров, прежде чем мы достигли поляны, где стояли три снегохода. Мой страх усилился, когда я увидела, как два вампира усаживают бессознательное тело Николаса между собой и уезжают по оставшимся ранее следам. Блондин забрался на второй снегоход, а меня усадили на третий между двумя другими вампирами. Я изо всех сил старалась не задохнуться, когда сидящий позади меня вампир обхватил меня за талию и положил подбородок на плечо.
        Когда я внезапно перестала чувствовать Николаса, то едва не сошла с ума. Мое тело напряглось, приготовившись к бою, и вампир крепче прижал меня к себе. Несколько секунд спустя я вновь ощутила присутствие Николаса, когда мы нагнали первый снегоход, и едва не зарыдала.
        Мы ехали почти час, пока не достигли узкой гравийной дороги, где был припаркован белый фургон. Белокурый вампир занял место водителя, а остальные забрались назад вместе с Николасом и мной. Как только двери закрылись, они отпустили меня, и я подползла к Николасу. Я села на полу, положив его голову себе на колени, и молча умоляла его держаться.
        «Я люблю тебя, Николас. Ты мне нужен. Почему ты не просыпаешься?»
        Мы ехали не менее тридцати минут по ухабистой дороге, прежде чем свернули на асфальтированную дорогу. Я не видела, куда мы направляемся, но, судя по скорости и шуму проезжающих мимо машин, могла сказать, что мы выехали на автостраду. Час спустя мы въехали в город, наверняка в Бойсе. Фургон притормаживал на нескольких светофорах, сделал ряд поворотов налево и направо, а затем, наконец, полностью остановился.
        Еще до того, как открылись двери, я поняла, что мы в аэропорту, поскольку поблизости слышались звуки взлетающих самолетов. Страх и безнадежность угрожали задушить меня. Как только мы сядем в поджидающий нас самолет, нас могут увезти куда угодно, и никто никогда не узнает, что с нами стало. Я могла бы попытаться сбежать, но не стану. Даже если мне удастся, я ни за что не брошу Николаса. Наши судьбы были переплетены так же крепко, как крепка связь между нами.
        - Наконец-то, - произнес хрипловатый женский голос, показавшийся мне смутно знакомым. - Я прождала здесь всю ночь.
        - Кто мешал тебе пойти в лес и самой найти их? - прорычал белокурый вампир. - Тебе повезло, что мы добрались до них раньше охотников.
        - Это не моя работа, Энтони.
        - Боялась сломать ноготок, да? - Он рассмеялся. - Что ж, они твои.
        Она тяжело вздохнула.
        - Погрузите их в самолет и можете считать, что работа выполнена.
        Задние двери фургона распахнулись, открывая передо мной внутреннее помещение ангара. Светловолосый вампир схватил меня за руку и оторвал от Николаса. Пока меня тащили к маленькому джету, я слышала, как Николаса вытаскивают из фургона и несут позади меня. Он уже должен был проснуться. Что они с ним сделали?
        Вампир затолкал меня в самолет и усадил на одно из широких кожаных кресел.
        - Сидеть! - рявкнул он, словно отдавал приказ собаке.
        Его спутники пристегнули Николаса к креслу рядом со мной, и я схватила руку Николаса, цепляясь за него изо всех сил. Я положила голову ему на плечо, нуждаясь в его близости. «Я здесь, Николас. Я никогда не покину тебя». Я не знала, слышит ли он меня в своем бессознательном состоянии, но мне нужно было произнести эти слова.
        - Печально известная Сара Грей. Не очень-то ты похожа на ту, кто доставил столько неприятностей.
        Я посмотрела на вампиршу, стоящую в дверях самолета. Ее рыжие волосы густыми волнами струились по спине, она была одета в черный брючный костюм и туфли на высоком каблуке. Я резко вздохнула, когда узнавание обрушилось на меня, сменяясь жгучей ненавистью.
        - Ава Брайант, - выплюнула я. Ее имя оставило у меня во рту неприятный привкус.
        Она изогнула одну идеальную бровь, а красные губы удивленно приоткрылись.
        - Откуда ты знаешь мое имя? Думаю, я бы запомнила нашу встречу.
        - Если бы мы раньше встречались, ты была бы мертва. - Я подалась вперед со своего кресла, и она отступила. - Ты знакома с моим дядей.
        Понимание блеснуло в ее глазах, а губы изогнулись в жестокой улыбке.
        - Нейт Грей. Никогда не забуду ту неделю. Нам с Нейтом было очень весело вместе. - Она провела языком по губам. - Он лакомый кусочек.
        Я вцепилась в подлокотники кресла, сдерживаясь, чтобы не наброситься на нее.
        - Бедняга Нейт. Он подавал большие надежды. Ты сама убила его или твой воин сделал это за тебя?
        - Я убила демона, - уклончиво ответила я.
        Ава заняла кресло напротив меня.
        - Впечатляет. Ты настоящий маленький охотник.
        - Ты даже не представляешь.
        - Теперь я вижу, почему Элай был так очарован тобой. - Она закинула ногу на ногу и разгладила складку на рукаве. - Он был глупцом, питавшим слабость к хорошеньким юным брюнеткам. - Вампирша перевела взгляд на Николаса. - Вообще-то я должна поблагодарить твоего воина за то, что он позаботился об Элае. Никогда не понимала, почему этот неудачник был любимчиком Мастера.
        Мои руки задрожали при упоминании Мастера, но я подавила страх. Я гордилась тем, каким твердым был мой голос, когда я сказала:
        - Я убила Элая.
        Глаза Авы расширились, а затем она захлопала в ладоши от восторга.
        - Подумать только, все становится только лучше! Хотела бы я увидеть его лицо. Интересно, что было у него на уме, когда он понял, что его одолела сиротка Мохири?
        Я откинулась на спинку кресла и взяла большую руку Николаса в обе свои ладони.
        - Сможешь спросить его сама, когда я отправлю тебя к нему в ад.
        Улыбка исчезла с ее лица.
        - Дни твоих убийств сочтены, малышка-охотница. Когда Мастер доберется до тебя, ты будешь молить меня о смерти.
        - Не стоит недооценивать меня, вампирша. - Я произнесла последнее слово так, словно оно было чем-то отвратительным, мерзостью, приставшей к подошве моего ботинка. - Я с тобой еще не закончила.
        Она поднялась со своего места и нависла надо мной. Я не видела шприц, пока она не вонзила его мне в руку.
        - О, ты закончила. Сладких снов.
        Я медленно открыла глаза и несколько раз моргнула, пока грязные деревянные балки над головой не приобрели четкие очертания. Моя голова раскалывалась, а в животе бурлило. Я перевернулась на бок и упала с небольшой каменной платформы, на которой лежала. Коленями ударилась о каменный пол и застонала от боли, пронзившей все тело. Я встала на четвереньки, борясь с тошнотой и осматривая влажные каменные стены и железные прутья, из которых была выстроена одна стена маленькой камеры.
        Паника накатывала на меня волнами, и я попыталась подняться на ноги, сопротивляясь действию наркотика, который мне вкололи вампиры. Мне не нужно было осматривать камеру, чтобы понять, что я одна.
        - Николас? - Я ухватилась за прутья решетки и напрягла зрение, вглядываясь сквозь круг света, создаваемый единственной лампочкой за пределами камеры. - Николас!
        - Его здесь нет, - ответил тоненький голосок из камеры напротив.
        - Кто ты? - хрипло спросила я, потирая руки. Пальто и ботинки исчезли, и я поежилась от холода и сырости. - Ты знаешь, где он?
        Худенькая рука помахала мне, и я подошла ближе к прутьям.
        - Меня зовут Грейс, - жалобно ответила девушка. - Они не приводили мужчину, только тебя.
        О боже, Николас. Боль ударила меня в грудь. Я застыла, пытаясь почувствовать его, и подавила всхлип, когда уловила его слабое присутствие. Он был где-то здесь и все еще жив.
        «Николас, ты меня слышишь?» - взывала я к нему.
        Тишина.
        - Я Сара. - Я протянула через прутья руку и коснулась холодных пальцев девушки. - Грейс, ты знаешь, как долго я была без сознания?
        - Несколько часов. Мы с Анной боялись, что ты не очнешься.
        Я отдернула руку и закрыла глаза из-за пульсирующей головной боли.
        - Кто такая Анна?
        Грейс всхлипнула.
        - Одна из девушек отсюда. Была еще Джен, но она так и не вернулась после того, как они вчера забрали ее.
        Продолжительное время никто из нас не говорил, потому что мы обе знали, почему Джен не вернулась. Я боролась с нарастающим ужасом. «Будь сильной. Не сдавайся». Мне надо сохранять спокойствие и ясную голову, если я намереваюсь вытащить нас отсюда.
        - Где сейчас Анна? - спросила я спокойно, не обращая внимания на пожирающий меня страх.
        - Одна из этих тварей забрала ее сразу, как принес тебя. Что, если она не…
        Грейс замолчала, когда дверь в конце коридора открылась и послышались шаги. Я услышала рыдания девушки, стоило двери соседней камеры открыться и захлопнуться.
        - Спи крепко, красавица, - насмешливо произнес мужской голос. Вампир неторопливо подошел ближе и ухмыльнулся, уставившись на нас с Грейс. - Не волнуйтесь, дамы, скоро настанет ваш черед. - Он хихикнул и ушел, а я услышала, как в замке поворачивается ключ.
        - Анна, это ты? - тихо позвала Грейс.
        Плач на мгновение прекратился.
        - Д-да.
        Черт возьми, она казалось такой юной. Не больше пятнадцати или шестнадцати. Голос Грейс звучал немногим старше. Я помассировала виски. Я думала, что мне придется беспокоиться только о том, как нам с Николасом выбраться отсюда, но я не могла бросить этих девушек в адской дыре.
        Я беспомощно опустила голову. У меня не было оружия, сила все еще заблокирована. Без своего особого радара я не могла определить, один здесь вампир или сотня. Я не могла защитить даже себя, не говоря уже о двух девочках-подростках.
        - Анна, это Сара. Это ее привели сегодня.
        - Привет, - вяло сказала Анна.
        - Привет, Анна, - поздоровалась я в ответ. - Сколько вы уже тут, девочки?
        Грейс судорожно вздохнула.
        - Думаю, я здесь дня три.
        - Я тоже, - ответила Анна. И снова начала тихо плакать. - Я хочу домой.
        Я подошла к другой стене камеры, чтобы быть ближе к ней.
        - Мы выберемся отсюда. Главное держись.
        - Нет, не выберемся. - Ее голос то повышался, то снова понижался. - Они монстры. Они делали со мной… всякое. Они причинили мне боль.
        Я закрыла глаза, но не могла не представлять, какие ужасы пришлось пережить этой девочке. Я слышала, как тихо плачет Грейс, и собрала все свои силы, чтобы не падать духом.
        Я прочистила горло.
        - Откуда вы? Я из Мэна.
        - Я из Скарсдейла, - ответила Грейс.
        - Маунт-Вернон, - сказала Анна.
        Я прикусила губу. Оба этих города находились в штате Нью-Йорк. Значит ли это, что мы тоже были здесь?
        - Вы знаете, как сюда попали, или вас тоже накачали наркотиками, как меня?
        Анна ответила первой:
        - Д-думаю, они что-то вкололи в меня. Я не помню.
        - Я тоже, - призналась Грейс. - Сара, ты правда думаешь, что мы выберемся?
        - Да. - Лучше было дать им надежду, чем признать, насколько плачевно наше положение. В подобном месте надежда может сыграть ключевую роль между жизнью и смертью.
        От звука открывающейся двери мое сердце учащенно забилось, и я встала посреди камеры, готовая встретиться с вошедшим лицом к лицу. Вместо вампира появился невысокий человекоподобный демон, с бледной кожей, длинным мохнатым лицом и оранжевыми глазами, который нес поднос с едой. Обе девочки испуганно вскрикнули, когда квеллар-демон подсунул тарелку под двери их камер. Я встречала гораздо более страшных существ, но Грейс и Анне он, вероятно, казался инопланетным. Я же видела лишь смирного демона с испуганными глазами, которые метались туда-сюда, будто он ожидал, что кто-то набросится на него.
        Демон замер возле моей камеры, и мы долго смотрели друг на друга. Наверно, ему было интересно поглазеть на новенькую или то, что я не шарахаюсь от него, как остальные. Скрежет по каменному полу, когда Анна притянула тарелку к себе, испугал его, и он поспешил прочь, словно большая испуганная мышь.
        Я недоверчиво взглянула на сэндвич и маленькую бутылку воды. Для чего вампирам кормить нас, если все равно планируют убить? Может, убивать оголодавших не доставляет им удовольствия. Я подумывала отказаться от еды, но за последние сутки ела лишь тунец с крекером. Если я собиралась выбраться отсюда, то мне нужны силы.
        Пока мы перекусывали, я расспросила Грейс и Анну об их семьях, друзьях, школе - обо всем, что могло отвлечь их от происходящего. Грейс было семнадцать, Анне - пятнадцать, а в их семьях было по три ребенка. Грейс играла в школьной группе, а Анна была помешана на науке. Они обе вели такую обычную счастливую жизнь, пока их не лишили всего, что они знают. Я, по крайней мере, знала обо всем задолго до того, как меня схватили. Но не то чтобы это сильно помогло мне сейчас.
        После нашей скромной трапезы Анна сказала, что устала, и я услышала, как она укладывается спать. Грейс прошептала, что их всегда тянет спать после возвращения сверху. Я спросила ее о Мастере, и она ответила, что видела рыжеволосую женщину и брюнета. Она замкнулась в себе, когда я попыталась узнать, что случилось с ней там, наверху, но настаивать не стала. Вскоре она тоже уснула, оставив меня наедине со своими мыслями.
        Но думать я могла только о Николасе. Где он был? Что с ним делают? Мысль о том, как Ава Брайант прикасается к нему, всасывает его кровь, непрошено ворвалась в сознание, и мое зрение затуманилось, а кровь заревела в ушах. Тело задрожало, и я так сильно вцепилась в железные прутья, что они заскрипели.
        «Солми», - зарычал мой Мори.
        «Мы найдем его», - пообещала я взволнованному демону. И если эта дрянь тронет его хоть пальцем, то я оторву ей руку. Ава Брайант уже должна была умереть за то, что сделала с Нейтом. Если она каким-то образом причинит боль Николасу, я обеспечу ей медленную, мучительную смерть.
        Я потеряла счет времени. Я легла на жесткую плиту, которая служила кроватью, но заснуть, не зная, что происходит с Николасом, у меня не выходило. Я мерила шагами небольшую камеру и думала о прошлой ночи. Неважно, что вампиры сделают с нами, но этого они никогда не смогут отнять. Если завтра мне суждено умереть, то я умру, зная, что значит любить и быть любимой.
        Когда дверь снова открылась, я постаралась выровнять дыхание. Вот оно. Наконец-то я встречусь с вампиром, который так долго терроризировал мою семью. Я подумала о папе и Нейте. «Будь сильной».
        Появился вампир, который ранее привел Анну. Он сверкнул своими клыками, бросив взгляд в мою сторону, а затем подошел к камере Грейс и отпер ее.
        - Нет, - прохрипела она, когда он вытащил ее из клетки.
        Он протащил ее мимо моей камеры, и я мельком увидела девушку с короткими темными волосами, одетую в джинсы и футболку. Когда он открыл дверь в камеру Анны, она начала рыдать.
        - Прошу, не надо.
        Дверь за ними закрылась, и я стиснула прутья камеры, когда страх, ярость и беспомощность захлестнули меня. Через несколько минут до меня донесся безошибочно узнаваемый девичий крик. Я зажала уши руками, и слезы обожгли мое лицо, когда я рухнула на колени с криком, эхом отдающимся в голове.
        Почему он мучил их, когда у него была я? Он столько работы проделал, чтобы заполучить меня в свои руки. Чего он ждал?
        Звук открытия камеры пробудил меня ото сна, в который я погрузилась на полу. Я попятилась назад, когда позади квеллар-демона, который приносил нам еду, появилась Ава Брайант. Мой взгляд упал на шприц в мохнатой руке демона, и я покачала головой.
        Вампирша холодно улыбнулась.
        - Пора принимать лекарство, малышка-охотница. У Григора особая доза, которую он приготовил специально для тебя. Не так ли, Григор?
        Демон отрывисто кивнул и протянул шприц с мутной желтоватой жидкостью. Его била сильная дрожь, и он неуклюже пошатнулся, едва не выронив шприц.
        Ава выхватила препарат из его рук.
        - Неуклюжий идиот. Ты вообще знаешь, как сложно достать эту штуку? - Она запрокинула голову и рассмеялась. - Ну конечно, знаешь.
        Она посмотрела на меня, когда я поднялась на ноги.
        - На случай, если ты не знала, Григор у нас квеллар-демон, а они весьма талантливые химики. И при правильной мотивации могут быть очень изобретательны. - Вампирша покатала шприц между своими длинными пальцами. - Ты знала, что квеллар-демоны - единственные, кто невосприимчив к магии фейри? Нет? Вот и мы до недавнего времени не знали. Похоже, много лет назад они выяснили, как блокировать воздействие магии фейри, и прививают теперь своих детенышей с раннего возраста. Гениально, на самом деле. К сожалению, их препарат пока не действует на другие расы демонов, но я уверена, что Григор что-нибудь придумает.
        Я с трудом сглотнула.
        - Какое отношение это имеет ко мне?
        - Видишь ли, мы не могли доставить тебя к Мастеру, пока из тебя фонтаном бьет магия фейри. Мы гадали, что произойдет, если вколоть тебе снадобье квеллара, ведь фейри ты лишь наполовину. Результаты оказались лучше, чем мы ожидали. В дротиках, которые использовались в лесу, был исходный препарат, и мы не были уверены, как быстро организм Мохири выжжет его. Но Григор усовершенствовал формулу, и действие продлится бесконечно долго.
        - Почему вас волнует, сколько оно продлится? Вы все равно собираетесь убить меня.
        Внутри у меня все оборвалось от ее улыбки.
        - У моего Мастера на тебя большие планы. Ты умрешь не скоро. Но будешь молить о смерти.
        Она сдвинулась с места прежде, чем я успела моргнуть, и я почувствовала укус иглы в руку. Она ввела содержимое шприца и отпустила меня.
        Сперва я ничего не почувствовала. Затем жжение начало расти в моей груди и распространяться по всему телу. Следом закружилась голова, и мне пришлось упереться руками в стену, чтобы не упасть.
        - Этого должно хватить. Спи крепко, малышка-охотница. Завтра важный день. - Ава протянула пустой шприц Григору и вышла из камеры, демон покорно последовал за ней по пятам. Она заперла дверь и повернулась к выходу, как вдруг остановилась и обернулась на меня. - Ох, думаю, тебе будет интересно узнать, что я поистине близко познакомилась с твоим воином. Он даже аппетитнее, чем…
        Я ударила по решетке так сильно, что с потолка посыпались частицы штукатурки.
        - Я разорву тебя на куски, если ты тронешь его, кровососущая сука.
        Она отпрыгнула назад.
        - Умерь пыл. Так и знай, что эти прутья усилены, чтобы сдерживать зрелого воина. Так что не трать понапрасну силы. Они тебе понадобятся.
        Я дождалась их ухода и рухнула на пол, позволив, наконец, отчаянию окончательно овладеть мной. Я плакала о Николасе и его страданиях, которые ему приходится сносить из-за меня. Плакала о жизни, которую мы должны были прожить вместе; плакала о том, что так долго ждала, чтобы сказать ему о своей любви. Плакала о двух юных девушках, которые больше никогда не увидят свои семьи, и обо всех тех людях, оставшихся далеко позади. Я плакала до тех пор, пока во мне не осталось ни слез, ни сил подняться с пола.
        Среди ночи я проснулась оттого, что Анну привели обратно в камеру. Я несколько часов прождала, пока принесут Грейс, но она так и не вернулась.
        Я сидела на каменной платформе. Ждала, когда они наконец-то придут за мной. После того как выплакала все глаза прошлой ночью, на меня снизошло странное спокойствие. Это было не принятием моей судьбы, а признанием того, что я ничего не могла сделать, чтобы изменить ее, сидя в этой камере. Если я чему и научилась в своей жизни, так это тому, что ни в чем нельзя быть уверенной и невозможно предугадать, как обстоятельства могут измениться буквально за минуту.
        Ава Брайант и другой вампир, которого я видела вчера, подступили ко мне, и я не сказала ни слова, когда мужчина открыл камеру и приказал мне выйти. Проходя мимо камеры Анны, я увидела маленькую фигуру, свернувшуюся калачиком в дальнем углу, и у меня защемило сердце. Грейс исчезла, и у меня сложилось впечатление, что Анна недолго протянет в этом аду.
        Мы вышли за дверь и направились вдоль по коридору, прежде чем достигли лестницы. Ава подхватила меня под руку, а мужчина-вампир пошел впереди нас, пока мы поднимались по ступенькам. Когда мы оказались в просторной кухне, мне пришлось прикрыть глаза руками, чтобы защититься от яркого света после целого дня, проведенного в тускло освещенной камере.
        «Сара?»
        Я едва не вскрикнула, услышав голос Николаса в своей голове. Он был слабым, но реальным, и я машинально повернулась на него.
        «Я здесь, Николас. Я иду к тебе».
        «Нет, ты должна бежать», - слабо возразил он, пока вампиры вели меня через большой дом. Я была так сосредоточена на Николасе, что даже не замечала окружающую меня обстановку.
        «Мастер…» - Его голос затих, и я впервые с тех пор как вампиры пришли за мной, испытала настоящий страх.
        «Николас?»
        Тишина.
        «Николас!»
        Мы подошли к ряду открытых французских дверей. За ними я увидела большую комнату с множеством окон. Холод разлился по моей груди. Комнату заполняли вампиры. Много вампиров. И Николас был там с ними.
        Я вырвала руку из хватки Авы, и она отпустила меня. Я вбежала в дверной проем и стала лихорадочно обыскивать комнату. Вампиры сидели на стульях и кушетках или стояли небольшими группами, погруженные в разговор, и все они выглядели так, будто пришли на светский прием. Когда я ворвалась в комнату, они в предвкушении уставились на меня.
        - Николас! - Я протиснулась мимо вампиров, стремясь к мужчине, закованному в кандалы и стоящему на коленях в центре комнаты. Его рубашка была снята, голова свесилась вперед, так что я не могла видеть его лица. Я упала перед ним на колени и приподняла его голову. Его веки дрогнули, и он что-то бессвязно пробормотал.
        - Я здесь. - Я поцеловала его в губы и притянула в свои объятия, не заботясь об окружающих нас вампирах.
        «Я люблю тебя, Николас. Останься со мной».
        - Сара, - прошептал он.
        Я отстранилась, чтобы взглянуть на его лицо. Его глаза открылись, и у меня в горле застрял всхлип, когда я увидела в них агонию. Что-то липкое коснулось моей руки, и я в ужасе посмотрела вниз на две кровоточащие колотые раны на его горле.
        «Что они с тобой сделали?»
        - Как трогательно, - протянул мужской голос.
        Я оглянулась на вампира с черными волосами и небольшой козлиной бородкой, восседавшего в кресле с высокой спинкой, напоминавшем трон. Его волосы были связаны в хвост, и на нем был дорогой на вид костюм. В руке он держал хрустальный бокал с темно-красной жидкостью, и я содрогнулась при мысли о его содержимом. Темные глаза оценивающе скользнули по мне, и я осознала, что никогда не смогу отмыться от этого.
        Я отпустила Николаса и встала лицом к лицу с вампиром, который причинил мне столько боли и страданий. Я решительно встретила его холодный взгляд, и меня вдруг поразило, насколько он непримечателен. В нем не было той властной ауры, которую я ожидала от Мастера, а без своих дорогих шмоток он выглядел как любой другой вампир в этой комнате.
        - Себастьян, сколько раз я просила тебя не садиться в мое кресло?
        В комнате воцарилась тишина. Вампир встал и склонил голову в знак почтения. Я медленно обернулась, узнавание и неверие когтями вцепились в мою грудь. Загремели цепи, и холодная рука Николаса сжала мою, когда я встретилась лицом к лицу со своим истинным заклятым врагом.
        - Вот мы встретились, Сара Грей, - раздался голос девушки, которую я утешала из своей камеры всего несколько часов назад. «Анна?»
        Прямые светлые волосы обрамляли лицо в форме сердца, а голубые глаза, наблюдавшие за мной, были холодными и чужими, но в то же время до боли знакомыми. Она улыбнулась, обнажив идеальные белые зубы и два изящных клыка.
        - Или мне стоит называть тебя племянница?
        Глава 25
        - Елена, пожалуйста, - хрипло взмолился Николас. Я обхватила его руку обеими ладонями, нуждаясь в его силе так же сильно, как желая отдать ему свою.
        - Пожалуйста что, Николас? - спросила вампирша, которая когда-то была девушкой, которую он любил как сестру. Она обошла нас, чтобы занять кресло-трон, визуально подчеркивающее ее и без того хрупкую фигуру. - Я так долго ждала, чтобы услышать твою мольбу, так что постарайся хорошенько.
        - Это касается только нас двоих. Отпусти ее, и я сделаю все, что захочешь.
        - Нет! - Я крепче сжала его руку.
        Елена усмехнулась.
        - Какая преданная малышка, правда? Как думаешь, останется ли она такой же верной, когда узнает, что ты бросил меня и оставил в лапах монстра?
        - Он не бросал тебя, - выпалила я. - Они с Тристаном повсюду искали тебя. Они думали, что ты умерла.
        - Значит, плохо искали! - прорычала она, и ее голубые глаза потемнели. - Я неделями молилась, чтобы ты пришел за мной, Николас, но ты так и не появился. Неделя за неделей, месяц за месяцем Мастер пользовался мной, пытал меня и пил из меня, пока я совсем не иссохла. Он был садистским ублюдком, и два года держал меня прикованной в своих покоях, два года сущего ада, в то время как мой любящий брат и друг жили своей маленькой счастливой жизнью.
        Я почувствовала, как мое лицо побледнело от образов, что вызвали ее слова. Желудок скрутило, а к горлу подступила горечь.
        - Однажды Мастеру стало скучно, и он решил, что со мной будет интересней играть, если стану вампиром. Только внутри меня уже был демон. - Елена вцепилась руками в подлокотники кресла, и я наблюдала, как ее ноготки превратились в когти. - Ты хоть представляешь, каково это, когда внутри твоего тела бьются насмерть два демона? Знаешь ли ты, как это мучительно больно, когда умирает Мори, а, Николас?
        - Елена… - Голос Николаса был полон душевных страданий.
        Она двигалась быстрее, чем все, кого я когда-либо видела прежде. Ее тонкие ручки обхватили горло Николаса, и она подняла его, как будто он ничего не весил.
        - Ты будешь говорить только тогда, когда я скажу.
        - Прекрати! Ты убьешь его. - Моя вспышка гнева стоила мне оглушающего удара наотмашь по щеке, от которого я растянулась на полу. Черные пятна заплясали у меня перед глазами, и я могла только лежать в течение драгоценных секунд, пока она душила человека, которого я любила больше собственной жизни.
        Она отпустила Николаса, и он упал на спину, заходясь в кашле. Я подползла к нему и положила его голову к себе на колени, жалея, что не могу оградить его от ярости Елены. Николас всегда был сильным, и видеть его таким уязвимым было невыносимо.
        Елена начала медленно ходить вокруг нас кругами, ее бледно-голубое платье закручивалось вокруг коленей.
        - Мастер был так доволен собой, что смог превратить Мохири в вампира. Я стала его любимым домашним питомцем и бесценной собственностью, которой он хвастался при каждом удобном случае. Он любил наряжать меня в красивую одежду и баловать. Я была куклой в натуральную величину, которую он мог достать и поиграть, когда бы ему ни захотелось. Ему нравилось, какой маленькой и слабой я была, и каждый день говорил мне, что я навечно принадлежу ему.
        Она остановилась и присела перед нами на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.
        - Но он ошибался. Я была гораздо сильнее, чем позволяла ему видеть, и выжидала своего часа, годами ждала идеального момента. Этот высокомерный ублюдок был настолько уверен в своем превосходстве, что стал беспечен. В одну из ночей, наигравшись со мной, он не удосужился запереть меня, и я получила столь долгожданный шанс. Я убила его во сне и выпила досуха. Вы знали, что это единственный способ стать Мастером? Его дети, его богатство и могущество стали моими. После стольких лет рабства я обрела свободу и власть, и это было невероятное ощущение. Моя прежняя семья бросила меня, так что я начала создавать новую.
        Елена подалась вперед, пока не оказалась достаточно близко, чтобы подхватить прядь моих волос и накрутить на палец. Я внутренне содрогнулась, но внешне оставалась неподвижной. Глубоко внутри я почувствовала, как моя сила отреагировала на непосредственную близость к хозяину вампиров, как она упиралась в невидимый барьер, сдерживающий ее.
        - Я потратила месяцы на поиски идеального человека, который стал бы моим первенцем. Элай был особенным. - Она наклонилась, чтобы прошептать мне на ухо: - Ты заплатишь за его смерть в тысячекратном размере.
        Ее улыбка, когда она отстранилась, была почти ангельской, но я сидела слишком близко, чтобы не заметить безумие в ее голубых глазах. Я прижала Николаса ближе к себе, и его рука поднялась, чтобы накрыть мою.
        «Будь храброй, мой маленький воин».
        «Она безумна, Николас. Мне страшно».
        «Что бы ни случилось, я здесь, с тобой». Волна успокаивающей энергии потекла через нашу связь в меня, и я практически чувствовала, как его сильные руки обнимают меня. Это дало мне достаточно сил, чтобы задать вопросы, ответы на которые я искала всю свою жизнь.
        - Зачем ты послала Элая убить моего отца? Он ничего для тебя не значил.
        На краткий миг я увидела в ее глазах страх.
        - Твой отец был никем для меня, но кое-что значил для моей дорогой племянницы, Мадлен.
        Гнев полыхнул во мне, но я сдержала порыв.
        - Ты убила его, чтобы добраться до Мадлен?
        Елена поднялась и вернулась к своему креслу.
        - Я убила его не потому, что они любили друг друга, а из-за ребенка, который мог у них родиться. Только спустя десять лет я узнала, что опоздала и ребенок уже существует.
        - Но почему? - Моя потребность в ответах пересиливала страх перед ней. - Какое тебе дело до их ребенка?
        Елена никак не могла знать, что у моих родителей родится ребенок наполовину фейри, наполовину Мохири. Отец был человеком, как и многие поколения его предков. И даже фейри признались, что понятия не имели, какими силами я буду обладать.
        Елена изучала свои розовые ногти, будто решала, рассказывать мне или нет. Но я видела сквозь ее идеальную маску, видела, что она умирает от желания поделиться этим лакомым кусочком информации. Чтобы позлорадствовать после оттого, что переиграла всех.
        - Я устроила вечеринку, и Мадлен была моей почетной гостьей. Вы бы видели ее лицо, когда она поняла, кто я. Бесценный вид. Конечно, я внушила ей забыть меня, прежде чем отпустить. - Она хихикнула. - Даже заставила ее считать меня мужчиной.
        Я уставилась на нее.
        - Ты отпустила ее?
        - Ничто так не оживляет вечеринку, как небольшая охота. - Она притворно надулась. - Мадлен оказалась более изворотливой, чем я ожидала. Одним из моих гостей был колдун по имени Азар, известный своим даром предвиденья. Азар по глупости дождался, пока Мадлен уйдет, и рассказал мне, что у него было видение после встречи с ней. Он поведал мне, что дочь-полукровка Мадлен уничтожит меня.
        Я резко вдохнула, почувствовав, как Николас вздрогнул от удивления. Все это из-за какого-то видения колдуна?
        - Нет нужды говорить, что я была очень расстроена, что Азар не поделился этой информацией до того, как я освободила Мадлен. Я тогда выяснила, что зрелый колдун - превосходный напиток. - Она разразилась девичьим смехом, и некоторые вампиры присоединились к ней. - Нам удалось выйти на след Мадлен и проследить за ней до самого Портленда, где мы и нашли ее мужа-человека. Странно, но Элай не заметил никаких признаков ребенка, хоть и обыскал дом, в котором вы жили. Только прошлой осенью, когда Элай встретил тебя в Портленде, мы узнали, кем ты была на самом деле. Я даже не думала, что кто-то вроде тебя вообще может существовать. Но вот ты здесь.
        Она снова встала и разгладила подол платья.
        - Я устала от болтовни. Думаю, пора начинать празднество. Ава?
        Рыжая вампирша поспешила к ней.
        - Все готово, как я и просила?
        - Да, Мастер.
        - Чудесно. - Елена сладко улыбнулась, посмотрев вниз на Николаса. - Сегодня особенный день для меня, и он не был бы возможен без вас двоих.
        «Николас», - испуганно позвала я.
        «Будь сильной».
        Он попытался сесть, и я немного сдвинулась, чтобы помочь ему.
        - Что ты задумала, Елена? - спросил он, прозвучав куда более отважно, чем себя чувствовала я.
        Она подошла и, наклонившись, провела пальцем по его скуле. Мои ноздри раздулись, руки сжались в кулаки, и мне пришлось бороться с собой, чтобы не наброситься на нее.
        - Что за вопрос, сегодня день моей свадьбы. Не хватало только жениха.
        - Что? - Я начала вставать, но Николас удержал меня. Ярость кипела внутри меня, и сила рвалась наружу.
        - Я долго ждала тебя, Николас. Месяцами мои дети пытались привести тебя ко мне. Мне даже пришлось отыскать Сару из-за досадного предсказания Азара. Но именно ты - мой истинный трофей.
        Елена интимно запустила пальцы в волосы Николаса, но он никак не отреагировал на ее прикосновение. Я же, напротив, кипела от жажды крови.
        - Ты великолепный воин, - тихо промурлыкала она. - И станешь еще более великолепным вампиром и подходящей парой для меня.
        - Нет! - Я бросилась на Елену, но двое вампиров схватили меня. - Ты не получишь его! - закричала я, когда Николас послал еще больше успокаивающей энергии через нашу связь.
        Она улыбнулась, ничуть не обеспокоенная моей вспышкой ярости.
        - Как ты не понимаешь, Сара, нам с Николасом всегда было суждено быть вместе. Он любил меня, и мы бы соединились узами, если бы меня не забрали у него. Не правда ли, любовь моя?
        Николас с грустью встретил ее взгляд.
        - Я любил тебя, Елена, но как сестру. Я оплакивал твою смерть, как брат оплакивает родную сестру.
        Ее лицо ожесточилось.
        - Неправда. Мы были идеальной парой. Будь у нас больше времени, и наша связь окрепла бы. - Он не ответил, и она продолжила, как будто ничего не замечая: - Все это в прошлом. Сегодня мы начнем сначала и создадим новую связь.
        Я дергалась в железной хватке вампиров.
        - Николас никогда не соединится с тобой. Он мой.
        Глаза Елены засверкали как осколки льда, когда она повернулась ко мне.
        - То, что он тебя защищает, еще не значит, что принадлежит тебе, глупое дитя.
        - Он мне не защитник. Он моя пара.
        - Нет! - Елена выпрямилась и топнула ногой. - Ты принадлежишь мне, Николас, а не этой полукровке. Когда ты станешь вампиром, твой Мори умрет, и связь с ней будет разорвана. Тогда мы сможем быть вместе веками. - Она подошла и посмотрела на меня сверху вниз. - Моим свадебным подарком тебе будет она. После обращения ты будешь испытывать сильную жажду. Ее кровь станет нашим свадебным напитком.
        Я увидела ужас в глазах Николаса.
        «Сара, ты должна выбираться отсюда. Используй свою силу», - с отчаянием сказал он.
        «Я не могу. Они снова мне что-то ввели». И я бы никогда не оставила его, даже будь моя сила при мне.
        Елена махнула на меня рукой.
        - Уберите ее с глаз моих до церемонии. Все вон. Я хочу побыть наедине со своим женихом.
        - Николас! - закричала я, когда они оттащили меня от него.
        «Борись, Сара. Постарайся использовать силу. Ты сильнее каждого из них».
        Я кричала и боролась весь путь до своей камеры. Вампиры бросили меня внутрь и ушли, даже не оглянувшись. Я осталась в каменной тюрьме одна, терзаемая мыслями о том, что Елена делает с Николасом, куда сильнее, чем физической болью. Находясь здесь внизу, я не могла его слышать, и внезапная потеря его успокаивающего влияния на мое сознание усугубляла страдания.
        Его прощальные слова звенели в моей голове. «Борись, Сара». Я буду бороться за него до тех пор, пока во мне не останется сил, буду бороться до последней капли крови. Я билась о стену между мной и силой и чувствовала, как та пытается дотянуться до меня с другой стороны. Несколько тонких струек вырвались наружу, и я ухватилась за них, питаясь от столь родного тепла. Проходили часы. Я без устали колотила по барьеру, ощущая, как он ослабевает по краям.
        Дверь открылась, и появились два вампира.
        - Нет, - едва не заплакала я. Мне нужно еще время.
        Я не сопротивлялась, пока они вели меня на главный этаж. Когда мы вошли на кухню, Ава Брайант уже ждала, чтобы забрать меня у них. Она проводила меня по коридору и по еще одной лестнице в комнату для гостей. На кровати лежали изумрудно-зеленое платье и пара подходящих туфель.
        - Мастер хочет, чтобы ты хорошо выглядела на церемонии.
        Я истерично рассмеялась.
        - Хочешь меня приодеть?
        Проигнорировав мой вопрос, она указала на примыкающую к комнате ванную.
        - Прими душ. Ты воняешь.
        Я недоверчиво уставилась на нее, и она сильно толкнула меня.
        - Давай, или это сделаю я.
        Мои движения были механическими, пока я снимала одежду. В оцепенении приняла душ и высушила волосы. Я не могла поверить в мою нынешнюю реальность. Я наряжалась для собственной смерти. Я чувствовала себя оцепеневшей, когда надевала шелковое платье, ниспадающее плавными волнами до колен. Туфли оказались на размер больше, но я была слишком потрясена, чтобы беспокоиться об этом.
        - Справилась ведь. - Ава открыла дверь и вытолкнула меня в коридор, где я чуть не столкнулась с Григором. Демон смотрел на меня своими большими оранжевыми глазами, пока Ава не рявкнула на него: - Григор, чего ты здесь шляешься? Возвращайся в лабораторию.
        Вместо того чтобы уйти, он склонил передо мной голову.
        - Талаэль эследур.
        Я ахнула и уставилась на демона, пока Ава вопила на него из-за того, что тот ее ослушался. Движение привлекло мое внимание, и я посмотрела на его руки, в которых блеснул стеклянный пузырек, наполненный желтовато-коричневой жидкостью.
        Мириады эмоций охватили меня, когда я поняла, что он показывает мне и зачем. В следующее мгновение пузырек исчез, и он снова поднял на меня глаза.
        - Талаэль эследур, - повторил он, а затем повернулся и пошел прочь.
        - Глупый демон, - прошипела Ава, подталкивая меня к лестнице.
        У меня вскружило голову от важности откровения Григора, и я едва видела, куда иду, пока мы спускались по лестнице. Догадывался ли он, что я узнаю желчь тролля, или посылал мне другое сообщение? Он был химиком, поэтому должен был знать о силе желчи тролля, о том, что она может нейтрализовать любой яд. Пытался ли он сказать мне, что смешал желчь тролля с наркотиком, который они вкололи мне прошлой ночью? Может, поэтому барьер, блокирующий мою силу, ослабевает?
        «Николас?» Надежда наполнила меня, и я позвала его, когда мы подошли к французским дверям.
        «Сара, - отозвался он, его голос был полон боли и сожаления. - Не хочу, чтобы ты это видела».
        Я послала ему всю свою любовь через связь.
        «Что бы ни произошло дальше, мы встретим это вместе».
        Мы прошли через двери в пустую комнату. Я в замешательстве осматривалась, пока Ава вела меня к широким стеклянным дверям на другой стороне комнаты, которые выходили на большой заснеженный двор. Когда она открыла дверь и вытолкнула меня наружу, порыв холодного воздуха обрушился на меня. Я потерла руки и постаралась не споткнуться в слишком больших туфлях.
        Наступила ночь, и десятки газовых фонарей освещали внутренний двор. Я чувствовала Николаса, но не могла видеть его, потому что десятки вампиров загораживали мне обзор. Холод медленно разрастался в груди, и я едва дышала, изо всех сил стараясь сохранять самообладание. Если мой радар работал, значит, и сила постепенно возвращалась.
        «Пожалуйста, не дай мне опоздать», - взмолилась я, когда вампиры расступились, пропуская нас вперед.
        - О боже. - У меня подкосились колени, когда мы вышли из толпы.
        В центре двора возвышалась каменная платформа, на которой лежал Николас, свободный от оков и одетый в черный смокинг. По обе стороны от него находились женщины-вампиры и удерживали его ноги и руки. Рядом с платформой, лицом ко мне, стояла Елена в белом свадебном платье и фате, выглядевшая как маленькая девочка, заигравшаяся в переодевания.
        Когда мы подошли, Николас повернул голову, чтобы посмотреть на меня, и я увидела кровь на воротнике его белоснежной рубашки. Он смотрел на меня остекленевшими глазами, но его взгляд смягчился, когда встретился с моим.
        - Мой прекрасный маленький воин, - прохрипел он, как будто ему было больно говорить.
        «Отвернись, Сара. Пожалуйста».
        Елена громко хлопнула в ладоши.
        - Дети мои, мы собрались здесь по случаю невероятно радостного события. Сегодняшней ночью я обрету пару. - Вампиры, окружавшие нас, разразились аплодисментами, пока она не подняла руку, призывая к тишине. - Превращение началось, и через несколько часов родится моя половинка.
        «Началось?» Я покачала головой, увидев ужасную правду в глазах Николаса.
        Крик вырвался из моего горла:
        - Нет!
        Лицо Николаса исказилось от боли, дрожь сотрясала все его тело. Я вырывалась из хватки Авы, и она отпустила меня, позволив мне подбежать к нему. Я взяла его холодное лицо в свои ладони и тихо прошептала:
        - Я здесь, Николас. Я не оставлю тебя.
        «Борись с ним. Твой Мори силен. Ты можешь победить эту тварь».
        На его лбу выступил пот, когда на него обрушилась очередная волна боли. Я вытерла влагу, и мое прикосновение успокоило его. Через связь я ощущала часть его боли и осознала, что он блокирует меня от худшего. Даже сейчас он пытался защитить меня.
        «Послушай меня, Николас. Я видела демонов-вамхиров, и они слабы. Они контролируют тебя через боль. Борись с болью, и ты победишь».
        Николас замер и открыл глаза.
        - Я буду бороться ради тебя до своего последнего вздоха. Но если эта тварь захватит мое тело, я хочу, чтобы ты помнила, что моя душа принадлежит тебе. Что бы ни сделал или ни сказал демон, я люблю тебя. Всегда буду любить только тебя.
        - Я тоже буду бороться. Обещаю. - Я проверила барьер, и мой пульс подскочил, когда еще больше силы проскользнуло через него. Этого было недостаточно, чтобы использовать магию как оружие, но означало, что преграда слабеет. Нам просто нужно немного времени.
        «Николас, моя сила возвращается. Потерпи чуть-чуть, и я стану достаточно сильной для нас обоих».
        «Ты не сможешь спасти меня и победить Елену. Используй силу, чтобы выбраться отсюда».
        «Нет. Я не оставлю тебя».
        Он умоляюще посмотрел на меня.
        «Уходи, Сара. Вызови подмогу и вернись за мной».
        Я покачала головой.
        - Будет слишком поздно.
        Елена больно схватила меня за плечо.
        - Ну, хватит с вас прощаний. Пришло время моей свадьбы.
        - Подожди, Елена. Пожалуйста, - попросил Николас, и ее хватка на моей руке ослабла.
        - Да, любовь моя? - ласково спросила она. По тону ее голоса было слышно, как ей нравятся его мольбы.
        - Один поцелуй, прежде чем ты заберешь ее.
        Елена зарычала, и я порадовалась, что не вижу ее лицо.
        - Ты мой жених, Николас. И не должен целовать другую женщину в день нашей свадьбы.
        - Один прощальный поцелуй. Все остальные будут твоими.
        - Ох. - Елена по-девичьи рассмеялась, и я стиснула зубы. - Ну ладно. Один поцелуй.
        - Мои руки? - Он бросил на нее умоляющий взгляд.
        Она фыркнула и приказала вампиру освободить руки.
        - Прекрасно. Заканчивай с этим.
        - Николас, что ты делаешь? - прошептала я. Он сказал, что будет бороться, но его голос звучал так, будто он уже сдался.
        Я едва не расплакалась, когда его руки обвились вокруг меня. Он нежно улыбнулся и заправил за ухо волосы, упавшие мне на лицо.
        Первое прикосновение его губ к моим было таким мучительно сладким, что я не смогла сдержать хныканья, зародившегося в горле. Казалось, прошли недели, а не дни с нашего последнего поцелуя, и я прижалась к нему ближе, желая большего. Его рот приоткрылся под натиском моих губ, и он углубил поцелуй, вовлекая меня в него, пока я не забыла обо всем, кроме него. На одно блаженное мгновение здесь существовали только Сара и Николас, и не было никакого мира вне его объятий. Узы между нами расширились, когда мы полностью открылись друг другу и поделились своей любовью и страхом.
        Я не осознавала, что плачу, пока не почувствовала вкус своих слез на губах. Николас поцелуем стер слезы и прошептал, что все будет хорошо. Я уткнулась лицом в его шею и разрыдалась.
        - Время вышло, - огрызнулась Елена.
        Я подняла голову, но Николас крепче сжал меня в объятиях.
        - Будь сильной, Сара, - прошептал он мне на ухо. - Живи ради меня.
        Я задохнулась, когда приливная волна энергии хлынула через связь, ошеломляя меня своей интенсивностью, пока пробегала по моему телу. Я никогда не испытывала такой необузданной мощи с моим собственным Мори, никогда не чувствовала силы такого рода, которая пропитала каждую клеточку моего тела.
        Руки Николаса ослабли, и я, пошатываясь, отпрянула от него.
        - Что ты наделал?
        Его лицо стало серым и холодным на ощупь, глаза помутнели, когда они на мгновение встретились с моими, прежде чем закрыться. Сильная дрожь сотрясла его тело, и вампирам пришлось держать его, чтобы он не свалился с платформы. Приступ прошел, и его голова склонилась набок.
        Мой Мори взвыл. Каждая частичка меня замерла, не в силах принять то, что я видела и чувствовала.
        «Солми!» - закричал Мори, выводя меня из оцепенения. Связь все еще сохранялась, но я уже ощущала, как она истончается. Я обхватила Николаса руками и втолкнула силу, которую он отдал мне, обратно в его тело.
        - Ты обещал, что будешь бороться! - закричала я. - Обещал не бросать меня.
        Тишина.
        Я заколотила его по груди. Под моими кулаками что-то шевельнулось, и моя сила рванулась сквозь слабеющий барьер, чтобы добраться до демона-вамхира, росшего внутри него. Я отчаянно толкала ее ему в грудь, но знала, что было уже поздно.
        Я обессиленно повалилась на него и уставилась на его безжизненное лицо.
        - Нет. Нет, нет, нет, нет.
        - Николас? - Елена оторвала меня от него, и я, задыхаясь, упала на колени в снег.
        «Он бы не бросил меня. Он бы не ушел. Он не умер. Он не умер».
        Истошный крик Елены пробился сквозь мое шоковое состояние и заставил вампиров бежать со двора.
        - Ты убила его.
        Ее слова пустили по моему телу ударную волну, и я почувствовала, как что-то сломалось глубоко внутри меня. Из трещины хлынула скорбь, какой я никогда раньше не испытывала, она прожигала меня насквозь, поглощая до тех пор, пока я не поняла, что от меня ничего не осталось, кроме пустой оболочки. Мой Мори ревел от собственной агонии, и я воззвала к нему. Он соединился со мной, и наша боль стала единой. Я опустила голову и позволила горю захватить нас.
        Когда пальцы Елены сомкнулись на моем горле и выдавили из легких воздух, я не сопротивлялась. Когда она швырнула меня через весь двор, я свернулась калачиком в снегу и не пыталась встать. Когда она кричала обо всех способах, которыми будет пытать меня, я не дрогнула. Елена забрала единственное, что имело для меня значение. Она больше ничего не могла сделать, чтобы причинить мне боль.
        Затем Елена подошла к возвышавшейся платформе и подняла тело Николаса.
        Я оторвала голову от земли. Мой взгляд остановился на вампирше, держащей самое драгоценное, что было в моей жизни.
        В ушах заревела кровь. Я задрожала, энергия Мори заполняла мое тело до тех пор, пока я не перестала понимать, где заканчиваюсь я и начинается он. Я поднялась, снег захрустел под моими босыми ногами.
        Из груди вырвался рык, эхом разнесшийся по двору.
        Елена повернулась, ее лицо исказилось от шока, прежде чем она зарычала:
        - Ава, мне нужно позаботиться о своем супруге. Займись этим, пока я не буду готова к ней.
        - Да, Мастер.
        Фигура Авы размылась, когда она рванула по двору и схватила меня за руку.
        - Идем.
        Голубые статические разряды заискрились на моей коже, и вампирша зашипела, отбросив мою руку.
        - Это невозможно, - произнесла она, когда мое тело засветилось, а волосы с треском оторвались от плеч. Ава сделала шаг назад.
        Я схватила ее за запястье. Вампирша вскрикнула от боли и попыталась вырваться, но моя рука была прикована к ней. Заряд силы поставил ее на колени передо мной.
        - Ава Брайант, - сказали мы с Мори в один голос. - Ты ранила нашу пару.
        Ее глаза округлились, и она затрясла головой.
        - Нет. Она бы не позволила мне прикоснуться к нему.
        Я склонила голову набок и изучила мелькавший в ее глазах страх. Страх сменился настоящим ужасом, когда моя рука взметнулась вверх и пробила ее грудную клетку. Она издала немощный задыхающийся звук, когда я вытащила руку, держа пальцами захваченное демоном сердце. Я сжала его, и они оба превратились в пыль.
        - Одна готова, - произнесла я, когда она завалилась на снег.
        Я повернулась лицом к Елене, когда она уложила Николаса на землю. Вид его, лежащего у ее ног, обострил мою ярость настолько, что внутри меня не осталось места ни для чего другого.
        Мир замедлился. Елена двинулась вперед, и я рванула навстречу, чтобы отразить ее атаку. Мы столкнулись друг с другом, и она вцепилась мне в горло, в то время как я потянулась к ее груди. Моего удара было недостаточно, чтобы вывести из строя Мастера, но мне удалось оторвать ее от меня и отбросить назад. Елена ловко приземлилась на ноги и снова бросилась на меня. Ее когти царапнули мою грудь, прежде чем я нанесла следующий удар. На этот раз она споткнулась.
        Сзади меня схватили чьи-то руки. Елена торжествующе усмехнулась, пока два вампира держали меня для нее.
        Пламя вспыхнуло по обе стороны от меня. Крики пронзили мои барабанные перепонки, прежде чем два вампира взорвались. Пылающая кровь растеклась по снегу и забрызгала белое свадебное платье Елены. Она взвизгнула и захлопала по огню, лизавшему подол ее юбки. В то же время внутри дома прогремел взрыв, за которым последовали истошные вопли. Похоже, взорвалась лаборатория Григора.
        Елена со злостью посмотрела на меня.
        - Думаю, пришло время покончить с твоей маленькой истерикой, племянница. Прекращай и иди ко мне.
        Я почувствовала мягкий натиск в свой разум, но отмахнулась от него, как от назойливого комара.
        - Твой немощный разум не сможет завладеть мной.
        Елена начала кружить вокруг меня, заметно встревоженная открытием, что я не такая уж легкая добыча.
        - Не могу поверить, что Николас взял себе в пару полукровку, - усмехнулась она. - Посмотри, чем это обернулось для него.
        Боль пронзила меня, но тут же потонула в море ярости.
        - Не произноси его имя.
        - Это ты виновата в его смерти, знаешь ли. Он отдал тебе свою силу через связь, не так ли? Он бы пережил превращение, если бы не ты. - Она покачала головой. - Каково это - знать, что убила свою пару?
        Я знала, что она дразнит меня, но правдивость ее слов беспощадно разрывала мою душу. Николас пожертвовал собой ради меня. Он был мертв из-за меня. Я буду жить с этим всю оставшуюся жизнь.
        Ее слова достигли цели. Я не успела быстро среагировать, когда она налетела на меня, и ей удалось прижать меня к земле.
        - Похоже, старина Азар ошибался на твой счет, - злорадствовала она, обнажив клыки.
        Доносившиеся из дома крики отвлекли ее, и я послала в нее еще один мощный заряд. Елена отлетела назад, приземлившись в трех метрах от меня. Кончики ее блондинистых волос слегка дымились, а кожа приобрела сероватую бледность. Ее движения стали медленнее, когда она поднялась на ноги, чтобы встретиться со мной лицом к лицу.
        - Боже милостивый. Елена!
        Мы обе повернули головы, чтобы посмотреть на светловолосого воина, стоящего возле двери. На лице Тристана отражались удивление и боль, пока он смотрел на сестру, которую потерял много лет назад. Позади него стояли Крис и Десмонд. Я должна была бы испытывать радость при виде их, но все, что могла ощущать, - это тоску и ярость. Они опоздали.
        - Тристан, - прощебетала Елена, одарив его ангельской улыбкой.
        Ее брат застыл на месте, когда дюжина воинов высыпала во двор и обступили нас полукругом. Крис с Десмондом двинулись к Елене с поднятыми мечами.
        Мой голос эхом разнесся по двору:
        - Она моя.
        - Сара, - начал Крис.
        Горе вновь попыталось просочиться наружу, но ярость поглотила его.
        - Она убила его. Она моя.
        Крис посмотрел мимо меня на тело, лежащее на снегу. Скорбь заполнила его глаза, но он промолчал. Только кивнул и отступил назад.
        Десмонд заколебался, а затем последовал его примеру.
        Елена звонко рассмеялась.
        - Ну прям воссоединение семьи. Мой любимый братец, кузен и, разумеется, дорогая племянница. Прибудь ты чуть раньше, Тристан, и смог бы повести меня к алтарю.
        Все уставились на нее, но я разгадала ее замысел. Елена тянула время, пытаясь сбить их с толку, пока оправлялась от моего последнего удара. Когда наши взгляды встретились, я увидела ее истинное намерение. Мое тело загудело от электрического напряжения, и я слегка присела для атаки.
        В мгновение ока Елена исчезла, оставив после себя лишь следы на снегу двора.
        Рев чистейший ярости опалил мое горло, а тьма заволокла зрение. Секунду спустя я стояла посреди замерзшего озера, находившегося за домом. Я вскинула руки, когда Елена выскользнула из темноты и с неверием уставилась на меня. Всплеск магии озарил ночь, и глыбы льда разлетелись в разные стороны, когда ее тело с грохотом приземлилось на гладь озера.
        Не обращая внимания на доносившиеся с берега крики, я направилась к вампирше, которая уже поднималась на ноги. Ее надменная усмешка исчезла, сменившись страхом и болью. Она сделала ложный выпад влево, затем вправо. Вместо того чтобы пуститься за ней в погоню, мои босые ноги ступили на лед, и я воззвала к магии озера. Елена резко остановилась, когда на ее пути возникла зубчатая стена льда. Она вихрем повернулась в другую сторону, но стена двигалась быстрее. Всего за несколько секунд мы вдвоем оказались заключены в купол из твердого льда.
        Ее лицо исказила паника, и она попыталась использовать свою вампирскую силу, чтобы пробиться сквозь лед. Но каждая молекула замерзшей воды была связана со мной, и как только ее рука коснулась льда, магия обвилась вокруг ее запястья. Елена закричала, когда сила закружилась по ее руке, выжигая кожу.
        Я отпустила ее, и она попятилась назад, прижимая руку к груди. Когда Елена снова повернулась ко мне, на ее лице смешались страх и ненависть.
        - Впечатляющее представление, племянница. Жаль, что твоя магия не может спасти дорогого, милого Николаса.
        Мое тело задрожало, когда Мори попытался взять надо мной верх и уничтожить того, кто убил нашу пару. Я сдерживала его, наблюдая за Еленой, которая шла вдоль ледяной стены в поисках выхода.
        - Хочешь знать, как мы проводили время, пока ты была заперта в камере, какой сладкой была его кровь на моем языке? А может, ты предпочтешь послушать, как мои руки скользили по его обнаженному телу, когда я заставляла его пить мою кровь? Перерождение всегда дается нелегко, но для Мохири это истинное мучение. Знаешь ли ты, что он звал тебя, когда агония разрывала его тело?
        Крик вырвался из глубины моей души, и мое хрупкое здравомыслие грозилось разрушиться, когда демон вырвался на свободу. Лед застонал у меня под ногами. Стены задрожали, и осколки льда осыпали нас, когда весь купол едва не обрушился нам на головы.
        Елена улыбнулась. Именно этого она и добивалась.
        Я улыбнулась в ответ.
        - Я встретила могущественного ведьмака Хейла, который тоже мог видеть будущее. Он поведал мне, что те, кто охотится на меня, дадут мне силу стать той, кого они боятся больше всего. Я думала, имелось в виду то, что ты будешь бояться меня, ведь я могу снова обратить тебя в человека. Но я ошибалась. Наконец-то я поняла, что он хотел мне сказать. Ты преследовала меня, причиняла боль людям, которых я люблю. Ты делала все возможное, чтобы уничтожить меня. Забрала мою силу и держала меня в камере. Ты победила, но и этого тебе оказалось мало. Ты забрала у меня его.
        Мой смех прозвучал безумно даже для моих собственных ушей.
        - Полюбуйся. Ты привезла меня сюда. Ты превратила меня в это. Похоже, Азар все-таки был прав. Дочь-полукровка Мадлен уничтожит тебя. Полагаю, Азар забыл упомянуть, что именно ты воплотишь его видение в жизнь.
        Я направилась к ней, и она перебежала на другую сторону небольшого островка, который мы занимали. Улыбка искривила мои губы, и стены начали двигаться, смыкаясь вокруг нас. Горе пробивалось сквозь границы ярости, и я знала, что не смогу долго сдерживаться. Настало время положить этому конец.
        Когда Елена осознала, что бежать больше некуда, она встретилась со мной в последней схватке. Из стены позади нее вырвались льдинки и сковали маленькое тельце, несмотря на ее попытки расколоть его. Но она не могла противостоять магии всего озера, пришедшего исполнить мою просьбу.
        Стоя перед ней с циркулирующей через меня мощью, я никогда не чувствовала себя настолько живой, но в то же время мертвой и опустошенной внутри.
        Осколок льда влетел в мою протянутую руку. Пальцами другой руки я провела по ледяной поверхности, которая на моих глазах превратилась в длинное тонкое лезвие. Оно было голубого цвета с протянувшимися через него золотыми нитями, а рукоять представляла собой точную копию меча Николаса.
        Я посмотрела Елене прямо в глаза. Я хотела, чтобы ее страдания продолжались веки вечные, ведь именно столько будут длиться мои. Но вместо этого возвела оружие, как это бессчетное количество раз проделывал Николас.
        - Он принадлежал мне, - сказала я, рассекая ее горло острым лезвием.
        Меч выскользнул из моих пальцев и разбился вдребезги, а ледяной купол рассыпался вокруг меня. Крис, Тристан и Десмонд стояли на другой стороне озера как вкопанные. Я направилась к ним. Тристан потянулся ко мне, но я резко отпрянула. Когда я проходила мимо, Крис коснулся моей руки, но не попытался остановить меня на пути к берегу.
        Воины таращились на меня, когда я вышла во двор и подошла к тому месту, где в снегу лежало тело Николаса. Опустившись на землю, я притянула его к себе и положила голову себе на колени. Мои руки тряслись, когда я прикоснулась к его лицу и пропустила шелковистые волосы сквозь пальцы. Ему нравилось перебирать мои волосы всякий раз, когда он обнимал меня, а я всегда находила это успокаивающим. Я коснулась его неподвижных губ и вспомнила улыбку и удивительные серые глаза, которые совсем недавно смотрели на меня с любовью. Я все еще чувствовала связь, что соединяла нас, но она была пуста, как фантомная конечность. Как рваная дыра внутри меня, которая никогда не будет заполнена.
        Ярость утихла, и я начала раскачиваться взад-вперед, когда волны горя обрушились на меня.
        «Почему ты заставил меня полюбить тебя, а потом бросил?»
        Тристан опустился на колени рядом со мной.
        - Сара, мы должны…
        - Нет. - Я крепче обняла Николаса, готовая сражаться с каждым, кто попытается разлучить нас. - Оставьте нас.
        - Никто не собирается забирать его у тебя, - мягко заверил Тристан. - Просто позволь перенести вас обоих в более теплое место.
        - Николасу никогда не бывает холодно. А мне уже никогда не будет тепло.
        Крис присел на корточки с другой стороны.
        - Николас хотел бы, чтобы ты берегла себя. Ты не можешь оставаться здесь.
        Я стряхнула руку, которую он положил мне на плечо.
        - Я нужна ему. Я его не оставлю.
        - Держи, малышка. - Десмонд обернул вокруг меня толстое одеяло. Я ухватилась за края и потянула, укрывая нас с Николасом, отгораживаясь от остального мира.
        «Я здесь, Николас. Я не позволю им забрать тебя у меня».
        Мой Мори беспокойно зашевелился, давая мне понять, что мы по-прежнему соединены. После всего, через что мы прошли, мы наконец-то стали единым целым.
        «Ты бы так гордился мной, Николас».
        Было странно делить свой разум с другим сознанием, отделять его эмоции от моих собственных. Он снова шевельнулся, пытаясь освоиться, и на меня нахлынуло множество эмоций и ощущений. Одно из них так сильно напомнило о Николасе, что это было сродни удару в грудь ножом.
        «Прекрати, - приказала я. - Не делай так, как делал прежде, когда он…»
        Крылья бабочки нежно коснулись моего сознания, словно воскрешая воспоминания.
        «Теперь я схожу с ума. Прошу, не поступай так со мной».
        Демон затих.
        Я испустила долгий, прерывистый вздох. Возможно, сойти с ума было куда лучше, чем больше никогда не чувствовать его. Я проследила пальцем черты его лица, столь же знакомого, как и мое собственное.
        «Я не знаю, смогу ли вынести это. Я не так сильна, как ты думал, Николас. Без тебя мне нет места в мире».
        Воспоминание о том, как он обнимает меня, заполнило мое сознание. Я чувствовала тепло его рук, его любовь, окутывающую меня.
        «Ох, Николас».
        «Сара».
        «Солми?» - вскричал мой Мори.
        Мои руки замерли, и я забыла, как дышать.
        «Николас?»
        «Я здесь, Сара».
        «О боже, я схожу с ума».
        Я почувствовала еще одно прикосновение к моему разуму.
        «Коснись моего лица, Сара».
        Я прижала ладонь к его щеке и ощутила… тепло. Боже, пожалуйста. Я склонилась над ним, пока наши губы почти не соприкоснулись. В следующую секунду слабое дыхание опалило мои губы.
        Я села и отчаянно закричала:
        - Он жив!
        Тристан и Крис мгновенно возникли рядом со мной.
        - Нет, Сара, он ушел, - хрипло сказал Тристан.
        Я схватила его за руку и поднесла ко рту Николаса.
        - Святые угодники, он дышит.
        Крис вскочил на ноги.
        - Привести целителей! - выкрикнул он и перевел взгляд на меня. - Нужно перенести его внутрь.
        Я кивнула, и он с легкостью поднял Николаса. Я следовала рядом, пока он нес его в дом. Внутри все было разгромлено, повсюду валялись тела вампиров. Крис нашел что-то вроде гостевой комнаты на первом этаже и положил Николаса на кровать.
        «Я рядом, Николас».
        Два целителя, которых я знала по работе в Вестхорне, вбежали в комнату с медицинскими сумками в руках. Мне пришлось отодвинуться, чтобы уступить им место, и мое сердце гулко стучало в груди, пока они осматривали Николаса. Я слушала, как они обсуждали его жизненно важные показатели и совещались о наилучшем лечении. В конце концов я больше не смогла это выносить.
        - Просто помогите ему, черт возьми! - закричала я на них. Я не собиралась терять его во второй раз. Мое сердце не пережило бы этого.
        «Я никуда не уйду, Сара».
        «Если ты уйдешь, я никогда тебя не прощу».
        Одна из целительниц достала шприц и ввела что-то в грудь Николаса. Я затаила дыхание, пока она проверяла его пульс и дыхание. Когда она посмотрела на меня и улыбнулась, у меня едва не подкосились ноги.
        - У него несколько повреждений в районе сердца, но ничего такого, что невозможно излечить, - любезно объяснила она. - Он должен скоро прийти в себя. Он очень сильный.
        Мое сердце готово было разорваться.
        - Да, он такой.
        Тристан и целители вышли из комнаты для разговора. Крис принес чистые одеяла, чтобы укрыть Николаса, и его улыбка была такой широкой, что на щеках появились ямочки.
        - Вы двое определенно созданы друг для друга. Даже не знаю, кто из вас более упрям.
        - Он. - Я присела на край кровати и взяла теплую руку Николаса. Мои эмоции были в таком беспорядке, что я не знала, смеяться мне или плакать. Тело решило все за меня, и горячие слезы потекли по лицу.
        «Ш-ш-ш, не плачь». Нежная волна теплой энергии пронеслась через связь одновременно с тем, как пальцы Николаса сжались вокруг моих.
        «Тогда тебе лучше поторопиться и поправиться, потому что сейчас я немного не в себе».
        Один уголок его губ слегка дернулся.
        «Я бы поправился гораздо быстрее, если бы смог обнять свою пару».
        Ему не пришлось просить дважды. Я забралась на кровать рядом с ним и свернулась калачиком, прижавшись ухом к его сердцу, чтобы слышать каждый драгоценный удар.
        - Это реально? Потому что если я сплю, то не хочу никогда просыпаться.
        «Реально. Я здесь, мой маленький воин».
        - Как такое возможно? - Мое горло сжалось, и я едва могла говорить. - Я почувствовала, как ты умер.
        «Ты убила демона-вамхира. Моему Мори просто требовалось время. Ты вернула меня назад».
        Я всхлипнула и уткнулась лицом ему в грудь.
        - Пожалуйста, не оставляй меня снова.
        Он медленно поднял руки, чтобы обнять меня.
        - Никогда.
        Глава 26
        - Никак не могу поверить, что все это время Мастером была младшая сестра Тристана.
        - Не ты один.
        Роланд покачал головой.
        - Это так безумно… и очень жутко, если подумать.
        По моему телу пробежала дрожь.
        - Можешь мне не рассказывать.
        Последние две недели я пыталась забыть о тех кошмарных днях. Я до сих пор каждую ночь просыпалась в холодном поту, и Николас обнимал меня, нашептывая, что мы вместе и в безопасности. Он полностью оправился от физических травм, но на исцеление наших душевных ран потребуется гораздо больше времени. С каждым днем становилось чуточку легче, и однажды мы сможем оставить выпавшие на нашу долю испытания далеко позади.
        «Ты в порядке?» Николас накрыл ладонью мою руку, лежащую на коленях. Меня все еще поражало, как хорошо он считывает мои эмоции и точно знает, что мне нужно. Как, например, эта поездка в Нью-Гастингс.
        «Да». Я посмотрела на людей, рассевшихся в гостиной моей квартиры. Роланд и Питер, разумеется, были здесь. Я не могла вернуться домой и не повидаться с ними. Джордан приехала с нами, чтобы, как она выразилась, «увидеть, где все началось». Крис тоже был здесь в память о прежних временах.
        - Как Тристан справляется со всем этим? - поинтересовался Питер.
        - Хорошо, учитывая обстоятельства, - тихо ответил Крис. - Он организовал ее похороны, и ему пришлось сообщить о ней моей матери и их родителям. Они восприняли это тяжело, как и ожидалось.
        У меня все сдавливало в груди, когда я думала о Тристане. Он был опустошен из-за выходки Елены, его терзало чувство вины за то, что она сделала со мной и Николасом. Я сказала, что он не несет ответственности за ее действия, как и за то, что произошло с ней. Когда-нибудь он поймет, что я права, а сейчас он снова оплакивал свою сестру. После похорон он ушел с головой в работу. Он мало и редко разговаривал, разве что с Десмондом, который был ему хорошим другом и поверенным, как Тристан был для него многие годы.
        Именно благодаря Десмонду я узнала, что два дня назад Мадлен наконец-то связалась с Тристаном. Смерть Мастера освободила ее от внушения, избавила от жизни в постоянном страхе. По словам Десмонда, Тристан и Мадлен проговорили много часов, и впервые за несколько недель Тристан выглядел счастливым. Возможно, налаживание отношений с дочерью поможет ему пережить горе.
        У меня не было никаких намерений идти на контакт с Мадлен, но даже я не могла злиться на кого-то вечно. Может быть, однажды… Пока я была рада тому, что она связалась со своим отцом.
        Роланд шумно вздохнул.
        - Тристан - хороший парень. Неприятно слышать, что он переживает тяжелые времена.
        - Мне тоже, - согласился Питер.
        Джордан посмотрела на меня, выражение ее лица подсказало, что она сыта по горло грустными разговорами.
        - Милое местечко, Сара, но маленькое и слишком тихое. Как ты это выносила?
        Николас и Крис рассмеялись.
        - В наш последний визит здесь не было так тихо, - сказал ей Николас.
        Крис поморщился.
        - Помнится, я брал отпуск после поездки в Мэн. - Он посмотрел на Николаса. - Сколько вампирских гнезд мы вычистили во время той поездки в Вегас?
        Роланд одарил меня лукавой усмешкой.
        - Когда стая узнала, что ты приедешь на несколько дней, некоторые отправились навестить родственников за городом.
        Я закатила глаза.
        - Очень смешно, ребята. И отвечая на твой вопрос, Джордан, мне здесь нравилось. В детстве мы находили уйму всего, чем можно занять себя. Мне не приходилось скучать.
        Роланд усмехнулся.
        - Если бы наши родители знали хотя бы половину из того, во что мы ввязывались… - Он наклонился вперед и уперся локтями в колени. - Нейт собирается возвращаться, раз здесь теперь безопасно?
        - Думаю, у него связано слишком много плохих воспоминаний с этим местом, чтобы подумывать переехать обратно. - В последний раз, когда Нейт находился в этом доме, он был вампиром. И все еще пытался забыть тот период своей жизни.
        - Что он собирается делать с домом, если не вернется? - спросил Питер.
        - Он что-то говорил о продаже, поэтому Николас купил его для меня. - Я повернула голову и улыбнулась Николасу, и он склонился ко мне для быстрого поцелуя.
        Джордан фыркнула.
        - Ага, и вот так теперь постоянно с тех пор, как они соединились.
        Мы тайно улыбнулись друг другу. Джордан пришла в неописуемый восторг, когда я сказала ей, что мы с Николасом наконец-то завершили связь. Она пыталась выведать у меня все подробности, но некоторые вещи слишком интимны, чтобы делиться ими даже с лучшей подругой. Я рассказала о том, когда и где, и на этом все. Она ответила, что мечтательный взгляд на моем лице сообщил ей все, что нужно знать. К тому же мы ведь говорили о Николасе.
        - Значит, мы будем чаще видеть вас? - с надеждой спросил Роланд.
        - Пока не уедем в путешествие, - ответил ему Николас.
        - Мы собираемся провести лето в России. - Я не смогла сдержать волнение в голосе. Николас так много рассказывал мне о своей родине, что мне не терпелось посетить те места вместе с ним. Я нервничала из-за встречи с его родителями, но очень хотела узнать о его жизни больше. Я уже говорила с его мамой по телефону, и она с таким же нетерпением ожидала нашего приезда, как и я.
        Крис улыбнулся.
        - Может, стоит предупредить крепость Мирослав, чтобы были начеку.
        Я схватила маленькую подушку и бросила в него.
        - Просто признайся, что будешь скучать по мне.
        Он поймал подушку и сверкнул своими ямочками.
        - Не представляю, что буду без тебя делать, кузина.
        Роланд поник.
        - Да, мы будем скучать по тебе. Здесь все не то что раньше. А в школе совсем отстойно.
        - Кстати, как продвигаются дополнительные школьные занятия?
        Роланд и Питер дружно застонали. Как только они вернулись в школу, учителя завалили их заданиями, чтобы наверстать пропущенный месяц. Они должны были выполнить все, если не хотели остаться на второй год.
        - Я выпущусь в этом году, даже если умру, - заявил Роланд. - Если дядя Макс первым не доберется до меня.
        - Он все еще злится из-за того, что вы двое сбежали?
        Питер поморщился.
        - Уже смирился. Мне кажется. Теперь он заинтересован в том, чтобы мы изучали наши обязанности в стае. Охота, патрулирование и все такое.
        - Звучит неплохо, - заметил Крис.
        - С этой частью порядок. Меня пугает другое. - Роланд сжал руки. - Мы должны начать посещать собрания стаи.
        Он встретился со мной взглядом, и я поняла истинную причину его беспокойства. На собраниях стаи многие женщины-оборотни искали себе пару, а последнее, чего хотел мой лучший друг, - это остепениться. Роланд хотел иметь свободу приходить и уходить, когда вздумается, и наслаждаться классическим «Мустангом» GT, который они с двоюродным братом восстанавливали.
        Я перевела взгляд с Роланда на Питера.
        - Я думала, Максвелл не заставлял вас посещать их.
        Питер, казалось, смирился с этим обстоятельством, но Роланд выглядел так, будто готов сбежать.
        - Не все, но придется ходить хотя бы на некоторые из них, как только нам исполнится восемнадцать. От этого никуда не деться. - Роланд грустно улыбнулся. - Полагаю, надеяться на вторжение вампиров, чтобы избавиться от этого, не стоит?
        - Может быть, не здесь, но в мире полно негодяев, с которыми нужно разобраться. Особенно для нас, воинов. - Джордан самодовольно улыбнулась. На прошлой неделе она официально стала воином. Это должно было произойти только через шесть месяцев, но ее полевой опыт значительно опережал умения других стажеров. За ее плечами было больше убийств, чем у любого новичка-воина, и люди уже называли ее вторым Николасом.
        Не то чтобы кто-то сравнится с моим воином.
        - Как бы мне ни хотелось помочь вам, ребята, но я буду в ЛА. Туда-то я и отправлюсь, когда попрощаюсь с вами. - Лицо Джордан раскраснелось от воодушевления. - Там еще полно вампиров, а я соскучилась по охоте. - К тому же она узнала, что иностранные воины по-прежнему находятся в Калифорнии. В частности, один угрюмый египтянин, с которым она хотела познакомиться поближе.
        Крис подмигнул мне.
        - Если кто и может привлечь орду вампиров, так это Сара. Может, она сумеет помочь.
        Я состроила ему рожицу.
        - Простите, ребята, но у меня очень плотный график. Элдеорин хочет возобновить тренировки, и мы решили, что это хорошая идея.
        Николас издал тихий звук, подозрительно напоминающий фырканье. Он был благодарен Элдеорину за все, что тот сделал для меня, но не мог заставить себя подружиться с ним. Не помогало делу и то, что Элдеорин использовал любую возможность подколоть Николаса.
        - Элдеорин очень воодушевился, узнав, что я перемещаюсь так же, как он. Это случилось всего раз, но он думает, что мы только начали развивать мои способности. Возможно, к следующему году я даже смогу накладывать чары.
        - Круто! - одновременно воскликнули Роланд с Питером.
        - И я работаю с Дэвидом над новым проектом.
        - С Дэвидом, твоим другом-хакером? - переспросил Питер.
        - Ага. После того как он разыскал дом Елены, Тристан предложил ему работать на Мохири. У нас есть информация, что несколько гулак-демонов заправляют международной работорговлей. Дэвид и Кельван выследят их, а потом я надеру задницу парочке демонов.
        - Мы надерем, - поправил меня Николас.
        Роланд рассмеялся.
        - Полагаю, это значит, что ты закончила боевую подготовку.
        Я поморщилась.
        - Если бы.
        Джордан взяла бутылку воды с кофейного столика.
        - О, точно! Ты видела того нового тренера, который прибыл из Греции? - Она обмахнулась рукой. - Я почти жалею, что больше не стажер.
        Я кивнула.
        - Я слышала, он также чертовски хорошо управляется с арбалетом.
        Николас заворчал, достаточно громко, чтобы я услышала.
        «Тише, парень», - поддразнила я, заслужив игривый хмурый взгляд. Завершение нашей связи смягчило его собственнические замашки, но не устранило их. Теперь я относилась к ним с гораздо бо?льшим пониманием, ведь и сама была не подарок. А быть полностью соединенной с Мори означало свыкнуться со множеством эмоций и желаний, с которыми раньше мне не приходилось сталкиваться. Один урок я все-таки извлекла: демоны были очень темпераментными и настоящими собственниками по отношению к своим парам.
        Джордан хмыкнула и набрала полный рот воды - и тут же подавилась. Питер похлопал ее по спине, в то время как она уставилась на что-то за арочным проходом в гостиную.
        Я пригнулась, чтобы посмотреть, на что она уставилась, и у меня перехватило дыхание.
        Выпустив руку Николаса, я бросилась к худому бледно-серому существу, стоящему в коридоре. Он издал хриплый смешок и обнял меня, и я зарыдала в его лохматые каштановые с проседью волосы. Я слышала, как за спиной хрипит Джордан, а Крис говорит:
        - Все еще считаешь, что здесь скучно, Джордан?
        Я отстранилась и встретилась с широко раскрытыми фиолетовыми глазами Реми.
        - Не могу поверить, что ты здесь.
        Он усмехнулся, обнажая короткие острые зубы.
        - Я держать дом в безопасность для тебя. Он говорить мне, когда ты вернуться.
        - Старейшины разве не рассердятся? - Я держала его за руки, боясь, что он снова исчезнет.
        - Старейшины разрешать снова быть друзья. Я скучать по другу.
        Я вытерла глаза рукавом.
        - Я тоже скучала по тебе.
        Реми посмотрел мне за спину, и я оглянулась через плечо, когда в дверном проеме возник Николас.
        - Ты помнишь Николаса и моих друзей?
        Тролль слегка кивнул.
        - Воин.
        Я повернулась к гостиной, все еще держа его за руку.
        - Думаю, ты знаком здесь со всеми, кроме Джордан. Джордан, это мой друг Реми, о котором я тебе рассказывала.
        - Привет, - прохрипела она.
        Широко улыбаясь, я снова повернулась к нему.
        - Давай пройдем, сядем в кухне. - Мне столько всего нужно было ему рассказать, что я даже не знала, с чего начать. Моя жизнь кардинально изменилась с тех пор, как мы виделись в последний раз, и я была уверена, что ему тоже есть чем поделиться со мной.
        Роланд вышел из гостиной.
        - Мы собираемся показать Джордан окрестности и дать вам, ребята, немного времени, чтобы поговорить. - Он наклонился ко мне. - Я думаю, ей не помешает глотнуть свежего воздуха.
        Джордан шлепнула его по затылку, когда проходила мимо.
        - Я все слышу, волчонок. Чур не мочиться на пожарные гидранты.
        Роланд и Питер надулись, а остальные рассмеялись, выходя из дома и оставляя нас с Реми одних.
        Мы сели за кухонный стол и долго изучали друг друга, как будто ни один из нас не мог поверить, что мы снова вместе.
        - Я думала, старейшины никогда больше не позволят тебе видеться со мной. Почему они передумали?
        - Элдеорин нагрянуть с визитом. Он заставлять старейшин изменить решение.
        Я пораженно уставилась на него.
        - Элдеорин? Он никогда не упоминал, что знаком с тобой.
        - Тролли и фейри братья. Ты знать это.
        Далекое воспоминание всплыло в голове. Когда мы только подружились, он рассказал мне о своем народе и о том, как они связаны с фейри. Как я могла забыть об этом?
        - Подожди. Значит ли это, что я тоже твоя кузина?
        Он кивнул, и я чуть не подпрыгнула со стула.
        - Почему ты никогда не говорил?
        - Я не знать, что ты фейри. Ты пройти через лианнан и я видеть теперь.
        После всего пережитого я думала, что меня уже ничто не способно шокировать, но Реми умудрился сразить меня наповал. Родственники. Понадобится немало времени, чтобы это осознать.
        Это также объясняло, почему старейшины позволили нам снова стать друзьями. Я просто обязана была обнять Элдеорина при следующей встрече, - только чтобы Николаса не было поблизости.
        Взгляд Реми стал серьезным.
        - Элдеорин говорить, ты убить много вампиров и Мастера. Сказать, ты очень сильна.
        - Это правда. - Я глубоко вздохнула. - Мне так много нужно тебе рассказать.
        Мы часами говорили о том, что произошло в нашей жизни с тех пор, как мы виделись в последний раз. Он задавал вопросы о некоторых вещах, которые я видела, и я чувствовала себя неловко, когда приходилось что-то ему объяснять, ведь именно он всегда был моим учителем. Это лишь в очередной раз подтвердило то, как сильно я изменилась.
        - Воин - хорошая пара тебе, - сказал он с одобрением, и мое сердце заколотилось сильнее, как и каждый раз, когда кто-то называл Николаса моей половинкой. - Приятно видеть тебя счастливой.
        - Я и прежде была счастливой.
        - Ты смеяться, но всегда носить боль здесь. - Он положил руку мне на сердце. - Но больше нет грусть в твоих глазах.
        Меня не удивило, что Реми разглядел боль, которую я столько лет держала в себе. Мой друг-тролль мудр не по годам.
        И он был прав. Я никогда не переставала горевать по отцу. Мои скорбь, обида и злость на Мадлен, мои ненависть и страх перед теми, кто отнял у меня отца, гноились внутри на протяжении многих лет. Но больше я не носила в себе эти мрачные эмоции. Я всегда буду скучать по отцу, но наконец-то похоронила свое горе.
        Встреча с Мадлен закрыла ту главу моей жизни, и вместо озлобленности я испытывала жалость к женщине, которая всегда будет сожалеть о том, что отказалась от любимого мужчины.
        Я всегда буду ненавидеть злобных существ в мире, но больше не боюсь их. Возможно, благодаря моей новообретенной силе или потому, что ничто не казалось таким пугающим, как пройденные мною испытания Мастера. А может, все дело в воине, который был рядом на каждом шагу моего пути, предлагая мне свою силу, когда я в ней нуждалась, и самоотверженно даря любовь.
        - Больше никакой грусти, - согласилась я. - А теперь и ты вернулся ко мне.
        Он улыбнулся.
        - Ты будешь часто приезжать?
        - Да. Буду просить Элдеорина переносить меня сюда при любой возможности. - И тут кое-что пришло мне в голову. - Ты ведь тоже умеешь перемещаться?
        - Да.
        - Тогда ты сможешь сам навещать меня.
        Он расплылся в улыбке, как будто эта мысль никогда не приходила ему в голову.
        - Мне это нравится.
        В конце концов Реми пришлось уйти. Мне стало грустно, когда он обнял меня на прощание, но в этот раз я по крайней мере знала, что в скором времени мы увидимся вновь.
        После его ухода я бродила по дому, думая о том, какой счастливой я была. Большинство людей бы так не сказали, учитывая, через что мне пришлось пройти. Но я знала, что все эти испытания и страдания сделали меня той, кто я есть, и благодаря им я многое приобрела. Нашла дом среди Мохири и фейри, пусть никто и не считал это возможным. У меня были друзья и семья, которые беззаветно любили меня. А еще у меня были Николас и такая любовь, о которой многие только мечтают.
        Я стояла посреди своей старой комнаты, размышляя, как поступить со зданием. Джудит предложила присматривать за ним, но мне казалось преступлением позволять помещению пустовать бо?льшую часть года.
        Осматривая ярко освещенный чердак, мне пришло в голову, что это помещение стало бы идеальной студией для кого-то, кто любит рисовать. Кого-то вроде Эммы. За последние две недели мы с ней стали хорошими друзьями. Мне нравилось, что она живет в Вестхорне, но там она чувствовала себя не в своей тарелке. Эмма еще не оправилась после пережитого, но я знала, что она уйдет сразу, как только наберется сил. Я говорила, что помогу ей, что бы она ни решила сделать. Она снова и снова повторяла, что хочет простой, спокойной жизни. Что может быть лучше для новой жизни, чем Нью-Гастингс?
        Я мысленно составляла список художественных принадлежностей и мебели, когда почувствовала приближение Николаса. Дверь открылась, пока я сбегала вниз по лестнице, и смех наполнил квартиру.
        - Я проголодался, - пожаловался Роланд, что вызвало у меня улыбку. Они с Питером всегда были голодны. - Предлагаю взять немного пива и заказать пиццу «У Джино».
        - «У Джино»? - переспросил Крис, и парни уставились на него.
        - Чувак, ты был здесь сколько, месяц? - недоверчиво воскликнул Роланд. - Как ты мог не попробовать пиццу Джино?
        - Самая вкусная пицца в моей жизни, - сказала я, направившись к выходу.
        Николас встретился со мной взглядом.
        «Мне нравится видеть тебя такой счастливой».
        «А мне нравится видеть счастливым тебя». Я слегка улыбнулась ему, отчего его глаза приобрели тот дымчато-серый оттенок, который я так любила.
        - Хорошо, значит, идем к Джино, - объявил Роланд. - Все любят много мяса на пицце?
        - Ага, - в один голос ответили мы с Джордан.
        Николас подошел ко мне, пока остальные обсуждали начинку для пиццы и пиво.
        - Не хочешь прогуляться со мной перед ужином? Слышал, в это время суток на набережной пусто.
        Мы оба улыбнулись, вспомнив нашу первую совместную прогулку. Я захватила пальто, шарф и перчатки, потому что с мартовской погодой Мэна лучше не шутить. Предупредив остальных, что вернемся к ужину, мы вышли на улицу.
        День уже клонился к закату, и воздух на тихой набережной был морозным. Я взяла Николаса под руку, когда мы направились к причалам. Воспоминания о прежней жизни окружали меня. Теперь у меня был новый дом, но этот всегда будет занимать особое место в моем сердце.
        Когда мы добрались до причала, ледяной ветер налетел на нас, и Николас обнял меня за плечи.
        - Холодно? Можем вернуться.
        - Я в порядке.
        Мы мало разговаривали, пока прогуливались вдоль набережной, совсем как тогда, когда он присоединился ко мне на ежедневных прогулках с Хьюго и Вульфом в Вестхорне. Иногда было достаточно просто находиться рядом, и никакие слова не требовались.
        На краю причала мы остановились, и Николас притянул меня к себе, защищая от ветра. Он обхватил меня руками, и мы наблюдали, как солнце подсвечивает залив огнем, опускаясь за горизонт.
        Я прильнула к его теплу.
        - Помнишь, как мы последний раз стояли на этом месте?
        Он прижался губами к моей макушке.
        - Никогда не забуду тот день. Ты выглядела такой потерянной после нашего разговора, и я не знал, как облегчить это для тебя. Гадал, стоит ли послать кого-нибудь другого, чтобы поговорить с тобой. До тебя у меня не было опыта общения с сиротами.
        - Об этом я слышала. Если тебе станет легче, то никто не смог бы сообщить мне ту новость так, чтобы я восприняла ее легче. - Я накрыла его руки. - Я рада, что это был ты.
        - Это ты сейчас так говоришь.
        Я тихо рассмеялась.
        - Неужели ты в самом деле послал бы другого воина поговорить со мной?
        - Нет. Я не мог позволить кому-то другому приблизиться к тебе, не тогда, когда узнал, что ты предначертана мне. В Портленде ты никак не показывала, что хоть что-то ощутила между нами. Мне надо было снова увидеть тебя, чтобы убедиться в нашей связи. - Николас притянул меня ближе. - Когда я надавил на связь, почувствовал, как твой Мори откликнулся, - увидел это в твоих глазах.
        Я повернулась в его объятиях и посмотрела на него.
        - Мой бедный воин. Я не облегчила тебе задачу, не так ли?
        Николас поцеловал меня в лоб.
        - Я взвалил на тебя слишком много всего, понимал, что тебе понадобится время, чтобы принять это. Я мог бы справиться с этим получше.
        - Скажи правду. Я была той еще засранкой.
        - Ну, если ты всерьез хочешь, чтобы я был честен…
        Я шлепнула его по груди, и Николас улыбнулся.
        - Ты не представляешь, как тяжело было оставлять тебя в тот день, когда ты отказалась уезжать. Мой Мори тоже был недоволен. Он хотел, чтобы я перекинул тебя через плечо и заставил пойти с нами.
        Я приподняла бровь, представив эту картину.
        - А чего хотел ты?
        В его глазах вспыхнули искорки веселья.
        - Я хотел найти ближайший бар и пить до тех пор, пока не забуду некую сироту с пленительными зелеными глазами. Я твердил себе, что это мой Мори хочет тебя, но правда состояла в том, что я заметил тебя раньше демона и хотел видеть тебя снова и снова.
        По моему телу разлилось тепло.
        - Сейчас ты поступил бы иначе?
        - Да.
        - И что бы ты сделал?
        - Вот это.
        Я взвизгнула, когда он взвалил меня на плечо и зашагал обратно к набережной.
        - Николас, отпусти меня, ты, здоровяк! - прокричала я сквозь смех.
        Он похлопал меня по попе.
        - На сей раз мы с Мори полностью солидарны.
        - Ты ведь знаешь, что я могу надрать твою воинскую задницу, верно? - Я извивалась, и он крепче обнял меня.
        Его глубокий смех согрел меня до кончиков пальцев.
        - Но ты не сделаешь этого.
        - Откуда ты знаешь?
        - Потому что я тебе нравлюсь… очень.
        Я перестала дергаться, расплывшись в улыбке, как дурочка. Что я могла сказать? Он был прав.
        Конец