Заноза для драконьего военачальника Диана Маш
        Виверн #1
        Родная академия подложила мне свинью.
        Вместо шикарного королевского дворца, где я должна была проходить преддипломную практику, меня сослали в Виверн - мрачное драконье царство. К настоящим варварам!
        Там творятся темные делишки - умирают невинные девушки, бушует неизвестная зараза, и мне, Джорджи Лоуэл, ведьмочке с редким в наших краях даром некромантии, предстоит ввязаться в расследование и найти виноватых.
        Плевое дело, если бы не тяжелый характер военачальника драконьей армии Вермакса шан Ро, решившего во что бы то ни стало… свести меня с ума.
        ОДНОТОМНИК, ХЭ
        Заноза для драконьего военачальника
        Диана Маш
        Пролог
        Виверн, королевство драконов
        - Твою ж бабушку, Джо! Да пришпорь ты уже эту курицу! Я хвостиком чую, дракон близко, - пищал мне в ухо Маус, вцепившись своими лапками в мои волосы.
        Словно услышав его обидные слова, грифон подо мной пронзительно каркнул, резко остановился и встал на дыбы.
        От падения меня спасло только умение хорошо держаться в седле, хотя никаким седлом, если быть честной, тут и не пахло. Жесткая золотистая шкура под попой, и гладкие перья на рудиментарных крыльях, держась за которые я неслась вперед, спасаясь от преследования.
        Можно было, конечно, перед побегом разжиться покладистой лошадкой. Но, к моему большому сожалению, в Виверне лошадей не водилось. Может съели всех, а может и не было никогда. Да и зачем они тем, кто спокойно оборачивается драконом, взмывает в небо и, за считанные минуты, преодолевает большие расстояния?
        Вот и я думаю, что ни к чему.
        Хорошо хоть грифоном разжиться удалось. Брыкается, правда, периодически, зараза, но бежит, быстро перебирая мощными лапами. Не останавливается. Словно чует, что любое его промедление может стоить жизни всем жителям Виверна.
        - Маус, помолчи. Мне кажется, он тебя слышит и понимает, - прошептала я, обращаясь к своему, не ко времени нахальному фамильяру. Тот фыркнул в ответ, но рот больше не открывал.
        До места нашего назначения оставалось совсем немного. Южная равнина осталась позади, а впереди виднелись приграничные горы, разделяющие королевство драконов и Безжизненные земли, откуда к нам, шаг за шагом приближалось сущее Зло.
        Совсем не глупое, нет. Оно не действовало с наскоку. Сначала пришла Тьма и разведала обстановку. Ей на смену явилась Чума и начала проводить вредительскую работу. Никто не подозревал, что это еще не конец и грядет нечто большее. Нечто намного ужаснее.
        Грядет сама Смерть.
        И лишь я, без пяти минут выпускница Мантильской академии, молодая ведьмочка Джорджи Лоуэл, обладательница редкого в наших краях дара, в силах остановить неизбежное. Вот только клятым драконам, что считают себя сильнее и умнее всех на свете, ничего не докажешь.
        Я бы может и вынесла все сомнения, беспочвенные обвинения, желание четвертовать или предать меня священному огню, - ведьмам не привыкать, - но от других.
        Не от него…
        Мысленно отмахнувшись от воспоминаний, и слизнув непрошенную слезинку, я вновь сосредоточилась на дороге.
        Если повезет, то меня не найдут. Затеряюсь в горах, выполню свою задачу и, если останусь жива, вернусь домой, в Барлеан. Мне даже «спасибо» от этих чешуйчатых гадов не нужно, лишь бы в покое оставили.
        А ректор Поль пусть только попробует заикнуться по поводу незаконченной практики. Я его так метлой отхожу, что месяц сидеть не сможет. А потом еще жалобу напишу. На имя Барлеанского короля Леопольда. Пусть разбирается со своими подданными.
        Ведьм, даже молодых и неопытных, лучше не злить.
        Грифон, видимо заметив, что мыслями я была далеко, вновь взбрыкнул, и на этот раз мое умение ездить верхом меня не спасло. Кувыркнувшись назад, я, под визг Мауса, полетела на землю.
        Скорость у грифона была приличная, и рост в холке мне по макушку. Впору с жизнью прощаться, но благодаря пышным юбкам и густой, мягкой траве, отделалась лишь легким испугом.
        Небо над головой заволокло темнотой. Где-то поблизости, но пока еще не в поле моего зрения, раздался шипящий свист.
        Слишком близко. Не спрятаться.
        - Какое гадство! Не успели, - с обидой в голосе пропищал, и топнул лапкой, приземлившийся мне на грудь Маус, - а я говорил, что лучше на своих двоих убегать.
        - На «своих двоих» нас бы еще у границы лагеря поймали. А так, хоть какой-то шанс был, - устало произнесла я, прикрыв глаза. Не хотела видеть.
        Я знала, это он. Больше некому. Его воины махнули бы рукой на бедовую ведьму и отстали еще в середине пути. Но только не их грозный военачальник. Не доблестный генерал драконьей армии.
        Не клятый Вермакс шан Ро.
        Судьба в его лице настигла меня.
        И уже не успеть добраться до Безжизненных земель и остановить врага.
        А значит, Виверну конец.
        Это были мои последние мысли перед тем, как нас с Маусом накрыла крылатая тень. Мощные когти сомкнулись вокруг меня и грубо оторвали от земли. Огромный черный дракон, изрыгая оранжевое пламя, взмыл в небо, забирая с собой последнюю надежду.
        Глава 1. «Радостная» новость
        Месяц назад, Мантильская академия
        Мы стояли в саду, одни, среди ухоженных, пышных клумб, и смотрели друг другу в глаза. Он в мои зеленые, колдовские, как называла их моя покойная бабушка. Я в его черные бездны, затягивающие в мрачную пучину.
        Ростом мне до середины груди, состоящий из серых, кое-где сгнивших или погрызенных костей, включающих блестевший на солнце череп, свежевыкопанный скелет ректора Себасти издавал сильное зловоние.
        Оно и не удивительно. Попробуйте пролежать в земле сто лет, а потом внезапно воскреснуть и благоухать, как роза. Поверьте мне, ничего у вас не выйдет.
        - Ну, давайте же, - шептала я про себя, мысленно посылая живому мертвецу нужные мне картинки, и дополняя их вызубренными на зубок заклинаниями, - прошу вас, Сибасти. Один танец и я зарою вас обратно, клянусь пяткой хранительницы всех ведьм Матильды Одноглазой.
        Прошел уже час, как я билась над последним в длинном списке заданием, но ничего не выходило. Не хотел проклятый старик поддаваться ментальной магии и танцевать джигу. И что мне теперь делать? Грозить ему смертью? Ну, так он уже…
        Такими темпами диплом мне не защитить, а значит и аттестата не видать. Все пять лет кропотливой работы псу под хвост. И плевать на редкий дар. Кому нужна недоучка, не умеющая элементарных в ее области вещей?
        Никому.
        Вот и конец не начавшейся толком карьеры детектива-консультанта, о которой я мечтала с самого детства. Можно, конечно, уйти в самозанятость, и открыть частное сыскное агентство, благо деньги у меня имелись, но кто решится воспользоваться услугами ведьмы-неумехи без корочки?
        Опять же - никто.
        Придется искать жениха, тащиться к алтарю, рожать детей и умереть, так и не совершив в этой жизни ничего стоящего.
        Будто прочитав мои горькие мысли, ректор Себасти, или то, что от него осталось, начал шевелить тазом, издавая при каждом движении сухие щелчки. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, словно исполнял танец живота.
        Опешив от неожиданности, я отказывалась верить своим глазам, даже протерла их, думая, что мне показалось. Но нет. Скелет уже тряс ногами, не забывая придерживать руками черепушку, готовую в любой момент отвалиться и укатиться в кусты.
        Джигой тут, конечно, и не пахло, но я была не в том положении, чтобы привередничать. Бери что дают, и радуйся, как говорится.
        - Джо! Джо! - раздался вдалеке истошный вопль, услышав который, я так испугалась, что резко разрубила нашу с Себасти магическую связь, и огрела скелет невесть откуда взявшимся энергетическим сгустком.
        Тот даже крякнуть не успел, как осел на землю кучкой пепла.
        Росшие неподалеку кусты разъехались в стороны и показалась голова Кьяри Сандро, моего давнишнего приятеля и однокурсника.
        Кареглазый худощавый блондин, что был выше меня на целую голову, выглядел так, словно за ним гналась стая взбесившихся слонов.
        - Сандро, ты чего кричишь, будто тебя режут? Я тут ментальную магию практикую, и из-за тебя не успела зафиксировать конечный результат. Ректор Поль с профессором Мэриголд ни за что не поверят, что у меня получилось!
        Парень виновато вздохнул и, уставившись себе под ноги, вышел из кустов.
        - Прости, Джо. Я как раз от ректора. Он попросил нас с тобой зайти к нему в кабинет. Говорит, дело срочное.
        Хм, странно все это. С ректором Полем отношения у нас не заладились с самого начала. Это сейчас я понимаю, что не стоило мне в первый же день набрасываться на главу академии, заявившего, что женщинам такой редкий дар, какой достался мне, ни к чему, и развивать его нет никакой необходимости. Их удел - целительство, ворожба и бытовая магия. Все остальное - мужская забота.
        Если бы не влияние моей покойной бабушки Оливии Дюпре, что приходилась очень дальней родственницей королю Леопольду, правителю лежащего на западе Барлеана, - чья юрисдикция распространялась и на Мантильскую академию несмотря на то, что располагалась она в Ничейных землях, - Поль выгнал бы меня взашей и забыл, как страшный сон. Но не вышло.
        Все пять лет, что нам приходилось терпеть друг друга, мы старались лишний раз не пересекаться, а о том, чтобы получить отдельное приглашение в его кабинет, даже речи не шло.
        - Хорошо, я переоденусь и… - договорить мне не дали, Кьяри схватил меня за руку и потащил в сторону увитой плющом лестницы, что вела в неприступный, каменный замок, построенный около пятисот лет назад, стараниями одного из предков короля Леопольда, специально для нужд академии.
        - Нет времени, Джо, - бросил Сандро, перепрыгивая через ступени. Чтобы не упасть, мне приходилось делать то же самое, но длинные юбки моего рабочего платья мешались под ногами, - ректор попросил поторопить тебя.
        Сопротивляться я не стала, и уже через несколько пролетов, коридоров, и дверей очутилась в «святая святых», кабинете Поля… так толком и не успев стряхнуть с себя попавший на одежду пепел, что остался от старика Сибасти.
        Сидевший у окна мужчина средних лет, смерил меня внимательным взглядом, - от кончиков старых ботинок, до вороньего гнезда на голове, - принюхался, скривил свой аристократический крючковатый нос, и указал нам с Кьяри на два стула, придвинутых к массивному деревянному столу, с широкими ножками.
        - Мисс Лоуэл, мистер Сандро, - Поль сделал паузу, доставая из ящичка белый конверт с бордовой печатью. Герб на ней показался мне смутно знакомым, но разглядеть я его так и не смогла. Вытащив из конверта письмо, он развернул его и положил на стол, - я пригласил вас двоих сюда, в свой кабинет, чтобы сообщить радостную новость.
        Судя по зловещему блеску в его маленьких глазках, ничего радостного от этой новости ожидать не приходилось, но любопытство, как бы там ни было, успело разыграться до предела.
        Затаив дыхание, мы с Кьяри быстро переглянулись и удивленно пожали плечами. Словно ничего не замечая, ректор Поль продолжил.
        - Собирайте чемоданы, молодые люди. Завтра в шесть утра, у ворот замка, вас будет ждать экипаж.
        - Что? Куда? Зачем? - наперебой затараторили мы, подавшись вперед и вцепившись ладонями в столешницу.
        - Академия отменила вашу трехмесячную практику при дворе короля Леопольда. С его величеством все уже согласованно. Ваша практика пройдет в Виверне, среди драконов.
        Если бы бабушка Оливия была жива и находилась здесь, она бы без сомнения хлопнулась в обморок. Все же хорошо, что выдержкой я пошла в покойного деда.
        Глава 2. Сопротивление бесполезно
        - К драконам? Вы должно быть шутите? - возмущенно подскочила я со стула. Кьяри остался сидеть, но выглядел при этом так, словно его пыльным мешком по голове огрели, - наша практика во дворце короля Леопольда была согласована полгода назад. А вы за день меняете планы, и сообщаете нам об этом вот так, ни с того ни с сего?
        - Сядьте на место, мисс Лоуэл, - чуть ли не по слогам процедил ректор, сжав губы в узенькую полосочку. Громко фыркнув, я выполнила его приказ, не забыв окинуть Поля сердитым взглядом, - если вы не знаете, то свод правил Мантильской академии гласит, что место преддипломной практики для каждого студента определяется преподавательским составом во главе с ректором, и обсуждению не подлежит.
        - Это правда, но все эти годы студентам предоставляли право выбора…
        - Значит вам, с мистером Сандро, не повезло, - Поль беспечно откинулся на спинку своего кресла, и я еле сдержалась, чтобы не заскрипеть зубами, - я не обязан перед вами отчитываться, но так и быть… - откашлявшись, он продолжил, - вчера утром от короля Виверна пришла срочная депеша. Не знаю, в чем именно дело, но судя по тексту, у драконов началась эпидемия, а единственная в их краях магически одаренная целительница не справляется с наплывом больных. Ей требуется помощь. Мы долго думали, кого отправить, и в конце концов выбор пал на одного из лучших наших учеников. Вас, мистер Сандро. Эти три месяца пойдут вам на пользу, а приобретенный опыт очень пригодится в дальнейшей карьере.
        Все еще не пришедший в себя Кьяри моргнул, громко крякнул и снова замолчал. Представив своего утонченного, немного застенчивого приятеля в окружении неотесанных варваров, преклоняющихся огню и смертоносному оружию, я сочувственно покачала головой, но тут же вспомнила, что едет он к ним не один.
        - Но при чем здесь я, ректор Поль? Вы же знаете, что целитель из меня никакой, а сыскной королевской службе требуется дознаватель-некромант.
        - Драконам, как оказалось, он тоже требуется, мисс Лоуэл. И разница лишь в том, что во дворце короля Леопольда, один уже имеется, а у драконов, последний, лет пять как отдал создателю душу.
        - Не удивительно, - тихонько прошипела я себе под нос, - работать в таких условиях - никаких нервов не хватит.
        - Как бы там ни было, завтра вам нужно отправляться в путь, - добавил ректор, сделав вид, будто не услышал мой бубнеж, - потерпите три месяца и вернетесь обратно. А как получите аттестат, поезжайте хоть на все четыре стороны. Держать вас никто не будет.
        В этот момент я осознала, что мои попытки сопротивления бесполезны. Все уже решено и окончательно.
        Поль был прав, в Барлеане имелся собственный дознаватель, мистер Клот. Седой маг разменял третью сотню лет и готовился со дня на день уйти на пенсию, но для этого ему требовался достойный продолжатель. И не его вина, что единственная, кого могла предложить ему академия, была я - никому не известная ведьмочка с редкими, но посредственно развитыми способностями к некромантии.
        И нет, это не я такая глупая, просто преподаватели с подобным даром в академии не водились, и все накопленные мной знания были почерпнуты из хранящихся в библиотеке книг. Мистер Клот был моей последней надеждой. Вот только наша встреча, похоже, откладывается.
        - Обратитесь к профессору Мэриголд, - прервал мои невеселые мысли ректор, - она снабдит вас брошюрами с необходимой информацией. В программе третьего курса шло «драконьеведение», но вам не помешает обновить знания. Население Виверна люди суровые, жесткие, и сквозь пальцы на ваши промахи смотреть не будут, так что выполняйте свою работу на совесть. Королю Арраксу вам присягать не нужно, но все его приказы и распоряжения исполнять незамедлительно. От его решения зависит получите ли вы аттестат или нет. Не посрамите честь Мантильской академии, которая вот уже пятьсот лет снабжает все королевства земли самыми лучшими специалистами.
        - Мы очень постараемся, - выдавила я из себя, представив, что уже к завтрашнему вечеру окажусь в настоящем средневековье.
        Где все решает не магия, а грубая сила. Где мертвых не хоронят, а сжигают на костре. Где женщин, в общем, не ставят ни в грош, а ведьм, в частности, на дух не переносят.
        И в этих условиях мне предстоит провести три долгих месяца… Кому я успела насолить? Кто меня проклял?
        - Если вопросов больше нет, мистер Сандро, можете идти к себе, собирать чемодан. А вы, мисс Лоуэл, задержитесь, пожалуйста, на минутку, - произнес ректор Поль, и завозился с лежащими на столе папками.
        Найдя нужную, он раскрыл ее, и вытащил исписанный чернилами лист, напоминающий подготовленное заранее соглашение.
        Кьяри бросил на меня вопросительный взгляд, как бы спрашивая, нужно ли ему дожидаться за дверью, на что я отрицательно качнула головой. Уже через минуту за ним закрылась дверь, и мы с ректором уставились друг на друга.
        Прочистив горло, Поль подтолкнул ко мне бумагу.
        - Мисс Лоуэл, помимо всего прочего, от вас требуется ознакомиться с подготовленным мною соглашением и поставить на нем свою подпись.
        Нахмурившись, я принялась читать, а когда дошла до сути, едва не задохнулась от нехватки кислорода.
        - Э… это что, шутка какая-то? Тут же сказано, что я… что…
        - Все верно. Тут сказано, что все эти три месяца нахождения в Виверне, вы не имеете права выходить замуж и принимать ухаживания от лиц противоположного пола. Все ваши мысли должна занимать только работа, и ничего кроме.
        - Но я даже не думала…
        - Знаю я вас. Все вы сначала не думаете, а при виде этих… статных мужчин ковриком стелитесь. Подписывайте, мисс Лоуэл. Это соглашение требуется королю Леопольду, как неопровержимое доказательство вашего возвращение. Мистер Клот, к сожалению, не вечен, и его величество уже сейчас думает о том, кто займет эту достойную должность. У вас очень редкий дар, не провороньте свою удачу.
        Глава 3. Бессильная ярость
        - … узнав, что его драгоценная жена лишилась невинности с королевским конюхом еще до свадебной церемонии, Фирракс Первый Огнеметатель приказал четвертовать неверную и придать священному огню ее любовника… - понизив голос, чтобы добавить мрачности повествованию, я читала одну из своих любимых настольных книг «Сто самых ужасных правителей в истории», где большая часть была выходцами из Виверна.
        Кьяри заметно содрогнулся, смахнул со лба пот, и высунулся в небольшое окошко мерно покачивающегося экипажа, пытаясь отдышаться.
        - Прекращай, Джо. Мне и так страшно, а тут еще твои сказки. Лучше почитай брошюру, как советовала профессор Мэриголд. Больше пользы принесет, чем информация о том, кто кого и как убил.
        - Но мы ее уже читали, в самом начале поездки. Скучнее ничего не придумать. Драконы бла-бла, самые сильные бла-бла, непобедимые бла-бла. Такое ощущение, что эту брошюру они сами и написали. Превознесли себя до небес, а судя по тем книгам, что мне попадались, в Виверне царит махровый патриархат, и к магии они относятся с большим предубеждением.
        - Не понимаю, зачем тогда мы им нужны? - пожал плечами приятель.
        - Тут как раз все ясно - кому-то хвост прижало. Ректор Поль что-то говорил об эпидемии, а раз им потребовался еще и дознаватель, значит не все так радужно в драконьем королевстве, и кулаками ничего решить не получилось. Вот приедем и разберемся.
        - Мне бы твою уверенность… - грустно вздохнув, Сандро откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза, пытаясь подремать.
        Не удивлюсь, если ему, как и мне, всю ночь было не до сна. Как и любому другому, если бы ему предстояла встреча с теми, кто умеет менять свое обличье, летать в небесах и, при желании… сжигать неугодных.
        Пусть книг о драконах написано немало, по-настоящему значимой информации в них было не найти. К примеру, мы до сих пор не знали, почему среди них не рождаются маги. Куда девается драконий огонь, когда они находятся в человеческой форме. Или чем питаются представители этого вида. Тем же, чем обычные люди, или предпочитают запивать кровью девственниц поджаренных на вертеле врагов?
        Да-да, поболтайте с матушкой Коллин, что заведует столовой в академии, и не такое услышите.
        Сборы прошли как в тумане. Скидывая в своего «зеленого монстра», - как я мысленно называла обтянутый зеленым сукном чемодан, - одежду, книги и бытовые принадлежности, что могут понадобиться мне на новом месте, я думала о том, с какими трудностями мне придется столкнуться и как их можно будет безболезненно пережить.
        Допустим, знаменитая драконья заносчивость и диктаторские замашки меня мало волновали, - и не с таким справлялась, - а вот их консерватизм и нежелание иметь дело с магией, может очень сильно мне аукнуться в процессе работы.
        А еще надо выяснить, от чего умер мой предшественник. Одно дело, если от старости, а если нет? Это мне все три месяца ходить оглядываясь через плечо? Не хотелось бы…
        Прошло уже больше половины дня с того момента, как мы с Кьяри сели в экипаж и отправились в путь. Солнце, нещадно палившее все это время, начало медленно клониться к закату. Зеленые равнины за окном сменились холмистой местностью, и дорога стала ухабистее. После недавно пройденного в этих краях дождя остались глубокие лужи, в которых нет-нет, да застревали колеса экипажа и тогда лошадям приходилось туго.
        Если верить хмурому вознице, то до границы с Виверном осталось около часа езды, и лучше бы вместо того, чтобы забивать голову ненужными сейчас мыслями, провести это время с пользой. То есть последовать примеру Кьяри, и попробовать поспать.
        Что я и сделала.
        ***
        - Тппру, приехали! - лошади громко заржали, а экипаж, резко дернувшись, затормозил.
        Мы с Сандро, не удержавшись, полетели вперед, и больно впечатались лбами в противоположное сиденье. Весь сон как рукой сняло.
        - Твою ж нелегкую! А плавным остановкам его на курсах возниц не учили? Мог бы и предупредить, что мы уже в городе, - прижимая ладонь ко лбу, излился несвойственной для него тирадой Кьяри.
        Дернув ручку двери, он неловко вывалился наружу, но тут же вспомнил о хороших манерах, развернулся ко мне и подал ладонь, помогая выбраться из темной кабины. Лишь ступив на землю и внимательно оглядевшись по сторонам, я с удивлением поняла, что никакой это не город.
        Экипаж остановился посреди пыльной дороги. Вокруг нас, впереди, и до самого горизонта простирались высокие зеленые луга. И ни намека на городские стены или хотя бы людей. Пустота, и только птицы над головой летают.
        Судорожно сглотнув, я перевела взгляд на возницу, который, как ни в чем не бывало, стаскивал с крыши экипажа наши с Сандро чемоданы.
        Этому должно быть какое-то объяснение. Может лошади устали и им нужно время чтобы отдохнуть? Или за нами сюда должен приехать еще один экипаж? Не выкинет же он нас посреди дороги? Или выкинет?..
        В голове тут же начали всплывать все прочитанные мной леденящие кровь истории о том, как путников грабили, а иногда даже убивали разбойники, выдававшие себя за возниц.
        Глупости, конечно, но документы мы у него не проверяли...
        - Простите меня, мистер, - окликнула я мужчину, - но что мы здесь делаем? Почему остановились?
        - А все, приехали, мисс, - беспардонно бросив на землю мой чемодан, он развел руками.
        - Как приехали? Куда приехали? Разве мы уже в Виверне?
        - Мы - еще нет, но когда вы с мистером прогуляетесь вон до того знака, - он ткнул пальцем в стоящий в пятидесяти туазах (*в 1 туазе = 1,949 метров) от нас столб с деревянной табличкой, надпись на которой было не разобрать, - то окажитесь на земле драконов. А мне туда путь заказан.
        - Простите, но что значит «заказан»? - с удивлением в голосе поинтересовался Кьяри.
        - А то и значит. Драконы на свою территорию абы кого не пускают. Вот у вас бумажка есть? - я кивнула. У нас действительно имелась с собой бумага, подписанная ректором Полем и предназначенная лично в руки королю Арраксу, - а у меня нет. У последнего документа срок годности истек, а новый выправить я не успел. Попробую сунуться на чужую землю - зад мне подпалят, не задумываясь.
        - Но… но почему вы не сказали об этом раньше? - раздраженно взмахнула я руками.
        Ситуация с каждой секундой становилась все более ненормальной и это не на шутку нервировало.
        - Как это не сказал? Я вашего носатого провожающего с самого начала предупредил. Еще утром, перед отправкой. А он только улыбнулся и рукой махнул, мол «ничего страшного, дойдут».
        Поль, сороконожку ему за воротник! Чтоб тебе пусто было!
        Громко скрипнув зубами, я уставилась немигающим взглядом на свой лежащий в пыли чемодан, и пыталась побороть разгоравшуюся в груди бессильную ярость.
        Попадись мне сейчас под руку гадкий ректор, сомневаюсь, что смогла бы сдержаться и не вцепиться в его редкие кудри. Ну или скормила бы его драконам, благо мы у самой их границы.
        Возница, между тем, устроился на облучке и взял в руки вожжи.
        - Ходьте прямо и не сворачивайте, там дорога под горку пойдет. Через лье (*1 лье = 5,556 километров) увидите постоялый двор для путников. Поужинаете, переночуете, а утром заплатите хозяину, и он выправит вам повозку до города. Только ни с кем, кроме него, не заговаривайте, не любят они приезжих… даже тех, кто с бумажками.
        Сдунув со лба прилипшую к нему прядь волос, я приподняла юбки, подхватила за ручку чемодан, и потащила его за собой.
        Кьяри догнал меня уже через пару шагов.
        Глава 4. В гостях у миссис Шарван
        Показавшиеся впереди крошечные огоньки фонарей, стали для нас с Сандро путеводной звездой. Мы шли вперед, с трудом передвигая ногами, и не сводили с них глаз, боясь, что это всего лишь мираж, который может развеяться в любую секунду.
        От усталости кружилась голова и болела каждая мышца в теле. Хотелось все бросить, сесть на землю и забыться целительным сном, но голодный желудок и липкий страх, поднимающий голову, всякий раз, как вдалеке раздавался вой или иной непонятный звук, гнали вперед.
        Наконец, показался стоящий посреди зеленого поля постоялый двор, о котором говорил возница. Он представлял собой огороженную низким забором территорию с покосившимся двухэтажным, деревянным домом, парочкой пристроек и небольшой конюшней… откуда доносилось непонятное карканье.
        Что за лошадиная порода издает такие странные звуки?
        Сходить бы проверить, но сил на это уже не осталось. Тут бы до входной двери доползти, постучать и внятно выговорить слово «ночлег». О большем я и не мечтала. Не пугали даже громкие крики и хриплый смех, что были слышны на лье вокруг. Намного страшнее было упасть в грязь лицом и уснуть на голой земле, как тот мужчина, мимо которого мы с Кьяри сейчас проходили.
        - Как думаешь, я должен остановиться и проверить жив ли он? - тяжело вздохнул мой уставший приятель и окинул, с виду безжизненное тело, унылым взглядом.
        - Не стоит. Я видела, как ему на нос приземлилась жирная муха и он поморщился, - врала, конечно, ничего я не видела, тем более в такой темноте, но витающий в воздухе стойкий аромат, не оставлял никаких сомнений - мужчина мертвецки пьян. И разбуди мы его сейчас, нарвемся на большие неприятности.
        Приблизившись к двери, Сандро поставил рядом свой чемодан и поднял руку, собираясь постучать.
        - Погоди, - окликнула я его, - попробуй открыть, вдруг не заперта. Не будем привлекать к себе лишнего внимания.
        Кивнув, Кьяри толкнул дверь плечом. Та, издав протяжный скрип, легко поддалась, и чуть не огрела по лбу стоящего с другой стороны лысого детину. Покачнувшись, он, с недоуменным выражением лица, уставился на нашу парочку.
        А взглянуть, надо признать, было на что.
        Грязные, покрытые пылью с головы до ног, мы с Кьяри могли сойти за два соломенных пугала, слезших с шеста и отправившихся на прогулку.
        - Покорнейше прошу нас простить, - поправив съехавшую набок прическу, - вернее то, что от нее осталось, - я прошла мимо.
        Сандро не отставал.
        В нос ударил кислый запах дешевого вина. Поморщившись, я обошла сдвинутые обеденные столы, за которыми расположилась группа из нескольких мужчин, что, не обращая ни на кого внимания, пили и играли в кости, и окликнула бегающую с пустыми кружками служанку.
        Молодая девушка, при виде меня и моего чемодана, остановилась и удивленно захлопала глазками.
        - Чем могу служить, мисс?
        - Могу я поговорить с хозяином этого… - я быстро обвела взглядом бедную обстановку и присутствующих, - уютного заведения?
        - Хозяин уже неделю как помер. Сейчас жена его, миссис Шарван всем заправляет.
        - Примите мои соболезнования, мисс, и отведите нас, пожалуйста, к его несчастной вдове, - девушку прикусила нижнюю губу, будто пыталась сдержать смех, и это показалось мне странным, так как ничего веселого в моих словах не было.
        Ну да кто их разберет, этих жителей Виверна? Может смерть для них - повод для шутки, и там, где у нас принято лить слезы, они задорно смеются?
        Махнув нам с Кьяри, чтобы следовали за ней, служанка указала на свободный стол, а сама скрылась за дверью, которая, судя по доносящимся изнутри аппетитным запахам, вела на кухню.
        С трудом проглотив слюну, я облокотилась о деревянную столешницу, положила голову на ладонь и стала терпеливо ждать.
        Не знаю, чего хотелось больше: есть или спать. Желудок, не переставая, напоминал о себе. Голова, вместо мыслей, была набита ватой. А мышцы в ногах и руках ныли так, что подняться завтра с кровати будет настоящим испытанием.
        Надо бы не забыть попросить у Кьяри обезболивающую настойку, иначе преддипломная практика закончится для меня толком не начавшись.
        В этот момент дверь снова открылась, выпустив высокую, жгучую брюнетку с экзотической смуглой кожей. Лет пятидесяти, одетая в ярко-алое платье, с огромными перстнями почти на каждом пальце, она излучала силу и уверенность в себе.
        Один из еле стоявших на ногах мужчин, заглядевшись на такую красоту, не успел отойти в сторону, за что получил смачную оплеуху и приземлился на пол, чем вызвал смех остальных посетителей. А миссис Шарван, - это без сомнения была она, - прошествовала к нашему столу.
        Пришлось потратить последние силы на то, чтобы соблюсти приличия и подняться на ноги.
        - Здравствуйте, - смутившись, прошептал мой друг и склонил голову.
        - И вам не хворать. Чего звали? - голос у хозяйки оказался под стать ее внешнему виду. Глубокий, бархатистый, гипнотизирующий.
        - Миссис Шарван, очень приятно с вами познакомиться, - понимая, что расположить ее к себе будет очень сложно, я решила хотя бы попытаться, а потому изобразила на лице одну из самых милых, имеющихся в моем запасе, улыбок, а взгляду добавила грусти, - примите наши глубочайшие соболезнования в связи с кончиной вашего супруга, мистера Шарвана. Мы скорбим вместе с вами…
        Женщина не дала мне закончить. Приложив толстый палец с грязным ногтем к моим губам, она склонилась к моему уху.
        - Деточка, я не для того отправила эту сволочь к праотцам, чтобы о нем еще скорбеть. Говорите, чего вам надо или проваливайте. У меня дел невпроворот.
        Откровенное признание в убийстве повергло меня в шок, но с этим можно было разобраться позже.
        - Комнату на ночь, - быстро придя в себя проговорила я, и добавила, - две… а еще ванна и ужин.
        Женщина так долго изучала наши измученные лица, что я уже мысленно начала прикидывать, как мы с Сандро прокрадываемся в конюшню и устраиваемся на ночь в одном из стойл.
        - Вам повезло. Постояльцев сегодня не много, так что комнаты вам найдем. Вместо ванны, обойдетесь тазом с водой. А вот на ужин вы опоздали. Разводить огонь ради двух доходяг никто не будет.
        Желудок снова издал заунывную трель.
        - Можно и не разводить, поедим холодное. Мы очень голодны. Пожалуйста…
        Миссис Шарван тяжело вздохнула.
        - Сидите здесь, Серра накроет вам на стол, а потом проводит в комнаты. И только попробуйте улизнуть утром не заплатив. Я вас из-под земли достану! - и так зыркнула страшно, что стало понятно - действительно достанет.
        Глава 5. Неприятное соседство
        При виде, пусть и холодной, мясной похлебки, первым желанием было осушить миску одним глотком, вылизать ее, и отправить Серру, - ту самую служанку, что встретила нас с Сандро у входа, - за добавкой. Но часто спасающий меня голос бабушки Оливии в голове, вопрошающий «где же твои манеры, Джорджи?», помог сдержать не приличествующие юной леди порывы.
        Признаюсь, я даже позавидовала Кьяри, который, не обращая внимания на глазеющих в нашу сторону посетителей, вгрызался зубами в куриную косточку и облизывал ложку так, что будь на ней ржавчина, и следа бы не осталось.
        После похлебки на столе появилось замысловатое блюдо, состоящее из завернутого в капустные листы бекона, но успевшему насытиться желудку, оно пришлось не по вкусу, поэтому я отдала свою порцию приятелю, а сама принялась за овощной пирог, запивая его холодным медовым напитком.
        И вот как раз в тот момент, когда я, распахнув рот, вгрызалась в новый кусок, открылась входная дверь, и в помещение вошли пятеро закутанных в длинные черные плащи посетителей: улыбающийся красавец-блондин, и четверо его хмурых спутников.
        Рослые, широкоплечие, бородатые, в пыльной одежде и грязных сапогах, они напоминали грабителей с большой дороги, чьи нарисованные изображения я видела в бульварной газетенке «Барлеанский вестник», которую так любила почитывать матушка Коллин.
        Помещение словно резко уменьшилось в размерах, смех и крики быстро смолкли, а веселье сошло на нет.
        Настороженные взгляды всех присутствующих были направлены на новоприбывших мужчин. Но будто не замечая их, путники заняли стоящий в дальнем углу свободный стол и подозвали к себе Серру.
        Бросив все дела, вмиг покрасневшая девушка, откликнулась на зов и, остановившись рядом с симпатичным блондином, принялась слушать заказ.
        И хоть бы полсловечка о том, что блюда холодные!
        Уж ради таких «почетных» гостей огонь на кухне всенепременно разведут, и ванну с горячей водой организуют, а не как для нас - тазик для умывания. Как бы еще комнаты наши им не отдали!
        Уже через пять минут на их столе появились кувшины с горячим вином, от которых шел густой пар, и стоявший в помещении кислый, разящий наповал запах, сменили ароматы гвоздики и корицы.
        Где-то в закромах миссис Шарван нашелся даже свежеприготовленный запеченный поросенок, с красным яблоком во рту, и тут же был передан на съедение бородатым головорезам.
        А нам с Сандро капустных листьев напихали. Вот где здесь справедливость?
        Скрипнув зубами, я тяжело вздохнула. Аппетит пропал напрочь. Кьяри, поймав мой рассерженный взгляд, отложил в сторону тарелку с остатками еды и наклонился ко мне.
        - Что случилось, Джо? Ты как-то разом помрачнела.
        - Не обращай внимание. Все в порядке. Я просто слишком устала и хочу спать.
        - Сейчас пойдем. Я отлучусь на минутку… по личным делам, а потом попрошу Серру проводить нас наверх. Дождись меня здесь, - я кивнула и, продолжая вдыхать сводящие с ума ароматы жареного мяса, стала ждать возвращение приятеля из уборной.
        А книги-то не врали, в здешних местах все решает грубая сила, а не доброе слово.
        - А может, все дело в обаянии?
        Матильда Одноглазая, я что, это вслух сказала и меня услышали?
        Резко повернув голову, я поймала на себе мутный взгляд синих, словно ясное небо глаз бородатого блондина, который вместо того, чтобы пировать со своими товарищами, стоял рядом с нашим столом.
        Не спрашивая разрешения, он подвинул соседний стул и уселся на него верхом, рядом со мной.
        - Что такая прелестная одинокая мисс делает на самой границе Виверна, да еще с таким внушительным чемоданом? - заплетающимся языком поинтересовался он, наклоняясь все ближе, - это не самое безопасное для нее место.
        Больше всего на свете я не любила две вещи: нетрезвых людей, и когда нарушали мое личное пространство. Сейчас я, похоже, сорвала куш, и с этим надо было срочно что-то делать.
        - Простите, но это не ваше дело, мистер. Будьте добры вернуться к вашим друзьям, пока вас не хватились, - как можно вежливее, но твердо осадила я мужчину, отодвигаясь от него все дальше.
        - А если мне этого не хочется? - пьяная ухмылочка похоронила для меня всю привлекательность его лица. Тут же захотелось оказаться подальше. За другим столом, или даже в другом королевстве.
        - Боюсь, я вынуждена настаивать, иначе…
        - Иначе что, - он явно нарывался, но использовать сейчас свои силы, значит подставить под удар не только себя, но и Сандро.
        Да и что я могла сделать? Моя ментальная магия действовала только на мертвецов. Из-за сильнейшей усталости внутренние накопители разряжены. А даже если случится чудо, и я, опустошив подчистую весь свой резерв, смогу причинить этому мужчине хоть какой-то вред, то на его товарищей у меня точно сил не останется, и меня либо пришибут в схватке, либо предадут суду и казнят.
        Не знаю, есть ли в Виверне статья за незаконное использование магии, но рисковать ой как не хотелось.
        - Иначе уйду я, - я поднялась со стула, но блондин схватил мою ладонь и, не прилагая видимых усилий, вернул меня обратно на мое место.
        - Куда же ты так торопишься, рыжая крошка? - а вот это уже хамство!
        Видимо, без скандала не обойтись.
        Но ни закричать, ни позвать на помощь я не успела. Резко хлопнула входная дверь, чем привлекла внимание всех присутствующих, и на пороге застыла внушительная мужская фигура. Такой же черный, пыльный плащ, как и у пришедших до него мужчин, только лица за капюшоном не рассмотреть, но каким-то шестым чувством я знала, что его взгляд направлен в мою сторону.
        - Астрон, оставь девушку в покое, и вернись сейчас же к остальным, - отданный спокойным и ровным голосом приказ подразумевал беспрекословное повиновение, и ему невозможно было не подчиниться.
        В ту же секунду мою руку выпустили из плена, а соседний стул опустел.
        Глава 6. Помогите, пожар!
        Проглотив застрявший в горле ком, я наблюдала, как мужчина, заметно хромая, прошествовал к своим товарищам.
        Место для него расчистили незамедлительно, вручили кружку с горячим вином и подвинули тарелку с увесистыми кусками, без сомнения вкусного свиного мяса. Даже миссис Шарван появилась из своего укрытия на кухне и, кивком головы, поприветствовала гостя.
        Ради равного по положению так бы никто распинаться не стал, а учитывая то, как быстро после его приказа бородатый блондин исчез с моего горизонта, напрашивался единственный верный вывод. Мой спаситель - главарь их разбойничьей шайки.
        Вроде, хрен редьки не слаще, и мне бы уткнуться носом в свою тарелку, дождаться Кьяри и незаметно скрыться за дверью выделенной мне комнаты, но неуемное любопытство, что вечно норовило поднять свою голову в самый неподходящий момент, заставляло, то и дело, оглядываться через плечо.
        Благо их белобрысый приятель куда-то испарился, и не нервировал меня лишний раз своим присутствием.
        Я наблюдала, ожидая, когда незнакомец стащит с головы капюшон, прекрасно понимая, что занимаюсь ерундой.
        Вот сдался он мне? Поди такой же хмурый и бородатый, как и его дружки. А еще, судя по хромой походке и низкому, будто простуженному голосу, он мне в дедушки годится.
        Но желание увидеть его лицо, словно маленький червячок грызло изнутри, принуждая забыть о здравомыслии.
        Так и не дождалась. Из уборной вернулся Сандро.
        - Итак, ты готова идти?
        - Я готова даже бежать. Не терпится смыть с себя дорожную пыль, и сменить грязное платье. Иначе этот зуд меня доконает.
        Кьяри подозвал освободившуюся служанку и попросил ее показать нам наши комнаты. На что девушка любезно согласилась, и сказала следовать за ней. Дважды уговаривать нас не пришлось.
        Всю дорогу до лестницы, пока я волочила за собой ставший почему-то в два раза тяжелее чемодан, чувствовала легкое жжение между лопаток, которое прекратилось, как только мы скрылись за поворотом.
        Не знаю, на что я надеялась, представляя себе такую же просторную комнату, в какой жила последние пять лет учебы. Стоило Серре приоткрыть дверь, как я от ужаса чуть не сбежала обратно на первый этаж.
        Глазам предстало маленькое помещение, куда с трудом влезли узенькая кровать и тумбочка. Кругом паутина и пыль, а серый от грязи матрас недавно справил, судя по его внешнему виду, столетний юбилей, и какая в нем водилась живность, одному создателю известно. Я на такой и под страхом смерти не лягу. Уж лучше спать на голых досках, или подвинуть одну из лошадок миссис Шарван и расположиться в стойле. Там, по крайней мере, пусть и колючее, но свежее сено.
        Серра, пообещав, что скоро вернется ко мне с тазиком для умывания, повела немного опешившего от увиденного Кьяри в его «личные покои», оставив меня топтаться на пороге.
        «Это всего лишь на одну ночь», - уговаривала я себя, открывая окно, чтобы проветрить убогое помещение, - «уже завтра мы попадем во дворец, и король Арракс разместит нас со всеми удобствам. Главное - не унывать».
        Бросив чемодан на пол, я открыла его, достала свои новые, кожаные перчатки, надела их и, только после этого, прикоснулась к матрасу.
        Ну как прикоснулась? Стащила его с кровати, вытащила в коридор и закрыла за собой за дверь. Если кто-то позарится на этот источник блох, клопов и прочих гадов, я буду ему только благодарна.
        Постелив на кровать найденное в недрах моего «зеленого монстра» теплое одеяло, я приготовила ночную рубашку, панталоны, посетила уборную на этаже, и стала ждать прихода Серры.
        Не прошло и пары минут, как в дверь постучали. Пока девушка размещала на тумбочке таз и наливала в него холодную воду из ведра, я обдумывала, чего же еще мне не хватает.
        - Все готово, мисс.
        Была не была!
        - Милая Серра, если вы раздобудете мне еще и подушку, я всю ночь буду молить Матильду Одноглазую о вашем здоровье, - если не усну, конечно.
        - Простите, мисс, но у нас такого богатства отродясь не водилось, - я аж закашлялась от удивления, а девушка, между тем, продолжила, - покойный мистер Шарван в хозяйстве уж больно прижимист был, все деньги на выпивку и женщин спускал... Если бы не его жена, побирались бы мы все сейчас на улице.
        - Неужели все было так печально? - участливо поинтересовалась я, в ответ на внезапное откровение служанки.
        - Печальнее не придумать. Хозяин как напивался, такое творил… В последний раз, чуть кухарку нашу, Морру, до смерти кулаками не забил. Миссис Шарван вовремя его кочергой по голове приложила, а то не выжила бы бедняжка. Мы по первой испугались страшно, особенно когда хозяйку арестовали. А ну как казнят нас всех за компанию? Но генерал шан Ро быстро разобрался что к чему и списал все на сама… самобо… самооборону, вот!
        Серра рассказала мне еще несколько историй из жизни покойного мистера Шарвана, услышав которые у меня чуть волосы на голове дыбом не встали. Ее слова многое объяснили, и вдова Шарван уже казалась мне не жуткой мужеубийцей, как я сначала подумала, а такой же невинной жертвой тирана, как и многие другие работающие здесь женщины. И если правосудие Виверна ее оправдало, значит не все так запущенно в драконьем королевстве, что не может не радовать.
        Вспомнив, что у нее еще много дел, Серра попрощалась, сообщила что скоро зайдет забрать таз и вышла из комнаты. А я, стащив с себя грязную одежду и сцепив зубы, быстро умылась холодной водой, протерла имеющейся у меня чистой тряпочкой тело, а оставшуюся в ведре воду пустила на мытье головы.
        Раз о теплой ванне приходится пока только мечтать, будем довольствоваться тем, что есть.
        И пусть целителем я была не весть каким, но занятия профессора Мэриголд не пропускала, а потому знала, что холодная вода закаляет и благотворно влияет на здоровье.
        А в здоровом теле, как всем известно, здоровый магический дух!
        Переодевшись в ночную рубашку, я села на кровать, прижавшись спиной к изголовью, подтянула колени к груди, взяла в руки учебник некромантии, написанный двести лет назад ныне покойным профессором Стюартом, и принялась за чтение.
        Вскоре вернулась Серра. Забрав таз с пустым ведром, она оставила на тумбочке свечу и коробок спичек, пожелала мне спокойной ночи и прикрыла за собой дверь.
        За окном было уже темным-темно, от свечи остался крохотный огарок, а сна ни в одном глазу.
        Головой я понимала, что дело в страхе. Иррациональном, неодолимом, а самое главное - беспричинном. Я боялась, что, как только усну, ко мне в рот, нос или глаза заползет что-то мерзкое, зубастое, возможно слизкое, или имеющее несколько конечностей.
        Насекомых и грызунов я боялась с детства, а в этом царстве пыли и грязи для них были самые что ни на есть благоприятные условия.
        В ночной тишине внезапно скрипнуло неприкрытое окно. Решив, что дело в подувшем ветерке, я не обратила на это внимание, а зря.
        Когда с высокого подоконника на деревянный пол с грохотом приземлилось чье-то грузное тело, я едва сознания не лишилась. Но переборов себя, открыла рот и что есть силы закричала.
        - Помогите, пожар!
        Глава 7. «Большая» проблема
        - У меня действительно кое-где горит, рыжая крошка, - раздался в комнате громкий, лающий смех.
        Закрыв рот и уставившись во все глаза на возвышающегося надо мной бородатого блондина, я мысленно уговаривала себя собраться, сбросить ледяное оцепенение, и с боем прорываться к двери.
        Но легко сказать…
        Не зря я все-таки боялась. В комнату, через открытое окно, заползло самое страшное, самое мерзкое из всех существ… пьяный мужчина. Да не просто мужчина, а настоящий разбойник.
        А лучше бы ядовитый паук за ногу цапнул, или таракан с потолка мне в рот упал.
        Я как представила, что в этот момент могла сладко спать и даже не подозревать о надвигающейся опасности, так все внутри похолодело.
        Неприятный, - и даже больше, - отвратительный мужлан, от которого не приходилось ожидать ничего хорошего, прошелся по мне рассеянным взглядом.
        - В этой ночной рубашке ты похожа на привидение. Может, лучше ее снять? - и как меня угораздило, при первой встрече, посчитать его симпатичным? Да рядом с ним даже недавно вырытый и развеянный мною по саду ректор Себасти, смотрелся бы в разы привлекательнее.
        - Я прошу вас покинуть мою комнату. Вас сюда никто не звал.
        - Как это «никто»? Открытое окно в комнату девушки, это вызов для любого мужчины.
        - Открытое окно, для нормальных людей, это не вызов, а способ проветрить вонючее помещение!
        - Ты намекаешь, что я ненормальный?
        - Заметьте, не я это сказала, - все же, наверное, не стоило мне его злить.
        Скрипнув зубами, Астрон, - если я не ошибаюсь, - набычился, протянул вперед свои ручищи и схватил меня за плечи. Открыв рот, я, больше от испуга, чем от боли, издала оглушающий вопль. И, неожиданно, вместе с ним из меня выплеснулась сила.
        Невидимый глазу, но сносящий с ног магический импульс, поразил разбойника в центр груди.
        Отлетев от меня, он с треском приложился головой о подоконник, и безжизненной кучей свалился на пол.
        Повисла оглушающая тишина.
        Зажав ладонями рот, я около минуты пялилась на грузное тело. Надо было подойти ближе, проверить, дышит ли он, а меня как будто парализовало. Даже хуже, чем в тот момент, когда он появился в моей комнате.
        Создатель, грудная клетка не шевелится. Он точно умер. И щупать страшно.
        Ну что я за ходячая неприятность? Сначала практика эта, потом дорога, теперь труп в комнате. И кто поверит, что я жертва, а не сама его сюда пригласила? Тем более после того, как снимут витающие в воздухе магические отпечатки и узнают, что я ведьма.
        «Соберись, Джо!» - отвесила я себе мыленную пощечину.
        С большим трудом нащупав в себе остатки силы, я зашептала подкрепляющее магическое воздействие заклинание, и начала передавать блондину мыслеобразы.
        Прошла минута, за ней вторая, но никакой реакции не последовало. Он не поднялся, что могло означать, в равной степени то, что он еще жив, либо мертв, а я жалкая неумеха.
        Пока никто не появился, надо срочно избавиться от тела. Только вот куда его деть, такого огромного? Может позвать Кьяри? Нет, он тут точно не помощник. Упадет в обморок, и вот у меня уже не одна, а две проблемы.
        Внезапный стук в дверь прозвучал громче колокольного набата.
        - Я… я не одета. Дайте мне несколько минут! - мой заметавшийся по комнате взгляд остановился на кровати. Быстренько сравнив расстояние от пола до днища и размеры мужской туши, я чуть не заплакала. Зажегшаяся в груди надежда, быстро потухла.
        Не пролезет.
        Остается только одно.
        Мысленно посчитав до трех и сделав глубокий вдох, я шагнула вперед, собираясь обойти мужчину, ухватиться за его плечи и попытаться совершить невозможное. А именно - приподнять его и вытолкать обратно в окно.
        Ну а что? Притворюсь, что так и было. Никто ничего не докажет.
        Вот только стоило набраться храбрости, подступиться к телу, и с трудом перевернуть его на живот, как вдруг, совсем не к месту, проснулась совесть, и начала меня изводить.
        А если его дети дома ждут? Жена? Или вообще, котик некормленый? А я его в окно…
        Схватив лежащее на кровати одеяло, я накинула его на мужчину, и как раз вовремя. Входная дверь с грохотом ударилась о стену.
        - Ой! - не удержавшись на ногах, я шлепнулась попой на спину блондина.
        Зря на Кьяри наговаривала. Сама от страха едва панталоны не обмочила.
        - И что здесь горит? - голос, который невозможно забыть: низкий, с хриплыми нотками, привыкший отдавать приказы…
        В дверном проеме стоял тот самый главарь разбойничьей шайки. И да, с «дедушкой» я погорячилась.
        Очень.
        Глава 8. Спаситель на мою голову!
        Оказывается, под капюшоном плаща, - которого сейчас на нем не было, - скрывался молодой мужчина.
        Высокий. Мощный. Сильный.
        Он возвышался надо мной, и без тени смущения демонстрировал свой обнаженный бронзовый торс.
        Из одежды лишь коричневые штаны. Выбритые по бокам черные волосы, прядь которых сейчас спадала ему на глаза. Недельная щетина, а не борода, как у его подельников. Неровный, бледный шрам на правом виске. Ничего не выражающее, высеченное словно из гранита лицо и глаза… ярко-желтые, с вертикальными, словно у змей, зрачками.
        Матильда Одноглазая, главарь шайки разбойников - дракон…
        Я ни за что не назвала бы его красивым. Ему совершенно не подходило это слово. От одного его вида у меня вспотели ладошки, а по спине пробежала стая мурашек с холодными и колющими, как морозные иголочки, конечностями.
        Кажется, я даже забыла, как дышать. А о предполагаемом трупе в комнате и подавно. Просто пялилась на него, как дурочка, хлопая ресницами, и молчала.
        - Мисс, меня разбудили из-за ваших криков и попросили проверить в чем дело, - раздраженный голос, каким были сказаны слова, помог мне взять себя в руки.
        - Простите, что потревожила ваш сон, - с трудом сглотнув, я, наконец, опустила взгляд, и чуть не вскрикнула от страха. Из-под одеяла, которым был укрыт блондин, выглядывали грязные сапоги, и только чудо не дало стоящему передо мной мужчине обратить на них внимание, - мне… приснился кошмар. Не могу уснуть. Вы идите, а я пока посижу… туточки.
        - Я бы, конечно, пошел, но для начала хотелось бы выяснить, кто тот несчастный, что исполняет сейчас роль вашего… стула, мисс, - сердце на секунду замерло, чтобы тут же забиться с удвоенной силой.
        Это конец!
        - Какой еще «несчастный»? - пискнула я, уже понимая, что серьезно попала. Даже если блондин жив, меня его собратья просто так не отпустят.
        - Тот, чьи торчащие из-под одеяла ноги в сапогах вас так напугали, - какой глазастый разбойник, чтоб его!
        Понимая, что дальше изображать из себя дурочку смысла нет, - дракона все равно не проведешь, - я поднялась на ноги, тяжело вздохнула, и стащила с тела одеяло.
        - Астрон? - недоверчиво произнес незнакомец, и перевел на меня удивленный взгляд.
        - Это не то что вы подумали! - прижав ладони к груди, я отступила на шаг к кровати, - я открыла окно, чтобы проветрить помещение, а ваш приятель забрался через него в мою комнату, но не удержался, упал с подоконника и ударился головой.
        Мужчина, поморщившись, - я уже успела забыть о его хромоте, - осторожно встал на колени перед блондином и коснулся пальцами его шеи.
        - И вы решили, что лишнее кресло в комнате не помешает? - с издевкой в хрипловатом голосе поинтересовался он.
        - Ничего подобного. Я просто испугалась, как и любая другая девушка на моем месте. Я его сюда не приглашала, он сам залез, и позволю заметить, не руки моей просить. Лучше скажите… он жив?
        Затянувшаяся пауза не на шутку нервировала, а нервозность, в свою очередь, перерастала в жуткую панику.
        - Да что этому дурню сделается? - усмехнулся он, и сковывавшее мои внутренности напряжение, наконец, отступило. Недалеко, но все-таки.
        Жизнь сразу заиграла яркими красками и, что самое главное, вернулась уверенность в себе. Я, наконец, вспомнила, что привело меня в Виверн, склонилась над своим чемоданом, вытащила из недр тот самый документ, что должна была передать королю драконов и потрясла им перед носом все еще сидевшего на полу мужчины.
        - Вот и отлично, забирайте своего подельника и уходите. А если увижу в своей комнате еще одного представителя вашей разбойничьей шайки, потребую у короля Арракса вашего незамедлительного ареста! Я очень важный человек в Барлеане, и, если вы попробуете тронуть меня хоть пальцем, король Леопольд объявит вам войну, - моя бабушка Оливия Дюпре, заявила бы «врет, как дышит», и была бы абсолютно права.
        Жаль только, что этого типа, похоже, ничем не проймешь.
        На бумагу, в моих руках, не обратили никакого внимания. Поднявшись на ноги, он недобро усмехнулся и смерил меня внимательным взглядом.
        - Мисс, если бы вы, как приличествует благовоспитанной леди, сидели бы дома, а не шастали одна по злачным местам, ничего бы этого не случилось.
        А вот и оно, знаменитое драконье мышление: женская свобода заканчивается за порогом дома. Прочитать бы этому нахалу лекцию на тему равноправия полов, но зачем тратить время? Необразованный разбойник с большой дороги все равно ничего умного из нее не вынесет.
        - Вас забыла спросить! Я имею такое же права здесь находится. И вообще, с чего вы взяли, что можете врываться в мою комнату?
        - Я, вообще-то, вас спасал, - процедил незнакомец, затем схватил все еще находящегося без сознания блондина за шкирку и, хромая, потащил его к выходу, - но теперь вижу, что в этом не было никакой нужды.
        - Спаситель на мою голову!
        - Ведьма!
        - Дракон! - ну вот и познакомились.
        - Всего хорошего, - оставив за собой последнее слово, он вытащил свою ношу в коридор и, с громким хлопком, закрыл входную дверь.
        Глава 9. Недопонимание
        Если на обычных людей стресс действует негативно, выливаясь в бессонницу, копание в себе и чувство тревоги, то я была счастливым исключением.
        Подозреваю, главную роль тут играла моя ведьминская сущность, которую, вот такие крупные встряски бодрили, помогая забыть о мелких проблемах. Бодрость, в свою очередь, быстро сменялась сонливостью. А что может быть лучше живительного сна?
        Это как выпить магический эликсир, что восполняет энергию, быстро ее потратить и почувствовать откат.
        Стоило желтоглазому незнакомцу закрыть за собой дверь, как на меня навалилась усталость. Позабыв про тараканов, пауков, крыс и прочую живность, я вернула одеяло на кровать, легла сверху, поджала под себя ноги, и уже через минуту погрузилась в объятия темноты.
        Про излюбленную бабушкину фразу «на новом месте, приснись жених невесте» даже не вспомнила. Но оно и к лучшему, учитывая, что во сне, я только и делала, что пряталась от страшного разбойника со змеиными глазами, который хотел прилюдно меня сжечь.
        Избави Матильда Одноглазая от таких женихов!
        В конце концов, меня все же поймали. Привязали к высокому деревяенному столбу, вокруг которого успел собраться народ, что орал «ведьма» и бросал в мою сторону ненавистные взгляды. Но на самом «интересном» месте раздался… стук в дверь.
        Открыв глаза, я потянулась, чтобы размять затекшее тело, что не привыкло спать на жестких досках, даже сдобренных шерстяным одеялом. Затем, наученная горьким опытом, прежде чем впустить в комнату нежданного гостя, поинтересовалась, кто это, хотя понимала, что вариантов не много. Либо Кьяри встал ни свет ни заря, и заскучал без моей скромной персоны, либо Серра, как и обещала, принесла воды для утреннего умывания.
        - Мисс, ваша вода, - все же Серра.
        Оно и к лучшему, не хотелось пугать единственного друга своим непрезентабельным внешним видом и монашеской рубашкой, в которой я действительно походила на привидение. Хватило и того, что меня в ней видели двое громил. Правда, в груди еще теплилась надежда, что один из них, получив травму головы, забудет все, будто и не было, и не станет мне больше докучать.
        Но надежды, они такие… имеют привычку не оправдываться.
        Позволив девушке войти, я дождалась, когда она поставит таз на тумбочку, наполнит его водой и уйдет. Затем быстро умылась, переоделась в новенькое дорожное платье, расчесала волосы, собрала их в небрежный пучок, закрыла чемодан и направилась к выходу.
        Погостили, пора и честь знать.
        Впереди нас с Кьяри ждет королевский дворец, а там и мягкая постелька, богатый рацион, и спокойная жизнь. Три месяца… всего лишь три месяца, Джо.
        Для посетителей было еще слишком рано. Столы пустовали и в помещении царила небывалая тишина. Попросив протирающую столы Серру разбудить Сандро и сообщить ему, что я жду его внизу, я оставила чемодан рядом со стойкой, обошла ее и направилась на кухню, где должна была находиться миссис Шарван.
        Ароматный пар валил до деревянного потолка и вызывал обильное слюноотделение. Одетая во вчерашнее платье женщина, от которой зависело, как скоро мы с Кьяри попадем во дворец, мешала какое-то аппетитное варево в кипящем чугунном котле. Больше на кухне никого не было.
        Сглотнув, я сделала шаг вперед и прочистила горло, привлекая к себе внимание.
        - Доброе утро, миссис Шарван! - игнорируя ее недовольное выражение лица, я расплылась в приветливой улыбке.
        - У кого утро, а у кого день в самом разгаре.
        - Простите, что отвлекаю вас от готовки, но нам с мистером Сандро как можно скорее необходимо попасть во дворец короля Арракса. Не могли бы вы одолжить нам парочку ваших лошадок? Деньги у нас имеются, а король вернет их вам в целости и сохранности.
        - Нет у меня никаких лошадок, деточка.
        - Но… но как же конюшня?
        - Конюшня?
        - Ну да. Пристройка рядом с домом. Я видела.
        - Ты видела лошадей?
        - Нет, но… слышала звуки, - ответом мне стал громкий, раскатистый смех.
        А эта женщина, оказывается, не только хмуриться умеет. Правда чувство юмора специфическое. Вот что смешного в моих словах? Зачем так нагло врать? Ведь есть же конюшня. Я видела.
        - Серра, - громкий крик хозяйки застал меня врасплох. Подпрыгнув на месте, я прижала ладони к ушам и уставилась на застывшую в дверях девушку, что поправляла свое рабочее платье.
        - Звали, хозяйка?
        - Звала. Покажи нашей маленькой мисс «конюшню».
        - Чево? - удивленно захлопала ресницами служанка, переводя вопросительный взгляд с миссис Шарван на меня и обратно.
        - В пристройку, говорю, ее своди. Пусть на «лошадок» наших полюбуется.
        - А, ну так бы и сказали, что в грифонник, а то конюшня-конюшня. Следуйте за мной, мисс.
        Ну, а я что? Послушно последовала. Правда в голове крутилось непонятное слово - «грифонник».
        Это такая порода лошадей? Или в Виверне помимо общего, говорят на каком-то своем драконьем языке? Если так, пусть хоть что делают, учить я его не собираюсь, а три месяца как-нибудь перетерплю.
        Серра вывела меня на улицу, где уже вовсю светило яркое солнце, а свежий ветерок путался в волосах и приятно щекотал кожу лица. Остановившись рядом с дверью в пристройку, девушка открыла тяжелый засов и прошла вперед.
        В детстве Оливия Дюпре водила меня на озеро, кормить уток. Их было так много, что от их кряканья начинала болеть голова. Но сильнее этого донимал запах. Утки превратили землю в болото и аромат там царил соответствующий.
        Вот и сейчас, стоило мне последовать за Серрой, как я будто очутилась на том самом озере.
        Глава 10. Знакомство с «лошадьми»
        - А это… кто? - выдохнула я и тут же икнула от неожиданности, когда одна из куриц, с меня ростом, пронзительно каркнула и затрясла короткими отростками, которые, по всей видимости, заменяли ей крылья.
        Остальные ее родичи подхватили эти звуки и движения, и уже через минуту в пристройке стало так шумно, что хоть уши ватой затыкай.
        По правде говоря, куриц эти животные напоминали только птичьим клювом и наличием разноцветных перьев на голове, шее и «крыльях». Нижняя же часть туловища принадлежала, скорее, семейству кошачьих. Золотистая шерстка и лапы, с огромными когтями.
        Ни дать ни взять - дитя любви льва и некого пернатого существа. Я насчитала десять особей и у каждой свое стойло, корыто с зерном и небольшая деревянная поилка.
        Интересно, конечно, но оставался последний вопрос - почему ни в одной книге, описывающей виды животных, я не встречала никого хоть отдаленно похожего на этих «недолошадей»? Одно из двух, либо их вывели недавно, либо драконы не любят трепаться не только о себе, но и о тех тварях, что обитают на их территории.
        - Как «кто»? Грифоны, мисс. А пристройку мы эту грифонником зовем, - Серра прошла вперед, встала у ближайшего к нам стойла, и погладила одну из кур… - тьфу ты - одного из грифонов по гладким перьям на шее.
        - А где лошадки? - в моем голосе отчетливо проскальзывала тоскливая обреченность.
        - Не было их у нас отродясь, - пожала плечами девушка, и направилась к выходу, - да и зачем они нам?
        - А как вы передвигаетесь по королевству? - спросила, и чуть по лбу себя не хлопнула, дурой обозвав.
        Они же драконы! Обернулись крылатым чудовищем, или кем там они оборачиваются, и полетели по делам. Проще простого.
        Присмотревшись к Серре, я выискивала в ней что-то напоминающее чешую, хвост или спрятанные под платьем крылья, но, к сожалению, либо она отлично их скрывала, либо я чего-то не понимаю.
        Да и глаза у нее обычные, как и у блондина, и у миссис Шарван. Только у здоровенного незнакомца, побывавшего вчера в моей комнате, они буквально кричали о его драконьей сущности. А еще о недвусмысленном желании меня придушить, но это можно и опустить.
        - Так на грифонах и передвигаемся. Запрягаем в экипаж или повозку и едем куда приспичит, - Серра улыбалась так, словно разговаривала с неразумным ребенком, но мне уже было все равно.
        Услышав ее ответ, я от облегчения чуть в пляс не пустилась, так как понимала, что еще один пеший поход, наподобие вчерашнего, свел бы меня в могилу. И остались бы Виверн, как и Барлеан, на ближайшие лет сто, без дознавателя.
        - Хвала Матильде Одноглазой, а то я уже думала умолять вас о воздушной транспортировке.
        - О чем, о чем? - нахмурилась девушка.
        - Да не берите в голову, Серра. Лучше скажите, кому тут надо заплатить, чтобы уже сегодня попасть в королевский дворец.
        - Вам очень повезло, мисс. Скоро туда отправляется наш молочник, мистер Гроллин. Ему нужно пополнить запасы и, думаю, он будет рад, если вы, с мистером Сандро, составите ему компанию.
        - А как скоро мы можем его увидеть?
        - Вы пока позавтракайте, а я передам, что вы его ждете.
        - Вот и отличненько.
        Первым, кого я увидела, войдя в дом, был сидящий за столом Кьяри. В мятой одежде, с растрепанными светлыми волосами и осоловевшим взглядом, он походил на истощенного медведя, который, вроде бы, вышел из спячки, но еще не совсем понимает, где он, и как сюда попал.
        При виде меня, приятель расплылся в широкой, полной облегчения улыбке, быстро поднялся и, не забывая о манерах, отодвинул соседний стул.
        - Я уже было подумал, что ты бросила меня в этом клоповнике, и свинтила обратно в академию, да так резво, что забыла здесь свои вещи, - он кивнул на стойку, рядом с которой стояли теперь не один, а два чемодана.
        - Я бы, конечно, с радостью, но боюсь Поль закроет ворота перед моим носом и потребует вернуться обратно. Кстати, у меня для тебя отличная новость. Я, кажется, договорилась насчет экипажа. Правда, поедем не на лошадях. Но на чем, не скажу, пусть будет сюрприз.
        - Да хоть на хромом верблюде, главное подальше отсюда. Я всю ночь не спал, считал ползающих по полу клопов и тараканов. Так и не отдохнул толком. Не знаю сколько еще выдержу, - выдохнул Сандро и положил голову на ладонь, опираясь на согнутый локоть.
        Выглядел он донельзя несчастным, но жалости у меня не вызывал. По сравнению с его мучениями, мои были в разы изощрённые, но делиться ими я не собиралась: пусть то, что происходит в Виверне, остается в Виверне.
        Кстати, об этом…
        Со стороны лестницы раздался тяжелый топот и вниз, один за другим, начали спускаться вчерашние бородачи.
        Глава 11. Напряженный завтрак
        Он шел самым последним, хромая на правую ногу, но даже не подумав схватиться за перила деревянной лестницы, чтобы облегчить себе спуск.
        Спина прямая, между бровей глубокая морщинка. Похоже, кто-то встал не с той ноги, если вообще ложился. Одежда и обувь, и у него, и у четверых его спутников, уже не выглядели такими грязными, как накануне. Не иначе Серра постаралась, или сама миссис Шарван снизошла.
        Пока бородачи, чьи одинаковые лица расплывались у меня перед глазами, рассаживались за соседним столом, желтоглазый незнакомец прошелся по помещению внимательным взглядом. Не заметив ничего подозрительного, он тоже собрался было сесть, но увидев меня, замер на месте.
        Импровизированную дуэль взглядов, что, казалось, длилась целую вечность, а на самом деле около минуты, проиграла я, когда, не выдержав, моргнула. В ту же секунду его безэмоциональное лицо расплылось в надменной улыбке, которая до неузнаваемости преобразила идеальные черты.
        «Немедленно прекрати так пялиться на незнакомого мужчину, Джорджи», - отрезвило меня мое сознание, заговорив голосом Оливии Дюпре. А чтобы я не опозорилась вконец, выкинув какую-нибудь детскую глупость, вроде того, чтобы показать ему язык, или обозвать при всех собравшихся зарвавшимся индюком, провидение послало мне Серру.
        Загородив от меня стол с разбойниками, она положила перед нами с Кьяри огромный поднос, на котором я насчитала около десятка тарелок с как известными мне блюдами, вроде овсяной каши, омлета, крупно нарезанного сыра с колбасками, так и неизвестными.
        - А почему у этой рыбы две головы? - я ковырнула вилкой, и одна из голов отвалилась, явив миру хрящевой скелет.
        - Их с Трясины везут. Это речка на западе, куда Лета, ведьма наша, отходы магического производства сливает. Король, увидев, какие в его водных владениях чуда-юда завелись сжечь ее хотел, а потом местные распробовали «деликатес» и вступились за нее. Вы не бойтесь, кусните разок. Вас потом за уши не оттащишь, мисс.
        - Джо, попробуй, это так вкусно… - промямлил с полным ртом Сандро, - просто тает на языке.
        Прищурившись, я некоторое время изучала насаженный на вилку кусочек рыбного филе, и не заметив ничего необычного, зажмурилась и засунула в рот.
        - Матильда Одноглазая, а ведь правда… - не удержалась я от восклицания, чувствуя, как вкусовые рецепторы взрываются от блаженства. Если все три месяца меня будут кормить чем-то подобным, то с большой вероятностью можно утверждать, что в королевстве драконов не так уж и плохо.
        Да, я продалась за еду, и ни о чем не жалею!
        - Не налегай так, - осадил меня Сандро, после того как я, закончив со своей порцией, потянулась вилкой в его тарелку, - неизвестно, чем эту рыбину накачали, еще чесаться начнешь, а мне лечить.
        - Ничего, у тебя опыт богатый, как-нибудь справишься, - захихикала я, вспомнив, как приятелю, на практических занятиях в академии, выпало лечить ректора Поля от генитального зуда. Он тогда не только с ингредиентами для зелья мучился, но и насмотрелся… всякого. Не позавидуешь.
        Шум на лестнице, а потом и вид спускающегося блондина тут же прервал все мое веселье.
        Я поняла, что забыла про него, и даже не обратила внимание на его отсутствие в зале, а сейчас, наблюдая за угрюмым мужчиной, что, опустив плечи, медленно, будто на казнь, плелся к столу, где сидели его товарищи, чувствовала что-то сродни жалости. Которая только усилилась, когда он поднял голову и продемонстрировал жуткие, лиловые синяки под глазами.
        Вроде, еще вчера их там не было. Неужели из-за удара головой? А память? Вот бы и ее лишился, хотя бы до того момента, пока мы с Кьяри не уберемся подальше отсюда.
        Позабыв о завтраке и сидящем напротив Сандро, я, делая вид, что увлечена горьковатым и еле теплым чаем, следила за соседним столом.
        Желтоглазый дракон, - как я его мысленно окрестила, - не обратил на блондина никакого внимания, продолжая свою трапезу, а бородачи, посмеиваясь над приятелем, принялись лупить его ладонями по спине.
        Не иначе какой-то бандитский обряд, значение которого мне лучше не знать.
        - Джо, с тобой все в порядке? Ты что-то побледнела, - отвлек меня взволнованный Кьяри.
        - Да, наверное, дело в рыбе… - я хотела продолжить, и предложить ему дождаться молочника на улице, но договорить мне не дали.
        - Мне всю ночь снился сон, где я попал на небеса и развлекался в обществе рыжеволосой девственницы, - чересчур громко произнес, так не кстати заметивший мое присутствие блондин, - горячая была штучка.
        И ничего ведь не забыл, гад! А я еще жалела его, дура.
        Пока я, сжав кулаки и сцепив зубы, взвешивала все «за» и «против» того, чтобы использовать восполненные сном и вкусным завтраком магические силы, и еще раз проверить на прочность его кости, в дело вмешался главарь из шайки.
        Он, с невозмутимым видом, схватил наглеца сзади за волосы, и резко опустил лицом в лежащую на столе тарелку с кашей. Тот подскочил на месте, выплевывая комья липкой овсянки, но с кулаками на обидчика не полез, хотя на скулах и заходили желваки. Выхватив у пробегавшей мимо Серры чистую тряпку, он вытер лицо и, под смех приятелей-бородачей, уселся обратно.
        На меня он больше не смотрел и голос не подавал, но мне все равно было не по себе и хотелось побыстрее уйти. Но только я собралась встать, как к нашему столу подлетела служанка.
        - Мистер Гроллин ожидает вас снаружи, мисс. За ночлег и еду с вас и мистера Сандро семнадцать ливров.
        Оставив Кьяри разбираться со счетом, я поднялась из-за стола, схватила ждавший меня у стойки чемодан и потащила его к выходу, чувствуя, как невидимая сила тянет меня обернуться. А когда сдалась и сделала это, поймала на себе внимательный, и одновременно насмешливый взгляд драконьих глаз.
        Глава 12. И снова в путь
        - Мистер Гроллин, а вы уверены, что эти… пернатые твари не разлетятся в разные стороны, бросив нас посреди пустоши? - громким шепотом, словно боялся реакции грифонов, поинтересовался Кьяри.
        Сидящий впереди добродушный, седоволосый мужчина запрокинул голову и громко рассмеялся. Услышав этот раскатистый звук, две птички, - как я их про себя называла, - даже клювом не повели. Как бежали вперед, так и продолжили бежать.
        Шел уже второй час нашей поездки. Луга сменились бескрайной степью, а та, в свою очередь, уступила место зеленой равнине. Крытая повозка то уныло поскрипывала и покачивалась в такт бега запряженных в нее грифонов, то начинала подпрыгивать и подскакивать на кочках. В иной ситуации меня бы, обязательно, укачало. Но не сегодня.
        Алистер Гроллин оказался таким занимательным собеседником, что, слушая его истории, я порой ловила себя на том, что забываю дышать.
        Ходячая энциклопедия по Виверну, вот кто был этот молочник. И будь я проклята, если не вытащу из него всю нужную мне информацию! Такой возможностью нельзя не воспользоваться.
        - Не переживайте, мистер. Грифоны не умеют летать. Их крылья, если эти отростки можно так назвать, ни на что не годны. В Виверне ходят легенды, что их далекие предки обладали мощным телосложением, были ростом с двух крепких мужчин, и могли летать так высоко, как не удавалось даже драконам. Но то всего лишь легенды, и их достоверность вам уже никто не подтвердит.
        - Мистер Гроллин, - вмешалась я, решившись задать вопрос, который мучил меня с самого начала поездки, - а вы тоже дракон?
        - Дракон, но не в том смысле, который вы имеете в виду, мисс.
        - Это как?
        - Ну раз вы планируете тут задержаться, так и быть расскажу, - кивнул старик, хитро улыбнувшись, - все жители Виверна произошли от драконов, что жили здесь многие тысячи лет назад. Тогда еще не существовало Барлеана, Куризова и других королевств, а территории звались теми именами, что им давали населявшие их народы.
        - Да, мы проходили это на уроках истории, в академии, - кивнула я, вспоминая первый курс, - Барлеан носил название - Магриум. А Виверн, если память не изменяет, звался - Драгониум.
        - Все верно, мисс. Только проходили годы, поколения сменяли поколения, и грозные драконы, понимая, что их изолированность от остального мира может привести к гибели целой расы, начали налаживать связи с другими королевствами, брать в жены не дракониц. А это привело к тому, что начало рождаться все больше неспособных к обращению людей. Сейчас большинство населения Виверна не имеют второй ипостаси. А вот тех, кто имеет, легко распознать…
        - Глаза с вертикальными зрачками, - прошептала я, едва шевеля губами, но и Сандро, и мистер Гроллин меня услышали.
        - Да, вы правы. Мы зовемся драконами, но часто это не наша суть, а лишь капля крови дальних предков. Настоящее счастье у той семьи в лоне которой рождается способный к обращению дракон или драконица. Корона выделяет на их обучение большие деньги, а по достижению восемнадцати лет забирают юношей на службу в Виверновские войска, а девушек выдают замуж за знатных вельмож.
        - Виверновские войска? Неужели у вас такая большая армия?
        - Наша армия считается одной из самых сильнейших в мире. Служба длится ровно семь лет, но очень часто юноши подписывают соглашения и продлевают этот срок. Очень сложно порой сменить жизнь полную приключений, на что-то тихое и размеренное.
        - А чем они занимаются на службе? - присоединился к нашему разговору Кьяри.
        - Те, кому повезло, вступают в элитные королевские войска, сейчас ими управляет генерал шан Ро, - хм, кажется, я где-то уже слышала о нем. Ах, точно! Это тот самый мужчина, что оправдал миссис Шарван, - те же, кому повезло меньше, отправляются на границу. У нас два неспокойных места. Безжизненные земли, откуда к нам вечно суется всякая нечисть. И Веррин, поселение ликанов, что спят и видят, как бы оттяпать кусок нашей земли.
        - А если в семье знатных драконов рождается неспособный к обороту мальчик. Он освобождается от службы?
        - Чаще всего так, но и тут есть некоторые исключения. Все зависит от большого желания. Наш король может пойти на уступки.
        - Вы с такой теплотой отзываетесь о нем, - улыбнулась я, вспоминая книжные истории о грозных правителях Виверна.
        - Так есть за что, мисс. Его величество Арракс добрый и заботящийся о своем народе правитель. На его долю выпало много несчастий, но они не сломили его, а сделали только сильнее.
        - А каких, если не секрет?
        - Двадцать лет назад он потерял жену, королеву Эуфеню. Никто не знает, что именно с ней произошло, но после ее кончины король долгое время жил затворником, растил сына. На людях почти и не показывался, дела запустил. А пять лет назад все резко изменилось. Он словно ожил. Провел реформы, посадил казнокрадов… завел гарем.
        - Чего? - вытаращились мы с Кьяри на разговорившегося старика.
        - Не скажу, что у нас это невидаль какая, но люди удивились. Понятно было бы, если бы покойная королева истинной его была, но так ведь не была. Может еще одну единственную отыскать, отбор устроить. Но, похоже, даже не пытается.
        - Истинную? Вы о чем? - я в очередной раз мысленно прокляла всех авторов брошюр и книг о драконах Виверна, благодаря которым я такой неуч в этом вопросе.
        - Есть такая особенность у способных к обращению. В своем драконьем обличье они могут почуять ту единственную, что предназначена им высшими силами. Я подробностей сильно не знаю, запах ли ее их привлекает, или еще что. Да на моем веку и не было таких пар. Последняя лет дести назад соединилась, когда Его величество Гирракс, дед нашего короля, устроил отбор невест и обнаружил среди претенденток свою пару. Ох, как жили… душа в душу до самой смерти, а она у них в один день случилась.
        Рассказ мистера Гроллина уж очень напоминал мне сюжеты тех книжек, что в Мантильской академии считались под запретом. Правда, если хорошенько поискать под подушками студенток, их нашлось бы столько, что хоть всю зиму печь топи.
        
        - Нам еще несколько часов ехать, отдохнули бы вы, - предложил нам с Сандро молочник.
        Если бы не суматошная ночка на постоялом дворе, я бы скорее отказалась, желая продолжить нашу беседу. А тут, кивнув, прислонилась к деревянным доскам повозки, и уже через несколько минут начала клевать носом.
        Глава 13. Арентал
        Солнце уже давно успело спрятаться за линией горизонта, когда наша повозка, запряженная двумя грифонами, не без задержки со стороны проверяющей документы стражи, проехала городские ворота.
        Полная луна и рубиновые звезды мягким серебристым сиянием освещали столицу драконьего королевства, что носила гордое название Арентал. Прекрасное место, с разноцветными деревянными домиками, мощеными брусчаткой улочками, фонарными столбами и, витающим в воздухе, запахом корицы.
        Не так я представляла себе этот город. Совсем не так.
        Ни тебе грязи под ногами, ни убогой архитектуры, ни пьяниц в каждой канаве, на которых я успела насмотреться на постоялом дворе миссис Шарван. Все чинно и благородно. Ожидаемым средневековьем даже не пахнет.
        Вот вернусь в академию, сожгу все прочитанные мной книги о Виверне, и напишу свою. Честную, без искаженных фактов и с иллюстрациями. Благо рисую я отлично.
        Встречающиеся нам на улицах редкие прохожие, провожали повозку любопытными взглядами, и чем ближе мы были к центру, тем чаще их лица, в области рта и носа, были скрыты какими-то тряпками.
        Стоило мне поинтересоваться у мистера Гроллина, что это здесь за мода такая, как он вытащил из кармана точно такие же повязки, две отдал нам с Кьяри, а одну повязал у себя на лице и велел нам сделать то же самое.
        - В ней же дышать невозможно, - пожаловался Сандро, стоило мне закрепить повязку у него на затылке, - зачем они нам?
        - Да хворь опасная у нас бушует, - тяжело выдохнул молочник, - полтора года как с ней мучаемся. То вроде отступит, то снова весь город, как волной захлестнет. И самое интересное, дальше Арентала ни ногой. Наши вельможи все чаще задумываются о смене столицы, но король пока стоит горой.
        - Что за хворь такая? - услышав о болезни, тут же заинтересовался будущий королевский целитель Сандро.
        - Да ежели б я знал. Начинается все с кашля, потом, вроде, сыпью покрываются. Жар, бред. Ну и смерть, в итоге. Хотя, есть те, кто выкарабкивался, но их по пальцам одной руки пересчитать можно. Даже ведьма наша, Лета, тут бессильна. Лекарства нет, а травки ее только состояние поддерживают, да силы тонкой струечкой вливают, а уже от людей зависит, выживут, али нет. Тряпки эти, вроде защиты, по ее указке мы носим. Правда, не все. Не любят у нас ведьм и идут к Лете, только если серьезно прижмет. А зря. Поздно уже бывает, - слова старика вызвали во мне бурю негодования.
        Ну что мы, ведьмы, им сделали? Почему не любят? Даже тех, что лечат их, заботятся. Неблагодарные драконы. Но ничего. Три месяца большой срок. Налажу контакт с местными, выясню причину, и попробую ее устранить.
        За этими думами я и не заметила, как повозка приблизилась к воротам, что вели в королевскую резиденцию.
        - Ну вот и приехали, - молочник натянул вожжи, остановил грифонов и повернулся к нам с Кьяри, - предъявите страже вашу бумажку, и они проводят вас к королю, а мне пора ехать дальше.
        Сердечно поблагодарив его, мы с другом вытащили чемоданы, помахали старику вслед, стащили повязки, и направились к двум стоящим у узорчатых, золотых ворот мужчинам, отличавшихся от горожан отменной выправкой и дорогими военными мундирами.
        - Простите, но у короля сегодня не приёмный день, - ответил один из них, стоило нам приблизиться.
        - Думаю, к нам это не относится, - я помахала бумагой перед его носом, - Его величество Арракс ожидает нашего с мистером Сандро присутствия, иначе не посылал бы срочный запрос в Мантильскую академию.
        Удосужившись, наконец, ознакомится с документом, страж обменялся со своим коллегой парой слов и предложил нам следовать за ним.
        Поистине сказочный замок из желтого кирпича, с островерхой крышей виднелся в двух сотнях метров от ворот, и дорога к нему проходила через ухоженный сосновый парк, со скамейками, качелями и прудом, где плавали утки с лебедями.
        Даже резиденция короля Леопольд не могла похвастать такими живописными пейзажами, к созданию которых руку приложила сама природа.
        Волоча за собой чемодан, я, оглядываясь по сторонам, и мысленно представляла, как буду проводить здесь вечера, качаясь на качелях и гулять, наслаждаясь покоем и умиротворением. Не жизнь, а сказка. И судя по выражению лица Кьяри, он был со мной полностью согласен.
        Ко входной двери вела каменная винтовая лестница, которую мы преодолели в считанные минуты, а потом, открыв рты, изучали убранство королевского замка изнутри, пока страж, скрывшись за одной из двустворчатых дверей, докладывал королю о нашем прибытии.
        Слуг, как ни странно, не наблюдалось, тогда как во дворце у короля Леопольда, на каждый квадратный туаз было как минимум по одной служанке в передничке или лакея в ливрее. Но оно и к лучшему. Не будут путаться под ногами, следить за каждым нашим шагом и сплетничать королю.
        Я уже успела придумать себе распорядок дня, и решить, с чего начать исследование замка, как распахнулась входная дверь и в нашу сторону двинулся огромный медведь.
        - Ну, наконец-то! - огромный, говорящий медведь!
        Глава 14. Из огня да в полымя
        Ну или не медведь, а очень похожий на него мужчина.
        В свою защиту скажу, что повстречайся он мне в дремучем лесу, я бы точно приняла его за крупное животное и уже прощалась бы с жизнью.
        В мятой, давно не стиранной одежде. Огромный, бородатый, с нечесаными, длиной до плеч, волосами и вертикальными, змеиными зрачками в глубоко посаженных карих глазах. Ну чем не медведь?
        Интересно, что этот, по виду нищий бездомный, забыл в королевском замке? И чего уставился на нас с Кьяри так, словно ждал нас, и дождаться не мог?
        - Простите, а вы кто? - поинтересовалась я, выйдя вперед и поставив рядом с собой чемодан.
        - Ох, простите, мисс, не представился, - рявкнул улыбающийся до ушей мужчина рокочущим басом, - король Виверна Арракс Первый. А вы, если я не ошибаюсь, посланники ректора Поля?
        Король? Сам король? Матильда Одноглазая! А я приняла его за… за…
        Джо, держи себя в руках, дыши ровно и прекрати пялиться на него, как на неведомую зверушку. Это твой будущий работодатель. Да, немного эксцентричный. Даже, скорее специфический, но он же дракон. Может, у них такой вид и простота в общении в порядке вещей.
        - Все верно, вот наши документы и личное послание для вас от ректора Поля, - прочистив горло, произнесла я и передала Его величеству нужные бумаги.
        На документы он даже не взглянул. Вскрыл конверт и начал, шевеля губами, читать адресованное ему письмо. Не знаю, о чем там писал Поль, но улыбка на королевском лице вскоре исчезла, а между бровей образовалась глубокая складка. Он перевел на меня хмурый взгляд, оглядел с ног до головы, поморщил нос, - да-да, именно так, словно это я тут месяц ванную комнату в глаза не видела, - и отступил на шаг.
        - Проклятый старик!
        - Что-то не так, Ваше величество? - вмешался Кьяри, тоже заметив быстрые изменения в поведении короля.
        - Все в порядке, - одарил его вымученной улыбкой король Арракс. На меня даже не взглянул, словно я, в одну секунду, превратилась для него в пустое место, - мы ожидали вас еще вчера, думали стражу на поиски посылать.
        - Возница высадил нас у самой границы. Оказалось, что у него нет действующего пропуска. Пришлось провести ночь на постоялом дворе, - развел руками Сандро.
        - И тут Поль свинью подкинул, - проворчал король, и громко закричал, - Ивери! Срочно подготовь покои для нашего нового гостя.
        - Гостя? Только одного? - переспросил Кьяри.
        - Да, молодой человек, жить вы будете при замке. А ве… девушке придется на болотах поселиться. У нас больше нет свободных комнат.
        При слове «болото» у меня в голове раздался звон. Это моя челюсть соприкоснулась с полом и так и осталась там лежать.
        - Как это нет? Во всем замке не найти ни одной захудалой комнатушки? - недоверчиво прошептала я, решив, что с дороги у меня заложило уши.
        - Нет, мисс, - и куда девалась вся его учтивость? Корова языком слизала? - вы не переживайте. На болотах вас будут ждать неплохие условия. Соцпакет тоже прилагается.
        - И что же в него входит?
        - Питание, транспорт, медицина. Вы будете жить вместе со своей коллегой. Такой же вед… целительницей. Ее зовут Лета и это она нуждалась в дополнительных руках. Нам же, в замке, нужен только дознаватель, миссис Сандро.
        - Но я и есть дознаватель. Мое имя Джорджи Лоуэл, - и снова звон, только на этот раз челюсть принадлежала королю.
        - Но Джорджи - мужское имя… - прерывая тишину прошептал он таким страдальческим голосом, что в пору пожалеть, - и это… это ничего не меняет. Целитель останется в замке. Я… я плохо себя чувствую в последние дни. Присмотрит за мной. А дознаватель Вермаксу понадобился. Он и так все свое свободное время на болотах пропадает. Недалеко ездить будет.
        Надежда, что все это всего лишь шутка, корчась, померла...
        Кажется, чаша моего терпения переполнилась. В голове болезненно запульсировало, и захотелось кому-нибудь выцарапать глаза. Вру. Не кому-нибудь, а одному конкретному мужчине, чье имя начинается на «А», а заканчивается на «Рракс».
        Сжимая кулаки, я зажмурилась и начала считать до десяти.
        Картинка вырисовывалась не самая лучшая. Ведьм в Виверне, как я и думала, приравнивали чуть ли не к тараканам, раз сам король готов хоть на край света меня изгнать, и не важно целитель я, или единственный на кучу королевств некромант.
        А я еще на что-то надеялась. Даже не покормили толком, а уже в ссылку отправляют. Соцпакет у него, видите ли. Да засуньте вы его себе в за… закрома!
        - Ивери! Ну, где ты там бегаешь? - король, решив, что с проблемой, в виде меня, он уже разобрался, заметно расслабился, - прикажи подготовить экипаж, леди нас покидает.
        Позади короля, словно из неоткуда, нарисовался низкорослый старичок, в нарядной ливрее.
        - Все будет сделано, Ваше величество.
        - Не нужно, - вдруг раздался за моей спиной до боли знакомый голос. Грубый, с хриплыми нотками, который, как я думала, больше никогда не услышу, - я сам ее отвезу.
        Глава 15. И снова здравствуйте
        И король, и Сандро, и даже слуга Ивори уставились на вошедшего. А я все стояла к нему спиной, мысленно убеждая себя в разыгравшемся воображении. Из-за перспектив провести долгих три месяца на болоте, в обществе точно такой же ведьмы-отщепенки, и не такое может почудиться.
        Слуховые галлюцинации. Я брежу. Никакого разбойника здесь нет.
        Внушив себе уверенность, я быстро обернулась и, как при первой нашей встрече, застыла с открытым ртом.
        Стоит как миленький, взглядом своим пристальным меня прожигает. Огромный, - почти как сам король Арракс, - все в том же длинном плаще, а на губах усмешка играет. Ехидная такая, будто мысли мои читает.
        Кстати, а драконы умеют читать мысли? А если да? Ла-ла-ла…
        - Макс, - первым отмер король, и с распростертыми объятиями кинулся к стоящему в проходе мужчине. Хлопнул его по плечу, и отступил в сторону, - как я рад твоему возвращению. Две недели прошло с нашей последней встречи, я уж думал, придется самому на границу ехать.
        - Как видишь, не пришлось, - ответил «дракон», и снова уперся в меня своим давящим взглядом, - я бы еще задержался, но узнал, что в столицу едут гости, один из которых так необходимый моему отряду дознаватель, решил вернуться. Встретить, так сказать, у ворот.
        Встретил, ничего не скажешь. Видать, во все крылья свои драконьи несся. Интересно, а какой он в своей второй ипостаси? Вот на это зрелище я бы точно взглянуть не отказалась. Так, я, кажется, опять забылась, ла-ла-ла.
        Его величество, при упоминании «дознавателя» перевел на меня взгляд и снова поморщился. А вот остальных присутствующих, тот факт, что я - ведьма, казалось, волновал мало. Даже бровью не повели.
        Очень странно. И как это понимать? Личная неприязнь? Ему ведьма на ногу в детстве наступила, или зелье просроченное всучила, что он так нас не любит? Ну ничего, выясню.
        - Мистер Сандро, мисс… Лоуэл, - чуть ли не по слогам проплевал мою фамилию король, - позвольте представить вам генерала армии Виверна Вермакса шан Ро. Прошу простить, что отвлекся, мы давно не виделись. Защита королевства требует полной его отдачи.
        - Приятно познакомиться, генерал шан Ро. Меня зовут Кьяри Сандро, - склонил голову мой приятель, - я целитель, отправленный к вам на практику. А это моя подруга мисс Джорджи Лоуэл.
        Выйдя вперед, я приподняла подол дорожного платья, изобразила реверанс и, уставившись в пол, расплылась в вымученной улыбке, тогда как единственным желаем было сбежать отсюда куда подальше.
        Воспоминания о «внеплановом» знакомстве с моим непосредственным начальником, заставляли пылать от смущения. Мало того, что я приложила магией одного из его людей, и, возможно, будущего коллегу, так еще и умудрилась хорошенько с ним поцапаться.
        Доказывай теперь, что все это была чистая случайность, а на самом деле я скромная девушка и леди до кончиков ногтей. Бабушка бы точно по голове за такое не погладила.
        - Кстати, твоя будущая подчиненная, Макс, - заметил король.
        - Какая радостная новость, - а по лицу и не скажешь, - неужели у Мантильской академии так плохи дела, что они решили прислать нам молодую девушку.
        Да он просто издевается, клятый дракон! Какая я ему молодая девушка?!
        - У молодых парней, генерал, дар некромантии так и не проявился, а если вас не устраивает на этой должности девушка, то прошу все претензии направить лично ректору Полю.
        - При первой же возможности так и сделаю. Как бы там ни было, я готов отвезти вас к Лете. Сам туда собирался.
        Услышав последние слова мужчины, король отступил на шаг. Его радушия как не бывало. Хмуро уставившись на генерала, он сжал руки в кулаки. Того и гляди пар из ноздрей пустит, или чего доброго - огонь.
        Надо было заранее уточнить, как у них в замке обстоят дела с пожарной безопасностью.
        - Макс, удели мне несколько минут перед отъездом. Нам надо серьезно поговорить, - прорычал Его величество, затем обратился к нам с Кьяри, - прошу простить, но я вынужден прервать нашу встречу. Праздник в честь вашего приезда мы устроить не в силах, в Виверне сейчас не совсем праздничная обстановка. Мистер Сандро, увидимся за ужином. Мисс Лоуэл…
        Кратко поклонившись, он кивнул Ивори, который тут же распахнул входную дверь, ожидая, когда мы покинем холл.
        Ну вот, у кого-то ужин, комната в замке, возможность принять, наконец, ванну. А кому-то голодной плестись на болота в обществе мужчины, который видел ее в одной ночной рубашке.
        - Мистер Сандро, я сейчас провожу вас с леди в обеденный зал, узнаю, как проходит обустройство ваших покоев и вернусь, - у Ивари оказался тонкий, совсем не старческий, а даже мальчишеский голос.
        - Не стоит, мистер Ивори, - покачала я головой, - мы с мистером Сандро сами найдем дорогу в обеденный зал. А вы поспешите.
        Кьяри удивленно взглянул на меня, но промолчал. Слуга нахмурился, но, видимо, решив не спорить с гостями, кивнул и удалился.
        Стоило нам остаться вдвоем, как я тут же начала гипнотизировать взглядом дверь. За возможность превратиться в мелкую мошку и влететь в замочную скважину, чтобы подслушать, о чем говорят эти двое, многое бы сейчас отдала.
        - Джо, что ты делаешь?
        - Пытаюсь подглядеть, но ничего не видно!
        - Тот, кто изобрел эту дверь, должно быть негодует, - скептически пошутил Кьяри и скрестил руки на груди.
        Глава 16. Приватный разговор
        Прислонившись спиной к стене, и скрестив руки на широкой груди, Вермакс провожал пристальным взглядом направляющуюся к выходу девчонку, волочащую за собой огромный чемодан.
        Рыжие волосы, чью длину и шелковистость он оценил еще прошлой ночью, сейчас были заколоты в высокую прическу, демонстрируя тонкую, изящную шею их обладательницы. Черное, дорожное платье, хоть и помялось в дороге, отлично сидело на девичьей фигуре, выгодно подчеркивая все ее женственные изгибы.
        Большие зеленые глаза, чуть курносый носик и пухлые, алые губы, которые она так любила покусывать, делали ее похожей на красивую куклу, но дерзкий, ведьминский характер вдыхал жизнь в идеальные черты.
        Дознавательница, надо же!
        По иронии судьбы, редкий дар первые за сто лет проявился не у сильного, умеющего им распоряжаться мага, а у хрупкой, невинной девушки. И как теперь ему с этим разбираться? Дело, для которого ему требовался некромант, не для слабого духом создания, при виде которой у него, генерала и защитника драконьего королевства, в голове начинали бродить непотребные мысли, и касались они совсем не работы.
        - Вижу, тебя заинтересовала эта ведьма? - прервал его размышления король, когда за гостями захлопнулась дверь.
        - Если ты не помнишь, ее зовут Джорджи. Джорджи Лоуэл, а не «эта ведьма».
        - Ведьма, она и в Барлеане ведьма, как бы ее не звали. А на мой вопрос ты так и не ответил, - хмыкнул Арракс и прошел в самый центр зала, где стоял высокий трон.
        - Даже если она меня и заинтересовала, это не значит, что я буду что-то предпринимать. Дело, ради которого она здесь, намного важнее, - пожал плечами молодой дракон, - лучше расскажи, как ты узнал, что она не маг?
        - Нашлись благодетели. Просветили. На вот, почитай, - король протяну Вермаксу письмо, адресованное Арраксу ректором Полем. Мужчина оттолкнулся от стены, хромая прошел вперед, взял его в руки и развернул.
        «Процветания драконьему королевству и Долгих лет жизни вам, Ваше величество!
        Согласно вашему письму, с просьбой о предоставлении Виверну целителя - 1 штука, некроманта - 1 штука, Мантильская академия отрядила вам двух своих лучших учеников - Кьяри Сандро и Джорджи Лоуэл.
        Так как оба студента, заочно приняты на службу при дворе короля Барлеана, и другие предложения более не рассматривают, их трехмесячная практика согласована с Его величеством Леопольдом.
        PS. Следите в оба глаза за девчонкой. Она ведьма и характер у нее соответствующий.
        Искренне ваш,
        Ректор Мантильский академии,
        Арамистер Поль»
        - Твоя «любовь» к ведьмам, уже притча во языцех, - усмехнулся Вермакс, закончив читать.
        - Они злобные и самовлюбленные создания, - крепкий кулак приземлился на подлокотник трона, чуть не расщепив его на мелкие кусочки, - если бы было возможно, ни ноги их в моем королевстве не было. Кстати, о них… Ты собрался на болота. Опять взялся за старое?
        - Лета не такая уж и старая, всего на десять лет меня старше, - сжав губы, чтобы не улыбнуться, заметил Вермакс.
        - Я не шучу, - буквально прорычал король.
        - Она единственная целительница в наших краях, и нужна мне. Если надо будет, я построю себе дом на болотах и поселюсь рядом с ней, не спрашивая твоего разрешения, - так же резко ответил королю генерал, передавая обратно письмо ректора.
        Скрипнув зубами, Арракс сделал глубокий вдох и заметно расслабился.
        - Этот мальчишка, Сандро, целитель. Советую тебе обратиться к нему. Не ведьма, конечно, но, думаю, тоже на что-то сгодится, иначе бы Поль не назвал его одним из лучших своих учеников. Этот старый прощелыга держится за репутацию своей академии, как безусый юнец за юбки своей мамаши.
        - Я подумаю об этом, - кивнул Вермакс, - если это все, я, с твоего разрешения, пойду. Не люблю заставлять девушек ждать. Тем более умеющих повелевать трупами. Кто знаем, как они решат отплатить.
        - Погоди, Макс. Ты не рассказал, как дела на границе?
        - Рассказывать нечего. Поездка, как я и думал, была бесполезной. Ни одного убийства, похожих на те, с которыми мы недавно столкнулись. Наш враг прячется в стенах Арентала, и как только наш новый дознаватель закончит с допросом жертв, я поймаю его.
        - Будь осторожен. Болезнь, после месячного затишья вернулась. В госпиталь на болоте вчера доставили двух больных.
        - Я прикажу своим людям проследить за ношением повязок и равным распределением подпитывающих здоровье элексиров Леты. Мы справимся, отец.
        - У меня для тебя еще одна новость.
        - Обрадуй меня.
        - На этой неделе в Виверн приезжает твоя невеста, принцесса Петра. Будь готов встретить ее как полагается. Это не визит вежливости. Король Куризова настаивает на помолвке…
        Мысленно выругавшись, Вермакс прохромал к выходу, взялся за ручку, и рванул на себя дверь, но тут же отступил на шаг, когда в его объятия свалился рыжий ураган.
        Глава 17. Новая фаворитка короля
        Сын короля? Я приняла настоящего принца драконов за нищего разбойника? Да еще и окольцованного, судя по наличию невесты благородных кровей.
        Вроде ничего не значащий факт, до которого мне не должно быть никакого дела, но в душе шевельнулось какое-то непонятное чувство, название которому, я дать затруднялась.
        Пока я предавалась мыслям, дверь, рядом с которой я стояла, резко распахнулась и захлопнулась за спиной вышедшего, а я, не удержавшись, полетела вперед.
        - Подслушиваем? - врезался в мое сознание низкий, насмешливый голос, в тот же момент, когда руки этого невозможного мужчины заключили меня в объятия, прижимая к широкой груди.
        Первым порывом было сказать правду, ведь я действительно подслушивала, а врать, как учила меня Оливия Дюпре, нехорошо. Но тут в дело вмешался голос разума.
        - Нет, конечно, - вырвавшись из его хватки, я отошла на шаг и начала поправлять свое платье, - я хотела… постучать, чтобы уточнить, когда мы отправляемся в путь. А тут вы…
        По лицу видела, что ни капли он мне не поверил, но вслух это не озвучил, решив сменить тему.
        - Отправимся, как только заберу кое-какие вещи и распоряжусь подготовить все для полета, - создатель, неужели я полечу? На настоящем драконе? А может даже на нем самом?
        Заметив, как округлились мои глаза, шан Ро хмыкнул и прохромал мимо.
        - Вы бы посетили пока обеденную залу. Неизвестно когда и чем вам предстоит сегодня ужинать.
        - Хорошо, мы с Кьяри, как раз туда собирались, - кстати, а куда он, собственно, запропастился?
        - Если вы ищите своего приятеля, то его только что увел Ивори. Найдете нужный зал, или вам помочь?
        - Спасибо, обойдусь. Дорогу мне уже сообщили, - генерал окинул меня на прощание чересчур пристальным для постороннего мужчины взглядом.
        - Отлично. Очень надеюсь, что вы не потеряетесь и мне не придется отправляться на ваши поиски, - ну что за ужасная привычка, оставлять за собой последнее слово?
        В ответ на мой гневный взгляд он усмехнулся и покинул коридор.
        Так, что там говорил слуга? А он вообще что-то говорил? Не имеет значения! Обеденные залы обычно находятся на первом этаже, и не важно, что здесь несколько коридоров. Если придется, обойду все.
        Толстые мраморные колонны, сводчатые потолки и витражные окна поражали своим величием. Засмотревшись на них, а также на висевшие на стенах портреты почивших королей и членов их семей, я не заметила, как свернула в узкий, длинный коридор, заканчивающийся выходом к ухоженному саду, со стоящим в центре каменным фонтаном.
        Вот только полюбоваться на все это великолепие мне не дали. Словно из-под земли, передо мной выросла крупная мулатка с короткими, кучерявыми волосами и вопросительным взглядом.
        Одетая в черное платье с белым передником, она совершенно не походила на местных слуг. Столько мощи и властности было в ее глубоко посаженных карих глазах, что я невольно вздрогнула.
        - Новенькая? - раздался басовитый, совершенно не женский голос. Я, не задумываясь, кивнула и тут же почувствовала тычок в спину, - давно тебя ждем, иди вперед, сейчас все покажу.
        Вот так, под конвоем, меня завели в каменную пристройку, которая, по своим размерам, лишь немногим уступала самому замку.
        Огромный холл заполняли скамейки и диваны, на которых сидели, и лежали молодые, одетые в шелк и золотые украшения девушки. Кто-то читал книгу, кто-то спал, кто-то наводил красоту, но большинство, собравшись в кружки, болтали друг с другом.
        При виде меня, почти все они замолчали и принялись разглядывать, словно неизвестное в миру животное.
        Пришедшая со мной мулатка вышла вперед.
        - Хочу представить вам новую фаворитку Его величества Арракса, - наклонившись ко мне, она прошептала, - я запамятовала, как тебя зовут?
        - Джорджи, но я никакая не…
        - Джорджи! - уже громче повторила она, обращаясь ко всем присутствующим, - прошу любить и жаловать. Руки не распускать, яд в чай не подливать, за волосы не таскать. Узнаю, пожалуюсь королю. Все всё поняли?
        Девушки быстро закивали, а я, услышав ее пугающую речь, шумно сглотнула.
        Глава 18. Королевский гарем и его порядки
        Закончив представление, мулатка подозвала к себе одну из девушек, высокую, темноволосую красавицу, с раскосыми глазами, одетую в длинное красное платье, перебросилась с ней парой слов, и вышла из пристройки.
        Девушка подошла ко мне, взяла меня за руку и повела через холл.
        - Меня зовут Зиранна, я старшая в королевском гареме, - так вот что это за место, королевский гарем, - сейчас я покажу тебе твою комнату и расскажу о здешних правилах. Самое главное, ничего не бойся. Насчет яда и выдранных волос, Хоррия просто шутила. У нее специфическое чувство юмора. Нам с девочками делить нечего, поэтому трогать тебя никто не будет.
        Нехорошо было вводить ее в заблуждение, и я даже хотела рассказать, кем на самом деле являюсь, но из недр сознания подняло свою голову неуемное любопытство и доверительно зашептало «потерпи, еще успеешь».
        Ну правда, что плохого может случится, если я тут немного погуляю, осмотрюсь, узнаю, как живут королевские наложницы? Когда еще предстанет такой шанс? Да и материал для моей будущей книги сам из воздуха не появится.
        - Нечего делить? - удивленно произнесла я, - а как же внимание короля?
        - Заходил бы еще сюда Его величество… - беспечно пожала плечами Зиранна.
        - А он не заходит? В свой собственный гарем? - вот так новость!
        - На самом деле, - по секрету зашептала девушка, подходя к двери, что вела, как я поняла, в предназначенную мне комнату, - это место что-то вроде перевалочного пункта между родительским домом и замужней жизнью.
        - Я ничего не понимаю. Какой еще перевалочный пункт?
        - Давай, ты пока примешь ванну, наденешь подготовленное специально для тебя платье из зеленого шелка, я, кстати, его сама выбирала, а я все тебе расскажу? - предложила Зиранна, открыла дверь и подтолкнула меня вперед.
        Мне бы отказаться, сослаться на срочные дела и сбежать, пока меня не хватились в замке, но магическое слово «ванна» и последовавшие за ней образы чистой кожи, чистых волос и чистой одежды, были так соблазнительны, что свели к нулю все мое сопротивление.
        Уже лежа в спрятанной за ширмой бадье, наполненной теплой водой и, закрыв в блаженстве глаза, медленно водя мочалкой по коже, я вспомнила о том, что Зиранна пообещала закончить свой рассказ и тут же напомнила ей об этом.
        - Так вот. Королевский гарем разделен на две части. Южное крыло и северное. Мы находимся в южном крыле, как и остальные восемь девушек из благородных семей. В северном крыле живут необремененные моральными ценностями особы, которых набирают из средних слоев населения Виверна.
        - А к чему такие сложности? - не поняла я, - почему вас… эээ нас не объединят?
        - Потому что функции у нас разные, - я не видела лицо Зиранны, но судя по стальным ноткам в голосе, жительниц северного крыла она явно недолюбливала, - мы служим своей стране, а они удовольствию местных вельмож.
        Почему чем больше она мне рассказывает, тем сильнее я путаюсь в ее словах? Что с этой девушкой не так?
        - Служим стране? Но как?
        - В южном крыле надолго не задерживаются. Я зовусь старшей, но нахожусь здесь всего третий месяц. Все обитательницы южного крыла прибывают сюда с одной целью… нас отдают в жены представителям других королевств для налаживания связей, - мне пришлось прижать ладони к губам, чтобы не ахнуть, - мы посещаем балы, ездим в королевской свите в другие страны, нас учат языкам, манерам, поддерживать разговор. Странно, что родители тебе ничего не рассказали…
        - Мы… не очень хорошо ладим, - выпалила я первое пришедшее мне в голову объяснение.
        - А, тогда понятно. Решили избавиться от надоедливой дочурки. И такое здесь бывает.
        - Погоди, а те девушки, что живут в северном крыле, их… тоже выдают замуж?
        - Да кто же их возьмет? - возмутилась Зиранна, - король к ним носа не кажет, это я наверняка знаю, непонятно, только, для чего они ему. А вот его приближенные мужчины чуть ли не в очереди выстаивают за право провести там ночь.
        - Создатель, это же самый настоящий королевский бордель, а не гарем, - не сдержавшись воскликнула я, - и что, принц туда тоже часто захаживает?
        Затаив дыхание, я ждала ответа, толком не понимая, почему меня это так интересовало.
        - Сомневаюсь. По крайней мере, я ничего об этом не слышала. Да и зачем оно принцу? Щелкнул пальцами и любая девушка у его ног. Генерал настоящий красавчик.
        В памяти всплыли его хромота, шрам на виске, и змеиные глаза. Нет, я бы точно не назвала его красавчиком. Гипнотически притягательным да, но не красавчиком.
        - И все равно, как это отвратительно устраивать такое непотребство в том месте, где родился и живешь… - продолжала причитать я, краем уха слыша шаги в комнате. Кажется, даже дверь скрипнула, или мне показалось, - Зиранна, подай, пожалуйста, ткань для вытирания, я уже закончила.
        Поднявшись, я переступила через бадью, и в ту же секунду почувствовала, как моего тела коснулась мягкая материя, а на плечи опустились две тяжелый ладони.
        Медленно подняв голову, я едва не упала, встретившись взглядом с Вермаксом шан Ро, на губах которого играла издевательская усмешка.
        - Что вы себе позволяете? Я же.. я голая!
        - А я говорил, далеко не уходи. Что за заноза на мою голову?!
        Глава 19. Не на том драконе
        - Я не давала вам право мне «тыкать». Что за панибратство, генерал? - возмутилась я, кутаясь в тот несчастный клочок ткани, что он мне дал, - и где Зиранна?
        Щеки жгло от стыда, а пальцы рук покалывало от еле сдерживаемых магических искр. Но не тех, что прошлой ночью приложили блондина к подоконнику. Те были враждебными, не поддающиеся контролю. Эти же наоборот - озорные, любопытные.
        Они желали окутать собой стоящего передо мной дракона, прощупать его с головы до ног, и раствориться в нем без остатка.
        Странное и волнующее ощущение, которого я раньше никогда не испытывала. Но оно не отменяло того факта, что Вермакс шан Ро наглый тип, бесцеремонно вламывающийся в комнаты принимающих ванны девушек.
        - Зиранна вышла прогуляться. А я не привык обращаться на «вы» к своим подчинённым. Тем более таким неугомонным. Уже сейчас чую, что проблем от тебя будет не меньше, чем проку.
        - Да как вы смеете! - топнула я ножкой, но добилась лишь того, что мужчина схватил меня за руку и потащил к выходу.
        - Транспорт уже готов, нам пора…
        - Прекратите сейчас же, я не одета, - пришлось упереться пятками в пол, иначе эту глыбу было не остановить.
        Окинув меня быстрым взглядом, из-за чего я смутилась еще больше, генерал, похоже, понял, что щеголять закутавшись в промокшую, а потому ставшую уже прозрачной тряпку, не самое лучшее решение.
        - У тебя есть во что переодеться?
        - Зиранна оставила на кровати платье, но я не знаю подойдет ли…
        - Подойдет. Даю тебе пять минут, - и скрестив руки на груди, он продолжил сверлить во мне дырки, своим грозным, высокомерным взглядом.
        Попятившись голым задом к кровати, на котором лежало нижнее белье и то самое платье из зеленого шелка, что предназначалось для новой фаворитки короля, я схватила их и прижала к груди.
        - Выйдите из комнаты, я никуда не убегу.
        - Очень сомневаюсь, но так и быть, отвернусь, - Вермакс действительно отвернулся, а я, понимая, что спорить с ним, то же самое, что спорить с лежащим на дороге камнем, то есть абсолютно бесполезно, спряталась за ширму, где находилась бадья, вытерлась уже изрядно промокшей тканью и начала одеваться.
        Времени ушло гораздо больше, чем отводилось, но, как ни странно, меня никто не подгонял. Это потом уже, закончив, наконец, со шнуровкой и откинув за спину влажные волосы, я заметила стоящее на столике, с правой стороны, небольшое зеркало, в котором можно было разглядеть как меня, так и усмехающегося дракона.
        Его, можно сказать, поймали на горячем, а он даже не смутился, лишь дерзко подмигнул в ответ, чем заставил меня снова покраснеть, но теперь уже от бешенства.
        - Надеюсь, все разглядели, генерал? - пропитанным ядом голосом поинтересовалась я.
        - Вполне.
        - Невоспитанный солдафон!
        - Красивая ведьма, - открыв от удивления рот, я не сразу поняла, что так ничего и не ответила.
        Ну почему последнее слово всегда остается за ним?
        ***
        Столпившиеся в холле обитательницы бард… гарема, во главе с Зиранной, при виде несущегося вперед дракона и еле поспевавшей за ним меня, расступались в стороны.
        Но если его они провожали плотоядными, полными обожания взглядами, на меня смотрели недоумевающе. И вправду, чего это именитому генералу таскаться с королевской наложницей, тем более, если верить слухам, ни в южное, ни в северное крыло он был не ходок?
        Вот только некому было остановиться и втолковать им, что никакая я не наложница, и видов на их принца, и будущего короля, не имею. Пусть лучше соперничают с его невестой.
        - Мой чемодан остался у фонтана, - внезапно вспомнила я о насущном, стоило нам пересечь сад.
        - Я передам, чтобы его забрали, не волнуйся.
        - А еще я не успела поесть.
        - У тебя было на это время, но ты решила развлечь себя прогулкой по отцовскому гарему, так что сама виновата. Я возьму с собой хлеб с сыром, перекусишь в дороге, - ответил он своим невозмутимым до раздражения голосом.
        - А на чем мы поедем? - если он надеялся на то, что я всю дорогу буду молчать, словно воды в рот набрала, то пусть выкусит. Когда волнуюсь, я та еще болтушка.
        - Мы полетим. Кастер как раз освободился… - пришлось приложить немало усилий, чтобы не завизжать от восторга. Настоящий полет на драконе, да я не только детям, но и внукам об этом рассказывать буду.
        А потом пришло осознание.
        Кастер. Это еще кто такой? Почему не на Вермаксе? Зачем он утруждает других, если сам в любую секунду может обернуться летающим змеем?
        Хотя, может я чего-то не знаю. Может, для королевских особ становится под седло смерти подобно? И ведь не спросишь напрямик, еще посчитает за оскорбление, мы и так с ним не очень хорошо начали наше общение.
        Мысли сменялись одна другой, но стоило генералу привести меня на задний двор и открыть ворота в помещение, больше напоминавшее загон для животных, как я, выпучив глаза, вцепилась в его плащ.
        Глава 20. Первый полет
        Шестеро крепких мужчин, трое справа и трое слева, вцепившись в веревки, пытались удержать огромного дракона, который так и норовил отбросить их в стороны и рвануть к выходу. Благо пламя не выдыхал. Видимо, понимая, что рядом, пусть и в человеческом обличие, находятся его знакомые и друзья.
        Должна признаться, зрелище завораживало.
        Ярко-алая чешуя отливала металлическим блеском. За спиной были собраны два перепончатых крыла. Вытянутая морда, с направленными верх ноздрями, откуда валил горячий пар. И глаза, большие, круглые, зеленые, с вертикальными зрачками, пристальный взгляд которых был сейчас направлен в нашу с Вермаксом сторону.
        - Что с ним такое? - прошептала я, прячась за спиной генерала, - почему пытается вырваться? Вы держите его насильно?
        - Не бойся, он не причинит тебе вреда, - шан Ро взял в свою ручищу мою ладонь, притянул спиной к своей груди и, не давая сдвинуться с места, крепко обхватил за талию, - он должен хорошо разглядеть тебя, так что стой смирно. Кастер еще молод и не очень ладит со своей второй сущностью, поэтому немного агрессивен.
        - А почему вы не подобрали кого-нибудь постарше? - борясь с желанием зажмурится, пропищала я.
        - К сожалению, почти все мои воины сейчас заняты, и он один вызвался доставить нас к истокам Трясины, - а как же ты сам?
        Вопрос вертелся на языке, но задать его я так и не решилась.
        - А у нас в Барлеане агрессивных животных мужского пола подвергают кастрации. Зато потом как шелковые становятся, - услышав мои слова, дракон Кастер резко отпрянул в сторону и уже больше не рвался к выходу. Прижался к противоположной стене, и даже глаза, кажется, сильнее округлились.
        Наблюдавший за этим зрелищем Вермакс поднял голову и заржал. Мужчины удивленно уставились на своего военачальника.
        - Никого кастрировать мы не будем, - все еще посмеиваясь, заверил он своего молодого товарища, - сейчас Сибил его успокоит.
        И вправду, вперед вышел немолодой, бородатый мужчина и, поглаживая драконью морду, громко запел.
        - Король Вергерр на войну идет. Он штаны надел задом наперед… - что там дальше приключилось с королем я, к сожалению, не услышала, генерал зажал мне уши, но Кастер заметно успокоился, лег на передние лапы, и к ремням на его боках пристегнули сначала мой, не пойми как здесь оказавшийся чемодан, а затем еще пару седельных сумок.
        Когда все было готово, шан Ро, быстро вскарабкался на спину дракону, и схватил что-то вроде вожжей. В этот момент, меня сзади приподняли чьи-то руки и подбросили верх.
        Громко охнув, я, ухватившись за протянутую Вермаксом ладонь, чуть подтянулась и, расправив подол свободного шелкового платья, устроилась на жесткой драконьей спине, прямо позади генерала.
        - Держись, - крикнул он, когда успокаивающие Кастера мужчины принялись открывать ворота.
        - За что? - в панике, я начала озираться по сторонам.
        - За меня, дурочка. Обними руками за пояс и не отпускай.
        Стоило мне сделать, как он велел, и почувствовать под ладонями мягкую ткань рубашки, за которой отчетливо ощущался стальной, словно камень, торс, Кастер внезапно подскочил и понесся к выходу. И даже тормозить не стал. Вырвался на волю, расправил гигантские крылья и взмыл в воздух.
        Зажмурившись и вцепившись в Вермакса, словно в спасительный якорь, я чувствовала, как свистящий, порывистый ветер безжалостно треплет мои волосы. Уши заложило, а голова стала тяжелой, как булыжник.
        - Ты хоть пикни, что живая? - закричал шан Ро, перекрывая ветер.
        - Пи! - его смех я не услышала, но почувствовала всем прижавшимся к его спине телом.
        - Открой глаза, трусиха, все самое интересное пропустишь, - легко сказать!
        И как он узнал, что я зажмурилась?
        Мысленно досчитав до десяти, я все же переборола страх, открыла глаза и… не зря! Бескрайняя синева окружала нас плотным кольцом, а под ногами раскинулся зеленый Арентал с остроконечными крышами, дорогами и полями.
        Красота необыкновенная, что аж дух захватывало. И такая радость охватила каждую клеточку в моем теле, что хотелось петь и кричать. Я даже губу прикусила, пытаясь контролировать несвойственные мне порывы.
        - Ближе к концу полета будем пересекать магический купол. Приготовься, что будет потрясывать, - предупредил меня генерал.
        - Купол? А для чего он?
        - Чтобы сдерживать одного упрямца, которого Лета не хочет видеть в своих владениях.
        Ничего не поняла, но вопросов больше по этому поводу не задавала. Вот познакомлюсь с болотной ведьмой и уже напрямик спрошу, кто ей так не угодил.
        - А как долго нам лететь?
        - Еще около часа. А ты пока расскажи мне о своем даре. Трупов не боишься? - вот нашел время, когда пытать, я же так напряжена, что даже соврать не смогу.
        - Раньше боялась, но бабушка учила, что надо бороться со своими страхами. Боишься высоты? Залезь на крышу! Боишься пауков? Заведи… паука.
        - Логично, - хмыкнул Вермакс в ответ на мою исповедь, - а боишься трупов?
        - Проведи пару ночей, вытаскивая их из могил, - я бы сейчас развела руками, но тогда летела бы уже не на болота, а на землю.
        - А как это было в первый раз? Как ты открыла в себе дар некромантии?
        - Это случилось темной и ненастной ночью. Ну чего вы смеетесь? Ночь действительно была темной и ненастной. Мне было пять лет, и мы только похоронили дедушку. Я очень любила его и скучала. Легла спать, и мне приснилось, как я зову его по имени, приказываю вернуться ко мне, и рассказать сказку, как он это обычно делал. Проснулась, от того, что кто-то гладил меня по голове. Открыла глаза, присмотрелась и узнала деда. Я была слишком маленькая, чтобы что-то понимать и испугаться, поэтому счастливая уснула. А на следующее утро подскочила с кровати от крика одной из служанок, что обнаружила на полу свежевырытый труп хозяина. Бабушка вызвала мистера Клота. Он объявил о моих способностях и посоветовал, как только достигну нужного возраста, отправить меня в Мантильскую академию. Вот и вся история.
        И зачем ему интересоваться такими мелочами? Даже Кьяри они были не волновали.
        Глава 21. Топь
        После того, как Вермакс вытащил из перекинутой через плечо сумки обернутый белой тканью все еще теплый сэндвич, состоящий из свежеиспеченного хлеба, твердого сыра и тонко нарезанного кусочка ветчины, и передал его мне, учтиво пожелав приятного аппетита, оставшееся время в полете прошло в молчании.
        Я набивала желудок, наслаждаясь кружащим голову чувством свободы, а генерал управлял драконом, высматривая верное направление.
        О том, что перед нами магический купол, он меня не предупредил, да и не нужно было. Я сама почувствовала невидимую преграду, холодную на ощупь, и вязкую как желе, в которой потрескивали искринки магии.
        На нас с шан Ро она никак не повлияла, а вот Кастеру, в обличие дракона, пришлось нелегко. Его долго потрясывало, и мне пришлось изо всех сил вцепиться в генерала, чтобы не сорваться и не упасть на землю.
        Вскоре дракон успокоился и, судя по тому, что облака остались над головой, а под брюхом летающего змея распростерлась зеленая поверхность, испещренная мелкими синими жилками и одной крупной голубой линией, мы пошли на снижение.
        Трясина, вспомнила я название реки из рассказа служанки Серры о необычных и, - что уж скрывать, - невероятно вкусных, обитающих в ней двухголовых рыбинах.
        Чем ближе мы были к земле, тем отчетливее проглядывалась местность. Я различила верхушки деревьев, и опушку, где стояли дома с покатыми крышами. Только людей и живности никакой не наблюдалось, но, скорее всего, и этому было какое-то объяснение.
        Посадка у Кастера вышла такой же неожиданной и резкой, как и взлет. Без плавных заходов. В одну секунду мы еще парим в воздухе, а в другую стоим посреди покрытого травой, водой и грязью поля, не сильно далеко от того места, где скучковалось несколько жилых домиков.
        - Посиди пока здесь, - предупредил меня Вермакс, перекинул ногу и ловко, несмотря на хромоту, заскользил вниз по чешуйчатой спине.
        Потрепав вытянутую Кастеровскую морду, он отстегнул от ремней мой чемодан и свои сумки, затем встал с правого драконьего бока, и протянул вверх руки.
        - Спускайся, я тебя поймаю.
        - А может, я пока посижу… туточки. А вы за лестницей сбегаете?
        - Не трусь, Джорди, я же сказал, что поймаю, - такой простой, как пять ливров. Ну и что, что сказал. Я разве верить должна? Но если не сделаю этого, то прослыву трусихой и опозорю весь наш ведьминский род.
        Тяжело вздохнув, я закрыла глаза, прикусила нижнюю губу и покатилась вниз, умоляя небеса пощадить. И они сжалились, направив меня прямо в крепкие объятия генерала.
        Мне показалось, что он удерживал меня, прижав к своей широкой, мерно вздымающейся груди, на несколько секунд дольше необходимого. Но возражать не решилась. То ли все еще не пришла в себя после пережитого, то ли…
        Лучше об этом не думать!
        Выпустив меня из железной хватки, Вермакс быстро отвернулся, закинул сумки за плечо, взялся за ручку моего чемодана и велел мне следовать за ним. А наш «огнедышащий транспорт», снова взмахнул крыльями и взмыл в небо.
        - А куда он отправился? - спросила я, уставившись вверх и провожая скрывшегося за облаками красного дракона.
        - Обратно в замок. Передаст отцу, что мы добрались, предупредит моих воинов куда им нужно держать путь и вернется. Теперь, когда у нас появился дознаватель, расследование должно сдвинуться с мертвой точки.
        - Расследование? Вы о чем?
        - Завтра расскажу. Сегодня познакомишься с Летой, устроишься, выспишься, а потом со свежими силами окунешься в работу. Эй, осторожно. Под ноги гляди, тут же топь, хлюпики водятся.
        - Какие еще… - договорить я не успела. Почувствовала, как сапожки облепили показавшиеся из земли зеленые щупальца, и чуть от страха шан Ро на шею не залезла. Он вовремя успел отбросить чемодан и перехватить меня на полпути.
        - Ну ты чего, трупов не боишься, а от корней живого дерева душа в пятки?
        - Трупы не хватают меня без спроса. Что это за тварь болотная?
        - Не тварь, а хлюпики. Не простое тут болото. Про магические отходы слыхала?
        - Да, у вас из-за них рыбы двухголовые, - все еще сидя на руках у генерала, я даже не думала двигаться, а он не думал отпускать.
        - Ну вот не только рыбы. Тут года два назад какое-то из зелий Леты все деревья в округе оживило. Ничего страшного, но корни у них шалят. Мы их хлюпиками прозвали. Хватают за лодыжки и не дают идти. Надо аккуратно под ноги смотреть и не наступать.
        - А чего вы их не выкорчевываете? Пусть бы все эти хлюпики скорее… хрюкнулись. Страх-то какой, да вам за это медаль дадут.
        - Ага, догонят и еще раз дадут, - весело усмехнулся Вермакс, - ведьма кровожадная.
        - Ведьма не равно самоубийца!
        Глава 22. Невероятное открытие
        Сообщив, что еще вернется за моим чемоданом, Вермакс, продолжая удерживать меня на руках, направился в сторону жилых домов. Да так быстро, что его хромоту я практически не ощущала.
        Тишину нарушало лишь чавканье грязи под ногами, да еле слышные удары корней деревьев по земле. Но сейчас это не пугало. Все мое внимание сосредоточилось на драконе, чей прищуренный, устремленный вперед зоркий взгляд, вызывал непонятное волнение в груди.
        Обнимая его обеими руками, я уткнулась носом в выемку между плечом и шеей, наслаждаясь исходящим от него мускусным мужским запахом. Он одновременно будоражил и успокаивал, а также внушал уверенность, что попадись нам на пути хоть сотня появившихся благодаря магическим отходам чудовищ, генерал расправится с ними в считанные секунды. И это очень… расслабляло.
        «Джо, ты сюда не прохлаждаться приехала!» - раздался в голове строгий голос Оливии Дюпре.
        - Если вам тяжело, я могла бы пойти сама. Я буду осторожной, обещаю, - резко подняв голову с его плеча, я не ожидала, что окажусь так близко к его лицу.
        Наши губы разделяли считанные линии (*1 линия = 2,5мм), а носы почти соприкоснулись. Его теплое, приятное дыхание касалось моих щек. И отпрянуть не получилось бы, Вермакс держал меня так крепко, что не пошевелиться.
        - Тяжело? Ты себе льстишь, - уголки его губ изогнулись в усмешке, - у меня плащ за спиной весит больше. Но это не беда. Скажу Лете, чтобы исправно тебя кормила, глядишь, через месяц поправишься… в нужных местах.
        А вот это уже наглость! Разве девушкам говорят подобные вещи? Еще одно доказательство того, что в Виверне живут ничего не знающие о приличиях варвары!
        - С моими «нужными местами» и так все в порядке. В вашей помощи они не нуждаются. Поставьте меня на землю, я пойду сама.
        - Уже темнеет, а хлюпики не единственные создания болот. Так что прекращай дергаться.
        - Не единственные? - надо признаться, его слова внушили опасение, и дергаться я, действительно, прекратила.
        - Местные жители верят, что на болотах живет нечистая сила, утягивающая на дно строптивых девиц. И не смотри так зло, я не шучу.
        - А… а вы в нее верите?
        - В кого?
        - В нечистую силу.
        - За свою жизнь я повидал столько всего, что верю даже в россказни о зеленых человечках, летающих по небу на железных тарелках. Но ты не заморачивайся. Ценных дознавателей я в обиду не даю.
        Мне показалось, или в его голосе действительно проскользнули веселые нотки? Нужно ли уточнять, что случается с менее ценными? Хотя, что там ректор Поль рассказывал про их бывшего дознавателя? Приказал долго жить?
        Пока мои мысли метались из одной крайности в другую, мы успели подойти к воротам, открыв которые собственным ключом, Вермакс вошел на пустынный двор, освещенный парочкой фонарей.
        Воздух здесь был пропитан эманациями силы, а чужая магия давила на виски, что означало лишь одно - я ступила на территорию другой ведьмы.
        - С левой стороны главный дом, там живет сама Лета. В центре, тот, что белого цвета - лечебница. Если верить последним слухам там двое больных, поэтому мой тебе приказ, как твоего непосредственного начальника, близко не подходить. Поняла? - я быстро кивнула, - молодец. В том доме, что слева, ночуем я и мои воины.
        - А я? Куда поселят меня?
        - У Леты в главном доме много свободных комнат, займешь одну из них, - распоряжается, словно хозяин. А если эта Лета будет против? Судя по тем обрывкам информации, что до меня долетали, женщина она не простая.
        Не успела я задать еще парочку вопросов о своем местопребывании, как с жутким скрипом отворилась входная дверь главного дома, и на крыльцо выбежала мелкая тень.
        - Макс! - раздался в тишине тонкий детский голосок, и его обладатель кинулся в нашу сторону.
        Меня в ту же секунду бережно опустили на землю и вот уже медвежьи объятия военачальника сжимали худенькую фигурку.
        - Ярракс, как ты вырос, а ведь прошло всего две недели с нашей последней встречи, - генерал отпустил ребенка и принялся его разглядывать. Как, впрочем, и я.
        Года, на вид, четыре, волосы черные, а глаза, с вертикальными зрачками, такие голубые, что могли бы посоперничать по яркости с прозрачным озером. Но не это поразило меня в самое сердце. Не считая цвета глаз, малыш был миниатюрной копией стоящего перед ним на коленях мужчины.
        У него есть сын? Выходит, эта Лета его… любовница?
        Глава 23. Ведьма на болотах
        Я застыла на месте, уставившись на двух похожих друг на друга мужчин. Маленького и большого. Они о чем-то говорили, кажется, делились новостями, но до меня не долетало ни одного звука. Белый шум в ушах заглушал все на свете, кроме кружащих в голове мыслей.
        Зачем он привез меня к своей семье? Если у него есть любимая и ребенок, для чего ему еще и невеста? Ну и наконец, подглядывать за тем, как я переодеваюсь, на руках носить, ухмылочки расточать, и все это за спиной двух своих женщин? Бесстыжий мужлан!
        Да я целую главу в книге выделю, чтобы порочные нравы драконов Виверна описать. Один гарем завел, другой… на пути к этому.
        Пока я мысленно негодовала, вновь открылась входная дверь и на крыльце застыла невысокая, примерно с меня ростом, женщина. Длинные черные волосы, свободно спадали до самой талии. Простое белое платье не скрывало женственных изгибов. А на красивом, совсем не старом лице, застыло радостное выражение.
        - Вермакс, милый, как я рада, что ты вернулся! - воскликнула она, быстро спустилась вниз по лестнице, приблизилась к мужчине и поцеловала его в щеку. И так это было нежно, что у меня кольнуло в груди. Затем она повернулась в мою сторону и окинула цепким взглядом, - как любопытно…
        - Принимай гостей, Лета. Джорджи - твоя коллега.
        - Еще одна ведьмочка в Виверне? Арракс поди молнии мечет? - она прикусила нижнюю губу, будто бы боясь, что они растянутся в улыбке.
        - Не то слово. С порога к тебе на болота сослал, - улыбнулся ей дракон, затем перевел на меня взгляд и… подмигнул.
        - Ну проходите, коли не шутите, - подхватив ребенка на руки, Лета направилась в дом, а Векрмакс подошел ко мне и подтолкнул в спину.
        - Устраивайся, а я пока за чемоданом твоим схожу. И не тушуйся так, никто тебя здесь в обиду не даст.
        - Спасибо, но я сама могу за себя постоять, - расправив плечи и приподняв голову, я направилась вслед за ведьмой, игнорируя раздавшийся позади смешок.
        Изнутри дом был таким же невзрачным, как и снаружи. Серые стены, с налепленными то тут, то там детскими рисунками. Подвешенные на потолке фонарики, освещающие коридор. Деревянные, скрипучие половицы.
        Мебели в гостиной тоже было не густо. Одно кресло, один диван и небольшой столик, заваленный выструганными из дерева и сшитыми из тряпья детскими игрушками.
        - Прости, что не прибрано, мы с Яром гостей не ждали, - бросила женщина, опуская сына на пол, - поселим тебя в дальней спальне, я там недавно чистоту наводила, не должно быть сильно пыльно.
        - Спасибо, - кивнула я, продолжая следовать за ней.
        - Вот тут наша спальня. Вон там живет Жюли, а твоя следующая… и не бойся, если начнут скрестись в дверь. Крючок, наш кот, любитель ночных прогулок. Что-то я не вижу в тебе целительского дара, - как-то чересчур резко сменила тему хозяйка.
        - Наверное, потому что его во мне нет, - странно, что эта женщина, будучи не слабой ведьмой, не знала о том, что в наших кругах считалось бесцеремонным, при шапочном знакомстве, задавать вопросы о даре.
        - Так кто же ты будешь? - не сдавалась любопытная особа.
        - Я новый дознаватель, направленный в Виверн Мантильской академией.
        - Некромантия, значит. Занятно. Будем надеяться, судьбу своего предшественника не повторишь, - ее слова заставили меня застыть на месте.
        - А что случилось с моим предшественником? - спросила я, когда Лета остановилась напротив массивной дубовой двери.
        Женщина сделала она вид, что не услышала моего вопроса.
        - Вот сюда, без спроса, лучше не заходи. За этой дверью живет нечисть. Древняя, голодная, и очень злая, - она постучалась, но не дождавшись ответа, схватилась за ручку и открыла, - привет Жюли.
        Я выглянула из-за ее плеча, и увидела сидевшую на кровати девочку. Такую маленькую, что ее без проблем можно было принять за куклу. Приглядевшись, я различила развевающиеся за спиной прозрачные крылья и лицо вполне сформировавшейся, взрослой женщины.
        - Фея, - прошептала я и, выпучив глаза, затаила дыхание.
        Феи, если верить книгам, считались вымершей расой, в существование которой мало кто верил. Злобные, вечно голодные, поедавшие даже собственных сородичей, они не пользовались популярностью, но их внешний вид: маленький рост, нежные крылья, невинное выражение лица, надежно скрывал эти черты их характера.
        Меньше всего я ожидала встретить в Виверне настоящую фею. Да еще и жить с ней в одном доме.
        Услышав мой шепот, Жюли ласково улыбнулась и помахала мне рукой, но ответить на приветствие я не успела, Лета захлопнула дверь перед моим носом.
        - Жюли не очень любит посторонних, так что в одиночку к ней не суйся.
        - А как она у вас оказалась? - спросила я, не сводя глаз с закрытой двери.
        - Год назад Яр потерялся на болотах. Ни я, ни Вермакс, ни его воины, никто не мог отыскать моего мальчика. А вечером он вернулся, да не один. Держа за руку Жюли, он заявил, что она будет жить с нами. Ну а я и не сопротивлялась.
        А вдруг на этом болоте еще какая живность водится? Вот же поле непаханое! А я ехать не хотела…
        Глава 24. На сон грядущий
        Глаза, совсем не детские, внимательные и глубокие, как синие озера, изучали меня уже несколько минут. Во взгляде маленького Яра читалось жгучее любопытство и неясное опасение. Словно он еще не понял, как следует относиться к занятной гостье, но очень хотел понять.
        Мне вдруг стало до боли его жалко. Почему ребенок, чей отец был второй по значимости фигурой в королевстве, вынужден жить в подобных условиях, в обществе матери и кровожадной феи вместо того, чтобы ходить в школу и общаться со сверстниками? Неужели Вермаксу плевать на свое дитя? Что за нравы здесь такие, когда мужчины заводят гаремы, женятся только на принцессах, а любовниц с детьми прячут на болотах?
        Придется постараться, и приложить все усилия, чтобы добиться социальных реформ и справедливости для всех!
        Облизав пересохшие губы, я встала на колени, чтобы поравняться с Яром ростом, и улыбнулась.
        - Привет.
        - А ты кто? - нахмурив маленькие бровки, спросил малыш, и тут же оглянулся на дверь, не идет ли мать.
        - Меня зовут Джорджи Лоуэл, но ты можешь звать меня Джо. Я работаю на твоего… эээ Макса.
        Обдумав мои слова, Ярракс кивнул.
        - Ты красивая. Макс раньше не приводил красивых мисс.
        - А некрасивых приводил? - подмигнула я ему, не переставая весело улыбаться. Мальчик смутился и отрицательно качнул головой.
        В этот момент открылась дверь в мою новую комнату и внутрь, держа в одной руке мой чемодан, ввалился генерал шан Ро.
        И где же он так долго пропадал? Я даже поужинать успела.
        - Уже познакомились? - обратился он к мальчику.
        - Я сказал Джо, что она красивая, - тут же признался Яр, ощутимо расслабившись.
        - Тоже заметил? - поставив чемодан рядом с кроватью, Вермакс подошел к ребенку и потрепал его по волосам, - тебя мать искала, спать пора ложиться.
        - Но еще рано, Макс… - жалобный взгляд голубоглазого мальчугана мог тронуть даже самое черствое сердце, и шан Ро не был исключением.
        - Тогда притворись, что спишь. Я скоро приду к тебе и расскажу о том, как мы оборотня на границе поймали.
        - Правда расскажешь? - зажглись неподдельным изумлением детские глазки.
        - Правда. Иди! - кивнув, Яр скрылся за дверью, оставив меня наедине со своим нерадивым папашей.
        - Спасибо, что принесли мои вещи, - поднявшись с колен, я расправила платье, стряхнула с него парочку пылинок и направилась к чемодану. Открыв его, я принялась перебирать аккуратно сложенные вещи.
        - Лета принесет тебе воды, чтобы умыться с дороги. Как закончишь, сразу ложись спать. Завтра нам рано вставать и приступать к работе, - даже не думая уходить, произнес внимательно следящий за моими действиями генерал.
        - Может все же расскажете, что произошло, и для чего вам нужен дознаватель? - закинула я удочку, не сильно надеясь на улов.
        - На ночь глядя, воздержусь. Потом не уснешь, а завтра будешь ходить как привидение.
        - Я не какая-то там трусиха! - прошипела я, сжав кулаки.
        - Ага, хлюпики в курсе, - хмыкнул гадкий дракон, не сводя с меня насмешливого взгляда.
        Кажется, с моих губ сорвался не приличествующий настоящей леди рык, за который мне тут же стало стыдно. Благо отворилась дверь и внутрь вошла держащая таз с водой Лета.
        Поставив свою ношу на столик, она уперлась кулаками в бока и уставилась на Вермакса.
        - Ты чего нашу гостью нервируешь? Иди уже к себе, вам завтра рано вставать, - накинулась она на генерала, ни капли его не страшась.
        - Так я ей о том же говорил. Работы непочатый край, - развел он руками, вроде как не при чем.
        - Нет, - покачала головой ведьма, - с работы ей начинать еще рано. Свозишь ее на птичий рынок в Арентале.
        - Но зачем? - спросили мы в унисон с генералом, и тут же переглянулись.
        - Дар у тебя хороший, внушительный, но развит слабо. Нам ведьмам, чтобы полностью таланты раскрыть фамильяр нужен. Желательно кошак. Сильный, умный. Вот и выберите такого, чтобы и концентрацию дал, и с магией твоей резонировал. А то хиленькая ты, того и гляди напряжешься и сломаешься.
        - И ничего я не сломаюсь, - запротестовала было я, но внезапная мысль о собственном котенке уже сложилась в голове и начала греть душу. Я мысленно начала тискать милое животное и даже спорить расхотелось.
        Да и знала я, что Лета права. Это маги, без подкрепителя, - как мы называем фамильяров, - отлично живут, а мы ведьмы в подпитке из вне нуждаемся. И я бы давно себе зверька завела, да куда его девать? У бабушки на кошачью шерсть аллергия была, а в академии не до этого. Там в поту бегаешь из библиотеки на занятия, а в комнату заходишь, только чтобы переночевать. Так что сейчас у меня отличный шанс появился. И родственную душу заиметь, и силу свою увеличить.
        Пока я думала о перспективах, Лета вышла из комнаты, а шан Ро поднял с пола выпавший из моей сумки гипнометр, и принялся его разглядывать.
        - Что это?
        - Прибор, который вводит людей в транс. Не подносите близко к глазам.
        - А на меня такие штуки не дей… - не успев договорить, грозный дракон застыл на месте, словно мраморная статуя.
        Внушительная мраморная статуя, надо заметить. Я подошла ближе, вытащила из его пальцев гипнометр и, после секундной заминки, погладила его по плечу. Вермакс резко встрепенулся.
        - …ствуют, - он тряхнул головой, пытаясь избавится от наваждения, - ладно, я спать. И ты ложись.
        Я, конечно, кивнула, но прошло еще около получаса прежде, чем моя голова коснулась подушки, а потом еще минут двадцать, до того момента, когда я, наконец-то, уснула.
        
        Глава 25. Старые знакомые
        - Динь-дон, динь-дон, раздается чистый звон. Динь-дон, динь-дон, просыпается дракон, - ворвался в мое все еще дремлющее сознание тоненький, мелодичный голосок.
        Распахнув глаза, я тут же поморщилась, когда в них ударил льющийся из окна солнечный свет. А приподнявшись на локтях и увидев сидящую у меня в ногах фею Жюли, я осторожно отползла к изголовью кровати.
        - Д-д-доброе утро! - изобразила я вымученную улыбку, пока незваная гостья, склонив голову к правому плечу, изучала меня внимательным взглядом.
        Босая, с собранными в высокий хвост белыми волосами, она походила на маленькую девочку, ростом в двенадцать дюймов. Сегодня на ней было надето легкое желтое платье, длинной до колен, а спину украшали прозрачные, как у стрекозы крылья.
        Ни дать, ни взять невинное творение, созданное для умиления глаз. Вот только, помня все прочитанные о феях истории, где эти существа представали не в самом лучшем свете, я не винила себя за безотчетный страх, который, в конечном итоге, пересилило искреннее любопытство.
        - Вы понимаете меня? Знаете наш язык? - поинтересовалась я.
        - Мне больше трех тысяч лет, дитя мое, - невинное личико скривилось в совсем не детской усмешке, - я знаю все существующие и мертвые языки. Ваш, к слову, один из самых примитивных.
        - Больше трех тысяч? Ничего себе! - вытаращилась я на ходячий реликт, - вы же хранительница истории, знаете все и обо всем!
        Жюли, похоже, польстили мои слова. Расправив плечи, она милостиво кинула.
        - Все и обо всем, и даже больше!
        - Я… я планирую написать книгу о жизни драконов Виверна. Не согласились бы вы побыть моим консультантом? Я со своей стороны обязуюсь упомянуть вас в благодарственной речи, - предвкушая, какой фурор, при ее участии, произведет моя работа, - а там и Леопольдовская премия в области литературы не за горами, - я засияла как рождественский фонарь.
        - О драконах? Фи! Какая скука! Лучше о феях напиши. Мы в сто раз древнее, умнее и прогрессивнее.
        - Я и о вас напишу! Во втором томе. Прошу вас, только не отказывайте! - взмолилась я, сделав жалобные глазки. Фея лишь улыбнулась в ответ.
        - А ты ничего так, вкусненькая, наверное. Но пробовать не буду. Мне твои способности еще пригодятся, - резко взмахнув крыльями, она вылетела за дверь. В глубине дома раздался радостный детский крик «Жюли».
        Быстренько надев найденное на дне чемодана любимое голубое платье, я расчесала волосы, умылась оставшейся с вечера водой, заправила постель и отправилась на кухню, где за огромным столом сидело шестеро моих старых знакомых, во главе с Вермаксом.
        Неужели ночью заявились?
        Пятеро хмурых бородачей, чьи взгляды, с явным неодобрением, прошлись по моей щуплой фигурке, и тот самый блондин Астрон, которому не повезло на себе ощутить всплеск моей силы.
        Даже если он и удивился, вида не подал. Лишь поднял голову от тарелки, хмыкнул, и снова принялся за еду. Похоже, генерал успел проинструктировать своего подчиненного, кого именно Мантильская академия прислала им в качестве дознавателя, вот и помалкивает теперь в тряпочку, чувствуя за собой вину.
        - Знакомые все лица, - весело бросил он, прерывая затянувшееся молчание, - а где ваш долговязый дружок? За юбкой прячете?
        Чувствует вину? Ага, аж сто раз! Да таких бесстыжих еще поискать.
        - Кьяри целитель и сейчас на попечении короля Арракса, - строго произнесла я и пробежалась глазами, в поисках хозяйки дома.
        - Лета уже позавтракала и ушла в лечебницу. Нам тоже нужно торопиться, - ответил на мой невысказанный вопрос генерал.
        Поднявшись, он отодвинул стоящий по соседству стул, и жестом предложил мне его занять, а когда я это сделала, встал за моей спиной, положил тяжелые ладони мне на плечи и принялся представлять меня окружающим.
        - Джорджи, эти воины, как теперь и ты, находятся в моем подчинении и занимаются вопросами безопасности Виверна. Слева направо: Витто, Мэрин, Сэттакс, Атарио и Пипин. С Астроном ты уже знакома, - я подавила мелкую дрожь, вызванную его прикосновением, быстро кивнула каждому из мужчин и пододвинула к себе тарелку с дымящейся кашей. А Вермакс обратился к своим подчиненным, - а это Джорджи, для вас мисс Лоуэл. Она наш новый дознаватель, так что прошу любить, жаловать и держаться подальше!
        Последние слова, он, не таясь, адресовал блондину, который быстро кивнул и снова уткнулся носом в тарелку. А до меня только дошло. Все присутствующие имели вертикальные драконьи зрачки, кроме Астрона. Не иначе сынок какого-то вельможи, ведь, судя по рассказам, не умеющих обращаться людей в драконью армию не брали.
        Пока я предавалась размышлениям, шан Ро вернулся на свое место, и сейчас разговаривал с сидящим напротив Сэттаксом. Если не ошибаюсь.
        - … запряги грифонов, на них поедем.
        - Далеко?
        - До птичьего рынка скатаемся, а оттуда сразу в лечебницу. Подготовьте пока мертвецкую. Как вернемся начнем. Ждать больше нельзя, время истекает.
        - Может мне вас перенести. Все быстрее будет.
        - Сами управимся, а ты, как обычно, за главного тут, - мужчина кивнул, отложил в сторону пустую тарелку, поднялся из-за стола и направился к выходу, выполнять приказ военачальника.
        А я еле удержалась, чтобы не наклониться к генералу, и не спросить, почему он путешествует как простой смертный, в запряженной грифонами повозке. Лучше дождусь, когда мы останемся наедине.
        - Кстати, это тебе. Лета передала, - вручил мне Вермакс сложенный вдвое лист бумаги.
        Отложив ложку, я развернула его и вчиталась в написанное:
        «Фамильяра выбирай внимательно, не глазами, а сердцем ведьмовским. К кому потянет оно, рядом с кем ёкнет, того и бери. Не пожалеешь.
        PS. Вермакс тут тебе не помощник, драконы - махровые собственники».
        Хм, и к чему была эта последняя фраза?
        Глава 26. В дороге
        Деревянная повозка, запряженная двумя грифонами, которыми управлял сам военачальник, мерно раскачиваясь, ехала по ухабистой дороге вот уже второй час.
        Тягостную тишину изредка прерывало карканье птиц, скрип колес и мое недовольное сопение, раздававшееся всякий раз, стоило мне поймать на себе насмешливый взгляд клятого шан Ро.
        И ведь не объяснишь ему, чего меня такая обида гложет! Самой бы понять…
        Началось все сразу после завтрака, когда я, перекинув через плечо свою дорожную сумку с документами и ливрами для покупки фамильяра, направилась в загон, где мы с генералом договорились встретиться.
        Вот только ждал меня там не он, а взбесившийся грифон, которого забыли привязать. Ему внезапно пришло в голову, что никуда он ехать не хочет, а хочет бегать за мной кругами, так и норовя клюнуть в самое мягкое место.
        Тут еще, к моему несчастью, в загоне зрителей прибавилось. Лета с малышом Ярраксом потешались. Бородатые воины, во главе с Астроном, впервые за все время нашего знакомства, не просто улыбались, а хохотали во все горло. И Вермакс, подоспевший к концу представления, тоже к ним ко всем присоединился.
        Потом, правда, быстро спас меня от этой курицы-переростка, но осадочек остался.
        Вот и ехала я в полном молчании, лелея в сердце свою обиду. Даже полсловечка за всю дорогу ему не сказала, хотя желание узнать побольше о нем самом, Виверне и его жителях было. Врать не буду.
        - Если ты прекратишь дуться как ребенок, я скажу, через сколько мы прибудем на место, - не выдержал заносчивый дракон, и обратился ко мне первым.
        Маленькая, но победа. Однако сдаваться я не собиралась.
        - Не прекращу! Вы, со своими людьми, сделали из меня посмешище! И это я еще молчу про испорченное платье!
        - Грифоны не злобные создания и людей не клюют. Подумаешь, пару лоскутков оторвал. Разве король не предупреждал тебя о сумме твоего жалования? Хоть десять таких платьев можешь купить.
        - Я не хочу десять. Это было мое любимое! А на месте мы будем очень скоро. Я отсюда вижу купола разноцветных шатров, - и я не врала.
        Впереди действительно развивались прикрепленные к кончикам конусных крыш разноцветные флаги. И, по всем признакам, мы направлялись в их сторону.
        Очень много лет назад, когда я была еще малюткой, бабушка возила меня на Барлеанскую ярмарку, где покупала мне всякие вкусности и позволяла кататься на различных каруселях. Так вот, там тоже был отдел с разноцветными шатрами, где продавались домашние и дикие животные, свезенные в Барлеан с разных концов земли.
        За всеми сегодняшними неприятностями, я совсем забыла, что мне предстоит небольшое приключения. Ведь по-другому поездку на птичий рынок драконьего королевства не назовешь. А еще я стану обладательницей собственного фамильяра. Очаровательного котенка, который напитает меня энергией и усилит мою магию в десятки раз.
        Ну разве это не прекрасно?
        Настроение заметно улучшилось, и от зоркого глаза моего спутника это не укрылось. Уголок его губ подрагивал в попытке сдержать усмешку, но меня это уже не бесило. Откинувшись на боковую стенку повозки, я позволила себе расслабиться, и оставшуюся часть пути мысленно решала, какого цвета котенок будет лучше смотреться у меня на руках.
        Чем ближе мы были к въездной арке, на которой, потертыми, золотистыми буквами, было написано «Добро пожаловать на крупнейший в Виверне птичий рынок», тем чаще замирало сердце в груди.
        А стоило нам ее пересечь и заехать внутрь, как очутились в самой гуще шумной городской толчеи. Продавцы, предлагающие свой товар, покупатели, спорившие с ними о ценах, и животные создавали дикую какофонию звуков, сотрясающую воздух и уши.
        - Дальше идем пешком, - бросил через плечо Вермакс, когда грифоны остановились посреди заполненной другими повозками площадки.
        В нам тут же подскочил седой старичок, в серой рубашке и безразмерных шароварах.
        Ловко поймав брошенную ему драконом монетку, он вручил шан Ро деревянный брусок с номером. Затем перехватил вожжи и стал ждать, когда я выберусь наружу, чтобы переставить повозку в менее людное место.
        Схватившись за борт, я начала аккуратно спускаться на землю, но стоявший позади генерал, внезапно подхватил меня на руки, прижал к своей широкой груди и, не обращая внимания на мой испуганный писк, понес в сторону первого попавшегося шатра.
        - Тут везде грязь, - подмигнул он мне, - еще испачкаешь свои «любимые» ботинки.
        Глава 27. Птичий рынок и его обитатели
        Вырываться и устраивать скандал было бы глупо, так как рядом с нами толпилось много людей, а под ногами шан Ро действительно хлюпала мокрая, после прошедшего недавно дождя, земля.
        Его близость так приятно кружила голову, что я даже глаза прикрыла, вдыхая присущий только Вермаксу запах дикого и опасного мужчины, в руках которого я ощущала себя, как за каменной стеной. А чтобы совсем не растечься лужицей, пришлось даже отвесить себе мысленный подзатыльник.
        Не больно, зато действенно.
        Стоило нам преодолеть тряпичный полог, как в нос ударил резкий запах животных экскрементов. Я даже поморщилась, борясь с тошнотой, а генералу хоть бы что.
        Он несколько минут еще оглядывался по сторонам, определяя, то ли это место, что нам необходимо, а потом разжал хватку, позволив мне медленно соскользнуть на землю.
        - У нас не так много времени, поэтому постарайся не задерживаться. Я буду идти за тобой, - сообщил он, прежде чем развернуть меня к себе спиной и слегка хлопнуть по попе, придавая ускорение.
        От такой бесцеремонности я сначала опешила, затем вскипела, как кастрюля с супом, но поймав боковым зрением уставившегося на меня непонятного зверька, позабыла обо всем на свете.
        - Создатель, вы только посмотрите! Что это за чудо? - бросилась я к прилавку, где в ряд стояли клетки с экзотическими животными.
        Тот, что привлек мое внимание, был самым необычным. Некая помесь белки с обезьянкой. На маленьком лице выделялись огромные, почти на выкате, круглые глаза, а за спиной распушился длинный хвост. Шкурка серебристого света слегка отливала голубым, а черные когти на лапах со звонким клацаньем ударяли о металлические прутья.
        - Миленький мой, кто же тебя такого маленького в клетку засунул? - проворковала я, наклонившись к решетке.
        - Это порехвост. Они живут на границе Безжизненных земель. Не ведись на его жалобный взгляд, он ядовитый как сто гадюк. Одна царапина, и человек падает замертво, - произнес остановившийся за моей спиной генерал.
        Резко отпрянув от опасного, как выяснилось, зверька, я оказалась прижата к твердой груди.
        - Так кто же его ядовитого купит? - спросила я Вермакса, задрав голову.
        - Многие целители используют яд порехвостов для изготовления некоторых лекарств. Думаю, твой приятель Сандро не отказался бы от подобного подарка.
        - Ну уж нет. Зная Кьяри, можно быть уверенным, что долго он, с таким соседом, не проживет. Пусть он отличный врач, но неуклюжий как медведь. И не смотри на меня своими невинными глазками, - обратилась я к порехвосту, - я еще жить хочу.
        Отойдя от прилавка, мы с шан Ро продвинулись вглубь шатра, где животные были уже покрупнее.
        Внезапно меня за руку схватил продавец диких кошек. Невысокого роста, полноватый мужчина с чалмой на голове, козлиной бородкой и очень хитрыми, бегающими глазами.
        - Ох, красавица, я только тебя и ждал, - буквально пропел он с очень сильным восточным акцентом.
        - Меня? А зачем? - улыбнулась я такому напору.
        А вот Вермаксу эта фамильярность не пришлась по душе. Нахмурившись, он так свирепо зыркнул на продавца, что тот попятился назад.
        - Такому бриллианту охрана должная нужна. А кто лучше всего защитит женщину, как не дикий тигр. Всего тысяча ливров, и Бархатный убийца твой, - он кивнул на стоящую с правого края клетку, где на полу сидел настоящий симпатяга.
        Гладкая, золотистая шерсть, с черными полосками, блестела на бьющем через открытые окна солнце. Ленивая грация чувствовалась в каждом движении. Бархатный убийца. А ведь что-то в этом было…
        - Не нужна ей никакая охрана, - чуть ли не прорычал выросший передо мной как стена генерал, - котов мелких продаешь?
        - А, так вам коты нужны? - тут же скривился упустивший куш в виде тысячи ливров продавец, - этого добра у меня выше крыши. Пойдемте.
        Он провел нас еще дальше, минуя отдел с крупнорогатыми животными, лисами, волками и шипохвостыми ехиднами, которых я до этого видела только на картинках. И остановился рядом со стеклянной ванночкой, на дне которой спали маленькие котята.
        - Вы пока выбирайте, а я скоро подойду, - бросил он, и оставил нас с Вермаксом наедине.
        - Генерал, вы только посмотрите, какие они все хорошенькие, - ахнула я, и тут же прижала ладони к губам, боясь разбудить малышей, - и как мне выбрать?
        - Какой больше нравится, того и бери.
        - Но они все прекрасны. Я не могу... Помогите мне, пожалуйста.
        - Прости, Джорджи, но тут я тебе не советник, - развел он руками, - это ваши ведьминские делишки. Лета говорила, что между ведьмой и фамильяром с первого взгляда должна зародиться некая связь.
        - Я не знаю, что за связь. Мне сложно определиться. А кто из них вам больше нравится?
        - Я больше люблю тех животных, что приносят пользу. Вот коровы дают молоко, куры - яйца, рыбу можно съесть, грифон довезет тебя куда угодно, собаки сторожат дом, а что делают коты?
        - Ну как же? Они такие милые…
        - Тебе лучше поторопиться, у нас работы непочатый край. Выбирай кота и банку с крысой захвати. Покормим в дороге, - он кивнул на стоящую неподалеку стекляшку без крышки, на дне которой сидел мышонок. Черненький, с грустными глазками-бусинками, он, услышав слова генерала, весь как будто подобрался и поднял голову.
        - С чего вы взяли, что я тут в качестве корма? Может я тоже ручной, как и эти котята, - внезапно пропищал он, гневно таращась на дракона.
        Говорящий. Я даже шаг в сторону сделала, опешив от неожиданности. Нет, дело это, конечно, встречающееся среди животных, но так редко, что легендами обросло. А вот шан Ро сей факт, похоже, не удивил.
        - Кому нужна ручная крыса, - сверкнул он своими белыми зубами.
        - Я, вообще-то, мышь, а не крыса… - топнул лапкой по полу возмущенный грызун.
        - … и продаешься в качестве корма для котов, - перебил его подошедший к нам продавец.
        Мышонок грустно вздохнул и отвернулся от нас, а я почувствовала, как сердце разрывается от жалости и желания защитить.
        
        Корм для котов. Что за бред? Он же говорит!
        Виверн и его порядки поражали меня все больше и больше. Я взглянула на котят.
        Хорошенькие, ласковые. Их обязательно кто-то купит, принесет домой, поселит в уютном месте, будет кормить и поить. Кто-то… но, похоже, не я.
        - Я беру мышь! - чересчур громко объявила я.
        - С котом? - поинтересовался продавец.
        - А сколько будет с котом?
        - Тридцать ливров.
        - А без?
        - Десять.
        - Тогда только мышь, - грустно вздохнула я, мысленно посчитав те двадцать ливров, что лежали на дне моей сумки.
        - Может, добавить? - спросил шан Ро, на что я отрицательно качнула головой.
        Продавец перевел удивленный взгляд с меня на генерала, как бы вопрошая, и что ему делать?
        - Ты слышал, что сказала леди.
        Глава 28. Маус
        - Генерал, насколько я знаю, в Арентале свирепствует зараза, - обратилась я к Вермаксу, стоило нашей повозке немного отъехать от птичьего рынка, - но почему ни покупатели, ни продавцы не носили на лицах повязки, с которыми не расстаются жители столицы?
        Вопрос заинтересовал меня еще в тот момент, как мы заехали на территорию рынка, вот только задать его я не успела, отвлекшись на окружавшую меня живность. А сейчас, сидя рядом с драконом и держа в руках стеклянную банку без крышки, на дне которой лежал купленный мной черненький мышонок, я наконец успокоилась и решила завязать разговор.
        Почему бы и нет? Время в дороге пройдет быстрее, и новый материал для будущей книги раскопаю.
        Шан Ро, продолжая смотреть вперед, на дорогу, видимо тоже решил, что в молчанку мы наигрались, по пути сюда, а сейчас можно и поболтать.
        - Птичий рынок, хоть и относится к Аренталу, технически находится не на территории города. Чем бы не была вызвана эта хворь, дальше четко очерченных границ она, почему-то, не суется.
        - Странно, не очень-то похоже на эпидемии, которым плевать на города и королевства, - нахмурилась я, не сводя взгляда с его сильных рук, сжимающих вожжи.
        - Мы считаем, что дело в проклятии, но ни ведьмы, ни приглашенные маги не видят источник. Лекарства тоже все еще нет, и единственное, чем может помочь Лета, это поддерживающим силы снадобьем. Она варит его из растущего на болоте корня трехлистника и поит им больных. Кому-то помогает, а кто-то не справляется и умирает.
        Повисла гнетущая тишина, которую внезапно прервал тонкий голосок моего нового питомца.
        - Эта хворь не только людей косит. Мой троюродный дядюшка Вермонт тоже ее подхватил. За сутки сгорел. Страшное это зрелище. Жар, сыпь… В сушеный сухарь превращает.
        - Не пугай девчонку, - рыкнул на зверька дракон.
        С одной стороны, душу грела эта странная забота, а с другой… он что, меня трусихой считает?
        - Ой, подумаешь напугал. Как будто вам, людям, до мышиных болячек дело есть, - махнул лапкой мышонок, - для чего вы вообще меня купили? Предупреждаю сразу, если собираетесь скормить своему домашнему питомцу, я буду сопротивляться!
        Вермакс усмехнулся, но разубеждать грызуна не стал. Сосредоточился на бегущих впереди грифонах. А я не могла смотреть сквозь пальцы на переживания мышонка и тут же принялась успокаивать.
        Достала его из банки, и погладила пальчиком по голове.
        - Не бойся. Я тебя в обиду никому не дам. Меня зовут Джорджи. Джорджи Лоуэл. И я…. ведьма.
        - Ничего себе! - удивленно воскликнув, он перескочил ко мне на плечо и вцепился в волосы, - настоящая!
        - Настоящая, - кивнула я. Осторожно, чтобы он не упал, - мы приехали на птичий рынок, чтобы я купила себе фамильяра. Это такие животные, которые помогают ведьмам управляться с магией. Они питают их энергией, увеличивая, таким образом, ведьминскую силу.
        - Это, конечно, очень интересно, - задумчиво произнес мышонок, - но разве грызуны бывают фамильярами?
        Мы с генералом, не сговариваясь, переглянулась. Вот только на моем лице читалась тревога, а на его явная насмешка надо мной. И это так меня возмутило, что я дала себе слово, сделать все возможное, чтобы нам не пришлось совершать вторую такую же поездку.
        - Я… я пока не знаю. Чаще всего в этом качестве ведьмам подходят коты, но думаю, что разница небольшая, - генерал и мышонок синхронно закатили глаза, а я, опустив голову, поправила подол платья, - в любом случае, придется спросить совета у Леты. В этом вопросе она знает больше меня. Кстати, а почему ты стоил дешевле котят? Ты же говорящий!
        Последний вопрос был задан больше для того, чтобы сменить тему, но я быстро поняла, что мне действительно интересно.
        - Эка невидаль, говорящее животное, - махнул лапкой мышонок.
        - Но в Барлеане, откуда я родом, о животных с подобными способностями ходят легенды. Ты первый, встреченный мной зверек, кто может говорить.
        - То в Барлеане, - при упоминании королевства, Вермакс скривил лицо так, словно ложку кислой каши навернул, - а в Виверне они сплошь и рядом. Вот если бы это был говорящий тигр, или хварчун…
        - А это еще кто такой? - не поняла я.
        - Подвид медведя. Но с ними лучше один на один не встречаться. Глазом моргнуть не успеешь, как разорвет и съест, - представив это зрелище, я почувствовала, как по спине прошел озноб.
        Еще одно напоминание о том, что прогулки в одиночестве, по незнакомой территории, чреваты последствиями.
        - Так значит, кто-то из тех котят, что лежали в стеклянной ванночке, тоже мог говорить?
        - Не мог, - пискнул мышонок, - они все из одного помета. На моих глазах Рыжая окотилась. Вреднючая была кошка, все хотела до меня добраться и сожрать, да Кирим банку на ночь закрывал. А потом ее купили.
        - Кирим - это тот продавец в чалме? - мышонок кивнул, - а как тебя зовут и сколько ты у него жил?
        - Маус я. Карим богатой фантазией не отличался. Назвал, как и есть. У него я жил десять лет, а всего мне двадцать. В самом расцвете лет.
        - Двадцать? - вытаращив глаза, я начала внимательнее разглядывать своего питомца, - как такое может быть? Мыши живут, сколько… три, пять лет?
        - Опять же обычные, а не говорящие, - начал поучать меня Маус, и при этом имел такой презабавно-серьезный вид, что напомнил мне ректора Поля, - мы, как и люди, лет до ста прожить можем. С возрастом ума набираемся…
        - …пока вами кто-нибудь не закусит, - хмыкнул Вермакс.
        Маус сверкнул на него недовольным взглядом, но промолчал. Видно, связываться не решился. Дракон все же, а шкурка дорога.
        - Не переживай, Маус. У генерала шан Ро специфическое чувство юмора. А тебя никто не тронет, уж я прослежу!
        Глава 29. В мертвецкой
        Не нужно быть большого ума, чтобы понять - я находилась в мертвецкой.
        Полуподвальное, просторное помещение неплохо вентилировалось, но ничто не могло избавить его от невидимого присутствия смерти.
        Она была везде, и она была всем.
        Воздухом, которым я дышала. Белыми стенами. Узорчатым потолком. Деревянным полом. Созданными с применением древней магии, - старания Леты на лицо, - холодильными камерами, и теми трупами, что были заперты внутри.
        Я их не видела, но мой дар позволял ощущать их на расстоянии в несколько туазов. Присущий мертвецам запах сырости, тлена и гнили был здесь таким тяжелым, что казалось, протяни руку и можно потрогать.
        Страха я, конечно, не испытывала, успев за столько лет привыкнуть к подобным неудобствам, но от неспокойности так легко не избавиться. Мне было не по себе.
        - Какое ужасное место, - прервал мои невеселые мысли, забравшийся на стол Маус, - почему мы не остались в доме?
        - Сам видел, Лету мы не застали, она ушла по делам, - развела я руками, - а я лицо подневольное, у меня рабочий день в самом разгаре. Сейчас вернется генерал шан Ро и приступлю к своим должностным обязанностям.
        - Работать? - выпучил и без того не маленькие глазки мышонок, - здесь? Да я отсюда чую, ничем хорошим эта работа не пахнет.
        - Ну, а что ты хотел? Те десять ливров, на которые я тебя купила, на земле не валялись. Приходится отрабатывать. А я, к большому сожалению, не целитель, не бухгалтер и даже не библиотекарь. Я ведьма с даром некромантии, а значит выбор профессии у меня не велик.
        - А я тебе здесь зачем? - недовольно протянул он, - вот расскажет эта самая Лета, как я должен тебя подпитывать, тогда и станешь меня с собой таскать. А сейчас я бы мог лежать в доме, на твоей постели, и видеть десятый сон.
        - По дому Летин кот без намордника шастает. Не успеешь и глазом моргнуть, как съест тебя и не подавится. Если тебя это не пугает, то пожалуйста. Иди! - махнула я в сторону входной двери.
        Вышло, как я и хотела, без сильных эмоций, но сердце сжалось от тревоги. А ну как действительно пойдет. Он хоть и маленький, но с виду бесстрашный.
        Однако, не дурак. С места не сдвинулся. Стоя на задних лапах, скрестил передние на груди и недовольно засопел.
        Если Вермакс не появится в ближайшие пять минут, я тоже начну сопеть!
        ***
        Закончив раздавать указания своим воинам, Вермакс направился к выходу. Впереди маячил допрос последней жертвы, и от ее слов зависел ход расследования, которое он вел вот уже полгода.
        Неужели дело сдвинется с мертвой точки? Если Джорджи поможет ему найти убийцу, он в лепешку расшибется, но найдет причину оставить ее в Виверне навсегда. Дознаватели во все времена ценились на вес золота, и нужно быть идиотом, чтобы выпустить из рук столь значимый экземпляр.
        А если не поможет…
        При мысли об ее скором отъезде, запертый внутри дракон начинал шевелиться и недовольно фырчать, так и норовя выпустить пламя. К сожалению, на анализ данной реакции, времени у него не оставалось. Но шан Ро пообещал себе, что обязательно к вернется к этому вопросу.
        А пока тот отодвигался в долгий ящик. Как и многие другие, связанные с этой упрямой девчонкой.
        - Вер, - перехватил его у самого выхода Астрон, - ты в мертвецкую?
        - Да, Джорджи рвет и мечет поди, недоумевая, где меня шальной медведь носит, - представив, как она недовольно морщит свой вздернутый носик, ходит из конца в конец, ожидая его прихода, и презрительно поглядывает на дверь, Вермакс не смог сдержать веселой усмешки.
        - Можно я пойду с тобой? - внезапно поинтересовался Астрон, - никогда не видел некромантов в действии. Говорят, то еще зрелище.
        - Нет, - ни секунды не раздумывая прорычал шан Ро.
        Мысль о том, как кто-то кроме него будет пялиться на рыжую ведьмочку во время ее работы, ошпарила его, словно кипятком.
        Еще не забылось та ночь на постоялом дворе миссис Шарван, когда он застал Астрона в спальне Джорджи. И пусть приятель валялся без чувств, одно то, что он посмел напугать беззащитную девушку, вызывало у генерала нешуточный гнев.
        - Но Вер!
        - Я сказал нет. Ты и близко к ней не подойдешь. А посмеешь ослушаться, я отправлю тебя в замок, к отцу. Будешь у него на побегушках. Глядишь научишься исполнять приказы своего военачальника.
        Склонив голову, Астрон не вымолвил больше ни слова.
        Глава 30. Допрос с пристрастием
        - Ну, наконец-то! Не прошло и года, - воскликнула я, когда открылась входная дверь и в мертвецкую, чеканя шаг, вошел генерал шан Ро.
        - Скучала? - мужчина окинул меня насмешливым взглядом, задержавшись на скрещенных на груди руках.
        Раздраженно фыркнув в ответ на его абсурдное заявление, я прошла вперед и встала прямо перед ним.
        - Вот еще! Если вы не в курсе, здесь на десяток градусов холоднее, чем на улице. Я успела замерзнуть, - если я ожидала от дракона продолжения словесной перепалки, то очень сильно ошиблась.
        Нахмурившись, он быстро стащил с себя длиннополый плащ, набросил его на мои плечи, а края скрепил на груди. Тело тут же окутало блаженное тепло, а ноздрей коснулся волнующий, и лишающий дара речи мужской запах. Мускус и смолистый дым.
        Сделав глубокий вдох, я зажмурилась, наслаждаясь щекоткой в животе. Такой приятной, словно кто-то провел по нему пальцами. Но быстро вспомнив, где нахожусь, отступила на шаг и судорожно сглотнула.
        - Думаю, мы можем приступать. Если вы, конечно, введете меня в курс дела, для которого вам потребовался дознаватель.
        Генерал на долю секунды задержал на мне пристальный взгляд, затем направился к холодильным камерам и завозился с замком.
        - Рассказ будет длинным, поэтому, чтобы и дальше тебя не морозить, вернемся к нему уже после допроса.
        - Но как я узнаю, о чем спрашивать? - нахмурившись, всплеснула я руками.
        - Я буду тебе подсказывать. Не переживай так, все получится. Это же не первый твой опыт? - кажется, последний вопрос его самого не на шутку встревожил.
        Я поспешила его успокоить.
        - Не первый. На практике в академии мне уже приходилось допрашивать трупы, - правда, лет им было под сто, и кроме костей ничего не сохранилось. Но об этом факте я предусмотрительно умолчала.
        - Вот и отлично, - резко дернув за ручку, шан Ро выкатил из шкафа металлическую пластину, на которой лежал продолговатый мешок, - предупреждаю, зрелище не из приятных, но избавить тебя от него я не могу. Мне нужна твоя помощь, Джорджи.
        С этими словам он вспорол мешок и на меня уставились пустые глазницы иссохшей мумии, чей внешний вид превзошел мои самые страшные фантазии.
        На глаз невозможно было определить возраст. Может двадцать лет, а может и все двести. Застывшее в ужасе выражение лица. Сохраненный клочок волос на голове и длинные ногти на скрюченных пальцах рук.
        Голову дам на отсечение, что эта женщина умерла не от старости.
        - Мать моя мышь! - зажмурившись, пропищал мой пока еще недофамильяр, - предупреждать же надо!
        Поймав на себе обеспокоенный взгляд Вермакса, я мысленно взбодрилась, направилась к стоящей в углу раковине, и пока мыла руки, пожевывала нижнюю губу, в попытке успокоить расшатавшиеся нервишки.
        Вроде удалось.
        Поравнявшись с шан Ро, я коснулась его плеча.
        - Не могли бы вы отойти к двери? Магия смерти негативно влияет на живых людей, и чем меньше вы будете с ней соприкасаться, тем лучше.
        - А на тебя она не влияет?
        - Нет. Как носительница дара некромантии я защищена магическим иммунитетом, - удовлетворившись моим ответом, он кивнут и вернулся к двери. Маус, мимо которого не пролетело мое замечание, спрыгнул со стола и встал рядом с генералом.
        Я наклонилась над телом и, призывая свою силу, попыталась прощупать исходящую от него ауру.
        - Что-то видишь? - не сдержал любопытства дракон.
        - Скорее ощущаю. От нее исходит темная энергия. Кто бы не забрал ее жизнь, он обладает недюжинной магической силой.
        Сосредоточившись на своей работе, я зашептала слова древнего заклятия, призванного вливать жизнь в мертвые тела. Параллельно подкрепляя его силой своего желания, я чувствовала, как на место потраченной энергии приходит нечеловеческая усталость.
        - Как… как ее зовут? - спросила я, вытирая выступивший на лбу пот, - имя, это важная часть ритуала.
        - Аннета, - голос шан Ро прозвучал ниже обычного.
        - Аннета, встань! - произнесла я, ощутив, когда тело мертвой женщины наполнилось живительной силой. Иссохшие кости затрещали, и она, подчинившись прямому приказу, приняла сидячее положение.
        Самая легкая часть. Мертвяки поднимаются с полуслова, а вот разговорить их, задача посложнее.
        Повернувшись к дракону, я вопросительно приподняла брови.
        - Спроси ее, кто ее убил, да и вообще, попроси описать место преступления и самого преступника, - я кивнула.
        - Аннета, расскажи мне, кто тебя убил?
        - Сильный маг, - создатель, судя по голосу, ей лет двадцать, если не меньше. Кому понадобилось лишать ее жизни? Что происходит в Виверне? Откуда здесь маги?
        - Аннета, ты знакома с этим магом?
        - Нет.
        - Аннета, расскажи, как все произошло. Ничего не пропускай.
        - Была поздняя ночь. У Пирра, моего младшего брата поднялся жар, и мать отправила меня к мистеру Горрету за лечебной настойкой, которую ему передавала Лета. Он жил недалеко от нас. Фонари на улице не горели, но я не боялась. Он появился, когда до дома мистера Горрета оставалось несколько туазов. Из темноты вынырнула сильная мужская рука, схватила меня за плечо и дернула к себе. Я даже крикнуть не успела. Только сильно испугалась, когда на рот легла широкая ладонь. Он приказал молчать, иначе мне не жить. Сказал, что не тронет. Отпустит. Я послушалась. А он… он… зашептал про себя какие-то слова и из моего рта начал идти зеленый дым, и чем его больше, тем хуже я себя чувствовала. Словно жизнь капля за каплей покидает мое тело. Больно не было. Только страшно. А потом… потом меня не стало.
        Она замолчала, Маус присвистнул, а я застыла, словно молнией пораженная, не в силах переварить ее слова. Какой ужас пережила эта девушка. Врагу не пожелаешь.
        - Спроси, как он выглядит. Пусть опишет его… - вернул меня в реальность строгий голос военачальника.
        Прочистив горло, я сделала как он просил.
        - Аннета, расскажи, как он выглядел, какой у него был голос?
        Тишина. Она продолжала молчать.
        - Аннета, - я послала ей мысленное подкрепление.
        - Я не могу дышать. В груди жжет, - ее крик заставил меня вздрогнуть. Зажав уши, я отступила на шаг.
        Она же мертва и не может дышать. Что это? Воспоминание о последних секундах?
        Внезапно оглушающий звук сменился скрипучим, истеричным смехом. И смеялась не Аннета.
        - Какое право ты имеешь тревожить моих мертвых, неразумная девчонка? - на этот раз голос принадлежал взрослой женщине.
        - Аннета? Где Аннета? Кто это?
        - Ты ее больше не услышишь. Я убью тебя! - стены мертвецкой снова сотряс гомерический смех, а вслед за ним прогремел мощный взрыв.
        Глава 31. Варвар драконистый!
        Я лежала на спине, оглушенная, не чувствуя собственных конечностей. Сверху навалилась каменная стена, что, сдавив грудную клетку, мешала мне дышать. Легкие жгло огнем, а перед глазами стояла непроглядная тьма.
        Вскоре тьма начала теплеть. Где-то вдалеке вспыхнул свет, и сквозь веки он показался алым.
        - Цела? - прохрипела стена и, быстро осознав, что ее тяжесть не дает мне ответить, приподнялась.
        Сделав судорожный вдох, я открыла глаза и, первое что увидела, это побелевший шрам на виске дракона. Вермакс, продолжая нависать надо мной, терпеливо ждал ответа.
        Я кивнула ему, и огляделась по сторонам.
        Все что осталось от Аннет, это развеянный по всему помещению серебристый, легкий пепел, который, напоминая зимние снежинки, медленно оседал на наши головы и пол.
        - Что… что произошло? Все живы? - выдохнула я, даже не думая двигаться. Во-первых, я не была уверена, что у меня это получится, а во-вторых, - по счету, а не по значимости, - мне не хотелось расставаться с тем волнующим чувством, что охватывало меня каждый раз, стоило шан Ро оказаться рядом.
        - Вроде бы все. Только Аннет не повезло, - тряхнув головой, ответил генерал, - скажи, и часто у тебя во время допроса взрываются трупы?
        Воспоминание тут же вернула меня в последний день в академии, когда из-за моей нестабильной магии скелет ректора Себасти превратился в пыль. Но тогда я знала, что дело во мне, а сейчас… Я не была так в этом уверена.
        - Случались форс-мажоры, но сегодня не тот случай, - я отрицательно качнула головой, - вы же слышали, как вместо девушки заговорил чей-то дух.
        - Дух? - нахмурился генерал, - последнее что я слышал, как Аннет жаловалась тебе на жжение в груди, а через мгновение раздался взрыв.
        - Но как… - что за ерунда здесь происходит? Выходит, женский голос, что угрожал мне убийством, слышала только я? - а смех? Вы слышали смех?
        - Джорджи, с тобой точно все в порядке? Голова не болит? Я сейчас отправлю за Летой, - резво поднявшись, Вермакс схватил меня за руку и поставил на ноги. Затем приподнял пальцами мой подбородок и принялся гипнотизировать меня своими желтыми, змеиными глазами.
        - Не нужно никого никуда отправлять. Я отлично себя чувствую, - сказано было не очень уверенным голосом, но он сам в этом виноват. Нечего на меня так смотреть. Словно хищник на лакомую добычу. Тем более учитывая мой жалкий внешний вид. Превратившуюся в воронье гнездо прическу, грязное, и местами порванное платье.
        - Ты уверенна? Я же проверить могу, - в глубине его глаз зажглось пламя. Пугающее, но одновременно такое притягательное.
        Бессознательно облизнув губы, я открыла рот, чтобы поинтересоваться, как же он собрался проверять, но Вермакс меня опередил.
        Обхватив одной рукой мою талию, а второй - затылок, он прижал меня к своей каменной груди и поцеловал. Так жадно и жарко, что не продолжай он меня удерживать, я бы больно приземлилась на пятую точку.
        Не так, совсем не так я представляла свой первый поцелуй. Думала, это будет нежно, может даже робко. А тут до потемнения в глазах, до потери пульса. Его наглый язык, не встретив препятствий, изучал мой рот, а жесткие губы сминали мои, мягкие и припухлые от частого покусывания.
        Напряженность испарилась, словно ее и не было. Подавшись вперед, я обмякла в его объятиях, доверившись ему и позволяя делать все, что бы он не собирался.
        Связные мысли покинули мою голову, оставив после себя звенящую пустоту. Даже бабочек в животе смыло пробежавшей по телу горячей волной желания.
        - Твою ж бабушку! - раздался откуда-то из-под стола писклявый голосок, - я уж думал, конец света настал.
        Появление Мауса подействовало на меня, как удар кувалдой по затылку. Попытавшись отпрянуть в сторону, я замолотила кулачками по широким плечам шан Ро, и не успокаивалась пока он не выпустил меня из своей хватки.
        Слабая, не умеющая держать себя в руках дурочка - вот кто я. Упала в его руки, как и сотни других девушек. Позабыв и о его невесте, и о живущей неподалеку любовнице, что растит его сына.
        Мышонок, который пропустил все самое интересное, переводил недоумевающий взгляд с меня на генерала и обратно.
        - Да что ты себе позволяешь, варвар драконистый?! - воскликнула я, вытирая рукавом рот. Откинув голову, Вермакс громко рассмеялся.
        - Наконец-то мы перешли на «ты». Значит оно того стоило. Только зови меня не варвар, а Вер или Макс. Так привычнее.
        Глава 32. Пещера темных магов
        Пытаясь унять разгоревшийся в груди пожар, я, минуя многочисленные коридоры, неслась к запасному выходу из лечебницы. Сердце ошалело грохотало внутри в такт стуку каблучков, губы припухли, щеки покраснели, и с головой накрыла волна жгучего стыда.
        Можно было сослаться на взрыв, но зачем врать самой себе? Виной всему - произошедшее после.
        Маус, не понимая, что заставило меня так поспешно сбежать из мертвецкой, сидел на моем плече, вцепившись в волосы, и недовольно сопел в мое ушко. А виновник моего состояния шел следом.
        Я не слышала, но чувствовала его шаги, дыхание в спину, наглую усмешку на красивых губах и гипнотизирующий взгляд.
        Позабыв о допросе, о мертвой Аннете, и самое главное, об угрожающем голосе в моей голове, я мечтала только об одном - провалиться сквозь землю. И даже голос сознания, напоминавший, что не я начала поцелуй, никак не влиял на это желания.
        Провозившись с замком, я открыла дверь, что вела во двор, запрокинула голову и вдохнула свежий воздух. Он подействовал на меня как тонизирующее зелье. Успокоил, привел мысли в порядок, придал сил.
        И не дал упасть без чувств, когда мое предплечье обхватила сильная ладонь.
        - Куда ты так несешься? Мы не закончили, - думаю, Вермакс и сам понял, как двусмысленно прозвучали его слова, но поправлять себя не стал.
        Застыл позади, как мраморная статуя, и только обжигающий жар его ладони, и горячее дыхание на моем затылке, давали понять, что этот мужчина живее всех живых.
        - Там… там было душно. А закончить разговор мы можем и здесь. Я хочу знать, что произошло с этой девушкой. Что успели найти, есть ли подозреваемые? - правильно, Джо. Гони прочь все лишнее, думай только о деле!
        - Для того я и попросил короля отправить запрос в Мантильскую академию, чтобы она прислала нам дознавателя. У нас есть лишь шесть трупов. Вернее, уже пять, - отпустив меня и выйдя вперед, генерал сжал ладони в кулаки, - ни подозреваемых, ни свидетелей. Места преступления чисты как стеклышко, словно убийца с мылом и тряпкой не расстается. Первая смерть была полгода назад. В месяц по одной, даже число не меняется. Все жертвы - невинные девушки-драконицы, которых в Виверне по пальцам пересчитать можно. За границы Арентала он не выходит. Я специально объехал всё королевство, чтобы удостовериться. Ничего подобного нигде не происходило.
        - Раз в месяц, говоришь. И когда следующая? - спросила я, сглотнув образовавшийся в горле ком.
        - Через три дня, - выплюнул дракон, не скрывая бушевавшую в нем ярость.
        Прикусив нижнюю губу, я опустила голову.
        Создатель, так скоро!
        - А вы заметили, какая у нее кожа? В сухом финике больше влаги, - пропищал Маус, - я такую мумию только в пещере Али-Карсак видел, в хрустальном гробу.
        - Где находится эта пещера? - заинтересовалась я, - и почему тело не похоронили, а выставили на всеобщее обозрение?
        - Восточное королевство Амирей, у них там свои законы, - вмешался генерал.
        - Это точно, - кивнул Маус, - еще до того как Карим решил выставить меня на продажу за длинный язык, я был что-то вроде его домашнего питомца. Мы часто путешествовали и повидали много интересных мест. Али-Карсак одно из них. Название переводится, как «пещера темных магов».
        - А в этом что-то есть, - протянула я, зацепившись за промелькнувшее в голове воспоминание, - невинные девушки, определенная дата, высушенная кожа, это явно какой-то ритуал, что применяют в темной магии. По крайней мере, очень похоже.
        - Я тоже пришел к таким же выводом, но пока об этом лучше не распространяться, - в голосе шан Ро читалось строгое предупреждение, - жители Виверна с большой нелюбовью относятся к магии, а узнав о том, что среди них ходит практикующий ее убийца, могут взбеситься и начать «охоту на ведьм», как в прямом, так и в переносном смысле.
        Представив, как за мной несется кучка селян с вилами на перевес, я закашлялась, и быстро закивала.
        - Как хорошо, что вы здесь, - раздался за спиной голос Леты. Она вышла из лечебницы, вытирая лоб черным фартуком и выглядела такой уставшей, что мне стало ее жаль, - думала, придется идти в мертвецкую, а я так не люблю это место.
        - Что-то случилось? - отозвался шан Ро.
        - Ты должен поговорить с отцом, - выдохнула она на одном дыхании, - город надо закрывать на карантин. Я не справляюсь. Вчера было двое больных, сегодня привезли еще десять. В этот раз болезнь распространяется быстрее. Еще и отвар закончился и, чтобы пополнить запас корней трехлистника, мне нужно на полдня уйти на болота, а я не могу бросить людей на такой долгий срок. Без должного ухода они сгорят за несколько часов.
        Выругавшись, да так, что у меня чуть уши в трубочку не свернулись, Вермакс поднял на ведьму тяжелый взгляд.
        - Он меня не послушает, а вот тебя мог бы. Впусти его на болота, устрой экскурсию по лечебнице. Пусть увидит, к чему приводит его упрямство.
        - Экскурсию? - создатель, какой яростью зажглись ее глаза. И куда подевалась вся усталость? - да я на пушечный выстрел к нему не подойду.
        - На кону судьба Виверна, судьба твоего сына. Сейчас не время вспоминать старые обиды. Только ты можешь достучаться до него, используй свою силу!
        Слушая их запальчивый спор, я ощущала себя не в своей тарелке. Разговор казался таким личным, интимным, а я как заправский шпион, развесила уши и ловлю каждое слово. И мышонок мой туда же. Молчит, что на него не похоже, да на ус мотает.
        - Хорошо, - понимая, что в словах Вермакса есть зерно истины, Лета тяжело вздохнула, - раз нет другого выхода, я… попробую.
        - Отлично, а я отправлюсь вместо тебя на болота. Только опиши, на что похож трехлистник. Я больше о нем слышал, чем видел.
        - Я знаю, как он выглядит и могу помочь, если ты возьмешь меня с собой, - я удивилась собственным словам больше, чем генерал, Лета и Маус вместе взятые, но отступать было поздно, - по травоведению у меня была твердая пятерка.
        
        - Кто бы сомневался, - усмехнулся шан Ро, - собирайся, я зайду за тобой через десять минут.
        Глава 33. Поход за трехлистником
        - А почему Лета так не любит короля? - спросила я у орудующего лопатой генерала, пока сама, сидя на теплом валуне, выискивала глазами соцветие нужного нам растения.
        Над головой уже сгущались вечерние сумерки, а мы только и успели, что найти поляну, где в большом количестве рос трехлистник, и поделить обязанности. Маус решил поспать в кармане моего платья, Шан Ро взял на себя основной труд, а мне приказал сидеть на одном месте, держать в руках корзину, и тыкать пальцем в то место, где нужно копать.
        А я и не спорила - работа не пыльная, и мне по плечу.
        - У них… сложные отношения. Два упрямца, не умеющие уступать даже в мелочах, из-за чего и страдают. Им бы встретиться, поговорить нормально, а они лелеют обиды, и не думают, как это сказывается на окружающих, - Вермакс сдул упавшую на лоб прядь, - он и ведьм-то из-за нее одной на дух не выносит, так что ты на свой счет не воспринимай.
        Бедный, как тяжело ему, наверное, разрываться между отцом и женщиной, что родила ему сына.
        - Точно такими же словами моя бабушка описывала моих родителей. Она рассказывала, что они порой сорились из-за своего упрямства, и ей приходилось выступать третейским судьей, - вспомнив детство, проведенное в доме Оливии Дюпре, я не смогла сдержать грустной улыбки.
        Как же я обожала прибегать к ней по вечерам, садиться на колени и слушать истории о жизни мамы и папы. Бабушка так живо рисовала в моем сознании их образ, что я могла представлять их рядом с собой. Живых, здоровых и любящих.
        В такие моменты даже ненавистное, холодное слово «сирота», как кричали мне вслед все соседские дети, переставало давить своей тяжестью.
        - Ты не знала своих родителей? - оторвавшись от работы, спросил Вермакс. Я отрицательно качнула головой.
        - Мой отец Мануил Дюпре, занимался изучением древней магии, а мама Ребекка Лоуэл, была одной из лучших целительниц Барлеана. Она происходила из очень старинного ведьминского рода, и от нее по наследству мне перешла моя сила. Они познакомились, когда отец пал жертвой неудачного эксперимента и попал в лечебницу. Мама не отходила от него ни на шаг. Они влюбились друг в друга, сыграли свадьбу, а вскоре родилась я. Но не прошло и года, как маме понадобилось ехать в Веррин. Король ликанов подхватил какую-то хворь, и его целители не смогли определиться с лечением. Отец поехал вместе с ней, а меня оставили с бабушкой. Как потом выяснилось, на обратном пути началась снежная буря, их экипаж занесло на границу с Безжизненными землями, где было полно голодных, диких зверей. Никто не выжил, - закончив рассказ, я тяжело вздохнула.
        - Мне очень жаль это слышать, - после небольшой паузы произнес генерал.
        - Да, мне тоже. Я их совсем не помню, но благодаря рассказам бабушки, они навсегда в моем сердце.
        Закончив выкапывать первый корень, генерал бросил его в корзину и тут же приступил ко второму.
        - Получается, ты носишь фамилию матери? Как странно.
        - Для ведьм это в порядке вещей. Считается, что с фамилией к тебе переходит частичка силы всего рода, - пожала я плечами.
        - Главное, пользоваться ей во благо, - Вермакс говорил шепотом, но я все равно услышала его слова.
        - Я не знаю, почему вы, драконы, так ополчились против ведьм. Мы пользуемся лишь светлой магией, и только там, где можем применить свой дар. А темная - удел кучки высокомерных магов. Кстати, я тут подумала… насчет убийств, и у меня появилась идея.
        Оторвавшись от работы, генерал поднял на меня настороженный взгляд. Словно ждал какого-то подвоха.
        - Не смотри так, я серьезно! Ты сказал, что преступления совершаются в стенах Арентала, и все жертвы невинные драконицы, которых в Виверне не так уж и много? - шан Ро осторожно кивнул, - три дня очень маленький срок. Наш убийца скорее всего уже выбрал следующую девушку и выжидает, а значит нам нужно смешать ему все карты.
        - И каким это образом? - в корзину полетел еще один корень.
        - Почему бы твоему отцу не собрать под своей крышей всех потенциальных жертв? Это же так просто. Устроить бал, бросить клич, что на балу принц выберет себе невесту, обязательно невинную и обязательно драконицу. Продержать их целый день в замке не составит труда, и охранять легче, когда они вместе.
        - Хм, - нахмурился дракон, - интересное предложение, можно попробовать. Я поговорю с королем.
        - Главное, чтобы твоя настоящая невеста была не против, - напомнила я ему о подводных камнях.
        - Тогда мне очень повезло, что ее у меня нет, - подмигнул мне шан Ро.
        Каков наглец, врет и не краснеет! Не подслушай я их в замке, могла бы и поверить.
        - Как удобно! - поморщилась я, и сделала вид, что не услышала слетевший с его губ смешок и едва различимое - «язва».
        Неожиданно выскочивший из кустов, и пронесшийся стрелой болотный кролик, заставил меня вскрикнуть от испуга. В следующую секунду, корзина, которую я сжимала в руке, полетела на землю, а меня подхватили сильные руки, и прижали к горячей груди.
        Для хромого, шан Ро передвигался чересчур резво.
        Вместо того, чтобы оттолкнуть воспользовавшегося моментом мужчину, я как дура промямлила:
        - Я просто испугалась. Уже можно отпустить, - кажется, именно так я позорно мямлила, когда впервые увидела его в своей комнате на постоялом дворе.
        - А если я не хочу, - усмехаясь произнес он, глубоко вдыхая запах моих волос, - признайся это был твой первый поцелуй?
        Расширенными от удивления глазами, я вцепилась пальцами в его плечи.
        - Я - леди, а леди не рассказывают о таких вещах... И… с чего ты вообще взял?
        - Ну ты делала это так… неумело, - Матильда Одноглазая, кажется, мой возмущенный вздох, было слышно даже в Барлеане.
        Но только я открыла рот, чтобы высказать этому болвану все, что о нем думаю, как за нашими спинами послышался леденящий душу волчий вой.
        Глава 34. Волки среди нас
        Резко задвинув меня себе за спину, Вермакс повернулся в ту сторону, откуда раздался жуткий звук.
        Одна его ладонь держалась за рукоятку пристегнутого к поясу длинного ножа, а вторая, мертвой хваткой, вцепилась в мое запястье, не давая сорваться с места и побежать. Хотя я об этом даже не думала, прекрасно понимая, что в подобных обстоятельствах рядом с драконом в тысячу раз безопаснее, чем вдали от него.
        Вой повторился, но на этот раз ближе и еще страшнее, потому что в нем слышалось нетерпение охотников, которые свою жертву не только чуют, но и видят.
        Вцепившись похолодевшими пальцами в предплечье шан Ро, я приподнялась на цыпочках и громко зашептала:
        - Ты не говорил, что здесь водятся волки.
        - Потому что они здесь не водятся. Их тут отродясь не было, - процедил генерал, всматриваясь в перекрывавшие весь вид деревья.
        - Может пора уносить ноги, а не ждать, когда они прибегут и набросятся? - предложила я хриплым, из-за пересохшего горла, голосом.
        Сердце замерло от страха, а все тело охватила мелкая дрожь и, если бы не стоящий передо мной, словно стена, дракон, я бы уже пятками сверкала.
        Оттянув мой карман, наружу высунулась острая мордочка маленького мышонка.
        - Что я пропустил? - пропищал он, потирая лапками сонные глазки. Новая волна протяжного воя заставила его выпучить эти самые глазки и настороженно завертеть ушками, - вы это слышали?
        - Джорджи, когда они выскочат на поляну, держись позади меня и никуда не убегай. Я за всеми не услежу, и за тобой может начаться погоня, - голос Вермакса был тверд, как скала. Именно таким он привык отдавать приказы, ожидая полного подчинения. Вот только мне совсем не улыбалось наблюдать за смертельной схваткой.
        - Ты… ты же дракон. Почему не обернешься и не унесешь нас подальше отсюда? - если раньше я стеснялась его об этом спрашивать, то паника и страх не оставили стеснению ни шанса.
        Маус, которого, похоже, интересовал тот же вопрос, закивал, а генерал опустил голову и уставился в землю.
        - В этом и проблема. В последней стычке на границе мы попали в засаду. Отбились легко, но я по глупости сломал крыло, и теперь не могу обратиться, - я чувствовала, как тяжело далось ему это признание, и на несколько секунд волки забылись, страх отступил, а его место заняла острая жалость.
        Пальцы, что держались за его предплечье разжались, и я со всей нежностью провела ладошкой по его шее. Вермакс заметно вздрогнул и резко повернулся ко мне. В его глазах читалось удивление.
        - Выходит, твоя хромота… - он кивнул, и мне будто в сердце булавкой кольнули, - мне… мне очень жаль.
        Время словно остановилось. Я стояла, высоко задрав голову, чувствуя, как тону в глубине его желтых глаз. Мои руки лежали на его плечах, а его - сжались на моей талии.
        - Эй, вы там, наверху. Про волков забыли? Мы так и будем стоять на месте и ждать нападения? Надо убегать, прятаться, звать подмогу, - чуть ли не выпрыгивая из кармана, запищал мышонок.
        Звонко клацнув зубами, шан Ро пронзил его грозным взглядом.
        - Драконы Виверна не бегут от схватки, и тем более не прячутся. Звери обходят владения Леты стороной, поэтому я не стал брать с собой никого из своих воинов. Они все заняты доставкой больных в лечебницу, нам никого не дозваться. А вам двоим опасно отдаляться от меня. Держитесь позади, как можно ближе, и не пытайтесь бежать. Это все, о чем я вас прошу, - я быстро закивала в ответ, но тут же округлившимися от ужаса глазами уставилась вперед.
        Это были не волки.
        Из-за деревьев выскочило около двадцати обнаженных мужчин. Все высокие, мускулистые, пышущие силой и энергией. Мои щеки покрылись румянцем, и пришлось очень постараться, чтобы не опускать взгляд с их лиц.
        Столпившись на другом краю поляны, они хищно скалились, поглядывая в нашу сторону. Но нападать не спешили, будто ждали чей-то приказ.
        - Ликаны, - у шан Ро от злости на скулах заходили желваки. Достав нож, он тут же принял оборонительную стойку.
        Я не сразу поверила его словам.
        Ликаны, полулюди-полуволки, проживали в соседнем с Виверном королевстве. Веррин по территории значительно уступал драконьему царству, но славился не менее храбрыми воинами.
        Что могло заставить их, без объявления войны, так подло вторгнуться на чужую территорию?
        Пока я размышляла над этим, один из ликанов, отделившись от своих товарищей, шагнул вперед.
        - Вер, какая встреча. Не думал, что так скоро увижу тебя вновь, - при других обстоятельствах, я бы приняла его улыбку за дружескую, но сейчас она казалась, скорее, издевкой.
        - Миро, - отзеркалил его оскал шан Ро, - последний раз, когда мы виделись, ты так быстро убегал, сверкая своей пятой точкой, что забыл попрощаться.
        - Неудобно получилось, - нисколько не расстроившись, ответил ликан, - но задержись я хоть на мгновение, ты подпалил бы мне всю шерсть, а я, знаешь ли, не очень люблю запах гари. Зато сегодня мы можем все наверстать.
        - И ты, как и в прошлый раз, согласен принять поединок? Ничему жизнь не учит?
        Миро запрокинул голову и рассмеялся.
        - Вер, ты меня за дурака держишь? Никаких поединков. Ты один, не считая прячущейся за спиной рыженькой красотки, - он отвесил мне поклон, - а нас двадцать. Оглушить тебя и увезти во дворец не составит большого труда. Отец накатает депешу королю Арраксу, где предложит обменять пленного принца на спорные территории. Ну что, весело я придумал?
        - Обхохочешься, - ответил шан Ро, только вот никакого веселья в голосе и в помине не было.
        - Ты еще можешь сдаться, я не горю желаем пускать тебе кровь, генерал.
        - Прости, Миро, но тот день, когда я откажусь от схватки боясь пары тычков и царапин еще не наступил, - не успел Вермакс договорить, как ликан махнул рукой и его люди, в прыжке меняя форму на волчью, бросились в нашу сторону.
        По спине пробежал озноб. Я крепко зажмурилась и пропустила первую атаку, зато отчетливо различила лязг зубов и визжащие поскуливания. А когда открыла глаза, замерла в оцепенении.
        Генералом шан Ро стал не за красивые глазки. Так управляться с оружием, и с собственным телом, что было словно дополнением к этому самому оружию, умели единицы. Не растрачивая движений, он отбивал атаки нападавших на него волков, то ударом ножа, то ноги. И так быстро, что перед моими глазами будто волны плыли.
        Даже сидевший в кармане Маус, казалось, успокоился, и задышал ровнее. Сомнений не осталось, сейчас Вермакс закончит разбираться с оставшимися на ногах врагами, и мы сможем убраться отсюда подальше.
        На дне одиноко стоящей в отдалении корзины лежала парочка корней трехлистника. Надеюсь, этого хватит хотя бы на денек. А завтра с новыми силами, и подкреплением, можно вернуться и закончить начатое.
        Мои мысли прервал звонкий свист Миро. Даже не подумав, как его воины, принять обличие волка, он ринулся на дракона с голыми руками. Вер тоже хорош, отбросил нож в сторону и ответил на атаку.
        За спиной раздался едва слышный звук, напоминавший хруст веток. Я резко обернулась.
        Клятые ликаны и не думали драться честно. Они изначально решили устроить нам ловушку. Пока эта двадцатка отвлекала шан Ро, еще столько же воинов рассредоточились и наступали со спины.
        Мой взгляд заметался по поляне. Увидев валявшуюся на земле лопату, я схватила ее в руки. Выставив перед собой, замахнулась на первого подскочившего ко мне волка, и огрела его по голове.
        Поздно узнавший об обмане шан Ро, отшвырнул от себя Миро, и кинулся ко мне, но не успел. Бросившиеся ему под ноги ликаны заставили его оступиться, и упасть на землю.
        Накинувшиеся на него сверху волки принялись обращаться обратно в людей, заламывать ему руки, бить до чего дотягивались, а подоспевшие к ним на выручку товарищи, притащили веревки и начали крутить пытавшегося вырваться дракона.
        Приблизившийся к этой куче из людей Миро, схватил нож Вермакса и со всей силы приложился рукояткой к затылку генерала. Тот обмяк, потеряв сознание.
        - Ром, Торин, свяжите его, чтобы ни рукой, ни ногой пошевелить не смог и тащите к телегам, - отдал приказ Миро.
        Отбросив лопату, я громко закричала, и собралась броситься на выручку дракону, но меня за талию схватил тот самый ликан, которого я ранее приложила по голове. Он успел сменить обличие волка, но на лбу уже налилась фиолетовая шишка.
        Подняв вверх обе руки, я почувствовала, как через меня покатилась волна ярости, что невидим импульсом вырвалась на волю и ударила мужчину прямо в грудь.
        Разжав хватку, он отлетел к дереву, врезался в ствол и, скатившись на землю, потерял сознание.
        - Ведьма, - закричали его приятели, расступившись и организовав вокруг меня пустое пространство.
        - Отпустите его, - потребовала я, - какое право вы имеете нападать на Виверн? Ваш король не объявлял войны, значит вы - международные преступники!
        Заслушав до конца мою тираду, Миро усмехнулся.
        - Мы не нападали на Виверн, красавица.
        - Вермакс шан Ро - принц, и в своем лице представляет все королевство!
        - Вермакс шан Ро - мой кровный враг, убивший моего дядю. Ему повезло, что отец запретил мне проливать его кровь, но от участи моего пленника ему просто так не избавиться, - процедил он сквозь зубы, затем повернулся к своим людям, - забирайте раненых и уходим. Скоро здесь соберутся его воины.
        - А что с девчонкой? - обратился к главному ликану один из мужчин.
        - Мне она не нужна, пусть возвращается, откуда пришла, - пожал плечами Миро.
        Заманчивое предложение, конечно. Вот только никуда я, без дракона, возвращаться не хотела.
        - Я поеду с вами!
        - И на каком же основании? - удивленно поинтересовался Миро.
        - Я… я невеста генерала шан Ро, и следую за своим женихом, куда бы он ни пошел, - объявила я с гордо поднятой головой.
        - Создатель, за что? Сейчас бы дома чай пили! - тихонько пропищал затаившийся в моем кармане мышонок.
        Глава 35. Узники ликанов
        Долгая езда по каменистой дороге кому угодно вымотала бы душу, а если у тебя при этом завязаны глаза и руки, и нет возможности сменить позу, начинаешь проклинать все на свете.
        Но в первую очередь себя, за то, что, повинуясь минутному порыву, бросилась с головой в неприятности. Ведь могла же вернуться к Лете и сообщить воинам Вермакса о нападении. Они бы нашли выход и выручили своего военачальника из беды. А теперь…
        Ну почему разумные мысли не посещают меня вовремя, а приходят тогда, когда время назад уже не повернешь?
        Чем я могу ему помочь? Ничем.
        Лишняя обуза, которую придется спасать, доведись ему вырваться из волчьего плена.
        Я не знала, сколько телег направлялось в Веррин, не знала, в какой из них едет шан Ро, не знала, есть ли кто-то рядом со мной. Все что я могла, это считать секунды и умолять создателя нам помочь.
        Даже Маус, решив, видимо, не привлекать к себе лишнего внимания, спрятался в моем кармане, и не издал за все время ни единого писка.
        Вскоре тишина сменилась гулким шумом. В отдалении послышались приветственные крики, людские разговоры. Колеса телеги перестали натыкаться на камни, и в воздухе запахло травами, выпечкой и опилками.
        Мы въехали в город.
        Телега остановилась в тот момент, когда я уже клевала носом. Кто-то из ликанов вытащил меня наружу, полоснул ножом веревку, что связывала мои запястья и, подталкивая в спину, повел перед собой.
        - Куда мы идем? - боясь споткнуться и упасть, я вытянула руки.
        Ответом мне была звенящая тишина.
        Мысли о том, чтобы резко развернуться и ударить по мужчине оставшейся после недавней атаки силой кружили в голове, но я гнала их прочь. Я одна, а их много, да и дракона мне таким образом не спасти.
        Еще один тычок и за спиной, с протяжным скрипом, захлопнулась металлическая дверь. Неожиданный звук заставил меня вздрогнуть, развернуться и стащить с глаз ненавистную тряпку.
        Решетка от пола до потолка, тусклый свет от висевших на стенах факелов, и запах плесени. Темница.
        Меня заперли в темнице!
        Схватившись пальцами за холодные прутья, я полным отчаяния голосом закричала:
        - Выпустите меня отсюда! Где мой жених?!
        - Какой еще жених? - раздавшийся за спиной рык, заставил меня замереть на месте.
        Медленно развернувшись, я разглядела в темноте неясный контур. А когда поняла кто это, от облегчения чуть не захлопала в ладоши.
        На соломенной циновке, вытянув вперед ноги, и привалившись спиной к стене сидел дракон.
        Его желтые глаза полыхали ярче факелов, а тяжелый взгляд говорил о плохом настроении.
        - Вермакс, - бросившись к нему, я упала на колени, и принялась щупать его лицо, выискивая следы недавней драки, - с тобой все в порядке? Этот клятый Миро ударил тебя по голове.
        Пальцы наткнулись на шишку на затылке и шан Ро поморщился.
        - Бывало и хуже. А теперь объясни, что за жених у тебя нарисовался, пока я был без сознания? - судя по голосу, его эта информация совсем не радовала.
        А что будет, когда я признаюсь?
        - Дело в том, что я… они не хотели брать меня с собой, и я… пришлось сказать, что я… твоя невеста, - шумно выдохнув, я прикусила нижнюю губу и затаила дыхание, ожидая его реакции.
        И она последовала очень быстро.
        Красиво очерченные губы Вермакса искривились в довольной улыбке, но в следующий момент лоб прорезала морщинка.
        - Ты могла вернуться к Лете, но вместо этого последовала за мной? Что у тебя с головой, невозможная ты девчонка?
        - Вот я тем же вопросом задаюсь, - совсем не ко времени присоединился к моей трёпке показавшийся из кармана Маус.
        Уставившись на мышонка, генерал тяжело вздохнул.
        - Все в сборе, просто замечательно!
        Глава 36. Верная помощница
        То ли из-за неравного боя с волками, то ли из-за сырости помещения, в котором нас держали не пойми сколько времени, боль в ноге Вермакса усилилась. И как бы он не пытался это скрывать, я все равно замечала.
        Видеть, как молодой мужчина, морща лоб, раз за разом потирает свое ноющее колено, с каждым пройдённым в темнице часом становилось все тяжелее и тяжелее.
        В конце концов я не выдержала, и после небогатого завтрака, состоящего из пресной каши и куска черствого хлеба, которым я поделилась с Маусом, призвала всю свою оставшуюся силу и попыталась воздействовать на больной участок, применив все свои целительские навыки, коих было до обидного мало. Вылечить даже не надеялась, а вот убрать чувствительность можно было попытаться.
        Меня раскусили практически сразу.
        Почувствовав эманации силы, шан Ро удивленно приподнял брови.
        - Прекрати тратить остатки магии. Она нам еще пригодится.
        Ага, вдруг наткнемся на припрятанный под циновкой труп сидевшего здесь до нас узника. Развлечём себя беседой!
        - Почему ты не обратился к Лете? - отмахнувшись от его слов, я продолжила манипуляции с целительной энергией.
        - Времени не было.
        - А может дело в том, что ты не отличаешься от всех остальных жителей Виверна, что недолюбливают ведьм? - хотя, о чем это я? Эту ведьму, судя по общему ребенку, он еще как «долюбливал».
        Дракон усмехнулся, поймал меня за руки, и так быстро перетащил на свои колени, что я даже рыпнуться не успела.
        Сидевший в моем кармане мышонок недовольно пискнул, но извиняться перед ним никто не стал.
        - Полный бред. Я доверяю Лете.
        - Что-то я сомневаюсь. А вот ликаны, узнав кто я, не испугались и были готовы меня отпустить. Они относятся к нам в разы лучше.
        - И поэтому ты сейчас сидишь в темнице?
        - Я здесь, потому что сама так решила. И вообще, с вашей нелюбовью к нашему брату пора что-то делать, - тут в голову пришла гениальная, как мне показалось, идея, - знаю! Как только мы выберемся отсюда и закончим твое расследование, я устрою уличные гуляния! Позову весь Арентал, усажу их за общий стол и объясню, что ведьмы не плохие и циничные создания, как они считают, а люди, у которых есть свои убеждения, принципы и капелька силы, которой они пользуются во благо.
        - Веселые будут посиделки... - задумчиво протянул дракон. В глубине его желтых глаз мелькнули насмешливые искорки.
        - Генерал, скажи мне правду, мы же выберемся отсюда? - тяжело вздохнув, жалобно протянула я.
        - Выберемся, конечно, - беспечно кивнул дракон, - но без подкрепления, похоже, не обойтись.
        Нащупав во втором кармане юбки галету, что я захватила с собой, собираясь на болота, я просияла.
        - Кажется, я впервые с тобой согласна, - разломив ее на три части, я протянула одну шан Ро, вторую оставила для Мауса, а третью засунула в рот.
        - Джорджи, ты меня в могилу сведешь, - прислонившись затылком к стене, рассмеялся Вермакс.
        Прежде, чем я успела поинтересоваться, что он имеет в виду, снаружи послышался топот ног. Перед металлической дверью столпился десяток воинов.
        - Ну наконец-то нас отпустят, - пропищал показавшийся из своего укрытия Маус.
        - Очень сомневаюсь, - покачал головой генерал, - на них королевская форма. Полагаю, Миро не удалось утаить свой секрет от отца, и сейчас мы предстанем перед королем Веррина.
        Он как в воду глядел.
        Лязгнул дверной замок, и внутрь темницы влетели воины. Накинувшись на ослабленного дракона, они надели ему на руки кандалы и потащили к выходу.
        - Куда вы его ведете? - возмутилась я, схватив за руку одного из них.
        - К королю. Его величество желает видеть заключенного.
        - Тогда я иду с вами! - но и пары шагов сделать не успела, как меня схватили за талию и вернули на место.
        - Приказ был доставить только принца.
        - Уберите от меня свои руки! Я иду с… - не успела я закончить, как тишину темницы разорвал низкий, пробирающий до мурашек, рык.
        Удерживающие Вермакса воины сначала отшатнулись от него, а затем, вспомнив, зачем они здесь, принялись дергать за цепи.
        - Если ты не успокоишься, твоей невесте придется несладко, - оскалился тот самый тип, что стоял рядом со мной.
        - Если хоть волос упадет с ее головы, я ваше королевство с землей сравняю, - слова были сказаны тихим, безэмоциональным голосом, но подкреплены такой ментальной мощью, что даже у меня сердце от страха ходуном заходило.
        - Нечего тут командовать! - как-то вяло возразил воин, но тут же убрал от меня руки и подтолкнул к выходу.
        
        Глава 37. Старый волк
        Оглушающая тишина подземелья, где располагалась темница, давила на виски. А прерывающее ее ритмичное перестукивание каблуков поднимающихся по лестнице воинов звучало настолько угнетающе, что создавалось ощущение, будто нас ведут не на аудиенцию к королю, а на эшафот.
        Вермакс шел самым первым и ему не мешала ни хромота, ни закованные в кандалы руки. Аура силы окружала его плотным коконом. Движения были порывисты. А голова гордо приподнята.
        За ним шагал отряд ликанов, следом я, а за мной тот самый воин, что собирался оставить меня одну в темнице.
        Главный дворец Веррина поражал своим великолепием. Если королю Арраксу до внешнего лоска не было никакого дела, то ликаны отрывались как могли. Тут тебе и сводчатые потолки, и арки, и позолоченные колоны. Богатство слепило глаза, создавая ощущение нереальности происходящего.
        Когда мы преодолели широкий коридор и приблизились к высоким, украшенным узорами двустворчатым дверям, тот воин, что шел позади меня, прошел внутрь, наказав нам ждать его возращения.
        - Король Тамаш, в отличие от своего сына не глуп, и не будет лезть на рожон. Но как только мы зайдем внутрь, держись за моей спиной и не высовывайся. Отвечай, только если к тебе обращаются. Поняла? - шепнул мне на ухо оказавшийся рядом дракон.
        - Ну, то есть веду себя как неживой болванчик? - ехидно уточнила я, не испытывая восторга от выделенной мне роли.
        - Именно, - ни капли не смутившись, ответил шан Ро, - Маус, тебя это тоже касается!
        Сидевший в моем кармане мышонок тихонько пропищал «угу» и снова замолчал.
        Все же трусливый мне попался фамильяр. Надеюсь, Лета знает, как исправить этот маленький недостаток.
        Наконец, ожидание подошло к концу. Двери отворились, и воины, толкая Вермакса в плечо, повели его вперед. Ко мне, помня угрозы генерала, никто не прикасался, но оно и не нужно было. Я охотно влетела следом, и чуть не врезалась в спину идущего впереди мужчины.
        Тронная зала была обставлена не менее эффектно. У украшенных портретами почивших королей стен стояли скамейки на витых деревянных ножках. Покрытый узорами паркет под ногами был натерт до блеска. На потолке красовалась такая большая люстра со свечами, что было не понятно, какие силы удерживали ее на весу.
        Ну и наконец моему взору предстал трон, представлявший собой расположенное на возвышении, сделанное из перламутровой кости и обитое красным бархатом кресло, на котором восседал король.
        Признаться честно, помня внушительную фигуру короля драконов, больше напоминавшего сбежавшего из лесу медведя, я даже слегка разочаровалась. Не такого я ожидала от главы ликанов. Воинственного и сильного народа.
        Передо мной сидел невысокий, высохший старик с короной на голове. Одна рука покоилась на подлокотнике, а второй он придерживал золотое пенсне с оправой. Алый плащ висел на нем как на скелете. Избороздившие его лицо глубокие морщины, наводили на мысль о том, сколько лет он провел в глубоких размышлениях над серьезными проблемами своего королевства.
        Так вот ты какой, старый волк!
        - Значит, это правда? Ты напал на принца драконов, привез его в Веррин и заточил его в мою темницу? - обратился старик к стоящему справа от него мужчине.
        Я не сразу его узнала. Полностью одетый, он сейчас мало напоминал принца напавших на нас ликанов.
        Не сводя с Вермакса высокомерного взгляда, Миро растянул губы в ухмылке.
        - Он должен заплатить за смерть дяди Орхама.
        - Твой дядя был мерзким убийцей, - не выказывая каких-либо эмоции произнес шан Ро.
        - Не сметь так о нем говорить! - вмиг оскалился Миро. Того и гляди бросится в бой.
        - Но это чистая правда, сынок, - хмыкнул король, который, по всей видимости, к «дяде Орхаму» сильной привязанности не чувствовал.
        А вот его «сынок и не думал униматься.
        - Вермакс мой пленник! И если король Арракс желает вернуть своего приемника, пусть передаст нам спорные территории на юго-западе.
        - Мой отец не пойдет на поводу у жалких псов, - красивые губы генерала растянулись в издевательской усмешке, - он, скорее, начнет с вами войну и, будь уверен, победит. Один дракон стоит десятка ваших воинов. Скажи, ты готов заплатить за свою глупость жизнями невинных людей?
        Молодой ликан заскрежетал зубами.
        - Тогда… - его взгляд зацепился за мое, выглядывающее из-за спины дракона лицо, - я заберу твою невесту и сделаю своей наложницей. Я слышал, ведьмы очень горячие в постели.
        Раздавшийся в тишине низкий рык, эхом срикошетил от стен к потолку.
        Ощутив, как внутренности скрутились в тяжелую пружину, я вцепилась в предплечье Вермакса, и почувствовала, как сильно он напряжен.
        - Чтобы добраться до нее, тебе придется меня убить, шавка. А мы оба знаем, что у тебя кишка тонка даже подойти близко.
        - Миро, ты заставляешь меня стыдиться того, что ты мой сын, - рявкнул король громким, полным презрения голосом, - я еще мог бы простить тебе проникновение на чужую территорию, но пугать невинную девушку? Это недостойное поведение для будущего правителя Веррина!
        - Но отец…
        - Никаких «но», ты сейчас же извинишься перед… - он нахмурился, перевел на меня любопытный взгляд, и повертел в пальцах пенсне, - простите, как вас зовут, мисс?
        - Джорджи Лоуэл, ваше величество.
        - Лоуэл? - он вытаращился на меня, словно я из обычной девушки вдруг превратилась в пушистую болону, - рыжая, зеленоглазая… а я все думал, кого вы мне напоминаете.
        Глава 38. Лицом к лицу
        - Ваше величество, когда мне сообщили, что я избрана в ваши новые фаворитки и могу присоединиться к гарему, я была на седьмом небе от счастья, - елейным голосом пропела стоявшая у трона высокая и стройная блондинка по имени Алими Грой Ро. Дочь знатного вельможи Иттакса Грой Ро, и первая красавица Арентала - по меркам отвечающего за наполнение гарема Ивери. Не зря же старик выбрал ее среди десятка претенденток.
        Помимо красоты, девушка обладала излишней самоуверенностью, ведь не каждая решится настаивать на личной встрече с королем.
        - Я тоже очень рад тому, что мои серые будни будет скрашивать ваша красота, мисс Грой Ро, - изобразив на лице вымученную улыбку, ответил ей Арракс.
        Ну право слово, не огорошить же ее заявлением, что блондинки не в его курсе? Девушка обидится, начнет своевольничать. Невинный флирт еще никому жизнь не портил.
        - Не хотели бы вы прогуляться со мной? - приняв его дежурные фразы за расположение, Алими решила не тянуть кота за хвост, - погода чудесная, а в саду начал бить новый фонтан.
        - Эээ, - мысли короля завертелись с бешеной скоростью, в попытке придумать вескую причину, чтобы его отказ не прозвучал излишне резко. Но тут в зал, с бумагой в руке ворвался его верный слуга, - Ивери, что за спешка? За тобой там никто не гонится?
        - Никак нет, ваше величество. Получена срочная депеша на ваше имя с просьбой вручить лично в руки, - с этими словами он передал Арраксу запечатанный конверт и сделал шаг в сторону, ожидая дальнейших приказаний.
        Прочитав имя отправителя, - вернее отправительницы, - король тут же позабыл о своей гостье и, вытащив из конверта короткую записку, принялся читать.
        «Ваше несносное величество,
        Перед Виверном встал вопрос, не требующий отлагательств, в связи с чем прошу вас оторваться от своего многочисленного гарема и принести свой королевский зад в мою скромную обитель на болотах.
        PS. Не переживайте, купол вас больше не побеспокоит.
        Со всей своей нелюбовью,
        Клятая ведьма Лета»
        Не в силах побороть зажегшийся в карих глазах триумф, Арракс перечитал послание несколько раз, затем сложил записку, засунул ее во внутренний карман и поймал взволнованный взгляд своего пожилого слуги.
        - Ивери, мне надо отлучиться на некоторое время по делам, если что, шли гонцов на болота, - вскочив с трона, он бросился к выходу, даже и не вспомнив о застывшей у окна фаворитке.
        ***
        - Жюли, я умоляю тебя, пригляди за Яром, - заламывая руки, попросила у феи Лета, - скоро должен прибыть король, и я не хочу, чтобы мальчик попадался ему на глаза. Обещай!
        - Я сделаю все возможное, Лета, - зависнув в воздухе, произнесла своим тоненьким, мелодичным голоском фея, - ты же знаешь, твой сын не сидит на одном месте, и угнаться за ним бывает ой как не просто.
        - Я в долгу не останусь. Если все пройдет гладко, сошью тебе новое платье. Ну как, по рукам? - женщина, убрав за спину длинные косы, протянула ладонь.
        Ведьма знала на что давить. Жюли, хоть и прожила на свете больше трех тысяч лет, оставалась женщиной до мозга костей. Она обожала новые наряды, красивые прически и когда мужчины отвешивали ей лестные комплименты.
        Бросив на Лету хитрый взгляд, фея кивнула. Маленькая, изящная ручка утонула в такой же изящной, но большой. Сделка была заключена и Жюли, замахав своими прозрачными крылышками, направилась разыскивать неугомонного мальчишку.
        В этот же момент на улице послышались крики. Решив, что Вермакс и Джорджи вернулись раньше положенного, Лета выскочила на крыльцо.
        Во дворе столпились воины генерала шан Ро. Из взгляды были направлены в небо, где высоко в облаках парил белоснежный дракон. Такой красивый и величественный, что дух захватывало.
        Как он скоро. Еще и пары часов не прошло с того момента, как она отправила сообщение, с одним из драконов Вермакса.
        Ведьме пришлось вонзить ногти в ладони, чтобы избавиться от наваждения и вернуться с небес на землю.
        Ярракса, слава небесам, она передала в надежные руки, значит дело за малым. Посвятить короля в их общую проблему, навязать решение и избавится от него как можно скорее.
        В этот момент, парящий в небе дракон, словно почувствовав на себе взгляды, ушел в крутое пике, чтобы почти у земли кувыркнуться, обратиться в воздухе и приземлиться на обе ноги.
        - Показушник, - прошептала про себя Лета, спускаясь с крыльца, чтобы поприветствовать вот ни капли не дорогого гостя.
        Не обращая внимания на крики радующихся его появлению воинов, Арракс уставился на застывшую неподалеку ведьму.
        Пять лет. Пять лет прошло с их последней встречи…
        В глазах ее горел огонь, губы поджаты, носик вздернут чуть ли не к небесам. Ее черные волосы были заплетены в две длинющие косы с его кулак толщиной, а тело облегало совсем не модное, но так чудесно сидящее на ней легкое платье.
        Злобная фурия. Но какая притягательная, морок ее побери!
        Не смущаясь своего обнаженного тела, король направился к Лете и, остановившись в футе от нее, поприветствовал кивком головы и кривой усмешкой.
        - Прости за каламбур, но сколько лет, сколько зим.
        - Еще столько же бы вас не видела, ваше величество, - расплылась она в такой же приторной улыбке и развела руками, - но обстоятельства сильнее нас. Пришлось оторвать вас от очередной любовницы или десятка, слухи разные ходят, ради очень важной для королевства проблемы. Уж простите.
        Улыбка соскользнула с его губ, словно ее и не было никогда. Во взгляде Арракса мелькнули металлические молнии.
        - Клятая ведьма, ты лучше кого бы то ни было знаешь, что они мне… - он резко осекся, понимая, что его ярость на нее не подействует.
        - Они вам что?
        - Ничего. Выкладывай, что произошло. И, кстати, где Вермакс? - он огляделся по сторонам.
        - Они с Джорджи отправились на болота за корнем трехлистника. И выкладывать, пока вы в таком виде, - Лета не посмела опустить взгляд ниже его лица, но ее щеки заметно порозовели, - я не буду. Ваши воины проводят вас в свои комнаты. Где вы сможете одеться. После этого приходите в лечебницу. Мне есть, что вам показать.
        Гордо развернувшись, женщина в несколько быстрых шагов преодолела ступени, рванула на себя входную дверь и захлопнула ее за своей спиной.
        Только оставшись в полном одиночестве пустующего дома, она смогла перевести застрявшее в груди дыхание.
        Глава 39. Все тайное...
        - И что же это за важное дело, ради которого ты поступилась своими принципами? - поинтересовался появившийся на пороге лечебницы Арракс.
        Даже полностью одетый, и с натянутой на половину лица повязкой, что была обязательным атрибутом для вхождения к больным, он излучал могучую ауру и притягивал к себе взгляд.
        Настоящий король. Сильнейший дракон. Самоуверенный мужчина.
        Именно таким видела его Лета. Только, если пять лет назад ее это даже восхищало, то сейчас, от былых чувств остались только горечь и тяжесть на сердце.
        По крайней мере, она на это надеялась.
        Внутри, кроме них двоих, находилось два десятка пациентов. Кто-то спал, кто-то метался в бреду. Даже появление короля осталось для них незамеченным. Болезнь вступила в полные права и сдавать позиции не собиралась.
        - Дело действительно важное и касается ваших подданных, - Лета махнула рукой и Арракс подошел ближе, - взгляните на этих людей, ваше величество. Хворь стала прогрессировать, а лекарства до сих пор нет. Что бы я не делала, процент тех, кто идет на поправку остается все так же низок. Еще и ингредиенты для зелий подходят к концу. Пока удается их восполнять, но что будет дальше? Нам еще повезло, что все происходит лишь в пределах столицы. Но поток больных не заканчивается. В моей лечебнице не осталось свободных мест. Про городские я вообще молчу, даже плохоньких целителей в Арентале по пальцам пересчитать. Больше нельзя пускать ситуацию на самотек.
        Арракс прошелся хмурым взглядом по больным, и остановившись на самом последнем, что лежал укутанный простыней и с закрытыми глазами, тяжело вздохнул.
        - Это дело рук могущественного мага, раз даже ведьма не в силах справиться с проклятием.
        - Что бы вы о нас не думали, ваше величество, ведьмы не всесильны, - она сглотнула образовавшийся в горле ком и быстро отвела взгляд, - мы можем бороться с любыми трудностями, но только, если знаем где искать. В данном случае, я тычусь в стену как слепой котенок.
        - И что ты предлагаешь?
        - Вы должны закрыть столицу на карантин. Ни заездов, ни выездов, никаких передвижений внутри города. Только такие строгие меры помогут нам пусть не победить, так хотя бы приостановить распространение болезни.
        Ее предложение застало его врасплох. Не думая о своих действиях, Арракс схватил Лету за плечо и рванул на себя. Она не сопротивлялась. Лишь вскинула на него свои синие глаза, да приподняла подбородок.
        Эталон гордой, сильной женщины. Да вот только от его глаз не укрылись ее дрожащие губы.
        - Как ты не понимаешь, Лета. Это невозможно! Куча жителей столицы находится в разъездах, если мы закроем ворота, они не смогут вернуться домой. А торговля? Если она встанет, в Арентале начнется голод.
        - Тебе придется выбирать, Арракс. Либо здоровье жителей, либо их благосостояние, - впервые с его появления, она обратилась к нему на «ты», но в ее тоне больше не слышалось былой близости. И ему это совсем не понравилось.
        Из-за повязки она могла видеть только его глаза, но и этого было достаточно, чтобы понять - надвигается гроза.
        - Это не так просто, и дело не в благосостоянии. Может начаться бунт… - произнес он, дотронувшись пальцами до ее подбородка.
        Между ними словно молния проскочила. Но если мужчина сделал вид, что так и должно быть, женщина удивленно моргнула и рванула в его хватке.
        - У тебя достаточно сил, чтобы противостоять любым беспорядкам. Ты король.
        - Жаль, что для тебя этот титул ничего не значит, - прорычал он, резко отпрянув в сторону.
        Он боялся поддаться соблазну, сжать ее в своих объятиях и смять волнующие кровь губы жарким поцелуем. Знал, что, если пойдет на поводу у своих желаний, Лета оттолкнет его еще дальше, и никакая сила не заставит ее переменить решение.
        Упрямая фурия!
        - Арракс… - ее голос дрожал, или ему это только слышалось.
        - Хорошо. Я сегодня же пошлю одного из воинов с письмом к своим советникам. При дворе появился новый лекарь, Кьяри Сандро, воспитанник Мантильской академии. Вроде толковый малый, хоть и до ужаса неуклюж. Я прикажу ему проследить за строгим выполнением всех карантинных мер.
        - Отправишь? Не сам? Ты хочешь задержаться? - в ее голосе ясно слышались панические нотки.
        - Мне нужно увидеться с сыном. Я дождусь его и только после этого вернусь в замок, - бросил он из-за плеча и скрылся за дверью, оставив Лету кусать губы и нервно теребить подол платья.
        Выйдя во двор, где сейчас тренировалось несколько мужчин, Арракс содрал с лица повязку и засунул ее в карман. Затем подозвал к себе одного из них.
        - Мэрин, мне нужно, чтобы ты доставил в замок срочное послание. И попроси кого-нибудь из парней подготовить для меня спальное место. Я задержусь здесь ненадолго.
        - Будет исполнено, ваше величество, - поклонился дракон и поспешил удалиться.
        Король, решив, что для написания депеши ему нужна спокойная обстановка, зашагал в сторону главного дома, где, как он знал, жила сама Лета. Но не успел достичь крыльца, как отворилась входная дверь и наружу, арбалетной стрелой, вылетел маленький мальчик, по пятам за которым, перебирая своими прозрачными крылышка, неслась маленькая фея.
        - Яр, остановись!
        Перехватив ребенка, Арракс подбросил его на руках, а когда поймал и вгляделся в изумленное лицо, едва устоял на ногах.
        Глава 40. Одна единственная
        Рассвет уже полностью вступил в свои права, когда Лета смогла оторваться от присмотра за больными и, едва передвигая ногами, вошла в дом, где в это время суток царили тишина и покой.
        В первую очередь она направилась в комнату любимого сына, чтобы поправить наверняка сбившееся одеяло и поцеловать детскую румяную щечку. Этот ежедневный ритуал подпитывал ее необходимой энергией и помогал во всеоружии встречать новый день.
        Потом можно лечь, поспать часок-другой, и с новыми силами приниматься за работу, которой, казалось, не было ни конца, ни края.
        Можно. Но, похоже, не сегодня…
        Стоило Лете подойти к кровати сладко спящего Яра, как за спиной раздался приглушенный голос.
        - Нам надо поговорить, - и столько в нем было ярости, горести и сдерживаемой мощи, что ведьма вздрогнула от страха.
        То, чего она так опасалась, случилось. Он знает. А значит, ее тайна, больше ей не принадлежит.
        Лета понимала, что рано или поздно правда откроется, но так привыкла ее скрывать, что надеялась это «поздно» никогда не наступит. Былые решения уже не казались такими правильными, и только старая обида не давала потухнуть костру сопротивления.
        Быстро кивнув в сторону своей спальни, она дождалась, когда Арракс выйдет из комнаты, и только после этого опустилась на колени перед спящим ребенком.
        Может, хоть один из них найдет в себе силы ее простить… Пусть не сейчас, а когда повзрослеет и сможет понять ее мотивы.
        В коридоре раздалось жужжание крыльев. Жюли заглянула внутрь, и поймав на себе печальный взгляд ведьмы, грустно вздохнула, развела руками и умчалась к себе.
        Понимая, что перед смертью не надышишься, Лета поднялась с колен, одернула подол длинного платья, поцеловала сына и направилась в свою спальню.
        Король сидел на кресле. Лодыжка на колене, руки за головой. Поза, на первый взгляд, расслабленная, но Лета чувствовала, что дракон на поверхности. Он выжидал свою жертву, готовясь в любой момент сорваться с места и стереть ее в порошок.
        Ну или что еще он собирался с ней сделать.
        Прикрыв за собой дверь, она прислонилась к ней спиной и молча подняла взгляд.
        - Как долго ты собиралась его скрывать? - хриплый голос резанул по ее оголенным нервам, заставив вздрогнуть от неожиданности.
        - Я не знаю, - мотнула она головой, - так долго, как получится.
        - Почему? Нет, даже не так, - невесело хмыкнул Арракс, опустив руки на колени, - за что? За что ты лишила меня сына, а его отца? Неужели твоя обида на меня равноценна подобной лжи? Ты думала я не узнаю в нем свои черты? Или надеялась, что я приму его за отпрыска Вермакса? Мой сын прекрасно знает, кто ты для меня и никогда бы не предал. Так ответь мне, женщина!
        Не в силах удерживать его тяжелый взгляд, Лета опустила глаза.
        - Пять лет назад, решив уйти из Арентала, я не знала, что жду ребенка. А когда поняла… Да, все дело в моей обиде, или в желании уберечь себя от жизни, хуже которой я и представить себе не могла. Я была не нужна тебе, а узнав о ребенке, ты бы заставил меня вернуться. Ради него. Разве не так? Становиться пленницей в прекрасном замке в мои планы не входило, поэтому я оставила рождение Ярракса в тайне, и отгородилась от тебя куполом. Вот и все.
        - Но Вер? Или его воины…
        - Вер узнал не сразу, и просил меня одуматься. Угрожал, что расскажет тебе, а я пообещала, что в этом случае заберу ребенка и исчезну в Безжизненных землях. А воины… Не забывай, что я ведьма, Арракс. И заставить кого-то держать рот на замке не так уж и трудно, если знаешь, как это делается. Думаешь я не в курсе, что все они исполняют роль твоих шпионов? Правда, до сих пор не понимаю зачем тебе это надо…
        - Ты моя истинная пара, Лета. Одна единственная, и другой у меня никогда не будет! - резко поднявшись с кресла, король сделал шаг в ее сторону, и тут же застыл на месте. Понимал, что, если приблизиться, не сдержится и натворит делов.
        - Пара, об которую ты вытер ноги. Пара, которая не была тебе нужна, ни тогда, ни сейчас. Пара, которую ты не желал видеть своей женой, уготовив ей место любовницы. А стоило ей уйти, завел себе целый гарем для развлечения. Да, я совершила ошибку, когда умолчала о рождении Яра, но не тебе меня судить.
        - Я его отец и имею полное право участвовать в его жизни. Да, я виноват перед тобой, и тысячу раз пожалел о тех своих словах, но ты сама закрылась от меня, не желая выслушать, выкидывая все мои письма. Ты прекрасно знаешь, чем закончился мой первый брак. Эуфеня не была моей парой, но я любил ее, а она предала меня и разрушила до основания, когда сбежала со своим любовником магом, а потом вернулась, решив подчинить с его помощью все королевство. Мне пришлось собственноручно умертвить мать своего ребенка, Лета. Ты думаешь после этого я был готов к тому, что встречу тебя, свою единственную? Готов снова полюбить? Не был, но это произошло. Встретил и влюбился, как мальчишка. На тот момент я мог дать тебе все что угодно, кроме свадьбы. Я не хотел снова жениться, поэтому и предложил тебе быть моей любовницей. Морок, если бы я только знал, к чему приведут мои слова… Я и гарем этот клятый собрал, только чтобы слух до тебя дошел, позлить хотел, показать, что на тебе свет клином не сошелся. А он сошелся, понимаешь? Не нужен мне никто. Только ты.
        Каждое его слово острым ножом било в спину, и острая боль распространялась по всему телу. Лета не понимала, какая сила удерживала ее на ногах, но была ей очень благодарна.
        - Слишком много времени прошло. Я не готова ворошить прошлое. Но если ты хочешь принимать участие в жизни Яра, я препятствовать не буду.
        - Ты предлагаешь оставить его здесь, на болоте? Принца Виверна и одного из наследников трона? Ты должно быть шутишь, женщина.
        - И не думаю. Мой сын будет расти рядом со мной.
        - Я видел его глаза, он полноценный дракон. Сильный, как его брат и отец. Через несколько лет он начнет учиться обращаться, а это, по первой, очень болезненно, и что ты будешь делать? Пичкать его зельями? Потом придет пора идти в школу, поступать в академию. Или ты и этого хочешь его лишить?
        - Нет, - покачала она головой, - я уже все продумала. Мы переедем в Барлеан.
        - ЧТО? - в его карих глазах вспыхнуло бешеное пламя, - мой сын никогда не будет жить на чужой земле. Я сегодня же заберу его в замок, и ты меня не остановишь.
        - Сначала признаешься в любви, а потом угрожаешь отнять ребенка? - смахнув с лица горькие слезы, Лета почувствовала, как грудь стеснила паника, - я не позволю!
        - Ты знаешь, я буду более чем счастлив, если ты полетишь со мной, но неволить не стану. Это должно быть только твое решение. Двери замка всегда открыты для тебя, - с этими словами он прошел мимо нее к двери, и вышел в коридор.
        В отдалении хлопнула дверь. Поздно осознав, что ждать утра король не будет, Лета бросилась следом, но мужчина уже успел выйти во двор, где сейчас не было ни души. На его руках мирно посапывал маленький мальчик.
        - Нет! - прокричала ведьма. Чуть не упав с крыльца, она вцепилась в перила мертвой хваткой.
        - Ты знаешь, где нас найти, - с этими словами, он положил мальца на землю, и в раз обернулся белоснежным драконом.
        Лета даже подбежать не успела, как он резко спикировал, сжал вокруг хрупкого детского тельца острые когти, и взмыл с ним в небо.
        Упав на колени, женщина провожала их долгим, затуманенным от слез взглядом. В таком положении ее и нашли вернувшиеся под утро Вермакс и Джорджи.
        Глава 41. Ошибки прошлого
        Наше с драконом появление, вопреки ожиданиям, осталось как будто незамеченным.
        Внутренний двор можно было назвать пустующим, если бы в самом его центре не находилась стоящая на коленях, и уткнувшаяся лицом в ладони Лета.
        Подол ее коричневого платья промок и покрылся грязью. Волосы, что выбились из длинных кос, свисали по обе стороны ее лица. Женщину сотрясали беззвучные рыдания, и такая аура обреченности ощущалась в воздухе, что в голову тут же начали лезть страшные мысли. И не отогнать их было, не рассеять.
        А что, если пока мы с Вермаксом отсутствовали, на ее владения напали? Вдруг кого-то убили?
        Такое беспросветное горе может посещать человека лишь в минуты отчаяния и безысходности, когда теряешь дорого тебе человека. Я знала это наверняка. Испытав на собственной шкуре, когда в день смерти бабушки, поняла, что осталась совсем одна.
        Бросив у ворот корзину с корнями трехлистника, которые по приказу короля Тамаша собрали для меня его воины, я кинулась к ведьме, упала рядом с ней на колени и прижала ее к себе.
        Высунувшийся из моего кармана трусишка Маус, быстро огляделся по сторонам, и спрятался обратно.
        Уткнувшись лицом в мое плечо, Лета начала слабо поскуливать. И таким этот звук был жалостливым, что даже генерал не выдержал. Присев рядом с нами на корточки, он осторожно коснулся ладонью ее волос.
        - Лета, что здесь произошло?
        - Твой… - она громко всхлипнула, - твой отец был здесь. Он… он узнал о сыне и забрал его с собой. Вермакс, я больше никогда не увижу Яра.
        - С чего ты это взяла? - нахмурился дракон.
        - Он… он так разозлился, ты бы видел. Сказал, что не оставит его на болоте. Забрал моего малыша и улетел. Дура, какая же я дура, что согласилась с тобой и позвала его сюда, - она схватилась за косы и начала что есть силы тянуть их в разные стороны, намеренно причиняя себе боль.
        Дракон выругался сквозь стиснутые зубы, и ударил кулаком по своей же раскрытой ладони.
        - Может, объясните, что тут происходит? - не выдержала я и обратилась к шан Ро, - почему король забрал вашего с Летой сына? Какое он имел право?
        - Нашего с Летой? - злость в глазах генерала сменилась неподдельным удивлением, - ты решила, что Яр мой сын?
        - А разве не так?
        - Нет, - отодвинувшись от меня, Лета покачала головой из стороны в сторону, - Яр сын Арракса. С Вермаксом они единокровные братья. Отсюда и сходство. Прости, я догадывалась о твоих предположениях, но сказать напрямик не могла. Тогда не могла… сейчас это уже не важно.
        Ее слова застали меня врасплох. Я никогда не предполагала, что можно чувствовать одновременно невероятное облегчение, радость и боль в сердце за другого человека. А тут навалилось все одним махом, а для анализа было не время и не место.
        - Я отправлю Атарио в замок и прикажу проследить за мальцом, - Вермакс поднялся на ноги и сейчас возвышался над нами каменной грудой, - я предупреждал тебя о подобном исходе, но ты сама выбрала правила игры. Отец не причинит Яру вреда. Ему нужно время переварить происходящее, и я уверен он одумается и найдет решение вашей проблемы. Не забывай, кто ты для него.
        - Даже если бы и хотела, у меня бы не вышло, - устало вздохнула ведьма и вытерла с щеки последние слезы.
        Кинув ей, генерал захромал в сторону дома, где сейчас спали его воины.
        Решив, что лишние уши нам с ведьмой не нужны, я вытащила Мауса из кармана и велела спрятаться в выделенной мне комнате. Затем помогла Лете подняться, провела ее в дом усадила за кухонным столом, налила стакан воды и села напротив.
        - Сложно тебе девочка, - через силу улыбнулась она мне, - одна, в незнакомом королевстве, с незнакомыми людьми, у которых свои непонятные тебе тайны.
        Она так точно описала ситуацию, что я не смогла сдержать улыбку.
        - Я стараюсь привыкнуть, - пожала я плечами, - но это… сложно.
        - Шесть лет назад, когда я впервые попала в Виверн, мне тоже было сложно, - сделав еще один глоток, она облокотилась о столешницу и положила голову на раскрытую ладонь, - без гроша за душой, без родни. Местные жители недолюбливают ведьм, а тут объявилась в столице молодая, еще и целительница. Столько слов скверных в свой адрес слышала, но внимание не обращала. Лечила потихоньку тех, кто набирался духу постучать в мою дверь. Однажды ночью, когда я спала в своей постели, ко мне ворвалась королевская стража и очень настойчиво проводила в замок. Признаться, я тогда не на шутку испугалась. Думала, вот и пришел мой смертный час. А оказалось, что Арракс, после долгой попойки, решил развлечь своих приятелей, обратился в дракона прямо посреди обеденного зала, сломал крыло и эта травма мешала ему перекинуться обратно в человека.
        Выпучив от удивления глаза, я внимала каждому ее слову, настолько меня захватил ее рассказ.
        - Что было дальше?
        - Дальше… Слышала ли ты об истинных парах?
        - Что-то такое рассказывал молочник, что вез нас с приятелем в Арентал. Вроде как драконы, в своем обличии, могут почувствовать свою единственную. А некоторые даже устраивают отборы невест, созывая претенденток со всего королевства.
        - В нашем случае этого не потребовалось. Арракс сразу почувствовал во мне ту, что предназначена ему судьбой и начал действовать в своем духе. Стремительно, с напором. Запер меня в своем замке, назвал своей и рычал на каждого, кто приближался ко мне хоть на туаз. Всю мою жизнь мужчины узнав кто я старались обходить меня стороной, а тут такое внимание. Мужественный, волнующий король. Величественный дракон. Конечно, я растаяла. Бросила к его ногам свою любовь. Без свадьбы и клятв отдала ему свою честь. На что-то надеялась, дурочка. Все ждала, когда замуж позовет. Неделю ждала, месяц ждала. А потом не выдержала и спросила, как он видит нашу дальнейшую жизнь? А он заявил, что такой и видит. Спокойной, безмятежной. Его, видите ли, все устраивает и менять он ничего не собирается. А когда я заикнулась о замужестве, сказал, что не бывать этому.
        Ахнув, я прижала ладони ко рту. Сердце затопила нешуточная злость на короля. Попадись он мне сейчас, распылила бы на тысячи частичек, так сильно меня проняло.
        Лета успокаивающе коснулась пальцами моего лица.
        - Была у него причина, и он честно мне об этом рассказал.
        - Я даже не представляю, какое тут может быть оправдание, - закачала я головой.
        - Имя ей - несчастная любовь. Да-да, не смотри на меня так. Когда-то давно Арракс полюбил драконицу. Гордую, смелую. Она не была его истинной, но он женился на ней, на руках носил. А когда она родила ему сына, чуть с ума от счастья не сошел. Влюбленная пелена застилала глаза, не давая видеть, что творится кругом. И неизвестно, сколько бы это продлилось, если бы в один прекрасный день Эуфеня не убежала из дворца со своим любовником. Король словно сердце свое потерял, даже с жизнью счеты свести хотел. Но ради Вермакса отбросил недобрые мысли. А потом королева вернулась, да не одна. Ее любовник, королевский маг, успел собрать армию и решил с ее помощью захватить трон. Да только силы не рассчитал. Воины Арракса сровняли ту жалкую армию с землей, а сам Арракс, в тяжелом поединке, ранил мага и убил Эуфеню.
        Чем больше она рассказывала, тем сильнее я боялась, что мое сердце не выдержит и выпрыгнет из груди. Сколько боли и горечи свалилось на отца и сына шан Ро. Как же они все это пережили?
        - Пока Арракс оплакивал смерть жены, маг успел скрыться. Больше его и не видели. Тогда-то король и поклялся, что больше не женится. И собирался сдерживать клятву, несмотря ни на что. Даже обретенная истинная пара не могла изменить его решение. Оно, как он мне тогда сообщил, непоколебимо. Естественно, я не стала этого терпеть, собрала вещи и скрылась из дворца. Добрые люди подсказали, что здесь, на болотах, домик заброшенный стоит. На его обустройство ушло не так много времени, а живущий неподалеку люд, узнав, что рядом поселилась ведьма-целительница, начали обращаться за помощью и покупать у меня кое-какие лечебные травки. Тут и новости ручейком потекли, о королевском гареме, новых реформах. Было больно, но я вида не подавала. Жила, как живется. А когда узнала, что жду ребенка… Это был самый счастливый день в моей жизни, Джорджи. Я не ходила, я парила в небесах. А Арракс, словно почувствовав что-то закидал письмами. Ни одно я не открыла, все сожгла, а он начал отправлять ко мне своих воинов. Они, конечно, молодцы. Лечебницу построили. Дом отдельный для себя. Помогали мне с делами. Но и следили за
каждым моим шагом. А я уже тогда для себя решила, что о ребенке он ничего не узнает. Даже купол над болотом создала, чтобы его сюда не пускать. А когда родился Ярракс, память его людям почистила. Только Вер знал всю правду, но я под угрозой побега взяла с него слово ничего отцу не говорить. А теперь…
        Она так горько вздохнула, что сразу стало понятно, не прошла любовь в ее сердце. И плакала она не только о сыне…
        - Я знаю, как вам помочь!
        Глава 42. Непристойные песенки
        - Нет, нет, нет! Я даже обсуждать это не хочу, - взбунтовалась подскочившая с места Лета, и так сильно замотала головой, словно я ей короля прикончить предложила, - твой план мне не подходит.
        - Но почему? - развела я руками, - он идеален со всех сторон! Отправимся все вместе в Арентал, поселимся в замке его величества. Ярракс все время будет рядом с вами, а обращать внимание на его деспотичного отца вас никто не заставляет.
        Услышав наш громкий спор, из спальни тут же прискакал Маус и, ловко орудуя всеми своими четырьмя конечностями, забрался по моему платью прямо на мое плечо и спрятался в волосах.
        - Видеть Арракса каждый день? Глазеть на его девиц? Нет уж, уволь меня! - не замечая перед собой ничего, ведьма скрестила руки на груди и начала ходить из угла в угол.
        - Да каких девиц? Разве он вам не сказал, что гарем у него не настоящий, - выпалила я, и только потом задумалась, а не сболтнула ли я лишнего? Там же из девушек шпионок лепят, а это явно королевская тайна.
        - Как это «не настоящий»? - зацепилась за мои слова Лета, и уставилась так пристально, что меня повело.
        - Была я в том гареме. Ну, не в качестве фаворитки, конечно. Хотя меня склоняли! Если верить местным, то гарема там два. В один Виверновская знать очереди простаивает, а во втором девиц на выданье для иностранных вельмож клепают. А сам король ни ногой, ни в первый, ни во второй. Но только чур я ничего вам не говорила! - последнюю фразу я едва ли не выкрикнула, так как женщина, услышав новую информацию, полностью ушла в свои мысли.
        - … но даже если я решусь, - шептала она про себя, - что делать с больными?
        - Я поговорю с Вермаксом, и он всех ваших больных перенесет в ближайшую лечебницу, а Кьяри, мой приятель и лучший из целителей Мантильской академии, будет помогать вам искать лекарство от заразы, - снова вмешалась я.
        На самом деле было немного обидно, что такой гениальный план никто не может оценить, дракон до сих пор где-то ходит, а ведьма занята только своими переживаниями.
        - Да в замке, поди, и кормят получше, - ну вот, хоть Маус поддержал.
        Скрипнувшая входная дверь, заставила нас всех обернуться. Застывший на пороге генерал, прошелся по мне и старшей ведьме внимательным взглядом.
        - Лета, я отправил Атарио присмотреть за Яром. Он скоро пришлет весточку, не переживай, - наконец обратился он к ней.
        - А мы и не переживаем! - вышла вперед переставшая плакать Лета, - переговорив с Джорджи, я решила отправиться в замок. Полагаю, твой отец, не откажет мне в гостеприимстве.
        - В замок? - нахмурился шан Ро, - я думал, ты зареклась возвращаться в столицу.
        - Все течет… все меняется. Да и подчиненная твоя привела просто железные доводы, я не смогла отказать.
        - Это какие же? - создатель, сейчас она ему про шпионок расскажет и мне конец!
        Пришлось срочно вмешаться.
        - Ты не забыл, что послезавтра должно случиться новое нападение, и мы решили собрать всех потенциальных жертв под одной крышей? Замок прекрасно для этого подходит. Бал, выбор невесты… вспоминай! - ведьма перевела на меня недоумевающий взгляд, но промолчала.
        - Я помню, но мы не обсуждали твое там присутствие.
        - Ты должно быть шутишь? Это теперь и моё дело! - топнула я ножкой, чувствуя, как мною овладевает досада.
        - А я все еще твой непосредственный начальник, которому ты должна беспрекословно подчиняться, - наши взгляды схлестнулись как два острозаточенных лезвия.
        - Или ты соглашаешься, или я начну петь все непристойные песенки, какие только знаю!
        Вермакс запрокинул голову и громко рассмеялся.
        - Я внимательно слушаю.
        Ну что ж, сам напросился.
        - «У молочницы Джейн завелся любовник, и повел он ее прямо в коровник, там закинул на сено, сорвал с нее лиф…» - затянула я песню, что так любили распевать парни из академии, когда думали, что их никто не видит.
        Резво подскочив ко мне, Вер схватил меня за талию, прижал к своей груди и ладонью прикрыл мне рот. Его желтые глаза с вертикальными зрачками метали молнии.
        - Хорошо, отправимся завтра утром! Но если ты снова исполнишь что-то подобное, я вымою тебе рот с мылом, поняла? - нисколько не испугавшись его угроз, я кивнула.
        - А почему завтра? - поинтересовалась я, когда генерал убрал руку с моих губ.
        - Мне надо закончить кое-какие дела, - отпустив меня, он кивнул нам с Летой и быстро вышел из дома.
        Стоило закрыться входной двери, как ведьма зашлась в гомерическом хохоте. А Маус, которого тоже повеселил мой концерт, начал попискивать ей в такт.
        - А это еще кто? - резко замолчав, Лета уставилась на моего питомца.
        - Маус, к вашим услугам, - поклонился мышонок, в котором вдруг проснулся галантный кавалер, - нас не успели представить друг другу, я фамильяр Джорджи.
        - А ты не перестаешь меня удивлять, - переведя на меня взгляд, ведьма весело хмыкнула и отправилась вслед за драконом.
        Глава 43. Полуночная встреча
        Вот ни капельки не удивительно, что Мантильская академия не включила фамильяроведение в свою учебную программу.
        И дело не в том, что молодых студенток-ведьм, кому эти уроки действительно пригодились бы, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Просто наука эта до того сложная, что даже до мелочей расписанные магические манипуляции и заклинания, никогда не получаются ни с первого, ни со второго раза.
        Вручая мне старинный фолиант, где на обложке золотым тиснением было выдавлено «Ведьминское дело, или как приручить фамильяра», Лета предупредила меня о том, что будет не легко. Но я же отличница, первая на своем курсе, немного напрягусь и все пойдет как по маслу.
        Ага, пошло. Только не по маслу, а на смарку.
        Маус, маленький лентяй, вместо того чтобы подпитывать мои силы, настраиваясь со мной на одну волну, грыз сыр, что ему выдали на кухне, и следил за дверью, в которую то и дело скребся Летин кот. А я, вместо того чтобы сосредоточится на деле, думала о том, чем же сейчас занимается драконий военачальник.
        Вермакса я не видела с того самого момента, как он, сославшись на важные дела, вышел из дома. Даже на ужин не явился, где присутствовали почти все его воины, чем еще сильнее возбудил мое любопытство.
        - Маус, это уже ни в какие ворота не лезет. Прекрати зевать и постарайся мысленно представить неживой скелет.
        - Вот делать мне нечего, на ночь глядя жмуриков представлять. Я же не усну потом. И вообще, какой толк в этих занятиях, если поблизости ни одного подопытного экземпляра. Вот приедем в Арентал, выкопаешь на кладбище труп какой-нибудь двухсотлетней бабули-драконицы, и будем ставить эксперименты.
        - Прежде, чем кого-то выкапывать, нам с тобой нужно образовать связь, а я, пока, ничего не чувствую, - нахмурившись, начала пояснять я.
        - Уже очень поздно! Ни к каким связям я сейчас не готов, приходите завтра, - раздраженно пискнул мышонок, запрыгнул на кровать и удобно устроился под моим одеялом.
        Спорить было бессмысленно. Сама виновата, что вместо послушного котенка, приобрела своевольного мышонка. Хотелось бы сказать, что жалею, но это было бы ложью.
        Ни за что ему не признаюсь, но за то короткое время, что мы провели вместе с Маусом, я успела привязаться к нему, и не променяла бы этого упрямца даже на дюжину ласковых котят.
        Уже ложась спать, я поняла, что очень хочу пить. Накинув поверх ночной рубашки теплый халат, я подвязала пояс и, прикрыв за собой дверь, скользнула в коридор.
        Путь мой лежал мимо комнаты Леты, и хоть двери ее были прикрыты, с другой стороны раздавались голоса.
        Решив не беспокоить ведьму и ее полуночного гостя, я начала красться на цыпочках, тихо, как мышка. И уже думала, что получилось остаться незамеченной, как дверь открылась и передо мной, словно каменная стена, вырос обнаженный по пояс Вермакс.
        Из спальни Леты.
        Обнаженный по пояс.
        Я так опешила, что несколько секунд, не мигая, глазела на его загорелый, мускулистый торс. И генерал, в свою очередь, молча пялился на меня, даже не думая уступать дорогу.
        Не знаю, сколько бы мы так простояли, если бы из-за его плеча не показалась голова ведьмы.
        - Как будешь готов, заходи. Я все приготовила, - произнесла она и скрылась в недрах комнаты.
        С трудом сглотнув образовавшийся в горле ком, я опустила взгляд в пол. Не хватало еще, чтобы шан Ро заметил отразившуюся в глазах боль.
        Несмотря на молодость и неопытность, я понимала, чем взрослые мужчина и женщина могут заниматься в ночные часы за закрытой дверью. И как бы мне не хотелось в это верить, все признаки были на лицо.
        - Из… извини, я не хотела вам мешать. Я шла на кухню… за водой, - еле слышно промямлила я, и попыталась обойти его, но Вер уперся рукой в стену, преградив мне путь.
        Это его движение всколыхнуло во мне незнакомую прежде яростную волну. Резко подняв голову, я уставилась на него уничтожающим взглядом, и уже громче, буквально по слогам, произнесла:
        - Дай мне пройти! - ревность скользкой змеей обвилась вокруг меня, и сдавила грудь так, что еще немного и начну задыхаться.
        Хотелось убежать отсюда куда подальше, а выросшая передо мной преграда, в виде дракона, не давала этого сделать, продлевая мои мучения.
        - Джо, это не то, что ты думаешь, - выдохнул он, наклоняясь ко мне еще ближе. Его глаза словно гипнотизировали, а исходящий от тела запах будоражил кровь, - я попросил Лету заняться моей ногой, чтобы завтра я смог обернуться и довезти вас до замка.
        Он не успел договорить, а с моих плеч будто груз неподъёмный свалился. Мир снова окрасился в разные цвета, и так легко дышать стало…
        Но вместе с тем вернулся стыд. За чувства, что написаны на моем лице, и которые он так легко считывал.
        - Ты не должен мне ничего объяснять. Как ты сам сегодня заметил, я всего лишь твоя подчиненная.
        В ответ на мои слова, Вермакс скривил губы в усмешке, и коснулся большим пальцем моей нижней губы.
        - Хотелось бы мне, чтобы все было так просто, - убрав руку, он отошел к Летиной двери и взялся за ручку, - ложись спать, Джорджи. Завтра рано вставать.
        Стоило ему скрыться за дверью, как я со всех ног бросилась на кухню. Эта короткая встреча усилила мою жажду. Казалось, что, если не сделаю хотя бы глоточек освежающей жидкости, сгорю в собственном пламени.
        Пришло время признаться, хотя бы самой себе, что это не просто симпатия. Я умудрилась влюбиться в Вермакса шан Ро. И под рукой, как на зло, ни одной книги, ни одного учебника, что объяснили бы мне, как с этим бороться.
        Глава 44. Черный дракон
        Проснувшись от раздававшегося во дворе гулкого шума, я не сразу открыла глаза. Около минуты выныривала из тревожного сна, в котором вела борьбу с окутывающей драконье королевство тьмой, а вынырнув, сладко потянулась, бросив взгляд на мирно сопящего с краю мышонка.
        Решив его пока не беспокоить, я поднялась с постели и как была - босиком и в ночной рубашке - на цыпочках прокралась к двери.
        Коридор был пуст, но ровно до того момента, как я приблизилась к спальне Жюли. Фея, судя по ее внешнему виду, а именно красивому желтому платьицу, с прорезями для крыльев, и собранной волосок к волоску прическе, проснулась уже давно, и явно кого-то поджидала.
        - Джорджи, Джорджи! Рыжая ведьмочка! - на манер песенки, весело исполнила она, закружив вокруг меня.
        - Жюли, ты не вовремя! Я хотела посмотреть, что за шум снаружи, - разумом я все еще опасалась этого непонятного создания, но сердцем чувствовала исходящее от маленькой феи тепло. Сосем не враждебное, даже дружеское.
        - Не хочешь неприятностей, лучше не выходи, - рассмеялась Жюли, задевая легкими крылышками мои непослушные рыжие локоны.
        Неприятностей? О чем это она?
        Только я открыла рот, чтобы поинтересоваться, как фея будто растворилась в воздухе. Постояв еще некоторое время посреди коридора, я обдумывала ее слова.
        По-хорошему, мне бы согласиться и вернуться туда, откуда пришла. Дождаться появления Леты и отправиться в Арентал. Но жгучее любопытство уже высунуло свой носик и начало жадно принюхиваться.
        Как это неприятности и без меня? Надо срочно вляпаться!
        Решив про себя, что «только одним глазком», я приподняла подол ночной рубашки и направилась к выходу. Шум стал сильнее, и теперь к нему присоединились мужские голоса. Вроде веселые, если этот скрипучий звук можно было принять за смех.
        Приоткрыв дверь, я выглянула на улицу, где солнце только заявляло свои права. Горизонт был окрашен розовыми красками, а дующий в лицо ветерок нес с собой свежесть и прохладу.
        Большая часть двора была закрыта от моего взора, так что пришлось выйти на крыльцо, спуститься по нему вниз и тут же, громко ахнув, отступить назад, прислонившись спиной к деревянной стене.
        Прямо посреди двора, окруженный улюлюкающими и свистящими ему мужчинами, стоял огромный черный дракон, прекраснее и величественнее которого я еще не видела. Даже королевский белый ему в подметки не годился. Если тот внушал уважение, то этот - благоговение и страх.
        Длинный и толстый хвост, вдоль которого шел зубчатый гребень, ходил из стороны в сторону. Мощное тело с широкими крыльями и когтистыми лапами излучало недюжинную силу. Крепкую шею украшала большая голова, в основном состоящая из клыкастой пасти, и извилистые черные рога.
        Зверь повернулся в мою сторону, и я мгновенно поняла кто передо мной.
        Поняла и застыла на месте, позабыв что нужно дышать.
        Эти желтые глаза, с вертикальными зрачками, я узнала бы из тысячи. Они околдовывали, гипнотизировали, манили к себе и в то же время пугали до ужаса.
        Издав шипящий свист, дракон дернул головой и повел ноздрями, пар из которых заставил одного из воинов отлететь в сторону. Не сводя с меня пристального взгляда, Вермакс - или, скорее, его животная ипостась - заставил остальных присутствующих расступиться и направился ко мне.
        Всего пара шагов и эта громадина нависла надо мной, заставив зажмуриться и начать молиться.
        Матильда одноглазая, прошу, спаси!
        Я пыталась не выпустить наружу бессмысленные крики дикого страха, чтобы не выказать себя перед всеми трусихой. Но сердце, обезумев, стремилось выскочить из груди, а с каждым выдохом из горла вырывался писк.
        Сейчас как дыхнет жарким пламенем и превращусь в кучку пепла. Мамочки!
        Проходила секунда, за ней другая, а этого не происходило. Ступней коснулось теплое дыхание, а ног что-то гладкое. Открыв глаза, я в недоумении уставилась на обнюхивающую меня морду.
        От этой близости по всему телу забегали мурашки, а дракону хоть бы что. Обнюхал с ног до головы, затем подхватил носом подол моей ночной рубашки и принялся его приподнимать. Медленно, оголяя ноги линия за линией.
        Я понимала, что, если не воспротивлюсь, уже через несколько минут окажусь голой посреди полного мужчин двора. А такого позора мне ни за какие коврижки не пережить. Пусть лучше дракон меня сожрет.
        - Спокойно, без фанатизма, - прошептала я, коснувшись гладкой морды. Его еле слышное фырканье чуть не обернулось для меня сердечным приступом, - ой, мамочки!
        Уже колени показались, а дракону все мало.
        - Вер, ты бы ей сначала букет цветов подарил, а потом бы уже за ухаживания принялся, - заржал стоящий за спиной дракона блондин Астрон.
        Услышав его слова, шан Ро резко развернулся к своим воинам, издал громоподобное шипящее рычание и полоснул по ним огнем. Не сильно, похоже, в качестве предупреждения. Но и этого хватило.
        Смех затих. Округлив глаза, мужчины бросились в рассыпную, оставив нас с драконом один на один.
        Паника начала разгораться с новой силой, но вот что странно. Если обычно в такой ситуации моя магия принимала оборонительную стойку, причиняя вред предполагаемому противнику - как это было на постоялом дворе миссис Шарван - то сейчас, вместо того чтобы атаковать дракона, она окутала его собой, будто одеялом.
        Поглаживая, изучая. Передавая в мой мозг свои эмоции.
        Набравшись храбрости, я коснулась ладонью его носа. Горячая, после недавней пламенной атаки, кожа была на ощупь тверже камня. Казалось бы, как он может через эту броню чувствовать мое поглаживание? Но он чувствовал, и я это видела.
        Даже глаза закатил от блаженства, подбираясь обратно к подолу моей ночной рубашки.
        - А ну пошел от нее, змеюка летучая. Совсем девочку напугать решил? - раздался рядом с нами встревоженный голос Леты.
        Услышав его, Вер резко отпрянул от меня, тряхнул головой, расправил крылья и взмыл в небо.
        Так тихо стало кругом. На секунду мне даже показалось, что все это был сон. И только стоящая рядом ведьма, чей встревоженный взгляд прошелся по моему лицу, не давала списать случившееся на игру моего воображения.
        - А ты не бойся Джорджи, - подойдя ближе, женщина погладила меня по плечу, - драконы, в первый раз, всегда немного… возбуждены.
        - Но это же не первый его оборот? - нахмурилась я.
        - Он сам тебе все расскажет. А сейчас иди в дом, собирайся. Вермакс скоро вернется за нами.
        Уговаривать меня не пришлось. И минуты не прошло, как я закрыла за собой входную дверь и, пытаясь унять дрожь в теле, прислонилась к ней спиной.
        Глава 45. Возращение в замок
        Столица встретила двух ведьм, фею и одного черного дракона непривычной для середины дня тишиной. Улицы были пусты, все лавки и магазинчики закрыты, окон за ставнями не видать. И только теплый ветер колыхал верхушки деревьев, и бился о стены построенных вплотную друг к другу деревянных домов.
        И это всего за сутки после введения карантина.
        Лета не могла не признать, что каким бы Арракс не был мерзавцем - по-другому она его мысленно не называла - как короля его слушались и почитали.
        Уже на подлете она выдала своим попутчицам чистые повязки для лица, а когда Вермакс приземлился перед королевским замком, и распростер по земле крыло, показала Джорджи, как нужно спускаться.
        Стража, узнав генерала, пропустила его спутниц незамедлительно. Сам же шан Ро, поднявшись в воздух, исчез из поля видимости, и это не на шутку взволновало молодую ведьмочку.
        Заметив ее постоянные оглядывания и тревогу в глазах, Лета взяла Джорджи за руку и повела за собой.
        - Вернется он скоро, не переживай. Просто не хочет тебя смущать своим внешним видом.
        - Внешним видом? - нахмурилась девушка, - а что с ним не так?
        - Все так, за исключением отсутствия одежды, - ведьма еле сдержала улыбку, заметив, как заалели у Джорджи щеки. Когда-то и она сама, вот так же краснела при виде обнаженного Арракса, который, в отличие от своего сына, ничьих нежных чувств не жалел.
        Сладостные воспоминания повлекли за собой еще одни. На этот раз болезненные и тягостные. О разлуке, сначала с любимым когда-то мужчиной, затем с сыном.
        Но все позади, уговаривала себя Лета. Сейчас она увидит Яра, прижмет его к себе покрепче и пообещает никогда больше не оставлять.
        Стоило им переступить порог и стянуть с лица повязки, как кружащая рядом Жюли весело засмеялась, взлетела до потолка и исчезла. В этот самый момент на лестницу выбежал высокий, но щуплый кареглазый блондин в мятой одежде.
        При виде Джорджи его глаза зажглись ярким светом, а лицо озарила добрая улыбка.
        - Джо! - закричал он, бросился вниз и заключил молодую ведьму в крепкие объятия.
        Девушка весело рассмеялась, схватила его за плечи, прошлась по парню внимательным взглядом и повернулась к Лете.
        - Кьяри, познакомься, это Лета, главный целитель Виверна. Лета, а это Кьяри Сандро, мой друг и ваш будущий помощник.
        - Очень приятно, мисс, - кивнул юноша, переведя свой восторженный взгляд на взрослую ведьму, - для меня огромная честь познакомиться с самой знаменитой женщиной Виверна. Все мои новые пациенты только о вас и говорят. Мисс Лета то, мисс Лета сё. Прошу, выделите мне несколько часов, хочу обсудить с вами кое-какие рецепты зелий.
        - Да, конечно, я только устроюсь, и вся в вашем расположении, мистер Сандро, - кивнула ему Лета.
        - Кьяри, а не пора бы тебе заняться кашлем Ивери, или чесоткой миссис Доллон? - раздался за их спинами громоподобный голос короля, - разгар рабочего дня не время для прохлаждений.
        Все повернулись в сторону застывшего на лестнице мужчины, чей внешний вид буквально кричал о бессонной ночи. Его пристальный взгляд, игнорируя всех остальных, не отрывался от лица Леты.
        - Простите, ваше величество. Я как раз собирался посетить лечебницу, когда увидел, кто пожаловал к нам в гости, - нисколько не испугавшись грозного правителя, Сандро обхватил Джорджи за плечи, - с вашего позволения я попрошу Ивери показать Джо… мисс Лоуэл ее новые покои.
        Так и не дождавшись ответа, они с девушкой исчезли в коридорах замка, оставив дракона и ведьму вести безмолвный бой характеров.
        - Где мой сын? - гордо подняв голову, спросила женщина, - я хочу его видеть.
        - Ему не понравилась детская, так что он спит в моей комнате. Если ты забыла, где она находится, могу проводить, - оставив его слова без ответа, Лета направилась вверх по лестнице. Стоило ей поравнялась с королем, как он схватился за перила, преграждая ей путь, - я был сам не свой вчера, и не думал о последствиях. Хотел, чтобы тебе было так же больно, как и мне в тот момент, когда я узнал о сыне.
        - Поздравляю, ты добился своего, - прошептала ведьма, с трудом сглотнув застрявший в горле ком.
        - Я пожалел о своих действиях в тот же миг, как прилетел в Арентал.
        - Тогда почему не вернул Ярракса обратно? - в ее глазах вспыхнула злость, - ах да, твоя гордость. Как я могла забыть.
        Король решил проигнорировать ее колкость, и убрал руку. Лета ускорила шаг, а когда достигла последней ступеньки, услышала его хриплый бас.
        - Ты не поняла, я пожалел не о том, что забрал сына, а о том, что оставил тебя на болотах.
        Глава 46. Планы и цели
        Находящаяся недалеко от замка армейская казарма, где у генерала шан Ро была собственная комната с кроватью и шкафом, в котором хранилась его запасная одежда, встретила его полной тишиной.
        Оно и не удивительно, одна половина войска охраняла границы, а другая - патрулировала улицы столицы, в поисках больных, либо не соблюдающих карантин жителей Арентала.
        Не заботясь о презентабельности своего внешнего вида, Вер надел потертые штаны, линялую рубаху, сапоги, и направился в замок, где его ждало куча мелких дел, и одно крупное - если брать в расчет соблазнительные изгибы, а не рост - дело.
        Пройдя на территорию замка через задний двор, к которому прилегала отдельная пристройка с фаворитками его величества, генерал затерялся среди снующей туда-сюда прислуги. Логика была проста - гуляющие по саду девушки не обращали внимание на обслуживающий персонал, а значит и надоедливыми разговорами и ненужным флиртом донимать не станут.
        Все вышло именно так.
        Оказавшись внутри замка, Вермакс подозвал к себе Ивери и попросил старика организовать встречу с отцом. Слуга кивнул дракону на пустующий тронный зал, а сам удалился с докладом.
        Проходя мимо лестницы, Вер остановился. Ноздрей коснулся тот самый цветочный аромат, что пару часов назад чуть не свел с ума его дракона, а потом еще и дразнил весь полет.
        Джорджи - маленькая рыжая ведьмочка. Где-то наверху. В одной из комнат.
        Усмехнувшись про себя, Вер тряхнул головой.
        Их отделял всего один лестничный пролет. Но как бы не хотелось генералу его преодолеть, схватить ее на руки и унести туда, где никто не смог бы им помешать, сейчас не время. На душе тяжким грузом лежали нераскрытые убийства, и будущие жертвы, которых не избежать, если он не предпримет срочные меры.
        Закрыв за собой входную дверь в тронный зал, дракон, скрестив руки, прислонился к стене. Арракс не заставил себя ждать. Уже через минуту ворвался внутрь и сжал сына в крепких объятиях.
        - Я гляжу у кого-то хорошее настроение, - улыбнулся Вер, хлопнув отца по плечу.
        - Я бы сказал - отличное! - кивнул король, садясь на трон, - Вся моя семья собралась под одной крышей. О большем я не смел и мечтать.
        - Отец, - уже со всей серьезностью обратился к нему генерал, - я знаю, ты вправе злиться на меня за то, что скрывал от тебя рождение Яра, но ты должен понять…
        - Не продолжай, - король поднял верх правую руку, - Лета рассказала мне об угрозах побега. Поверь, было бы намного хуже, если бы она их реализовала. А ты прекрасно знаешь, эта упрямая женщина слов на ветер не бросает. Винить я могу только себя, и поверь, именно это я и делаю. Но могу поклясться, я все исправлю. А сейчас расскажи мне последние новости. Я ждал тебя вчера на болотах, но… ты сам знаешь, чем все закончилось.
        - Мы с Джорджи попали в плен к королю ликанов, так что прости, - развел руками Вермакс, - не успел тебя проводить.
        - Что?! - взревел Арракс, и резко поднялся с трона. Сейчас он больше всего походил на разъярённого медведя, готового живьем сожрать любого, покусившегося на его территорию, - как посмел Тамаш проникнуть на мои земли и угрожать моему сыну? За такое, я объявлю ему войну и сравняю Веррин с землей.
        - Погоди, отец. Король Тамаш тут не при чем. Миро со своим войском крутился на болотах, а увидев нас с Джорджи без охраны, решил попытать удачу. В конечном итоге, она ему улыбнулась, но тут я сам виноват. Недооценил их численность и поплатился за это. Он хотел, в обход собственного отца, обменять меня на спорные территории. Но король узнал о том, кто сидит в его подземелье, и приказал доставить нас к нему.
        - И он вот так просто вас отпустил? - Арракс все еще злился, но об этом говорили только его хмурые брови, - не похоже на этих трусливых псов.
        - Может и не отпустил бы. Кто знает? - хмыкнул Вер, - оказалось, что король ликанов ходит в должниках у нашего нового дознавателя.
        - Мисс Лоуэл? - от удивления у короля чуть глаза на лоб не полезли.
        - Да. Ее мать, ведьма-целительница, спасла короля ликанов от какой-то губительной хвори, а по возвращении из Веррина, вместе с отцом Джоджи потерялась и сгинула в Безжизненных землях.
        - Бедная девочка, - вздохнул Арракс, - я рад, что у Тамаша хватило совести отплатить ей добром. Но это не отменяет того факта, что его сын нарушает наш договор. Я сегодня же отправлю на границу с Веррином дополнительный отряд и прикажу доставить в замок всех пойманных на нашей земле псов. Посмотрим, как они запоют.
        - Твое право, отец. Но это еще не все. У меня небольшая просьба. Хотя, кому я вру? Большая, и даже очень.
        - Выкладывай!
        - Мне нужно, чтобы завтра в замке состоялся бал, - услышав о танцульках Арракс заметно поморщился и скривил лицо. Он терпеть не мог весь этот напыщенный церемониал, и бежал от него, как люди от драконьего огня, - на него должны быть приглашены все невинные драконицы Арентала.
        Король уставился на сына, как на безумца.
        - Вермакс, ты в своем уме? И как ты прикажешь мне выяснять, какая из приглашенных еще не кувыркалась на сеновале? С целителем у входных дверей стоять?
        - Объяви, что подбираешь мне невесту, и невинность, так же, как и умение оборачиваться, являются единственными и основными критериями. Ни происхождение, ни социальное положение не имеют значения. Ты король, что-нибудь придумаешь.
        - Тогда объясни, для чего тебе это нужно.
        - Завтра наш убийца снова выйдет на дело. Мы не может знать, кого именно он выберет, поэтому Джорджи предложила собрать всех претенденток на роль жертвы в одном месте, и замок прекрасно для этого подходит.
        - Ладно, создатель с тобой, сейчас же поручу Ивери заняться подготовкой к торжеству, - кивнул король, и тут же улыбнулся - все же у этой ведьмочки светлая голова. Надо будет извиться перед ней за грубость, что я проявил при нашей первой встрече.
        - У тебя будет для этого время. Эта светлая голова останется в замке, - предупредил его Вер, направляясь к выходу.
        - Это я уже понял, как только увидел их сегодня с Кьяри, - отмахнулся король.
        Он мысленно продумывая план завтрашнего мероприятия, поэтому не заметил, как при упоминании Сандро прищур глаз сына стал свирепым, а лицо превратилось в неживую маску.
        Глава 47. Бал невинных дракониц
        - Мисс, прошу вас, не вертитесь, иначе я уколю вас булавкой, - недобро зыркнула на меня исподлобья, приставленная ко мне служанка.
        Женщина была явно не в духе. Тогда как ее коллеги обшивали и одевали королевских фавориток, ей приходилось работать не пойми с кем. Молодой девчонкой без роду и племени, не занимающей в замке никакой определенной должности.
        Благо на работе ее настроение никак не сказывалось.
        И локоны мне навела красивые, и в платье, которое еще утром, вместе с туфельками, доставили в подарочной коробке без подписи, помогла влезть.
        Ах, это платье! Любовь с первого взгляда!
        Оно поражало воображение своей красотой и заставляло чувствовать себя настоящей принцессой.
        Шелковое, нежного кораллового оттенка, оно было свободным, с завышенной талией и короткими рукавами. Под грудью собиралось на сборку, а состоящий из оборок низ, придавал фигуре воздушный объём.
        Даже Маус при виде такой красоты не сдержался и присвистнул.
        - Все кавалеры шеи посворачивают, - заключил он, когда я, дождавшись ухода служанки, закружилась перед зеркалом, - и генерал в том числе.
        - Скажешь тоже, - махнула я рукой, тут же растеряв весь запал, - даже внимания не обратит. Я его за эти неполные сутки только раз и видела, когда в обеденный зал на ужин спустилась. Думала, хоть дело обсудим, а он работой прикрылся и сбежал. Ну чего ты так смотришь? Да, сбежал. Стоило на секундочку отвернуться, как его и след простыл.
        - Джорджи, если ты не забыла, сегодня тот самый день, когда должно произойти нападение убийцы. Так что не удивительно, что генерал по горло в делах, - заметил Мышонок, усевшись на край трюмо.
        - Я-то не забыла, но никто даже не вспомнил, что я тоже участвую в расследовании, а значит имею право знать обо всех приготовлениях.
        - Вот оно тебе надо? Заперлись бы с тобой комнате, и не высовывались, пока этого душегуба не поймают.
        - Маус, нельзя быть таким трусишкой. Там девушки гибнут, а ты отсидеться предлагаешь. Вдруг Вермаксу понадобится моя помощь? - в ответ на мои слова, мышонок тяжело вздохнул и ловко запрыгнул в мой подставленный карман.
        Поднявшись на третий этаж и преодолев украшенный позолоченными колоннами коридор я оказалась рядом с бальным залом.
        Король и его подданные постарались на славу, доказав, что даже в кроткие сроки можно организовать грандиозный прием.
        Куча гостей, фуршетные столики с различными вкусностями, снующие в разные стороны официанты с подносами. Словно на воскресный городской базар угодила.
        У самого входа творилась настоящая давка. Сотни молодых девушек сжимали в руках приглашения, готовясь передать их стоявшему на возвышении глашатаю, что выкрикивал имена претенденток на сердце принца.
        Ему-то я и вручила свой конверт, как только подошла моя очередь.
        - Мисс Джорджи Лоуэл, - объявил он и, поклонившись, указал мне на небольшую лестницу. Преодолев несколько ступеней, я увидела машущего мне Кьяри.
        Брюки и фрак некрасивыми складками висели на его долговязой фигуре, но это не мешало стоящим в углу девицам бросать на моего приятеля зазывные взгляды. И если он их не замечал, то только потому, что был занят очень оживленной беседой с Летой.
        Вот кого можно было назвать настоящей королевой бала.
        Ярко-алое платье - глаз не оторвать. Толстая черная коса до пояса, с вплетенными в нее золотыми нитями. И взгляд горящий, какого на болоте я у Леты не замечала.
        Сидящий на троне король, на чьих коленях умостился их общий сынишка, от ведьмы глаз оторвать не мог. А она даже внимание на него не обращала. Поболтала с Кьяри, махнула мне в знак приветствия и приняла приглашение на танец от одного из кружащих поблизости королевских гвардейцев.
        - Джо, ты выглядишь просто прелестно, - воскликнул подошедший ко мне Сандро, и тут же принялся разглядывать мой наряд.
        - Я ей то же самое сказал, - Маус вытащил из кармана свою любопытную мордочку, - заставив стоящую рядом чопорную дамочку заметно вздрогнуть и отойти в сторону, - и принялся изучать всех собравшихся.
        С Кьяри их знакомить не пришлось. Я это сделала еще вчера, за обедом, когда мой недофамильяр спрыгнул с моего плеча прямо в тарелку. Слава создателю, находящаяся в ней похлебка успела остыть, и из сырной не превратилась в мясную.
        Пока приятель рассказывал мне об особенностях целительного дела в Виверне, кружащихся в танце парочек становилось все больше и больше.
        Казалось, в королевский замок съехалась вся женская половина столицы, вот только ни Вермакса, ни его людей нигде не наблюдалось. То ли в засаде сидят, то ли снаружи караулят. И ведь не выяснить. Спросить не у кого.
        - Джо, ты какая-то взволнованная. Не хочешь потанцевать? Я, конечно, в этом деле не силен, но постараюсь не отдавить тебе ноги, - протянув руку, Сандро ждал моего решения.
        Я уже собралась было согласиться и протянуть ему свою ладонь, как за моей спиной раздался низкий рык.
        Вер.
        Сердце ухнуло в пятки от сладостного предвкушения.
        - Прости, приятель, но Джорджи уже обещала этот танец мне, - вопреки общественным нормам, наследный принц, в чью честь собрались все присутствующие, вместо того чтобы держать приличествующую дистанцию, схватил меня за руку и прижал меня к своей груди.
        Твердой и такой горячей, что чувствовалось даже через слой одежды. Моей и его.
        Кьяри перевел на меня вопросительный взгляд, как бы интересуясь, все ли в порядке? И именно в этот момент глашатай выкрикнул новое имя:
        - Ее высочество принцесса Куризова Петра Балакская!
        Грудь кольнуло острой иглой, наподобие тех, что используют модистки для самых плотных тканей. Я знала это имя. Услышала его еще в свой первый визит в замок, когда подслушивала разговор Вермакса с отцом.
        Сомнений быть не могло. В Виверн прибыла его невеста.
        Глава 48. Праздник закрытых дверей
        В библиотеке Мантильской академии так много книг о вампирах, проживающих в королевстве Куризов, что для них была отведена отдельная секция.
        Большая часть из тех книг рассказывала о красотах местности и внутреннем укладе, но большим спросом среди учениц академии пользовались те, где описывался внешний вид любителей полакомиться кровушкой.
        Оно и не удивительно. Мужчины в Куризове были как на подбор - высокие, статные, с длинными белыми волосами и аристократической внешностью. Ну и что, что клыки выпирают. Подумаешь, небольшой изъян. Зато черты лица идеальные, губы полные и красные глазища смотрят так, будто слопать тебя желают.
        И мало кто задумывается о том, что это не образное выражение. Действительно, желают. Не даром о кровавых невестах слухи ходят. На что только не соглашаются дурочки, лишь бы выйти замуж за одного из таких красавцев.
        Женщины-вампирессы рождались не так часто. Их растили в холе и неге, и выдавали замуж только за королей и знатных вельмож. Все книги трубили об их нежной красоте, способной сразить наповал любого мужчину, но до сегодняшнего дня я толком не понимала, насколько правдивыми были эти слова.
        Принцесса Петра поражала воображение. И, судя по застывшим у подножья лестницы королевским гвардейцам, не только мое.
        Невысокая, изящная блондинка, с бледным лицом, на котором особенно выделялись чуть розоватые щечки и алые губки, в белом, усыпанном бриллиантами платье и накинутой поверх обнаженных плеч прозрачной вуали, напоминала снежную королеву, спустившуюся к нам смертным с небес.
        Если в моей душе и теплилась надежда на то, что, встретившись с невестой Вермакс не поддастся ее чарам, сейчас она растаяла без следа. Просто испарилась как дым. Оставив после себя тяжелую пустоту.
        - Простите, ваше высочество, - выдавила я из себя, освободив руку из хватки генерала и делая шаг к застывшему с открытым ртом Кьяри. Приятель тоже поддался чарам вампирессы, и сейчас все его внимание занимала только ее персона, - но вы что-то путаете. Я ничего вам не обещала, и этот танец за мистером Сандро. Вы можете составить компанию своей невесте.
        Не дожидаясь ответа, сверлящего меня своим устрашающим взглядом Вермакса, я потянула Кьяри в сторону танцующих парочек.
        - А? Что? - очнулся, наконец, Сандро и неуклюже закружил меня по паркету.
        - Ничего. Постарайся не отдавить мне ноги, пока глазеешь на принцессу, - буркнула я, наблюдая за тем, как шан Ро, закончив метать молнии глазами, развернулся на сто восемьдесят градусов и направился к отцу, который, удерживая одной рукой Ярракса, другой пожимал ладошку дорогой гостьи.
        - И ничего я не глазел, - тут же обиделся Кьяри, - просто она… она…
        - Само совершенство, - раздался блаженный вздох из моего кармана.
        Отлично, только влюбленного фамильяра мне не хватало.
        - Маус, и ты туда же?
        - А что? Куда все, туда и я. Джорджи, ну надо быть слепым, чтобы не заметить такую красавицу, - стоило мышонку договорить, как картинка сменилась, и теперь уже не король, а генерал отвешивал поклон этой знатной особе.
        Почувствовав, как сердце сжало в тиски, я быстро отвернулась.
        - Я было решил, что мне показалось, - задумчиво протянул Сандро, согнув меня в спине, - а теперь уже не уверен. Ты что, запала на драконьего принца, Джо?
        Его неожиданные слова заставили меня закашляться.
        - Ты… ты дурак? Конечно же, нет. Что за глупости ты тут несешь? - кажется, с возмущением я перестаралась. Вон как у него глаза засветились, словно кучу денег в кости выиграл. И улыбочка издевательская на губах расползается. Руки так и чешутся по голове стукнуть.
        Сознание, чопорным голосом Оливии Дюпре, велело сохранять лицо и не поддаваться на провокации, даже если очень хочется наступить, приятелю, на ногу.
        Пришлось послушаться, ведь с бабушкой спорить, то же самое, что о стену головой биться. Напрасно потраченное время, которое не вернешь.
        Музыка на секунду смолкла, и я, поблагодарив Кьяри за танец, начала протискиваться к выходу. Находиться в душном зале совершенно не хотелось, тем более что моя работа заключалась не в отслеживании потенциальных жертв, а в их последующем допросе.
        Прогуляюсь пока по пустующему замку. Всяко лучше, чем наблюдать за рассекающими по паркету счастливыми парами, к которым, с минуты на минуту, могут присоединиться Вер с принцессой Петрой.
        Стоило достигнуть двери, как по залу прокатился зычный голос короля Арракса, призывавшего всех присутствующих к тишине. Остановившись, я развернулась к помосту, где перед троном стоял его величество.
        Яр успел слезть с его колен и сейчас стоял, прижавшись к матери. По правую руку от короля находилась вампиресса. А вот генерал словно сквозь землю провалился.
        - Дорогие гости, - хриплый бас Арракса отозвался эхом в стенах просторного бального зала, - я собрал вас здесь, под крышей своего замка, чтобы объявить отбор невест открытым.
        Все находящиеся в зале девушки принялись хлопать в ладоши и шумно переговариваться друг с другом. А я усиленно всматривалась в лицо принцессы, выискивая на нем признаки несуществующего недовольства.
        И их отсутствие означало только одно - ее успели предупредить.
        Король, между тем, продолжил.
        - Двери бального зала, по моему прямому приказу, будут закрыты на замок до самого утра. Выйти отсюда вы сможете только с рассветом, когда мой сын, его высочество генерал шан Ро, определится со своим выбором. Закусок и напитков хватит на всех. Танцуйте и развлекайтесь до упаду! Ах, да! Туалетные комнаты, для всех желающих, находятся по правую и по левую стороны. Будьте моими гостями.
        Если кто-то и был возмущен подобным стечением обстоятельств, внешне это никак не проявилось. Только не имеющий инстинкта самосохранения начал бы спорить с королем, посреди толпы. Все дружно закивали, музыканты продолжили играть, а кавалеры-гвардейцы приглашать дам на танец.
        Сам же король, закончив свою речь, поклонился присутствующим. Затем соскочил с помоста и направился к стоящей у двери Лете. О чем-то с ней переговорив, он проводил ведьму к небольшой двери, что находилась позади трона и, пропустив ее и сына вперед, вскоре и сам скрылся с глаз.
        Осознав, что времени не сталось, я рванула к двери, но стоило коснуться ручки, передо мной выросла высокая фигура.
        - Далеко собралась, Джорджи? - поинтересовался не весть откуда взявшийся шан Ро.
        - Вер… Твой отец… Сейчас закроют двери… Надо успеть выйти… Наше расследование, - опешив от неожиданности, я зачастила, и сама не поняла, что потеряла мысль.
        Дракон усмехнулся.
        - С расследованием все в порядке, милая. И не стоит забивать им свою красивую головку. Лучше скажи, тебе понравилось платье?
        - Платье? - недоумевающе переспросила я, - да, но…
        - Я решил, что коралловый очень подходит к твоим рыжим волосам, - он коснулся одного из локонов. Тот распрямился и отскочил от моей груди.
        - Так это был ты? Это твой подарок? - он ничего не ответил, да и не нужно было. Я без слов все поняла, и тут же смущенно опустила голову, - спасибо.
        Воспользовавшись моей заминкой, генерал скользнул за дверь, захлопнул ее за собой и защелкнул замок.
        Дернувшись вперед, я замолотила по ней кулачками.
        - Вер, открой, - музыка заглушала мои крики, но стоящие неподалеку девушки начали оглядываться, - я тоже расследую это дело, ты не имеешь права держать меня здесь.
        - Джо, - толстая дверь слегка приглушила его голос, - если я не ошибаюсь, ты в такой же опасности, как и все остальные. Так что посидишь несколько часов под замком. Ничего с тобой не случится.
        - В опасности? О чем ты говоришь? Я же не драконица?
        - Зато обладаешь другой отличительной чертой всех жертв. А я тобой рисковать не намерен, - создатель, он о девственности? Ну конечно, о чем же еще?
        - Никогда не думала, что так сильно захочу избавиться, от этой клятой отличительной черты, - не выдержав, я пнула дверь, пытаясь этим действием выплеснуть охватившее меня раздражение. Теперь уже не парочка, а пара десятков девушек смотрели на меня как на умалишённую.
        Снаружи раздался громкий смех, который сменился звуком удаляющихся от бального зала тяжелых шагов.
        Глава 49. Одной не хватает!
        - Джорджи, ты бы хоть улыбку на лицо натянула. Гвардейцы мимо ходят, а на танец пригласить боятся. Взгляд такой, словно съесть их без соуса готова, - отчитывал меня пристроившийся на фуршетном столе Маус.
        Прошел уже час с того момента, как на замок закрылись все двери бального зала, и судя по всему, беспокоило это только меня одну.
        Большинство девушек безостановочно танцевало, а остальные, разбившись на кружки по интересам, весело щебетали на различные - читать «скучные» - темы: веяния моды, лучшие пошивочные мастерские Арентала, последние сплетни и, конечно же, мужчины! Вернее один из них, в честь которого они здесь, собственно, и собрались.
        Чтоб тебе икалось, клятый дракон!
        Присматривающие за ними гвардейцы, разделились на две группы. Те, что охраняли двери и присматривали за собравшимися, и те, что развлекали танцами пришедших на бал «невест».
        Музыка не смолкала ни на секунду, хотя состав музыкантов не менялся. Надо бы намекнуть королю, по окончании, выдать каждому по ордену. Заслужили!
        Принцесса Петра, расположившись на красном, бархатном троне, что по праву должна занимать королева, собрала вокруг себя воздыхателей и воздыхательниц. Даже Кьяри где-то там ошивался, изредка махая мне рукой.
        Ску-ко-тень!
        - Не хочу я танцевать, - поморщилась я, - знала бы, что вот так все закончится, лучше бы последовала твоему совету и не выходила из комнаты.
        - Ну и лишила бы нас праздника живота, - заметил мышонок, стащив из общей тарелки канапе с сыром.
        - Тебе лишь бы есть! А я не могу сидеть здесь всю ночь, когда где-то - возможно по замку! - бродит наш убийца. Попасть в зал, судя по внушительной охране и входу строго по приглашениям, он точно не мог, а значит под ударом может оказаться кто-то еще. Не обязательно невинная драконица, - нахмурившись, я задумалась, - и как же я раньше об этом не подумала? Списала все на ритуал и умыла руки.
        - А вот мне интересно другое. Как он дракониц от недракониц отличает? Они же никак не выделяются. Да еще и невинность определяет? По запаху, что ли? - промямлил Маус, пытаясь пережевать слишком большой для его маленького ротика кусочек сыра.
        - Вот уж точно нет, - покачала я головой, - думаю, в этом деле замешан сильный маг, ну или артефактор. В любом случае, нам ничего не остается, только ждать. И уж лучше это делать в отдельно отведенном помещении, чем в этом столпотворении.
        - Могу предложить только запереться в туалетной комнате, - не растерялся мой фамильяр, и тут же разразился попискивающим смехом.
        Ну попадись мне генерал! Я, конечно, не дракон, но испепелю!
        Чтобы хоть чем-то разбавить скуку, я начала прислушиваться к происходящему неподалеку разговору двух девиц.
        - Ничего не понимаю, - возмутилась та из них, что красовалась в зеленом платье, - а куда подевался принц? Разве он не должен ходить по залу и высматривать в одной из нас свою будущую жену?
        - Мне кажется, - после небольшой паузы ответила ее подруга, чье платье была небесно-голубого цвета, - что в какой-то из стен есть дырочка, откуда он подглядывает за нами, пытаясь застать в естественной обстановке.
        Обе тут же дружно приосанились.
        - Наверное, ты права, Берра. Я буду сидеть и обмахивать себя веером. Пусть его высочество видит, как я отказываю всем в танце, ожидая его личного приглашения.
        - Твои шансы равны нолю, Рекиль, - острой улыбочкой ее подруги можно было проткнуть висевший на стене гобелен, - именно я стану женой его высочества. Я красивее всех собравшихся в этом зале, включая тебя!
        - Но не красивее принцессы Петры! - возразила ей Рекиль.
        - Вампиресса? Да генерал ни за что на свете не свяжет свою судьбу с той, что наподобие летучих мышей, обитающих в Безжизненных землях, сосет кровь! Он будет моим и точка! Ради этого, я сожгла приглашение собственной сестры. Она своими слезами весь дом затопила. Мне не нужны соперницы, и чем их меньше, тем лучше!
        Девушки продолжили спорить между собой и, с каждым вылетавшим из их ртов, словом, все меньше и меньше походили на подруг. А для меня время словно остановилось.
        На праздник пришли не все, а значит у убийцы есть все шансы продолжить свое кровавое дело. Надо срочно разыскать Вермакса!
        - Маус, - пытаясь выровнять дыхание, прошептала я, - нам надо выбираться! Время идет на минуты!
        Встрепенувшийся мышонок принялся оглядываться по сторонам.
        - Тебе вожжа под хвост попала, Джорджи? К чему такая спешка.
        - Позже объясню. Лучше скажи, ты можешь открыть замок? - Маус был моей единственной надеждой, и я с замиранием сердца ждала его ответа.
        - Э-э-э, даже не знаю, - замялся он, - надо раздобыть шпильку, вон как на той красавице, - он указал на стоящую к нам спиной Берру, - тогда смогу попробовать.
        Шумно выдохнув от облегчения, я посадила мышонка на плечо и, делая вид, что заинтересовалась белоснежным трёхъярусным тортом, подошла вплотную к девушкам.
        Маус, воспользовавшись моими волосами, словно обезьянка лианой, исчез, но уже через тридцать секунд вернулся обратно на мое плечо, сжимая в своих маленьких лапках металлическую шпильку.
        Дверь мы присмотрели ту, через которую исчез король с Летой и Ярраксом. Рядом с ней крутилось не так много гвардейцев, так как большинство из них присоединилось к восседавшему неподалеку кружку фанатов клыкастой принцессы.
        Я взяла на себя роль отвлекающей фигуры. Расправила юбки, нацепила на лицо сладкую улыбку, и прислонилась спиной к двери, пока мышонок, сидя на ручке, колдовал над замком.
        Чем дольше приходилось ждать, тем сильнее я нервничала, и тем больше моя улыбка превращалась в измученный оскал.
        Наконец раздался еле слышный скрип, а за ним радостный писк «Получилось!», услышав который, я чуть на месте не запрыгала. Благо вовремя спохватилась.
        Улучшив момент, когда никто не смотрел, я подхватила Мауса, нажала на ручку и, выскользнув за дверь, бросилась бежать.
        Сил уже не хватало, а коридор все не заканчивался.
        Внезапно впереди замаячили фигуры стражников. Я быстро юркнула за колонну, решив переждать их уход и отдышаться. Чем ближе становились их шаги, тем быстрее билось сердце в груди. Казалось, его стук гулким эхом отдается от стен.
        Но все это было лишь игрой моего воображения.
        Мужчины прошли мимо и, стоило им скрыться с глаз, я вышла из своего укрытия и снова побежала вперед. Но у первого же поворота, на меня упала чья-то тень. Я даже закричать не успела, как мой захватчик, обхватил меня одной рукой за талию, второй сжал рот.
        Зато Маус сделал это за меня.
        - Джо, успокой свою крысу! - раздался в ухе грубый голос генерала. Страх испарился, оставив после себя безмерное облегчение. Да и Маус затих, - я сейчас уберу руку, а ты не будешь кричать, поняла? Кивни.
        Я кивнула, и Вер убрал ладонь от моего рта.
        - Несносная девчонка, почему ты не там, где я тебя оставил? - его слова были полны негодования, но реагировать на них, или высказывать все, что я хотела ему высказать, было не время.
        - Вер… Мне надо было тебя найти. Сказать… Одной не хватает!
        Глава 50. Зловещее обещание
        Царящий в спальне затхлый запах щекотал ноздри. Нестерпимо хотелось чихнуть, но я, как могла, задерживала дыхание, не желая привлекать к себе всеобщее внимание.
        Расположенная в центре кровать занимала больше половины комнаты. Кружевной тюлевый полог, белоснежные простыни. Сразу видно, что спальня принадлежала молодой девушке, ощущавшей себя настоящей принцессой.
        Тем больнее было видеть во что она превратилась.
        Иссохшая мумия с пустыми глазницами ничем не отличалась от той жертвы, что я допрашивала на болотах. Разве что выражением лица. Если на Аннетином застыла маска ужаса, Риэллино - так звали нашу новую жертву - носило отпечаток умиротворения.
        Ее убили во сне. Быстро, и со знанием дела.
        Создатель, что за зверь на такое способен? Бездушный, жестокий и лютый!
        Вермакс, приказав мне не переступать порог спальни, со своими людьми осматривал место происшествие. В углу комнаты рыдала женщина средних лет, а пожилой мужчина прижимал к себе ее дрожащее тело и пытался утешить. Берра, чей разговор с подругой я успела подслушать на балу, сидела на стуле и не сводила с останков сестры удивленного взгляда. Обнимая себя руками за талию, она раскачивалась перед и назад, постоянно повторяя - «я не знала».
        Мрачная атмосфера дома подавляла. Хотелось бросить все, вырваться на улицу и глотнуть свежего воздуха, но я не могла. Предстояло вытащить из мертвой девушки все известные ей факты, мелочи. Любой пустяк, что помог бы нам найти ее убийцу.
        А я так надеялась, что все обойдет. Мы же даже опоздали на час, не больше.
        Пока сравнили списки приглашенных и выяснили, сколько девушек не воспользовались своими, - а их без малого было шесть, - пока разделились, чтобы проверить все адреса. Упустили кучу времени.
        Я по глазам видела, что Вермакс винил себя за то, что доверил такое важное задание, как список приглашенных, дубине Астрону, который больше внимание уделял флиртующим с ним девушкам, нежели работе. А теперь стоял неподалеку и, с понурым видом, взирал на останки жертвы.
        - Джорджи, - вывел меня из транса тихий усталый голос генерала. Оказалось, что он успел закончить с осмотром места преступления, и сейчас стоял рядом со мной, - думаю, тебе лучше вернуться в замок. Зря я разрешил тебе пойти с нами. Это зрелище не для всех.
        - Ничего подобного, - шепотом, чтобы не услышали члены семьи лежащей на простынях жертвы, возмутилась я, - мне надо ее допросить, и как можно скорее. Лучше скажи, что вы нашли? Есть какие-то зацепки?
        Он отрицательно качнул головой.
        - Ничего. Убийца осторожен, как и всегда. Судя по всему, залез через окно, подошел к кровати, а дальше… Если честно, понятия не имею, что было дальше. Одно ясно, без магии не обошлось. Ее следы до сих пор витают в воздухе.
        Я взяла его за руку и сжала ладонь.
        - Поэтому я и нужна тебе. Дай мне с ней поговорить, - после небольшой паузы шан Ро кивнул.
        Один приказ, и его люди вывели из комнаты родителей и Берру. Мы остались вчетвером - я, генерал, притаившийся в моем кармане Маус и то, что осталось от Риэллы.
        - Вермакс, отойди, пожалуйста, к двери, - попросила я его, - Маус, в ты перебирайся на мое плечо, и как учит книга Леты, постарайся сосредоточиться на нашей связи. Дотянись до моих мыслей.
        - А ты уверена, что и эта жертва не рванет на манер самодельной бомбы? Я еще от прошлого раза не отошел, - пропищал фамильяр, залезая мне на плечо.
        Услышав его слова, Вер нахмурился.
        - Не рванет. Главное, действовать сообща. Сконцентрируйся! - я давно уяснила, что, если в чем-то не уверена, главное, чтобы голос был твердым.
        Ну и надо действовать на опережение. Поэтому быстро подошла к кровати и склонилась над телом, призывая на помощь свою силу.
        Нащупав ауру погибшей, я начала питать ее жизненной силой.
        - Темная энергия. Ее убило то же заклятие, что и Аннету, - озвучила я генералу свои мысли. Затем потянулась к сознанию девушки, - Риэлла, встань!
        Послышался треск иссушенных костей, а затем в мой мысленный приказ добавился мелкий ручеек подпитывающей его энергии. Слабенький, но стойкий.
        Услышав раздавшийся в ухе писк, я поняла, что Маусу удалось. Он впервые смог настроиться на мою волну и между нами образовалась, пусть и призрачная, но связь.
        Напомнив себе, что лучше не отвлекаться, я продолжила.
        - Риэлла, поднимись, и расскажи нам, кто тебя убил!
        Тело жертвы ожило, и приняло сидячее положение.
        - Маг, - испуганный, но мелодичный голос молодой девушки сильно резонировал с ее неприглядным внешним видом, - я спала, а он… Кажется, он залез через окно.
        - Риэлла, ты видела его лица? Знаешь его?
        - Нет, - покачала она головой, - не видела, и не знаю. Я же говорю, я спала.
        В голосе, помимо испуга, появились капризные нотки.
        - Риэлла, мы хотим тебе помочь. Хотим найти твоего убийцу и наказать его. Прошу, постарайся хоть что-нибудь вспомнить. Голос? Цвет глаз?
        - Он… он не разговаривал со мной. Стоял рядом и произносил слова на непонятном языке. Они были… как музыка. Голос у него очень мужественный, красивый. Может он… певец? Я только на секундочку успела открыть глаза, но не помню его лицо. Хотя… сверкнуло синим. Чем-то очень синим. И холодным как лед. А потом стало больно.
        Словно заново проживая свои воспоминания, девушка задрожала.
        Я снова сосредоточилась на ментальной связи, пытаясь внушить ей тепло, уют, но ничего не выходило. Даже та сила, которой со мной делился мой мышонок, не могла совладать с ее болью.
        А потом в моем сознании что-то взорвалось и раздался тот самый скрипучий и истеричный смех неизвестной женщины, которая прервала допрос Аннеты.
        - Ты снова вмешиваешься в мой ритуал, несносная девчонка? - закричала она, - зря стараешься! Последняя жертва исполнила свою роль. Королевство драконов падет, и его жителей ждет ужасная смерть. Готовьтесь!
        Еще секунда и смех прекратился. Словно его и не было никогда. Риэлла лежала на простынях высушенной, безжизненной куклой. А я стояла рядом, сжимая ладони в кулаки.
        - И что это сейчас было? - грозно поинтересовался мышонок.
        - Ты… ты тоже его слышал? Этот голос?
        - Полоумную тетку, что грозилась нас всех уничтожить? Да такую только глухой не услышит.
        - О чем вы говорите? - нахмурившись, поинтересовался стоявший в проеме генерал. Весь его внешний вид, от скрещенных рук, до поджатых губ, выражал нетерпение.
        - А вот и наш глухой, - тихонько пропищал мне на ушко Маус.
        - Нет, - покачала я головой, - тут дело в другом. В прошлый раз ее слышала только я. А сейчас наши с тобой сознания были связаны.
        - Какой еще голос? - судя по горящему взгляду, Вермакс был не в восторге от происходящего.
        - Голос в моей голове. Женщина. Она сказала, что Риэлла была последней жертвой и Виверн ждет крах, - развела я руками.
        - По-моему, у нее поехала крыша, - не смог промолчать мой фамильяр.
        Моего плеча коснулась горячая ладонь.
        - Как бы там ни было, сначала ей придется встретиться со мной. А сейчас я позову Витто, и он проводит вас двоих в замок. И чтобы ни шагу оттуда. Джорджи, скажи, что ты меня услышала?
        Голос шан Ро был тверже металла. Мне ничего не оставалось делать, как кивнуть.
        Глава 51. Бульварная газета
        Не скажу, чтобы я злилась. Скорее, легкое раздражение, сдобренное большой порцией усталости.
        Генерал даже не выслушал меня толком! Раздал приказы и под конвоем отослал в замок. А вдруг этот голос в моей голове не просто угрожал. Вдруг все сбудется именно так, как он пророчит? Надо выяснить. Надо предотвратить беду!
        Для начала, я решила сделать то, что делают все детективы, когда понимают, что зашли в тупик. Посетить библиотеку. Тем более что в королевском замке ее размеры поражали воображение.
        Но в каком разделе искать?
        Темная магия? Нет, слишком обширно. Я так и за год не управлюсь. Надо сузить круг поисков.
        Итак, что мы имеем? Смерти невинных дракониц, необходимы для завершения ритуала. Сколько там их было? Шесть, а включая Риэллу - семь. Семь жертвоприношений. И угроза нападения на Виверн. Кто может быть настолько могущественным, чтобы справиться с изрыгающими пламя драконами? Кому хватит смелости бросить им вызов?
        Было что-то еще… Что я упустила?
        - Мисс Лоуэл, наденьте, пожалуйста, повязку. По улицам города без нее лучше не ходить, - напомнил мне Витто, когда мы вышли из дома жертвы и направились к запряженной грифонами повозке.
        Я вытащила из кармана кусочек ткани, прикрыла ею нос и рот, и меня, внезапно, осенило.
        - Болезнь! - шепотом произнесла я.
        Тут тоже замешена магия! Не зря, даже такая искусная целительница как Лета, не может найти от нее лекарство. Да и дальше столицы она не распространяется. А значит, кому-то необходимо ослабить жителей Арентала.
        Для чего?
        Вопросы, вопросы. Создатель, когда я уже начну получать ответы?
        Стоило мне поставить сапожок на первую ступень, как позади раздался звонкий мальчишеский голос:
        - Покупайте свежий номер «Виверновского вестника!». Королевский бал! Кого же принц шан Ро выберет в жены? Невинную драконицу из Арентала или принцессу Курезова! Столичная хворь захватила район ремесленников. В лечебницах не хватает мест! Свежий номер «Виверновского вестника!».
        Как ни странно, заинтересовала меня не бульварная газетенка, с броскими заголовками, а продающий ее мальчуган.
        На вид не больше семи лет. Он стоял напротив того самого окна, что выходило из спальни Риэлы. И, если я не ошибаюсь, должен был что-то видеть.
        Слишком хорошо, чтобы быть правдой, но не поинтересоваться было бы неправильно.
        - Витто, подожди меня минуточку, мне надо купить свежий номер газеты, - услышав о задержке, мужчина нахмурился, но кивнул.
        Маус высунул из кармана свою любопытную мордочку, огляделся по сторонам и, не найдя ничего для себя интересного, юркнул обратно.
        Осознав, что денег я с собой не захватила, а парнишка вряд ли станет трепаться за просто так с первой встречной, я подняла на Витто жалобный взгляд и протянула руку ладонью вперед. Поняв все без слов, он хмыкнул, полез в карман, достал кошелек и выдал мне монету в один су.
        - Спасибо! - улыбнулась я в ответ и, подобрав юбки, побежала через дорогу.
        - Свежий номер, мисс? - поинтересовался из-под натянутой на рот тряпки малец.
        - Будь добр, - я протянула ему монету.
        - Прошу прощения, но я только час как тут стою, и на сдачу еще не насобирал, - развел он руками, и протянул мне свернутую трубочкой газету.
        - Ничего страшного, можешь оставить остальное себе. Как тебя зовут?
        - Биррин, мисс, - представился он, и так смешно покачал головой, словно мысленно подсчитывал перепавшую ему прибыль.
        - Биррин, говоришь уже час как заступил на работу? А не видел ли ты в это время кого-нибудь подозрительно?
        Парень нахмурился.
        - Подозрительного? Нет, мисс, - он отрицательно качнул головой, и принялся озираться по сторонам, как бы намекая, чтобы ему пора продолжить работу.
        Но я не отступала.
        - Вон в том окне? Может тени какие? Или звуки? - Биррин поднял взгляд, и задумался.
        - К сожалению, нет мисс. Когда я заступил, улица была пуста. Мимо прошел какой-то стражник в плаще, а больше я никого не видел. Но, с другой стороны дома, где вход, недавно толпилась куча народа. Если вам это интересно. Кажется, там что-то случилось.
        - А опиши-ка ты мне этого стражника, - зацепилась я за его воспоминание.
        - Да ежели б я его видел. Высокий, широкоплечий. Капюшон на голову натянул, лица не разглядеть. Выправка у него военная, вот я и решил, что из стражи. Они тут часто ходят, больных ищут.
        Осознав, что больше мне из него не выжать, я поблагодарила парнишку за информацию, и вернулась к повозке, где меня поджидал хмурый Витто.
        Глава 52. Надежное укрытие
        Если бы меня спросили, что бы я захватила с собой на необитаемый остров, я бы, ни на секунду не задумываясь, ответила - королевскую библиотеку.
        Мой пытливый ум поражали ее размеры, удобная карточная система поиска нужной информации, и секции, заполненные такими древними книгами, что многие из них считались утраченными навеки.
        Также меня пленила царящая в зале уютная атмосфера, обусловленная полным отсутствием посетителей. Только я и книги.
        Твердо для себя решив, что, если получится задержаться в Виверне надолго, я проштудирую тут все «от и до», я, под руководством старенького библиотекаря Раузмана, отправилась к стеллажу, где хранились записи о древних ритуалах и жертвоприношениях.
        Увидев, как их много, я слегка приуныла. Даже если отсортировать все, что касается невинных дракониц, работы было непочатый край.
        Но жизни людей на кону - отступать нельзя.
        Пока Маус, разлегшись на журнальном столике, листал последний номер «Желтого сплетника», я, закатав рукава своего рабочего платья, искала иголку в стоге сена.
        Ближе к вечеру, когда количество проштудированных мной старинных трудов сократило весь объем вдвое, я наткнулась на рукопись, авторства некоего мага с хорошо развитым даром некромантии.
        Как я поняла из прочитанного, мужчина увлекался экспериментами. И, проводя опыты над телами усопших, не забывал документировать полученные результаты, многие из которых поражали воображение.
        К примеру, он писал о том, что в крепкой связке с фамильяром, некромант способен оживить и призвать себе на помощь не одного, а целую армию мертвецов. Представив себе это «костлявое» войско, я поежилась.
        Еще одним из его открытий была способность оживлять не только мертвое тело, но и душу. Правда, как именно это делается, я так и не выяснила. Последняя страница отсутствовала, а на следующей за ней, рассказывалось о различных способах передачи мыслей.
        - Джорджи, я устал и хочу есть. Долго ты еще эту макулатуру перебирать будешь? - жалобно захныкал проснувшийся мышонок, - мы обед пропустили, я не хочу еще и ужина лишиться.
        Вынуждена признать, он был прав. У меня у самой желудок подводить начал. Но прежде, чем спуститься в обеденный зал, я решила найти Вермакса, и узнать у него, как продвигаются поиски убийцы.
        Предупредив Раузмана, что завтра я вернусь, и попросив его пока не трогать организованный мной беспорядок, я, посадив Мауса в карман и подхватив юбки, бросилась к выходу.
        Найти покои генерала без посторонней помощи, оказалось невозможно. Наружной стражи не имелось. Двери все одинаковые. Опознавательных знаков никаких.
        «Одно название, что наследный принц. Где резная золотая дверь с серебряными ручками? Где охранявшие его сладкий сон воины?», - посетовала я про себя, останавливаясь посреди длинного коридора.
        - Сколько в этом замке комнат? - разделил мое негодование высунувшийся наружу мышонок.
        - Не знаю. Миллион? Может, по ночам они спариваются и плодят кучу маленьких комнатушек, которые, затем, вырастают и тоже начинают спариваться?… - пожала я плечами. В этот момент на лестнице показался королевский слуга, - Ивери!
        Моему счастью не было предела, когда старик, выслушав меня, показал на нужную дверь, которая, все это время, находилась перед моим носом. Громко постучав, и не дождавшись ответа, я, вместо того чтобы уйти, коснулась ручки и потянула ее на себе.
        Была не была!
        Желание хотя бы одним глазком взглянуть, как выглядит изнутри принадлежащая Веру спальня, было сильнее всего на свете. Даже хороших манер, которым с самого детства меня учила Оливия Дюпре.
        Я уже была готова просить Мауса снова воспользоваться шпилькой, но дверь, как ни странно, оказалась не заперта, впустив меня в темную, из-за задрапированных окон, комнату.
        Не знаю, чего я ожидала. Шика, блеска и золотых простыней? Ничего подобного тут не наблюдалось. Деревянный стол, стул, небольшая тумба и кровать. Казалось, в воинской казарме и то поуютнее.
        Удовлетворив любопытство, я собралась уходить, но за дверью послышались шаги. Сердце тут же прыгнуло в пятки, а глаза стали размером с блюдца.
        Что делать? Куда бежать?
        Страх быть застигнутой в чужой спальне оказался сильнее здравого смысла. Решив, что под кроватью всяко больше места, чем под столом, я опустилась на четвереньки, протиснулась под нее и потянула к полу свисавшую простыню.
        Как раз вовремя. Раздался скрип открываемой двери, а затем голоса.
        - Ваше высочество, не уделите мне минутку? - создатель, неужели это принцесса Петра? О чем она только думала, заявляясь в одиночестве, в комнату неженатого мужчины?
        Мысли о том, что я сама тут делаю, я решила оставить на потом.
        - Конечно, - в голосе генерала мне послышалась усталость. Затем раздался громкий кашель. За ним последовал скрип отодвигаемого стула, и в поле моего зрения появились женские туфельки и мужские сапоги, - чем могу быть вам полезен?
        Моих волос что-то коснулось, но прежде, чем я успела запищать, на плечо взобрался мой фамильяр. Сверкнув глазами и приложив палец к губам, я призвала Мауса к тишине и приготовилась… подслушивать.
        - Вы знаете, я прибыла в Виверн с определенной целью… - кто бы сомневался! - надеялась, что вопрос нашего бракосочетания решится еще на балу, но его величество посвятил меня в ваши дела, попросив подождать. Я ждала. Целый день. И, раз уж вы закончили свою работу, может обсудим детали свадьбы?
        Я так сильно скрипнула зубами, что Маус перевел на меня осуждающий взгляд.
        - Петра… простите, что заставил вас ждать. Сожалею, что не предупредил заранее о своих планах и намерениях… - последние слова Вермакс произнес практически шепотом.
        Внезапно дно кровати прогнулось, чуть не приплюснув меня к полу. Застучали каблучки, и раздался взволнованный голос принцессы:
        - Ваше высочество? Что с вами? - пауза в два сердечных стука и, последовавший за ней громкий визг, - на помощь!
        Страх быть пойманной с поличным схлынул как не бывало. На его место пришла тревога за мужчину, чувства к которому были сильнее всего на свете. Не задумываясь о последствиях, я ранула из-под кровати.
        Увидев меня, Петра запрыгнула на стул и разразилась еще большим криком.
        - Помогите, убивают!
        - Помолчите, пожалуйста, - шикнула я на нее, и бросилась к постели, на которой без сознания лежал генерал шан Ро.
        Парочка простых манипуляций, которым нас обучали на занятиях по целительству, выявила поверхностное дыхание, не реагирующие на свет зрачки, и мелкую красную сыпь на лбу и шее.
        Матильда Одноглазая, проклятая хворь проникла в замок!
        Глава 53. В ожидании чуда
        Неделю спустя
        Очень хотелось спать.
        Я уже час клевала носом, то проваливаясь в дрему, то выныривая из нее, и непонятно что было тому причиной. То ли ритмичное поскрипывание кресла-качалки, то ли занудный текст лежавшего у меня на коленях манускрипта, то ли витавший в воздухе запах лекарств. А может все дело в том, что я не помню, когда в последний раз смыкала глаза?
        Да какая, в общем-то, разница?
        Поправив сползшую к подбородку повязку, я перевела взгляд на лежавшего на кровати мужчину.
        Вроде бы, прошла неделя, и мне пора привыкнуть, а я не могла. По-прежнему хотелось плакать, трясти его за плечо, умоляя открыть глаза, вынырнуть из мертвецкого сна, в котором он пребывал, казалось, целую вечность.
        И не важно, что я уже пробовала, и это не помогает. Видеть Вермакса таким, как сейчас, было больнее всего на свете. Красивое лицо осунулось, щеки покрылись жесткой щетиной. Тело сотрясала мелкая дрожь, изо рта вырывалось хриплое дыхание, а ладони, что я часто сжимала в своих, были мертвенно-холодны.
        Его жизнь поддерживало только одно известное нам лекарство - эликсир Леты, вливающий дополнительную энергию в организм. Он, вкупе с силой и молодостью пациента, должен был помочь дракону выкарабкаться из лап смерти. А пока мы могли только ждать и молить создателя о милости.
        Ждать. Как я ненавижу это слово.
        - Круги под твоими глазами размером с луну, - заворчал сидевший на прикроватном столике мышонок, - и запах не лучше. Прими душ, поешь и выспись уже. От твоих тяжелых вздохов лучше ему не станет.
        Поешь, выспись. Но как, если кусок в горло не лезет, и сон не идет?
        - Я слежу за его состоянием. Вдруг ему станет хуже?
        - И что ты сделаешь? Станцуешь чечетку? У нас нет лекарств от этой заразы, а ты, находясь здесь, подвергаешь себя ненужному риску.
        Самое обидное, что Маус был прав. Его слова изо дня в день повторяли все - и король, что навещал своего отпрыска каждый час, и Лета, которой, помимо генерала, приходилось лечить двух его заболевших воинов и половину Арентала в придачу.
        От невеселых мыслей меня отвлек скрип двери.
        А вот и она! Легка на помине.
        - Так и знала, что увижу тебя здесь, - подойдя к постели шан Ро, ведьма коснулась его лба, - никаких изменений.
        - А что с Витто и Пипином?
        - То же самое. За ними сейчас ухаживает Кьяри. Отличный целитель, за исключением того факта, что он ходячее бедствие.
        Я не сдержалась и прыснула в кулак.
        - Что он опять натворил?
        - Попал пальцем в глаз.
        - Создатель! Кому? - мой смех тут же сошел на нет.
        - Сам себе. Я же говорю - ходячее бедствие! Я нанесла живительную мазь, так что все с ним будет в порядке. Тебе, кстати, поспать не мешает. Иди, я тебя сменю. Не хочу ставить рядом еще одну кровать и бороться уже за твое здоровье.
        - Но я не больна, - возразила я.
        - Пока не больна. Истощишь организм и сляжешь.
        - Я ей то же самое талдычу, - поддакнул ей Маус, - но она как будто не слышит.
        - Ну, хорошо, хорошо, - я подняла руки, прерывая их ворчание, - я сделаю перерыв на час и посплю. Но сначала мне нужно задать вам вопрос по поводу дознавателей, что служили в Виверне до меня.
        Лета пододвинула к себе свободный стул и села рядом.
        - Не знаю, смогу ли помочь. Я была знакома только с Роберром, а он уже лет пять как отдал создателю душу.
        - Но что именно с ним произошло? Я не нашла упоминания ни в одной книге. Все только говорят о его кончине, но, если верить библиотечным данным, мужчина был не стар.
        - Да, Роберру было около тридцати. Да и умер он при очень странных обстоятельствах.
        - Это каких же?
        - Упал с крыши замка, - ответила Лета, а я, не сдержав удивления, прикрыла ладошкой рот, - его нашли утром. Вернее то, что от него осталось. Следов преступления не было, и все списали на несчастный случай. Правда, поговаривали, что за день до смерти, он бегал по замку, как сумасшедший, и кричал о какой-то катастрофе. Многие до сих пор уверены, что он сошел с ума и сам свел счеты с жизнью.
        - Хм, это сосем не вяжется с моей теорией, - задумалась я, - значит, должен быть кто-то еще. Но откуда в Виверне столько магов с даром некромантии?
        Я говорила про себя, но и Маус, и Лета прислушивались к моим словам, хоть и не понимали ничего из сказанного.
        - Мне кажется, - покачала головой Лета, - что ты ошибаешься. Дар этот очень редкий, и дается не всякому. В любом случае, я советую тебе поспать, и уже со свежей головой щелкать свои задачки.
        Устало выдохнув, я кивнула. Поднявшись с кресла, я склонилась над Вермаксом и коснулась ладонью его волос. Будто поправляя, а на самом деле мысленно просила его открыть глаза.
        Никакой реакции.
        Только я собралась уйти, как запястье сдавило словно тисками. Меня рванули вперед, и я распласталась на обнаженной мужской груди.
        Громко ахнув, я резко подняла голову, и утонула в омуте желтых, змеиных глаз. Хриплый бас разорвал напряженную тишину.
        - Тебе мало моих снов? Даже после смерти преследуешь?
        Глава 54. Тайна ритуала
        - Еще и трех дней не прошло, как ты пришел в себя! Только сегодня утром смог подняться с кровати, а уже куда-то собрался? Не пущу! - перегородив своей не сильно внушительной фигуркой выход, я уперла руки в бока и пронзила несносного пациента неодобрительным взглядом.
        Не желающий отступать генерал сделал шаг вперед, и навис надо мной высоченной скалой. Думал, наверное, я от страха в обморок упаду, - хотя нужно признать, выглядел он действительно устрашающе, - но не на ту напал. Я ни капельки не боялась ни его мощи, ни грозных взглядов, ни драконьего дыхания.
        Даже наоборот, рядом с ним, я ощущала себя как никогда защищенной от любой поджидающей за углом опасности. Чувство, на первый взгляд, ничем не подкрепленное, засело глубоко внутри после тех его слов о «преследовании во снах».
        Он, наверное, и не помнил ничего, а спрашивать я не собиралась. И выкинуть эти слова из головы тоже не могла. Душу грела надежда, что все не просто так. Разве будет сниться та, что не вызывает никаких чувств? Определенно нет.
        - Джорджи, со мной уже все в порядке. А дела ждать не будут, - осознав, что спорить со мной бесполезно, шан Ро решил сменить тон на просительный.
        Не помни я о бессонных ночах, проведенных у его постели, о том, как он лежал, не открывая глаз, похожий на безжизненную мумию, может и поддалась бы.
        Но ему не повезло, я на проблемы с памятью не жаловалась.
        - Твоими делами занимаются твои подчиненные. Пока Лета не скажет, что болезнь полностью ушла, я не сдвинусь ни на шаг. А применишь силу, я… я… я пожалуюсь твоему отцу! - думала проймет паршивца, а он голову закинул и расхохотался. Да так громогласно, что только стены не затряслись.
        И откуда только силы у вчерашнего больного?
        - Хорошо, давай дождемся Лету, - подняв верх обе руки, Вермакс сел обратно на кровать, - но ты останешься со мной. Надоело тут одному торчать.
        - Одному? - высунулся из кармана моего платья Маус, - да она тут днюет и ночует. Я уже забыл, как наши покои выглядят.
        - Тебя, крысеныш, я в гости не звал, - нахмурившись, огрызнулся на него дракон и кивнул мне на кресло-качалку. Оценив обстановку, я решила сменить гнев на милость и составить ему компанию, хотя еще недавно наметила для себя совсем другое дело.
        - Во-первых, я мышонок… - расхрабрился Маус.
        - А, во-вторых, вы прекратите спорить, и мы обсудим что-нибудь действительно важное! - перебила я его и повернулась к генералу, - Лета сообщила, что твои воины пришли в себя, и есть все шансы, что они выкарабкаются. Все же сильный драконий организм справляется с этой хворью в разы лучше любого другого.
        - Я рад, что болезнь обошла стороной остальных обитателей замка. Надеюсь, принцесса Петра тоже хорошо себя чувствует? - создатель, а я все ждала, когда он о ней вспомнит. Похоже, пришла пара сказать ему правду…
        - Вермакс, тут такое дело…
        - Да? - насторожился дракон.
        - Я пыталась тебе сообщить, но все не было времени…
        - Джо, если ты продолжишь тянуть, мне придется выяснять все самому!
        - Твоя невеста… она…
        - Что с ней?
        - У тебя ее больше нет, - ну вот, рассказала, теперь можно выдохнуть.
        - Она… скончалась? - удивленно пробасил дракон.
        - Матильда Одноглазая, нет конечно! Узнав о твоей болезни, она заявила, что не может подвергать себя риску заразиться и уехала обратно в Куризов. А пару дней назад король получил письмо от ее отца, где тот просит прощения за то, что вынужден отозвать предложение о свадьбе.
        - Фух, - Вермакс, весело оскалившись, упал на подушки, - слава создателю, а то я уже не знал, как от нее избавиться.
        Его нескрываемое облегчение пролилось на мою душу живительным бальзамом. С плеч словно гора свалилась и так свободно стало в груди, так спокойно…
        - А вот его величество негодовал. Хотел даже, в пылу ярости Куризову войну объявить, но Лета, перечислив все свалившиеся на столицу проблемы, его быстро угомонила.
        - Отцу только волю дай крылья расправить, да чей-нибудь дворец подпалить. Что-то еще успело приключиться пока я… спал?
        Ну и формулировка, я аж фыркнула от негодования. Спал он, понимаешь, пока я тут изводилась вся.
        - Из существенного вроде бы нет. Король официально объявил Ярракса принцем Виверна, Лета с Кьяри занялись постройкой новой лечебницы, так как мест в старых практически не осталось. Все газеты трубят о твоем чудесном излечении и это вселяет в людей надежду. Я нашла в библиотеке данные о ритуале с участием семи невинных дракониц, - если начало моей речи генерал слушал расслаблено, внимая каждому слову, то к последней фразе собрался и даже привстал с постели.
        - Мисс Лоуэл, я даже не знаю, то ли придушить вас за то, что оставляете все интересное напоследок, то ли расцеловать за такую прыть в работе, - его слова заставили меня покраснеть.
        - Остановимся на премии в размере трех окладов, - подмигнула я, - так вот, оказывается, семь невинных девушек, это сакральное подношение самой Смерти. Ритуал древний, как мир. Согласно ему, принимая это подношение, Смерть может вернуть то, что забрала силой.
        - Но почему именно драконицы?
        - Драконья кровь имеет свойство усиливать любое магическое вмешательство. Этот ингредиент маги применяют при варке кучи зелий. И стоит она не мало на черном рынке.
        - Все равно непонятно, кому и зачем захотелось призвать саму Смерть.
        - А вот тут самое интересное. Ритуал этот описан в рукописи, чье авторство не определено. Зато есть приписка, что для его реализации требуется действующий маг с даром некромантии. А я знаю только двух: себя и мастера Клота, что живет в Барлеане и служит королю Леопольду. За себя я ручаюсь, а мастер слишком стар, чтобы ходить по темным улицам и нападать на невинных девиц. А это, в свою очередь, наталкивает нас на мысль, что есть кто-то третий.
        Глава 55. Пэтрик Линье
        - Ты ошибаешься, Джорджи, - покачал головой Вермакс, - магов в Виверне и так не жалуют, а некромантов и подавно. При малейших признаках применения магии Смерти, нашлись бы те, кто доложил бы в замок, ну или мне лично. Последний дознаватель умер пять лет назад, и ты первая, с подобным даром, кто после него ступил на землю драконов.
        - Да, я слышала о Роберре и о том, как он простился с жизнью, - грустно выдохнула я, - очень странная история, если ты спросишь моего мнения.
        - Мне она тоже такой показалось, но тщательный обыск, опрос свидетелей и его знакомых не дали никакой зацепки, - генерал поднялся с кровати, и принялся мерить комнату шагами, - что еще было в той рукописи?
        - Ничего существенного, - пожала я плечами, - автор явно увлекался географией, в том числе историей Безжизненных земель, и экспериментировал с кое-какими целебными зельями.
        - Ну тогда это точно не Роберр. Он в целительстве не разбирался, а Безжизненные земли считал проклятой территорией, и речи о них никогда не заводил.
        - Вермакс, - позвала я шан Ро, заставив его остановиться и поднять на меня взгляд, - мне пришла в голову одна мысль… Как долго Роберр занимал свою должность?
        - Год, не больше.
        - Так мало? - ахнула я, - а до него, кто был до него?
        Генерал нахмурился, изучая меня внимательным взглядом.
        - Это не имеет значение. Тот человек умер двадцать лет назад.
        - И все? - я поднялась с кресла и сделала шаг в его сторону, - это все, что ты мне расскажешь?
        - А что ты хочешь знать? - невесело хмыкнул шан Ро, но остался стоять там, где стоял, не сдвинувшись ни на линию, - Пэтрик Линье служил при дворе, когда мне было семь. Служил не долго, соблазнил мою мать и уговорил ее бежать с ним из Виверна. Она бросила меня и отца ради любовника, а через год они вернулись. Собрав армию из разбойников и всякого отребья решили атаковать столицу и занять трон. Но отец помешал их планам. Он убил мою мать, а Пэтрик сбежал в Безжизненные земли. У нас нет оснований считать его живым. Иначе он давно бы где-нибудь объявился.
        Создатель, я знала эту историю еще по рассказам Леты, но слышать ее из уст сына женщины, что предала свой народ, свою семью, было в тысячу раз тяжелее.
        Мне хотелось сделать еще один шаг в его сторону и крепко обнять, но твердый взгляд и звенящее в тишине напряжение давали понять, Вермаксу это сейчас не нужно.
        Воспоминания причиняли ему боль, и сколько бы лет не прошло, они никуда не исчезнут. Он словно… смирился с ними. Загнал в самую отдаленную часть своего сознания и закрыл туда дверь. А я нашла ключ и заставила его снова ее открыть.
        - Вер, а если он не умер, - тихонько прошептала я, - что, если это его рук дело? Что, если он решил отомстить?
        - Через двадцать лет? Не говори ерунды, Джорджи. В Безжизненных землях столько не живут. Это территория мертвых.
        - И все-таки… были ли у него друзья? Родные? Хоть кто-то остался в Виверне?
        - Я не знаю, но очень сомневаюсь, - пожав плечами, Вермакс вернулся к кровати, - наверное ты права, и я еще не совсем поправился. Голова разболелась. Надо отдохнуть.
        Кивнув, я направилась к выходу.
        - Джорджи, - остановил меня у двери его хрипловатый голос, - прошу, не делай глупости. По крайней мере, пока я не могу за тобой приглядеть.
        Его губы растянулись в немного усталую, но насмешливую улыбку.
        - Ну вот еще! - еле сдержав порыв показать ему язык, я вернула ему улыбку и закрыла за собой дверь.
        - Уж в чем - в чем, а тут я с драконом согласен, - раздался из кармана голос моего мышонка.
        - Это с чем же?
        - Знакомы мы с тобой не так долго, а уже чую неприятностями тянет.
        - Это не неприятности, Маус. Это хорошая для тебя причина принять душ, а не растираться каждое утро собственной слюной, - фамильяр только фыркнул от возмущения и замолчал.
        В коридоре мелькнула тень, в которой я узнала королевского слугу Ивери. Седовласый старик, который знает замок как свои пять пальцев, и работает тут явно не первый год.
        В голове тут же созрел план действий.
        - Ивери, - я помахала ему рукой, призывая остановиться и подождать меня, что он и сделал, - простите, что отвлекаю вас от работы…
        - Ничего страшного, мисс, - улыбнулся он, - я полностью к вашим услугам.
        - Отлично. Скажите, как давно вы работаете в замке?
        Он задумался.
        - Да уж скоро лет пятьдесят будет. Меня еще отец его величества, двадцатилетним юношей на службу принял.
        - Выходит, вы были знакомы с Пэтриком Линье?
        Услышав это имя, старик поменялся в лице. Доброта в глазах превратилась в настороженность, а улыбку сменили поджатые губы.
        - Повода гордиться этим знакомством у меня нет, но да, я знал этого человека.
        - Не буду докучать вам вопросами о нем, но, может, вы знаете… Были ли у него родные или друзья. Хоть одна родственная душа, что до сих пор проживает в Виверне?
        - Никого у него не было, мисс, - покачал головой Ивери, - ни родных, ни друзей. Он появился в столице внезапно. Словно из неоткуда. Представился магом со способностями к некромантии. Должность дознавателя была на тот момент свободна и его величество Арракс тут же ее ему предложил. Эх, зря-зря… Хотя… работала у нас Нэнна, экономка. Они, вроде, дружбу водили. Заботилась о нем как мать-наседка.
        - А где она сейчас? - тут же ухватилась я за соломинку.
        - Вышла на пенсию лет пять назад. Если вам захочется с ней поговорить, то Мерина, нынешняя наша экономка, может знать, где она живет.
        Поблагодарив его за информацию, я подобрала юбки, и бросилась на поиски Мерины.
        Уже через двадцать минут у меня в кармане лежала записка с адресом, а через тридцать, у ворот замка ждал экипаж, запряженный парочкой грифонов.
        Глава 56. Воспоминания слепой старухи
        Грязные лужи под ногами, в одну из которых я угодила, когда спускалась с экипажа, и витающий в воздухе неприятный кислый запах - кажется, приключения начались.
        Дистрикт-Рю, квартал, где проживала Нэнна Бар Ли, находился на отшибе столицы и относился к не вполне благополучным. Оно и понятно, столько питейных заведений на один квадратный туаз я еще не видела. Люди выходили из одних дверей и тут же, пошатываясь, заходили в другие. С окон, того и гляди, могло прилететь что-то жидкое и вонючее, а справлять нужду у всех на виду, было в порядке вещей.
        Помнится, когда-то я считала Виверн - средневековым королевством варваром. Вот оно, прямое доказательства того, что ошибаюсь я не часто.
        - Учти, если меня спросят, скажу, что был категорически против этой поездки, и что ты меня заставила! - буркнул сидевший на моем плече мышонок.
        - Ага, нож к горлу приставила и приковала к себе кандалами, трусишка!
        Постучав металлическим молоточком в деревянную дверь, я стала ждать.
        Сначала послышался приглушенный голос, затем детский плач и, наконец, шаги. Дверь слегка приоткрылась и, через образовавшуюся щель, просунулась симпатичная мордашка молодой девушки.
        - Здравствуйте… мисс, - она окинула меня удивленным взглядом и нахмурилась, - вы ошиблись дверью?
        - Я ищу Нэнну Бар Ли. В королевском замке мне дали этот адрес, - детский плач за спиной девушки усилился.
        - Нэнна моя бабушка, все верно, - услышав ее слова, я вздохнула с облегчением.
        - Мне нужно срочно с ней поговорить, если это возможно.
        - Да, конечно, проходите, - она распахнула дверь и посторонилась.
        Прихожая их небольшого жилища была размером с наперсток. Не повернуться нормально, ни нагнуться, чтобы снять с себя сапожки. Да и нужно ли их снимать, учитывая, какой пыльный был пол под ногами.
        Заметив мое замешательство, девушка расплылась в извиняющейся улыбке.
        - Простите, мисс. У нас не прибрано, мы не ждали гостей. Мне нужно успокоить дочь. А вы идите прямо по коридору и направо. Там комната бабушки. Она, к сожалению, уже не ходит, и не видит, но в своем уме и ответит на все ваши вопросы.
        Закончив речь, это милое создание, которое невесть какими путями занесло в одно из самых злачных кварталов города, испарилось, будто и не бывало.
        Подойдя к нужной двери, я постучала.
        - Войдите, - раздался изнутри скрипучий старушечий голос.
        Оказавшись внутри, мне пришлось хорошенько напрячь зрение, чтобы разглядеть лежащий на кровати силуэт. Темная, зашторенная комната походила на склеп и, признаться честно, запах здесь царил советующий.
        - Линне, это ты? - спросила женщина, даже не подумав приподняться или повернуть голову.
        Одетая в плотную белую рубашку, что не скрывала ее неестественной худобы, Нэнна не сводила невидящих глаз с потолка.
        - Нет, миссис Бар Ли, это не ваша внучка. Меня зовут Джоджи Лоуэл. Я здесь по поручению королевского двора.
        Женщина нахмурилась и, приложив усилие, привстала на локтях.
        - Королевского двора? - переспросила она, - его величество… хочет меня видеть?
        - Нет, - покачала я головой, позабыв, о ее проблеме со зрением, - я дознаватель, и расследую одно дело, в котором мне понадобится ваша помощь. До меня дошли слухи, что вы были в хороших отношениях с Пэтриком Линье.
        - Ох, - женщина прижала ладонь к губам, - это было так давно. Прошло уже двадцать лет…
        - Да, я знаю, но, тем не менее, у меня будет к вам парочка вопросов. Расскажите, какой он был человек? Чем интересовался? Замечали ли вы что-то… необычное в нем?
        Женщина тяжело вздохнула и, на пару минут, унеслась мыслями в прошлое.
        - Пэтрик был затворником. Молодой парень, интересующийся только своей работой, рукописями. Этим он напоминал мне моего покойного сына Гофри. Тоже весь в науке был. Я относилась к нему с добротой, и Пэтрик отвечал мне взаимностью. Другие… они не понимали его так как я. Обходили стороной. Да вы и сами, наверное, в курсе, как сильно драконы не любят магов.
        Нэнна с такой любовью и заботой отзывалась о Линье, что становилось ясно, не важно, что он совершил, в ее сердце он до сих пор занимает одно из самых почетных мест.
        - А после… после того, как он сбежал с ее величеством. Он не связывался с вами?
        - Нет, - ее голос стал жестче, - как бы там ни было, Пэтрик не заслужил того, что с ним сделали. Он любил королеву Эуфеню. Души в ней не чаял. И ради этой любви мог пойти на любую глупость. Простите… что-то мне не хорошо. Вам лучше идти.
        Подтянув к себе одеяло, она закрыла глаза и повернулась ко мне спиной.
        Потоптавшись у ее постели еще минуту, я все же вышла из комнаты, и тут же столкнулась с Линне, что укачивала на руках хныкающего ребенка.
        - Вы уже закончили? - спросила она, заглядывая через мое плечо.
        - Ваша бабушка утомилась и легла спать, - дитя, что было точной копией девушки, не считая белобрысой головки, услышав мой голос тут же прекратило хныкать, потянуло вперед ручки и смешно заугукало, - какой милый малыш.
        Я не удержалась от улыбки и желания дотронуться до его пухленьких пальчиков.
        - Это девочка. Моя дочь, - Линне улыбнулась мне в ответ, и развернула малышку ко мне лицом, - ее зовут Мика.
        - Какая милая принцесса, и какая маленькая.
        - Ей всего два месяцев. Недавно начали резаться зубки, и она не прекращает плакать, но в вашем обществе, почему-то молчит. Чудо, не иначе. Не хотите ее подержать? - ее неожиданное предложение застало меня врасплох и, пока я думала, что ответить, ребенок уже сидел у меня на руках.
        Она пахла молоком и медом. Такая нежная и мягкая, что я боялась ее раздавить.
        Прежде мне никогда не приходилось иметь дело с детьми, держать их на руках. Может это обычная реакция, но рядом с этой малышкой я почувствовала себя… счастливой.
        Тем горше мне было расставаться с ней, когда мать все же забрала ее с моих рук. Девочка, кстати, тоже была не в восторге и ударилась в плачь. Я посчитала это нужным моментом, чтобы попрощаться, пожелать матери с малышкой всего самого хорошего, и удалиться.
        Ничего интересного или важного для дела Нэнна мне не рассказала, а значит придется копать в другом месте.
        В каком? Вот загвоздка.
        ***
        - Она ушла? - грубый голос ворвался в сознание Линне, привлекая к себе все ее внимание.
        - Да, милый. Она пробыла в комнате всего пару минут и вышла заметно расстроенной. Уверенна, бабушка ничего ей не сказала. О тебе уж точно.
        Пока мужчина обдумывал ее слова, девушка уложила засыпающую дочурку в колыбель.
        - Мике она понравилась. В первый раз вижу, чтобы она так реагировала на посторонних. Даже плакать перестала, - улыбнулась Линне и, подойдя к любовнику, нежно коснулась его плеча, - мне кажется, эта ведьма не такая плохая, как ты о ней думаешь.
        Губы мужчины сжались в тонкую линию.
        - Мне плевать! Если я от нее не избавлюсь, Джорджи Лоуэл создаст нам кучу проблем.
        Глава 57. В темном углу
        Придерживая руками юбки, и стуча каблучками по каменным ступенькам, я, не замечая никого и ничего, неслась вверх по лестнице.
        В замке с минуты на минуту должен был начаться ужин, где соберутся король и его верноподданные. И если для них мое опоздание останется незамеченным, генерал шан Ро, который впервые за прошедшие полторы недели присоединится к общей трапезе, уж точно найдет повод отчитать меня по полной программе.
        Рассказывать про свою бесполезную поездку в один из самых неблагонадежных кварталов города мне не хотелось, как и слышать его ехидное «я же говорил». Лучше сделать вид, что изучала красоты королевского сада. Ну не будет же он проверять?
        Узнавшие меня стражи, распахнули входную дверь, пропуская в просторный холл, по которому в разные стороны бегали слуги.
        Задача проста: добраться до своей комнаты, переодеться во что-то приличное, собрать разметавшиеся по спине волосы в высокую прическу и отправиться в обеденную залу.
        Вроде бы ничего сложного, но стоило подняться на второй этаж и свернуть в коридор, как на талии словно железный обруч сомкнулся, а разъярённый ураган прижал спиной к стене. Сверху нависла массивная фигура драконьего принца, и пылавшие яростью желтые глаза грозили сжечь меня своим огнем.
        Потеряв от неожиданности дар речи, я только и могла что хлопать ресницами и дышать через раз, чувствуя, как грудь упирается в мощный торс злющего, как тысяча бешеных псов, мужчины.
        - Вермакс…
        - Проклятие, Джо, я просил тебя ничего не предпринимать. Почему ты меня не послушала? - прорычал он мне в ухо, обдавая горячим дыханием. По телу тут же разбежались предательские мурашки, и не удерживай меня его тело, плюхнулась бы на пол.
        - Ничего подобного, я гуляла в са…
        - …самом злачном квартале столице, где любой пьяница или разбойник мог сделать с тобой все что угодно!
        - Откуда ты знаешь? - удивленно воскликнула я.
        - Ты же не думала, что мне не донесут?
        - Джорджи, заявляю сразу, я ничего ему не говорил! - раздался из кармана тоненький голосок Мауса.
        Глаза Вера стали еще ярче.
        - Если эта крыса сейчас же не уберется в твою комнату, я пущу его на обивные…
        Не успела я возмутиться его гневным словам, как мой трусливый мышонок спрыгнул на пол и помчался вприпрыжку по коридору. Проводив его завистливым взглядом, я снова подняла голову.
        - Доволен? Напугал до сердечного приступ моего фамильяра. А нам с ним еще работать вместе.
        - Если продолжишь в том же духе, никакой работы у тебя не останется. Запру в своей комнате и стражу приставлю.
        - А я… а я уеду в Барлеан! Плевать на эту практику и диплом! Король Леопольд давно ждет моего возвращения.
        - Ну и зря ждет. Больше ты туда носа не покажешь, - красивые губы изогнулись в издевательской усмешке, при виде которой мне захотелось огреть его чем-нибудь тяжелым по голове.
        - Да что ты себе позволяешь? - чувствуя, как закипаю изнутри, я замолотила кулачками по широким плечам, - я тебе не вещь какая-то. Хочу запру, хочу не пущу. Я ведьма!
        - А то я знаю! - перехватив мои запястья, он впечатал меня в себя, наклонил голову и… поцеловал.
        Даже не так. Впился в мои губы ничуть не нежным, а болезненным и наглым поцелуем, который своей интенсивностью ничуть не напоминал тот самый первый, случившийся в мертвецкой.
        Он сжал меня в крепких объятиях, и бесцеремонно ворвался в мой рот языком. Заставил меня обмякнуть, жалобно застонать, прогнуться в спине и обхватить его руками за шею.
        Сердце стучало как ненормальное. Все мысли вылетели из головы. А злость превратилась в страстное желание чего-то большего. Чего-то… неизведанного.
        Его горячие ладони спустились ниже, обжигая мои бедра даже через плотную ткань платья и нижних юбок. Еще секунда, и казалось взорвусь от переполнявших меня ощущений и эмоций, но в этот момент за спиной дракона раздалось чуть слышное покашливание.
        - Кхе-кхе.
        Встрепенувшись от неожиданности, я забилась в объятиях Вера, как пойманная в силки птица, а он, словно не случилось ничего из ряда вон выходящего, прекратил изучать губами мою шею, но не отстранился.
        Создатель, когда он успел от губ перебраться к моей шее?
        - Ты что-то хотел, Ивери? - спросил он, даже не обернувшись.
        - Ваше высочество, все уже собрались в обеденном зале, ждем только вас и мисс Лоуэл.
        - Передай отцу, что мы подойдем через минутку.
        Что? Какую еще минутку? Неужели он хочет продолжить это безумное помешательство? Наверное болезнь еще толком не отступила...
        - Ивери, - закричала я, и юркнув под руку шан Ро, бросилась к старику, - я что-то запамятовала, где находится обеденный зал. Вы меня не проводите?
        Глава 58. Да будет мир!
        Еще на подходе в обеденный зал, я впервые за прошедшие полторы недели услышала не загробную тишину, а раздававшийся изнутри веселый шум. Привыкнув, что ужин в замке сопровождается молчаливой тревогой и волнением за здоровье принца и его воинов, я не сразу поняла в чем, собственно, дело.
        В ответ на мой недоумевающий взгляд, Ивери пожал плечами и сообщил, что король Арракс решил отпраздновать выздоровление сына и пригласил на трапезу знатных вельмож с женами. Да так неожиданно все это было, что повара и слуги с ног сбились.
        Открыв передо мной дверь, старик поклонился и пропустил меня вперед.
        Да уж, пир закатили на славу!
        Сидевший во главе стола король не поскупился на вкусные яства для гостей. Справа от себя он оставил место для Вермакса, а слева усадил насупившуюся Лету, что внимательным взглядом следила за нарезающим по залу круги сыном. Маленький Яр, пользуясь полной свободой, играл в догонялки с феей Жюли, не обращая внимания на разодетых в пух и прах гостей.
        Застыв на пороге, я выискивала взглядом хотя бы одно свободное место, пока не увидела машущего мне Кьяри. Он сидел по другую сторону от Леты и придерживал за спинку свободный стул.
        - Джо, я думал ты заблудилась. Уже на поиски собрался идти, - улыбаясь, сообщил он, стоило мне устроиться рядом.
        - Я гуляла в саду и не заметила, как прошло время, - дождавшись, когда служанка поставит передо мной тарелку с запечённой куриной ножкой, я потянулась к вилке, но рука застыла на середине пути.
        Громко хлопнула входная дверь, и внутрь вошли Астрон и Вермакс.
        - Привел вам виновника торжества! - блондин хлопнул приятеля по плечу и, весело улыбаясь, последовал к остальным воинам, а дракон, задержавшись посреди зала, нашел меня взглядом, поджарил им хорошенько, шумно выдохнул, да так, что и в другом конце слышно было, и направился к свободному стулу, рядом с отцом.
        Весело приветствовавшие его вельможи тотчас замолчали, стоило королю подняться с места и пару раз стукнуть ложечкой о полный чуть ли не до краев кубок.
        - Мои верноподданные, как вы знаете, я пригласил вас не просто так. А за тем, чтобы выпить за здоровье моего сына и наследника, перед чьей внутренней силой отступила даже сильнейшая хворь. Полторы недели болезненного ожидания не прошли для меня впустую, а помогли переосмыслить некоторые моменты. Мисс Джорджи Лоуэл…
        Его громогласный голос заставил меня вздрогнуть и резко поднять голову.
        - Примите мои глубочайшие извинения. В день нашего знакомства я вел себя как глупый осел, - я, Лета и Кьяри уставились на короля с выпученными глазами. Вер весело хмыкнул, а остальные присутствующие, не зная, как реагировать на подобное признание, молча переводили взгляд с меня на его величество и обратно, - вы показали верность короне, помогая Вермаксу выплыть из затягивающей его болезненной пучины. Не отходили от него ни на шаг, заботясь и делая все возможное для его выздоровления. В честь этого, я бы хотел поднять свой кубок и чокнуться им о ваш. В знак мира между драконами и ведьмами, - он бросил быстрый взгляд на закатившую глаза Лету, а затем вышел из-за стола и направился ко мне.
        - Ваше величество, это большая честь… - щеки горели так, что можно было смело жарить на них яичницу. Боясь поднять глаза на генерала, я дрожащей рукой потянулась за своим кубком, поднялась со стула, и с замиранием сердца следила за приближающимся монархом.
        Поравнявшись со мной, король Арракс протянул вперед руку, да так звонко ударил своим кубком о мой, что все содержимое обоих расплескалось на пол.
        - Вот я медведь неуклюжий, - недовольно рыкнул он, а я, чтобы хоть чем-то занять неловкую паузу, опережая слуг, схватила стоявший на столе бутыль с элем и подлетела к нему.
        Тут такое знаменательное событие - у драконов с магами и ведьмами мировая! И какие-то мелочи мне этот миг испортить хотят? Ни за что!
        Уже представляя, как мое имя красуется в каком-нибудь жутко известном журнале, под заголовком «Она вершит историю», я протянула вновь наполненный кубок королю и уставилась на него восхищенным взглядом.
        Одним глотком осушив емкость, мужчина сжал меня крепкой хваткой, но заметив недовольный взгляд своего хмурого отпрыска - отпустил.
        - Добро пожаловать в семью шан Ро, ми… - договорить он не успел. Побагровел резко, закашлялся, а потом упал на колени прямо у моих ног.
        Не понимая, что происходит, я опустилась рядом и принялась лупить его спине.
        Может подавился, а это, насколько я знаю, самый действенный способ оказать первую помощь.
        Кашель не прекращался, постепенно переходя в тяжелую отдышку. Мужчина схватился за горло, глаза покраснели. Кинувшейся к нам Лете одного взгляда хватила, чтобы закричать:
        - Кьяри, это отравление. Срочно беги в мою комнату и принеси сумку с зельями, она под кроватью лежит!
        Сандро быстрее ветра вылетел из зала. Гости заохали, окружили нас плотным кольцом. Стоявший неподалеку Яр принялся громко реветь, а Вер, смахнув со стола тарелки и блюда, уложил задыхавшегося короля на середину.
        - Это все она! Ведьма! - послышался в толпе чей-то еле слышный голос.
        - Да, я видел, как она его величеству эль наливала. В нем точно что-то было! - вторил ему еще один.
        Роптания из тихих стали громкими, и вот уже все собравшиеся мужчины и женщины чуть ли не пальцем в меня тыкали, во всех грехах обвиняя.
        Вытирая рукавом платья стекавшие по щекам слезы, я следила за тем, как Лета вливает в короля одно из своих зелий, и молилась создателю о том, чтобы этот кошмар поскорее закончился.
        Раздавшийся посреди этого хаоса громогласный голос Вермакса, поверг меня в шок.
        - Атарио, отведи мисс Лоуэл в ее комнату и приставь туда стражу. Чтобы даже ее мышь проскользнуть не смогла.
        Глава 59. Побег
        - Не могу поверить, что все это на самом деле, - громко всхлипнув, я застыла у окна, что выходило на освещенный тусклым светом фонарей сад, - он… он думает, что это я. Клянусь, видел бы ты его глаза в тот момент, когда он отдал приказ.
        Пытаясь собрать себя воедино, я чувствовала, как слезы, капля за каплей, стекали на пол. В душе, словно что-то оборвалось, оставив после себя незаживающую рану. Хотелось забиться в самый дальний уголок, свернуться клубочком и проспать несколько лет, а потом проснуться и узнать, что все произошедшее мне приснилось.
        Страх за короля перекликался с болезненным напряжением, что грозило разорвать меня изнутри. А мысли о том, что Вермакс считает меня виновной в отравлении его отца, не давали расслабиться и уснуть. Я пробовала. Ложилась на кровать, но начинала вертеться с одной стороны на другую, в мельчайших деталях воспроизводя последние часы.
        Лучше даже не пытаться.
        - Джо, прекрати себя изводить, - топнул лапкой забравшийся на подоконник Маус, - откуда тебе знать, о чем он думал? Войди в его положение - тут с отцом такое, и все собравшиеся винят в этом тебя. Сама рассказывала, что чуть не набросились. Может, он тебя ради твоей же безопасности запер. Никому об этом не говори, но дракон, хоть и вечно рычащий олух, явно питает к тебе чувства.
        Я невесело усмехнулась.
        - Какие чувства, Маус? Ненависть? Злость? Ну так это и ежу понятно!
        - Какая ты еще дурочка, Джо, - покачал он головой и устало выдохнул, - ляг и поспи, тебе надо успокоиться. Он вряд ли сегодня придет.
        - Не могу я спать, - отвернувшись от окна, я подошла стоявшему в углу креслу и забралась в него с ногами, - только закрою глаза, как снова все вижу.
        Вер не придет. Может быть завтра, если вообще захочет взглянуть мне в лицо. А то ведь может и воинам своим приказать, чтобы в темнице меня заперли.
        За дверью стояла мертвая тишина, что сильнее громкого крика била по ушам. Но я продолжала прислушиваться, надеясь уловить шум его шагов. Надеясь, и одновременно страшась этого.
        Наконец-то шаги прозвучали, но были не по-мужски тяжелыми, а по-женски легкими. Гул голосов быстро стих, щелкнул замок на двери и в комнату вошла Лета.
        Она не сразу нашла меня глазами, а увидев, подошла ближе и коснулась моих распущенных волос.
        - Собирайся, Джорджи, надо идти, - устало прошептала она.
        - Куда? - вздрогнула я, резко подняв голову, - как его величество себя чувствует? Он… он жив?
        Я затаила дыхание, боясь услышать отрицательный ответ.
        - Мы успели вовремя, с ним все будет в порядке. Кьяри сейчас с ним, - в голосе женщины проскользнули нотки волнения. Что бы не произошло между королем и ведьмой, ее опущенный к полу взгляд был полон тревоги.
        - Но что это было? Уже выяснили?
        - Кто-то подмешал в эль яд Гайур. Эти змеи обитают только в Безжизненных землях, и как яд одной из них попал в замок до сих пор неизвестно.
        - Клянусь, Лета, это не я, - замотала я головой, больше всего на свете боясь, что она не поверит. Что никто не поверит.
        - Я знаю, милая. Я и не думала, что ты к этому причастна. Вермакс все обязательно выяснит, но у меня большие сомнения, что отравить пытались именно Арракса.
        - Что? Почему?
        - Мне кажется, настоящей целью была именно ты, - ее слова повергли меня в шок. Подскочив с кресла, я отошла на пару шагов, - не пугайся, но все признаки на лицо. Кувшин с отравленным элем стоял рядом с тобой. Я проверила остальные - там чисто. Вер пока об этом не знает, а значит нам нужно поскорее тебя спрятать. Здесь оставаться нельзя.
        - Но почему вы ничего не сказали принцу? Он же, наверное, думает, что я…
        - Опять начала, - буркнул прислушивающийся к нашему разговору мышонок.
        - Не говори ерунды, ничего он не думает. Спрятал тебя, чтобы разъяренной толпе глаза не мозолила. Ты же видела, они бы просто так не остановились. Ненависть к магии из сердец жителей Виверна просто так не вытравить.
        - Это он вам сказал?
        - Нет, но я знаю, о чем говорю. Когда Вермакс дойдет до моих умозаключений по поводу настоящей цели отравителя, он тебя от себя и на шаг не отпустит, а пока мы не знаем, кто затеял на тебя охоту - это очень опасно. Тебе нельзя здесь оставаться, так что собирайся, у нас очень мало времени.
        - Но куда мне идти?
        - Вернешься на болота, но не туда, куда ты думаешь. Еще до строительства лечебницы и прилегающего к ней дома, я долгое время жила посреди топи, в маленькой деревянной избушке. Она до сих стоит цела и невредима. Спрячьтесь там с Маусом, пока я не пришлю весточку. Захвати с собой теплую одежду, и книгу про фамильяров не забудь. Попрактикуетесь. Кое-что из еды я собрала. Экипаж уже ждет. Так что лучше не медлить.
        - Но как же стража? Генерал приказал им охранять двери.
        - Я уже об этом позаботилась.
        Собравшись в рекордные сроки, мы с Маусом и Летой прокрались мимо спящих магическим сном воинов, что были приставлены сторожить мои покои. Затем мы прошли через потайные двери, о существовании которых я даже не подозревала, и вышли из замка через черный ход.
        До запряженного грифонами экипажа, внутри которого обнаружилось несколько сумок с украденной из королевской кухни едой, пришлось красться через сад, и снова усыплять охранявших ворота стражников.
        Представив мне пожилого возницу по имени Тит, и приказав ему заботиться о моей персоне весь путь до болот, Лета поцеловала меня в щеку.
        - Береги себя, Джорджи. Иначе Вер и камня от Виверна не оставит.
        - Вы думаете? - с надеждой в голосе спросила я, - боюсь, я в этом не так сильно уверена.
        - Даже не сомневайся. Тебе еще предстоит открыть его тайны.
        Глава 60. Встреча с мертвецом
        - Представляешь, тут написано, что при должном желании магия Смерти может привязывать мертвецов к хозяевам и делать их постоянными спутниками, - зачитала я Маусу последний абзац главы о некромантических силах, - как тебе перспектива оставаться моим фамильяром и после смерти?
        Я, конечно, шутила, и не собиралась реализовывать в жизнь эту пугающую угрозу, но было так забавно наблюдать ошеломлённое выражение на мордочке этого маленького трусишки.
        Шел уже второй день нашего с ним нахождения в замкнутом пространстве деревянной лачуги. Из развлечений только книги, да долгие разговоры по душам. Так, например, я узнала, что за свою длинную, двадцатилетнюю жизнь, мой мышонок побывал в куче королевств и городов, о которых мне приходилось только слышать. Я с легкой завистью внимала его рассказам об этих местах, их традициях и народах, а иногда даже делала заметки для будущих книг.
        Тит, тот самый возница, что был нанят Летой, оставил меня, Мауса и мой объемный чемодан с едой и одеждой на узкой тропе посреди болотной топи, распорядившись идти по ней прямо, никуда не сворачивая.
        Признаться честно, после часа монотонных петляний по извилистой дорожке, я уже было упала духом, решив, что потерялась, как вдруг впереди показалась та самая избушка, где раньше жила ведьма. О ней тут напоминали расставленные по полкам склянки с непонятными зельями, пыльная, но уютная обстановка, и книги по ведьмовству.
        Запаса еды, по моим расчетам, нам с Маусом должно было хватить на неделю. При умеренном потреблении, конечно же.
        Был в лачуге и камин, который мы с мышонком разожгли при помощи найденных неподалеку от дома веток. Далеко не заходили, так как я опасалась выглядывающих из-под земли хлюпиков, корней живых деревьев, что так и норовили схватить тебя за ноги и утащить поглубже.
        Вермакс, при нашем первом здесь появлении, утешал, что ничего плохого они мне сделать не могут, поиграют и отпустят, но рисковать все равно не хотелось.
        Вермакс…
        Мысли о драконе преследовали меня даже во сне. Я будто на одну волну с ним настроена была. Нутром чувствовала его желание найти меня и, если уж быть до конца откровенной, сама этого очень хотела. Хотела, и одновременно боялась. То ли его обвиняющего взгляда, то ли плохих вестей о состоянии здоровья его отца.
        Чтобы хоть как-то отвлечься от тревоги, что сковывала мои внутренности, я, вместе со своим фамильяром практиковала нашу связь. И пусть с неживым материалом была напряженка, мы заметно продвинулись, научившись без особых усилий, настраиваться на мысли друг друга. Хоть какой-то плюс, в череде бесконечных минусов.
        Маус, соскочив с моих колен, устроился на покрытом пахучими травами подоконнике.
        - Предупреждаю сразу, Джо. Если ты превратишь меня в свою неживую подружку, я буду являться тебе в кошмарах и нудно ныть о бренности своего существования. Подумай дважды, - обдумав описанные им перспективы, я запрокинула голову и рассмеялась, - ничего смешного. Мы тут в одиночестве скоро с ума сойдем. Зачем было бежать на болота? Разве ты не рассказывала, что сам король Леопольд ждет твоего приезда в Барлеан? Может махнем туда?
        - И оставим генерала один на один с неизвестным врагом? Это трусливое решение, Маус. Сидеть на болоте - тоже не выход, но я не вижу другого способа решить проблему с этим непонятным отравителем, о котором говорила Лета. Вот получим от нее весточку, и вернемся в замок. Столько еще надо выяснить. И про ритуальные убийства невинных девушек, и про непонятную болезнь, что за пределы столицы не выходит. Все напасти как-то разом обрушились на Виверн и, сдается мне, это звенья одной цепи.
        - Ты думаешь болезнь и убийства как-то связаны? - выпучил свои маленькие глазки мышонок.
        - Это только туманные домыслы, но они, словно червячок, неустанно грызут мне мозг. Нужно больше информации, а здесь я ее не получу. Нэнна Бар Ли была моей единственной ниточкой, но та оборвалась, так ни к чему не приведя.
        - Все еще думаешь, что тут замешан тот маг, как его? Пэтрик?
        - Пэтрик Линье, да. Я, почему-то, не верю в его смерть. Как-то все просто получается. А если он жив и пошел на сделку со Смертью, чтобы кого-то вернуть?…
        - Не знаю, Джо, - задумался Маус, - он пропал в Безжизненных землях, а ты сама знаешь, там невозможно выжить. Да и многие в Арентале знали его в лицо. Появись он в столице, не остался бы незамеченным.
        - А вдруг… а вдруг у него есть помощники?
        - Слишком много «вдруг». Без веских доказательств, это даже не теория, а так, пустые предположения, - вздохнул он, и тут же сменил тему, - что-то прохладно становится, может соберем еще веток и хвороста для камина? А то прошлой ночью все, что было сожгли.
        Вспомнив о хлюпиках, я вздрогнула. Но понимая, что Маус прав, и в избушке заметно похолодало, схватила со стула бабушкин вязаный платок, набросила его на плечи, завязала за спиной концы и кивнула на дверь.
        Дождавшись, когда мышонок запрыгнет ко мне в карман, я направилась к выходу.
        Небо над головой затянулось серыми облаками. В воздухе пахло сыростью и растущими на болотах травами. С минуты на минуту мог начаться дождь, а потому действовать надо было очень быстро.
        Осторожно ступая по жидкой гряди, я все дальше удалялась от избушки, складывая найденные по дороге ветки в заплечную сумку. Так и не заметила, как наш домик скрылся за деревьями, а более-менее светлый день, сменился сумерками. Даже Маус стал подрагивать, упрашивая меня повернуть обратно, но только я это сделала, как за спиной раздался шорох.
        От страха я резко подскочила на месте. Медленно повернулась, и встретилась взглядом с пустыми глазницами возвышавшегося надо мной человеческого скелета.
        Глава 61. Разговор с мертвецом
        Привыкнув, за всю жизнь, считать ожившие скелеты рабочим материалом, я не сразу поняла, чем отличается возвышавшийся надо мной мертвец. А раз не поняла, то и испуга, как такового не было. Скорее удивление, непонимание, и да… жадное любопытство.
        Он не двигался, распространяя вокруг себя гнилостный запах, и позволяя изучать покрытые грязью кости и череп. Пустые глазницы не отрывались от моего лица, а приоткрытая челюсть с жалким остатком заостренных зубов, напоминала портал в бездонную тьму.
        Все началось, когда выглянувший из моего кармана Маус, разглядел заплутавшего на болотах «путешественника» и издал такой оглушающий писк, что можно было услышать даже в Барлеане.
        Я отшатнулась, опустила вниз голову, а мертвец, воспользовавшись моей заминкой, поднял свою костлявую руку и сжал ею мою шею, да так больно, что из глаз покатились слезы.
        Маус, продолжая визжать, прыгнул на мертвеца, вскарабкался вверх до его плеча и принялся колотить лапками по прочной черепушке, но это не помогало. Хватка скелета продолжала усиливаться, и до того момента, как я замертво паду к его ногам, оставались считанные секунды.
        Пришлось очень постараться, чтобы дотянутся до своего магического резерва, призвать силу, и начать проецировать на мертвеца мыслеобразы.
        Но все оказалось напрасно.
        Что-то не давало мне пробиться к нему, что-то заслоняло от меня его ауру. Чья-то чужая сила, превосходящая мою в десятки раз.
        Когда надежда, под давлением адской боли, начала рушиться как карточный домик, я почувствовала, как в меня начал вливаться мелкий ручеек энергии. Он увеличивался, рос, пока не достиг таких масштабов, что непробиваемая стена в контроле постороннего мага, начала давать трещину.
        Наши с фамильяром уроки не прошли бесследно. Маус, несмотря на свою природную лень, научился чувствовать мою магию и дополнять ее собственной энергией. И сейчас, это его умение, помогло мне усилить нажим и пробиться к ауре буквально убивающего меня скелета.
        Костлявые пальцы медленно разжались, и мы вместе упали на мокрую землю.
        Пытаясь отдышаться, я обхватила ладонями шею и отползла как можно дальше от трупа-убийцы.
        - Скажи кто ты? - прохрипела я, снова настроившись на уже не скрытую от меня чужой магией, ауру мертвеца.
        - Горрин из приграничья, - раздался в тишине болот густой голос молодого мужчины.
        - Что ты здесь делаешь, Горрин?
        - Следую приказу хозяина.
        - Кто он? Кто твой хозяин? - от напряжения, по телу пробежал озноб, - как его зовут?
        Обняв себя руками, в попытке согреться, я смотрела, как маленький мышонок, ловко перебирается с застывшего в сидячей позе скелета на мои колени.
        - Его имя ничего не значит. Он тот, над кем ни у кого нет власти. Тот, кто сильнее всех на свете. Тот, что вдыхает в нас жизнь.
        - В нас? Так ты не один? - создатель, что за невиданная сила нам противостоит?
        - Нас легион, и с каждой минутой становится все больше и больше. Мы несем смерть в Виверн.
        - Где… где остальные? Почему ты здесь один?
        - Я был отправлен на разведку. Остальные в Безжизненных землях. Ждут приказа хозяина.
        Осознав, что больше мне из него не вытянуть, я взмахнула рукой, и через секунду, вместо костей, на землю осела кучка пепла.
        Все еще не в силах подняться, я начала отползать назад, пока не уперлась спиной в ствол дерева. Юбки шерстяного платья промокли и стали в разы тяжелее, но в данный момент это было последним, что меня волновало.
        - Маус, ты понимаешь, что это значит? - прошептала я, перелезшему на мое плечо мышонку. Он вцепился лапками в мои волосы, и подрагивал на ветру.
        - Мы в глубокой жопе, - выдохнул он.
        - Грубовато, но суть ты верно подметил. Армия живых мертвецов, под руководством очень сильного мага, ждет команды, чтобы атаковать королевство драконов, а ни король, ни Вермакс даже не в курсе чему им придется противостоять. Не зря я считала, что болезнь и убийства как-то связаны. Похоже, Пэтрик Линье решил ослабить драконов, и отвлечь их внимание от своей истинной цели - захватить королевство. Или… или все намного хуже.
        - Хуже? Что может быть хуже? - пропищал Маус.
        - Вдруг ему не нужен Виверн? Вдруг он хочет сровнять его с землей? Тогда не только королевский род, но и все жители в опасности… У нас очень мало времени, приказ о нападении может быть отдан в любую секунду.
        - Я бы предложил спрятаться в Барлеане, но лапку готов дать на отсечение, у тебя уже есть какой-то безумный план.
        - Есть, и это не Барлеан. Кто знает, остановится ли он на Виверне? Не двинется ли дальше? Лично я проверять не собираюсь.
        - Ты хочешь вернуться во дворец и все рассказать генералу? - спросил Маус. Я отрицательно качнула головой.
        - Слишком долго, да и не факт, что Вер мне поверит, или отпустит одну в логово врага. А на уговоры и доказательства времени у нас нет.
        - И что ты предлагаешь?
        - Нам нужно ехать в Безжизненные земли. Нужно уничтожить собранную Пэтриком армию, пока она не разрослась до немыслимых масштабов, и никто, кроме мага с даром некромантии, не сможет этого сделать. Никто, кроме меня.
        - А как же тот маг из Барлеана, про которого ты рассказывала?
        - Мистер Клот уже стар, да и кто знает, успеем ли мы добраться до дворца короля Леопольда и вернуться точно в срок? А если опоздаем? Пострадает невинный люд. А драконы… Как долго драконы, даже при помощи своего пламени, смогут сопротивляться нескончаемой армии, которую можно пополнять новыми и новыми силами? Решено, сегодня же отправляемся в путь.
        - Безумный план, как я и думал, - тяжело вздохну Маус, - но есть в твоих словах зерно истины.
        Схватившись за свисающую ветку, я поднялась на ноги, поправила заплечную сумку с ветками, и направилась обратно к избушке. Предстояла куча дел - собраться, взять с собой все необходимое, и пролистать еще раз книгу по некромантии, в поисках пригодных для ведения войны заклинаний.
        Вернулись мы намного быстрее, чем бродили по топи, но стоило мне потянуть за ручку входной двери, как чья-о грубая рука сжала мне рот.
        - Мисс Лоуэл, заставили вы нас побегать. Генерал рвет и мечет!
        Глава 62. На грани отчаяния
        - Атарио, куда мы идем? - в сотый раз поинтересовалась я у молчаливого дракона из войска Вермакса. Знала, что опять не ответит, но напряженная тишина начала действовать на нервы, а страх неизвестности прожигал дыру в желудке.
        Избушка, вместе с собранным хворостом, осталась далеко позади. Второй час в дороге пошел, и ноги уже гудели от утомления, но привалом даже не пахло. Маус преспокойно посапывал в кармане. Атарио нес за спиной мой чемодан с наспех закинутой во внутрь одеждой и книгами, и совсем не выглядел уставшим.
        - Ну хоть скажи - долго еще? - протянула я, дернув мужчину за рукав.
        - Не долго, почти пришли, - подал он голос, и поднял руку, чтобы ткнуть пальцем в сторону деревьев, за которыми, даже в темноте, виднелись очертания палаточного лагеря.
        Сердце в груди застучало оглушающе громко и головокружительно быстро. Ноги будто одеревенели, и каждый шаг стоил мне неимоверных усилий.
        Пара сотен туазов, и я лицом к лицу встречусь с генералом драконьей армии, который, если верить предупреждению Атарио, находился не просто в бешенстве, а в неистовом бешенстве из-за моего побега.
        С другой стороны, может оно и к лучшему? Я расскажу Веру о встрече с мертвецом, предупрежу о готовящемся нападении Линье. Попрошу его помочь мне добраться до Безжизненных земель, и задавить надвигающуюся войну в зародыше. Не дать случится непоправимому. Спасти тысячи невинных жизней.
        Он должен ко мне прислушаться. Просто обязан.
        Ступив на территорию драконьего лагеря, я удивилась стоящей здесь тишине. Ни один из знакомых, или незнакомых мне воинов не вышел нам на встречу. Будто вымерли все, и судя по потухшему огню, довольно давно.
        - Не вернулись еще, похоже, - почесав голову, произнес Атарио, - генерал днем почти всех на поиски отправил и сам ушел. Сейчас вас в шатер его провожу, а сам на страже встану.
        - Не утруждайся, - махнула я рукой, - больше не сбегу.
        Судя по едва заметной ухмылочке, мужчина мне не поверил, а настаивать я не стала. Тревога, волнение и перенапряжение брали свое. Но не успели мы сделать и шагу, как перед нами, словно из-под земли, вырос Астрон.
        - А вот и пропажа нашлась, - расплылся блондин в широкой улыбке, - мы уже боялись, что Вер нас каждый пенек на этих болотах выкорчёвывать заставит. Как безумец себя ведет, честное слово. А вы куда собрались?
        - Атарио решил меня в шатре генерала закрыть и покараулить, чтобы снова не сбежала, - устало хмыкнула я, - а ведь мы все еще коллеги…
        - Эээ… Джорджи, тут такое дело, - замялись мужчины, - Вер тебя уволил. Так и заявил, что больше ты на корону не работаешь. Прости…
        - Что? - от переполнивших меня чувств нижняя губа начала подрагивать. Еще немного и заревела бы белугой, но сознание, голосом бабули Дюпре, отдало строгий приказ - держать себя в руках, - хотя, о чем это я? Этого и следовало ожидать.
        - Атарио, я сам ее провожу, - кивнул приятелю Астрон и взял меня за руку.
        Шатер генерала мало чем отличался от шатров его воинов. Такая же простая, даже несколько суровая, обстановка внутри. Все на своих местах, ни одной, создающей уют, лишней детали.
        Присев на устланный одеялами пол, я подобрала под себя ноги, и подняла взгляд на возвышавшегося надо мной мужчину.
        - Астрон, скажи, только честно, у меня большие неприятности?
        Блондин тяжело выдохнул, и сел напротив.
        - Не то слово. Но ты и сама пойми. Его величество одной ногой в могиле, и тут новости, что та, кого подозревают в отравлении сбежала.
        - В могиле? - ахнула я, - но Лета сказала, что с ним все будет в порядке!
        Астрон пожал плечами.
        - Может хуже стало? Перед нашим отъездом новости были неутешительными. Тебе лучше затаиться на время, не выводить Вера. Ему же теперь тебя обратно в столицу везти. Устраивать суд.
        - Суд?
        - Наказание за подобное - смерть, а так как ты ведьма, люди будут настаивать на предании тебя священному огню. Не завидую я нашему генералу.
        - Сжечь? Но я же ничего им не сделала… За что они повесили на меня всех собак? Почему так ненавидят? Матильда Одноглазая, теперь Вермакс мне точно не поверит, - мужчина поднял на меня непонятливый взгляд, - я… я кое-что узнала, пока была на болотах.
        - Что-то произошло? Ты подверглась опасности? Вер, если узнает, обратится и все болото тут спалит.
        - Боюсь, опасности подвернемся мы все, и очень скоро, - я вкратце поведала ему о своей встрече с мертвецом, и о допросе, что ему учинила. А также поделилась своими умозаключениями и планом по предотвращению опасности.
        Астрон выслушал меня не перебивая, а как закончила, схватился руками за голову.
        - Одно могу гарантировать точно, генерал тебя ни в какие Безжизненные земли не отпустит. Даже с целой армией. Запрет в замке до суда, а сам начнет подготовку к полномасштабной войне. Ты плохо знаешь драконов. Даже те, кто не способен оборачиваться, никогда не бегут от хорошей драки, и всегда уверены в своих силах.
        - Но это так… глупо! Я знаю, что слабее того мага, что задумал напасть на Виверн, но при помощи Мауса, чья энергия дополняет мои силы, я могу хотя бы попробовать перехватить контроль над мертвецами. А если это не поможет, то превратить их в пыль. Разрушающее заклятие - лучшее в моем арсенале! - и это правда, уж что-что, а расщеплять мертвое тело в пыль, я умела лучше кого бы то ни было.
        - Прости, Джорджи, но тут я бессилен. Тебе лучше дождаться генерала, - с этими словами, он поднялся с пола и вышел наружу.
        Минут пятнадцать я шевелила мозгами, в попытке придумать выход из ситуации. Перспектива попасть на костер, в то время как жители Виверна будут гибнуть от костлявых рук поднятых из земли трупов, и все это из-за самоуверенности драконов меня совсем не радовала.
        - Вижу по глазам, что хочешь бежать, - раздался голос проснувшегося мышонка, - да-да, не отнекивайся, я слышал ваш разговор.
        - Тогда ты должен понимать, что другого выхода у нас нет. Вер предупрежден об опасности. Если в моих силах не допустить кровопролития, я должна сделать все возможное. Но куда мне пешком от крылатого дракона деться? Нагонит сразу, - мои слова прервало раздавшееся очень близко от шатра отрывистое карканье.
        Мы с Маусом переглянулись.
        Глава 63. Игра в прятки
        - Твою ж бабушку, Джо! Да пришпорь ты уже эту курицу! Я хвостиком чую, дракон близко, - пищал мне в ухо Маус, вцепившись своими лапками в мои волосы.
        Словно услышав его обидные слова, грифон подо мной пронзительно каркнул, резко остановился и встал на дыбы.
        От падения меня спасло только умение хорошо держаться в седле, хотя никаким седлом, если быть честной, тут и не пахло. Жесткая золотистая шкура под попой, и гладкие перья на рудиментарных крыльях, держась за которые я неслась вперед, спасаясь от преследования.
        А в том, что меня преследовали, даже сомневаться не приходилась. Я шестым, ведьмовским чувством, ощущала за спиной горячее драконье дыхание. И это несмотря на то, что горизонт был чист, а на небе ни облачка, за которым могла бы спрятаться огромная крылатая туша.
        Привязанный у входа в шатер грифон был послан нам с Маусом самим создателем, не иначе. Брыкается, правда, периодически, зараза, но бежит, быстро перебирая мощными лапами. Не останавливается. Словно чует, что любое его промедление может стоить жизни жителям Виверна.
        - Маус, помолчи. Мне кажется, он тебя слышит и понимает, - прошептала я, обращаясь к своему, не ко времени нахальному фамильяру. Тот фыркнул в ответ, но рот больше не открывал.
        В пути мы были не меньше четырех часов. И до места нашего назначения оставалось совсем немного. Южная равнина с болотами осталась позади, а впереди виднелись приграничные горы, разделяющие королевство драконов и Безжизненные земли, где сейчас притаилось сущее Зло.
        План был прост - найти сосредоточие армии Линье, прокрасться в самую ее сердцевину и попытаться перехватить контроль над мертвецами, а если не получится, применить самое известное для любого мага с даром некромантии заклинание расщепления.
        Для полного магического резерва, что был сейчас у меня, да еще с энергетической поддержкой фамильяра, я могла без особых проблем избавиться от десятка тысяч мертвых солдат. Пополнить такое количество в короткие сроки - невозможно, а там и драконы подоспеют.
        Вот только ждать их я не собиралась. Суд и перспектива лишиться головы - все это не оставляло мне выбора. Если останусь жива, скрепя сердце вернусь домой, в Барлеан. И даже «спасибо» от этих чешуйчатых гадов не нужно, лишь бы в покое оставили.
        А ректор Поль пусть только попробует заикнуться по поводу незаконченной практики. Я его так метлой отхожу, что месяц сидеть не сможет. А потом еще жалобу напишу. На имя Барлеанского короля Леопольда. Пусть разбирается со своими подданными.
        Ведьм, даже молодых и неопытных, лучше не злить.
        Грифон, видимо заметив, что мыслями я была далеко, вновь взбрыкнул, и на этот раз мое умение ездить верхом меня не спасло. Кувыркнувшись назад, я, под визг Мауса, полетела на землю.
        Скорость у грифона была приличная, и рост в холке мне по макушку. Впору с жизнью прощаться, но благодаря пышным юбкам и густой, мягкой траве, отделалась лишь легким испугом.
        Небо над головой заволокло темнотой. Где-то поблизости, но пока еще не в поле моего зрения, раздался шипящий свист.
        Слишком близко. Не спрятаться.
        - Какое гадство! Не успели, - с обидой в голосе пропищал, и топнул лапкой, приземлившийся мне на грудь Маус, - а я говорил, что лучше на своих двоих убегать.
        - На «своих двоих» нас бы еще у границы лагеря поймали. А так, хоть какой-то шанс был, - устало произнесла я, прикрыв глаза. Не хотела видеть.
        Я знала, это он. Больше некому. Его воины махнули бы рукой на бедовую ведьму и отстали еще в середине пути. Но только не их грозный военачальник. Не доблестный генерал драконьей армии.
        Не клятый Вермакс шан Ро.
        Судьба в его лице настигла меня.
        И уже не успеть добраться до Безжизненных земель и остановить врага.
        Это были мои последние мысли перед тем, как нас с Маусом накрыла крылатая тень. Мощные когти сомкнулись вокруг меня и грубо оторвали от земли. Огромный черный дракон, изрыгая оранжевое пламя, взмыл в небо, забирая с собой крошечный шанс на предотвращение кровопролитной войны.
        ***
        Как ни печально это признавать, полет до лагеря занял не так много времени, сколько у нас с Маусом ушло на побег.
        Даже с небесной высоты было видно окруживших генеральский шатер воинов. Ожидая приземления своего военачальника, умудрившегося-таки поймать рыжую ведьму, они от нетерпения чуть джигу не отплясывали, готовые уже на подлете вырвать меня из цепких драконьих когтей и отнести на заранее разведенное кострище.
        Ну или мне так казалось…
        Взмах широких, кожистых крыльев заставил всех присутствующих расступиться. Осторожно опустив меня на землю, дракон приземлился рядом и, оголив свои устрашающие клыки, уставился на подчиненных. Те поняли все без слов и разбрелись по своим делам, оставив нас с Вермаксом наедине.
        Тяжелый взгляд змеиных желтых глаз остановился на мне, заставив приподняться на локтях и отползти к тряпичной стенке шатра. Даже понимая, что ничего плохого он мне не сделает, я ощущала драконью ярость, и та питала мой страх. Хотелось убежать, спрятаться подальше, но в нашей ситуации это было бессмысленно.
        А потом пришло осознание, а с ним вместе ответная злость.
        Что я такого сделала, кроме того, что пыталась спасти его народ? Не я отравила его отца, не я убивала невинных дракониц, не я наслала болезнь на Арентал, и уж точно не я собиралась идти на него войной. Ничем я не заслужила подобное отношение. Пусть судит, пусть делает что хочет. Я внучка бесстрашной Оливии Дюпре, и нахожусь - хоть и в дальнем - родстве с королем Барлеана. Паниковать и трястись, словно осинка на ветру, я не буду, даже перед огнедышащим драконом.
        Опустив руку, я оперлась о землю и поднялась. Одернула юбки, гордо приподняла подбородок и уставилась на генерала в ответном, не менее взбешенном взгляде.
        Между нами словно молния проскочила. Секундная вспышка, и передо мной стоял обнаженный мужчина, чей грозный вид пугал посильнее любого чудовища.
        Громко ахнув, - как того требовал этикет, - я прикрыла ладонью глаза, оставив, естественно, небольшую щелку для хорошего обзора. Но воспользоваться ею не успела.
        Схватив лежащие на земле брюки, которые в него кинул один из проходящих мимо воинов, Вер быстро надел их, подошел вплотную, схватил меня за талию и забросил на плечо.
        Небо и земля поменялись местами. Все произошло так быстро, что я даже не заметила, как мы оказались в темноте его шатра. Еще один кувырок и меня уложили на узкую, походную кровать, а дракон навалился сверху.
        - Эй, меня не раздавите, - пискнул прятавшийся в моем кармане Маус.
        - Если твой крысеныш не покинет мой шатер, я скормлю его диким котам, - прорычал генерал, не отрывая от моего лица жадного взгляда.
        - Маус не крысеныш, он мышь, - буркнула я в ответ, но, когда опустила голову, чтобы проверить, как там мой фамильяр, его и след простыл, - трусливый мышь.
        Убедившись, что прервать нас больше некому, Вер коснулся своим лбом моего.
        - Думаю, пришла пора нам поговорить начистоту, любовь моя. А то, не ровен час, опять сбежишь, а я порядком устал играть в прятки.
        Матильда Одноглазая, он назвал меня своей любовью, или я слухом повредилась?
        Глава 64. Карты на стол
        Бешеный пульс эхом отдавался в ушах. Я, кажется, даже дыхание затаила, боясь пошевелиться и нарушить воцарившуюся в шатре тишину. Вермакс наоборот, удерживая вес тела на локтях, дышал так часто, будто не пролетел, а пробежал несколько тысяч туаз.
        - Не хочешь начать? - прохрипел он, зарываясь носом в мои волосы и вдыхая их запах. По телу прошла трепетная дрожь. Губы резко пересохли, и прежде, чем открыть рот, пришлось пройтись по ним язычком.
        В глазах дракона заиграли огненные искры.
        - Вер… - выдохнула я еле слышно, - я не травила твоего отца, клянусь святой Матильдой!
        Лоб мужчины прорезала глубокая морщина.
        - Я знаю, что это не ты, Джорджи. И про яд, что был только в твоем кувшине знаю, и про то, что Лета, будь она неладна, надоумила тебя сбежать на болота. Но, об этом я с ней отдельно поговорю, когда вернемся.
        Он еще закончить не успел, а у меня с души валун свалился, и так легко дышаться стало, впервые за прошедшие дни.
        - Но твои люди до сих пор считают меня убийцей. Не пытайся отрицать, я видела какая ненависть горела в их глазах.
        - Милая, не важно кто и что думает. Ни один житель Виверна не посмеет пойти против королевской семьи.
        - Ну так то королевская семья, а я всего лишь ведьма, что проездом в ваших землях. Будь их воля, в первый же день на костер бы сослали, - тихонько всхлипнув, я попыталась спрятать лицо у него на плече, но Вер не позволил.
        - Девочка моя, ты не в курсе, но твое положение при дворе изменилось еще в день твоего побега из замка, - хмыкнул дракон, ловя пальцами мои слезинки.
        - Не понимаю…
        - Я хотел сделать объявление держа тебя в своих объятиях, чтобы все в королевстве видели мое к тебе отношения, но ты сбежала и лишила меня этого удовольствия. Пришлось справляться в одиночку.
        - С чем справляться? Вер, о чем ты?
        - Если ты еще не догадалась, детка, ты - моя истинная пара. Именно об этом узнали все горожане прежде, чем я отправился на твои поиски. Ты принадлежишь мне, а значит являешься частью королевской семьи шан Ро, - его слова прозвучали для меня как гром среди ясного неба.
        Вцепившись пальцами в его широкие плечи, я всматривалась в лицо генерала, выискивая там хоть что-то намекающее на шутку. Но его желтые глаза не отрывались от моих губ и их взгляд выражал все что угодно, кроме смеха. Голод, желание, жадность, собственничество - такой силы, что не поверить ему было невозможно.
        - Как я могла догадаться? Я не дракон и узнала о подобных явлениях не так давно, еще даже изучить не успела, со всеми этими событиями. Но… как ты понял? Когда?
        - Надо было догадаться еще в первую нашу встречу на постоялом дворе, когда при виде тебя меня будто со всей силы по голове саданули. Но осознал правду в свой первый оборот после твоего появления. Помнишь, как ты утром вышла на крыльцо в одной ночной рубашке? - желтые глаза заволокло туманом, - еле сдержался тогда…
        От чего именно сдержался я уточнять не стала. Не такая уж и маленькая, понимала, о чем говорит дракон, а потому вспыхнула как маков цвет и опустила взгляд на его мерно поднимающуюся и опускающуюся обнаженную грудь.
        - Что это значит для нас?
        - Все. Это значит все на свете. Ты та единственная, что предназначена мне судьбой. Та, что владеет моими мыслями, моим сердцем. Та, что острой занозой проникла внутрь меня еще до того, как я узнал правду. Без тебя, у меня нет будущего, Джо, только тоскливое угасание в полном одиночестве.
        - Ну, знаешь. Звучит не очень оптимистично. Как будто… у тебя нет выхода.
        - Был бы, если бы я хотел его найти. Парность не приговор, если ты об этом. Просто… я не хочу, - последние слова он прошептал мне прямо в губы, овевая своим теплым дыханием.
        Сводя с ума.
        Заставляя забыть обо всем на свете.
        Опустив ресницы, я ждала неминуемого поцелуя. Страстного, горячего. Вроде того, что произошел между нами в замке. Но Вер снова отстранился.
        - А теперь расскажи, почему сбежала из лагеря, да еще и в Безжизненные земли? Заблудилась?
        Создатель! Война, армия мертвецов, Пэтрик Линье. Как я могла так забыться? Выходит, Астрон не успел ничего ему рассказать, и генерал не знает, какая опасность грозит Виверну?
        Резко встрепенувшись, я попыталась вырваться из хватки дракона, но эта скала не желала сдвигаться.
        - Вермакс, я кое-что выяснила, и тебе это совсем не понравиться, - запинаясь, перескакивая с одного воспоминания на другое, я рассказала ему ту же историю, что ранее поведала блондину, добавив новую часть с побегом из лагеря на грифоне, и с каждым вылетавшим из моего рта словом складка между бровей генерала становилась все глубже и глубже, - теперь ты понимаешь, что медлить мы не можем. Надо срочно ехать в Безжизненные земли. Надо предотвратить войну, а суд или что там меня ждет в Арентале, можно и отложить!
        - Какой еще суд? - рыкнул он, резко поднявшись с кровати, - и как ты могла рисковать своей жизнью, отправляясь в логово безумца в полном одиночестве, никого не предупредив? А если бы с тобой что-то случилось?
        - Вер, но я предупредила Астрона. Он должен был все тебе рассказать, - вскрикнула я, приподнимаясь на локтях, - он сказал, что ты уволил меня с должности дознавателя. Предупредил меня, что королю стало хуже, и в Арентале меня ждет суд. Это отняло бы у нас время, я не могла медлить.
        - Джорджи, я действительно объявил о твоем увольнении. Моей невесте не место в драконьей армии. Я не собираюсь тобой рисковать, это во-первых, - невеста… мамочки! - а во-вторых, мой отец прекрасно себя чувствует. Лета уже на второй день поставила его на ноги.
        - Но Астрон сказал…
        - Атарио, - оглушающий рык ударил по ушам. Не прошло и секунды, как тряпичная дверь отъехала в сторону и внутрь вбежал тот самый воин, что поймал меня на болотах - найди Астрона и приведи его сюда. Срочно.
        Отдав приказ, генерал повернулся ко мне.
        - Благодари небеса, что я успел тебя перехватить, Джо.
        - Но почему? Я бы справилась! Линье даже не догадывается о том, что нам все известно.
        - Очень сомневаюсь. Астрон тебе соврал, детка, и о моем отце и о суде. Он подстроил твой побег, оставив свой пост и привязав у дверей одного из грифонов. Голову готов отдать на отсечение, что в Безжизненных землях, куда ты направлялась, тебя уже ждали. Среди нас предатель и, кажется, теперь мы знаем, кто это.
        Пока я в гробовом молчании переваривала его слова, полог снова дернулся.
        - Генерал, я обежал весь лагерь, Астрона нигде нет.
        Глава 65. Новый план
        - Джо, ты уверена, что я могу войти? Твой дракон чуть шкурку мне взглядом не подпалил. А диких котов я с детства боюсь, - проныл топтавшийся у входа Маус.
        Он был уже в курсе происходящих событий, но вцепившись лапками в полог, что заменял дверь в шатре, не решался переступить порог, опасаясь последних угроз Вермакса.
        - Да нет его тут, оставил Атарио у входа сторожить, а сам на поиски Астрона ушел с остальными, - пожаловалась я, продолжая мерить шагами шатер.
        Генерал строго-настрого запретил мне даже нос наружу высовывать, а сам отсутствовал уже часа два. Оно и понятно, территория болот большая, деревья высокие и густые, искать сбежавшего блондина приходится в человеческом обличье, а это время и ресурсы.
        Но как быть с надвигающимся на Арентал мертвым войском, что неминуемо вторгнется в город, если его не остановить?
        Каким образом связаны Пэтрик Линье и Астрон лер Зрия? И настоящее ли это имя, или блондин выдумал его, как и все остальное?
        Рассказ Вермакса об Астроне так и не прояснил общую картину.
        Два года назад в замке объявился восемнадцатилетний парень, что вырос на границе, в семье обедневшего купца. Драконьей крови в нем было предостаточно. Силы и отваги вдоволь. Единственное, чем обделил его создатель - способность к обороту, но Астрон компенсировал это целеустремленностью и ловкостью в обращении с оружием. Не боялся драки, всегда на передовой - конечно его заметили. Вер сам включил его в число своих воинов и принял клятву верности.
        Узнать, что один из приближенных, ставший за все это время практически другом, является предателем, новость не из самых приятных. Поэтому стремление генерала найти его, и узнать причины такого поступка, было понятно и предсказуемо. Что, впрочем, не мешало мне негодовать по поводу очередного заключения под стражу.
        Сейчас, когда идея вторжения в Безжизненные земли не казалась такой здравой, как раньше - учитывая, что моего появления там ждали, и готовились - оставалось только вернуться в столицу и предупредить короля и народ, чтобы сообща противостоять разрушительным силам неизвестного противника.
        Время, время. Клятое время утекало сквозь пальцы. И по сравнению с этим даже признание Вера в том, кем я ему прихожусь, отходило на второй план.
        Истинная пара, невеста…
        Все это перекрывало сказанное грубым голосом - «любовь моя», при воспоминании о котором сердце тут же сжималось от нежности, а по телу разливалось сладостное тепло.
        Снаружи раздались тяжелые шаги, услышав которые, Маус запрыгнул мне на колени и юркнул в карман, боясь новой встречи с разъярённым драконом.
        - Джо! - хриплый голос генерала заставил меня встрепенуться.
        - Я здесь, Вермакс. Вы его нашли? - устало покачав головой, дракон подошел ко мне, обнял за талию и прижал к своему, пропахшему болотистым лесом телу.
        - Как сквозь землю провалился. Ни у границы Безжизненных земель, ни на болотах не нашли. Надо бы продолжить поиски…
        - Ни в коем случае, нам нельзя терять время. Не забывай, какая опасность грозит столице. Ни король, ни жители Арентала даже не подозревают, что за армия на подходе. Нам надо спешить, предупредить их. Начать подготовку… - коснувшись грубой ладонью моих губ, Вер добился того, что я замолчала, и уставилась на него настороженным взглядом.
        - Отец в курсе. Я еще перед уходом отправил Сэттакса с новостями в столицу, и к этому времени он уже должен быть там. Они начнут подготовку, а мы встретим неприятеля у стен города. Но сначала я верну тебя в замок.
        - Нет, я останусь с тобой, - громко возразила я, - я единственная в Виверне ведьма с даром некромантии, и разбрасываться этим было бы глупо.
        - Еще глупее отправлять свою женщину на передовую, в самое пекло, - прорычал дракон, прижимая меня к своей широкой груди.
        Каюсь, услышав из его уст слова - «моя женщина», я поплыла, как сливочное масло на солнце, но тут же мысленно дала себе пинка.
        - Я, конечно, знала, что ты тот еще упрямец, но не до такой же степени? Я не могу прятаться в замке, если в моих силах проредить армию Линье. Вер, сам подумай, чем замок надежнее твоего общества? Один раз меня там чуть не отравили, а если это повторится?
        - Прекрати мне об этом напоминать, - понимая, что я загнала его в ловко расставленную ловушку, генерал громко выругался.
        - А ты прекрати сквернословить! Лучше скажи, что планируешь делать.
        - Если отравление действительно дело рук Астрона, то он слишком долго ждал. У него было много возможностей лишить тебя жизни, но он выбрал королевский ужин по случаю моего выздоровления. Что-то произошло в тот день. Надо бы понять, что именно.
        - Хм, - я приложила палец к губам, - я все утро провела в замке, помогая Лете ухаживать за тобой и твоими воинами. Потом узнала о связи вашей бывшей экономки Нэнны и Пэтрика Линье. Выяснила ее адрес и поехала с визитом.
        - Дистрикт-Рю. Так вот зачем ты посещала тот злачный район? - нахмурился шан Ро. Я кивнула, - а я ведь собирался выяснить причину, но сначала отравление, потом твой побег…
        - Женщина была очень плоха, и почти ничего мне не сказала. Одно понятно, она по-матерински любила Пэтрика, и простила ему все что только можно.
        - Значит, Астрон или Линье узнали о вашей встрече, и решили, что ты приблизилась к их тайне.
        - Там были только ее внучка с младенцем. Больше никого, - покачала я головой.
        - Или ты не заметила. Как бы там ни было, придется нам навестить их еще раз. И лучше прямо сейчас.
        - Нам? Вместе? - просияла я, - Вер, спасибо, что берешь меня с собой!
        Привстав на носочки, я намеревалась коснуться губами его щеки, но Вермакс, резко повернувшись, прижал свой рот к моему.
        Из горла вырвался слабый всхлип. Чистое удовольствие окутало все тело, выталкивая из головы все посторонние мысли.
        Руки, сжимавшие мою талию, заскользили ниже, по ягодицам и бедрам. Подхватили и подняли верх. Ахнув, я раскрыла губы еще шире, чувствуя, как его настойчивый язык погрузился внутрь и слился в танце с моим собственным.
        - Не хотелось бы прерывать ваши лобызания, - жалобно пропищал все еще прячущийся в кармане Маус, - но здесь становится трудно дышать.
        Глава 66. В шкуре предателя
        Что лучше любых походов к мозгоправу? Полет на драконе!
        Отдаться на волю стихии. Наперерез прохладному ветру, что треплет волосы и платье. Почувствовать настоящую свободу, когда сердце в груди переполняет возбуждение и инстинктивный страх.
        Как-то незаметно все тревоги, касающиеся маячившей на горизонте войны, отошли на второй план, выталкивая вперед надежду на лучшее. Любовь в душе, подбадриваемая ответными чувствами, расцвела пышным цветом.
        По всем ощущениям, и море по колено, и горы - по плечу.
        Лагерь свернули в считанные минуты, и тут же отправились в путь. Во главе летел черный дракон Вермакса, у которого на спине сидела я и спрятавшийся в моем кармане Маус, что до сих пор дрожал от страха, вспоминая агрессивную реакцию генерала на прерванный поцелуй, а позади сгустилось темное облако из его воинов.
        Дорога заняла около часа, и приземлились мы не у ворот замка, а прямо посреди Дистрикт-Рю, жители которого, при виде нагрянувшего королевского войска чуть в штаны не наделали.
        Двери питейных заведений тут же позакрывались на замки. Праздно шатающийся люд, спрятался под крышами своих домов. Дети, бегавшие по улицам, прижались к стенам зданий, с благоговейным ужасом взирая на статных мужчин, что в спешном порядке натягивали на себя одежду.
        Я, честное слово, подглядывала только за Вером, но так как он стоял ко мне спиной, смогла оценить лишь широкую, мощную спину, по которой жуть как хотелось провести ноготками. Может и ниже бы взгляд опустила, но строгий бабулин голос в моей голове приказал вспомнить о стыдливости и ждать до свадьбы.
        Я провела шан Ро и его людей к тому самому дому, где жила Нэнна Бар Ли со своей внучкой и правнучкой, и очень удивилась, увидев, что входная дверь открыта на распашку.
        - Атарио, присмотри за Джорджи, мы пока проверим, что там внутри, - приказал Вермакс темноволосому мужчине. Тот быстро кивнул, дождался, когда генерал с остальными воинами войдет внутрь и встал у двери.
        Вот совсем мне не понравилось это его решение оставить меня снаружи. А ну как там враг наш затаился, или ловушки какие в виде живых мертвецов расставил? Я бы их быстро в порошок превратила. А как там драконы в одиночку расправляться с ними будут, создатель его знает.
        Еще и за малышку светловолосую, что на моих руках расплывалась в счастливой улыбке, сердце щемило. Как она там, маленькая Мика? Все ли с ней в порядке?
        Нет, ждать уже никакой мочи не осталось!
        - Атарио, - обратилась я к стражу, - давай хоть глазочком взглянем что там твориться?
        - Генерал не велел, - покачал головой упрямый мужчина.
        - А мы дальше коридора не двинемся. Убедимся, что с ними все хорошо и выйдем наружу.
        - Простите, мисс Лоуэл, но его высочество мне голову снесет, если с вами что-то случится.
        - Ну что со мной может случится рядом с таким бравым воином, как ты? - изобразив премилую улыбочку, я источала грубую лесть, - нам бы только убедиться, что маг внутри ловушек из скелетов не оставил. Я бы с ними одним щелчком пальцев разобралась.
        На суровом лице отразился мыслительный процесс. С одной стороны мужчина опасался ослушаться военачальника, а с другой волновался за него и своих приятелей. Вот на этом я и сыграла, схватив его за руку.
        - Клянусь, никуда от тебя не отойду. Пойдем, - еще немного помявшись, Атарио открыл дверь, огляделся, и жестом показал мне держаться за спиной.
        Мы и пары шагов сделать не успели, как услышали надрывные женские всхлипы, что шли из той самой комнаты, где в прошлый мой визит находилась пожилая женщина.
        Вскоре к этому плачу присоединился детский. Тоненький, жалобный. Разрывающий сердце пополам.
        - Вер! - крикнула я, отчаянно желая ворваться в комнату, и успокоить малышку. Возникший в проеме генерал, метал взглядом молнии.
        - Атарио, ты не расслышал моего приказа?
        - Ваше высочество…
        - Это моя вина, - я рванула вперед и оказалась в крепких объятиях Вермакса, - сил не было ждать, я переживала. И девочка плачет. Вы ее напугали?
        Услышав в моем голосе неподдельную тревогу за ребенка, дракон смягчился и коснулся пальцами моих волос.
        - Вроде того. Внутри все проверили, никого постороннего нет. Можешь войти.
        На разобранной кровати Нэнны, которая, почему-то, отсутствовала, сидела Линне Бар Ли. Худенькая, взъерошенная, как воробушек девушка испугано глазела на мужчин, часто всхлипывала и прижимала к груди плачущую малышку. Узнав меня, она протерла глаза, и тут же подалась вперед.
        - Мисс, это вы…
        - Да, Линне. Ничего не бойтесь, его высочество и его люди ни вас, ни девочку не обидят, - она кивнула мне и шумно выдохнула.
        - Я уже несколько минут ей то же самое твержу, а она все успокоиться не могла. И говорить отказывается, - проворчал мне на ухо прислонившийся к моей спине генерал.
        Улыбнувшись в ответ на его жалобные речи, я присела на краешек кровати.
        - Линне, а где Нэнна? - спросила я, пригладив пальцами белесый пушок на детской головке.
        - Бабушка… умерла, - всхлипнула девушка, опустив голову, - вчера еще похоронили.
        - Мне так жаль. Примите мои соболезнования, - сев ближе, я погладила ее по волосам, и не оттолкнула, когда она уткнулась носом в мое плечо.
        - Вы очень добрая мисс…
        - Называйте меня Джорджи, или Джо. Так зовут меня друзья. Мисс, это слишком официально.
        - Хорошо, Джорджи, - подняв взгляд, она улыбнулась, - вы такая милая и добрая. Даже Мика в вашем обществе перестает плакать и начинает улыбаться.
        Мы перевели взгляд на малышку, которая в этот момент действительно прекратила всхлипывать и сейчас активно сучила ручками, пытаясь дотянуться до моего воротника.
        - Она прелесть, - улыбнулась я, коснувшись румяной щечки, затем перевела взгляд на ее мать, - расскажите нам всю правду Линне. О Пэтере Линье. Об Астроне. О том, о чем не рассказали мне в прошлый раз. Клянусь, я и его высочество сделаем все, чтобы помочь вам и малышке.
        Если на имя Линье девушка никак не отреагировала, то при упоминании блондина, в глубине ее глаз мелькнули панические искорки.
        - Я не знаю мистера Линье, а Астрон…
        - Он был здесь? Астрон, - вмешался застывший рядом с кроватью Вермакс.
        Линне отрицательно качнула головой.
        - В последний раз я видела его в тот день, когда мисс… Джорджи была здесь.
        - Расскажите, что вас связывает, о чем вы говорили? Какие тайны он скрывает? - я сжала ее ладонь, - от этого зависят наши жизни. И ваша, и Мики… Прошу, Линне.
        - Астрон не причинит вреда Мике. Он ее отец, - прикусив губу, девушка опустила голову, - он пришел в наш дом два года назад. Передал бабушке письмо и сказал, что будет нас навещать. Высокий, красивый. Я сразу в него влюбилась, но стеснялась признаться. Бабушка тоже души в нем не чаяла. Называла внуком, просила чаще приходить в гости. В первый раз, когда он остался ночевать, мы… мы стали близки. Потом я забеременела, родилась Мика. Астрон стал приходить еще реже, но всегда с подарками. Он любил проводить с ней время. Когда я устроилась прачкой в дом леди Дорю, он очень долго расспрашивал меня о юной Эолизе, дочери семейства. Я рассказывала ему все, вплоть до расписания девушки. А потом… потом ее убили. Астрон, вместо того, чтобы посочувствовать безутешной леди Дорю, приказал мне уволиться и попытать счастья в доме семьи Логсиль.
        - Проклятие… - выругался Вермакс, - это наши жертвы. Те самые невинные драконицы, убитые, как мы думали, неким магом.
        - Я только недавно прочла эту историю в газетах, - кивнула Линне, - я не знала всех жертв, но некоторые из них, вроде дочерей Дорю и Логсиль были мне знакомы. Изначально сердце не на месте было, а тут я поняла, Астрон как-то с этим связан. Он стал жестче, грубее. Если что-то не по нему, мог и ударить. Только Мика была способна смягчить его характер, но он так редко приходил… В тот день, когда вы разговаривали с бабушкой, он прятался в моей комнате, а когда вы ушли сказал… сказал, что вы можете создать кучу проблем и нужно от вас избавиться.
        - Мерзкая тварь. Ему не жить, когда я до него доберусь, - низкий рык, сорвавшийся с губ генерала, заставил всех присутствующих вздрогнуть.
        Глава 67. Они идут!
        Остаться без единственного источника дохода, коей выступала пенсия покойной бабушки, без родных, друзей, и с младенцем на руках - хуже участи не придумать.
        Линне держалась как могла, не жаловалась, не просила ни о чем. Но в ее глазах я видела обреченность, что заставляла сердце кровью обливаться.
        Ничего не подозревающая малышка, на ее руках, тихонько угукала, бросая заинтересованные взгляды на окружавших нас воинов, и даже не подозревала о грозовых тучах, что сгустились над ее маленькой светлой головкой.
        Но мой дракон и тут показал себя с самой лучшей стороны.
        Заметив немую мольбу в моем взгляде, Вермакс прошел вперед, взял меня за руку, и предложил девушке перебраться в замок, пообещав должность горничной и полный пансион. А я про себя решила, что как только представится возможность, прижму этого мужчину к ближайшей стене, и ни одного незацелованного местечка на нем не оставлю.
        Уже через час мы с Линне, Микой и Маусом садились в экипаж, запряженный двумя горделивыми грифонами, а над нашими головами, высматривая малейшую опасность, парили внушающие трепет и страх драконы.
        Убедившись, что угроза, в виде одного сурового военачальника, временно устранена, Маус вылез из моего кармана и в два прыжка оказался рядом со спящей Микой. Под встревоженным взглядом матери ребенка, потерся рядом, носиком поводил, будто что-то вынюхивал, а затем вернулся ко мне на колени, и поднял вверх лапку.
        - Ведьма, тут к гадалке не ходи, - мы с Линне тут же вытаращили на него глаза, - ну чего? Магией от нее фонит, не чувствуете, что ли?
        Я отрицательно качнула головой. А Линне, прижав сопящую девочку к груди, задумалась.
        - В нашей семье сроду магов не водилось, а Астрон… Он ничего не рассказывал о своей. Говорил только о драконьей крови, что течет в его жилах, о большем я и не спрашивала. Погодите… а вы… вы говорящий? Вот это чудо!
        В глазах девушки горел ничем не прикрытый восторг.
        Интересно, сколько ей лет? На вид не больше двадцати, а эмоции - ребенок ребенком. Каким мерзким гадом надо быть, чтобы обмануть это создание и втянуть в свои грязные делишки?
        - Чудо, когда он молчит, - хмыкнула я, и выглянула в окно.
        Мы проезжали кирпичные городские дома с шиферными крышами, где на террасах толпились люди, высматривающие парящих в небе драконов. Дети носились по улицам. И нос щекотал аромат сладкой сдобы, идущий из расположенных на каждом углу булочных.
        Кажется, я начинала влюбляться в этот город. Тем тяжелее было осознание надвигающейся на него опасности, что несомненно положит конец размеренному укладу жизни местных обитателей.
        Сколько жертв понесет Арентал? Справимся ли мы? Должны справиться. Обязаны!
        Словно в подтверждении моих мыслей, малышка на руках мамы заворочалась, открыла свои маленькие глазки, оглядела всех присутствующих, и расплылась в счастливой улыбке, наполняющей сердце трепетной надеждой. Как бы говоря - «все будет хорошо».
        - Можно мне ее подержать? - спросила я у Линне, на что тут же получила утвердительный кивок.
        В тот самый момент, как Мика перекочевала в мои руки, экипаж подъехал к воротам замка и остановился. Маус снова спрятался в мой карман, а возница открыл дверь, помог Линне спуститься и повел к охранявшей ворота страже. А его место занял появившийся словно неоткуда генерал.
        В наспех натянутых брюках, мятой сорочке и босиком, привлекательнее мужчины ни в одном королевстве не сыскать.
        Подхватив нас с малышкой, он помог нам спуститься на землю, и еще некоторое время не выпускал из объятий, лаская голодным взглядом и овевая мое лицо своим теплым дыханием.
        - Странно, но у вас этой крошкой одинаковый цвет глаз и улыбка. Не знай я наверняка, решил бы, что она твоя дочь, - смутившись, я уткнулась лицом в его грудь, а Мика, воспользовавшись моментом, схватила Вермакса за грудки и потянула на себя.
        - Мне кажется, этот ребенок гонится за вниманием всех окружающих ее людей, - рассмеялась я, - и ты ей тоже приглянулся.
        - А, по-моему, судя по тому, с каким аппетитом она жует, ей приглянулся не я, а моя сорочка. Прости, малышка, но ходить по замку без верхней одежды противоречит правилам этикета, - аккуратно освободившись из рук ребенка, Вер вгляделся в мои глаза, - Джо, мне придется отлучиться на какое-то время и все, о чем я прошу, это не покидать стены замка. Я помню, что обещал взять тебя с собой в случае нападения, и обязательно сделаю это, как только выясню обстановку.
        Из-за сильного волнения перехватило дыхание, и дело было не в вынужденной разлуке. Мне в лицо пахнуло могильным запахом, и по телу прошла крупная дрожь. Словно почувствовав то же самое, Мика завозилась в моих руках, затем скривила маленький ротик и всхлипнула.
        - Мне кажется, тебе лучше поторопиться, - прошептала я, подняв на него полный тревоги взгляд.
        - В чем дело, детка? Ты что-то чувствуешь? - нахмурился генерал, чья хватка на моей талии стала жестче. Я медленно кивнула.
        - Кажется, да. Кажется… они идут.
        Глава 68. В ловушке
        Четыре часа спустя
        То, что происходило на границе Виверна и Безжизненных земель историки бы назвали кровавой битвой и не ошиблись.
        Бушевавшее до небес пламя нещадно выжигало равнину, топя и нежить и сражавшихся с ними воинов в черном дыму. Кровь лилась рекой орошая почву под ногами. А шум битвы звучал пронзительной музыкой в ушах.
        Мертвая армия расползлась по кругу выстроенного магом барьера, как саранча, и сжимала драконье войско в тиски. Скелеты, издавая чавкающие звуки при соприкосновении челюстей, продолжали идти вперед даже теряя конечности. Раскрошишь одного, его место занимал еще десяток, к которому примыкали павшие на равнине стражи Виверна, и не было им конца и края.
        Они набрасывались группами и, даже не пытаясь защищаться от ударов, вгрызались в горло, или любые другие обнаженные участки кожи своих противников. А те немногие воины Виверна, что умели обращаться, преодолев невидимый магический барьер, коим была окружена равнина, теряли эту способность и были вынуждены обороняться входящими в комплект снаряжения двуручными мечами, толку от которых, в нынешней ситуации, было не так уж много.
        Прошло около трех часов с того времени, как войско генерала драконьей армии Вермакса шан Ро, узнав о прорыве границы, прилетело на помощь базирующейся здесь страже. Думали разведать территорию, подготовиться к атаке с воздуха, но угодили в ловко расставленную ловушку.
        Сплетенный из замысловатых магических нитей барьер притягивал и уже не выпускал обратно, а внутри него творился настоящий ад.
        Проклиная себя за излишнюю самоуверенность, итогом которой стала глупейшая ошибка, и благодаря небеса, что уговорил Джорджи остаться в замке, а не подверг смертельной опасности, Вермакс отражал нападения и сносил головы не желающим повторно умирать трупам.
        Его приятели бились неподалеку, такие же потные, грязные, покрытые сажей и кровью, в разорванной одежде, что успели натянуть впопыхах, когда попадали с небес на землю.
        Усталость брала свое, обходя стороной неживые скелеты. В тех энергии было через край, и Вер понимал, что единственный шанс уцелеть в этой неравной схватке, добраться до подпитывающего своих миньонов мага.
        Непосильная задача, учитывая, что из-за дыма дальше туаза не видать, а на тебя каждую минуту набрасываются все новые и новые покойники.
        - Вермакс, - раздался за спиной глуховатый крик Атарио, - мы так долго не продержимся.
        - Их раз в тридцать больше, чем нас, - вторил ему такой же изможденный Витто.
        Отбиваясь от очередной атаки, Вер подошвой тяжелого сапога раздавил откатившийся под ноги череп. Воспользовавшись секундной передышкой, он подняв голову, пытаясь вглядеться вдаль.
        - Вижу впереди туманную завесу, в отличие от дыма она белая. Он должен быть там. Я постараюсь прорваться, а вы идите следом на случай, если у меня ничего не выйдет. Они не должны вырваться за пределы равнины, иначе Виверну конец.
        Тяжело дыша, генерал направился в сторону завесы, ударом меча сшибая набрасывающихся на него мертвецов. Каждый шаг давался с трудом, так и норовя стать последним.
        Словно чувствуя его решимость добраться до их предводителя мертвецы усилили атаку, и вот когда до тумана можно было дотронуться рукой, со спины накинулось еще больше нежити.
        Повалив генерала на землю, они защелкали челюстями, вгрызаясь в его конечности, и толкаясь друг с другом за лучшие участки. Вер давил их голыми руками, отрывая головы, но они все равно не заканчивались. Наваливались сверху, образуя неподъёмный груз, что не давал вдохнуть полной грудью, а попытка его скинуть отбирала последние силы.
        Еще немного, и его бы похоронило под горой из костей, но внезапно, с другой стороны барьера, послышался воинственный клич и равнину заполонили волки.
        Их было около сотни. Матерые, с огромными клыками.
        Бросившись вперед, они накинулись на нежить. Рвали ее на части и отшвыривали в стороны. В это же время чудом отбившиеся от нападения Атарио с Витто, отрыли своего военачальника, схватили его за руки, и вытащили из-под скелетов.
        Располосованное тело, со следами от зубов, ощущалось как неродное. Опершись руками о землю, Вермакс с трудом поднялся и огляделся по сторонам.
        - Ликаны… - выдохнул он, узнав соседей из Веррина, - что они здесь делают, и почему ловушка на них не действует?
        - Похоже, западня готовилась только для нас, - пожал плечами Атарио, отбросив от себя пробегавший мимо безголовый скелет, - Вер, тебе лучше поторопиться. Ликаны теряют преимущество.
        Действительно, справившись с первой атакой волков, большая часть нежити переключилась на нового противника и, если не достать мага, или кто там скрывается за белой дымкой, дело может принять скверный оборот.
        Схватив лежащий на земле меч, дракон выставил его перед собой и шагнул в туманную завесу.
        Глава 69. Знакомые все лица
        Потребовалось около десяти шагов, и густая белая дымка рассеялась, явив Вермаксу не тронутую огнем зеленую равнину, в самом центре которой находился каменный валун. На нем стояла высокая фигура в скрывающем все тело черном плаще. А натянутый до подбородка капюшон прятал лицо.
        Так сразу и не скажешь, женщина перед ним, или мужчина. А до выяснений дело не дошло.
        Не успел Вер и шага сделать, как на него налетела нежить. Четверо мертвецов появились словно из неоткуда, и обрушились на драконьего генерала, как ураган, так и норовя вырвать ему глотку или отхватить кусок от тела.
        Позабыв об усталости, ловко орудуя мечом, шан Ро отбивал беспрерывные атаки, продвигаясь все ближе и ближе к незнакомцу. Наконец, последний череп полетел на землю и хрустнул под давлением мужского сапога, но фигура даже не дрогнула.
        Оставалась стоять на камне, не шевелясь и не проронив ни слова.
        Чувствуя, как темная, отравляющая ярость, вызванная невозможностью дотянуться до своего зверя, охватывает разум, Вермакс поднял меч и бросился перед, намереваясь уничтожить возвышавшуюся над ним угрозу. Но, когда до противника оставалось не больше туаза, яркая зеленая вспышка ослепила глаза, и генерала отбросило на землю.
        Лежа на спине, он с трудом поднял руку и вонзил лезвие меча в землю. Затем попытался опереться на него, чтобы встать, но не успел. Фигура плавно соскользнула с камня и уже через секунду к горлу генерала прикоснулся зазубренный клинок.
        Капюшон начал медленно сползать на спину.
        - Ты? - без особого удивления в голосе, прохрипел Вермакс, узнав в постаревшем, испещренном морщинами лице бывшего придворного мага Пэтрика Линье.
        - Вижу, ты не удивлен, - сухие, тонкие губы растянулись в кривой усмешке.
        - Скажем так - это было ожидаемо. Дар некромантии не так уж распространен, чтобы долго гадать.
        - Ах, да! Астрон упоминал, что в замке появилась ведьма с таким же даром. Голову готов дать на отсечение, что она первая пришла к подобным выводам. Вы, драконы, слишком примитивны.
        Не желая слышать из уст мерзкого мага имя своей пары, Вермакс сцепил зубы и низко зарычал.
        - Что вам нужно от Виверна?
        - А ты еще не понял? Нам нужен трон, власть, и смерть твоего отца, короля Арракса, - при упоминании его величества, лицо Линье перекосило от злости, а лезвие клинка сильнее вдавилось в горло шан Ро.
        - И кто же должен возглавить королевство драконов? - хмыкнул Вер, - маг, которого жители в первый же день поднимут на вилы, или не умеющий оборачиваться юнец, что предал своего военачальника и короля?
        - Да, Астрон не может обращаться, как ты. Но прав на престол у него не меньше. Он твой единокровный брат Вермакс, и наш с Эуфеней сын! - шумно выдохнув, генерал попытался переварить новую информацию, - двадцать лет назад, когда Эуфеня узнала, что ждет от меня ребенка, мы решили бежать. Арракс не дал бы нам жизни, убил или меня, или нас обоих. А через год, когда родился наш Астрон, моя любимая королева решила подарить ему драконий престол, но твой отец убил ее.
        - Он защищал королевство от тварей вроде вас, - выплюнул дракон, поддавшись вперед. Надрез на шее стал глубже и на обнаженную грудь потекли капли крови.
        - Он не мог смириться с тем, что она выбрала меня! Меня, а не его! Тогда я поклялся, что отомщу, и очень жестоко! Но сначала мне нужно было собраться с силами, воспитать сына, продумать план до мельчайших деталей и заключить договор со смертью…
        - Жертвоприношения, - выдохнул Вер, и в этот миг за спиной Линье кто-то захлопал в ладоши.
        - Молодец, - раздался смутно знакомый женский голос, - сам догадался?
        Ответить Вер не смог. Застыл с открытым ртом, уставившись на одетую в белое платье, молодую женщину, и чувствовал, как внутренности стягивает узлом.
        Мать ни капли не изменилась за прошедшие двадцать лет. Словно еще вчера навещала его детскую, такая же статная, величественная, и красивая. С пустыми, не выражавшими ничего, желтыми, как у него, глазами.
        - Здравствуй, сынок, - улыбнулась она, подходя ближе, - Пэтрик, не так сильно, ты делаешь ему больно.
        - Ты тоже живой труп? - нахмурился дракон.
        - Фи, нашел с кем сравнивать. Разве я состою из одних костей? Или такого же землистого цвета? Нет. Я такая же живая, как и ты.
        - И все такая же сука!
        - Тебе же лучше меня не злить, сынок, - погрозила она пальцем, - я здесь, чтобы дать тебе шанс. Предложить перейти на нашу сторону и возглавить нашу армию при походе на Арентал. Ну так что, поддержишь мать?
        - Никакая ты мне не мать, - выплюнул Вер, - моя мать умерла двадцать лет назад, когда сбежала из замка со своим любовником. И я лучше головы лишусь, чем предам отца.
        - Что ж, - пожала она плечами, - это твое решение. Пэтрик, заканчивай с ним, а я полетела. Дела не ждут.
        Взмах руками, и в небо взмыла белая драконица, которую, благодаря стараниям Линье, не удерживала никакая магия барьера.
        Стоило ей скрыться из глаз, Пэтрик хищно усмехнулся.
        - Ну вот, даже мамочке не нужен, - он потянул Вермакса за волосы, полностью обнажая горло, и только собрался чиркнуть по нему клинком, как со спины на него налетел черный волк.
        Они сцепившимся клубком покатились по земле, издавая рычащие звуки, а генерал, воспользовавшись представившимся шансом, вскочил на ноги, подхватил меч и рванул вперед.
        Боясь задеть нежданного помощника, он медлил, не решаясь нанести удар, но стоило магу с помощью своей силы отпихнуть от себя зверя, от чего тот жалобно заскулил, шан Ро рассек воздух и одним точным движением отделил голову Линье от тела.
        На безжизненном лице застыл жуткий оскал.
        В ту же секунду барьер, окружавший равнину, исчез, как и белая дымка. А рвавшаяся в бой нежить превратилась в пыль. Шум битвы стих, а потом и вовсе сменился победным кличем воинов Виверна, услышав который генерал наконец-то расслабился.
        Тело черного волка, что продолжал лежать на земле, приняло человеческие очертания.
        - Миро? - прохрипел Вермакс, узнав в парне принца Веррина.
        - Вер, - усмехнулся сквозь боль ликан, - у меня так трещит в ушах, что свою благодарность лучше отправь моему отцу в письменном виде.
        Не сдержав улыбки, дракон протянул ему руку и помог принять сидячее положение.
        - Что вы здесь делаете? Как узнали о нападении?
        - Отцу пришло письмо от твоей невесты. Ну той, рыжей ведьмы, что сопровождала тебя в наши земли. В память о своей покойной матушке, она просила прислать помощь в Арентал. Что-то там неладное твориться. Отец приказал мне собрать войско, но, когда я отправился в путь, разведка донесла о стычке на границе. Мы были неподалеку, и я решил свернуть, а тут вы.
        - Помощь Аренталу? Какого черта? Мертвая армия Линье не успела добраться до столицы. Мы об этом позаботились. Он мертв, - утопив пятерню в густых волосах, Вер поднял голову к небу, где сгущались темные тучи.
        - Выходит, что-то туда все же добралось. Иначе зачем бы она звала нас в столицу?
        Глава 70. И смерть мне не преграда
        Арентал, столица королевства драконов
        Все началось со звона колоколов, расположенных на крыше городской ратуши.
        Запирая, после ухода Вермакса, ведущие в столицу главные ворота, король Арракс понятия не имел, что враг ударит не снаружи, как ожидалось, а изнутри.
        Неожиданно, расчетливо, и так оглушающе, что крики и творящийся на улицах хаос, перекрывали все остальные звуки.
        Не знаю как давно Пэтрик Линье замыслил нападение на Арентал, но каждое его действие было рассчитано до мелочей. Одна только обрушившаяся на город хворь чего стоит. Происки мага, итогом чего стали забитые до отказа городские кладбища.
        Нежить поднялась из могил и, под управлением невидимых сил, захлестнула столицу. Они как тараканы лезли из всех щелей. Убьешь сотню, на ее месте появится тысяча. Мертвецы врывалась в дома мирных жителей и нападали на женщин и детей, в то время как мужчины сражались за каждый квартал, любыми имеющимися под рукой орудиями.
        Арентал, который сейчас защищала горстка оставшихся воинов, задыхался от черного дыма, источником которого был священный драконий огонь, изрыгаемый парящим над столицей королем и парочкой способных к обороту стражников.
        Линне осталась в замке, защищать спрятанных там детей и женщин. Где-то неподалеку порхала фея Жюли, откручивая головы мертвецам. Кьяри, помогая Лете, бегая от одного раненого к другому, и утаскивал их в лечебницу.
        - Лета, - перекрывая шум бряцающих костей, идущих на нас скелетов, закричала я, - уводи в замок всех, кто еще способен держаться на ногах. Прикажи запереть ворота и входные двери. Мы с Маусом справимся и без тебя.
        - Джорджи, твой резерв и так на минимуме. Долго не продержишься, их чересчур много. Пошли со мной.
        - Не могу. Мне надо найти того, кто ими управляет. Я чувствую, он где-то рядом. Да и ликаны скоро прибудут. Я верю, король Тамаш нам поможет! - не успела я договорить, как в небе мелькнула точка. Приближаясь с невероятной скоростью, она приняла очертания величественной белой драконицы, которая, приземлилась в самом центре площади, очертила вокруг себя огненный круг, и в тот же миг превратилась в обнаженную красавицу со спадающими до самых ягодиц длинными белыми локонами.
        - Кто это? - прошептала я, заворожённая открывшимся зрелищем.
        - Эуфеня, - выдохнула Лета, - видела ее на одном из портретов.
        У меня в голове тут же сложился еще один паззл.
        Выгляди королева на свой истинный возраст, я бы решила, что двадцать лет назад ей удалось бежать, но глядя на нее, я видела свою ровесницу, молодую, красивую женщину, а это могло означать только одно - она и есть часть той самой сделки, что заключил маг со Смертью, принося в жертву невинных дракониц.
        Неподалеку от считавшейся мертвой королевы приземлился еще один белый дракон.
        Король Арракс не спешил обращаться. Он не сводил с королевы внимательного взгляда, раздувая ноздри, и демонстрируя огромные клыки. А та вместо того, чтобы испугаться, запрокинула голову и громко рассмеялась.
        - Не ожидал встретить ожившую супругу, милый? - она подняла вверх обе руки и покрутилась, - ну так вот я, во всей красе. Знаю, ты скучал.
        Ответом ей стало выпущенное из драконьей пасти оранжевое пламя, которое, однако, не причинило ей никакого вреда. Ничего удивительного, если верить книгам, драконий иммунитет к священному огню, изрыгаемому сородичами довольно распространенное явление среди способных к обороту.
        - В этот раз мы победим. Ты падешь и уступишь трон моему сыну! - выплюнула королева, спокойно наступая на полыхавший под ногами огонь.
        - Сыну? - прошептал сидевший на моем плече Маус, - разве генерал претендует на отцовский трон? О чем она говорит?
        - Маус, не отвлекайся, они близко! - закричала я, увидев, как один из мертвецов потянулся костлявыми конечностями к прижавшейся к стене дома, девочке.
        Вырвавшийся из моих ладоней магический импульс превратил упыря в пепел, но его место тут же занял другой.
        Рванув вперед, я расправилась с ним так же, как и с первым, схватила невесть как оказавшегося здесь ребенка за руку и потащила к Лете.
        - Уходите! Я передам Кьяри, чтобы направлял в замок всех раненых.
        Стоило Лете последовать моему совету, как над городом вспыхнула молния. Два белоснежных дракона успели подняться в небо и схлестнуться не на жизнь, а на смерть, пытаясь длинными когтями и острыми клыками достать один другого.
        Воспользовавшись тем, что площадь опустела от людей, я принялась уничтожать собравшиеся на ней живые трупы. Чувствовала, что сил осталось немного, и уже через несколько минут я исчерпаю весь резерв, а потому надо было действовать быстро и очень слаженно с моим маленьким фамильяром.
        Маус, нужно отдать ему должное, не прятался от опасности. Подняв к верху свой заостренный носик, он сконцентрировался на нашей ментальной связи, пытаясь пополнить тот жалкий запас, что остался от моей магии. Выходило слабо, так как практиковаться в полной тишине и покое, и в момент, когда вокруг происходят самые настоящие военные действие - две абсолютно разные вещи.
        - Мне кажется, он там, - обратилась я к Маусу, ткнув пальцем в белую дымку, что окутывала один из домов и рядом с которой собралось небольшое мертвое войско.
        Бросок последнего энергетического заряда, и все они превратились в пыль.
        По-хорошему мне бы скрыться за стенами замка, набраться сил и опять грудью на амбразуру, но любое промедление стоило жизни невинных людей.
        - Джорджи, мне кажется, это плохая идея, - запищал мне в ухо мышонок, когда понял, куда я направляюсь.
        - Мне нужно, чтобы ты влил в меня еще немного энергии, и я нанесу по нему последний удар. Мы должны воспользоваться этим шансом, Маус.
        Битва драконов над головой была в самом разгаре, и их пламенные плевки, словно капли дождя, падали с небес на землю. Подхватив юбки, я бросилась бежать, минуя так и норовивший лизнуть своим жаром огонь. И остановилась, только когда достигла туманной завесы.
        Почувствовав добавленный Маусом жалкий всплеск в магическом хранилище, я шумно выдохнула, и сделала шаг вперед.
        Внезапно за спиной раздался шорох. Мозолистая ладонь зажала мне рот, а вторая перехватила талию, прижимая к крепкому мужскому телу.
        - Так и знал, что ты купишься на эту ловушку, - мужчина за спиной разразился противным, скрипучим смехом, - повелительница мертвых, клятая ведьма Джорджи Лоуэл. Догадывался, что от тебя будут одни неприятности.
        Последний удар. У меня в запасе последний удар и действовать надо с умом.
        Сидевший на плече Маус цапнул негодяя за палец, а я, со всей силы саданув ему каблучком ботинка по ноге, вырвалась из хватки и полетела на землю. Брошенный в сторону блондина энергетический заряд, снес Астрона с ног, но не дал потерять сознание.
        - Почему? - закричала я, понимая, что возможно это мои последние минуты. Силы я исчерпала, а взять новые было просто неоткуда, - почему ты предал свой народ?
        - А я никого не предавал! - рыкнул блондин, поднимаясь на ноги, - я воюю на стороне своих родителей. Я будущий король Виверна, и скоро все вы будете валяться у меня в ногах.
        - Родителей? Ты сын Линье и королевы Эуфени? - продолжавший висеть на моих волосах мышонок присвистнул мне в ухо, - где твой отец? Это он управляет мертвецами?
        - Мой отец сейчас разбирается с нашим генералом на границе, а это все, - он развел руками, - сделал я. Да-да, во мне тоже есть дар некромантии. Высушенные мной невинные девицы, если повстречаются тебе на том свете, могут подтвердить. Закончу с тобой, дождусь, когда мама убьет короля Арракса и ворвусь в замок, уничтожая любого, кто встанет у меня на пути.
        - Но в замке твоя дочь. Мика, помнишь о ней? Ее ты тоже готов убить? - прокричала я, когда его пальцы сомкнулись на моем горле.
        - Моей дочери не нужно меня бояться. А вот с ее мамашей разговор будет коротким, - красивые черты лица исказила злобная усмешка.
        Маус снова попробовал укусить мерзавца, но Астрон, опережая его действия, сбил мышонка с моего плеча, от чего тот полетел в росшие неподалеку кусты.
        Хватка на шее стала жестче. Я чувствовала, как жизнь капля за каплей покидает мое тело, но в этот момент раздался оглушающий звон. Мужчина осел на землю, а за его спиной застыла крепко вцепившаяся в черенок лопаты Линне.
        - Ли.. Линне, - прохрипела я, отпрыгивая от блондина, - что ты здесь делаешь?
        - Лета вернулась в замок. Сказала ты здесь одна. Я бросилась сюда, а по дороге нашла лопату, - всхлипнула напуганная девушка, - я слышала, о чем он говорил. Нам нужно бежать, Джо…
        Договорить она не успела. В грудь угадил ловко брошенный очухавшимся мужчиной клинок и на ее сером платье расползлось темно-красное пятно.
        Девушка, громко охнув, начала заваливаться на бок. Кинувшись вперед, я упала на колени, успев подхватить ее на руки.
        - Линне, милая. Я отнесу тебя к Лете, все будет хорошо, слышишь? - шептала я, пытаясь подняться с ней на руках. По щекам катились слезы, сквозь которые я видела застывшего словно статуя Астрона.
        Его напряженный взгляд был устремлен в небо, откуда издав предсмертный рык, падало оборачивающееся прямо в воздухе бездыханное тело его матери.
        - Мика… - еле слышно прошептала девушка, - позаботься о ней, Джорджи. Прошу…
        - Конечно, милая. Я сделаю все для твоей малышки. Но ты потерпи. Лета поставит тебя на ноги… - я продолжала тащить ее на себе, уговаривая не терять сознание, говорить со мной, но ответом мне были только раздающиеся вдалеке крики сражавшихся с нежитью людей.
        Пятно на ее груди стало намного больше. Грудная клетка уже не шевелилась от дыхания, а взгляд, направленный в сторону убившего ее мужчины, остекленел.
        Упав на колени, я прижала к себе еще сосем теплое тело и заревела.
        Мне было все равно, если Астрон, опомнившись от своего ступора решит закончить свое темное дело, свернув мне шею. Я выплескивала свое горе, из-за погибшей девушки на моих руках. Из-за сотен - если не больше - не доживших до завтрашнего дня жителей Арентала. Из-за возможно сгинувшего на границе Вермакса. И многих других жертв сегодняшней бойни.
        Внезапно раздался протяжный волчий вой. Небо над головой заволокло чернотой, но виной тому были не грозовые тучи. Послышался взмах крыльев и рядом с нами приземлился черный дракон.
        Мой Вер. Он здесь!
        Выпучивший глаза Астрон, выхватил еще один припрятанный за поясом кинжал и дернулся в мою сторону, пытаясь, по всей видимости, прикрыться мной, как щитом. Но и шага сделать не успел, как священное пламя, что выдохнул дракон, превратило его в горстку пепла.
        Ветер, подхватив пыль, что осталась от громящих столицу мертвецов, унес ее в небо.
        Эпилог
        Год спустя
        Арентал, столица драконьего королевства
        «Кровавая битва, носящая название «Война за Виверн» закончилась полным разгромом нежити, смертью их предводителя Пэтрика Линье и всех членов его семьи.
        Восстановление Арентала заняло несколько месяцев и ознаменовалось громкой свадьбой наследного принца Вермакса шан Ро и его истинной пары, выпускницы Мантильской академии, гордо носящей присвоенное мирными жителями звание Защитницы города, ведьмы с даром некромантии Джорджи Лоуэл».
        Поставив жирную точку, я подула на исписанный лист бумаги, и водрузила его поверх аккуратно сложенной стопки.
        - Я что-то не увидел в этой главе своего имени, - проворчал сидевший на краю стола Маус, - а я, к слову, награжден орденом «Мужества», и не абы кем, а самим королем Арраксом!
        - Конечно упомянула, - заверила я его, - ты разве пропустил тот момент, где я описывала финальное сражение? Там тебе несколько абзацев посвящено.
        - Наверное уснул, ты так долго пишешь, - отмахнулся мышонок, и спрыгнул на пол, - чую я, драконом пованивает, пойду прогуляюсь, пока он меня в казане не потушил, как в прошлый раз грозился.
        Оставшись в одиночестве, я потянулась. Спина затекла сидеть в одной позе около часа, но гудящие ноги подсказывали - если резко поднимусь, приземлюсь прямиком на попу, а в моем положении это было бы, мягко говоря, нежелательно.
        Внезапно на плечи опустились тяжелые мужские ладони и принялись их массировать. Издав чуть слышный стон, я прикрыла глаза и слегка откинула голову.
        - О, да, Ивери, ты всегда знаешь, что мне нужно, - протянула я, прикусывая нижнюю губу, чтобы не засмеяться.
        Массаж резко прекратился, и около уха раздался низкий рык. Уже не сдерживаясь, я прыснула в кулак, и тихонько вскрикнула, когда эти же руки, отодвинув стул от стола, развернули меня лицом к нахмурившемуся мужу.
        - Ивери?
        - Да брось, ты серьезно поверил, что я могла вас перепутать? - дождавшись, когда складка между его бровей разгладиться, я наклонилась вперед, чмокнула Вера в нос и добавила, - у Ивери руки намного мягче.
        - Ведьма! - зарычал генерал, склоняясь к моему заметно округлившемуся животу, - твоя мама настоящая ведьма, правда, маленькая?
        Ответом ему был неслабый такой пинок, заставивший меня охнуть от неожиданности. Если верить предсказаниям Леты, у нас с шан Ро будет еще одна дочь, а я уже сейчас могла добавить, что характером она пойдет в своего грозного папочку.
        - Кажется, она с тобой не согласна.
        - А, по-моему, наоборот, - расплылся он в улыбке, переводя взгляд на стопку исписанных листов, - закончила с книгой?
        - Ага, осталось дождаться, когда Кьяри приступит к иллюстрациям. Он обещал, что завтра у него в лечебнице выходной, и сможет засесть за работу. Потом отправлю рукопись в типографию, и разошлю в Мантильскую академию, Барлеан, Веррин и Курезов по подарочному экземпляру «Истории драконов Виверна». Весь мир должен узнать правду о жителях королевства, а не строить различные, не связанные с реальностью, предположения.
        - То есть, ты хочешь сказать, что я не такой уж и варвар, как ты думала, когда приехала в Виверн? - засмеялся генерал, осторожно подхватив меня на руки, - признавайся!
        - Я об этом не говорила! - засмеялась я, почувствовав, как губы опалил горячий, драконий поцелуй, от которого по всему телу понеслась мучительная дрожь.
        Не пробный и осторожный, а нахальный, сводящий с ума. Когда его язык скользит по моим губам, слегка прикусывая каждую, прежде чем ворваться внутрь. Наше дыхание слилось воедино, а сердце было готово в любую секунду выскочить из груди.
        Опомнилась, только когда за нами, с громким хлопком, закрылась дверь моего кабинета. Без сомнений он собирался унести меня в нашу спальню, чтобы там зацеловать от губ до самых пяточек, как уже проделывал неоднократно, но у меня нашелся веский довод против.
        - Вер, я обещала нашей дочери прочитать сказку на ночь. Она же не уснет… - тяжело вздохнув, муж тут же сменил траекторию, и уже через минуту мы открыли дверь в спальню нашей малышки.
        - Что, опять? - чуть слышно взвыл Вермакс, когда, поставив меня на ноги, увидел стоящего рядом с кроватью спящей Мики своего единокровного брата.
        Ярракс даже не обернулся. Будто бы не замечая никого вокруг, он смотрел на неё, не сводя глаз, изредка меняя наклон головы.
        - Прекрати, - шепнула я мужу и окликнула шестилетнего мальчишку, - Яр, тебя родители не потеряют?
        Спросила, и сама же посмеялась над своим вопросом. Королевский замок хоть и впечатлял своим размахом, был совершенно безопасен для детей, так как на каждом углу стояло по стражу, внимательно следящему за их перемещениями.
        - Неа, - отрицательно махнул головой Ярракс, продолжая пялиться на спящую крошку, - мама недавно сообщила папе, что у меня будет братик. Он так сильно удивился, что она до сих пор отпаивает его какими-то своими зельями.
        Мы с шан Ро удивленно переглянулись, а ребенок продолжил:
        - Можно я еще немного с Микой посижу? Она боится, что под кроватью прячется мертвец, а я обещал защищать, - я не стала напоминать ему о трех няньках, и о том, что наши с генералом покои находятся рядом. Кивнула, крепко сжала ладонь Вера, призывая его к молчанию, и прикрыла за нами входную дверь.
        - Не нравится мне, как он нашу малютку смотрит, - проворчал мой бравый военачальник, остановившись у хода в нашу спальню.
        - Милый, - хлопнула я его по руке, - он же ребенок! А Мика ему как сестра. Он просто о ней заботится.
        - В том-то и дело, что она ему не сестра. И взгляд у него… осторожный какой-то.
        - Кого-то мне напоминает, - закатила я глаза и, заметив идущего к нам Ивери, сделала шаг вперед.
        - Ваше высочество, простите, что так поздно. Ваша корреспонденция. Вы просили доставить, как только прибудет посыльный, - он поклонился, и вручил мне толстый конверт.
        Уже в комнате, сев на кровать, я распечатала его и вчиталась в строчки, пока муж избавлялся от сорочки.
        - Опять этот твой Поль? - спросил он, остановившись рядом.
        - Ага, - тяжело выдохнула я, - снова требует, чтобы я одумалась и вернулась в Барлеан. Мистер Клот, видите ли, собрался на покой, а заменить некем. Ссылается на подписанное мной соглашение.
        - Можно я смотаюсь в академию и тихо-мирно его… сожгу? - предложил Вермакс, поглаживая меня по распущенным волосам, - достал уже со своими письмами. Отец ему даже официальную бумагу высылал, с подтверждением об истинной паре. А пара дракона - неприкосновенна. Он войны хочет? Получит.
        - Эй, грозный дракон, попридержи грифонов. Мне еще за дипломом ехать! И так задержалась на год. Не хочу видеть это дурацкое выражение на лице ректора - «ну я же предупреждал, что все вы при виде статных драконов, ковриком стелитесь».
        Услышав, как я передразниваю вредного старика, мой муж задрал голову к потолку и громко рассмеялся.
        - Никто кроме меня не имеет права издеваться над моей любимой ведьмой. Так что решено, я поеду с тобой. Вот увидишь, даже слова вякнуть не посмеет. Но только после рождение нашей малышки, и не днем раньше! - весело улыбнувшись, я подняла руки и, обхватив ими шею Вермакса, притянула его к себе.
        - Я согласна, но только в том случае, мой любимый дракон, если ты пообещаешь никого не сжигать.
        - Условия, условия!
        Конец