Неужели искать встречи в подземелье - неправильно? 2 Фуджино Омори
        Сузухито Ясуда
        Неужели искать встречи в подземелье - неправильно? #2
        Неужели искать встречи в подземелье - неправильно? 2
        Реквизиты переводчиков
        Над переводом работала команда RURA-TEAM
        Перевод с английского: ELBERET, DAYT
        Редактура: CHAIKA, DEMILORD
        Вычитка: HOLLY
        Контроль качества: ГРЕЙСОН
        Работа с иллюстрациями: KALAMANDEA
        Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:
        
        Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:
        
        Для желающих отблагодарить переводчика материально имеются webmoney-кошельки команды:
        R125820793397
        U911921912420
        Z608138208963
        QIWI-кошелек:
        +79116857099
        Яндекс-деньги:
        410012692832515
        PayPal:
        [email protected]
        А также счет для перевода с кредитных карт:
        4890 4943 0065 7970
        Версия от 07.11.2017
        ЛЮБОЕ РАСПРОСТРАНЕНИЕ ПЕРЕВОДА ЗА ПРЕДЕЛАМИ НАШЕГО САЙТА ЗАПРЕЩЕНО. ЕСЛИ ВЫ СКАЧАЛИ ФАЙЛ НА ДРУГОМ САЙТЕ - ВЫ ПОДДЕРЖАЛИ ВОРОВ
        Начальные иллюстрации
        Пролог
        Помощник: не боевой член группы, проходящей подземелье.
        Основная роль - сбор магических камней и выпавших предметов после сражения и их благополучная доставка на поверхность.
        Находясь в тылу, они взваливают себе на плечи весь груз, чем позволяют членам группы сражаться на передовой, отягощёнными лишь самым необходимым.
        Если коротко, помощники - просто носильщики.
        - Что ты там возишься, чёрт возьми?! Шевели булками!
        Всё как обычно. Море оскорблений.
        Мужчина-авантюрист сердито кричал на задержавшегося лишь на пару шагов помощника, почти не видимого за массивным, раздутым рюкзаком.
        Они находились в лабиринте, где проблем не вызывало лишь освещение.
        Голосом, не скрывающим презрения, он жестоко разносил своего помощника:
        - Хотя бы таскай мои вещи как надо, туфта ходячая!
        Ничего нового - всё та же ни капли не изменившаяся ругань, которую помощник наслушался уже предостаточно.
        Иногда высокомерные слова оборачиваются даже насилием. Обычно авантюристы стоят выше в ранге, и им совершенно плевать на тех, кого они опережают.
        Искатели приключений даже не оглянутся на помощников.
        Не говоря уже о том, что профессия помощника представляла из себя не что иное, как предмет насмешек.
        Жестокость искателей приключений к любому слабее их не знает границ.
        Они могут забрать деньги, достоинство, надежду - всё.
        Все где-то слышали подобные слова:
        Первое, без хорошего помощника авантюрист не может в полной мере раскрыть свой потенциал.
        Второе, именно благодаря заслугам помощников искатели приключений могут рыскать по подземелью.
        Третье, помощники - невоспетые герои.
        Прекрасные слова, с ними нельзя не согласиться. В них определённо есть резон. И некая доля истины.
        Помощники выполняют важную роль по облегчению нагрузки на авантюристов. Этого никому не оспорить.
        - Чёрта с два я стану платить ленивой заднице, которая задерживает меня!
        Вот только, сколько авантюристов хотя бы начало задумываться об этих фактах?
        Где же те замечательные искатели приключений, которые ценят то, сколько помощники делают для них?
        Вообще существует ли такой авантюрист, который не смотрит на профессию помощника с презрением?
        - Слушай! Когда нас окружат, делай свою работу чётко, ясно? Ничтожество.
        Помощники - отличные приманки для монстров.
        От этих бесстыдных слов улыбка помощника померкла.
        Да-да.
        Они в самом деле могут без раздумий бросить своего помощника.
        Все искатели приключений такие.
        Глава 1
        Нечто с хрустом вгрызалось в землю.
        Свет, льющийся с потолка, полностью освещал пространство вокруг меня, окружённое бледно-зелёными стенами. Я находился в квадратном помещении подземелья, которое обычно называли просто «комнатой».
        Я нацелил кинжал Богини, который держал обратным хватом, на жующего землю.
        Четыре ноги, две тонкие руки и пара огромных глаз. Телом оно походило на гигантского красного муравья.
        От обычного муравья его отличал огромный рост, сравнимый с моим, если он изогнётся в талии, подняв грудь с головой.
        Муравей-убийца.
        Монстр, первым появляющийся на седьмом уровне. Я слышал, его называют «убийцей новичков», прямо как Тень-стену на шестом уровне.
        Он получил своё прозвище благодаря непробиваемому панцирю и силе, заставляющей устыдиться таких низкоуровневых монстров как, например, гоблины. Кутикула[1 - Хитиновая кутикула - внешний покров насекомых] муравья-убийцы настолько крепка, что может легко сойти за броню. Вялые атаки отражаются от этих живых доспехов, и пробить внешний слой практически невозможно.
        Каждая из его лап венчается четырьмя когтями. Искривлённые и изогнутые, они мерцали каким-то жутким блеском.
        Острейшими когтями он разрывает людей, прежде чем они успевают прорвать его защиту. Такова обычная тактика муравья-убийцы.
        Авантюристы, привыкшие к простым монстрам первых этажей, не ожидают таких врагов и, как правило, становятся закуской муравья-убийцы.
        - Ге-гии!
        Муравей с клацаньем защёлкал челюстями, словно жуя воздух.
        Ещё об этих монстрах - они могут подозвать своих приятелей. Но зовут не криками: попадая в передрягу, муравей испускает особый феромон, который нам не учуять, и другие муравьи тут же сбегаются на его источник.
        Действительно прекрасное сочетание непробиваемых панцирей и совместной работы. Но для авантюриста это рецепт катастрофы.
        В любом случае, я должен справиться с ним быстро. Мгновенный удар в слабое место - наилучший вариант.
        На расстоянии нескольких шагов, я и муравей уставились друг на друга.
        - Яах!
        Я сделал ход первым. Отражать первый удар и контратаковать, серьёзно, не мой конёк.
        Схема тут такая: приближаешься, а затем резко бросаешься на муравья, угрожающе замахнувшись правой рукой и крича.
        Заметил белую дугу когтей, приближающуюся слева, - удар!
        Я оказался на секунду быстрее. Когти монстра, вместе с хорошей частью руки, отправились в полёт.
        - Гииии!!!
        Правая сторона монстра лишилась своего оружия - его руки. Слушая его крики, полные боли, я подготовил кинжал Богини к следующему удару.
        Рекомендуемый метод ликвидации муравья-убийцы - целиться в стыки между частями панциря, где легко поразить мягкую плоть, скрытую бронёй. Для начинающих искателей приключений это довольно тяжело, но такова, по крайней мере, теория.
        Однако я решил проигнорировать это.
        Нет рук - нет оружия. Значит, справа муравей беззащитен. Я нацелился чёрным как смоль лезвием в шею монстра.
        - ...
        Давление потребовалось лишь сначала. После, лезвие проскальзывало без малейшего сопротивления. Всё что осталось - завершить дело одним движением руки.
        С приятным звоном кинжал выскользнул из-под шеи монстра, отправив голову муравья в воздух.
        Из открытой раны брызнула фиолетовая жидкость, а в глазах муравьиной головы, рухнувшей на пол, выражалось полнейшее изумление таким поворотом дел.
        Обезглавленное тело замерло на мгновенье, но, вспомнив о потере, рухнуло на землю как мешок с камнями.
        - Угу, так-то!
        Смахнув фиолетовую слизь с лезвия, я присмотрелся к кинжалу Богини.
        Он идеально лежал в моей ладони. Мы словно выросли вместе или, по крайней мере, хорошо друг к другу привыкли.
        Его сила тоже не поддаётся возражениям: лезвие рассекло панцирь муравья-убийцы, словно горячий нож масло.
        Поразительно! Вот она, сила оружия, сотворённого Гефестом!
        Подарок моей Богини!
        - Туттуру~~.
        С видом ребенка, только что получившего новую игрушку, я приступил к выковыриванию магического камня из груди монстра.
        Я и в самом деле не так уж и отличался от ребёнка. Меня охватило то же чувство, что и на одном из дней рождений, когда дедуля подарил мне «Подземелье Орарио» - книжку с картинками известных героев. Тогда я листал её с великой осторожностью, боясь испортить неосторожным касанием.
        Конечно, не стоит использовать этот подарок так расточительно, но веселящийся в душе, я не мог остановиться.
        Спасибо тебе, Ками-сама...
        Я улыбнулся её лицу, всплывшему перед глазами. Она в последнее время так занята; нужно найти время, чтобы как следует отблагодарить её.
        Я стану сильнее. Чтобы быть достойным этого оружия, чтобы моя Богиня гордилась мною.
        Убрав клинок в ножны на поясе, я пошел за своей следующей целью на седьмом этаже.
        - ? ?
        - КАКОЙ ЭТАЖ?!
        - Ох! - вскрикнул Бэлл.
        Прямо перед ним стояла нахмурившаяся Эйна Тулл, кипящая от гнева. Она-то и стала причиной его жалкого взвизга.
        Сегодня Бэлл, окончив охоту на седьмом этаже, с триумфом вернулся в Гильдию, совершенно довольный кинжалом Гестии. Обналичив трофеи, он с широкой улыбкой на лице заглянул к своей советнице, чтобы поведать о своём прогрессе. Но в ту секунду, когда он произнёс «Седьмой этаж», его хорошему настроению подошёл конец.
        - Что с тобой такое?! Все мои слова отскакивают от твоей толстой черепушки?! С пятого этажа на седьмой?! Ты в своём уме?!
        - П-п-п-п-прошу прощения!
        Эйна с силой хлопнула руками по столу. Нависнув над столом, она прожигала Бэлла своими изумрудными глазами, и тот сейчас не сильно отличался от лягушки, которую пожирает глазами питон.
        Эйну разозлило, что Бэлл легкомысленно спустился на нижний этаж, совершенно не заботясь о своей безопасности. По её убеждению, такое "приключение" достойно обвинений.
        - Напомни-ка мне, кто меньше недели назад чуть не погиб от рук Минотавра?
        - Й-я?
        - Тогда почему ты продолжаешь это делать?! Ты не понимаешь даже после всего этого?!
        - П-простите!.. - ответил Бэлл.
        В его глазах стояли слёзы. Такой злой он её ещё никогда не видел. Эйна совсем не сдерживалась. Желание сохранить Бэллу жизнь превратило её в огра.
        Авантюриста-новичка, и месяца не проходившего по подземелью, можно спокойно записывать в самоубийцы, если он решится спуститься ниже пятого этажа.
        Структура подземелья, после пятого этажа, становится гораздо запутанней, не говоря уже о более сильных монстрах. Например, Бэлл спустился на седьмой этаж - он бы точно не вернулся оттуда живым, позови муравей-убийца своих дружков. Муравьи-убийцы - не стадо Кобольдов, они мгновенно разорвут одинокого искателя приключений на мелкие кусочки.
        - Похоже, тебе не хватает адреналина! Совсем не хватает! Сегодня, в дополнение к исправлению таких мыслей, я вобью в тебя весь ужас подземелья!
        Бэлл снова взвизгнул.
        За прошедшие полмесяца он отлично усвоил спартанские методы Эйны.
        Её наставления, безусловно, полезны, однако с готовностью согласиться с её особой тренировкой со словами "Да, положитесь на меня" - уже совсем другое. Бэлл поторопился объясниться:
        - Пожалуйста, погодите! Я, эм, прилично вырос с тех пор, Эйна-сан!
        - «Вырос» - странное утверждение от того, кто только получил уровень H!
        - Э-это не так! Некоторые мои характеристики уже на уровне E!
        - Е?..
        Эйна уставилась на Бэлла квадратными глазами.
        Сперва она не поняла о чём он, но, разобравшись, тут же приняла недоверчивый вид.
        - Д-думаешь, сможешь обдурить меня?..
        - Это самая настоящая правда! Может, это какой-то скачок в росте, но я становлюсь сильнее очень быстро!
        - В самом деле?.. - оторопела Эйна, а Бэлл энергично закивал.
        Хоть она и недолго с ним работает, но уже может точно отличить врёт ей парнишка или нет.
        Эйна чувствовала, что сейчас Бэлл говорит правду.
        - В самом деле Е?..
        - Д-да.
        Эйна сделала жест ладонью, словно говоря «погоди минутку».
        Оставшиеся уровни: S, A, B, C, D, затем Е - она загнула шесть пальцев. Проговорила «Хмммм». Затем повторила - S, A, B, C, D, E... снова шесть. Ничего не поменялось.
        Теперь Эйна точно запуталась. Бэлл не лгал, но такие темпы роста больше похожи на какое-то бахвальство.
        Хоть Эйна и сказала, что у него уровень H, но она лишь тыкнула пальцем в небо. Разумный предел, до которого искатель приключений может дойти за полмесяца, - уровень H. Да и то его смогут достичь лишь действительно одарённые.
        Уровень G уже просто невероятен, а если он выше F... как ни крути, это слишком быстро.
        Было бы понятно, если бы Бэлл имел боевой опыт до того как стать авантюристом, однако стоящий перед ней парень - бывший фермер. Тем не менее Бэлл не врал...
        - Хм-хм-хмм... - с хмурым лицом Эйна задумалась, поглаживая свой тонкий подбородок указательным пальцем.
        Бэлл же сидел молча, чувствуя себя не в своей тарелке.
        - Эй... Бэлл-кун.
        - Д-да?
        - Не мог бы ты показать мне свой «статус» на спине? - сказала Эйна с очень серьёзным лицом.
        - Чего?!.. - взвизгнул в ответ Бэлл.
        - Не то чтобы я не верю твоим словам, просто... - поспешила разрешить недоразумение Эйна, помахивая руками.
        Да, просто... Гестия, Богиня Бэлла, наверное, что-то напутала и дала ему неправильную информацию.
        Или, может, где-то возникло недопонимание.
        Эйна не могла и помыслить, что Бэлл смог подняться до уровня E.
        Она поверит лишь неопровержимым доказательствам.
        - Н-но разве авантюристы не должны скрывать свой статус?..
        Городским искателям приключений запрещено разглашать свои персональные данные кому-либо, даже членам Гильдии, под юрисдикцией которой они находятся. Авантюристы обязаны докладывать о своих уровнях как о показателях силы своих семей и личного ранга, но не более того.
        Кроме того, некоторые авантюристы обладают редкими навыками и особой магией. Из-за особенности организации Семей, сегодняшние друзья завтра легко могут стать врагами. Целесообразней скрывать информацию и не рассказывать свои слабости кому попало.
        - Даю тебе слово: ни одна душа не узнает о том, что я сейчас увижу. Если твой статус станет достоянием публики, я понесу заслуженную ответственность. Клянусь, тогда я перейду в полное подчинение тебе.
        - П-подчинение?.. Постойте, Эйна-сан, вы умеете читать иероглифы?
        - Да, правда немного. Но, думаю, этого хватит, чтобы прочесть статус.
        Всё-таки Эйна ходила в школу и закончила её, специализируясь в общей теологии.
        Уж простые иероглифы она точно должна уметь читать и писать.
        - Если я не увижу это своими глазами, то никогда больше не допущу тебя ниже пятого этажа.
        - Э-это точно вызовет множество проблем...
        - Обещаю, на слоты с навыками и магией я смотреть не буду. Пожалуйста!
        - Всё равно у меня ни навыков, ни магии, так что разницы никакой... ну ладно.
        Бэлл сдался просьбе, и Эйна поклонилась, сложив ладони.
        В прошлом она столько сделала для Бэлла, что заслуживает полного доверия не меньше Гестии. Бэлл нисколько не сомневался в своём советнике.
        - Ну, эм... Мне тогда раздеться?
        - Раз сам краснеешь, то не надо об этом лишний раз спрашивать! Я тоже смущаюсь!
        С пылающими щеками оба поднялись и направились в дальний угол просторной комнаты. Преодолев смущение, Бэлл отстегнул броню и быстро стащил майку.
        Вместо того, чтобы сразу же сосредоточиться на статусе, выгравированном на спине парня, Эйна на мгновенье задержала взгляд на неожиданно мускулистом теле Бэлла. Однако она тут же тряхнула головой, снимая наваждение.
        Её тонкие заостренные ушки пылали, пока она медленно считывала иероглифы.
        Бэлл Кранэл
        Уровень 1
        Сила: E 403 Выносливость: H 199 Сноровка: E 412 Ловкость: D 521 Магическая сила: I 0
        Не может быть...
        Она, конечно, допускала возможность, что это правда, но всё равно не могла поверить глазам, когда это предстало прямо перед ней.
        За исключением магической силы, все его статы достаточно высоки для монстров седьмого этажа. Эйна, придававшая большое значение защите, хотела бы вставить замечание низкой "выносливости", однако боевой стиль Бэлла - «бей-и-беги» - больше связан с уклонением от атак и созданием беспорядка, так что уровень вполне приемлемый.
        Ещё больше шокировало, что его «Ловкость» уже на уровне D.
        Невероятно...
        Эйна слегка прокашлялась. Этот звук знаменовал полное крушение парадигмы её сознания. Она почувствовала, как холодок пробежал по спине. Эйна, благодаря своей работе, хорошо знакомая с делами искателей приключений, прекрасно понимала насколько странная картина открылась её глазам.
        Рост Бэлла просто невероятно быстрый.
        Навык?
        Данная возможность всплыла в уголке её сознания.
        Возможно у него есть какой-то Навык, который объясняет его необычный рост - размышляла она, сгорая от любопытства. И вдруг поддалась своему внутреннему желанию.
        Только одним глазком...
        Её взгляд спустился к иероглифам, расположенным ниже способностей Бэлла.
        Там располагались слоты Магии и Навыков.
        Она зашла так далеко, что уже почти не могла сопротивляться своему внезапному порыву. Желание заглянуть внутрь отворённого сундука, похоже, присуще и полулюдям.
        Потакая своему любопытству, Эйна быстро глянула на слот Навыков и Магии Бэлла.
        О нет.
        Она не могла понять написанное.
        Из-за сложности иероглифов Эйна не разобрала содержание.
        Наверное, Гестия со своей чрезмерной опекой как-то схитрила с иероглифами там, где это не повлияет на способности, чтобы защитить статус Бэлла.
        Эйна, не совсем понимающая суть и систематику иероглифов, посчитала эту ужасно сложную и странную систему своеобразным стилем Гестии. Однако она совершенно ошибалась в своём суждении о почерке богини.
        Что ж, на этот раз Гестия взяла верх.
        - Эм... Эйна-сан? Уже всё?
        - А... Д-да!
        Осознав ситуацию, Эйна непроизвольно дёрнула ушками в ответ смущённому вопросу Бэлла. С неловкой улыбкой она отвернулась от статуса, в душе прошептав извинения Бэллу, сейчас быстро накидывающим одежду.
        Это правда... - мысленно простонала Эйна.
        С таким уровнем способностей она никак не могла запретить Бэллу спускаться на седьмой этаж. Пока он будет осторожен, то даже в одиночку сможет вернуться в безопасности.
        Однако тогда открывается другая проблема.
        - ...
        - Чт-что такое?
        Эйна пристально всматривалась в уже одетого Бэлла с головы до пят. В ответ её бесцеремонному разглядыванию, парень смог лишь слегка вскрикнуть.
        Однако её взгляд вовсе не смаковал тело парня.
        Не тело она разглядывала, но снаряжение Бэлла... бедную, потрёпанную броню.
        - Бэлл-кун.
        - Д-да?
        - У тебя есть какие-нибудь планы на завтра?
        - Чего?..
        - ? ?
        Прошёл день.
        Я в северной части Орарио стою один на полукруглой площади, выходящей прямиком на главную улицу.
        Жду встречи с Эйной-сан.
        Да, встречи...
        Э-это... свидание?
        Даже зная, что такое невозможно, я не мог перестать об этом думать.
        Вчера Эйна-сан предложила сходить с ней купить мне новую броню.
        Сравнив моё снаряжение и уровень погружения в подземелье, она, похоже, пришла к выводу, что моя нынешняя броня никуда не годится. Снова она беспокоится обо мне, снова выручает.
        Да, именно так, и никакой подоплёки. Добрые хлопоты доброго человека...
        Всё же для прохожих это будет как...
        Формально, по крайней мере, сходится.
        «Встретимся в десять перед бронзовой статуей на площади!». «Только мы вдвоём!».
        Вау! Вау!!!
        - Эй, Бэлл-куун!
        - !
        И вот момент наконец настал.
        Обладательница милого голоска, ласкающего слух, появилась в поле видимости и начала постепенно приближаться.
        - Доброе утро! Ты не слишком рано? Что, так не терпится купить новую броню?
        - А, нет, я просто...
        Так странно осознавать себя наедине с Эйной-сан.
        Надеюсь, она не подумает, что я какой-то безнадёжный, который даже выразиться ясно не может...
        - Ну, на самом деле я тоже ждала этого. Хоть это всего лишь поход по магазинам с тобой, Бэлл-кун, я немного нервничаю.
        Наряд Эйны-сан отличался от её обычной одежды. Как правило, на ней идеально выглаженная форма Гильдии, но сегодня она в милой белой блузке, отделанной кружевами, и коротенькой юбке. Выглядит ярко и легко. К тому же сегодня она без очков, обычно не покидающих её.
        Наверное, я слишком привык к ней в форме, но сейчас Эйна-сан, совершенно переменившая свой взрослый образ, выглядела... просто ослепительно.
        Да, она милая.
        Меня полностью очаровала эта новая Эйна-сан.
        - Я, наверное, странная, раз так взволнована покупкой опасного снаряжения?
        - Со-совсем нет! - в спешке заотрицал я, а Эйна-сан просто захихикала. Воу-воу...
        По популярности у авантюристов она занимает первое или второе место среди всех членов Гильдии.
        Интересно, все ли полуэльфы такие...
        - Гхм. Ну, Бэлл-кун?
        - Ч-что?
        - Не скажешь что-нибудь о моём внешнем виде?
        В её взгляде читалось озорство шаловливого ребёнка.
        Воу-воу...
        - Вы выглядите... ну, очень... гораздо моложе, чем обычно.
        - Эй! Мне вообще-то девятнадцать!
        - Ой-ой-ой-ой-ой!!!
        Тонкая белая рука Эйны-сан крепко обвила мою шею.
        Пытаясь вырваться из захвата, я начал тереться щекой о её мягкую грудь...
        - Эй! Проси прощения!
        - П-пожалуйста, простите-е-е-е-е-е-е! - закричал я изо всех сил под переливчатый смех Эйны-сан.
        - ? ?
        - Давненько я уже так не ходила за покупками.
        - В самом деле? Удивлен, что люди могут оставить такую как вы одну... особенно парни.
        - Хе-хе, а ты хорош, Бэлл-кун. Но так и есть. С тех пор, как начала работать в Гильдии, я только ей и занята.
        На небе ни облачка.
        Идеальная погодка для свидания... хотя я не это хотел сказать, но нам открывалось чистое, почти ослепляющее голубое небо. Я следовал за Эйной-сан на юг по Северной главной улице, освежающий бриз приятно меня обдувал.
        В это время проспект загружен под завязку. Просто яблоку негде упасть. Продавцы, как крупных магазинов, так и небольших лавочек, энергично зазывают себе покупателей. Гул стоит такой, словно мы оказались в подземных копях дварфов.
        
        Пару раз с Эйной-сан пытались заговорить (принимая меня, наверное, за слугу), но она лишь дружелюбно махала им в ответ. Один зверочеловек-зазывала подмигнул ей с радостным лицом.
        - Эм, куда мы сегодня идём? Если мы продолжим так идти, то скоро дойдём до Подземелья...
        - Не будет ли жестко, сказать подождать до того, как мы придём? Ладно, я скажу.
        В Орарио есть восемь главных улиц, и все они выходят из одной точки. Из центра Орарио проспект, именуемый Главной улицей, разветвляется на восемь направлений: север, северо-восток, восток, юго-восток, юг, юго-запад, запад и северо-запад. С высоты птичьего полёта отлично видно четыре широких линии, пересекающие центр города.
        В месте их пересечения находится Подземелье.
        Прямо перед нами развернулась Центральная площадь, в которой соединяются все Главные улицы. Разглядывая огромный небоскреб, подавляющий собой всё вокруг, я ждал ответа Эйны-сан.
        - Сегодня мы идём... в Подземелье.
        - Что-о-о-о-о-о?
        - Точнее, в башню над Подземельем - Вавилон.
        Вавилон - огромной высоты башня, служащая крышей Подземелья, если короче - небоскрёб.
        Будучи крышей, главная роль Вавилона - контроль и наблюдение за Подземельем.
        Это здание, управляемое Гильдией, очень хорошо знакомо авантюристам.
        - Вавилон... Разве это не просто общественный центр, вроде душевых для авантюристов?
        - Ты и правда ничего не знаешь... Но ты ведь ещё и месяца не пробыл авантюристом? Что ж тогда сегодня тебя ждёт немного полезной информации.
        Помня о её спартанских методах впихивания в меня знаний о Подземелье, я, если честно, испугался торжествующего лица Эйны-сан.
        Молясь, чтобы на этот раз всё прошло спокойно, я внимательно слушал её рассказ.
        - Да, Вавилон, которым владеет Гильдия, частично является общественным центром для авантюристов, как ты и сказал. Но ты знал, что там ещё есть и кафе, и госпиталь, и даже пункт обмена?
        - Э? Разве пункты обмена не только в штаб-квартире Гильдии и её филиалах?
        - Нет, тут он тоже есть. Но персонала там маловато, и потому людям приходится подолгу стоять в огромных очередях... О чём это я? А, Гильдия сдаёт в аренду часть свободного места магазинам и торговцам, и как раз туда мы и направляемся.
        Теперь понятно. Мы идём в оружейную лавку, расположенную в Вавилоне.
        - Раз башню возвели прямо над Подземельем, то логично, что все лавки в ней торгуют товаром для авантюристов. Множество из них управляется торговыми Семьями. Среди них есть даже представительство Семьи Гефест. Ты слышал это имя?
        - Д-да.
        Моё сердце йокнуло. Я рефлекторно коснулся кинжала, висящего на поясе..
        - Как много ты знаешь о Семье Гефест, Бэлл-кун?
        - Ну, эта Семья известна своим оружием, которое стоит ужасно дорого и которое хотят все искатели приключений...
        - Угу, абсолютно верно. Кстати, в магазин Семьи Гефест мы сегодня и идём.
        - Ш-ШТА-А-А-А-А-А?
        Я вскричал как никогда. Глядя на меня, Эйна-сан улыбалась подобно ребенку, шалость которого удалась.
        Я поспешил к ней, надеясь на какие-то объяснения, но она лишь ускользнула, словно капризная фея, и решительно ступила в представшее нам открытое пространство.
        - П-пришли...
        Центральная площадь.
        Огромным кругом она окружала белокаменную громадину Вавилона. Повсюду установлены фонтаны и высажены зелёные деревья - можно спокойно назвать это место парком.
        Если на проспекте встречалась куча совершенно разного люда, то на Центральной площади в основном находились авантюристы с огромными мечами, копьями и всякого рода оружием. Но больше всего пугало, что хоть тут и находилось головокружительное число авантюристов, Центральная площадь совершенно не казалась переполненной.
        
        - Эйна-сан, что происходит? Разве я похож на кого-то, кто может что-то купить у Семьи Гефест?!
        - Ну-ну, дождись, пока мы придём!
        - Я уже достаточно заинтригован! Я так с ума сойду!
        Она совершенно спокойно поглядела на моё напряженное лицо и заплаканные глаза. И даже шага не замедлила.
        Наоборот, её тонкие пальцы крепко ухватили мою вялую руку.
        - Ну вперед! Будь мужчиной, хватит колебаться!
        У меня всё померкло перед глазами, а лицо тут же залилось краской, пока Эйна-сан уверенно тащила меня к башне.
        Её мягкая рука, в отличие от моих ладоней, огрубевших из-за каждодневной работы в поле в детстве, была тёплой и легонько щекотала мою ладонь. Голова шла кругом, а мысли смешались в единую кучу.
        Когда мы продирались сквозь толпу, каждый мужчина-авантюрист, собиравшийся спуститься в Подземелье, глядел на меня взглядом, полным желания убить.
        Я побледнел, но благодаря этому смог немного успокоиться.
        - Э-Эйна-сан, н-не могли бы вы отпустить мою руку?.. П-п-п-пожалуйста!..
        - Раз мы собираемся посетить Семью лучших кузнецов, то неплохо бы немного узнать и о самих кузнецах, верно? Бэлл-кун, знаешь ли ты о «Продвинутых способностях»?
        Похоже, моя нерешительная просьба, не соответствующая мужчине, останется без ответа. Но это дело жизни и смерти!
        Я сдался и отчаянно пытался казаться незаметным, весь трясясь.
        - Нет, не знаю...
        - Продвинутые способности - это такие способности, которые могут произвольно появиться при повышении уровня. Они более специализированные в профессиональных умениях, нежели базовые.
        
        Продвинутая способность - это словно награда за повышение уровня... некоторое «повышение ранга».
        - Выбор возможной способности определяется распределением очков опыта человека, и среди них есть способность Ковка.
        Продвинутая способность Ковки... Впервые слышу.
        По словам Эйны-сан, в наши дни способность Ковки необходима, чтобы стать кузнецом. И, по-видимому, у большинства кузнецов Семьи Гефест она есть.
        Иными словами, многие из них не ниже второго уровня... Похоже, это очень сильная фракция.
        - Конечно же, кузнецы были среди нас и в древности. Большинство их работ уже антиквариат, но некоторые используются до сих пор. Но сейчас... благословлённые кузнецы, обладающие способностью Ковка, могут добавлять предметам особые свойства.
        - Особые свойства?..
        - Ну, какую-то уникальную способность. Знаешь, навыки, которые получают авантюристы, одарённые статусом? То же самое кузнецы и делают с оружием. Например, меч, который никогда не сломается, или сабля, что никогда не затупится. Если просто придавать металлу нужную форму, то такого ведь не добиться?
        Я кивнул в полном согласии.
        - Ещё есть оружие, вызывающее нечто вроде магии. Выстреливающее пламя при взмахах, например.
        - Чего?!
        - Я думала, это все знают... Так вот, оружие, производящее эффект равный магии, относится к «магическим клинкам». Их выковать могут лишь действительно умелые кузнецы.
        Я зычно сглотнул. Другими словами, если я заполучу один из таких магических мечей, то у меня будет сила, с которой можно победить даже опытных фехтовальщиков.
        - Сразу предупреждаю - у магических мечей есть свой предел. Дойдя до него, они тут же рассыпаются на кусочки. И хоть их эффект активируется мгновенно, без магических слов, однако он куда слабее настоящей магии.
        Одноразовое оружие за целую кучу золота, добавила Эйна-сан, ухмыльнувшись.
        Полагаю, это означает, что большинство авантюристов магические мечи не используют. Хотя не думаю, что дело в недостатке популярности, но брать с собой в подземелье, где может случиться всё, что угодно, оружие с изъяном - любой желающий стабильности авантюрист воздержится от такой покупки.
        Ну и не стоит забывать про ценник.
        - Эм, Эйна-сан. А есть другие Продвинутые способности, кроме Ковки? - спросил я то, что крутилось у меня в голове как у одного из авантюристов.
        
        Рано или поздно это предстоит и мне. Нет, это точно мне предстоит!
        - Хмм, многие искатели приключений получают способности Антианомальность или Контроля магии. Кроме них, есть ещё способность Энигма.
        - Энигма?..
        - Да. Как бы это объяснить... Она позволяет исполнить некое Чудо, присущее лишь Богам. «Божественное искусство» - неплохое описание этого. Ты знаешь историю о Философском камне, Бэлл-кун?
        Конечно же, нет. Я покачал головой.
        - Это произошло давным-давно: член одной Семьи со способностью Энигма смог создать предмет, который назвал Философским камнем. Он даровал пользователю вечную жизнь.
        - Я просто в шоке...
        - Хе-хе, вот как. Но у этой истории есть продолжение... создатель, полный радости, пошёл с докладом о создании Философского камня к своему Богу... Бог взял камень в руки и разбил его об пол прямо на глазах создателя... Источник вечной жизни.
        - ...
        - Бог, тыкая пальцем на опустевшее лицо создателя, так смеялся, что потянул мышцы живота.
        Самый жестокий миф, который мне доводилось слышать.
        Кстати, этот миф указывает на то, что как же мы на самом деле ничтожны по сравнению с Богами.
        Как хорошо, что первой я повстречал Гестию...
        - Философский камень был создан случайно, и все попытки его воссоздать провалились. После этого никто не смог освоить навык Энигма, и Философский камень стал буквально легендарным предметом.
        - Освоить?.. Так у продвинутых способностей есть уровень мастерства, как и у основных?
        - Ну, не уровень мастерства. Но у них есть ранги от I до S как и у основных способностей, к тому же повысить их уровень очень сложно. Совсем не так, как основную способность.
        Звучит действительно невероятно... но я заглотил свои слова
        Пока я не смогу прочувствовать это сам, мне остаётся лишь представлять.
        За разговором мы прибыли к передним вратам Вавилона. «Врата», возможно, не лучшее слово: по всему первому этажу башни кругом расположены трапециевидные арки, позволяющие множеству авантюристов входить в любое время и с любого направления. За вратами открылся холл, выполненный в бледно-голубых и белых тонах.
        Вход в Подземелье прямо у наших ног.
        - А дальше?..
        - Наверх. Магазины начинаются с четвёртого этажа.
        Первый этаж Вавилона это, так сказать, парадная со множеством врат, все общественные учреждения начинаются со второго этажа. Поднявшись на третий, я краем глаза заметил пункты обмена, о которых недавно услышал, и, пока искал хоть какие-нибудь признаки лестницы, прервавшейся на этом этаже, Эйна-сан повела меня к центру зала и потянула за цепочку.
        Тут располагалось множество круглых пьедесталов, и мы вошли в один из них. Вокруг поднималась прозрачная стена чего-то, напоминающего стекло, если приглядеться, то от стекла оно и правда не отличалось.
        Между тем Эйна-сан нажимала что-то на контрольной панели... И пьедестал, оторвавшись от пола, поплыл.
        Он всплывал всё выше и выше, нет, он движется вверх!
        - ?!
        - А-ха-ха, в первый раз я также отреагировала.
        Похоже, это псевдостекло - часть устройства по переходу по этажам... Наверное, очередной механизм на магическом камне.
        Под пьедесталом, должно быть, скрывается огромное количество магических камней, и их энергия конвертируется в подъём. Эйна взглянула на моё удивленное лицо и объяснила, что магические камни нужно постоянно заменять. Похоже, вечно механизм всё-таки не работает.
        Вскоре мы достигли четвертого этажа.
        - Магазин, который я заприметила, находится несколько выше, но раз уж мы сюда пришли, то давай осмотримся. Ты же хочешь увидеть экипировку высшего класса, Бэлл-кун?
        Весь этаж, насколько хватало глаз, заполняли магазины с оружием и бронёй. Признаю, я немного взволновался и кивнул Эйне-сан.
        Я заметил, табличку с логотипом: «H???????»... Хотите сказать, все магазины тут принадлежат им?..
        - Ах, на самом деле, все магазины с четвертого по восьмой этажи принадлежат Семье Гефест.
        Все этажи... Как же удивительна Семья Гефест!
        Кстати, недалеко от нашего с Богиней дома, на Северо-западной главной улице, тоже есть их магазин.
        Я глянул цену короткого меча, покоящегося за витриной... 8 миллионов варису.
        Этого достаточно, чтобы купить несколько хороших домов.
        Я поглядел на витрину расположившегося неподалёку магазина и, увидев цену багрового меча, закреплённого там...
        Тридцать миллионов варису?!
        Я приложил руку ко лбу, пытаясь успокоиться. Эйна-сан горько улыбнулась по соседству.
        Мой кинжал, выкованный Гефест, Ками-сама сказала, что он такой единственный в мире... Сколько же он тогда стоит?!
        - Добро пожаловать в наш магазин! Могу ли я вам что-то подсказать?
        Должно быть, работница магазина заметила меня, пускающего слюни на багровый меч, и поприветствовала нас весёлым голосом.
        Хоть девушка и была низковатой, выглядела она очень ухоженной, и сейчас на её лице сияла широкая хорошо отрепетированная улыбка клерка. Два милых хвостика забавно подпрыгивали при каждом её шаге.
        На ней была униформа в виде красного фартука, через который выпирала непропорциональная маленькому телу грудь...
        - Что ты здесь делаешь, Ками-сама?..
        - ...
        Её отрепетированная улыбка тут же окаменела.
        Так вот оно что. Если подумать, в последнее время она была так занята, а она оказывается работала здесь!..
        - Почему ты здесь?! Тебе не нужно брать на себя две подработки! Разве я не говорил, что нам больше не нужно искать деньги, раз я захожу глубже в Подземелье?!
        - Слушай внимательно, Бэлл-кун. Ты забудешь обо всём, что видел здесь, и тихо уйдешь отсюда, закрыв глаза и уши!.. Тебе ещё рано приходить сюда!
        - А для тебя не слишком рано?! Разве ты не получала тридцать варису в час до этого?!
        - Не высмеивай мою карьеру на картофельных снеках!
        - Забудь об этом! Давай пойдем домой. Ты же Богиня! Нельзя, чтобы тебя здесь видели такой, как же твоя репутация?! Ты что, хочешь стать посмешищем?!
        - Эй, отпусти, отпусти меня, Бэлл-кун! Даже Богам нужно откинуть в сторону свою гордость в тяжелые времена!
        - И когда это такие тяжелые времена наступают для Богов?! Пожалуйста, послушай меня!
        Я схватил её праву руку обеими руками, в то время как Богиня отвернулась и отчаянно пыталась убежать.
        Ну почему моя Богиня такая упрямая?!..
        Краем глаза я заметил как Эйна-сан смотрит на меня квадратными глазами, но сейчас не время беспокоиться об этом.
        - Эй! Новенькая, хватит уже играться! Возвращайся к работе!!
        - Да, сэр!
        - Чего?!
        «Бамс!», Богиня прыжком вырвалась из моего захвата.
        Размахивая своими хвостиками, она поспешно скрылась внутри магазина.
        - Ками-сама... - проговорил я жалким голосом, и Эйна-сан силком улыбнулась мне.
        - О-она всегда такая необычная?..
        Несмотря на небольшую удручённость, охватившую меня, я, вспомнив, что сегодня со мной Эйна-сан, заставил себя собраться.
        Пока что забуду об этой проблеме Богини.
        - Прости за эту сцену...
        - Всё нормально. Пойдём наверх?
        Я кивнул, и Эйна-сан, горько мне улыбнувшись, повела меня на восьмой этаж Вавилона.
        Мы зашли в «лифт» (именно так называется этот магический подъёмник) и вскоре прибыли на верхний этаж.
        - Мы на месте.
        - Мы здесь...
        Эйна-сан открыла дверь остановившегося лифта, и нам открылся новый этаж, наполненный магазинами, как и четвертый.
        Мечи, копья, топоры, боевые молоты, сабли, луки и стрелы, щиты, броня и многое другое... оружейные лавки, с различным товаром, выстроились по всему этажу. Единственное, что отличало восьмой этаж от четвёртого - количество покупателей... между магазинами и внутри них виднелось множество авантюристов.
        На мгновенье подумав: «А не первоклассные ли они все авантюристы?», я тут же вздрогнул от этой мысли.
        - Ты думаешь, что ты не можешь себе ничего позволить в магазинах Семьи Гефест, не так ли, Бэлл-кун?
        Я чувствовал себя здесь неуютно и послушно кивнул.
        Эйна-сан поглядела на меня и выдала гордую улыбку.
        - На самом деле это не совсем так. Ну, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать! Следуй за мной.
        Эйна-сан повела меня в ближайшую лавку - вроде бы, это был магазин копий.
        Зайдя внутрь магазина, она остановилась перед стойкой с копьями, установленной у стены. Там стояли в ряд великолепные копья, обращённые остриями к потолку.
        Думая «и вот опять», я поглядел на ценник... двенадцать тысяч варису.
        - Ч-чего?..
        Я могу себе это позволить...
        - Хе-хе, удивлен? - радостно спросила, глядя на моё изумлённое лицо, Эйна-сан.
        - Д-да, но почему?
        Я всё не мог оторвать взгляда от этого великолепного копья.
        - Отличие Семьи Гефест от других Семей кузнецов в том, что они позволяют даже самым неопытным работникам создавать предметы и продавать их в своих магазинах.
        - А это... нормально? В смысле, сравнивая мастеров...
        - Конечно же, это оружие не будет продаваться рядом с работами опытных мастеров. Но молодые получают ценный деловой опыт, продавая свою работу напрямую искателям приключений. В этом есть реальный плюс - кузнецы получают оценку своих работ. Как похвальную, так и действительно жесткую. Это мотивирует их делать всё лучше и лучше.
        Я был немного удивлен, но затем понял, что это весьма разумно. Получать комментарии и критику от людей в реальном мире мотивирует намного больше, чем закрываться в узкой мастерской, занимаясь лишь упражнениями и практикой.
        - Это выгодно и магазинам. Продавая это оружие очень низкоуровневым искателям приключений, они получают больше покупателей.
        Среди новичков-авантюристов вполне может находиться тот, кто впоследствии станет первоклассным искателем приключений, и, поднявшись в уровне и рангах, определенно купит высококлассное снаряжение. Если, короче, то это что-то вроде хорошо спланированной пирамиды, сказала Эйна-сан.
        Магазины завлекают множество искателей приключений из широкого среднего класса и выбирают среди них некоторых основных клиентов, имея при этом перспективу высокого дохода, когда эти клиенты внезапно поднимутся в уровне.
        Такова особенность Орарио. Если посмотреть общё, то в городе авантюристам открываются широкие возможности для получения крупной прибыли.
        - Самой важной частью здесь является то, что авантюристы-новички и молодые кузнецы могут сформировать связи в самом начале своей карьеры. Неважно, слабые эти связи или сильные.
        О чём вы? - спросил я глазами.
        - Купив работу молодого кузнеца, авантюрист-новичок запомнит его имя. Между ними может завязаться знакомство. Очень талантливые, но ещё неотёсанные, кузнецы могут скрываться на задворках рынка, ожидая авантюриста, обладающего достаточно острым взглядом, чтобы найти их. Они, может, и не станут близкими друзьями, но авантюристы будут использовать их предметы в бою, будут чувствовать их броню своей кожей, что создаст более ценную обратную связь.
        Её слова звучат разумно.
        По крайней мере, я чувствую то же самое по отношению к ножу и легкой броне, которые мне предоставила Гильдия.
        - А если кузнец будет работать специально для кого-то, то это породит более глубокую связь и одарит некой особой силой... Ну, так мне кое-кто сказал.
        Эйна-сан слегка высунула язык. Я опешил.
        Даже в самых диких мечтах я и не представить не мог от неё такой детский жест.
        - Мы немного заговорились, просто хочу тебе сказать, что даже ты можешь купить товары Семьи Гефест. Сколько у тебя сейчас на руках, Бэлл-кун?
        - Эм, около десяти тысяч варису.
        - Интересно, найдём ли мы тебе полный набор новой брони. Как я и сказала, тут встречаются настоящие самородки, главное хорошенько поискать! Пошли!
        Эйна-сан казалась даже более взволнованной, нежели я сам. Мне осталось лишь улыбнуться и немного собраться.
        Я направился прямо в магазин, на входе которого висела вывеска с бронёй и щитом. Эйна-сан с бодрой улыбкой предложила разделиться, чтобы просмотреть побольше предметов. Потому дальше я пошёл без неё.
        Я вошёл внутрь, и моим глазам открылась совершенно незнакомая сцена.
        Воу... Они действительно сделаны низкоуровневыми кузнецами? Тут всё выглядит просто поразительно!
        Наиболее подходящие слова для убранства магазина - Лес Брони.
        Белоснежные торсы манекенов, облачённые в броню самых разных видов и форм. Хоть у них и отсутствовали головы и руки - одна только грудь выглядела уже внушительно. Было и несколько манекенов в натуральную величину, и я уже явно видел себя в доспехах одного из них.
        Щиты и боевые шлемы украшали полки на стене. Некоторые из них выглядели простыми и надёжными, другие же были отделаны великолепными орнаментами - для каждого что-то да найдется.
        Неважно мужчина ты или женщина, любой мог свободно выбрать себе броню. Похоже, тут даже можно примерить свой выбор.
        Что же мне делать? Я уже весь в предвкушении... Хм?
        Пока я оживлённо расхаживал по магазину, увлечённый атмосферой, кое-что вдруг привлекло мой взгляд.
        Самый обычный, ничем не выделяющийся угол. Там стояли коробки, наполненные частями экипировки.
        Это же... набор доспеха?
        Остальной товар магазина располагался на манекенах, так что это, наверное, коробки с мусором? Постойте, вон ещё одна коробка стоит рядом, а за ней ещё несколько. Похоже, Семья считает их недостойными сиять на манекенах.
        Должно быть, они уже использовались кем-то, либо в них какие-то дефекты.
        - Ах, они тоже продаются...
        На каждой коробке висел ценник: пять тысяч семьсот варису, шесть тысяч четыреста варису, три тысячи девятьсот варису... И хоть цены, написанные красными чернилами, были разными, все они одинаково дёшевы.
        Полный набор брони, который я недавно видел, стоил пятнадцать тысяч варису, а моя легкая броня от Гильдии - пять тысяч... Угу, я, вероятно, прав. Я могу позволить себе всё это.
        Но Эйна-сан точно скажет, что это важно для сохранения моей жизни, и я не должен скупиться.
        - ?..
        Вышагивая рядом с рядом коробок, я вдруг остановился.
        Среди множества просмотренных коробок, мой взгляд зацепился за этот набор.
        Серебро. Вместо чёрного с оттенками красного или чего-то тёмного, эта броня сияла чистым металлическим блеском. Хоть на ней и не было окраски и она выглядела словно только из кузницы, однако она произвела на меня сильное впечатление.
        Я наклонился, чтобы получше её рассмотреть. Это была легкая броня.
        Наколенники и небольшой нагрудник, словно подогнанный под тело. Под ними я нашел наплечники и наручи вместе с пластиной, закрывающей поясницу. Эта броня создана, чтобы, закрывая минимальную площадь тела, обеспечивать максимальную мобильность. Если честно, её лишь частично можно назвать бронёй.
        Подняв нагрудник, я понял, что он очень лёгок - гораздо легче, чем броня, предоставленная мне Гильдией. И хотя, просто постучав по ней, особо многого не поймёшь, она явно крепка. По крайней мере, у меня сложилось такое ощущение.
        И, похоже, размер мне как раз.
        - ...
        Я определённо очарован.
        Хотя, может, это всё из-за того, что это первое, что я подобрал.
        Не успел я и опомниться, как эта броня пленила меня.
        Я приподнял нагрудник, чтобы получше рассмотреть. Перевернув его, я увидел подпись создателя: «Вельф Кроззо».
        Похоже, эта броня недостойна имени «????????».
        Вельф Кроззо...
        Я запомню.
        Мой мозг выхватил имя, написанное на броне, словно ястреб рыбу из воды. Теперь я буду высматривать имя этого кузнеца.
        Эйна-сан говорила о связи между авантюристами и кузнецами, так вот какова эта связь.
        Я уже выбрал эту легкую броню. Я хочу купить её - прямо сейчас.
        Я поглядел на цену, написанную на коробке... Ого! Девять девятьсот варису!
        Это почти все мои деньги...
        - Э-эй, Бэлл-кун! Я нашла кое-что хорошее! Бригантина[2 - Кожаная броня с металлическими пластинами]! Она немного дорогая, но будет лучше купить, по крайней мере, одно... О? Ты тоже что-то нашел?
        Вернулась Эйна-сан. Она вгляделась в нагрудник, который я держал над головой... её лицо выразило задумчивость.
        Она поглядела на то, что броня продаётся в коробке, наверняка, это произвело на неё плохое впечатление.
        - Ты решил взять это?
        - Да. Я куплю это.
        - Да уж... Похоже, у тебя и правда слабость к лёгкой броне, Бэлл-кун. И когда я нашла для тебя кое-что хорошее...
        - П-прошу прощения.
        Мои плечи поникли, но Эйна-сан улыбнулась мне, как бы говоря «всё хорошо, не волнуйся».
        - Тебе же носить её, Бэлл-кун. Я просто хочу, чтобы ты чуть больше думал о своей безопасности... но если ты решил купить это, то в этом ничего плохого.
        - Спасибо большое.
        Я поблагодарил её с коробкой в руках.
        Затем отправился к продавцу и оплатил её. В итоге у меня осталось лишь сто варису...
        Сегодняшний день очень затратный.
        - Чего?..
        Эйна-сан пропала. Я огляделся по сторонам, держа на спине коробку со своей новой бронёй.
        Я уже начал думать, не ушла ли она, как вдруг заметил её. Эйна-сан стояла прямо за моей спиной с сияющей улыбкой на лице. Она только что вышла из магазина?
        - Бэлл-кун, вот.
        - Э?..
        Она медленно передала мне длинный, узкий наруч.
        Он крепился над запястьем и закрывал руку до локтя. Поверхность его была металлическая, и, похоже, им можно пользоваться как щитом. Он имел цвет глаз Эйны-сан - изумрудно-зеленый.
        - Э-это?..
        - Это подарок от меня, пожалуйста, используй его, ладно?
        - Что-о-о?! Н-нет, я не могу принять это! Возьмите обратно, пожалуйста!
        - Что-о? Ты отвергаешь подарок девушки?
        - Н-нет, просто... мне так неловко! - в панике выкрикнул я свои чувства.
        Неважно насколько она старше, но получить подарок от девушки... Я чувствую себя, словно сделал что-то неправильное.
        Эйна-сан тепло улыбнулась мне, в то время как я стыдливо упёр взгляд в землю.
        - Я хочу, чтобы ты взял это. Не ради меня - ради себя.
        - Что?..
        - Правда в том, что авантюристы и сами не знают, когда умрут. Даже действительно сильные легко исчезают, как по прихоти Богов. Я знала многих невернувшихся.
        - ...
        - Я не хочу, чтобы ты оказался одним из них, Бэлл-кун. Ахах, похоже, подарок ещё и для меня?
        Эйна-сан слабо засмеялась над собой, но не отвела взгляда от меня.
        О, эти спокойные глаза.
        - Это плохо? - спросила она.
        Я глядел в землю.
        Волосы закрывали моё красное лицо.
        Нечестно, после такого я никак не мог отказаться.
        - И, Бэлл-кун, разве ты не сказал, что любишь меня?
        - Э-а?!
        Теперь моё лицо стало уже свекольным. Подняв голову, я встретился с ней взглядом.
        Щёки Эйны-сан легонько покраснели.
        - Это было, ну... Я просто был так рад, что вы обнадёжили меня!..
        - И я была рада, услышать, что ты любишь меня. Конечно же, ты имел в виду не «это»?
        Мы оба залились краской.
        - Это ничего не значит, но я хочу дать тебе немного силы. Ты так трудишься, и я хочу помочь тебе. Пожалуйста, не примешь ли ты это?
        Я шмыгнул носом.
        Я вытер его рукавом, кивая весь красный.
        - Большое... спасибо.
        - Всегда пожалуйста.
        Я чувствовал нежное тепло, исходящее от изумрудного наруча, который прижал к груди.
        - ? ?
        - Уже поздновато...
        Небо окрасилось красным. Наступал поздний вечер.
        Закончив с покупками, я проводил Эйну-сан и теперь сам направился домой.
        Пробежав Западную главную улицу, я вышел в узкий ветвистый переулок.
        Подумать только, моё сердце так часто билось рядом с Эйной-cан... Это нехорошо.
        Я так и видел, как Валенштайн-сан смотрит на меня с разочарованием. Конечно же, это всё мои фантазии.
        Не хочу и думать, что я могу заинтересоваться кем-то ещё... А ведь совсем недавно я думал о гареме. Я надломленно рассмеялся, пытаясь отогнать эти мысли.
        Мне нужна лишь Валенштайн-сан, лишь Валенштайн-сан...
        - Шаги?..
        Я остановился.
        Из глубины переулка доносились звуки, будто кто-то бежал. Один... нет, скорее, два человека.
        - Откуда?..
        Я только что свернул с главной улицы. Оглянувшись туда, я увидел людей, шедших по загруженному проспекту. Шаги становились всё громче - они бежали сюда.
        Хоть они были ещё далековато, мне как-то не хотелось попасть в передрягу недалеко от дома.
        С максимальной осторожностью я робко заглянул за угол - на дорогу своего обычного маршрута.
        - Ой!
        - Чего?
        Вдруг тень рухнула прямо передо мной. Должно быть, бегущий зацепился за мою ногу, когда я высунулся из-за угла.
        Тихонько вскрикнув, я приблизился к фигуре...
        Хоббит?..
        Ростом немного ниже Богини, с такими тонкими руками и ногам, что, кажется, они сломаются от одного лишь прикосновения. При виде такого крохотного внешнего вида, эта раса сразу же приходила на ум.
        Они славятся своей любовью к еде, танцам и веселью.
        - Простите, вы в порядке?!
        - У...у.
        Хоббит отполз от меня, трясясь всем своим маленьким тельцем.
        Это была девушка: спутанные каштановые волосы закрывали её шею.
        На вид словно дитя. На фоне крохотного тела, её огромные круглые глаза производили сильное впечатление.
        - Нашёл, чёртова хоббитша!
        Только я собрался протянуть руку помочь девушке подняться, как с другой стороны улицы появился человек. Его разъяренный голос ужасно испугал бедную девушку.
        Глаза мужчины сияли гневом; похоже, он авантюрист.
        Ему где-то около двадцати? За спиной у него висел относительно большой меч, да и сам он выглядел куда внушительнее меня.
        - Уже не смоешься!..
        Запыхавшийся парень выглядел словно демон.
        Хоть он направлялся не прямо ко мне, я всё же невольно отступил назад от страха. Жуткий тип...
        Что он собирается сделать с этой девушкой-хоббитом?
        Пока я размышлял, моё тело двинулось само по себе.
        Я встал у него на пути, закрыв собой девушку.
        - Чё за?! Пацан, сдрысни! По шее получишь!
        Парень так сосредоточился на девушке, что, похоже, только сейчас заметил меня.
        У меня дернулись щеки. Я убил множество монстров, но так и не привык к этому чувству.
        Парень подавлял меня своей мощной аурой, но я отчаянно стоял на месте.
        - Эмм... Что вы собираетесь делать с этим ребёнком?
        - Заткнись, пацан! Если ты щаз не исчезнешь, то я тя зарежу вместе с тем куском дерьма за тобой!
        Нет, не сдвинусь.
        Я был на грани слёз, но решился.
        Я не знаю всех деталей, но этот парень определённо собирается сделать что-то жестокое с этой девушкой.
        Я скинул рюкзак в угол переулка. Конечно же, парень удивился, но я заметил изумление и на лице девушки, стоящей за мной.
        Парень, глядевший на меня круглыми глазами, тут же аж покраснел от гнева.
        - Пацан!.. Чё, жить надоело?!
        - Д-давайте сначала немного успокоимся!..
        - Заткнись!! Чё, чёрт возьми, с тобой такое?! Эта коротышка твой друг или как?!
        - В-впервые её вижу.
        - Тогда какого черта ты защищаешь этот кусок дерьма?!
        - Э... По-потому что она девушка?
        - Какого чёрта ты несёшь!..
        И правда, что я говорю...
        Но, не думаю, что у меня есть выбор. На самом деле в этом и причина.
        Так ведь поступают настоящие мужчины? Если девушка попала в беду, ей ведь нужно помочь?
        Разве есть причина получше?!..
        - Ладно... Я вскрою твою глотку первой, пацан!..
        Парень завел руку за спину и вытащил меч.
        Желание убить так и сочилось от него, я рефлекторно вытащил Кинжал Богини.
        Девушка за спиной затаила дыхание. Оглянувшись, я видел, что она глядела на меня широко открытыми глазами.
        Нет, не на меня... на кинжал Богини?
        Парень на мгновение удивился, но тут же встал в стойку, внимательно следя за мной.
        Плохо.
        Это мой первый бой против человека... У меня трясутся ноги. Смогу ли я сражаться?
        Его жажда крови начала вгонять меня в панику. По моему лицу струился пот, я несколько раз сглотнул. На лице авантюриста расплылась жестокая улыбка, когда он увидел мой жалкий испуг. Похоже, он почувствовал, что перед ним неважный противник.
        Одним шагом он уменьшил расстояние между нами. Я рефлекторно хотел отступить, однако усилием воли сдержал этот импульс.
        У меня не было радужных представлений относительно этого парня. Но отступить я не мог.
        Вся моя сила ушла просто на то, чтобы встретиться с ним взглядом.
        В следующий миг парень прыгнул ко мне.
        - Стоять на месте.
        Однако он не смог опустить свой клинок.
        Сильный резкий голос раздался по переулку.
        Поражённые, мы оглянулись на источник голоса. В нескольких метрах от нас стояла эльфийка с огромным бумажным пакетом в руке.
        Чертами лица она очень походила на Эйну-сан. Главное их отличие - у этой девушки более чёткая линия ушек.
        Небесно-синие миндалевидные глаза сверлили авантюриста.
        Постойте, это же... Рю-сан? Одна из официанток «Хозяйки изобилия»?
        - И откуда все эти крысы вылезают?!.. А ты чего приперлась?!
        - Тот, кому ты хочешь навредить... Он предназначен стать спутником незаменимому мне человеку. Я не позволю тебе ранить его.
        Что она сейчас сказала?..
        - Да что, чёрт возьми, стало со всеми?! Ты чё, реально так хочешь сдохнуть?!
        - Молчать!
        Казалось, сам воздух замерз.
        Оравший во все лёгкие парень проглотил свои слова. Рю-сан, глядевшая на него с прищуром, испускала просто невероятно пугающую ауру. Это сработало - парень заметно подрастерялся.
        Не могу винить его: у меня у самого язык прилип к нёбу.
        - Э?!..
        - Не хочу прибегать к силе. Я всегда захожу слишком далеко, - равнодушно, почти скучающе проговорила Рю-сан, купаясь в красных лучах закатного солнца, пробивающегося со стороны главной улицы.
        Думаю, она определённо не врала.
        Сам её вид подтверждал её слова.
        Авантюрист несколько раз открыл и закрыл рот, словно пытаясь высказать своё последнее предупреждение. Я услышал резкий звон - внезапно в свободной руке Рю-сан оказался стилет.
        Д-даже не успел увидеть...
        - Ч-ЧЁРТ ПОДЕРИ!
        Посинев в лице, парень поспешно отступил.
        - ...
        - Ты в порядке?
        Эта девушка без единого удара смогла прогнать авантюриста... Честно говоря, я теперь немного побаиваюсь её.
        Я смахнул пот, струившийся по подбородку. И даже не знаю, от встречи с авантюристом он или от ужасающей ауры Рю-сан.
        Наверное, Рю-сан тоже авантюрист?..
        - Сп-спасибо вам громадное. Вы спасли меня...
        - Нет, это я прошу прощения, что встала у тебя на пути. Уверена, ты смог бы сам разобраться.
        - Нет, такое...
        Я просто ужасно испугался. Настолько, что ни о чём, кроме наихудшего, и думать не мог.
        Я почесал щёку и отвёл взгляд.
        - Р-Рю-сан, а почему вы здесь?
        - Ходила за покупками к вечеру. Авантюристы, в основном, ходят к нам ближе к ночи, потому лучше запастись заранее, иначе возникнут проблемы. Я случайно заметила тебя по пути из лавки, остальное ты знаешь.
        И правда. «Хозяйка изобилия» - весьма популярный бар, так что им нужно заботиться о запасах еды и выпивки.
        Однако, «случайно»? Хоть мы и не знаем хорошо друг друга... Возможно, у Рю-сан очень сильное чувство справедливости?
        - Что насчет тебя? Почему ты здесь?
        - Ну, видите ли, эта девушка... Чего?
        Я огляделся, ища взглядом девушку-хоббита, но та вдруг словно испарилась.
        - Тут кто-то был?
        - Д-да. По крайне мере, я так думаю...
        Она, должно быть, испугалась и убежала.
        Ну, ничего не поделаешь. Я сам не хило испугался.
        Хотя что-то тут не так...
        - Тогда я пойду.
        - Хорошо, - ответил я. - И ещё раз огромное спасибо.
        Мы обменялись поклонами и пошли разными путями.
        - ? ?
        - Ладненько...
        Бэлл надел купленную вчера броню и теперь смотрелся в большое зеркало.
        Эта броня стального цвета хорошо смотрелась с его чёрной одеждой и брюками. Вес самой брони практически не чувствовался; ничто не мешало движению.
        Изумрудно-зеленый наруч поблёскивал на левой руке.
        Бэлл с улыбкой погладил кромку подарка Эйны.
        - Ками-сама, я пошел!
        - Угу... Счастливого дня...
        С горькой улыбкой поглядев на свою Богиню, утонувшую в кровати от усталости, Бэлл направился к выходу. Он уже отказался от идеи получить объяснения от Богини насчёт её работы на Семью Гефест.
        Бэлл в последний раз глянул в зеркало. Теперь он не во временном снаряжении Гильдии. Бэлла взяла гордость за себя: он стал больше походить на авантюриста.
        Бэлл покинул скрытую в церкви комнату, с ножом и кинжалом Гестии, висящими у него на поясе.
        Сегодня хорошая погода...
        Перед ним раскинулось синее и безоблачное небо.
        Бэлл с улыбкой глядел вверх. Он чувствовал, сегодня произойдет нечто хорошее.
        Он прошел по переулку к Западной главной дороге, а затем направился к Центральной площади.
        Бэлл влился в поток авантюристов, идущих к Вавилону.
        Сегодня я... - прошептал себе Бэлл, глядя на образ золотоглазой блондинки в своём сердце.
        - Онии-сан, онии-сан. Беловолосый онии-сан, - прервал его кто-то, позвав.
        - Чего?
        Он повернулся в направлении голоса, однако всё, что там увидел - других авантюристов, которые шли и шли, избегая смотреть ему в глаза. Никто из них не мог звать его.
        - Онии-сан, ниже, посмотри ниже.
        Опустив подбородок, я увидел обладательницу этого ласкающего слух голоска.
        Ростом она где-то сантиметров сто. На ней была просторная кремовая мантия, из-под глубокого капюшона выбивалась прядь каштановых волос. На её крохотных плечах висел рюкзак, который был, по крайней мере, раза в два, нет, в три больше её самой - такой большой, что невольно даже пугал.
        Бэлла охватило сильнейшее чувство дежа вю. Он с круглыми глазами, вспоминал вчерашнее проишествие в переулке.
        - Т-ты?..
        - Рада познакомиться, онии-сан! Вы не против, если я задам вам вопрос - вы, случаем, не ищете помощника?
        Прервав его, девушка указала своим, словно детским пальчиком, на спину Бэлла.
        Если точнее, на его рюкзак.
        Легко догадаться, что авантюрист с рюкзаком - одиночка.
        И, наверное, думает: Вот был бы у меня помощник...
        Потому девушка и подошла, чтобы напрямую спросить не нужен ли он ему.
        - Ч-что?..
        - Вы растеряны? Но ведь это очень просто. Бедные помощники подходят к одиноким авантюристам и продают свои услуги.
        На изумлённый взгляд Бэлла девушка улыбнулась от уха до уха.
        - Разве не... ты... вчера?..
        - Хм?.. Онии-сан встречал Лили раньше? Лили не припоминает.
        Девушка миленько склонила голову набок, в ответ Бэлл сделал то же самое.
        Проходящие мимо авантюристы кидали на них недовольные взгляды, так и говорящие, "чего это вы встали посреди дороги?".
        - Да?..
        - Итак, Онии-сан, вам нужен помощник?
        - Ну... если получится... Да, хотел бы.
        - Правда?! Тогда, пожалуйста, возьмите Лили, онии-сан!
        Девушка выглядела такой невинной, а её миленькие глазки так и сияли из-под челки и капюшона.
        Эти большие глаза, словно приворожённые, глядели на кинжал, висевший на поясе Бэлла.
        - Но нормально ли это?.. Хмм...
        - Ах! Имя? Простите, Лили не представилась.
        Девушка отступила на шаг и весело улыбнулась Бэллу.
        - Лили зовут Лилилука Адэ. А как вас зовут, онии-сан?
        Глаза девушки мерцали подозрительным блеском.
        Глава 2
        - Значит ты - свободный помощник?..
        - Да, хотя у Лили и есть Семья.
        Кафе, второй этаж Вавилона. Большинство авантюристов к полудню уже спустились в Подземелье, и в почти пустом просторном зале я разговаривал с миниатюрной девушкой, сидевшей по другую сторону стола.
        Всё для того, чтобы тщательно обдумать предложение, выдвинутое этой девушкой - Лилилукой Адэ.
        - Имя твоей Семьи?
        - Семья Сома, Онии-сан. Лили считает, что это довольно известная фракция.
        По словам Лилилуки-сан, она договорилась сопровождать авантюристов в Подземелье в качестве помощника, однако её спутники расторгнули контракт. После этого она днями напролёт моталась то к Вавилону, то к Гильдии в поисках новых людей для контракта, совершенно не зная, что предпринять. И сегодня ей попался я.
        Я настоящий соло-авантюрист - у меня ни соратника-авантюриста, ни помощника.
        Она сказала, я сразу же привлёк её, и она ни о ком другом даже думать не хочет.
        Недавно я и правда хотел найти помощника... Однако меня это не настолько обрадовало, чтобы попросту кивнуть головой в ответ на просьбу.
        Я молча оглядел девушку. Очень худая. В тени глубокого капюшона, её тонкие губы сложились в невинную улыбку. Милое и аккуратное личико, нос с изящным изгибом. Весь её облик производил впечатление «развитой не по годам».
        Мне не хочется подозревать такое невинное дитя, но нужно следовать здравому смыслу и не принимать просьбу, не задав ни одного вопроса.
        Кое-что меня беспокоило, и потому я попытался первым же вопросом прояснить ситуацию.
        - Почему ты выбрала меня, ведь я из другой Семьи? Иметь отношения с членами другой Семьи - это не очень хорошо... Ты не можешь сформировать группу внутри своей Семьи?
        - Э-хе-хе, Лили маленькая и не шибко сильная. Все члены Семьи ненавидят Лили за её медлительность и относятся к ней как к помехе. Они не позволят ей присоединиться, даже если попросить.
        Я опешил, когда она как ни в чём не бывало рассказывала про изгнание собственными товарищами.
        - Лили очень стыдно за то, что она такая бесполезная, и очень неудобно находиться в резиденции Семьи. Она часто подыскивает себе дешёвый отель, чтобы переночевать там.
        У неё есть дом, но она не может спать там. Доходит до того, что она не может там оставаться... К-как такое вообще возможно.
        Её слова сильно шокировали меня. Оказывается, внутри Семей тоже есть изгои..
        По-моему, «Семья» должна быть наподобие обычной семьи.
        Хотя в Семье Гестии лишь я и Ками-сама, но между нами очень сильные связи. Здесь всегда можно найти утешение, и тут так тепло, что это место можно действительно назвать семьёй. Даже если нас станет больше - это не изменится.
        Отношения, в которых на протяжении всей жизни можно делиться радостями и печалями, - вот какой должна быть Семья.
        И не смотря на это члены этой Семьи... презирают своих детей?
        У меня голова шла кругом. Понимая, что всё-таки нельзя так слепо в это верить, но тогда меня словно вышвырнули из знакомого и понятного мне мира, я слегка вздрогнул.
        - У меня осталось совсем немного денег на сегодняшнюю ночь в отеле. Пожалуйста- пожалуйста-пожалуйста! Лили хочет спуститься в Подземелье вместе с Онии-саном!
        - Ну, это...
        - О, если вы насчёт отношений между Семьями, то всё в полном порядке. Главный Бог Лили - Сома-сама, совершенно равнодушен к другим Богам, так что никаких проблем с тем, что наши Боги могли быть раньше врагами. Пока ваш Бог не стал врагом Сомы-самы, не думаю, что между нашими Семьями возникнет спор.
        Неправильно поняв моё колебание, Лили разом накинула кучу объяснений.
        У меня возникло множество мыслей, но я проигнорировал их.
        Несколько смущённый, я вернул мысли к изначальной теме.
        - Я понял обстоятельства Лилилуки-сан... Я хочу подтвердить лишь ещё одно. Ничего?
        - Да, что именно?
        - Мы действительно раньше не встречались?
        Девушка-хоббит, которую я вчера встретил в переулке, - не Лилилука-сан ли это?
        Это-то меня и волновало. Хотя по голосу и лицу я не смог это точно понять, но она и та девушка на вид удивительно похожи. Прошел всего лишь день, так что маловероятно, что я ошибаюсь.
        - Это первая встреча Лили с Онии-саном... Может, вы с кем-то перепутали?
        - Не снимешь свой капюшон?
        Увидев скрытое под капюшоном, я смогу понять точно. Меня гложили сомнения главным образом из-за того, что я видел лишь часть её детского личика.
        Лилирука-сан, явно пришедшая в смятение от этой просьбы, зачем-то качнула телом и пробормотала «Хорошо...». А затем её тоненькие ручки подняли капюшон.
        - Э?..
        - Т-теперь нормально?
        Моему взору открылись чрезвычайно милые звериные ушки, слегка подрагивающие на макушке.
        Я встал как вкопанный с отвисшей челюстью.
        - Зверо... Зверочеловек?
        - Д-да. Лили - чиантроп[3 - Чиантроп - подвид зверолюдей, который официально ввел автор произведения. Люди с собачьими ушками и хвостом].
        Несколько секунд я изумлённо пялился на неё, а затем решительно встал и наклонился к другой стороне стола.
        Возможно, почувствовав мой взгляд, Лилилука-сан, сидевшая на стуле, смутилась и медленно обняла себя. Показался и хвост, ранее скрытый её робой. Темно-бордовый, он легонько покачивался.
        Н-не хоббит... Зверодевушка?
        Не может быть.
        В рассеянности я бессознательно протянул руку к ушкам Лилилуки-сан. Не замечая её дрожащих плеч, я ухватил её уши.
        - М-м-м-м...
        
        Пальцы окутали теплота и мягкость. А ещё ушки были пушистыми.
        Каждый раз, когда я двигал пальцами, лицо Лилилуки-сан заливалось румянцем, и её тело легонько подрагивало.
        Они настоящие.
        От густых волос и хряща под кожей до влажной и розоватой внутренней части уха - всё это не подделка. Вне всяких сомнений - это звериные уши.
        Э-это не то дитя...
        Теперь все недопонимания разрешены. Как бы похоже они не выглядели, у них разные расы, и эти ушки являются наилучшим тому доказательством.
        Я отбросил всю незначительную похожесть девушек, и забыл о своих сомнениях.
        - Э-это, Онии-сан...
        - П-Прости!
        Услышав её тающий голос, я наконец заметил своё положение и тут же отпрыгнул от девушки.
        Зверодевушка прикрыла руками ушки, с которыми я недавно игрался. А затем с пылающими щеками поглядела на меня и озорно улыбнулась.
        - Паренёк, который так взъерошил драгоценные ушки Лили... Разве не должен взять на себя ответственность?
        Я просто лишился дара речи.
        Смутившись, я тут же весь покраснел и какое-то время искренне извинялся перед ней.
        - П-почему ты скрываешь свою расу? - робко спросил я, после длительных извинений.
        - У Лили очень спутанные волосы, и это выглядит некрасиво. Я не хочу, чтобы кто-то это видел... - застенчиво ответила Лилилука-сан, снова накинув свой капюшон.
        А мне её коричневые волосы показались очень даже симпатичными и милыми... Но подобные проблемы мужчинам не понять. Будь я девушкой, может, и понял бы.
        В любом случае, если бы она относилась к карликовой расе хоббитов, я бы ещё понял, но она такая маленькая зверодевушка... Скорее всего, возраст Лилилуки-сан около десяти лет.
        - Ну, Онии-сан, так что? Хотите нанять Лили?
        - Хорошо. Тогда только сегодня, пожалуйста, будь моим помощником.
        - Спасибо!
        Из-за чувства вины со случаем с ушками, я не смог отказать её просьбе. Отказав, я бы стал извращенцем, облапавшим невинную девушку и сбежавшим от последствий.
        И если честно, то на днях я действительно хотел себе помощника. Чтобы стать сильнее, мне нужно полностью сосредоточиться на битве. Предложение Лилилуки-сан как раз вовремя.
        - Ну, а цена контракта... сколько тебе нужно?
        - Сегодня ещё пробный период, то, может, вы поделитесь частью вашего дохода от погружения? Лили будет счастлива, если получит тридцать процентов.
        - Ах, так немного? Ты ведь должна получить побольше...
        Затем на какое-то время Лилилука-сан, сияющая беззаботной улыбкой, и я были полностью поглощены разговором.
        - ? ?
        Местность и природа Подземелья после определённых этажей меняется.
        С первого по четвертый этажи стены Подземелья светло-синие. Почти все монстры этих этажей - низкоуровневые гоблины и кобольды. Разнообразия немного.
        При приближении к четвёртому этажу уже есть некие тонкие отличия, однако единственное, что может стать ловушкой для новичков - высокоуровневые Лабиринты. Если тебя, одиночку, не окружило множество монстров, иными словами, если ты в группе, то умереть довольно сложно.
        Однако с пятого этажа ситуация начинает изменяться.
        Не только цвет стен изменяется на светло-зеленый - усложняется сама структура Подземелья. Следом за Муравьём-убийцей, первым появляющимся на седьмом этаже, частенько можно встретить и других хитрых монстров.
        И интервалы появления монстров из стен уже несравнимы с четвертым этажом. Как только наткнешься на тупик, то тут же множество монстров начнут карабкаться по стенам и окружать тебя.
        Большинство новичков, без напряжения прошедшие верхние этажи, здесь умирают. И даже если не терять бдительности, с пятого по седьмой этаж Подземелье впервые показывает всю свою опасность. Это первая трудность, с которой предстоит столкнуться авантюристам.
        Хоть новичкам это и не нравится, но просто так спускаться на нижние уровни нельзя. Сперва следует тренироваться основам на верхних этажах, включая четвертый. И это не ограничивается лишь «Статусом»: опыт, экипировка, знания - всё это авантюрист должен улучшать, чтобы быть готовым к нижним этажам.
        Новички-авантюристы должны сперва поставить себе цель: трудиться и становиться сильнее.
        И особенно это касается авантюристов-одиночек.
        Однако...
        - Ху-ух!
        - ГСА-А-А-А-А?!
        Положение Бэлла несколько отличалось.
        Хоть он и не входит в ряды лучших авантюристов, скорость его роста значительно выше, чем у обычных людей.
        Мощный размашистый удар пришёлся прямо на тонкий живот муравья-убийцы, разрубив монстра пополам.
        Седьмой этаж. Как правило здесь требуется собранная командная работа, однако Бэлл в одиночку справлялся с бесконечными ордами монстров.
        - ГИ-ГИ-ГИ-ГИ-ГИ-ГИ!
        - Ха!
        - БГИ?!
        Уклонившись от Фиолетовой моли, спикировавшей с потолка, Бэлл срубил ей крыло Кинжалом Гестии.
        Воспользовавшись тем, что огромная моль потеряла равновесие из-за потерянного крыла, он вонзил кинжал в её тело. Бэлл быстро успокоил её навечно.
        - Стой там - не двигайся!
        В этот раз к Бэллу снова кинулись Муравьи-убийцы. Теперь двое.
        Глядя на широко распахнутые в угрозе жвала, характерные для насекомых, Бэлл тут же ускорился.
        Сделав вид, что нацелился сразу на обоих, он кинулся прямо промеж них, однако настоящей целью был тот, что справа.
        Монстры не успели вовремя отреагировать на внезапно изменившего направление Бэлла.
        - ГА?!..
        Кинжал, направленный вперёд, воткнулся в центр тела Муравья-убийцы.
        Сокрушив твёрдый панцирь муравья-убийцы, Кинжал Гестии вошёл в мягкую плоть; монстр не успел даже испустить предсмертный крик. Его глаза потускнели, и Муравей-убийца затих.
        Бэлл хотел тут же разобраться с оставшимся муравьём... однако не мог вытащить кинжал.
        - Чего?!
        Рукоять кинжала застряла в мощном панцире монстра. Бэлл не мог двигаться.
        В это мгновение монстр, видя убитого товарища, впал в неистовство и резко развернулся: его острые когти замахнулись на молодого авантюриста.
        Бэлл быстро закрылся левой рукой.
        - ГИ-И-И-И-И?!
        - А-а-а-а-а-а!
        Когти со звоном отскочили от наруча нефритового цвета.
        Посыпались искры, однако даже атака Муравья-убийцы не смогла нанести хоть какой-то урон этой броне.
        Бэлл начал контратаковать. Не обращая внимания на то, что его левая рука онемела от удара, он подбросил ей нож в воздух, а затем схватил его правой рукой, которой отпустил Кинжал Гестии.
        А затем ударил.
        Нож вошел в щель между пластинами панциря. Брызнула фиолетовая кровь.
        Хоть сила ножа и оценивалась как самая низкая, он нанёс смертельную рану Муравью-убийце.
        - ГИ...
        - Дальше!
        Прикончив муравья, Бэлл вытащил Кинжал Гестии и без промедления направился к следующей группе монстров.
        - Бэлл-сама такой сильный!
        В стороне от Бэлла, раскидывавшего своих противников, Лили собирала в кучу убитых им монстров.
        Она действовала весьма умело. Несмотря на свою улыбку, она совсем не теряла бдительности и определённо старалась избегать столкновения с другими монстрами. С помощью веревки чайного цвета, созданную специально для помощников, Лили связывала монстрам руки и ноги и тянула их по подземелью.
        - Ша-а!
        - КИ-И-И-И?!
        Зона, в которой активно передвигалась Лили, совсем не ограничивала Бэлла - он спокойно отдал Рого-кролика на растерзание своему ножу.
        Бэлл не отступал от основ. Несмотря на свою силу, достаточную для победы над монстрами уровня Муравья-убийцы, он не чувствовал чрезмерную самоуверенность. Следуя наставлениям Эйны-сан, он сперва убивал каверзных Муравьёв-убийц, которые могли подозвать товарищей, чтобы не оказаться в ситуации, где он один будет сражаться против множества монстров.
        Можно с уверенностью сказать, что битва этой широкой комнаты под полным контролем Бэлла.
        - ГШШШААА!.. ШААААААААААА!!
        - О-О-О-О-ОЙ! Б-Бэлл-сама, снова лезут?!
        Медленно выкарабкиваясь из стены подземелья, муравей-убийца испустил жалкий крик.
        Повторилась сцена, происходившая уже бог знает сколько раз. Бэлл отреагировал быстро.
        Быстро разобравшись с оставшимися монстрами, он побежал к Муравью-убийце, который пытался выбраться из стены.
        Через десять метров он с силой подпрыгнул, оттолкнувшись левой ногой.
        - Хэ-э-эйя-я-я!!
        - ГУХУУУУ?!
        Удар в полете.
        Стена издала глухой звук. Голова монстра извернулась в неестественном направлении, а тело обвисло, словно обессилев.
        - А-ах... Что же нам делать, Бэлл-сама? Этот Муравей-убийца ведь застрял внутри стены?
        - Ч-что же тогда?
        Довольно необычно, что монстру так и не удалось вылезти из дыры. Бэлл, глядя на полувысунувшегося из стены Муравья-убийцу, смахнул пот со лба. Тело монстра находилось выше, чем Лили могла бы достать, и она пыталась допрыгнуть до него, но, заметив смущённый профиль Бэлла, улыбнулась.
        - Бэлл-сама такой сильный, но всё же такой странный. Аха-ха-ха!
        - Не надо смеяться над этим.
        Бэлл смутился смеху Лили, и на его лице выступила натянутая улыбка.
        После этого в округе стало тихо. У них обоих наконец-то появился короткий перерыв, и они начали вытаскивать магические камни.
        Хоть сейчас они и работали вдвоём, однако это было специализацией помощников, класса Лили. Бэлл же отвечал лишь за предупреждение вражеских атак.
        - Ха, ты и правда умела в этом...
        - Ценность Лили лишь в этом. Бэлл-сама, победивший всех этих монстров, гораздо удивительней.
        Лили заранее подготовленным ножом ловко и аккуратно извлекала Магические камни из тел монстров.
        После легкого танца её крошечных рук, в телах монстров образовывалась ещё одна дыра, а после трупы обращались в пепел.
        Сравнивая свою незрелую технику с умениями Лили, Бэлл произнёс то, над чем недавно размышлял.
        - Кстати, может, уже хватит звать меня Бэлл-сама...
        - Простите, но это невозможно. Хоть у нас лишь временный контракт, нужно соблюдать иерархию. Помощники должны всегда оставаться почтительными перед авантюристами-сама.
        - Ну, но, Лилилука-сан.
        - Бэлл-сама, пожалуйста, зовите Лили - «Лили». Можно и по-другому, но, пожалуйста, не добавляйте «-сан».
        - Н-но почему так...
        После того как третий Муравей-убийца рассыпался в пыль, Лили подняла голову и посмотрела на Бэлла. Под капюшоном, надвинутым по самые глаза, можно было заметить её усмешку. «Мне объяснить, Бэлл-сама?» - проговорила она и начала свой рассказ.
        - Помощник. Хоть это и звучит хорошо, но вскоре становится понятно, что Лили и другие помощники попросту носильщики. Для авантюристов, лицом к лицу сражающихся с монстрами, Лили и другие лишь трусы, которые прячутся в укромных уголках, следя за боем со стороны. Паразиты, желающие урвать кусок пирога.
        При погружении в подземелье помощники подвергаются такой же опасности, потому не стоит говорить так категорично, однако Лили продолжила без изменений:
        - Уже довольно высокомерно, думать, что Лили и другие помощники стоят на одном уровне с авантюристами-сама. Авантюрист-сама сам не позволит это. Если же нет, то он разозлится и не даст соответствующей награды Лили.
        - Такое действительно происходит?!
        - Доброта Бэлл-самы понятна даже Лили, только встретившей вас. Однако мы должны провести чёткую черту. Если Лили не уважает Бэлл-саму, это значит, что Лили - высокомерный помощник. Если пойдёт такая молва, то другие авантюристы, спускающиеся в подземелье, даже и не подумают о найме Лили. Поэтому быть бесполезным, иногда тоже неплохо.
        - ...
        Относись это лишь к Бэллу, он бы тут же опроверг это. Однако за других Бэлл говорить не мог.
        Неправильное для тебя может быть абсолютно нормальным для других.
        - Хоть я и принуждаю Бэлл-саму делать то, к чему он не привык, но пожалуйста, не могли бы вы согласиться? Пожалуйста, вы очень поможете Лили.
        - Хорошо, Лили.
        - Благодарю!
        В конце концов Бэлл сдался. Ради Лили он должен откинуть своё упрямство.
        Он не будет использовать формальностей и постарается создать дружескую атмосферу.
        - Кстати... Бэлл-сама в самом деле новичок? Вы убили столько монстров...
        Похоже, Лили решила немного отдохнуть: она остановила работу и сосчитала оставшиеся трупы.
        Включая уже обратившихся в пепел, тут лежало четыре Муравья-убийцы, три Фиолетовой моли и пять Рого-кроликов. Всего двенадцать монстров.
        В отличие от Муравья-убийцы, достигающего размеров человека, Фиолетовая моль и Рого-кролик мелкие монстры. Бороться с ними не так обременительно.
        Хотя всё равно довольно необычно, что один человек победил столько монстров.
        - Хоть я и убил их, но много раз сам находился в опасности.
        - По-другому и быть не может, раз Бэлл-сама сражается один. Знаете, обычные авантюристы-сама погружаются в подземелье, только собрав группу из не менее трёх человек. Обычно никто не ходит в одиночку.
        - Не сказал бы, что хочу сражаться один. Хоть ты и говоришь, что обычно никто этим не занимается - но есть ли у меня выбор? Кроме того есть ещё куча первоуровневых авантюристов сильнее меня.
        - Насчет этого... Может быть и так.
        - Раньше ты заключала контракты со множеством групп и разве не видела авантюристов сильнее меня?
        - Да. Лили и правда видела множество авантюристов сильнее Бэлл-самы...
        - Ах, похоже, я всё ещё слабак.
        Лили озадаченно поглядела на Бэлла, губы которого скривились в горькой усмешке. Всё-таки они слегка отошли от темы.
        Авантюристы, сражавшиеся в одиночку, и правда существуют. Однако Лили спрашивала не об этом, её интересовало, как Бэлл стал таким всего лишь за месяц.
        По здравому смыслу авантюрист первого уровня может рейдить с первого этажа по двенадцатый.
        Если судить по базовым способностям, разделявшимся по рангам, то 1-4 этажи для рангов с I по H, 5-7 с G по F, 8-10 с E по C, а 11-12 этажи - ранги B и S.
        Однако на этом подразделения не заканчиваются. По достижению тринадцатого этажа начинают появляться такие монстры, победить которых может лишь авантюрист второго уровня. Искатель приключений первого уровня там рейдить уже точно не сможет.
        Если оценить «средний» уровень авантюристов Орарио, то это первый уровень. У половины всех авантюристов сейчас именно он.
        У оставшейся половины, включающей в себя элитные силы, второй уровень. Очень небольшое число авантюристов обладают более высоким уровнем.
        Переходный этап между первым и вторым уровнями - это граница между низкоуровневыми и высокоуровневыми авантюристами. Другими словами, это огромный разрыв. «Третьесортным» авантюрист перестаёт быть лишь достигнув второго уровня. Если средний уровень - первый, то сам мир требует талант и качество, чтобы быть способным конкурировать с другими авантюристами.
        Поскольку личная информация как, например, основные способности строго охранялась, довольно сложно выделить каков обычный «Статус» первого уровня. Можно лишь с уверенностью сказать, что авантюристы, не повысившие свой уровень, останавливаются где-то между седьмым и десятым этажами.
        Это означает и то, что ранги основных способностей - с G по C. Следовательно, именно это и есть универсальный «Статус» «среднего» авантюриста, ещё не прошедшего ступень новичка, но уже вошедшего в число опытных.
        И Бэлл, меньше месяца пробывший авантюристом, уже соответствовал им. Понятно почему у Лили была так удивлена.
        - Хм, Бэлл-сама так силен не только из-за «Статуса» - оружие тоже очень важно.
        В её голосе что-то переменилось.
        Она сверкнула глазами, скрытыми капюшоном и чёлкой, словно что-то задумала. Лили глядела прямо на кинжал, висевший на поясе Бэлла.
        Бэлл не заметил выражения её лица и лишь робко улыбнулся.
        - Похоже, что так. Думаю, я слишком полагаюсь на этот кинжал. Может, я вовсе и не становлюсь сильнее сам?
        - Это не так. Само оружие желает, чтобы его хозяин полагался на него. Главное не играть с ним. Если вы правильно управляете им, тогда оно станет могущественной силой Бэлла-самы.
        - П-правда?..
        В этот момент Бэлл стоял спиной к Лили, наблюдая за окрестностями. Ему нестерпимо захотелось завести руку за спину и нежно коснуться кинжала.
        Его заветный кинжал, полностью черный - от острия до рукоятки.
        Меж его пальцев можно заметить гравировку: «Гефест».
        Глаза Лили засияли.
        - Хоть Лили и не знакома с оружием, она понимает: кинжал Бэлл-самы - удивительная вещь. Где вы его достали? Простите за грубость, но Бэлл-сама - новичок, у него не должно быть столько денег...
        - Ками-сама... Богиня моей Семьи даровала его мне. Думаю, она вымолила его у своей подруги-Богини. Довольно неосмотрительно.
        - Действительно хорошая Богиня...
        - Да... Она очень важна мне.
        Похоже, Бэлл не заметил лёгкой дрожи оттенка зависти в голосе Лили.
        - Бэлл-сама.
        - Ах, ты уже всё?
        Лили улыбнулась мгновенно обернувшемуся Бэллу.
        - Давайте достанем магический камень из замурованного в стене Муравья. Всё же вы хорошо постарались, чтобы убить его.
        - Ахах, верно. Но как мы сделаем это?
        - Думаю, будет нормально, если мы попробуем прорубиться через тело, раз магический камень располагается в груди. А дальше уже работа Лили.
        - Ясно. Тогда...
        - Вот, Бэлл-сама.
        - Э... Ах, да.
        Бэлл взял нож, который ему внезапно передала Лили. Сначала он думал воспользоваться Кинжалом Гестии, но, совершенно позабыв об этом, направился к полувылезшему из стены Муравью-убийце с ножом.
        Держась за панцирь трупа, Бэлл прорубил талию муравья, соединявшую грудь и брюшко.
        Ах, сложновато резать...
        Бэлл, ступивший на путь сей трудной борьбы, не привык к ножу Лили и встал на цыпочки перед монстром.
        Он полностью сконцентрировался на нём и совершенно не обращал внимания на происходящее за спиной.
        Его неприкрытая талия открыта обзору. Абсолютно беззащитная позиция.
        - ?
        Он слегка напрягся, когда почувствовал, что его легонько потянули.
        И тут же обернулся.
        - Закончили?
        Лили стояла возле него и вытягивала шею, глядя на монстра. Бэлл, ошарашенный на мгновение, лишь криво ухмыльнулся, а затем вернулся к работе.
        Он быстро дорезал Муравья-убийцу, и в руку Лили упал извлеченный Магический камень.
        - Тогда на сегодня всё, Бэлл-сама.
        - Э-это всё? Я ещё не устал.
        - Не в этот раз - вы слишком небрежны. Бэлл-сама сегодня убил множество Фиолетовой моли, однако они распространяют ядовитые споры. Они действуют не мгновенно, но если ими надышаться, то можно отравиться.
        - Д-да ладно?!
        - Правда. И, к сожалению, Лили уже потратила своё противоядие... Давайте как можно быстрее вернемся в Вавилон, чтобы получить необходимое лечение.
        Бэлл наконец вспомнил: Эйна предупреждала его, чтобы он был осторожен во время битвы и особо не приближался ко всякой моли. Бэлл охнул, растирая виски, и согласился с мнением Лили.
        - Что произойдет, когда я получу отравление?.. Симптомы быстро проявятся? Я ведь должен убить всех монстров, пока мы возвращаемся...
        - Никаких проблем, Бэлл-сама. Позвольте Лили показать вам способ, как быстро возвращаться без сражений с монстрами.
        - Е-есть такой способ?
        Лили кивнула и указала на вход в «комнату». Пройдя через него они увидели множество авантюристов, запрудивших дорогу. Заметив Бэлла, они сразу поняли, что поблизости монстров нет, развернулись и ушли.
        - Если следовать по пути, где прошли авантюристы, то монстров там точно не окажется. Всё же все искатели приключений охотятся на них и спускаются в подземелье ради магических камней и добычи.
        - О, ясно.
        - Если там окажется монстр, то просто прячьтесь, чтобы другая группа сразилась с ним. Самое важное - выбрать путь, на котором есть другие люди. Тогда шанс сражения с монстрами снизится до нуля.
        Как правило, чтобы не ссориться попусту, следует избегать мест, в которых собираются члены другой Семьи. Но в зависимости от ситуаций это правило может не действовать.
        Если правильно подбирать время, то можно легко выйти из сего затруднительного положения.
        - Сейчас авантюристы должны спускаться в подземелье большими группами. Следуйте за Лили, Бэлл-сама, и вам не придется использовать оружие.
        Бэлл глядел на улыбающуюся Лили и чувствовал, что ей можно верить.
        Она точно лучше знает подземелье, так как дольше знакома с ним, потому Бэлл без лишних мыслей кивнул.
        - Лили, ты просто удивительна. Что бы они не говорили о помощниках, ты - очень надёжна.
        
        - Поднакопив опыта, Бэлл-сама сам сможет легко делать это. Ладно, пойдемте!
        Лили потянула Бэлла с видом, словно хочет отчаянно уйти отсюда, и они пошли. Следуя оставленным на земле следам, они несколько раз встречались с другими авантюристами и лишь пару раз натыкались на монстров. Техника Лили и правда действенна.
        Настолько, что кажется даже слишком успешной.
        - Бэлл-сама, Бэлл-сама. Насчет сегодняшней оплаты...
        - Да. Раз ты так помогла мне сегодня, то разделим всё пополам...
        - Я отдам все магические камни и добычу, которые получил Бэлл-сама. Это даст вам приличный доход.
        - Чего?! Получается, ты работала бесплатно?! Ты же говорила, что хочешь тридцать процентов!
        - Если я смогла заполучить доверие Бэлла-самы, то уже рада. Можно сказать, сегодня Бэлл-сама смог осознать ценность Лили и прошёл проверку Лили на благонадежность.
        - Хм, ты о чём?..
        - Все это делают - не только Бэлл-сама.
        Белл очень смутился оттого, что Лили видела насквозь его попытки проверить её.
        Его лицо было смущено настолько, что выглядело жалким.
        - Ну, разве это не прощальный подарок?..
        Ветер унёс её шёпот, больше похожий на комариный писк.
        - Лили, ты что-то сказала?
        - Нет, ничего. Бэлл-сама, могу я попросить вас нанять Лили ещё раз в будущем?
        - Да, я постараюсь... пожалуйста, дай мне обдумать это.
        После этого Лили обогнала его и развернулась лицом к Бэллу.
        - Хорошо. Лили будет внутри Вавилона, так что вы всегда сможете найти её. Лили никогда не сбежит, поэтому, пожалуйста, внимательно обдумайте это.
        А затем она по-доброму улыбнулась.
        - ? ?
        - Э... Помощник из другой Семьи, значит...
        - Это всё-таки плохо?
        Сейчас в знакомой комнате переговоров, внутри штаб-квартиры гильдии, я беседовал с Эйной-сан о проблеме относительно Лили. Вернувшись на поверхность, я сперва направился в больницу Вавилона (это не бесплатно, конечно) и в обменник, а затем направился сюда.
        Всё равно мне стыдно. Чувствую, сам я не смогу правильно разрешить эту ситуацию.
        Посоветоваться с другими - отличная мысль, и я пошел к Эйне-сан, чтобы спросить её мнения.
        - Хоть между Семьями и существуют раздоры, но подобные контракты заключаются не впервой, если он выгоден обеим сторонам... Бэлл-кун, сам-то ты что думаешь о том дитя, Лилилуке?
        - Да, она - хорошая... К тому же её навыки помощника очень даже неплохи.
        Своими способностями помощника она произвела на меня хорошее впечатление.
        Или скорее, стоит сказать, меня переполняло нечто похожее на жалость, я чувствовал, что не могу просто так оставить это дитя.
        Хоть я и знал, что не должен смешивать подобные чувства... Но всё-таки я не смог.
        Изгой своей Семьи и всегда одна. Не похоже, что Лили тогда лгала. Она просто констатировала общие факты.
        - Ты знаешь к какой Семье она принадлежит?
        - Да, если я правильно помню, Семья Сома.
        - Семья Сома?.. Если вспомнить ту ситуацию: у тебя была четкая причина принять её или отказать?
        - Насчет этого, Эйна-сан. Семья Сома - что это за Семья?
        В ответ на мой вопрос Эйна-сан лишь сказала «подожди минутку», а затем быстро раскрыла огромную папку, которую принесла с собой заранее. Одновременно с этим она ловко надела очки, вынув их из кармана.
        Похоже, она собирается дать мне более точную информацию, а не лишь свои суждения и услышанные слухи.
        - Семья Сома является обычной исследовательской Семьёй. Если говорить об отличиях от других Семей, то они вдобавок ещё занимаются бизнесом.
        - Бизнес? И что они продают?
        - Ах... Вино.
        - Вино?..
        - Да. Тип вина меняется в зависимости от рынка, однако неизменным остаётся то, что это вино наивысшего качества и производится в довольно небольших количествах. Это весьма популярный продукт, пользующийся высоким спросом в Орарио.
        Ну и естественно, они развивают свой бизнес, добавила Эйна-сан.
        У авантюристов всегда есть риск потерять свою жизнь в любое мгновенье. Поэтому, если они хотят стабильно развивающуюся Семью, то занятие обычными профессиями - лучший вариант. Хотя бизнес та же азартная игра, но авантюристы всегда сражаются на мосту, с которого можно соскользнуть в любое мгновение. Карьера авантюриста всегда проходит на границе со смертью.
        Однако авантюристы отличаются и друг от друга. В этом городе-лабиринте быстро заработать деньги смогут лишь те авантюристы, которые идут на высокие риски и следуют принципу высокой отдачи.
        - Сила этой Семьи считается довольно средней. Хоть там и нет каких-то талантов, но сила авантюристов этой Семьи выше среднего. Ничего себе... Самое главное, число членов этой семьи просто поражает. Я сама только узнала.
        - Если у Семьи много членов, это значит...
        - Похоже, множество людей верят в главного Бога - Сому. Хотя об этом Боге, нет никаких слухов - хороших или плохих...
        - Насчет этого... Я слышал от Лили: похоже, Сома-сама не взаимодействует с другими Богами, верно?
        - Ну, в этом плане Бог Сома несколько известен. Существовать в мире смертных для Богов уже странно, а тут ещё и такой Бог. Я слышала, что он никогда не появлялся на банкетах, организованных другими Богами. Фактически, у него нет ни одного друга. Если спросить, есть ли вообще какой-нибудь Бог, который знает этого Бога? Думаю, такого не найдётся.
        В самом деле... Как бы это сказать, это уже крайность, если не что-нибудь другое.
        Никогда не заботиться о будущем или о чём-то другом - вот что говорила Лили.
        Эйна-сан не сказала ни слова о том, чтобы принять это предложение или отказать, потому что отношение этой Семьи к посторонним слишком неоднозначно. Нельзя сказать, что эта Семья ко всем дружелюбна и улыбчива, но это и не Семья, с которой точно нельзя вести дел... Наверное, из-за чего-то такого.
        - Я чувствую, что в самой Семье нет каких-то странностей... Но...
        - Но?
        Эйна-сан стиснула зубы и нахмурилась, но затем прорвалась сквозь свои сомнения и проговорила:
        - Это всего лишь моё мнение, но дух авантюристов Семьи Сома несколько отличен от авантюристов других Семей. Хоть они и товарищи, но они не уступают друг другу и чересчур увлечены магическими камнями и предметами...
        - ...
        - Хотя не чувствуется, что они с нетерпением выискивают успеха. Как бы это сказать... Создается ощущение, что все члены этой Семьи слишком отчаянны.
        На лице не перестававшей рассказывать Эйны-сан выразилась озадаченность. Не стоит и говорить, что и у меня самого всё смешалось в голове.
        Не знаю почему, но после объяснения положения этой организации, ситуация с Лили стала ещё туманнее.
        - Пока что соглашусь нанять её в качестве помощника.
        - Ах, ты уверен?
        - Да. В Семье Сома действительно множество странного, но я верю: судя по характеру Сомы, спора между фракциями точно не будет.
        Такое же мнение как и у Лили, да.
        - Просто будь осторожен и не раздражай других из этой Семьи, и всё будет нормально. Я надеюсь, что ты, одиночка, быстро найдешь себе помощника для формирования группы. Хотя я всегда пытаюсь убедить тебя сделать это.
        - Эйна-сан...
        - Решать тебе, Бэлл-кун. Последнее слово всё же за тобой. Ты должен нести всю ответственность сам.
        Конечно.
        Если я приму Лили, основываясь на решении другого человека, то по отношению к ней это будет очень грубо. Сейчас я должен обдумать всё сам и вынести своё решение. Я снова собрался с мыслями и наконец пришел к окончательному ответу.
        - Соглашусь. Я всегда пытался найти помощника-одиночку, но до сих пор не находил ни одного. Предыдущие помощники, с которыми я встречался, уже были в составе Семей.
        Эйна-сан извиняюще улыбнулась. Ранее мы уже обсуждали стоит ли мне нанимать помощника. Возможно, она всегда думала об этом.
        - Ну, помощники-одиночки обычно не ходят в подземелье. Их награда изменяется в зависимости от контракта. К тому же есть множество профессий побезопасней и где платят получше.
        Отсутствие принадлежности к Семье означает также и её отсутствие. Божья «Благодать»... «Статус», их тоже не будет. У них будут те же физические способности, что и у обычных людей.
        Хм, конечно, есть более физически сильные гномы и способные к магии эльфы, что определённо не будет лишним в боях против обычных монстров, потому нельзя сказать, что боевой силы нет у всех не принадлежащих к Семьям.
        Обдумывая это, мне вспомнились фразы Лили, которые обеспокоили меня во время нашего разговора.
        - Эйна-сан. Помощники не имеют близких отношений с авантюристами?
        - Вроде того. Помощник в основном имеют относительно низкий статус. Причину ты должен знать и без меня...
        Люди, которые лишь несут багаж. В памяти всплыла та фраза Лили.
        Если это действительно так, то чувство к авантюристам должно измениться от мечтательного к почти что отчаянью.
        - Обычно помощниками выбираются слабые люди. И среди высокоуровневых Семей: даже если они и повысят свой уровень, то всё равно будут терпеть издевательства авантюристов, даже тех которые ниже их уровнем.
        Тем не менее они могут наблюдать за авантюристами, которые идут впереди, во время погружения в подземелье. Значит, они тоже могут обучаться. Хоть они всего лишь носильщики, но, следуя за другими они смогут дойти до этажей, которых никогда бы не достигли своими собственными силами, до невиданных земель. Сила могущественных монстров и тактики, используемые элитами их Семей - у них есть возможность увидеть это своими собственными глазами.
        - Даже если кому-то даруется «Божья Благодать», то это не означает, что любой точно станет сильным. Это зависит и от их качеств и умственной силы, чтобы не дрогнуть, когда перед ними появятся монстры. Даже если ты смог уничтожить низкоуровневых монстров, то в будущем будет множество сложных ситуаций, с которыми придется столкнуться.
        - ...
        - Я могу сказать, что авантюристы, которые в конечном итоге сдаются, потом берут класс помощника... Хотя их не так и много. Но это может быть причиной того, почему они так легко становятся объектом презрения.
        Казалось, атмосфера потяжелела. Горькое выражение Эйны-сан показывало, что эта тема разговора не из приятных.
        Однако это правда. Поэтому Лили и была столь скромной. Скорее всего, окружающие прикрепили к ней ярлык «бесполезная», доходя до гонений членами свой Семьи.
        У меня что-то сжалось в груди.
        Что это за ощущение? Это не моя проблема, но я обеспокоен.
        Я уже бессознательно потянулся почесать в затылке, но стиснул зубы и поднялся.
        Изначально я хотел лишь мельком спросить об этом, но, похоже, мы полностью перешли на эту тему.
        - Спасибо, Эйна-сан, за столько вариантов. Я внимательно рассмотрю их все.
        - Угу. Я всегда буду здесь, поэтому, если возникнут какие-то проблемы, приходи.
        Я снова поблагодарил нежно улыбающуюся Эйну-сан.
        Затем я лениво потянулся и направился к дверям.
        - Чего... Бэлл-кун?
        - Что такое?
        - Твой кинжал, что с ним?
        - Э? - издал я бессознательный звук.
        Эйна-сан уже собиралась вставать, но с удивлением уставилась на мой пояс.
        - Кинжал?..
        Я пошарил по поясу.
        Нож здесь.
        Поясная сумка для переноски магических камней тоже на месте.
        Да и Кинжал Богини не потерялся.
        Однако сейчас там остались лишь ножны...
        - ...
        Мои пальцы находили лишь воздух там, где должна располагаться рукоять кинжала.
        Кровь отхлынула от моего лица с бешеной скоростью.
        Глядя на то как я в панике обшариваю свой пояс, Эйна-сан выразила на лице «не может быть».
        Кинжал Богини пропал.
        Моё лицо побледнело.
        - Я ЕГО УРОНИИИИИИЛ?!
        - ? ?
        Идёт по переулку.
        Довольно узкому по сравнению с просторной и оживленной торговой Главной улицей.
        Если посмотреть вверх, то и небо, разрезанное на кусочки кирпичными домами, тоже очень узко.
        Из-за густых облаков, окрашенных в желто-оранжевый цвет, переулок казался ещё темнее. Такое ощущение, будто солнце никогда не освящало это место. Черная кошка лежала на куче сырого мусора и лениво глядела на ниспадающие золотые лучи. Мяукнув, она быстро убежала.
        Тихие шаги эхом отдавались по округе.
        Она шла вперёд не колеблясь, словно уже знакома с этой лабиринтоподобной дорогой, полной перекрёстков. Пара поворотов, и она увидела здание, которое и было пунктом её назначения.
        Там, почти на пустыре, стоял одинокий магазин. Хоть и не известно, действительно ли он старый, однако атмосферу такую он производил.
        На вершине бревенчатого здания, перед входом в магазин висела пестрая слегка покосившаяся вывеска.
        Она открыла дверь, и раздался резкий звук дверного звонка.
        - Ох-ох, снова ты.
        - Прошу.
        Лысый гном с длинной белой бородой оторвался от доклада и поднял голову.
        Несмотря на красный колпак, всё равно понятно, что волос у него нет. Не сказав ни слова, она положила кинжал на стойку.
        - Ах, и снова ты принесла какую-то странную штуку
        Поправив очки, он внимательно осмотрел кинжал, а затем сказал «подожди немного» и поднялся. Глянув, как сгорбившаяся фигура исчезла в глубине магазина, она начала осматривать различный антиквариат, украшающий магазин. Она вздохнула, глядя на витрину с множеством цветных драгоценных камней.
        Хозяин вернулся куда быстрее обычного.
        Лицо у него было хмурое, что необычно.
        - Что это такое? Ты что, подобрала его на мусорной свалке?
        - Что...
        - Сколько бы я ни давил или тянул - он ничего не режет. И не похоже, что у него есть какие-то особые способности. Не знаю как его использовать... Похоже, этот клинок умер.
        Глядя на черный как смоль кинжал, лежащий на прилавке, гном почесывал бороду, словно не зная, что же с ним делать. Затем хозяин пришел к выводу - «это просто мусор».
        - Довольно странно, что ты принесла сюда такое.
        - П-пожалуйста, погодите, он не...
        - Хотя это и так, но не стоит отпускать своего постоянного покупателя с пустыми руками... Может, я украшу им стену? Как насчет тридцати варису?
        - Я приду позже!
        - Ох-хо, буду ждать следующего визита... Однако этот текст, извивающийся словно черви, где-то я его раньше видел...
        Она вздрогнула и грубо распахнула дверь.
        Она вернулась в переулок. Её шаги звучали жестче, чем когда она шла сюда.
        Тридцать варису? Столько же сколько и картофельные крокеты из передвижного ларька?
        Не шути, это высококлассный клинок, который легко разрезает даже твёрдый панцирь монстров. Это оружие должно стоить как три роскошных дома и денег ещё останется.
        Поразмыслив, она поняла, хозяин не будет валять дурака. Недавно он оценил предмет на вполне удовлетворительную цену. Он не мог съехать с катушек за несколько дней.
        Он настоящий оценщик. Сотрудникам Гильдии с ним не сравниться.
        Подобный ему... Лили не слышала о таком в этом городе.
        Почему?..
        Она посмотрела на кинжал.
        Клинок полностью поглощает свет. Центр кинжала от кончика острия до рукоятки исписан сложной вязью, однако вязь словно сливалась с чернотой клинка.
        Какой-то гнилой чёрный цвет. Такое ощущение, будто что-то не так.
        Раньше он сиял ярким фиолетово-синим светом и даже оставлял серебристо-белый контур в воздухе при взмахе.
        Если бы только там было выгравировано «Гефест»... Если бы у меня были ножны...
        Если получить непоколебимое доказательство, то даже если это мусор, его купят по высокой цене.
        Ножны. Нужны ножны. Она сосредоточилась на этом, глядя на тусклый черный клинок.
        Нужно изменить планы. Пусть это и рискованно, я должна встретиться с ним снова...
        - Прости, Сил. Тебе приходится нести всё это.
        - Ах, да ничего... Рю, ты всегда ходишь этой дорогой?
        - Да. Если запомнить маршрут, то этот путь сохраняет кучу времени. Не стоит волноваться, Сил.
        - Я не об этом...
        Спереди приближались люди. Эльф и человек. Обе несут бумажные пакеты. Если присмотреться, то в основном там яблоки, но внутри, похоже, были и другие фрукты и овощи.
        Она быстро спрятала кинжал в рукав, чтобы они его не заметили.
        Удивившись, что по этому пустынному переулку всё же кто-то ходит, она как ни в чём ни бывало пропустила их.
        - ПОЖАЛУЙСТА, ПОГОДИ МИНУТКУ, ХОББИТ, - донёсся сзади голос, не терпящий возражений.
        Она не могла не остановиться. По её спине стекал холодный пот.
        Почему она окликнула меня. Этого не может быть... - мелькнуло в уголке её сознания.
        - Покажи-ка мне кинжал, который ты прячешь в рукаве.
        Казалось, её сердце полностью замерло.
        - Р-Рю?
        - Этому есть причина?
        - Он похож на предмет моего знакомого. Я бы хотела удостовериться в этом.
        Да что у тебя за зрение! - так и хотелось крикнуть ей.
        - К сожалению, это моё. Вы, должно быть, ошиблись, - сказав это, она быстро зашагала, не оставляя возможности опровергнуть себя.
        Она отказала её просьбе и пыталась скрыться отсюда.
        - Показывай!
        Атмосфера так накалилась, что затрещал сам воздух.
        - ?!..
        - Оружие с выгравированными на нём иероглифами. Я знаю лишь одно такое.
        Её охватило чувство, будто ей ледяной клинок приставили к шее. Казалось, даже её обувь окаменела.
        Не стоило и смотреть, чтобы понять, что эльфийка сейчас зла. Атмосфера наполнилась именно таким злостным напряжением.
        Она не оборачивалась. Она и не хотела оборачиваться.
        - Не двигайся.
        Она даже не могла стиснуть зубы. Дыхание стало прерывистым, а сердце словно выскакивало из рёбер.
        Шаги приближались. Пространство между ними уже нельзя назвать дистанцией.
        Не стоит так волноваться. Если запетлять, то, скорее всего, удастся сбежать.
        Она отчаянно старалась оживить свои готовые разломаться колени, и в то мгновение, когда нога той девушки оторвалась от земли, она оттолкнулась от мостовой и ринулась к перекрестку.
        - Я предупреждала.
        Сильный удар обрушился на её руку в то мгновение, когда она собиралась завернуть за угол.
        - Уху?!
        Яблоко.
        Яблоко взорвалось.
        Красный фрукт ударил точно по её левой руке, держащей кинжал, и разлетелся на куски. Просто невероятно.
        - Наверное, лучше приложить тебя в живот?
        - ...
        Кинжал выпал из её рукава, она оглянулась.
        Эльфийка спокойно смотрела сверху вниз на неё своими небесно-синими глазами и сильно занесла ногу для удара.
        Вот как. Она мяч. Без всяких шуток.
        В момент удара её отбросило в другую сторону переулка.
        - Уйя-я-я-я!
        - ? ?
        - Ч-чего?
        Бэлл бежал в штаб-квартиру Гильдии, расположенную на Северо-Западной главной улице.
        Вдруг из соседнего переулка раздался резкий звук удара.
        Бэлл высматривал не обронил ли он по дороге кинжал Гестии, возвращаясь тем же путём, которым пришёл. Однако остановился, услышав странный шум.
        Полулюди вокруг Бэлла поступили подобно ему. В следующее мгновение из переулка хлынул целый поток кошек. У Бэлла округлились глаза.
        С громким мяуканьем кошки убегали от чего-то в переулке. Одна за другой они пробегали между ногами пешеходов, погрузив улицу в хаос. Бэлл подошёл к переулку.
        Когда он осторожно заглянул за угол, внезапно маленькая тень рухнула прямо у его ног с громким звуком.
        - Л-Лили?!
        - Хух, ах...
        Неожиданная фигура вся тряслась. Бэлл встал на колено рядом с Лили.
        - Эй, в чём дело?! Что произошло?!
        - Э-этот голос... Бэлл-сама?
        Её крохотное тело подрагивало. Лили стояла на четвереньках словно новорождённый оленёнок. На мгновение на её лице выразилось напряжение, но вскоре оно сменилось натянутой улыбкой.
        - Ужасная женщина... Нет, на Лили напала дикая собака...
        - Т-ты в порядке?!
        - Вроде бы...
        Хоть её кремовая роба и оставалось целой, но, похоже, Лили получила сильную травму. Бэлл тут же взял её на руки и вынес из переулка.
        Есть ли у меня зелье... - думал Бэлл, в панике нашаривая кармашек на бедре.
        - Не могу поверить, что он смог удрать...
        Послышались звуки шагов, и из переулка вышла эльфийка Рю.
        - Это же Рю-сан! Ч-что вообще происходит?
        - Ах, ты вовремя. Твой...
        Уже начавшая было говорить, Рю заметила сидящую на мостовой Лили и тут же прищурилась.
        Лили задрожала, словно котенок, и что-то забормотала, прикрыв руками голову.
        - Кранэл-сан, отойдите, пожалуйста.
        - Э, п-подождите?!
        - Хи-ия!
        Оттолкнув Бэлла, Рю протянула руку и без колебаний сорвала капюшон.
        Её взору открылись большие глаза и спутанные каштановые волосы. И звериные ушки. Рю поглядела прямо в глаза сжавшейся от страха Лили и, извинившись, опустила капюшон.
        - Ч-что вы делаете?! Лили, ты в порядке?!
        - Д-да...
        - Прости, я приняла его за другого человека. Похоже, я слишком поспешила.
        Что вообще происходит? Бэлл совсем запутался в таком головокружительном ходе событий. Поддерживая Лили, которая бессильно рухнула на землю, он попеременно поглядел то на переулок, то на Рю.
        Вскоре в переулке снова зазвучали шаги, и появилась Сил с двумя бумажными пакетами в руках.
        - Р-Рю! Нельзя так обращаться с едой! Мама разозлится!
        - Тогда у меня будут большие проблемы...
        - Тогда объясни, пожалуйста, всё это...
        - Ах, Бэлл-сан, добрый день.
        Сил вежливо поклонилась ему, и Бэлл мог лишь сказать в ответ «Ага, и тебе...».
        Рю молчала во время их обмена приветствиями, но вскоре спросила Бэлла прямо:
        - Кранэл-сан. Твой чёрный кинжал сейчас при тебе?
        - Ах, верно! Вы случаем не видели кинжал, полностью черный, сверху донизу?!
        Бэлл, похоже, что-то вспомнил и запаниковал, и Рю и Сил обменялись взглядами.
        Затем Рю снова перевела свой взгляд на Бэлла и достала кинжал без ножен из-за пазухи.
        - Этот?
        - УААААААААААААААААААААААА!!!
        Казалось, крик Бэлла достиг самого неба.
        Услышав этот громогласный крик, пугающий кого угодно, множество девушек различных рас разом вздрогнули.
        Даже обычно спокойная Рю-сан глядела на Бэлла широко отрытыми небесно-голубыми глазами.
        - Спасибо!! Громадное спасибо!!
        - Кранэл-сан, это неправильно... Такое вы должны делать не со мной, а с Сил...
        - Что ты говоришь, Рю?!
        Бэлл, чуть ли не плача, крепко сжал руками гладкие белые руки Рю. Он вдруг приблизил своё почти детское плачущее лицо, и она смущённо отвернулась, что для неё довольно необычно.
        Услышав крик Сил, Бэлл вытер лицо и принял черный как смоль кинжал.
        - Ах, как же хорошо... Ками-сама, прости. Я больше никогда его не потеряю...
        - Потеряю?..
        Когда Бэлл произнес клятву, прижав кинжал ко лбу, этот «мусор», словно восстановившись, вновь окрасился тёмно-фиолетовым светом.
        Из обычного куска металла он вновь стал Кинжалом Гестии.
        И так большие глаза Лили расширились ещё больше.
        - Я так сожалею. Где вы нашли этот кинжал?
        - Ну, на самом деле он был у хоббита.
        - Хоббита?
        Ответ Рю удивил Бэлла.
        У зверодевушки, стоящей за его спиной, на лице выразилось напряжение.
        - Наверное, недавно...
        - Да, только что я преследовала хоббита, но, кажется, он сбежал... Почему я заподозрила её, раз она здесь. Прости за мои поспешные действия.
        - Поспешные?..
        - Да. Она - чиантроп. А я преследовала хоббита-парня.
        Закончив слушать объяснения, Бэлл наконец выразил понимание на лице. Между тем Лили попыталась скрыть облегчение, смешанное с изнеможением.
        - Здесь были какие-то парни-хоббиты? Что-нибудь припоминаешь?
        - Нет, ничего...
        - Тогда тот хоббит просто подобрал то, что ты потерял. Хорошо, что я видела твой кинжал вчера в переулке. Кинжал довольно необычный, и я смогла его опознать, хоть и видела совсем немного.
        - А, так вот оно что.
        Пока Бэлл разговаривал с Рю, Лили чувствовала себя не в своей тарелке.
        Сил молча глядела на Лили через щель между двумя бумажными пакетами.
        Вскоре девушки вспомнили, что они ещё не окончили покупки и решили распрощаться. Бэлл снова поблагодарил обоих. Рю кивнула с неизменившимся выражением лица, в то время как Сил горько усмехнулась, сказав, что она ничего не делала.
        Затем Бэлл отступил, пропуская девушек в переулок. В это мгновение...
        Сил вдруг прошептала Лили на ушко:
        - НЕ УВЛЕКАЙСЯ СЛИШКОМ СИЛЬНО, ХОРОШО?
        - !!
        Мурашки пробежали по телу Лили.
        Её крохотное тельце жалко задрожало.
        Сил встала как ни в чём не бывало и вошла в переулок вместе с озадаченной Рю.
        - Лили, что Сил-сан тебе сейчас сказала?
        - Н-ничего... Эм, Бэлл-сама...
        - Что?
        - Эти девушки - кто они?
        - Они - официантки в баре Хозяйка изобилия. Довольно известное заведение. Слышала о нём, Лили?
        - Бэлл-сама...
        - А?
        - Пожалуйста, никогда не водите туда Лили...
        Бэлл смог лишь промямлить «Э, ну, ладно...» в ответ Лили, улыбающейся сквозь слёзы. Её словно мучили душевные терзания, пот слегка выступил у неё на лице.
        Окутанная закатом Главная улица наконец успокоилась, и Бэлл с Лили на какое-то время разделили эту странную атмосферу.
        - ? ?
        Следующий день.
        Ранним утром Лили и я помчались в подземелье. Под светящимся потолком, свет которого напоминал сияние магических камней, мы достигли первого этажа.
        В конце концов я всё же нанял Лили своим помощником.
        Я тщательно всё обдумал и расставил по полочкам, после чего принял решение, честно отражающее мои чувства. Ками-сама также согласилась. Я уже слишком далеко зашёл, чтобы ещё колебаться.
        Лили и я заключили контракт члена группы, не установив конкретных сроков, как и вчера.
        - Бэлл-сама?..
        - М?
        - Где же ваш кинжал?..
        - А, я переставил его вместе с ножнами внутрь наруча, чтобы больше не потерять. Там как раз есть место.
        - В-вот как...
        Я озадаченно склонил голову набок, увидев как Лили разочарованно повесила голову.
        Почему-то у Лили не было такого же рвения как раньше. Хотя она и улыбалась, но это лишь показная бодрость. Что же с ней?
        - Бэлл-сама, большое спасибо вам, что снова наняли Лили. Лили будет стараться, чтобы Бэлл-сама не бросил её.
        - Уж бросить я не могу. К тому же из помощников я знаю лишь тебя, Лили.
        - Это хорошо... Лили не верит, что Бэлл-сама так поступит. Бэлл-сама очень и очень добрый.
        Я всё не могу привыкнуть к этому чувству дистанции.
        Хоть Лили и всегда была любезной, но добрый... Отчего-то от этого у меня зуд по коже.
        - Бэлл-сама, могу я спросить о планах на сегодня?
        - Ну, я думал сходить на седьмой этаж и остаться там до вечера. Лили, ты не против?
        - Если так решил Бэлл-сама, то тогда Лили должна подчиниться. Но всё будет хорошо? Всё-таки Лили - обычный помощник и не сможет помочь вам в бою. Тогда ведь Бэллу-саме придётся непрерывно сражаться?
        - Нет проблем. Я всегда сражаюсь один, и сегодня Ками-сама обновила мой накопленный «Статус».
        Всё же я ведь не для виду день и ночь брожу по лабиринту в одиночку.
        Благодаря этому я привык к длинным сражениям. К тому же Эйна-сан также как следует обучила меня. По крайней мере, я мог гордиться контролем своей скорости.
        Более важно то, что получив обновленный «Статус» от Ками-самы, я точно не проиграю монстрам этого этажа. Честно говоря, я так рвался испытать свою силу.
        Темпы роста моего «Статуса» не изменились. Похоже, сейчас я в наилучшей форме.
        Только вот не могу понять, отчего же настроение Ками-самы ухудшилось, когда она увидела быстрый рост моего «Статуса»... Почему же?
        - Но это же может нагрузить и Лили, верно? Если добыча будет постоянно падать, то багаж будет становиться тяжелее и тяжелее...
        Я посмотрел на Лили, стоящую рядом со мной. Её макушка едва доставала до моего живота. Ей, должно быть, очень трудно ходить по подземелью, таская столько багажа.
        - Пожалуйста, не волнуйтесь, Бэлл-сама. Всё-таки Лили тоже дарована «Божья Благодать». Не стоит беспокоиться, если багаж станет слишком громоздким.
        Хоть я это и знал, но... просто это как-то...
        Рюкзак Лили больше обычного. И хоть она ещё не начала собирать выпавшие предметы, её рюкзак выглядел полным.
        - К тому же у Лили есть поддерживающий навык. Ничто не помешает транспортировке.
        - Э-э?! У тебя уже есть навык?!
        Поразительно! И завидно! Я кричал, даже не пытаясь скрыть эти чувства.
        К моему удивлению Лили лишь покачала головой и горько улыбнулась.
        - Я действительно имею навык, но он - бесполезен. Это не та «Благодать», о которой думает Бэлл-сама.
        - Однако это уже славно. У меня вот ни одного навыка...
        Я слышал, что «Навыки» и «Магия» различны, и у них нет ограничений по количеству. Пока условия «Опыта» соблюдаются, можно обучиться множеству навыков и магий. Я случайно подслушал, что существуют авантюристы более чем с пятью навыками! Даже если это, как сказала Лили, бесполезный навык, то если у него нет негативных эффектов, то лучше иметь его, чем не обладать вообще ничем.
        - Я в самом деле завидую. Ведь навыки и магию действительно сложно получить, верно? У меня нет и магии... Ах, может, у Лили есть и магия?
        - К сожалению, у меня её нет. Я слышала, множество людей и за всю жизнь не получили, так что Лили в таком же положении.
        Это правда. Даже Магия «Божьей Благодати» это нечто такое, чем могут обладать лишь немногие из десятков тысяч. Но в конце концов, магия всего лишь возможность, и, похоже что многие не получили её.
        Когда я был мал, то часто зачитывался книгами о героях. Я так и видел себя, владеющим множеством самых разных магий. Всё-таки я надеялся, что подобный ужас не сбудется... Я вздрогнул от этих неприятных фантазий, что не ушло от внимания Лили.
        Если ваш спутник не из вашей Семьи, то ссылаться на содержимое «Статуса» других людей считается крайне грубым, и строго регламентируется. Тут без исключений, даже если человек связан контрактом.
        Если задуматься, то это очевидно. Всё же персональная информация «Статуса» жизненно важна для каждого человека.
        Услышав её ответ, я начал сожалеть о своей идиотской речи.
        - К тому же, правда достаточно лишь заплатить предоплату? - снова спросил я о содержании контракта, выискивая монстров.
        Когда мы выполняли ритуал контракта в Вавилоне, то Лили сказала мне это. Наградой будет часть доходов, полученных при погружении в подземелье.
        В любом случае я, кажется, всё же работодатель. У меня же есть какая-то гордость...
        - Ах, всё нормально. Бэлл-сама не создаёт группу с другими, поэтому наша дележка не будет чересчур обременительной... И...
        - И? - тут же спросил я.
        С лица Лили ушла её прежняя весёлость... Из глубин её капюшона блеснул ледяной взгляд.
        - ...и так ведь будет удобней Бэлл-саме, верно?
        - Э?
        После её незавершённых слов последовали лишь насмешка и самоирония.
        Я растерялся от этого взгляда Лили.
        Затем меньше чем за миг Лили улыбнулась, словно ничего не произошло, и вернула прежнее расположение духа.
        - Тогда пойдемте быстрее. Всё будет хорошо, пока Бэлл-сама трудится и позволяет Лили увеличивать его доход!
        - М-м-м, хорошо...
        Для меня это удобней?..
        Другими словами, я не заплачу Лили, так что ли?
        Или что-то другое?
        Понятия не имею, что Лили пыталась этим сказать.
        Ну, я не она, мне в голову к ней не залезть.
        Ты такой же, как и все авантюристы.
        Было ощущение, что глаза Лили говорили мне это.
        - ? ?
        - Эйна, Эйна.
        - М?
        Эйна сейчас находилась за стойкой штаб-квартиры гильдии. Её коллега, тоже ответственная за приём посетителей, заговорила с ней.
        Эйна взглядом спросила в чём дело, на что девушка указала в сторону.
        Её взгляд проследовал за направлением пальца... У обменника золота авантюрист яростно спорил с сотрудником гильдии.
        - Посмотри быстрее, это произошло снова. Опять авантюрист Семьи Сома.
        - ...
        Эйна рефлекторно нахмурилась.
        Она не пыталась намеренно подслушать, однако эти сердитые крики не могли пройти мимо её ушей.
        - Всего двенадцать тысяч варису?! Не шути со мной! Ты что, ослеп?
        - Сколько, по-вашему, я тут работаю?! Эти глаза не ошибаются!
        Эйна поняла, что спор шёл о содержимом, которое менялось на золото.
        На самом деле подобные сцены довольно обычны. Авантюристы рискуют своими жизнями, когда спускаются в подземелье. Они идут к пункту обмена с большими ожиданиями. Если цена оказывалась ниже ожидаемой, то они повышали голос и изо всех сил старались опровергнуть её. Их можно понять.
        Гильдия уже привыкла к подобным ситуациям. Сотрудники по оценке в обменнике тщательно отбирались на предмет мужества и смелости. Сейчас сотрудник громко кричал, ни капли не проигрывая в этом авантюристу.
        Да, подобную сцену можно встретить сплошь и рядом.
        - Ты тщательно оценил добычу?! Эй, проверь снова! Быстрее, это невозможно, не должно же быть так мало?..
        Однако проблемы вызывали снова члены Семьи Сома. Для них такие сцены вошли в привычку.
        Члены Семьи Сома так часто обвиняют оценщиков в обменнике, что сотрудники гильдии уже сбились со счёта. Это повторяется изо дня в день. Однако сотрудники оценки не отступали на эти бесконечные крики.
        Обычно они требовали «Больше денег!» и стояли на этом до конца.
        Невероятная и странная преданность деньгам.
        Даже наблюдая за этой сценой, озноб проходит по коже. Жуткая жажда денег.
        - М-м-м, уставятся своими глазами, словно желая разорвать на мелкие кусочки - отвратительно! Повезло же, что за людей Семьи Сома отвечаю не я.
        - ...
        Эйна смогла лишь с горечью поглядеть на свою подругу, открыто выражавшую своё недовольство.
        Эйна никогда не выступала советником авантюристов Семьи Сома, однако со своим положением она не могла не замечать их дел.
        - Черт возьми... ведь их так... так мало?!..
        Авантюрист уходил, обхватив голову обеими руками, и от этого зрелища Эйна сама положила руку на лоб, словно от головной боли.
        Не поспешил ли он...
        - ? ?
        Наличие такого помощника как Лили просто впечатляло.
        Для начала она несла рюкзак, и мне больше не нужно нести добычу до нулевого уровня. Я могу оставаться в подземелье довольно долго.
        Каждый раз, когда я погружался и входил на новый этаж, это означало, что и расстояние между подземельем и обменным пунктом увеличивалось (И, соответственно, время, которое я проводил в подземелье уменьшалось). С новыми этажами мой доход должен увеличиться, но так происходит не всегда. Другими словами, я терял время.
        Сегодня у этой проблемы нашлось прекрасное решение.
        Благодаря Лили мне больше не нужно брать с собой тяжелый рюкзак. Мне стало легче двигаться, и это начало показывать свой эффект на седьмом этаже. Даже не знаю, сколько монстров я сейчас убил.
        В тот же миг, когда враг появлялся перед моими глазами, я взмахивал кинжалом. Затем Лили быстро извлекала магический камень и случайно выпадавшую добычу.
        И вот какой результат.
        Сегодня в обменнике я получил...
        - ...
        - ...
        Лили и я склонили головы и заглянули внутрь открытого льняного мешка.
        Нашим широко открытым глазам открылись... Монеты, монеты, монеты, монеты...
        Бесчисленное множество монет, можно сказать, им даже тесно в этой слишком узкой сумке.
        Головокружительное зрелище.
        - Двадцать шесть тысяч варису...
        - Двадцать шесть тысяч варису...
        Мы подняли головы от мешка и посмотрели друг на друга, между нашими лицами было расстояния не больше ладони.
        В следующее мгновение...
        - УРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        - УРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        Мы запрыгали с радостными криками!
        - Удивительно, поразительно! Там было не очень много добычи, но один Бэлл-сама смог заработать больше двадцати пяти тысяч варису!
        - Уа-а-а, Уа-а-а, Уа-а-а! Это сон! Это правда реальность?! Я на самом деле смог заработать столько денег за один день... Это заслуга и Лили!
        Ура помощникам!
        - Не говорите таких глупостей, Бэлл-сама. Хоть это и зависит от типов монстров и добычи, но группа из пяти авантюристов первого уровня может провести целый день в подземелье и всё же не набрать двадцать пять тысяч варису. Бэлл-сама один продуктивнее, чем они вместе!
        - Нет, знаешь, разве нет поговорки, что если похвалить кролика, то он сможет залезть и на дерево?! Сейчас именно этот случай!
        - Хотя Лили вовсе не понимает что Бэлл-сама пытается сказать, но это ваша слава! Бэлл-сама - удивительный! Мы должны продолжать стремиться к лучшим результатам!!
        - Ты слишком сильно хвалишь меня, Лили!
        Возбуждение становилось всё сильнее и сильнее, но мы не могли остановиться.
        Мы находились не в баре, но продолжали смеяться и улыбаться.
        Уже вечерело, потому в обычной столовой Вавилона больше не осталось других авантюристов, кроме нас. Другие, должно быть, разошлись по различным барам и кабакам.
        Я хлопнул в ладоши Лили, которая стояла на стуле, наше возбуждение уже достигло кульминации.
        - Что ж, Бэлл-сама, пора делить награду?
        - А, да!
        Я передал тринадцать тысяч варису Лили.
        - Э?..
        - Ах, сейчас я, наверное, смогу позволить Ками-саме еду повкуснее...
        Я весь воодушевился, так и представляя эту картину.
        Я наконец-то смогу отплатить свой долг Ками-саме!
        На лице Лили внезапно появилось выражение словно её громом поразило, однако я не придал этому значения и продолжил погружаться в свои фантазии.
        - Б-Бэлл-сама, это же?..
        - Твоя доля, мы же так и договорились! Ах, верно! Такое случается не часто, так почему бы нам вместе не сходить в бар? Я знаю одно очень хорошее заведение!
        У меня было такое хорошее настроение, что я пригласил её, но у Лили округлились глаза и перехватило дыхание.
        Ах, она же говорила, что не хочет ходить в «Хозяйку изобилия»?
        Но, забудем - сегодня это можно! Лишь сегодня!
        - Пойдём быстрее, Лили!
        - Б...Бэлл-сама!
        Мы должны поторопиться ради нашего же блага! Но, пока я собирался, меня окликнула Лили.
        С недоверчивым выражением лица она осторожно проговорила:.
        - В... Вы не собираетесь забрать себе это всё... Бэлл-сама не думал об этом?
        - Э? Почему? - не поверил я своим ушам.
        Лили не знала, что ответить на мой вопрос.
        - Один я бы никогда не достиг такого. Это ведь потому, что ты была рядом, Лили. Так что спасибо тебе, - радостно произнес я и добавил: - Надеюсь и на дальнейшую работу вместе.
        Встретить Лили в самом деле было довольно здорово - я улыбнулся ей.
        - ...
        - Лили, пойдем?
        Я протянул руку Лили, и та внезапно подняла голову, чтобы посмотреть на меня.
        Сначала она лишь глядела на протянутую руку, а затем медленно накрыла её своей рукой.
        - Странный...
        Этот шёпот совершенно ускользнул от меня.
        [Бэлл Кранэл]
        Принадлежность: «Семья Гестии»
        Раса: Человек
        Класс: Авантюрист
        Достигнутый этаж: 7 этаж
        Оружие: Кинжал Гестии, Нож
        Деньги: 18900 варису
        [Статус]
        Уровень 1
        Сила: D 591 Выносливость: G 233 Сноровка: C 607 Ловкость: B 702 Магическая сила: I 0
        «Магия»
        [ ]
        «Навыки»
        [Целеустремленное преследование]
        * Ускоряет рост.
        * Эффект длится, пока чувства носителя не изменятся.
        * Эффект определяется силой чувств носителя.
        [Экипировка]
        «Броня Кролика МК-II»
        * Первая серия брони, созданная Вельфом Кроззо в качестве филиала Семьи Гефест.
        * Название данной брони изменилось из-за несчастного случая. Из-за него же и была помещена в коробку. Это оставило впечатление в сердце Бэлла.
        * В изготовлении использовался выпадающий из монстров материал «Мех Металлического кролика». Бэлл однажды сказал, что он «Чрезвычайно легкий».
        
        * Можно сказать, что стойкость этой брони высокая до такой степени, что управляющие Семьёй Гефест оценили её на отлично.
        «Изумрудный наруч»
        * Цена - 7700 варису.
        * Подарок Эйны. Обладает тем же изумрудным цветом, что и её глаза.
        * Создан для блокировки атак. Прочность его ниже, чем у настоящего щита, однако очень легкий.
        * Его длина компенсирует небольшую ширину. Может хранить в себе кинжал или короткий меч.
        Интерлюдия
        Небо постепенно сменялось с тёмно-красного на насыщенный синий.
        Западный Орарио. Западную главную улицу заполонило множество возвращающихся с работы работников и группы авантюристов, только что закончивших погружение в подземелье. Сейчас самый шумный период дня.
        - Н-на сегодня отстрелялась...
        Гестия, шатаясь в толпе людей, брела по дороге. Она шагала к своему дому, словно пытаясь сбежать от небоскреба в центре Орарио.
        Сейчас она возвращалась домой, окончив работу в отделении семьи Гефест в Вавилоне.
        - Эта Гефест... могла бы хоть немного поберечь меня!..
        Хотя ей ведь всё-таки нужно выплатить долг. Но это всё равно слишком жестоко, ведь она впервые занимается такой тяжёлой работой и до сих пор жила ленивой жизнью.
        Был ли это приказ её подруги-Богини, но дети, работающие в отделении, совершенно не выражали почтения к ней. Даже можно сказать, они вообще не сдерживались, распоряжаясь ей. Она лишь могла вздыхать, думая о работе, которую на неё взвалили.
        Тут просматривается желание Гефест исправить характер Гестии, которая всю жизнь полагается на других.
        - Ах, я так хочу увидеть Бэлл-куна!..
        Тело и разум Гестии полностью истощили бесконечные дни тяжелой работы, однако она вспомнила о делах члена её семьи.
        Ожидание, когда она с нежностью встретит паренька из подземелья, уже стало каждодневным делом. Поэтому она частенько уходила с работы пораньше. Но сегодня они полностью поменялись позициями.
        Она действительно хотела прыгнуть ему на грудь и побыть испорченным ребенком. Фантазируя о таком, Гестия тащила своё тяжелое тело и ускорилась, чтобы побыстрее вернуться домой.
        - М-м-м?!
        Среди толпы на главной улице она краем глаза заметила кого-то похожего на кролика. Гестия почти рефлекторно обернулась.
        В самой гуще толпы из представителей множества рас время от времени появлялась и исчезала знакомая фигура.
        Это же Бэлл-кун!
        Круглые глаза Гестии блеснули, когда она узнала его.
        Наверное, он уже закончил погружение в подземелье и шёл домой. Он был одет в новую броню и стоял к ней спиной. Сейчас он шагал в сторону их дома.
        Гестия, словно рыба, вернувшаяся в воду, тут же взбодрилась, шагнула и уже было хотела приблизиться к Бэллу, стоящему перед ней, как в следующее мгновение...
        - ?!
        Ей на глаза попалась фигура, которая шла слишком близко к Бэллу и до этого скрывалась толпой.
        Телом ещё меньше, чем Гестия. В просторной робе и с рюкзаком на спине. Хоть сзади и трудно судить о поле, но Гестия уверена: их пол - одинаковый.
        Любой парень захочет защитить такую, и Бэлл сейчас протягивал ей руку, словно прикрывая эту таинственную девушку.
        Затем Бэлл обернулся к ней и по-доброму улыбнулся.
        «Га-а-ах!», Гестию охватил шок.
        Эта дополнительная атака выбила ей, чрезвычайно уставшей физически и психически, последнее дыхание. Паренек - её последняя опора - так радостно улыбался девушке рядом с ним. Эта словно падение небес на землю, что лишь усилило её раны. Урон, который понесла Гестия, просто неоценим.
        Гестия даже не предполагала, что эта девушка и есть тот самый помощник, о котором и рассказывал Бэлл. Богиня отшатнулась на несколько шагов, получив мощнейший удар, а затем развернулась и убежала.
        - ? ?
        - Послушай меня, Миах! Бэлл-кун, он, Бэлл-кун мне изменяет! - закричала в слезах Гестия, со стуком ударив по столу стеклянным бокалом с вином, который она осушила залпом.
        Паб в переулке на окраине города, немного дальше главной улицы. Внутри старого, деревянного и узкого помещения, сплошь занятого авантюристами, одетых в промокшее снаряжение. Отовсюду доносились буйный смех и безвкусные разговоры.
        Среди авантюристов, наливавшихся дешёвым вином, Гестия рассказывала о происшествии, которое лицезрела ранее, Богу, сидящему напротив неё.
        - Изменяет? Тогда нам стоит позаботиться об этом. Однако не могу и представить, что Бэлл пойдет на это, - аккуратно поделился своим мнением слегка приглушённым глубоким голосом симпатичный Бог Миах, кивая на жалобы Гестии.
        В своей изношенной и потёртой робе он вписывался в атмосферу этого бара как нельзя лучше.
        Гестия и Миах располагались на самой нижней ступени иерархии богов, поэтому отношения между ними довольно глубоки. Также довольно близки и отношения Семьи Миах, варящей различные зелья на продажу, и Семьи Гестии. У Богов было определенное представление о членах обоих фракций.
        Хоть Гестия и насильно притащила его сюда выпить с ней за компанию, случайно повстречав на улице, Мих не выказывал и тени отвращения и внимательно её слушал.
        - Я сама видела! Бэлл-кун держался за руки с девушкой, с которой у него явно хорошие отношения! Куда уж убедительней доказательство?!
        - У Бэлла могут быть свои дела, он должен иметь свой круг общения. Думаю, ещё рано называть это убедительным доказательством... И, в любом случае, странно говорить об измене, когда вы не пара и не любовники.
        Вторая часть предложения прошла мимо ушей Гестии - она как раз осушала бокал.
        Похоже, она сегодня снова напьётся и выйдет из себя. Миах покачал синими волосами и глубоко вздохнул.
        - Чёрт! Кто, чёрт возьми, эта девка?! Бэлл-кун - МОЙ, А-А-А-А-А!
        - Ну вот, снова. Ты слишком далеко заходишь, хоть и его Богиня. Бэлл не чья-то собственность.
        - Я знаю, а-а-ах, знаю! Я просто хочу сказать! Нет, это то, что я хотела сказать раньше!!!
        - Ты уже напилась?
        - Да ни в глазу! Если я не напьюсь, то уже не знаю, как жить дальше! - сказала Гестия, глотая вино сразу же, как только наливала. Как только она поняла, что стол уже переполнен стеклянными бокалами и бутылками, в то же мгновенье ей снова вспомнился тот вид... Затем её глаза внезапно увлажнились, и она закричала:
        - УА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! Бэлл-кун, Бэлл-кун, Бэлл-кун, Бэ-элл-ку-ун! Прошу тебя, не исчезай снова передо мной! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!..
        - Эй, эй! Гестия, ты слишком шумишь!
        Миах растерялся от этого слишком громкого вопля, который затмил собой все ближайшие разговоры. Всё взгляды устремились к Гестии, пронзая их обоих.
        - Если ты мне улыбнешься, я готова жить хоть в канализации! Вот как я люблю тебя! Я хочу спать с тобой на одной кровати, нежно прижиматься к твой груди и тереться лицом о тебя-я-я-я! Если ты легонько мне улыбнешься, то я могу разом съесть три хлеба-а-а-а!
        Она ошарашила даже Миаха, он мог лишь молча смотреть на неё.
        - Я люблю тебя, Бэ-элл-кю-ю-юн!!! Эхе-хе, хоть разок, но я хочу рассказать абсолютно всё Бэлл-куну. Хи-хи, я расскажу обо всём...
        - Хорошо, что его тут нет. Официант, счёт, пожалуйста.
        Не в состоянии пробиться сквозь её иллюзии, Миах и официант переговаривались на ходу. Гестия с поникшим выражением лица лежала на столе и над чем-то радостно-глупо смеялась.
        Глядя на её позу, Миах пробормотал «Ну и ну» и, тяжело взвалив пьяную Богиню на плечо, направился к ней домой.
        - Миах. Что там со счётом?
        - М-м-м. Я всё оплатил.
        - Эй, эй, только ты? В этот раз мы должны разделить счёт поровну.
        - Хм. У тебя же только двадцать варису.
        Миах слабо отвечал на продолжительные речи Гестии. Он положил её в четырехколесную тележку, нагруженную товарами, и покатил, словно детскую коляску.
        Фигуры двух Богов в сопровождении сухого звука колёс постепенно исчезали в глубине главной улицы, освещаемой магическими камнями-лампами.
        - Миах. Сделай мне афродизиак. Тогда я смогу приворожить Бэлла...
        - М-м-м. Сделаю вид, что никогда не слышал этого.
        - ? ?
        - Хуа-а-а-а-а-а-а-а-а?!..
        Как только она проснулась, её голову тут же пронзила острая боль.
        Гестия лежала на кровати и, постанывая, боролась с внезапной головной болью. Она углядела знакомый потолок.
        Часы на стене сказали, что сейчас раннее утро.
        Прошла ночь с её попойки с Миахом. Сейчас Гестию терзало похмелье.
        - В-вы в порядке, Ками-сама?
        Бэлл стоял возле кровати.
        Он держал стакан с водой в руке и сильно волновался о Гестии.
        - П-прости, Бэлл-кун, за то, что позволяю тебе видеть такое отвратное зрелище...
        - Да что вы, конечно же это не так... Я уже всё слышал вчера от Миаха-самы, так это правда?
        - А-а-ах, похоже, я выпила слишком много.
        Гестия, продолжая лежать на спине, осторожно сделала несколько глотков, а затем нахмурилась.
        Вчера Миах привёз её сюда, бросил многозначительные слова «Я что-то подустал. Хоть немного, пожалуйста, позаботься о ней» и сразу же ушел.
        Не могу ничего вспомнить...
        Воспоминания вчерашнего дня полностью испарились. Что она говорила или делала. Услышав послание её друга-Бога, её пронзило сильное чувство беспокойства.
        Несколькими днями позже Гестия впадёт в глубокую депрессию, встретившись с Миахом, лицо которого выразит молчаливое сострадание.
        - Бэлл-кун, ты не собираешься в подземелье?
        - Я не могу оставить Ками-саму в таком состоянии. Поэтому сегодня отдохну.
        Он уже связался с нанятым помощником. Брови Бэлла опустились, пока он улыбался.
        Хотя она мысленно извинялась за то, что заставила Бэлла поволноваться, но Гестия сильно обрадовалась. Они проведут целый день вместе. Уже само собой ясно, что сегодня она не пойдёт на работу.
        И это вызовет ярость Богини-кузнеца. Но над этим подумаем попозже.
        - Ками-сама, вот, вы сможете есть?
        - Я... Немного трудно. Бэлл-кун, можешь покормить меня?
        - Ах, ладно, хорошо.
        Бэлл зачерпнул нарезанное на мелкие кусочки яблоко и поднес ложку к её рту. Гестия, радуясь такой удаче, приподнялась и проглотила еду с блаженным выражением на лице.
        Бэлл, как правило, слишком застенчивый и обычно на такое не соглашался, но сегодня всё прошло гладко, наверное, потому что он хотел позаботиться о ней. Пока она отчаянно пыталась скрыть своё смущение, парень действовал решительно, доставляя Гестии несравненную радость.
        - У-у... У-у-у-у-у... моя голова... - проговорила Гестия монотонным голосом и вдруг резко опала, и её голова опустилась на грудь Бэлла. Со стороны выглядело будто парень её обнимает.
        - К-Ками-сама?
        Ясно понимая, что ставит Бэлла в противоречивое положение, Гестия всё же терлась ярко-красными щеками о его грудь. От него пахло нежностью леса. Затем она крепко обняла его.
        На какое-то время между ними завязалась борьба - Бэлл наконец осознал положение и запаниковал.
        - М-м-м... Тогда вчера вечером ты ходил ужинать вместе с тем помощником, о котором рассказывал?
        - Да. Вчера произошло кое-что очень хорошее.
        Время постепенно текло. И не успели они и заметить, как уже наступил полдень. Гестия с большим интересом болтала с Бэллом, сидя на кровати. К этому времени симптомы ночной попойки постепенно ослабли.
        Услышав правду о вчерашнем, она немного успокоилась. Но как только вспоминала эту интимную сцену держания за руки, она не могла удержать свою разбушевавшуюся фантазию.
        Кроме того, её волновали высокие темпы роста при прошлом обновлении его Статуса. Мысли парня всё ещё вертелись вокруг ненавистной златоволосой женщины с золотыми глазами, пусть между ними и не было никакого прогресса.
        Для начала пока не стоит волноваться о Принцессе меча. Нужно побольше расспросить об этой девушке-помощнике и добраться до сути вещей. Конечно же, это включает в себя то, как она будет относиться к ней.
        Пламя ревности Гестии уже постепенно начинало разгораться по отношению к девушке, которую она никогда не видела.
        - Вы, должно быть, мило провели время. Ты вчера ел вместе с помощником хорошую еду и, должно быть, очень рад, верно? Ах-ах, я тоже хотела бы сходить...
        Гестия, внезапно начав высмеивать эту ситуацию, вдруг по-детски отвела лицо в сторону. В это мгновение Бэлл опустил свои плечи и нервно сглотнул, но у неё не было возможности это увидеть.
        Бэлл растеряно дрожал какое-то время, но потом решился и сказал:
        - Т-тогда, почему бы и нам не сходить? Мы вдвоём, эм, поедим роскошной еды...
        - Чего?
        - Ро-роскошной еды или чего-нибудь такого... Ка... Как насчет этого?
        Гестия окаменела и молча глядела на Бэлла, у которого запылали щеки, он отчаянно пытался подавить своё смущение.
        Она не могла поверить своим ушам.
        - Я-я получил много денег за вчерашнее погружение!.. Я хотел показать свою признательность Ками-саме, поэтому я!..
        Она не слушала его слов.
        Приглашение Бэлла крутилось в голове Гестии подобно карусели.
        Это приглашение на свидание-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е?!
        Не могу поверить, что Бэлл взял на себя инициативу! И к тому же ужин! - поражалась Гестия.
        Вскоре её накрыло волнами экстаза.
        - Но лучше подождём, пока Ками-сама восстановится, и как-нибудь потом...
        - Пойдём сегодня!
        - Э?
        - Мы идём сегодня!
        Гестия внезапно сбросила одеяло и спрыгнула с кровати.
        Бэлла охватил шок.
        - К-Ками-сама, ваше тело...
        - Вылечилось!
        Это не было ложью. Внезапная страсть быстро вливала силы в тело Гестии.
        Оставив ошарашенного Бэлла, Гестия быстро начала готовиться к свиданию.
        Нет, постойте.
        Гестия внезапно замерла и, подняв воротник, понюхала его.
        Пахнет... вонь алкоголя. В воздухе витал запах перегара, далекий от образа Богини.
        У Гестии округлились глаза.
        - Бэлл-кун - в шесть часов!
        - Л-ладно... Чего?
        - Встретимся в шесть часов на площади Амор в районе Юго-Западной главной улицы!
        Бэлл, истекая потом, наблюдал, как Гестия собрала немного вещей и вылетела из дома.
        - ? ?
        Если описывать это место одним словом, то это - рай.
        - Похоже, они и правда выросли?
        - Богини не могут расти... Чего, эй, не тритесь!
        Люди нижнего мира... Если бы эти дети присутствовали тут, то они, скорее всего, потеряли бы сознание, после носового кровотечения.
        Скрытые обволакивающим паром головокружительные линии, чувственные и шикарные фигуры, обнаженные, словно они только что родились, - прекрасные Богини сейчас великодушно раскрывали всё.
        Это действительно тот небесный рай, о котором фантазируют все мужчины.
        - Фу-у-ух... Тут в самом деле хорошо, - расслабленно пробормотала Гестия, отмокая в горячей воде, в которую погрузилась по плечи.
        Священная купальня. Как и подразумевается в названии, в эту очищающую ванну могут ступить лишь Богини.
        Широкое помещение купальни создано из бассейнов различных размеров. Тут произрастают огромные деревья, и высятся самые настоящие скалы, словно созданные самой природой. Каменные стены и столбы были так тонко и достойно высечены, что казались чрезвычайно экстравагантными.
        Эта обширная купальня построена специально для Богинь, и управляется Гильдией ради проживающих в Орарио Богов. С каждой Семьи собирался небольшой налог - что считалось в некотором роде частью почитания Богов - и всё это шло им на развлечения.
        Купальня, конечно же, разделялась для Богов и Богинь. Однако Боги-мужчины редко ходят сюда. И из-за этого, когда люди говорят про Священную купальню, то всегда подразумевается место для Богинь. Поговаривают, однажды сюда ворвался один Бог-старик (который уже стал легендой), и с тех пор система охраны Гильдии стала настолько строгой, что и мыши не проскользнуть.
        Все Богини тут обнажены и беззащитны. Гестия, глубоко погрузившаяся в горячую воду, от чего её гладкая кожа слегка порозовела, пылко выдохнула.
        - Неужели ты, Гестия? Довольно редко сюда заходишь.
        - А... О, Деметра. Давненько не виделись, - расслаблено обратилась Гестия к знакомой Богине.
        Деметра погрузила своё роскошное тело, скрытое толстым полотенцем, в горячую воду рядом с ней.
        - Уххх... И как всегда такая огромная грудь.
        - Твоя же тоже довольно большая.
        Гестия шлепком отбила протягивающуюся руку, тянущуюся к её груди.
        Из-за отдачи прелестные холмы самой Деметры затряслись, и по воде пошла сильная рябь.
        - Тогда что случилось? Ты ведь здесь впервые?
        - Да...
        Гестия скрыла своё поникшее лицо, в то время как Деметра, спрашивая, закалывала свои пышные волосы цвета мёда.
        Вход в Священную купальню платный, и потому она никогда и не думала, что придёт сюда помыться. Но сегодня у неё намечалось свидание с Бэллом, и Гестия решила потратить всё, что у неё осталось из сбережений, на это.
        Она хотела полностью отмыть этот запах алкоголя - как физически, так и психически.
        Всё ради свидания с Бэллом.
        - После у меня встреча кое с кем за ужином. Я хочу отнестись к этому со всей серьёзностью.
        - Уж не парень ли этот кое-кто?
        - А что если и да?
        Гестия показала удивленное лицо Богине, которая была ошеломлена ещё до её ответа.
        Звук брызг воды эхом разошелся от небольшого водопада в центре ванны. Лицо, вроде бы взрослой, Деметры сейчас по-детски сияло.
        - Ого-го-го-го! Гестия нашла себе парня!! А-а-а-а-а-а, это же... СЛУШАЙТЕ ВСЕ!
        - Э... Эй-эй?
        Гестия, увидев внезапное возбуждение Деметры. осознала насколько жуткую ошибку совершила.
        Все Богини вокруг обернулись к источнику внезапного вскрика, эхом разнесшимся по купальне, и постепенно начали приближаться с озадаченными лицами... Деметра ещё не закончила свой рассказ, а они уже воспылали не меньше её.
        - Гестия с парнем?!
        - Что творится с этим миром?
        - Гестия, которая даже на Небесах не жаловала парней!..
        - Лоли-Гестия!
        - Ч-что же это такое, возможно...
        - Быстро всё выкладывай!
        Тут же шквал атак обрушился на Гестию.
        Некоторые даже неприкрыто прыгали в бассейн, и куча тел, слившись в единый персиковый цвет, продолжала приближаться к Гестии.
        - Ч-что такое? Неужели странно, что у меня появились отношения с парнем?
        - Ошибаешься, Гестия. До сих пор ты же всегда отказывалась от мужских ухаживаний?
        - Вместе с Богиней мудрости и Богиней непорочности, ты одна из Большой троицы Богинь-девственниц на Небесах.
        - Короче говоря, мы лишь хотим знать, кто этот человек, которому удалось покорить такую неприступную крепость.
        Гестия не могла не показать коварного выражения лица шумным Богиням, ведомым Деметрой.
        Хотя она пыталась выяснить, что же Боги пытаются найти в отношениях, но никто из них не был серьёзен. Однако, казалось, объяснять это всё Богиням с сияющими глазами просто бесполезно.
        Даже в такой момент, к сожалению, превалирует натура Богов, жаждущих развлечений.
        - Мой партнер - дитя моей Семьи. Он - человек.
        «О-о-о-о-о» - прошлось среди окружающих её Богинь. «Что и ожидалось!» или «Он пробудил в тебе желания защищать его?» - эти обыденные выдохи и вопросы продолжали вылетать один за другим.
        - Он тебя за нос не водит? Тебе ведь не должно встречаться с каким-то странным парнем.
        - Не держи меня за дуру. Я всё-таки Богиня. Я хорошо разбираюсь в людях.
        - Все знают, что дети, могут скрывать что-то от Богов.
        - Тогда чем это дитя пленило твоё сердце?
        - Ну, наверное, его характер.
        Поток вопросов прервался, и, пока Богини перешептывались, Гестия снова задумалась. Если уж так говорить, то её пленили его невинность и неизлечимая глупость.
        Прошло уже прилично времени, а допрос всё никак не прекращался. У Гестии не оставалось иного выбора, кроме как покинуть купальню. Учитывая, что ей уже пора начинать готовиться к свиданию, то время самое подходящее.
        Она проигнорировала Богинь, которые попытались остановить её. Сотни капель воды, стекающих по её идеально стройному и миниатюрному телу, постепенно опадали, сверкая и блестя лучами солнечного света, проходящего сквозь стеклянную крышу. Её незаколотые чёрные волосы всё ещё были немного влажными, но эта влага несколько зачаровывала.
        Лишь на мгновение Гестия закрыла глаза и замерла.
        Она словно сошла с полотна - юная Богиня, молча купающаяся в лучах солнца. Другие Богини прищурились от этого прекрасного завораживающего вида.
        - Последний вопрос, Гестия. Что тебе нравится в этом дитя?
        Богиня подняла руку, заканчивая разговор.
        Гестия обернулась и спокойно им улыбнулась.
        - Мне нравится в нём всё.
        - ? ?
        Площадь Амор. Ещё один поворот с Юго-Западной главной улицы, и она прибудет.
        Сад площади украшен разноцветной брусчаткой и цветами, окруженных изгородью - создавалась просто завораживающая атмосфера. Солнце уже зашло, и небо начало заволакиваться мягким сумраком. Волшебные камень-лампы, висевшие прямо над площадью, начинали неярко освещать площадь.
        До шести часов ещё оставалось время. Бэлл стоял, обняв плечи, среди встречающихся любовных парочек перед статуей какой-то Богини.
        - Бэлл-кун!
        - Ах!..
        Увидев фигуру Бэлла, Гестия зашагала быстрее.
        Бэлл сначала расслабился, но тут же часто заморгал, словно не мог поверить своим глазам.
        Гестия сменила прическу. Её волосы, всегда собранные в два хвостика, теперь были распущены и ниспадали водопадом за спиной. Её юный внешний вид производил несколько взрослое впечатление, и Бэлл уже не мог отвести взгляда.
        Украшения, которые она обычно использовала для заколки волос, сейчас браслетами висели у её запястий. Сегодня она одела свою самую лучшую одежду. Гестия явилась во всей красе.
        Когда она, тяжело дыша, остановилась перед зардевшимся Бэллом, то нервно спросила:
        - К-как я выгляжу? Я слегка изменила своему обычному виду...
        - Ах, да, прекрасно, очень красиво! Эм, как бы это лучше сказать - мне стоит сказать, что Ками-сама сегодня величественней, чем обычно... В любом случае это означает, что вы очень красивы!
        Краснея, Бэлл хвалил Гестию, отчаянно пытаясь использовать весь свой бедный словарный запас.
        Наверное, эти фразы включали в себя и уважение к Богам, но они сами выскакивали у него из-за смущения. В этот момент Бэлл просто пожирал Гестию глазами.
        Хорошо! Мысленно Гестия вскинула победный знак.
        - Вообще-то я хотела прийти пораньше. Прости, Бэлл-кун. Я заставила тебя ждать?
        - Н-нет, я только что пришёл.
        Как и ожидалось. Он странно дрожал.
        Диалог, словно на настоящем свидании. Гестия чувствовала, что сейчас её сила словно текла по щекам.
        Даже если ей не понравится дальнейшее, её сердце сейчас чуть ли не выскакивало из груди, а эмоции зашкаливали.
        - Что дальше, Бэлл-кун? Ты должен хорошенько защищать меня сегодня ночью, хорошо?
        - Д-да.
        Затем он улыбнулся и протянул руку. Бэлл уже почти принял на себя руководящую роль. Но за секунду до этого...
        Внезапно на окраине площади Амор началась сумятица.
        - Ах, нашли её?!..
        - Гестия там!
        - То есть... Он рядом с ней!
        Это Богини. Все без исключения. Группа прекрасных женщин сейчас направлялась к ним для массированной атаки.
        Глаза Гестии стали квадратными, пока их хозяйка стояла рядом с ошарашенным Бэллом.
        - Поймали-и-и-и!
        - Ах, эх, ну разве он не милашка?!
        - Так вот каких детей любит Гестия.
        - Мг... Мгху-у-у-у-у?!
        Поток Богинь мгновенно оттолкнул Гестию и поглотил Бэлла.
        Множество рук тянуло тело Бэлла, Богини поочередно крепко прижимали его к своей груди.
        Внутри этой райской клетки, в которой и вздохнуть-то невозможно, лицо Бэлла тут же залилось краской.
        - Ч... Ч... Чего?!..
        - Прости, Гестия. Мы очень заинтересовались твоим дитем и проследили за тобой... А-а-ах, не могу сдержаться - он и в самом деле словно кролик.
        - М-м-м-м-м... М-м-м-м-м-м-м-м-м-м?!..
        - Б-б-б-б-бэлл... кун?!.. - вскричала Гестия.
        Крепко зажатый между буйными грудями Деметры, которые превосходили холмы других Богинь, Бэлл уже прощался с жизнью, угасая, словно свеча на ветру. Каждый раз, когда руки Деметры нежно гладили волосы Бэлла, то в груди у Гестии нарастало напряжение, а на глазах выступали огромные слёзы.
        Сейчас её собственность безжалостно опустошали любопытными пальчиками чужих Богинь.
        И когда Гестия уже почти отчаялась...
        Показался Бэлл, лишь наполовину вырвавшийся из цепких рук Богинь.
        - Ками... Сама...
        - Т-ты в порядке, Бэлл-кун?!
        - Я уже ни о чём не жалею...
        Гестия пнула Бэлла по ноге.
        - Я очень сожалею!!!..
        - Ладно, нам нужно бежать!
        Силой вытянув Бэлла за ногу, они побежали.
        Воспользовавшись моментом, когда Богини окаменели оттого, что их жертва исчезла, они сбежали с площади Амор.
        Чтобы отвязаться от надоедливых преследовательниц, Гестия и Бэлл неслись к центру города.
        - ? ?
        - А-ах, а-ах, да что там с этими Богинями?! Вечно они творят, что хотят!
        - Хха, хха, хха..
        Бэлл лишь натянуто улыбался на громогласные выкрики Гестии.
        Хоть они и оторвались от преследователей, но сейчас находились где-то у окраин Западной главной улицы в какой-то старой кирпичной часовой башне. Башней уже перестали пользоваться и над их головами висели сломанные часы.
        Гестия и Бэлл забежали в эту башню, чтобы хоть на какое-то время спрятаться от Богинь, и наконец смогли немного передохнуть.
        - Уже так поздно... А это ведь такое редкое свидание с Бэлл-куном.
        - Св-свидание?
        До полуночи оставалось совсем немного. Поправляя растрепавшиеся от бега волосы, Гестия тяжело вздохнула.
        Почему сегодня так много проблем, - она бессильно вздохнула.
        - Ах... К-Ками-сама, взгляните!
        - ?..
        Бэлл вскрикнул, указывая куда-то.
        Когда Гестия повернулась, ей открылся вид ночного города-лабиринта, сверкающего подобно звездам.
        Бесчисленные Магические камень-лампы, освящали город, сияя различными цветами.
        Даже в эту темную ночь громадная белостенная башня в центре бесконечно стремилась в небо.
        Какое-то время Гестия не могла оторвать взгляда от этого прекрасного ночного вида, открывавшийся в таком ракурсе лишь с часовой башни. Она молча глядела, и Бэлл тоже неотрывно вглядывался в эти сияющие огоньки.
        Вскоре Бэлл заметил взгляд Гестии, и его щёки наполнились легким волнением. Он медленно проговорил, словно через эти слова вытекали его чувства, переполняющие грудь:
        - Ками-сама, ну... Когда-нибудь мы снова сходим куда-нибудь. В следующий раз уже точно.
        - Бэлл-кун...
        - И до тех пор я буду трудиться, чтобы накопить ещё больше денег. Мы сходим поесть вкусной еды и выпьем чего-нибудь приятного... Затем ещё раз придём сюда.
        - ...
        - Сегодня нам очень повезло увидеть такой прекрасный вид... И мы должны прийти сюда снова - вдвоём.
        И поэтому сегодняшний день потрачен не зря.
        Радость переполняет Бэлла оттого, что сегодня он попал сюда вместе с Богиней.
        Бэлл, похоже, поддерживал Гестию своей речью. Но эти слова не просто утешали её, а скорее выражали чувства, которые хранились глубоко в его сердце.
        Гестия глядела на покрасневшее, словно в лихорадке, лицо и беззаботную улыбку парня и чувствовала, что в её груди затрепетало сердце. Затем она спокойно прищурилась.
        Не то, чтобы говоря одно он подразумевал абсолютно другое. Эта абсолютная непорочность и неизлечимая идиотская улыбка мгновенно пленили её.
        Эта Богиня чувствовала, как сильно любит его... Бэлла, который создал ей воспоминания сегодня и обещал ещё и завтра.
        - Буду ждать с нетерпением, Бэлл-кун!
        - Да.
        Расцвела улыбка и на её лице - Гестия и Бэлл поглядели друг на друга и улыбнулись.
        Вскоре после этого они отвернулись и снова наслаждались видом из часовой башни. Время тихо текло лишь для них двоих.
        Гестия быстро и удачно пододвинулась, приближаясь к Бэллу. Её щеки слегка покраснели, а уголки глаз также нежно опустились.
        Я ведь хотела услышать побольше об этом помощнике... Ладно, забудем об этом на сегодня.
        Гестия не хотела нарушать эту атмосферу и задумчиво глядела на ночной город, открывающийся её глазам.
        Чувствуя тепло от такой близости к этому мальчику, она улыбнулась и закрыла глаза.
        Прохладный ночной ветерок ласкал украшения на её запястьях, заставив крохотные колокольчики легонько зазвенеть.
        Глава 3
        Серебряная вспышка.
        - Уо-о-о-о-о?!
        Скелетон «Спарт» испустил предсмертный вопль, когда серебряная полоса вычертила прямую линию от его макушки до промежности.
        В основе его скелета лежали в основном человеческие кости, по всему телу монстра выступали зловещие наросты, напоминающие броню. Острые выступы по всему телу, вдобавок в руках у него различное оружие из белой кости, так что его можно спокойно назвать костяным бойцом.
        Появляется на территории «Глубинных этажей», его сила равна силе монстра четвертого уровня, но сейчас для его убийства понадобилась лишь секунда.
        - ...
        Мечница, нанёсшая меткий удар, от которого кровь стынет в жилах, со свистом опустила остриё рапиры к полу.
        Кости, кости, кости, кости.
        Куда ни глянь - везде разбросаны фрагменты многочисленных костей. Эти уже неопознаваемые останки были, безо всяких сомнений, десятью Спартами, встретившими свою погибель.
        Золотые волосы и золотые глаза.
        Девушка с внешностью не уступающей Богиням молча стояла в центре этого кладбища.
        - И в итоге расправилась с ними сама...
        - После такого ожесточённого боя, она выглядит даже милее...
        Слушала ли она ворчания своих напарников или нет, но девушка с длинными волосами - Айз Валенштайн - молча вложила рапиру в ножны и повернулась.
        - Ладно. Хорошая работа, Айз! Зелье восстановления? Эликсир? Или твои любимые картофельные крокеты с кремом и красной фасолью?
        - Всё в порядке, Тиона. Спасибо... Предпочту последнее.
        - Всё равно, раз ран нет, то и нужды в зельях тоже нет.
        - Ну, как бы то ни было, с большинством монстров мы уже разобрались... Что дальше, Финн?
        - М-м... может, пора уже возвращаться? Мы же тут просто повеселиться. Но если мы задержимся, то монстры продолжат появляться, когда мы начнём отступать, и с ними будет трудно справиться. Риверия, твои мысли?
        Место действия - тридцать седьмой этаж. В глубинах подземелья, в зоне под названием Глубинные этажи, несколько членов Семьи Локи занимались разведкой. Их не так уж и много. Вся группа, включая Помощников, - семь человек. Среди них лишь пятеро, во главе с Айз Валенштайн, - авантюристы высшего класса.
        Под «весельем» не подразумевалась Экспедиция, которую до этого собирали члены Семьи Локи. В этот раз это обычное погружение группой товарищей.
        На самом деле, они попросту убивали время.
        Их сила совсем на другом уровне, раз они заговорили о «веселье» в зоне Глубинных этажей, куда большинство авантюристов никогда даже и не зайдут.
        - Если это приказ капитана, то так и поступим... Всем, отступаем! - прокричала эльфийка Риверия, от которой так и веяло спокойствием.
        Сёстры-амазонки с пшеничным цветом кожи спокойно приняли приказ. Айз не могла не расстроиться, ведь она уже аккуратно разломила картофельный крокет, готовясь его съесть.
        Если спускаешься в глубины подземелья и не следишь за количеством провианта, то это частенько оборачивается бедой.
        - В этот раз с нами пошел Бат, но он только и делал, что базарил без устали, и выбесил всех. Такие показушники полностью усыхают перед Айз!
        - Он жутко расстроился, когда уже трезвый услышал, что Айз его вчера отшила.
        - Да ладно?! Вот бы на это посмотреть! Почему ты раньше не рассказала, Тионэ?!
        Они готовились отступать, но фактически делать ничего не требовалось. Изъятие Магических камней - работа Помощников. Все сражения Айз взяла на себя. Два Помощника, лишь недавно достигшие третьего уровня, сейчас собирали Магические камни у Спартов. От двух близняшек в центре группы расходилась расслабленная атмосфера.
        В центре всего этого Айз подняла лицо от картофельного крокета и неожиданно заявила:
        - Финн, Риверия. Я бы хотела остаться.
        Эти двое отреагировали немного по-разному. Финн слегка вытаращил глаза. Лицо Риверии же осталось неизменным, она лишь закрыла глаз.
        Не обращая внимания на Тиону и Тионэ, которые внезапно замерли на месте, Айз продолжила гнуть своё:
        - Можете не оставлять мне еды. Я не хочу причинять неудобств. Пожалуйста.
        - П-погоди минутку! Айз, ты причинила нам неудобств, как только сказала это! Если мы оставим тебя одну здесь, то будем беспокоиться!
        - Думаю также. Уровень монстров тут, может, и ниже, то я всё равно не могу бросить товарища на Нижних этажах. Это слишком опасно.
        Айз подрастерялась, когда Тиона, уперев руки в бока, наклонилась так, что нос амазонки почти касался её лица. Вдобавок, сзади поддержкой возвышалась Тионэ.
        И их слова были правильными, без всяких обсуждений.
        - Почему тебе так захотелось сражаться, Айз? Это так расточительно для такой красотки. Ещё вела бы себя поженственней. Как насчёт приодеться как амазонка, а?
        - Мне... это не нужно.
        - Почему? Сильный мужчина... у тебя никогда не было парня, который тебе нравился? Красивое личико просто украшение?
        - Хватить давить там, где сама не мастер.
        Риверия вздохнула и шагнула к Айз, молча опустившей голову.
        Она развернулась к Финну и сказала:
        - Финн, прошу и я. Посчитайся со словами Айз.
        - Риверия?!
        - Риверия?!
        - М-м?..
        Хоббит, по росту явно ниже всех присутствующих, посмотрел на Риверию, словно не понимал смысл её слов.
        - Она ведь такая упрямая. Надеюсь, ты примешь моё предложение.
        - Не надо потакать ей, Риверия. Слова Тионы и остальных разумней. Как ответственный за команду я не могу позволить этого.
        - Я понимаю, что балую её... Тогда...
        Риверия снова вздохнула и посмотрела на Айз.
        Встретившись с извиняющимся взглядом этой обычно не слишком эмоциональной девушки, она усмехнулась про себя.
        Затем снова обернулась к Финну.
        - Я тоже останусь, - поддержала Айз Риверия.
        Финн посмотрел ей в глаза и положил руку на подбородок. Затем медленно кивнул.
        - Хорошо, разрешаю.
        - А-а-а, Финн. Уговори и-их.
        - Если останется и Риверия никаких неприятностей возникнуть не должно. Даже наоборот - для нас это возможность вернуться, избежав опасностей.
        - Я не так хорош в атаке и лечении, капитан.
        Команда быстро приняла решение лидера.
        Финн и остальные начали выдвигаться, оставив Айз с Риверией позади.
        Тиона свистела и широко махала руками до самого выхода из комнаты.
        - Спасибо, Риверия.
        - Не хотелось бы заходить так далеко, да поздно уже. Попрошу только, особо не увлекайся.
        - Прости...
        В самом их разговоре, в ходе которого они не взглянули друг на друга, чувствовалось доверие.
        Мгла тридцать седьмого этажа в корне отличалась от сумерек верхних этажей. Казалось, что пространство над их головами продолжается бесконечно, и невооруженным глазом потолок попросту не разглядеть. Его окутывала мрачная тьма.
        Белые стены излучали достаточно света, и это сияние, подобное огню свечи, являлось единственным источником освещения.
        Какое-то время они не двигались и просто стояли. Вдруг у Риверии показалось удивление на лице.
        Словно что-то почувствовав, Айз вытащила рапиру.
        - Приближается.
        - Что же?
        Риверия хотела было спросить о чём же Айз говорит и посмотрела на напряжённое лицо девушки… как сама заметила ЭТО.
        Пол подземелья, на котором они стояли, трясся.
        - Не может быть...
        Словно соглашаясь с шепотом товарища, Айз перевела взгляд на вздутие в центре этой огромной комнаты.
        В следующий миг оно взорвалось.
        Грянул дождь из кусков земли, и показалось неимоверно огромное тело.
        С громким треском пол пошёл трещинами. Показалось тело, обломки земли посыпались подобно водопаду с оглушительным грохотом.
        Череп, ключицы, рёбра, таз. Чёрный скелет всё продолжал подниматься из земли.
        Тряска достигла пика. Содрогался весь тридцать седьмой этаж.
        Всё подземелье стонало, даря жизнь своему сыну.
        - УО-О-О-О-О-О!
        Неистовый крик этого младенца ударил по ушам.
        Кричащий в потолок монстр был невероятно огромен. Свыше десяти метров.
        Всё его гигантское тело состояло из черных как смоль костей. Нижняя часть тела всё ещё располагалась под землёй. Огромный монстр чем-то походил на увеличенную версию Спарта, а его Магический камень висел в воздухе.
        - Ясно. Три месяца уже прошло...
        Как правило, количество монстров на каждом этаже определяется по их типу.
        Их не может быть больше определённого числа. Стены подземелья воспроизведут новых монстров лишь при уменьшении количества. Время появления монстров на каждом этаже различно, но самое долгое - один день.
        Однако среди них существуют и монстры, которым требуется определенное время, они появляются не сразу после смерти.
        Уже доказано, что на каждом этаже есть по одному из подобных монстров.
        Всё из-за их силы или размера? Отложим причины в сторону. Главное, он не может выходить дальше этажа, на котором родился.
        Гильдия, которая сохранилась с древних времен, зовёт этих особых монстров:
        «Одинокие короли Подземелья»
        - Риверия, не вмешивайся.
        Помимо особого периода в появлении, другая общая черта всех Королей Подземелья - их невероятная сила.
        Поговаривают, что к среднему уровню монстров этажа можно прибавить два, и получится уровень Короля.
        Третьесортные искатели приключений боятся их и называют Боссами этажей. Обычно, чтобы справиться с ним необходимо огромное количество авантюристов в группах.
        - Айз, ты правда собираешься идти одна? - заволновалась Риверия.
        Айз лишь подняла серебряный клинок и молча приблизилась к угрожающе ревущему «Удею».
        - Не беспокойся.
        Девушка в одиночку пошла против прозванного Богами «Босса уровня В», которого даже в песнях восхваляли как могущественного воина.
        - Это ненадолго.
        Неделей позже слух о том, что Принцесса меча уже достигла шестого уровня, распространился по улицам Орарио.
        - ? ?
        - ...
        Бэлл остановился.
        Они шли по лестнице, соединяющей второй и первый этажи, Бэлл развернулся и посмотрел вниз.
        - В чём дело, Бэлл-сама?
        - Не чувствовала сейчас тряску?
        Под взглядом Лили, которая шла прямо за ним, Бэлл вгляделся в пол второго этажа - нет, ещё глубже. Он пытался почувствовать глубинные этажи.
        - Тряску? Лили ничего не чувствовала.
        - Показалось, что ли?
        Бэлл весь насторожился, но сколько бы не ждал, ничего не происходило. Он изумлённо склонил голову набок, но затем пришел к выводу, что ему просто почудилось.
        - Мы сегодня задержались.
        - Ага. Немного. Сейчас уже полночь.
        - Э, как так?!
        Лили глянула на золотые карманные часы и кивнула.
        Короткая и длинная стрелки полностью закрывали друг друга на отметке двенадцать.
        - Вот ведь, а я совсем и не заметил...
        - Всё потому, что мы до последнего встречали группы монстров.
        Времени смотреть на часы у них не было. Лили потрясла рюкзаком на спине. Огроменный рюкзак, наполненный бесчисленным добром, уже почти разрывался.
        Прошло уже несколько дней с тех пор, как они заключили контракт.
        С Лили каждый день Бэлла проходил с пользой. А может, он просто наконец-то привык к жизни авантюриста, и всё улеглось. С каждым днём охота на монстров становилась всё эффективнее и прибыль уже не шла ни в какое сравнение с той, когда он ходил один. Сейчас он на всех парусах летел к своей цели.
        Только объединился с помощником, и уже такая разница. Бэлл всё никак не мог поверить в это.
        С другой стороны, ещё новичок Бэлл с каждым днём убивал всё больше и больше монстров. Лили лишь поражалась ему.
        - Так что, Лили? Деньги за сегодня тоже пополам?
        - Бэлл-сама, где же ваше здравомыслие и тяга к деньгам? Лили с благодарностью принимает это и не должна такое говорить... Но вы слишком любезны.
        - Но разве тебе не нужны деньги, Лили?
        - Пусть так... но, может быть, Лили волнуется о Бэлл-саме и не может дальше это терпеть, или может, слишком обеспокоена знакомым кроликом, о котором меня попросили заботиться... М-м-м, в общем, я чувствую, словно меня вводят в заблуждение.
        Бэлл подумал, что в последнее время жалоб стало больше.
        Не так давно она сама решила провести черту «мастера и последователя». Теперь они всё меньше были чужими друг другу. Они становились всё ближе, и Бэлл чувствовал, что пропасть между ним и Лили постепенно сходила на нет.
        Разбивая атаки Гоблинов, Бэлл и Лили прошли через первый этаж и вскоре покинули подземелье. Приняв душ и сбегав до обменника золота, они наконец-то вышли через главные врата.
        - Уох, и правда темно...
        Небо, окружающее центральную площадь Вавилона, уже погрузилось в сумерки.
        Магические камни-лампы чарующе освещали улочки спокойным ярким светом. Сияние ламп подчёркивало тихую ночь, и всё казалось совершенно иным, нежели утром.
        Несмотря на позднее время, таверны и кабаки лишь начинали включать лампы, сверкая вдалеке, словно огоньки.
        - Она в самом деле большая.
        Бэлл оглядел центральную площадь и поднял взгляд к тому, что возвышалось нам всем Орарио.
        Огромная башня пронзала ночное небо. Её белые стены спокойно высились над Бэллом и другими людьми.
        Ночь становилась всё темнее, и сейчас уже не разглядеть углов и граней башни. Но Бэлл знал, эта огромная башня - воплощение изобретательных идей даже в мельчайших деталях.
        Трудно соединить внутреннюю функциональность с красивым внешним исполнением. В этом и заключается вся восхитительность Вавилона, с которым сами Боги возились до самого конца. Бэлл, продолжая смотреть в вышину, вздохнул.
        - Почему Вавилон такой высокий? Я слышал, там располагаются магазины, но строить выше пятидесятого этажа...
        - Бэлл-сама, вы знали, что гильдия сдаёт в аренду лишь до двадцатого этажа?
        - Эм... Р-разве это так?
        Бэлл оторопел, и Лили хитро улыбнулась своими небольшими губками.
        Бэлл, преодолев неловкость, прямо спросил:
        - Если там не магазины, то что выше двадцатого этажа?
        - Боги живут там, Бэлл-сама.
        - Боги?..
        - Да. Правда, там живут только Боги с Семьями. Но они заняли все этажи до самого верхнего.
        Несколько знатных Богов наслаждаются роскошной жизнью в огромной башне, которую без преувеличений можно назвать символом города-лабиринта. В какой-то степени это абсолютно нормально.
        Каждая комната оформлена предельно изысканно и роскошно. Особое внимание уделено окнам - вид ничто не загораживает. Боги без всяких препятствий наблюдают великолепный пейзаж большей части города.
        Аренду предоставляет гильдия, и рента вырастает до небес. При таких деньгах можно спокойно обеспечить себе самое комфортабельное и высококлассное проживание в Орарио.
        Другими словами, жить здесь в состоянии лишь богатые Боги.
        - О... Так некоторые Боги проживают где-то в других местах.
        - Просто знай, там живут Боги, хорошо? Если в прошлом некоторым Богам захотелось жить с людьми, то найдутся и Боги, которым хочется жить отдельно.
        Бэлл согласно кивнул.
        - Вавилон не всегда был таким огромным. Рассказывают, что когда башня лишь «закрывала» монстров, бегущих из подземелья, от людей, она не особо выделялась на фоне города.
        - Тогда почему сейчас она такая большая?
        - Когда Боги впервые снизошли на землю, та башня разрушилась... Боги падали на землю словно метеоры и случайно задели верхушку башни.
        - ...
        И наверняка все подумали, что они разрушили её намеренно.
        Башню наконец достроили. И когда люди со слезами на глазах уже праздновали своё достижение, Боги внезапно сокрушили её... В ответ на поражённые лица древних жителей Орарио Боги лишь со смехом извинялись.
        Бэлл сухо рассмеялся.
        - С тех пор башню называют «Рухнувшей башней»... «Башней Богов». Ну, поэтому Боги и живут в этой башне.
        Боги, уничтожившие башню, воссоздали её в качестве извинения... К тому же они сделали огромный вклад в подавление подземелья, добавила Лили. Именно этим и является «Божья Благодать».
        До тех пор, пока Боги не утвердили понятие «Семьи» в Нижнем Мире и не распространили его повсюду, им приходилось взаимодействовать как почитаемый и его паства. Можно сказать, что Вавилон построили таким высоким, чтобы показать власть Богов.
        В результате Вавилон стал таким как сейчас и частично принял за собой статус дома Богов.
        - Ладно, я наконец немного разобрался... У-у-ух, но когда я впервые услышал о Богах, то очень хотелось спросить: на Небесах вправду так скучно, что Боги даже захотели спуститься в Нижний Мир?
        - Может, им настолько не нравилась работа там, что они захотели сбежать?
        Бэлл, услышав столь непривычную точку зрения, переместил свой взгляд с Вавилона на Лили.
        - Говорят, на Небесах Боги должны постоянно исполнять свои обязанности. Самое частое - они направляют детей Нижнего Мира, таких как Лили, когда те уснут вечным сном.
        - То есть...
        - Да. Туда отправляются люди после смерти.
        Бэлл вдруг почувствовал, что от этих слов его сердце замерло.
        Конечно, это всего лишь слова, и как там всё на самом деле нам не узнать, но это тот самый неизбежный рок, и он мог лишь слушать о нём.
        В общем, Лили рассказывала, что Боги ответственны за мёртвых Нижнего Мира.
        Если описывать это словами, то на ум приходит слово «Души».
        Рассказывают, что жизнь там меняется в соответствии с волей Богов. После смерти перед тобой открываются множество путей. Позволят тебе жить на Небесах, окатят невыносимой болью и виной, либо заставят ежедневно делать бессмысленный труд... Это можно продолжать бесконечно.
        Освобожденные дети Нижнего Мира подчиняются лишь Богам. Там совершенно не важно, грешил ты в прошлой жизни или нет.
        Либо ты понравился Богам, либо нет. Всё решится в одно мгновение, важно лишь хорошее настроение у Бога. В это мгновение твоя судьба решится только по велению госпожи удачи.
        Мимоходом, без каких-либо законов и основываясь лишь на собственных суждениях и личном мнении - вот такой вот Суд Божий.
        - М-м-м, в конце концов большинство людей всё же могут переродиться... Ну, именно поэтому, оставшиеся Боги, заменяя так внезапно исчезнувших товарищей, должны не прерывно работать - без всякого отдыха. Чувствуете, что их убийственные намеренья доходят аж досюда? Кандидатуры тех, кто сможет вернуться в Нижний Мир, также утверждаются на тяжелых «Дискуссиях», наполненных убийственными намерениями навести полнейший порядок.
        Я не хочу отправиться в такое место, нет, я не хочу умирать... - Бэлл всерьёз подумал об этом.
        Если он прямо сейчас встретится с Богами на Небесах, то, похоже, его пригласят пройти в ад без каких-либо объяснений. Просто веселья ради.
        Может, его мысли читались у него на лице, но Лили, взглянув Бэллу в лицо, тряхнула плечами и тихо хихикнула.
        Бэлл тоже засмеялся с жалким выражением лица.
        Но что-то было не так.
        - Но Лили когда-то желала смерти.
        Вот что.
        Это предложение, несомненно, стало тревожным сигналом Бэллу.
        - Э?..
        - Когда Лили однажды вернётся к Богам... Сможет ли она переродиться в лучшее, чем Лили сейчас... - пробормотала зверодевочка, глядя на Вавилон, нет - в бездонное ночное небо.
        Её капюшон немного спал, показалась её каштановая челка, и открылись её огромные глаза, которые сейчас смотрели вдаль.
        Казалось, что от этого бездонного чёрного как смоль неба её охватывала мучительная тоска.
        - Л-Лили!
        Бэлл окрикнул её, как только это заметил.
        Он чувствовал, что если не позовёт её, то Лили уйдёт куда-то очень далеко.
        Она медленно закрыла глаза, отвела взгляд от неба и повернулась к Бэллу, закрыв глаза чёлкой.
        - Простите, я говорила странности.
        - ...
        - Это всё в прошлом. Не принимайте всерьёз. Даже если Лили говорит такое, она всё равно дышит жизнью.Она не хочет вспоминать об этом.
        Бэлл не смог ничего сказать.
        Должно быть, это правда. Да, в этой девушке, выпячивающей свою грудь, уже не усматривалось и следа горечи. Похоже, она снова повеселела.
        Но именно из-за этого Бэлл не мог понять свои эмоции и тем более выразить их Лили словами.
        - Ну, пойдемте, Бэлл-сама - уже поздно. Нам следует поспешить. Лили надо вернуться в дом её Семьи.
        Широко улыбаясь, Лили развернулась и крошечными шажками направилась вперёд.
        Бэлл посмотрел на её плечи - они казались невероятно тонкими по сравнению с тяжёлым рюкзаком, висевшим на них.
        Наблюдая за фигурой Лили, такой несуразной с этим рюкзаком, Бэлл подавил томящее чувство, застрявшее в груди и побежал за ней.
        - ? ?
        
        - Так, значит. Он снова стал сильнее, - раздался тихий шёпот.
        Белая фигура далеко внизу. Она бежала за другой фигурой и постепенно исчезала из виду.
        Она дала волю волнению. Её пылающий взгляд неотрывно следовал за скрывающейся фигурой.
        Двинулись облака, и луна, выглянувшая в ночном небе, осветила комнату, окутанную тьмой.
        Окно во всю стену. Луна ясно, словно лучом прожектора, осветила фигуру, стоящую у окна.
        Её стройное и полногрудое тело укутывало лёгкое чёрное платье.
        Её необычайно белая и нежная кожа купалась в холодном лунном свете.
        Её серебристые, почти достигающие пояса волосы сияли, словно инкрустированные кристаллами льда.
        - Превосходно. Ты сияешь всё ярче...
        Она - Фрея - протянула руки, словно желая что-то схватить, к окну, что отражало её непомерную красоту; раздался скрежет стекла.
        Один из самых высоких этажей Вавилона.
        В одной из самых лучших комнат башни, она, словно владелица этого дома, смотрела на Бэлла.
        - Всё ярче и ярче? Ты обязан быть таким, раз заставил меня влюбиться с первого взгляда...
        В её глазах сияла глубокая любовь, и она устанавливала абсолютное чувство превосходства между ней и тем, кто находился гораздо ниже её.
        
        Фрея безумно влюбилась. В Бэлла.
        Откинув все мелочи и просто позволив яростной одержимости поглотить своё сердце, Богиня красоты тосковала по этому парню денно и нощно.
        Глаза Фрейи - «глаза провидца» - видят самую сущность людей Нижнего Мира, их «Душу».
        Боги между собой провозгласили запрет на использование своей Силы, но ведь это её врожденная способность, потому она под запрет и не попадает. Фрейя с самых истоков с помощью своих глаз судила людей, умерших в Нижнем Мире - особенно тех, кого превозносили как Героя - и провожала их в свои небесные владения.
        Это можно назвать коллекционированием.
        Её глаза способны быстрее любого уловить цвет душ умерших, потому она всегда собирала тех людей, которые ей нравились.
        Людей, проходящих после смерти Суд Божий под её руководством, постигала невероятная удача.
        Ожидая смерти, люди, пойманные её взглядом, получали высшее счастье.
        Потому что их любило само божество, известное как Богиня красоты, вечно.
        И они никогда не освободятся и будут прикованы к ней вечно.
        Богиня Фрея отвечает как за красоту, так и за любовь.
        Ей принадлежат как положительные, так и отрицательные стороны - смелая и жестокая Богиня красоты.
        - Становиться сильнее и более подходящим... Вот твоя обязанность.
        Как и множество других Богов она покинула Небеса, бросив свои владения, и эгоистично снизошла в Нижний Мир. Но интересы Фрейи не изменились. Эти глаза просматривали саму сущность детей, их талант и яркость, что позволяло носителям самых превосходных Душ вступать в её Семью.
        Никто не мог отказаться. Никто не желал отвергнуть её.
        Не существовало человека, который мог бы пойти против магической красоты Фрейи.
        Потому члены её Семьи обладали силой, которая выделяла их среди окружающих. Даже в этом городе-лабиринте Семья Фрейи являлась одной из сильнейших.
        Локи, зная силу её глаз, даже оценил их как «Гнуснейшая читерская способность».
        - Знаешь, мне нравятся сильные мужчины.
        Она заметила Бэлла случайно.
        Однажды утром ей на глаза попалась его фигура, вышагивающая по Главной улице.
        Хочу.
        Пронеслось у неё в голове сразу как она увидела его.
        Она не испытывала такого уже давно. Всё тело охватила дрожь, живот перекрутило, а дыхание участилось настолько, что казалось она близка к экстазу. Что было до сего момента уже неважно. Она хотела, чтобы ЭТО принадлежало ей. Даже если это и было отвратительно, её разум всё равно выдавал это чисто детское желание.
        В глазах Бэлла виднелся цвет, который Фрея никогда не видела раньше, - прозрачный.
        Каким он станет, или так и останется прозрачным? Интерес Бога безграничен к этому «Неизвестному».
        Так почему бы и нет?
        Она решила понаблюдать за ним. Покрасить его в свои цвета тоже доставит некое удовольствие, но Фрея всегда успеет сделать это, вдоволь насмотревшись.
        - Я в самом деле жду этого. Каким сильным станешь и как засияешь... И каким цветом окрасишься.
        В глазах, наблюдающих за Бэллом, действительно присутствовала любовь. Только это была испорченная любовь.
        Фрея нежно зажала соблазнительными губами свой указательный палец.
        Чарующий аромат тут же заполнил всё вокруг.
        - О-о?.. М-м, хи-хи, он снова заметил?
        Бэлл, уже ставший довольно маленьким, внезапно остановился и обернулся.
        Словно его терзало беспокойство, и он пытался что-то разглядеть. Фрея прикрыла глаза, её улыбка стала ещё шире.
        Абсолютно то же самое она чувствовала, когда влюбилась в него с первого взгляда на Западной главной улице. Он заметил взгляд, который изливался из её страстного тела. Его восприятие, похоже, острее, чем она думала.
        Или, возможно, эти Глаза уставились на парня чересчур невежливо.
        Сначала я думала, что по сравнению с моими детьми его таланты скудные... Так почему? Или всё благодаря его Росту? Хи-хи, а это действительно интересно...
        Честно говоря, Фрея могла забрать его сразу же, как только впервые увидела. Заметив его личный разговор с противоположным полом, стало ясно, что его поймать очень легко. Даже если другой Бог одарил его Благодатью, она была уверена, что сможет насильно убедить его.
        До сих пор она не сделала этого потому, что до сих пор не узнала, к какой точно Семье он принадлежит. Ей не хотелось ввязаться в дикие разборки с кем-то вроде Семьи Локи или похожих по уровню. Однако не только поэтому.
        Только увидев его невинную улыбку, Фрея застывала на месте и могла лишь смотреть. Забывала обо всём на свете.
        Жалко Гестию... но я хочу это дитя.
        Фрея подумала, что на этот раз лучше сменить стратегию. Да и наблюдать за ним из тени тоже неплохо.
        Наблюдать за котенком на коленях и ласкать его - всё же ничего нового от этого не получишь. Иногда стоит ему позволить побродить во дворе.
        Всё равно этот сад её.
        Она может заполучить всё, что захочет.
        - Я уже давно хочу, чтобы ты стал моим... Но всё так запутано. Я хочу, и чтобы это мгновение никогда не настало. Наверное, сейчас идет самое приятное время.
        И на этот раз всё будет так же, как всегда. Получив его, её забота о нём будет всё угасать, и в конце концов она устанет от Бэлла. Её любимые игрушки в итоге становились куклами внутри шкафа. Она достаёт их, когда хочет. Но наигравшись, снова ставит обратно.
        Ощущения нетерпеливого ожидания и радости в конечном итоге исчезнут. Все её эмоции сотрутся.
        Как и любовь. Как только она достигнет пика, то будет лишь медленно угасать. Как только любовь полностью исчерпается, то желания к объекту тут же исчезают.
        Всё бессмысленно, но Фрея не согласилась бы.
        Именно такова любовь, а Фрея - Богиня любви.
        Поэтому, пока коллекция в её шкафу растёт, то всё хорошо. Так думала Фрея.
        Она убрала выбившуюся прядь волос, которая касалась её щеки, за ушко.
        Под иллюзорным лунным светом её обнажённые плечи казались влажными.
        Какое-то время её глаза сияли любовью. Фрея наблюдала за Бэллом, словно нырнула в омут любви с головой.
        - Точно. Уже подошло время освоить Магию.
        Она приложила указательный палец к подбородку и задумалась.
        Склонила голову набок и молча обдумывала, казалось, не хотела отрывать взгляд от Бэлла, который продолжал идти.
        Хотя Глаза Фрейи не могли видеть истинную форму Статуса, дарованного другими Богами, но всё же она могла смутно разглядеть его цвет и яркость и уже поэтому судить о его состоянии.
        По тому, что она видела, окно Магии у Бэлла заполнено не было. Фрея могла лишь догадываться об этом, наблюдая за ним.
        Тут же она протянула руку.
        - Подойдет ли?
        В углу комнаты стоял книжный шкаф. Довольно широкий и высокий - настолько, что легко мог закрыть её с головы до ног.
        Её тонкие пальцы потянулись к центральной полке и вытащили одну книгу с толстым корешком. С хлопком книга упала, и Фрея её подобрала.
        Пролистав несколько страниц, чтобы убедиться в содержимом, Богиня красоты удовлетворенно кивнула.
        - Оттар, - позвала она.
        - Да, - ответил ей внушительный голос.
        У входа в комнату стоял человек.
        Зверочеловек с короткими волосами цвета руды и свиными ушами. Крепкий мужчина с каменным телом двухметрового роста.
        Он стоял словно статуя, словно верный пёс, ожидая слов Фрейи - его хозяйки.
        - Возьми книгу...
        Фрея задумалась, как же передать книгу, и оборвала предложение на полуслове.
        Она отвела руку и внимательно посмотрела на книгу.
        - Могу я спросить, что случилось?
        - Хи-хи, ничего, совсем ничего. Просто забудь то, что я только что сказала.
        - Понял.
        Оттар коротко согласился, и Фрея тут же выкинула его из головы. Она смотрела на книгу в своей руке и слегка улыбалась.
        Верно. Совершенно не обязательно доставлять книгу прямо в руки.
        Если этот такой громила появится перед ним и молча передаст книгу, то парень, скорее всего, сильно испугается. Всё должно произойти не так. Фрея улыбнулась и решила.
        Не нужно лично передавать. Книга сама попадет ему в руки.
        Я оставлю её там.
        На улице, где она столкнулась с ним и влюбилась с первого взгляда.
        In the shop that was opened there.
        В баре, который там открыт.
        Она оставит книгу там, и в любом случае её передадут ему.
        В окутанной сумерками комнате Фрея, продолжая смотреть словно сталкер[4 - Если кто не знает, что означает это слово, то вам сюдасюда(], тихо смеялась про себя.
        - ? ?
        - Апчхи!
        Сил мило чихнула.
        Продолжая держать руку у рта, она покраснела. Нервно осмотрелась: на неё устремились взоры персонала бара. Щеки Сил покраснели ещё больше, она опустила голову.
        - Сил, ты простудилась?
        - У... У-у-у. Я в порядке, не нужно волноваться.
        На вопрос эльфийки Рю Сил, с лица которой ещё не сошла краска, смущённо улыбнулась.
        Сил замахала ей руками, и её волосы пепельного цвета, собранные в пучок, словно оданго, тоже затряслись.
        - Возмяужно, кто-то Сил упомяунул, ня-я?
        - Если так, то ответ очевиден... Ни-хи-хи, это тот парнишка-авантюрист, няя.
        - Хлоя, я ведь разозлюсь.
        Кошкодевушка ухмыльнулась ей, на что Сил слегка приподняла брови.
        На это девушка по имени Хлоя подмигнула ей, продолжая ухмыляться. Она переносила стол, но под юбкой её хвост радостно дёргался.
        Сил тяжело вздохнула.
        - Но всё-таки этот авантюрист-кун вчера так и не пришел.
        - Обычно он приносит пустую, няя, полную любови коробку бэнто, няя.
        - Неудивительно, что сегодня Сил пришла так рано. Наверняка хотела разыскать этого парня, няя.
        - Не хотела я!
        Её коллеги перетаскивали столы, чтобы подготовить обстановку бара, но это не мешало им смущать её со всех сторон. Слова Сил были решительны, но её сослуживцы продолжали ухмыляться и не думали отступать, продолжая сновать по бару, словно тараканы.
        - Сил, всё будет хорошо. Кранэл-сан так просто не забудет про твои чувства. Должно быть, вчера он не пришел, потому что поздно вернулся из подземелья.
        - Рю, это немного не то... М-м-м, забудь.
        Рю лишь недоверчиво посмотрела на Сил, которая сдалась и поклонилась ей. Она не понимала всю серьёзность сказанной фразы Сил: - Это всё недопонимание.
        С тех пор, как она впервые дала Бэллу бэнто, это превратилось для Сил в каждодневную заботу.
        Она всё не могла понять, почему окружающие постоянно всё не так понимают, и как это недопонимание приводит к таким ситуациям.
        Обычно Бэлл возвращал коробку от бэнто вечером того же дня, но вчера он не пришёл. На следующее утро все в баре поддразнивали Сил из-за этого.
        - Может, няя, у него неприятности в подземелье, может, няя?
        - Эй-эй, Аня, не спеши! Этот авантюрист ни за что не оставит Сил и не исчезнет!
        - Как я устала от всего этого...
        - Сил, не отчаивайся. С Кранэлом-саном, скорее всего, всё хорошо.
        - Нет, Рю, я не об этом...
        - Всё как Рю и сказала, няя. Он не умрёт, няя. А может, я тоже не хочу его смерти, няя. Если он умрет, то грудь мя будет разрываться от боли, няя...
        По бару тут же поползи шепотки.
        - Невозможно...
        - Даже Хлоя...
        Сил с недоумением закачала головой, словно стараясь сбить наваждение.
        - Его не заменить, няя... Да, если и захочу, няя, то у меня не получится, няя...
        - Х-Хлоя? О... О чём ты?.. - не поняла внезапных непонятных слов кошкодевушки Сил.
        Хлоя с прищуром поглядела на Сил.
        - Сил. Мя хочет публично признаться...
        - В... в чём?
        - Мя... У меня всё горит внутри, когда я вижу его соблазнительную фигуру и незрелую попку!..
        - ...
        - Стоит мне только подумать об этом плоде, покрытым тонким слоем жира, сразу же охватывает грязное желание!.. Мя, Мя... Фу-ах, Фу... Ай!
        - ...
        - Ай, стой... Больно, прости, и... извини!..
        Все остальные сотрудницы бросились останавливать Сил.
        Этим утром суета в баре «Хозяйка изобилия» отличалась от той, что была раньше.
        - Эй, глупые девчонки! Хватит играться, марш работать! - прокричала из-за дверей управляющая Миа, видя, что приготовления к открытию не идут.
        Девушки разом вздрогнули и поспешно вернулись к работе.
        - Ну что поделать, - сказала женщина-дварф, выглянув, и пожала плечами.
        - Э? Сил, что это?
        - А?
        Сил обернулась и посмотрела, куда указывала одна из сотрудниц бара, - в угол.
        На особый столик в углу бара, который Сил бронировала для Бэлла, когда он пришёл сюда в первый раз несколько дней назад.
        На том месте, где он раньше сидел, лежала книга.
        - Это же...
        - Кто-то что-то оставил?
        - Няя, что это, няя?
        - Что случилось, няя?
        Весь персонал бара завытягивал головы, подглядывая за спину Сил, которая держала книгу обеими руками.
        - Мя, няя, не умеет читать, няя.
        - Как и я, няя.
        - Да знаем мы. Можете помолчать?
        - Жестоко, няя.
        - Жестоко, няя.
        - Сил, в чём дело?
        - Там лежала книга... Не похоже, что она кого-то из наших. Может, посетитель забыл?
        - Хм? Не припоминаю вчера там ничего...
        - Ладно, может, это показалось Лунор, ня. Вдруг это не кто-то забыл, а кто-то нарочно положил, ня? Пум-пум, только зачем, у меня уже голова болит, няя.
        - Как всё сложно с такими дурындами, няя...
        - У-а-а, ты плохая!
        Игнорируя шум, Сил и Рю осматривали книгу.
        Неизвестная толстая книга с белой обложкой, от неё исходил запах старой бумаги.
        На обложке выгравированы различные геометрические фигуры, но название нигде не указано.
        - Постой. Неужели...
        Рю, кажется, что-то поняла, но тут раздался гневный крик Мии:
        - Почему я должна повторять?! Или слов уже не достаточно?! Ладно, тогда я вобью это в ваши головы!
        Все тут же испугались.
        - П-погоди, мама, няя. Мя нашла странную вещь, няя!
        - Вот, вот!
        - Сил, быстрей покажи её маме, няя!
        - М-м, странную вещь?
        Сил подтолкнули окружающие девушки, и она вышла вперёд. Её тонкие пепельные волосы тряслись, когда она показывала книгу крайне удивлённой Мие.
        - Миа-мама, вот, книга. Похоже, её забыл посетитель. Что с ней делать?
        - А-а-а?..
        Под взглядом работниц, сглотнувших слюну, Миа переводила взгляд с Сил на книгу. Затем управляющая нахмурилась.
        ?..
        Рю удивилась выражению лица Мии. Она никогда не видела, чтобы у управляющей с силой первоклассного авантюриста было такое озабоченное выражение лица.
        Пока эльфийка поражалась и не верила своим глазам, Миа взглядом буравила книгу, а после приказала Сил слегка менее низким и скупым голосом:
        - Положи на видное место. Коль не дураки, заметят пропажу и вернутся.
        - Хорошо.
        Сил со всей серьёзностью поклонилась, и все быстро разошлись по местам.
        Из-за нагоняя Мии весь персонал работал усерднее обычного.
        Рю на секунду замерла на месте, но увидев лица своих болтающих и весело смеющихся коллег, глубоко вздохнула и тоже вернулась к работе.
        - ? ?
        - Бэлл-сама, нет! У ног!
        - Э?
        Крик Лили ударил по ушам.
        Местоположение - седьмой этаж. Я уже приготовился к прыжку на Муравья-убийцу с Кинжалом Богини в руке, но всё же не понял этого внезапного предупреждения.
        Я не смог полностью контролировать ситуацию на этаже, хотя и знал его как свои пять пальцев.
        - Ги!..
        - ?!
        Внезапно я понял смысл предупреждения Лили.
        Рого-кролик.
        Монстр вида кролика с рогом на лбу зашёл со слепого пятна, пригнувшись к земле. Если бы меня пронзило Добычей, которая считается высококлассным оружейным материалом, то смертельной раны было бы не избежать.
        Пока я глядел в пару тёмных глаз, Рого-кролик приготовился кинуться на мою левую ногу.
        - !
        Моя нога сейчас находилась в воздухе, уклониться я не мог. Моё тело неслось на большой скорости, а правая нога почти оторвалась от земли.
        Я быстро согнул левое колено.
        Снизу броня есть лишь в одном месте - на колене. Чтобы защититься от внезапной атаки однорогого зверя, я решил рискнуть. ... И без малейшей ошибки, удар однорогого пришёлся на наколенник.
        Отдача от столкновения прошла сквозь металлическую пластину и ударила в кость.
        От столкновения с Рого-кроликом раздался металлический звон, и я потерял равновесие.
        - ГА-А-А-А-А-А-А-А-А!
        Они словно сговорились.
        Муравей-убийца, которого я собирался атаковать, теперь уже атаковал меня. Более того, их было двое.
        За прошедшие дни я кучу раз сражался с Муравьями-убийцами. Бывало, бои шли четверо на одного.
        Но сейчас только двое... Наверное, это наказание за мою гордыню.
        Прямо на меня неслись четыре клешни.
        - М-м-м?!
        Я закрыл лицо изумрудным наручем.
        Благодаря высокой прочности броня особо не пострадала. Однако на руку пришёлся мощный удар, меня отбросило в сторону.
        Мне всё никак не удавалось удержать равновесие. Я не упал, но ноги держали с трудом.
        Затем, вырывая победу, второй Муравей-убийца кинулся в добивающей атаке.
        Плохо.
        Меня задавят.
        Только муравей воспользуется преимуществом от удара и повалит меня на землю, то тут же в ход пойдут этими четыре клешни. И, пока я не смогу двигаться, они разорвут меня на восемь кусков. Ведь броня Муравья-убийцы как тяжела, так и прочна.
        Эйна-сан часто напоминала мне обращать внимание на это.
        Я слишком худой, и если монстр прижмёт меня к земле, то пиши пропало
        Ах...
        Уже второй раз.
        Чувство неминуемой смерти - такое же, как и с Минотавром.
        Тело дрожало, сознание сковал страх, я не мог двинуться и лишь ошарашено замер. Дыхание тоже остановилось. Время замедлило свой ход.
        Муравей-убийца внезапно раскрыл пасть и показал уродливую морду.
        Из пасти стекала слюна, и я ясно видел эти тошнотворные хелицеры.
        В голове пусто. Я лишь безучастно готовился к удару Муравья-убийцы.
        - Нет!!!..
        Сразу за криком Лили откуда ни возьмись вылетел огненный шар.
        - ?!
        - ГИКИА-А-А-А-А-А-А-А?!
        - Бэлл-сама!
        Огненный шар ударил Муравья-убийцу в голову, и тот скорчился от боли, течение времени восстановилось.
        Я вздрогнул от крика Лили, но тут же кинулся со скоростью молнии и замахнулся правой рукой с Кинжалом Богини.
        - ГИ?!
        - УА-А-А-А-А-А!
        Горящая голова Муравья-убийцы взлетела в воздух под аккомпанемент чистого звона металла. Остался ещё один. Другой Муравей-убийца замешкался и тоже погиб от одного удара.
        Но по телу монстра я рубанул дважды. Финальные мгновения этой сцены лицезреть не удалось, пришлось обернуться.
        Прямо в это мгновение Рого-кролик уже прыгнул, надеясь застать меня врасплох. Я вытащил кинжал и с яростью встретил его прыжок.
        - КИ-И-И...
        - Ха!
        Только убив последнего монстра, я смог выдохнуть.
        Лишь сейчас меня прошиб пот. Я присел и вытер лицо.
        Было очень опасно.
        Я мог лишь тяжело дышать, пока бешеный пульс стучал у меня в ушах.
        - Бэлл-сама, вы не ранены?
        - Лили. Спасибо тебе огромное.
        Глядя на приближающуюся фигуру Лили, я постепенно растерял все свои силы и осел на землю.
        - Сейчас вы были слишком беспечны! Здесь и правда сложно разобраться, но Бэлл-сама тоже виноват!
        - Прости...
        Мне нечего было возразить.
        Беспечен. Нет, я был слишком тщеславен и переоценил себя. Думал, что смогу мгновенно убить двух Муравьёв-убийц.
        Всё как в учебниках... Как предупреждала Эйна-сан о том, как разбираться с этим. Если меня и атаковал Рого-кролик, то всё не должно было так обернуться.
        Меня охватил ужас. Ужас подземелья. Тут нет ничего абсолютного.
        Если бы я сделал неверный шаг, если Лили тут не было, тогда бы я точно умер.
        Дрожь всё не унималась, этот урок я вырежу в сердце. Поспешность может мгновенно забрать чью-то жизнь.
        Голос Лили, грубо распыляющей о том и об этом, влетал в одно ухо и тут же вылетал из другого. Она тяжело вздохнула.
        - Вы слушаете, Бэлл-сама?!
        - А, э, извини... Прости, этого больше никогда не повторится...
        - Похоже, вы, в самом деле, сожалеете. Тогда Лили больше ничего не скажет. Если вы не научитесь на этом, то виноваты будете вы сами, Бэлл-сама.
        Я ещё раз кивнул и пообещал никогда не повторять ту же ошибку, а потом поднялся.
        Я снова поблагодарил Лили и тут вспомнил, что до этого произошло.
        - Кстати, Лили, ты сейчас использовала магию?
        - А?!
        Лили вздрогнула от моих слов. Она поспешно спрятала небольшой красный кинжал, который держала в правой руке, за спину.
        - Неужели магический меч? Ты использовала его, чтобы помочь мне... Я так благодарен, даже рад.
        - А!.. Я н... не помогала именно Бэлл-саме! Просто если Бэлл-самы не станет, то доход Лили уменьшится! П... пожалуйста, не поймите неправильно!
        - О чём ты, Лили?..
        Я выразил недоумение на лице на эту непонятную путанную речь, у Лили от удивления округлились глаза. Она покраснела и схватилась за голову, покрытую капюшоном.
        - Что Лили сейчас сказала?.. Много, слишком много...
        - Так... Лили, ты купила магический меч?
        - Ха... Ха-а-а. Много что произошло, и в результате он как-то очутился у Лили...
        
        - А-а-а. Но разве магический меч не разрушится, если им много пользоваться?
        - Да, поэтому Лили использует его только в крайней необходимости. Но ради Бэлл-самы Лили не станет сдерживаться!
        М-м-м, что-то это противоречит её предыдущим словам. Ну да ладно.
        Полдень мы встретили чувством голода. Лили опустошила труп монстра, и мы заняли центр комнаты. Из стен возрождаются монстры, и, если прислоняться к ним, то можно попасть под атаку, поэтому во время привала лучше занимать центр комнаты.
        Тут очень просторно, и даже если появятся монстры, им не удастся напасть внезапно.
        Кстати, я ещё не вернул коробку, которую брал у Сил-сан...
        Набивая рот простой едой, я вспоминал об обеде, который вчера она мне дала.
        Вчера мы вернулись очень поздно, и я не смог вернуть коробку. А утром я проспал и упустил шанс посетить Хозяйку изобилия. Чувствую, случится что-то плохое, если сегодня не верну её...
        Следом мы погрузились в разговоры.
        В подземелье было невероятно тихо. Никаких признаков появления монстров.
        Я тайком наблюдал за беззаботной улыбкой Лили и нервно ждал возможности напрямую спросить то, что терзало меня.
        - Кстати, Лили, ты ведь говорила, что тебе вчера нужно было вернуться в Семью. Что-то случилось?
        Я собирался спросить это мимолетом, но выражение лица Лили резко окаменело.
        Она тут же скрыла это улыбкой, хотя улыбка казалась слишком натянутой.
        Как и ожидалось... Не стоило это упоминать.
        - Почему вы спрашиваете, Бэлл-сама?
        - Всё же у Лили и других членов её Семьи ужасные отношения, поэтому я немного волновался... Прости.
        Я слышал, что Лили игнорировали в её Семье и обида от этого никуда не делась. Меня переполняли эмоции, когда услышал, что Лили вчера ночью возвращается в резиденцию своей Семьи.
        Ничего не поделать - пришлось извиниться, сожалея об этом. Лили расслабилась и улыбнулась.
        - Спасибо за беспокойство о Лили, Бэлл-сама. Но всё хорошо. Ничего, о чём мог бы волноваться Бэлл-сама.
        - Правда?
        - Ха-ха, да. Вчера Семья Сома устраивала ежемесячный сбор.
        - Сбор?..
        - В основном там говорили о том, сколько нужно заработать в следующем месяце. Сумма зависит от членов Семьи и всегда разная, поэтому там обязаны присутствовать все.
        Эксплуатационные расходы Семьи, наверное, что-то вроде этого.
        Сбор средств от доходов членов. В каком-то смысле это норма, когда присоединяешься к крупной фракции. В моём понимании, это тоже самое, что арендная плата за дом. Ничего подозрительного.
        Лили игнорировали члены её собственной Семьи, от чего она решила стать Помощником. Наверно, ей пришлось сделать это, чтобы хоть как-то собрать нужное количество денег.
        - Но это жестоко - требовать ото всех выполнения своей доли. А для тех, кто может добыть мало...
        - Верно, Лили думает также. Особенно для Помощников или новичков...
        А! Я вытаращил глаза.
        В это сложно поверить, но всё же придётся принять.
        Недавно Лили говорила так, потому что ей и правда нужны деньги?..
        Возможно, поэтому у неё плохие отношения с товарищами - всё из-за денег.
        - А что с теми, кто не выполняет квоту? - тут же спросил я.
        Похоже, Лили поняла скрытый смысл моих слов и улыбнулась. Она потрясла головой и ответила:
        - Да ничего особенного.
        Значит, наказания нет... Я, как дурак, успокоился, но когда такой ребенок-зверодевушка работает одна, меня не покидают дикие домыслы о том, что же происходит внутри Семьи Сомы.
        Лили поглядела на моё хмурое и беспокойное лицо и коснулась своей головы, словно извиняясь. Извиняясь?..
        - Л-ладно. Я слышал, Семья Сома продаёт вино?
        Повисла напряжённая атмосфера, потому я попытался сменить тему и криво улыбнулся.
        - А-а, это всё... бракованное.
        - Брак?.. Э-э?
        - Да. Только бракованная продукция, которую перегоняют в вино, выходит на рынок. Глупо было бы просто его выбрасывать.
        Секунду.
        Эйна-сан точно говорила, что вино Семьи Сомы очень изысканное. И спрос на него чрезвычайно высок... В конце концов среди покупателей вина есть и множество экспертов. И то, что эти люди оценивают как исключительное вино, на самом деле... брак?
        Как можно назвать такое вино бракованным?
        Я даже не пытался скрыть замешательство, а Лили лишь туманно улыбнулась.
        - Даже если это брак, всё равно это очень изысканное вино. Как-то так.
        «Тогда может, не стоит говорить, что это «брак»?» Хотел я спросить.
        Нет, если так, то «что же тогда «конечный продукт»?»..
        - Почтенный Бог Семьи Лили - Сома-сама - очень отдалился от других Богов-сама. Его ничего не интересует... За исключением одного - производства вина.
        - ...
        - Это единственный интерес Сомы-самы, который может заставить его трудиться, ни на что не отвлекаясь... Причина, по которой Сома-сама создал Семью, да и само существование Семьи Сома служит лишь одной цели - помощь в создании вина.
        Производственный процесс требует больших расходов. Похоже, что ради него и устанавливаются фиксированные доли для членов Семьи.
        Не такая уж и редкость, что Бог создаёт Семью лишь ради своего увлечения. Всё же Боги бесконечно гонятся за развлечениями. Можно понять, что кроме обеспечения уровня жизни они занимаются и какими-то хобби. Боги активно участвуют в этом деле, и потому, что оно их крайне заинтересовало в самом начале.
        Но... Почему у меня до сих пор такое чувство, будто с Семьёй Сома что-то не так?
        Это не обязательно из-за того, что я узнал об обстоятельствах Лили, но если мне открылось внутреннее искаженное состояние Семьи Сомы, то, возможно, всё именно из-за этого.
        БЕЗУМНАЯ ГОНКА ЗА ДЕНЬГАМИ, ТРЕВОГА, ОТЧАЯНЬЕ
        Выражение лица Эйны-сан, когда она говорила эти слова, внезапно промелькнуло у меня в голове.
        - А-ахах... Ес... Если это вино настолько вкусное, то хотел бы я его попробовать...
        С крайне нестойким выражением лица, я пошутил, пытаясь продолжить наш диалог.
        Лили посмотрела на меня, находящегося в таком состоянии, словно я собирался исчезнуть в любой момент, и слегка улыбнулась.
        - Лучше остановиться...
        - ...
        Наш разговор закончился, когда она пробормотала это себе под нос.
        Мы не решались продолжить разговор и, когда уже в открытую начали страдать от безделья, внезапно появились монстры, и у нас не осталось другого выбора, кроме как сражаться. Лили быстро восстановила былое настроение, я мог лишь принять это.
        Пропасть между нами никуда не делась.
        Я не знаю, возможно ли её заполнить.
        Я хорошо понимаю это.
        Снова дала о себе знать моя слабость, моя неспособность что-либо сделать, мрачные мысли охватили меня.
        - ? ?
        Прошло два дня.
        Уже прошел день с тех пор, как я ходил в подземелье вместе с Лили.
        Позавчера Лили сказала, что у неё какие-то дела, поэтому она не сможет пойти в подземелье.
        Я не знал, связано ли это с её Семьёй, но извиняющееся выражение лица Лили до сих пор не выходило у меня из головы.
        Почему-то я растерял всю мотивацию и вчера тоже не спускался в подземелье.
        Мне следовало воспользоваться этим перерывом и забыть обо всех проблемах, связанных с подземельем. Хотя я и пытался убедить себя в этом... Но всё-таки это не объяснить.
        Каждый раз, вспоминая лицо Валенштайн, меня переполняют мысли в стиле «у тебя нет времени прохлаждаться». Но всё равно мотивация у меня на нуле. Примерно как у парусной лодки в штиль.
        - А-а, пора это прекращать.
        Я взъерошил волосы, вздохнул и выкинул все мрачные мысли из головы.
        Нужно действовать. Чем-нибудь заняться. Нельзя позволять себе так разлагаться.
        За пробудку не считается, но, в любом случае, мне нужно перестать думать о проблемах Лили.
        Займусь-ка уборкой - давно её не было...
        Дома я проводил куда меньше времени, и создавалось ощущение, что тут полный бардак.
        Плохо всё сваливать на Ками-саму. Когда я подумал об этом, то тут же встал с дивана... И тут в моё поле зрения попала корзинка, стоящая на шкафу.
        - Ох.
        Я идиот.
        - Мне очень жаль!
        - Ах-ха-ха-ха...
        Я с хлопком сложил ладони и опустил голову.
        Уже полдень. Я прибежал в Хозяйку изобилия и сейчас извинялся перед Сил-сан. Я не мог вымолвить ни единого объяснения столь глупого поступка - уже несколько дней подряд забывать о корзинке.
        - Пожалуйста, подними голову, Бэлл-сан. Всё хорошо.
        - Нет, но...
        - Раз уж всё так вышло, то, пожалуйста, в следующий раз не забудь об этом. Что было, то прошло, поэтому в будущем покажи действиями свою искренность.
        О чём ты... Я встревожено глянул вверх.
        Сил-сан, слегка улыбаясь, смотрела на меня нежным взглядом.
        В это мгновение я всем сердцем ощутил, что этот человек действительно старше меня.
        - Но знаешь. Отсутствие каких-либо вестей действительно взволновало меня. Я даже пару раз ошиблась в работе.
        - Прости...
        - А ещё меня дразнили.
        Сил поджала губы, а в её глазах виднелась слабая обида. М? Интересно, почему её щеки покраснели. Она кашлянула и сделала вид, будто ничего не произошло.
        Хоть я и вернул корзинку, у меня оставались некоторые сомнения. Но затем я взял меню, ибо будет слишком подло просто вернуть ей вещи и на этом распрощаться. Это, конечно, не равноценный обмен, но я просто обязан что-нибудь заказать.
        Остальными посетителями были в основном женщины Домохозяйка-зверочеловек улыбается своим детям. Они с воодушевлением набивали рты фруктами с тарелки.
        - Эм, а раньше тут было это украшение?
        Со стула у барной стойки мне открывался вид на весь бар, и одна белая книга попалась мне на глаза.
        Стоит у стены позади меня... Сказать, что она элемент декора - несколько натянуто.
        - А-а-а-а, это...
        Сил подала меню и внезапно замолчала. Однако она заговорила до того, как я успел выразить какие-либо сомнения.
        - Кто-то оставил её в баре. Мы поставили книгу там, чтобы он заметил и забрал её, когда вернётся.
        - О-о-о, - поразился я. Кто-то действительно умудрился забыть такую толстую книгу в баре.
        После я продолжил неспешно разговаривать с Сил-сан, она принесла торт и красный чай. Похоже, кошкодевушка из персонала решила позволить Сил-сан отдохнуть. Надеюсь, что с этим всё нормально.
        Всё равно это мне кажется немного подозрительным.
        - Так ты сегодня отдыхаешь?
        - Звучит, конечно, хорошо...
        Я скрыл всё о Лили и рассказал о своём внезапном отсутствии мотивации.
        Это не случайные слова. Наверное, я просто хотел поговорить об этом с кем-нибудь.
        Кроме того, мне бесстыдно хотелось, чтоб кто-нибудь помог полезным советом.
        Сил посмотрела на меня и через мгновение улыбнулась.
        - Тогда как насчет почитать?
        - Почитать?
        - Да. Не похоже, что Бэлл-сан из тех, кто читает. Почему бы не воспользоваться шансом и не попытаться?
        Раз так, то книга может стать хорошим стимулом, добавила Сил-сан.
        Почитать... Никогда не думал об этом. Но это и правда может помочь мне.
        Я всегда был полон воодушевления, когда заканчивал читать книги о героях.
        Погрузиться в мир книги и позволить сердцу прыгать от радости - возможно именно это вытянет меня из меланхолии.
        - Хм, наверное, это не такая и плохая идея. Большое спасибо, Сил-сан. Я попробую прочитать что-нибудь.
        - Очень рада, если смогла помочь тебе.
        Я с благодарностью принял предложение Сил-сан, и, когда уже думал, что следует сменить тему с себя на что-то другое, она добавила:
        
        - Какие книги тебе нравятся?
        - Да даже не знаю. У нас дома лежит много книг от Ками-самы. Наверное, возьму какую-нибудь оттуда...
        Когда я уже думал, что, наверное, стоит сходить в книжный магазин, Сил-сан принесла белую книгу, которая стояла прислонённая к стене.
        - Почему бы тебе не почитать эту?
        - Э? Но её же оставил посетитель...
        - Всё будет хорошо, ты же вернёшь. Книги ничего не теряют, если их читать. И она может быть как-то связана с авантюристами. Может, она как-то поможет тебе, Бэлл-сан.
        Этот бар очень популярен среди авантюристов, так что можно представить, кто является хозяином книги.
        И в самом деле: настолько дорогую книгу он видел впервые. Возможно в будущем у него не появится шанса прикоснуться к ней.
        Но брать чужую вещь...
        - Не волнуйся. Мама Миа казалась огорченной, когда увидела, что эту книгу забыли. Если Бэлл-сан возьмёт её, то, возможно, это несколько нам поможет... И...
        Сил-сан слегка смутилась.
        - Я хочу помочь тебе, Бэлл-сан...
        - ...
        - Я могу лишь это, поэтому, Бэлл-сан, примешь ты это?
        Я мог лишь слабо улыбнуться на признание в таком будто обычном желании.
        С благодарностью приму.
        Я не хотел огорчать Сил-сан, поэтому решил взять книгу.
        Когда я взял её, то нежные руки Сил-сан коснулись моих, от чего моё сердце бешено заколотилось.
        - Б-большое спасибо. Тогда, мне уже пора идти.
        - Хорошо. Спасибо, что пришел.
        Я запаниковал и использовал этот предлог, чтобы встать.
        Я похвалил торт и поспешно вышел из бара.
        Всё также, как и с Эйной-сан... Только я касаюсь девушки, как тут же охватывает невероятное волнение. Лицо пылает. Какой же я наивный.
        - Сил, ты одолжила ему книгу?..
        - Да.
        - Ты знала, что эта вещь лишь отдалённо принадлежит бару, но всё-таки одолжила её. Как необычно для такой серьёзной Сил...
        - Вы, няя, разве не слышали фразу «любовь слепа», няя? Сил, няя, не пересилить это, няя.
        Я быстро бежал домой, всё ещё смущаясь от прикосновения тёплых рук Сил-сан.
        - ? ?
        Вернувшись, я тут же приступил к чтению.
        Ками-сама ещё не вернулась, так что поначалу я держал белую книгу в руках, а затем положил на стол.
        Я пододвинул стул и нервно перевернул обложку без названия.
        АВТОБИОГРАФИЯ: ЗЕРКАЛЬНОЕ ЗЕРЦАЛО: САМАЯ КРАСИВАЯ ВОЛШЕБНИЦА В МИРЕ ЭТО Я. ПРИЛОЖЕНИЕ: ПРОБУДИ СВОЮ МАГИЮ!
        С самого начала какие-то нехорошие ощущения.
        ГЛАВА 1: СОВРЕМЕННАЯ МАГИЯ, КОТОРУЮ ПОЙМУТ ДАЖЕ ГОБЛИНЫ!
        Тогда почему бы не обучить Гоблинов магии...
        Я отчаянно сопротивлялся искушению захлопнуть книгу. Но всё же я не мог предать хорошие намерения Сил-сан, потому заставил себя и продолжил читать.
        Начало было то ещё, но содержание оказалось вполне нормальным.
        По оглавлению эта книга, похоже, как-то связана с магией.
        - О-о-о-о! - мои глаза засияли, и я с воодушевлением погрузился в чтение.
        МАГИЯ ДЕЛИТСЯ НА ВРОЖДЕННУЮ И ПРИОБРЕТЕННУЮ. ВРОЖДЕННАЯ, ЧТО ОЧЕВИДНО, СВЯЗАНА С ПРОИСХОЖДЕНИЕМ СПОСОБНОСТЕЙ ЛИЧНОСТИ, А ТАКЖЕ ЕГО РАСЫ. ДРЕВНИЕ МАГИЧЕСКИЕ РАСЫ НЕСУТ В СЕБЕ ПОТЕНЦИАЛЬНЫЙ ТАЛАНТ И ЧЕРЕЗ ТРЕНИРОВКИ И РИТУАЛЫ МОГУТ С РАННЕГО ВОЗРАСТА ОБУЧИТЬСЯ МАГИИ. ОДНАКО ТАКЖЕ ПРИСУТСТВУЕТ И ВЕРОЯТНОСТЬ В ПРЕДВЗЯТОСТИ АТРИБУТОВ МАГИИ, НО БОЛЬШИНСТВО ОБЛАДАЮТ ШИРОКИМ СПЕКТРОМ ВОЗМОЖНОСТЕЙ.
        Текст написан на общем языке, так что я едва его понимал.
        Но что это за вставочки между строк?..
        Древние письмена... Нет, наверное, это формулы?
        Я перевернул страницу.
        ПРИОБРЕТЁННАЯ МАГИЯ ИСПОЛЬЗУЕТ БОЖЬЮ БЛАГОДАТЬ В ВИДЕ ПИТАТЕЛЬНОЙ СРЕДЫ, ПОЭТОМУ СТАНОВИТСЯ ВОЗМОЖНЫМ ЕЁ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ. ПОЯВЛЯЮТСЯ НЕОГРАНИЧЕННЫЕ ПУТИ РАЗВИТИЯ. ВСЁ ЭТО ПРЯМО ЗАВИСИТ ОТ ОЧКОВ ОПЫТА.
        Это отличалось от иероглифов, но и не походило на языки полулюдей.
        Нет единой формы - лишь группа сложных и странных знаков.
        Я тонул в стиле этого... текста.
        Я перевернул страницу.
        МАГИЯ СХОЖА ИНТЕРЕСОМ. ЭТО ПЕРВОЕ, ЧТО ТРЕБУЕТСЯ ДЛЯ ПРИОБРЕТЕННОЙ МАГИИ. ТО, ЧТО ЗАБОТИТ ЧЕЛОВЕКА, С ЧЕМ ОН СОГЛАШАЕТСЯ, ЧТО НЕНАВИДИТ, О ЧЁМ МЕЧТАЕТ, К ЧЕМУ СТРЕМИТСЯ, О ЧЁМ СЕТУЕТ, ЧТО ЧТИТ, В ЧЁМ КЛЯНЕТСЯ И ЧЕГО ЖЕЛАЕТ. ТО, ВО ЧТО ОНИ ВЕРЯТ, ВСЕГДА СУЩЕСТВУЕТ В ИХ ТЕЛАХ. БОЖЬЯ БЛАГОДАТЬ ЛИШЬ ОТРАЖАЕТ НЕТРОНУТУЮ ЧАСТЬ ДУШИ.
        Появилось «Изображение».
        Лицо. Глаза, нос, рот, уши. Человеческое лицо.
        Его составляли тёмные буквы текста Глаза закрыты. Лицо книги.
        Я перевернул страницу.
        ЕСЛИ ЖЕЛАЕШЬ, СЛЕДУЕТ ЛИШЬ ПОПРОСИТЬ. ЕСЛИ ЖЕЛАЕШЬ, ТО НУЖНО ЛИШЬ ПОШАТНУТЬ. ЕСЛИ ЖЕЛАЕШЬ, ТО НУЖНО ЛИШЬ СИДЕТЬ И УВИДЕТЬ. ЗЕРЦАЛО, ЧТО НЕ ДОПУСТИТ ОБМАНА, УЖЕ ГОТОВО.
        Стоп, это «Лицо». Это же моё лицо, ничего больше нет, только голова.
        Нет, это «Маска». Другое моё лицо. То, которое я не знаю - другая сторона сознания.
        Я перевернул страницу.
        ТОГДА НАЧНЁМ.
        Глаза открылись. Я услышал свой голос.
        Багровые глаза, собранные из букв, пронзили меня. Небольшие губы из коротких фраз начали плести слова.
        Я перевернул страницу.
        ЧТО ДЛЯ МЕНЯ МАГИЯ?
        Я не знаю.
        Нечто неясное, но могущественное.
        Финальный рывок для победы над монстрами. Тайна, которая позволяет Героям восстать из мертвых.
        Могущественная, полная силы, лишенная жалости и непреодолимая.
        Я желаю получить её, хочу опробовать хоть раз. Чистое стремление.
        Я перевернул страницу.
        ЧТО ДЛЯ МЕНЯ МАГИЯ?
        Могущественная сила.
        Великое оружие, которое способно уничтожить слабого меня.
        Могущественное оружие, которое может вдохновить слабого меня.
        Это ни тяжелый щит, ни исцеляющие длани.
        Сила Героев, способная сломить препятствия на их пути.
        Я перевернул страницу.
        ЧЕМ ДЛЯ МЕНЯ ЯВЛЯЕТСЯ МАГИЯ?
        Чем?
        Чем является Магия?
        Когда я слышу о магии, то думаю об огне. Самое первое, что приходит на ум, - огонь.
        Могущественный, неистовый, полыхающий.
        Способный сжечь поля, поднять вверх пепел, встревожить небеса. Поглотить всё, словно волны, поколебать солнечные лучи. Нечто, что не соответствует слабому мне, - ярко-красный огонь.
        Жарче чем что-либо и никогда не угасающий... Бессмертный огонь.
        Я хочу стать огнём.
        ЗАЧЕМ ТЕБЕ НУЖНА МАГИЯ?
        Чтобы стать сильнее, чтобы встать рядом с ней.
        Стать более ловким, чтобы встать рядом с ней.
        Словно вспышка молнии, прошедшая через прорези меж облаками.
        Словно оседлать молнию.
        Сильнее, чем кто-либо, Сильнее, чем кто-либо, Сильнее, чем кто-либо.
        Сильнее, чем кто-либо, оно должно быть более проворным.
        Чтобы встать рядом с ней.
        Чтобы она заметила
        И ТОЛЬКО?
        Если возможно, если возможно, если возможно.
        Я хочу стать Героем.
        Я хочу стать Героем, к которым всегда стремился с тех самых пор и о которых я до сих пор мечтаю, словно дурак.
        Как те, кто появляется в мифах. Герой, которого все хвалят и превозносят.
        Даже если это бесстыдное заблуждение, даже если это тщеславие, от которого тошнит, даже если это мечта, которой никак и ни за что не сбыться.
        Я хочу стать Героем, которого она признает.
        КАК ПО-ДЕТСКИ
        Прости...
        НО ЭТО Я.
        Я в книге наконец улыбнулся.
        Следом моё сознание погрузилось во тьму.
        - ? ?
        - ...кун... элл-кун.
        Слышу голос.
        Он эхом расходится в моём непроглядно чёрном сознании. Тёплый и красивый голос звучит у меня в ушах.
        Лёгкий зуд, вдруг свет пронзает тьму.
        - Бэлл-кун!
        В следующее мгновения я проснулся.
        - А... К-Ками-сама?
        - Ага. В чём дело, почему ты лежишь на столе? Если ты хотел спать, не мог выбрать места получше?
        Ками-сама приблизила ко мне лицо, и я оглянулся сонными глазами. Затем я поднял голову и осмотрелся.
        Я в нашем доме. Комната, скрытая в церкви. Время... семь часов вечера. Уже вечер.
        Я подумал, что ещё нормально не соображаю, поэтому решил удостовериться в происходящем ещё раз.
        - Ты читал книгу? Ха-ха, занялся непривычным делом, и в итоге проиграл сну?
        - О... Ах да... Наверное?
        Я уснул?..
        Книга, которую я одолжил у Сил-сан, ещё лежала открытой на столе.
        Я закончил читать?..
        Я прижал пальцы к вискам. В голове всё гудело словно от удара.
        Мелькали какие-то неясные воспоминания. Всё казалось нереальным сном.
        С кем я говорил? Что у меня спрашивали? И эти воспоминания - всего лишь сон?
        Плохо, всё слишком запутано...
        - Ха-ха, как мило. Мою усталость как ветром сдуло, только я увидела смешное личико Бэлл-куна.
        - С-смешное...
        - Хи-хи. А теперь давай быстрее поедим.
        Я несколько смутился от её слов, но Ками-сама улыбнулась и пошла к шкафу.
        Пока Ками-сама переодевалась, я ждал за дверью. Прозвучало «уже можно», и из двери показалось крохотное личико. Затем я приступил к готовке. Хоть я и вернулся домой раньше, но до сих пор ничего не приготовил, и от этого чувствовал себя немного виноватым. Но когда мы вместе стояли на кухне, то Ками-сама очень обрадовалась этому, её щеки порозовели. Я последовал её примеру и тоже улыбнулся.
        - Бэлл-кун, что это за толстая книга? Это же не ты её принёс?
        - Какие грустные слова... Я одолжил её у знакомой.
        - О, можно я тогда тоже потом взгляну? Редко когда увидишь столь древнюю книгу. У меня аж дрожь по телу.
        - Какая же ты любительница книг, Ками-сама.
        Мы убрали после нашего простого ужина, поочередно сходили в душ, и наконец наступило время обновления моего Статуса. Частота обновлений в последнее время увеличилась, если сравнивать с тем, что было раньше.
        И Ками-сама, похоже, наконец-то привыкла к работе в филиале Семьи Гефест. Она выглядела расслабленной и способной уделить мне время.
        Пока Ками-сама доставала иглу, которая поможет выпустить из пальца Божью кровь, я снял рубашку и лег на кровать.
        - М-м-м ... М-м-м-м?.. Э-э-э-э?
        - К-Ками-сама... Мой статус продолжает расти?
        - А-а, это не изменилось. Твоё состояние - идеальное, по-другому не описать скорость твоего роста.
        Я со страхом поинтересовался у Ками-самы, издающей такие странные звуки, мой затылок нагревался от неприятного голоса.
        Ещё злится... Или снова разозлилась?
        Такое ощущение, что у неё так каждый раз, когда мы обновляем Статус...
        - Ох, ты такой упрямый. Надеюсь, это не изменит тебя.
        Ками-сама бормотала жалобы, на которые сложно ответить.
        Я ничего не могу сделать - лишь замереть в атмосфере надвигающейся бури.
        Я не знаю почему, так как не мог увидеть, но похоже, что меня два раза кольнули иглой.
        Э, ах, о... О-о-о-й-й-й?
        - Ками-сама, больно! Это ведь нарочно?
        - Хм-м-пф!
        - Что за «Хм-м-пф»?!
        Я пожаловался, но Ками-сама лишь неясно ответила и снова кольнула иглой меня в голову. Сильно.
        Я не мог сопротивляться поведению Ками-самы и лишь лил слёзы в подушку.
        У-у-у, лежать лицом вниз, в самом деле, болезненно.
        - М-м-м, всё, кроме Выносливости. Все характеристики приблизились к уровню S, но всё-таки такого же роста нет.
        - Всё так?
        - Ага. М-м-м, даже если всё так, но это всё равно довольно необычно...
        S - самый высокий ранг в основных способностях Статуса. По мере приближения к верхнему пределу, темпы роста значительно снижаются. Бывало, что и убийство сотен монстров не давало ничего.
        И моя характеристика тоже подверглась феномену снижения скорости роста. Скорость роста снижалась, но я продолжал успешно увеличивать свои способности.
        Как и сказала Ками-сама, мой текущий рост - это довольно необычно...
        - ...
        - Ками-сама?..
        Я удивился, когда Ками-сама перестала говорить и замерла.
        Я позвал её ещё раз, а затем стал ждать...
        - Магия.
        - Чего?
        - Выучена магия, - ответила она невероятными словами.
        - Э-э-э-э-э-э-э?!
        - Чег?!..
        Я дёрнулся вверх.
        От удивления я изогнулся словно креветка.
        В этот момент сидящую на мне Ками-саму сбросило на кровать, и она упала на спину, приложившись головой об пол.
        - Эм, А-а-а?!
        - К-Ками-сама?! П-Прости, ты в порядке?!
        - Н-не думала, что ты способен на такое... Н-не плохо, Бэлл-кун...
        Ками-сама всё в той же позе дрожала и сдерживала слёзы.
        Э-это сейчас... Её груди сейчас идут против гравитации?!.. Эм, это вообще нормально?!
        Отдавая громадное почтение не двигающейся груди, я помог Ками-саме. Создав этот большой переполох, снизошедший на Семью Гестии, я мог лишь извиниться ей в земном поклоне.
        Детали статуса открылись мне позже.
        Бэлл Кранэл
        Уровень 1
        Сила: B 701 > B 734 Выносливость: G 287 > F 355 Сноровка: B 715 > B 719 ЛОВКОСТЬ: B 799 > A 817 МАГИЧЕСКАЯ СИЛА: I 0
        «Магия»
        [Огненный шар]
        * Магия мгновенной активации
        «Навыки»
        [ ]
        [ ]
        - !..
        Я изо всех сил старался сдержать свой крик.
        С листком бумаги от Ками-самы в дрожащих руках я отчаянно кусал губы, чтобы подавить свою радость.
        Мои глаза сияли, и даже если я не видел, то точно знал, что лицо расплылось в глупой улыбке
        - Даже обучение магии... Этот навык не влияет на магическую силу? М-м-м, не понимаю.
        Ками-сама, в отличии от меня, нахмурилась и приложила руки к подбородку, глубоко задумавшись.
        Она бегала взглядом от моей спины к лицу, но ничего не менялось.
        - К-Ками-сама... Это магия, магия?!.. Я могу использовать магию!..
        - Да-да. Поздравляю, Бэлл-кун.
        Что бы ни случилось, я был полон воодушевления.
        Я чувствовал жар. Всё тело словно охватило лихорадкой.
        Я чувствовал, что в любой момент мог разлиться слезами, настолько меня это тронуло.
        - Так шуметь из-за какой-то мелочи, не больно-то романтично, не думаешь?
        Я чувствовал, как Ками-сама грустно улыбнулась мне, когда я сидел на корточках с листком в руках.
        Счастлив. В самом деле счастлив. Я наконец-то могу использовать магию.
        Магия! Финальная техника, которую использовали Герои в книгах, - магия!
        - Жалко возвращать тебя с небес на землю, но всё же лучше побыстрее исследовать эту магию. Меня в ней кое-что беспокоит.
        - Да! - вскочил и крикнул я.
        Но затем сказал себе, что нужно успокоиться. Я сделал пару глубоких вздохов и унял волнение в теле.
        - Ты слушаешь? В общем, магия требует определенных «слов» для активации. По крайней мере, это ты знаешь?
        Я решительно кивнул на вопрос Ками-самы.
        Все маги должны произносить заклинания, чтобы активировать эффект.
        Порядок постановки магических слов схож со сборкой пушки. Как только всё закончено - можно загружать ядро внутрь. Иными словами, чем больше размер пушки, тем больше времени займет произношение слов. Размер ядра соответственно увеличится, а вместе с ним и разрушительная мощь.
        С другой стороны, чем меньше размер пушки, тем слабее магия, но времени на произношения заклинания меньше, что позволят быстрее активировать магию.
        - А теперь уже по теме. Судя по тому, что рассказывали мои друзья, когда выучиваешь магию, то слова запуска отображаются в окошке магии Статуса. Прочитаешь их и научишься использовать магию.
        - Эм... Но здесь никаких «слов» нет...
        - Именно. И не думай, что это я забыла их написать.
        В окошке магии было лишь «Огненный шар» и никаких слов запуска. Даже не представляю, как найти способ активации.
        Я начал ломать голову, раздумывая над этим, но затем Ками-сама высказала свои мысли:
        - Это лишь моё предположение. Основываясь на информации из окна и содержимого магии Бэлл-куна... Наверное, каких-то слов вообще не требуется.
        Я замер, а затем снова уставился на листок бумаги, словно собираясь проглотить его.
        Нигде не упоминаются слова заклинания. Единственная информация, так это простое объяснение - Магия мгновенной активации.
        Надеюсь, догадка Ками-самы оказалась верной. Ни до чего другого я и додуматься не могу.
        - Мы не знаем её силу, но исходя из пункта «Магия мгновенной активации»... времени на произношение практически не требуется. Это точно.
        - Т-тогда, если оно называется Огненный ш... М-м-г-м...
        Ками-сама прикрыла мой рот своими нежными руками, выпрямила спину и поглядела мне в глаза.
        
        - Лучше не произносить просто так название этой магии.
        - Мгм-м?
        - Мы ещё не знаем, что её запускает, но в худшем случае магия может активироваться словами Огненный шар.
        Я побледнел. Эффекта магии мы ещё не знаем, но если она активируется здесь, то вся наша квартира попросту исчезнет.
        - Понятно?
        Я кивнул.
        Мой рот освободили.
        - В конце концов это всего лишь предположение. Оно требует подтверждения... Испытай это завтра в подземелье. Тогда всё станет ясно.
        - Э, завтра?..
        - Эй-эй, неужели ты думаешь сейчас отправиться в подземелье? Ты ведь уже сходил в душ. Не стоит так беспокоиться - у твоей магии не вырастут ноги, и она не убежит, верно?
        - Ах, да... Верно.
        Ками-сама посмотрела на меня с натянутой улыбкой, и я подавленно кивнул.
        Уже почти ночь; Ками-сама прикрыла зевок рукой. Похоже, усталость от работы достигла своего пика, и мы отправимся спать.
        Ками-сама почистила зубы, а затем рухнула в кровать, и мне оставалось лишь выключить свет.
        Я тоже лёг на диван и отправился в страну снов...
        Прости, Ками-сама.
        Это... попросту невозможно.
        Я ненормально бодр и полон сил. Как тут уснуть?
        Я спрыгнул с дивана. Удостоверившись в тихом дыхании Ками-самы, я положил всю экипировку в рюкзак и вышел из комнаты, стараясь не потревожить сон Богини.
        
        Снаружи я быстро надел экипировку, оставил рюкзак на лестнице церкви и вышел на улицу.
        Я хочу сейчас же ей воспользоваться!
        Звезды и луна выглядывали на Главную улицу. Огни из баров освещали лица прохожих, словно тех охватила лихорадка. Я быстро зашагал вперед, воспринимая шумные возгласы пьяных полулюдей как музыку.
        Орарио ещё не уснул. Я тоже спать не собирался.
        Белый небоскреб постепенно увеличивался. Я засмеялся от воодушевления.
        Влетев на первый этаж Вавилона, я прошёл по вертикальному спуску под землю.
        Отверстие в полу соединяло башню с подземельем. Я зашагал по спиральной лестнице, скорее даже бежал так, словно скатывался. На середине пути я даже перемахнул через перила и прыгнул к центру отверстия.
        С шумом я приземлился. Приятное чувство отдачи разошлось по моим ногам.
        Я начал с первого этажа подземелья.
        - ...
        Вскоре пришлось остановиться.
        Широкий коридор. Прямо в центре стоит одинокая толстая зеленая фигура.
        При всём этом...
        Цель средних размеров. Расстояние тоже не такое и большое. Идеально.
        Я сглотнул и вытер вспотевшие ладони о рубашку.
        Гоблин заметил меня. Он заревел и ринулся в атаку.
        Я лишь разжимал и сжимал ладонь, а затем протянул руку в сторону Гоблина.
        - ...
        Стук сердца отдавался в барабанных перепонках.
        Подскочившая нервозность, беспокойство и ожидание разом охватили мой разум.
        Я неглубоко вздохнул, поднял брови и взревел:
        - Огненный шар!
        В следующее мгновение алый свет заполонил всё вокруг.
        - ?!
        Выстрел алой молнии.
        Нет, это больше похоже на пламя в виде молнии.
        Характерно острое, но неравномерное пламя пронзило тело Гоблина.
        Я лишь успел увидеть результат
        Молния ударила в тело монстра, в глаза ударила ослепительная вспышка.
        Словно расцвёл оранжевый цветок.
        - ...
        Тело превратилось в угольки. Гоблин с побелевшими глазами рухнул на землю, над ним завился дымок. Его предсмертный стон эхом разошелся по туннелям подземелья.
        - Не может быть.
        Получилось. В самом деле.
        Моя магия.
        Я продолжал стоять без движения с вытянутой рукой и поглядел на свою ладонь.
        Тонкая рука. Мозоли от работы в поле никуда не делись.
        Мои привычные руки. Ничего не изменилось.
        Но получилось.
        Из этой самой руки. Магия.
        - Хха-ха.
        Осознав это, я почувствовал неудовлетворенность.
        Всё тело кипело. Я сжал кисть в кулак.
        Да!..
        Это явное чувство. Я действительно продвинулся.
        Это отличалось от цифр в моём Статусе. Это огромное изменение, которое я могу увидеть своими глазами. Ощущение того, что я на шаг приблизился к ней.
        Огненный шар. Пламя молнии.
        Мгновенная активация, скорость как у молнии и абсолютная огневая мощь.
        Огненная магия, более проворная, чем у кого-либо.
        Магия, что принадлежит лишь мне.
        - !!~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
        Меня затопило чувство счастья.
        Я прикусил губу, встал в победную позу. Было больно, но я не придавал этому никакого значения.
        Лицо покраснело
        Как у дурака, прямо как в тот день, когда я отправился в гильдию для регистрации авантюристом. Мои глаза сияли.
        Я увлекся, поддавшись соей радости, и пошел дальше в поисках новой жертвы.
        
        - Огненный шар!
        - ГУА-А-А-А-А-А-А?!
        Я нашёл монстра и тут же вытянул руку.
        - Огненный ша-а-ар!
        - Уа-а-а-р!
        Я громко кричал, словно ребёнок.
        - Огненный ша-а-а-а-а-а-а-а-ар!
        - УГЯ-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я?!
        Как только я видел их, они тут же взрывались.
        - Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар! Огненный шар!
        - ЧУ?! - ЧУ?! - ЧУ?! - ЧУ?! - ЧУ?!~ - ЧУ?!
        Тут и там мелькали и в беспорядке били бесконечные вспышки.
        - Ох, я дошел до пятого этажа...
        Нет-нет-нет, я нацепил улыбку на лицо и быстро оглянулся.
        Светло-синие стены подземелья становились светло-зелеными, и это значит, что место уже за четвертым этажом.
        Меня слишком одурманило чувство радости, и я смог подумать об этом и о своих действиях лишь осмотревшись по сторонам.
        Пора уже возвращаться, и я шагнул, напевая про себя.
        - М-м-м?
        Тут же меня охватило странное ощущение.
        Я слышал стук сердца.
        - Э?..
        Всё случилось так внезапно.
        Я никогда и не пил вино, но, возможно, именно такое ощущение приходит, когда напьёшься.
        Я не мог твёрдо стоять. Даже не знаю, стоял ли я на самом деле.
        Мир вокруг пару раз качнулся, я увидел резко приближающуюся землю и потерял сознание.
        - ? ?
        - ?..
        - Айз, в чём дело?
        Двое авантюристов вошли на пятый этаж.
        Только они не спустились сверху, а поднялись снизу.
        Явных ран не видно. Айз и Риверия шли в ровном темпе. У них ушло три дня на путь до сюда с зоны Глубинных этажей - тридцать седьмого этажа. Совершенно незачем рассказывать об их долгой дороге с нижних этажей. Несмотря на то, что они находились под постоянной угрозой нападения монстров, в них нет и следа усталости.
        Сейчас им лучше не задерживаться в подземелье. Однако идущая впереди Айз внезапно остановилась.
        Риверия спросила сзади девушку с золотыми волосами, ниспадающими по спине, что случилось.
        - Лежит человек.
        - Его убил монстр?
        В центре комнаты лежал авантюрист.
        Они вдвоём приблизились туда, где, как им казалось, из-за несчастного случая умер искатель приключений.
        - Внешних ран нет. Нет нужды в лечении или противоядии... Обычная психическая истощенность.
        Результат безрассудного использования магии. Такое заключение вынесла Риверия, осмотрев его.
        Магия тоже берёт свою плату. Всё так же, как и с выносливостью. Магия активируется с помощью твоей психической силы. И как в выносливости существует свой предел, так и психическая сила не может быть бесконечной.
        Он в самом деле довёл себя до потери сознания. Риверия чувствовала смесь страха и восхищения.
        Айз же, положив руки на колени, глядела на белые волосы на голове авантюриста.
        - Этот парень...
        - Что, твой знакомый, Айз?
        - Да, но я никогда не говорила с ним... Это он был тогда с Минотавром...
        - Ясно. Так тот идиот это он?
        Похоже, Риверия поняла, что к чему.
        Она слышала о произошедшем с этим парнем - Бэллом. Непутёвый авантюрист, которого преследовал сбежавший Минотавр. Когда его высмеивали в баре несколько дней назад, она была там.
        Однако Риверия не вмешивалась в обсуждение. Она не знала, что Бэлл тоже там был, но всё же сожалела, что не смогла тогда сразу всё остановить. Они плохо с ним поступили.
        И Айз, причина всего этого, чувствовал себя ещё более виноватой.
        - Риверия. Я хочу отплатить ему.
        - Ты, наверное, не это хотела сказать?..
        Больно черствая фраза, но обменявшись взглядом с вздохнувшей Риверией, Айз моргнула два-три раза.
        Риверия решила сдаться этой ничего не понимающей девушке и ничего больше не говорить.
        - Ну-у, сейчас твоя помощь будет вполне естественной...
        Риверия глядела на продолжающего лежать Бэлла, и Айз закивала.
        Удостоверившись, что он проснётся не скоро, эльфийка перевела взгляд на девушку.
        - Айз, сделай ему то, что я скажу. Думаю, такой компенсации будет достаточно.
        - Что же?
        Риверия объяснила, что делать.
        - И этого достаточно?
        - Точно не уверена. Однако ты будешь защищать его и исполнишь свой долг... И если это сделаешь именно ты, то вряд ли найдется мужчина, который не обрадуется.
        - Всё равно не понимаю...
        Тебе и не обязательно понимать, - подумала Риверия, криво улыбнувшись.
        Эльфийка на мгновение посмотрела на Айз, словно мать, увидевшая, что её ребёнок уже вырос, но тут же вернула строгое выражение лица и поднялась.
        - Мне надо возвращаться. Если я останусь тут, то буду лишь помехой. Если ты хочешь разобраться с этим, то тогда воспользуйся преимуществом времени, когда вы наедине.
        - Хорошо. Спасибо, Риверия.
        Эльфийка кивнула и ушла.
        Её совершенно не волновали монстры.
        Всё же этого парня охраняла сильнейшая защитница, с которой никто не мог сравниться.
        - ? ?
        Уютная дрёма.
        Моё лицо окутывал аромат ветра в погожий солнечный день и теплота солнечного света.
        Кожей я ощущал эти мягкость и тепло.
        Я хочу спать.
        Хочу, чтобы меня вечно окутывало это ощущение.
        ?..
        Мои волосы нежно погладили. Тонкие пальцы, касающиеся моего лба, вызвали щекотку.
        Столь нежные движения пробуждали во мне спокойствие.
        Я робко открыл глаза.
        Мама?..
        Я позвал по имени человека, чьё лицо никогда раньше не видел.
        Я встретил туманный контур человека, который внезапно прекратил свои действия.
        Прости, я не твоя мама...
        Э?..
        Человек ответил мне ясным голосом.
        Туман постепенно прояснился.
        Медленно проступили очертания тела.
        Сперва оформились ослепительно золотые волосы, а за ними последовало красивое величественное лицо.
        В завершении показались глаза, такие же золотые, как и волосы.
        - ...
        - Проснулся?..
        Я полностью пробудился. Всем разумом.
        Но время внезапно остановилось.
        Голова полностью опустела. Я лишь уставился на лицо человека, смотрящего на меня.
        Мой затылок лежал на чем-то мягком и теплом.
        Я уже догадался о том, что происходило. Скорее всего, моя голова лежала у неё на коленях.
        Она... Пальцы Валенштайн всё ещё гладили мои волосы.
        Векам, к которым она прикасалась, сейчас стало очень жарко.
        - ...
        Я медленно присел.
        Очень жаль, что ощущение теплоты, согревающее мою голову, постепенно исчезает, но я должен подняться.
        Она исчезла из вида. Вместо этого мне открылись бесчисленные обезглавленные трупы монстров.
        Я притворился, будто ничего этого не видел, и повернулся. Валенштайн-сан не исчезла.
        - Мираж?
        - Я не мираж.
        Хм, выражение лица Валенштайн-сан изменилось. Её красивые брови слегка изогнулись.
        Затем мы поглядели друг другу в глаза.
        Алые глаза смотрели в золотые. Она начала приходить в замешательство от этой молчаливой атмосферы и увидела, как я постепенно краснел. Когда она заметила это, то я уже превратился в спелое яблоко.
        Я не мог сконцентрироваться. Мои глаза сейчас напоминали непрекращающих извиваться дождевых червей на тарелке.
        Я резко вскочил...
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?!
        ...и убежал со всех ног.
        - Почему ты всегда сбегаешь?..
        Если б кто-нибудь услышал это, то почувствовал бы одиночество в её тихом шепоте.
        Глава 4
        - Вот, взгляните, пожалуйста.
        - Хорошо.
        Зеленый, инкрустированный драгоценными камнями амулет оказался на прилавке. Владелец магазина - старый гном с длинной белой бородой и красным колпаком на голове, взяв его в руки, направился в заднюю комнату.
        В антикварной лавке, носившей простенькое название «Гном-Торговец», вновь проходила небольшая сделка. Ожидая возвращения хозяина магазинчика, у стойки, в окружении беспорядочного ассортимента самых разнообразных товаров, стоял хоббит.
        - Я закончил. Простите за ожидание.
        - И каков результат?
        - Похоже, его статус полностью повышен… да еще и сопротивление к яду наложено. Очень хорошо, очень хорошо… Хм… Как насчет сорока шести тысяч варис?
        Хоббит кивнул с очень довольным видом, тем самым подтверждая сделку.
        - Сегодня заплатить наличными?
        - Нет. Как обычно.
        Они живо закончили обсуждать условия.
        Высокие напольные часы в углу лавки отсчитывали секунды.
        Медленно открыв рот, гном заговорил:
        - Возможно, не такому чудаковатому старикашке, как я, говорить об этом, но…
        Возясь с амулетом, владелец лавки пристально посмотрел на своего клиента. В его глазах читалась некоторая обеспокоенность. Хоббит склонил голову набок.
        - … Стоит ли рисковать своей головой в столь опасных ситуациях? Я понимаю, может, уже поздно…
        - …
        - В некоторых кругах авантюристов ходят слухи (хотя пока они и не получили широкого распространения)… Поговаривают о нечистом на руку хоббите, что крадет у них ценные вещи. Порой сразу у всей группы.
        - …Что вы хотите этим сказать?
        - Нет, нет, мой друг. Я не подозреваю вас. Хоббит, о котором идет речь - девушка, и, судя по слухам, она уже давно промышляет воровством. Подозревать вас - парня, все равно, что взять не тот след. Просто… - пробубнил гном себе под нос, от чего его борода колыхнулась
        - … Я же видел большую часть украденных вещей своими собственными глазами… ведь так? Старику кажется, что тебе стоит держать ухо востро в своем окружении и стараться избегать проблем.
        Настроение владельца лавки внезапно стало кислым. Хоббит не мог не заметить это по его глазам. Ответил парень, однако, с заносчивой улыбкой.
        - Звучит так, будто на свободе разгуливает скверный хоббит. Хотя, с другой стороны, стоит ли верить на слово авантюристам? Я это к тому, что многие из них сами не гнушаются идти на воровство и шантаж.
        - Это… правда…
        - Как по мне, им всем следовало бы поумерить свою спесь, - продолжил хоббит с неприятной улыбкой на губах. - Пусть это и жестоко, но они сами виноваты в том, что их обвели вокруг пальца.
        - Хм-м? - сердито ответил хозяин лавки, однако его голос был заглушен тиканьем настенных часов.
        - ? ?
        - Хны-ы…а-а-а-а-а…?!
        - Бэлл, чем ты занимаешься?
        Я лежал на диване, уткнувшись в него лицом, и прижимал к затылку обхваченную обеими руками подушку. Похоже, Богиню веселила моя «страусиная» манера прятать лицо, оттопырив зад, однако я был не в состоянии подобрать ни единого язвительного ответа.
        Я сбежал от Айз Валенштайн.
        Понятия не имею, что за цепочка событий могла привести к подобному результату, однако сомнений нет - все это было взаправду. И что моя голова лежала на коленях у девушки моей мечты, и что я, как свихнувшийся идиот, убежал от нее, сверкая пятками.
        А-а-а-а… Кто-нибудь, пожалуйста, убейте меня…
        - Только не говори мне, что обмочился в постели…
        - Нет, Богиня, нет…
        Обычно, на сказанное ей, я бы непременно нашел, что ответить , но сейчас мне удалось издать лишь этот жалкий возглас.
        После того, как я, сгорая от стыда и смущения, сбежал от Айз Валенштайн, я, кажется, бродил тут и там, однако, где точно - не знаю. Пришел в себя и осознал, где нахожусь, я только под утро, на обессилевших ногах подойдя к дому и рухнув перед входной дверью на колени.
        - Я, конечно, не знаю всех подробностей, но ты такой ранимый мальчик…
        Нет, Богиня, дело не в ранимости. Просто я убит горем…
        Мне удалось оторвать свое дрожащее тело от дивана - уши по-прежнему пылали - и даже добраться до стола, чтобы позавтракать с Богиней.
        Я был бы не прочь остаться в комнате и проваляться весь день, но прекрасно понимал, что этого делать не стоит. Хотя бы на сегодня нужно выкинуть Айз Валенштайн из головы… Да, я, черт возьми, сделаю это.
        Придет ли день, когда я смогу должным образом выразить ей свою признательность, сказав слова благодарности?
        - О, точно… Бэлл, покажи мне книгу, которую ты вчера читал. Мне абсолютно нечем заняться сегодня утром.
        - Конечно. Вот, пожалуйста.
        Сегодня ее смена начинается после полудня. В дополнение к неполному рабочему дню в филиале магазина Семьи Гефест, расположенного в «Вавилонской башне», Гестия по-прежнему продолжала трудиться в торговой палатке на улице. Продолжив в том же духе, не подорвет ли она свое здоровье?
        Я протянул Богине толстенную, словно энциклопедия, книгу, что получил от Сил.
        - Хм…чем больше я смотрю на нее, тем более и более странной она мне кажется… А?..
        Открыв книгу, девушка просмотрела несколько первых страниц и внезапно замерла.
        Правда, не совсем - ее глаза стали вращаться по кругу. Выглядело это так, словно кто-то пришел взыскать долг, о котором она понятия не имела.
        Аа?.. Что происходит?..
        - Это, случаем, не гримуар?
        - Г… гримуар? - повторил я за Богиней.
        Никогда прежде не слышал этого слова. Что-то у меня возникло нехорошее предчувствие.
        - Так, мм, что это?.. - спросил я, обливаясь холодным потом.
        - Не вдаваясь в подробности, Гримуар - это книга, что форсирует освоение магии у прочитавшего ее.
        По ощущениям, все потовые железы в моем теле в этот момент разом открылись.
        - Не думаю, что ты знаешь о «Продвинутых Навыках», но среди них есть такие особые, как «Энигма» и «Контроль Магии». Эта книга могла быть создана только тем, кто в полной мере овладел обоими.
        Я понимаю, о чем ты говоришь, Богиня.
        Тот, кто освоил два «Продвинутых Навыка» … Другими словами, член Семьи, достигший по меньшей мере третьего уровня. Заурядности и мечтать не могут о создании чего-то подобного - это должен был быть кто-то много, много более умелый.
        Подобный шедевр мог быть создан лишь тем, кто непосредственно приблизился к уровню такой легендарной личности, как «Философ».
        Мое тело обратилось в камень, а на губах появилась отнюдь не счастливая улыбка.
        - Так вот каким образом ты освоил магию… Итак, Бэлл… Для начала, как именно этот гримуар оказался тут?
        - Одолжила подруга… По ее словам, кто-то его позабыл…
        - …
        - Сколько он стоит?..
        - Не меньше, чем оружие Семьи Гефест наивысшего качества, или, возможно, даже больше…
        Мое окаменевшее тело с треском раскололось прямо посередине.
        - К слову, его можно использовать лишь раз. Единожды одарив кого-то магией, гримуар становится не более, чем мусором. Большим пресс-папье.
        Я покойник.
        Поговаривают, обрести магию извне - сродни чуду, а я воспользовался книгой, что может подобное чудо даровать. Более того, по сути, я ее украл и теперь она бесполезна. Миллионы варис пошли коту под хвост, и все по моей вине…
        Наш дом погрузился в глубокое молчание.
        Я в отчаянии - сделанного мной никак не отменишь.
        Богиня уставилась в пол; ее лицо, словно маска, не выражало никаких эмоций. Внезапно повернувшись к столу, девушка схватила стул и легкой походкой подошла ко мне. Поднявшись на сиденье и опустив руки мне на плечи, она, с высоты «своего роста», заговорила:
        - Послушай меня, Бэлл. Все должно выглядеть следующим образом: ты случайно повстречал владельца Гримуара и вернул ему книгу прежде, чем прочел ее. Здесь же гримуара никогда не было. В случае недоразумения - гримуар был использован прежде, чем попал тебе в руки…
        - Богиня, так нельзя!
        Почему она попыталась пойти на обман?
        - Бэлл, Гекай[5 - Нижний мир. Мир смертных, где живут люди и прочие расы.] - это не только свет солнышка да цветочки вокруг, тут можно столкнуться со множеством поистине ужасных вещей. Я видела это своими глазами. Быть выставленной за порог дома и остаться в такой нищете, что даже картофельные крокеты купить невозможно, голодать, живя при этом под руинами… с огромным долгом на плечах. Этот мир полон несправедливости.
        - Разве все это произошло не по твоей собственной вине?
        И да, что это ты там последнее упомянула? Что ты скрываешь, Богиня?
        - Как бы там ни было, я пойду и объясню все той, что одолжила мне книгу.
        - Бэлл, не надо! Тебе необязательно быть столь честным! Этот мир куда более непредсказуем, чем даже сами боги!
        - Прошу, не пытайся показаться мудрой в такой ситуации. Даже если мы это скроем, правда, рано или поздно, все равно выплывет наружу!
        Жребий брошен! Сил непременно спросит, прочел ли я книгу. Даже солги я ей, правда все равно откроется, когда настоящий владелец вернется за гримуаром. Все! На выход!
        На данный момент, единственный оставшийся вариант - объяснить все и принести извинения в догеза[6 - Поклон лбом в пол. Высшая форма извинения в Японии.].
        Схватив книгу, я засунул ее под мышку и, игнорируя попытки Богини меня остановить, пинком открыл дверь.
        - ? ?
        - Сил здесь?
        - О, только посмотрите, кто к нам пожаловал! Утречка, мья!
        Одна из официанток-кошечек, что работали в «Хозяйке изобилия», ответила мне, подметая улицу перед заведением.
        Если память меня не подвела, ее звали Хлоей. Девушка смотрела на меня с улыбкой, от которой голова может кругом пойти, а хвост позади нее ходил ходуном.
        - Что? Что это? Даже доброго утра не пожелал и вызываешь Сил в такой ранний час, мья? Что ты собираешься…
        - Прошу, позови Сил!
        - Чт…? Ладно, ладно, мья!
        Мои резкие слова смогли, наконец, достучаться до нее, отчего девушка подпрыгнула от удивления. Возможно, поняв, что я выбит из колеи, она залетела внутрь заведения так быстро, что по пути едва не поскользнулась несколько раз. Колокольчик на двери издал резкий звук.
        Спустя несколько мгновений из-за входной двери показалось лицо Хлои, и мне предложили пройти внутрь.
        Переступив порог, я оказался внутри таверны. Похоже, работники вовсю готовились к рабочему дню.
        - Доброе утро, Бэлл. Что-то случилось?
        - Сил!!
        Я слышал стук ее обуви по полу, пока девушка бежала с кухни. Похоже, она спешила - в ее руках остался деревянный поднос.
        Серо-голубые волосы были перевязаны сзади треугольным платком.
        Я принялся излагать ей суть всего произошедшего.
        Поначалу на ее лице была вежливая, слегка смущенная улыбка, однако по мере моего рассказа ее глаза становились все больше и больше. В какой-то момент изменился даже цвет лица… По окончании моего рассказа она отвела глаза, как уже делала когда-то прежде.
        - … Ну, ты и правда оказался в весьма щекотливой ситуации, Бэлл.
        - Постой, Сил! Почему ты ведешь себя так, будто бы тебя это совсем не касается?
        Мне нужно было как-то ответить на ее слова, произнесенные странным тоном. Она что, планирует сделать из меня козла отпущения?
        Спрятав за подносом нижнюю половину лица, она посмотрела на меня снизу-вверх.
        - Так… мне нельзя?
        - Как бы мило ты сейчас не выглядела - нет! Конечно же - нет!
        Идя наперекор умоляющему взгляду Сил, я отклонил ее просьбу. Мое лицо приобрело цвет спелой вишни.
        Эта девушка - точно ведьма!
        - Пацан, врываясь столь ранним утром в заведения к другим людям, ты - что бельмо на глазу!
        Владелица таверны, Мама Мия, должно быть услышала нашу перепалку и пришла на шум. Ввиду своего телосложения она выглядела чрезвычайно внушительно, даже несмотря на то, что дворфийка. Мое тело сковал лед, когда она, подойдя ко мне, вырвала книгу из моих ненормально задеревеневших рук. После чего, полистав немного книгу, она произнесла:
        - Понятно…Это гримуар. Ну, что сделано, то сделано. Пацан, просто забей, слышишь?
        - Ааа?! Н-н-но…
        - Виноват тот кретин, что забыл книгу здесь - это ж все равно, что сказать: «Вот, пожалуйста, прочтите ее». Пацан, не прочитай гримуар ты, в любом случае какой-нить другой авантюрист заявил бы на него свои права и забрал. Именно так все обычно и бывает.
        А она весьма убедительна. Я закрыл свой, все еще раскрытый рот. Вместе с этим Мия протяжно выдохнула через нос.
        - Он был готов расстаться с ним, в тот самый момент, когда выпустил из виду. Пацан, пораскинь мозгами: если ты потеряешь кошель с деньгами, ты же вернешься за ним, ведь так?
        - Ну-у…
        - И тут все также. В общем, не стоит грузить себе голову этим. Просто радуйся тому, что получил, и забудь.
        Сказав, что хотела, Мия замолкла.
        Я оглянулся на Сил. Немного гримасничая, та склонила голову набок.
        - Настоящие мужчины не парятся по пустякам, - покосившись на меня краем глаза, произнесла Мия.
        - Да, мэм.
        Своим голосом она будто бы меня журила. В ответ я вытянулся по стойке «смирно».
        Наблюдая, как дворфийка тяжелой поступью удаляется в заднюю часть таверны, я продолжал задаваться вопросом: действительно ли нормально, не придавать произошедшему значения?
        Потерев щеки, я попытался привести свои мысли в порядок.
        - Ну… Простите за беспокойство. Я, пожалуй, пойду.
        Простояв мгновение в тишине, я развернулся на пятках. Вместе с этим хитрющая Хлоя принесла Сил корзинку. Взяв ее в руки, та нервно встала передо мной.
        - Не возьмешь ее и сегодня?
        - С…Спасибо.
        Заикаясь, я принял протянутую мне корзинку из рук застенчиво улыбающейся Сил.
        Я всегда чувствовал себя немного не в своей тарелке, когда она передавала мне обед, однако Сил при этом неизменно выглядела такой счастливой. Честно, ее улыбка становится более радостной, чем обычно… Ну, не то чтобы она в остальное время не такая… Просто… мне сложно выразить это словами.
        Повторив слова благодарности - и еще больше при этом покраснев - я наконец покинул «Хозяйку изобилия.
        - ? ?
        Вернувшись домой, я положил гримуар и, готовясь провести день в Подземелье, экипировал броню.
        Прежде, чем уйти, я в общих чертах объяснил Богине произошедшее в баре. «Хорошего дня» - очень спокойный голос проводил меня, когда, открыв дверь, я вышел наружу.
        Если подумать, разве я не использовал последнее из своих зелий?..
        Я спускался вниз по «Главной-Западной», когда внезапно вспомнил о ситуации с расходниками. Три дня назад я использовал последнее зелье, и сейчас специальная сумка, закрепленная на левом бедре, пустовала.
        Они помогали мне прежде… Может, стоит заскочить в их лавочку по дороге?
        Я решил по пути к Подземелью зайти в магазинчик, в который уже давненько не захаживал.
        Лавочка находилась в стороне от «Главной-Западной», но, чтобы добраться до нее, пройти мне предстояло лишь несколько улочек.
        В целом, она представляла собой дом, построенный в мрачном, сыром месте. Однако над входной дверью висела вывеска с эмблемой Семьи Миах, выглядящей, как полностью здоровое человеческое тело.
        - П…прошу прощения. Доброе у-утро…
        Отворив двойные деревянные двери, я заглянул внутрь. Мои глаза прошлись по рядам полок, в попытке отыскать девушку-зверочеловека внутри тускло освещенного магазина. Услышав мой голос, она обратила ко мне слегка прикрытые глаза.
        - Утро доброе, Бэлл. Давно не виделись…
        По ее тягучему голосу и заспанным глазам можно было легко прийти к выводу, что она только-только проснулась, однако она всегда так выглядела. Вкус в одежде она тоже имела несколько странный. Хвост девушки оттопыривал юбку, правый рукав доходил до запястья, а левый - лишь до локтя. А перчатка была только на правой руке. Похоже, девушка была ровесницей Эйны, или чуть моложе.
        Отвлекшись от своих занятий, она, направившись к задней части магазина, встала за прилавок.
        - Прошу прощения, что так рано. Вы не заняты?
        - Не беспокойся. Все равно никто не придет после того, как ты покинешь магазин, Бэлл… Так, что ты собираешься купить сегодня?
        Потянувшись под прилавок и вытащив наверх закрытую коробку, она поставила ее между нами.
        В широкой коробке в ряд выстроилось множество трубочек, заполненных различными жидкостями ярких цветов.
        - Кстати, а Господин Миах здесь? Мне хотелось бы поговорить с ним, если это возможно.
        - Господин Миах отбыл по личному поручению и не вернется до вечера. Сегодня я одна… - ответила она, пока я изучал трубочки глазами.
        Магазин принадлежит Семье Миах, и управляет им непосредственно сам Миах. В тоже время он служит Семье и домом. Девушку, с которой я разговаривал, зовут Наза, и она - единственный член Семьи Миах.
        Вытащив очень дорогое на вид зелье из коробки, Наза протянула его мне.
        - Скажи, Бэлл… Как думаешь, не пора ли попробовать зелье высокого качества?
        - О, н-нет. Для меня все еще слишком рано.
        С нервной улыбкой на лице я попытался уклониться от ее предложения. Зелье, что она держала в руках, стоило десятки тысяч варис. Подобные разговоры стали для нас почти обыденностью, поскольку и она, и я принадлежали к самым нищим из Семей. Если был способ заработать или сэкономить немного варис, мы его непременно использовали.
        Тем не менее, пытаясь торговаться с Назой, я обычно оказывался в проигрыше.
        - Бэлл, ты давненько к нам не заходил…
        - …
        - Господину Миаху было так одиноко. Его живот урчал… от голода.
        Я не посещал этот магазинчик с того момента, как нанял Лили. Поскольку она может подготовить все, что бы я ни попросил, то надобность идти куда-либо самостоятельно, дабы приобрести зелья, отпала. Слова Назы надавили на мою совесть, отчего я покрылся холодным потом.
        Это плохо! Такими темпами все кончится покупкой чего-нибудь мне не нужного.
        - А! Только вспомнил! Вчера со мной приключилось кое-что странное в Подземелье.
        Отчаянно желая сменить тему, я вспомнил о том, как вырубился посреди Подземелья, использовав магию. Слушая мой рассказ, Наза выдала утвердительное «А!»
        - «Ментальное истощение». Подобное постоянно происходит с авантюристами, которые, только овладев магией, слишком увлекаются…
        - «Ментальное истощение»?
        - С магией сопряжено потребление ментальной энергии - если слишком часто её применять, быстро свалишься без чувств.
        - Потому, во избежание этого… - продолжила Наза, роясь внутри коробки под прилавком.
        - … Тебе нужно зелье, восстанавливающее эту энергию. Вот это было сварено на днях…
        - Э-э, однако… цена на зелье кусается…
        - Не волнуйся. Я дам тебе скидку, как постоянному клиенту… и отдам… за восемь тысяч семьсот варис.
        Я сделал шаг назад, чтобы немного обдумать предложение.
        - Ладно…
        Вместе с моим ответом собачьи ушки на голове Назы радостно дернулись, она быстренько наклонилась, чтобы вытащить наверх еще две трубки.
        - Если ты готов купить это зелье за восемьдесят семь сотен, то я могу добавить еще эти два и округлить цену до девяти тысяч… Звучит неплохо, правда?
        От такого предложения у меня глаза полезли на лоб, а голова пошла кругом. Разве это и вправду не замечательная сделка?
        Самые дешевые зелья Семьи Миах стоят по 500 варис за штуку. С учетом этого, предложение Назы было действительно хорошим. В тоже время, необходимость выложить 9000 варис за раз отдавалась почти что реальной болью…
        Но, опять же, расходники, позволяющие мне больше использовать магию… Весьма заманчиво…
        Первое правило для авантюриста - быть готовым ко всему.
        - Никто не знает, что может случиться в Подземелье. Было бы не плохо основательно подготовиться…
        Этими словами она, по сути, заключила сделку.
        Может я немного и трус, но, если придется выбирать между деньгами и сохранностью своей группы, я выберу последнее.
        - Хорошо. Я принимаю ваше предложение.
        - Спасибо, Бэлл. Люблю тебя…
        От ее внезапных слов мои щеки зашлись пламенем. Закончив сделку, я забрал зелья у лениво улыбающейся с полуприкрытыми глазами Назы. После этого меня сразу же посетило непреодолимое желание убраться из магазина.
        Девушка помахала на прощание, когда я, прежде чем покинуть лавочку, остановился перед деревянными дверьми.
        - Ты такой простачок, Бэлл…
        Кажется, я кое-что услышал прежде, чем двери закрылись за моей спиной, но нет - это все мое воображение. Мое воображение, говорю вам!
        - ? ?
        Покинув лавочку, я продолжил спускаться к Подземелью по улице, на которую уже не раз выходил за последние несколько часов - «Западной-Главной».
        Под ясным голубым небом Центрального Парка, напоминавшего по форме гигантский круг, уже собралось множество полностью экипированных авантюристов.
        Интересно, она еще не пришла…?
        Я огляделся в надежде отыскать Лили. Мы выбрали этот парк местом встречи, однако похожей на нее девочки-чиантропа я не увидел.
        Уже было подумав, что это как-то на нее не похоже, по пути к Вавилонской башне я заприметил кое-что странное.
        Лили стояла в тенистой части парка под сенью дерева с крупными листьями вместе с тремя авантюристами. Солнечный свет плясал на их лицах, а тихий ветер колыхал листву. Какая идиллия…
        Тем не менее, трое крупных мужчин окружили Лили. Выпятив грудь, они что-то говорили, смотря на нее сверху вниз. Лили, тем временем, лихорадочно качала головой из стороны в сторону. Они не выглядели счастливыми, никто из них.
        ...Может они из Семьи Сома?
        Как только меня посетила эта мысль, я двинулся в их направлении.
        - …достаточно… передай… мне!
        - Уже… нет… Правда!!
        Похоже, они горячо спорили.
        Спрятавшись за деревом, я готовился выпрыгнуть в любой момент.
        - Привет!
        - …!
        Но затем, совершенно внезапно, кто-то схватил меня за плечо, будто пытаясь помешать.
        Рефлекторно вывернувшись, что стало неожиданностью для меня самого, я повернулся лицом к захватчику.
        Им оказался черноволосый мужчина-авантюрист. Парень имел прекрасное телосложение, а за спиной у него был пристегнут длинный меч.
        Постойте, разве это не…?
        - Хех, ты же тот самый паренек… Пофиг, у меня к тебе вопрос. Ты ведь работаешь вместе с той коротышкой?
        Этот голос… и интонация…Без сомнения - это его я не так давно встретил в переулке.
        - Эй! Мы не можем торчать тут весь день! Ты нанял ее как помощницу или нет?
        - Эта девушка не тот хоббит, за которым вы гнались тогда в переулке.
        Одного взгляда в его глаза хватило, чтобы понять, что он злился. Несмотря на это я дал ему такой ответ. Отчасти это произошло непроизвольно.
        Поскольку моя напарница носит не по размеру большую накидку и глубоко задвигает капюшон на лицо, ошибиться не сложно, однако Лили - не хоббит, а чиантроп.
        И только я хотел сказать: «Не поймите неправильно…», как мужчина изогнул губы в усмешке.
        - Придурок… по-другому и не скажешь. Однако, чем ты там себе голову грузишь - ток твое дело. Хочешь оставаться дурачком - вперед, я не против.
        Его слова звучали словно гневная нотация, но что-то в тоне его голоса меня беспокоило.
        Парень будто бы говорил: «Тебя обманывают».
        Но я не собирался принимать его слова за чистую монету…
        Я подозрительно прищурился, на что авантюрист вернул мне насмешливую улыбку.
        - Ну да неважно. Ты мне поможешь…и мы ее поймаем.
        - Чт…
        - Не за бесплатно, конечно… Я заплачу тебе немного вперед, а также ты получишь долю от того, что мы заберем у коротышки.
        Парень не шутил. Меня настолько потрясло это внезапное предложение, что слова застряли в горле.
        - Все что тебе нужно сделать - отправиться в Подземелье, как обычно. После чего под каким-либо предлогом оставить ее одну, а я уже позабочусь обо всем остальном. Проще простого, не правда ли?
        Широко раскрыв рот, мужчина рассмеялся во весь голос.
        Не нравится мне этот смех - никогда прежде не слышал, чтобы в нем было столько злобы.
        Я сжал руку в кулак, вместе с чем по моей коже пробежал озноб.
        - Зачем вы говорите подобное?
        - А? Что за дерзкий ответ, малыш? На этом месте ты должен кивнуть в знак согласия, как хороший мальчик. Подумай о куче денег, которые получишь. Это чертовски хорошая сделка, - мужчина залился в еще одном приступе смеха.
        - Пораскинь мозгами, парень! Она просто помощник - хоббит, что таскает сумки! Какое тебе дело, если отброс вроде нее исчезнет. Ну, что скажешь? Выжми из нее все до капли, пока есть возможность, и не парься об остальном.
        Моему терпению пришел конец.
        В этот раз все отличалось от случая в темном переулке. Страху не осталось места - моим телом овладела неистовая ярость.
        - Катись к черту!
        - Поганец!
        Лицо мужчины исказилось в отвратительной гримасе. Мой лоб напрягся, в то время как сила разливалась по всем мышцам.
        Вокруг нас неистовствовала энергия. Листва находящейся над нами ветки тряслась, будто испугавшись происходящего внизу.
        Так мы сверлили взглядами друг друга в течении минуты-двух, пока он не развернулся, громко цокнув, и не двинулся прочь.
        Я смотрел ему вслед - маска гнева по-прежнему не желала сходить с моего лица.
        - Господин Бэлл? - донесся голос из-за спины.
        - …!
        Будто затянутый им, я обернулся, обнаружив позади ошарашено смотревшую на меня Лили.
        Пламя ярости, сжигавшее меня изнутри, затухло, и я вернулся к своему обычному состоянию.
        - Лили? Как долго ты уже здесь?
        - Лили только подошла… О чем вы говорили с тем достопочтимым авантюристом?
        - Кхем… Ничего особого, он просто пытался нарваться на драку…
        Мне удалось придумать ответ. Я просто не мог сказать стоявшей предо мной девушке, что тот парень пытался подстроить ей ловушку.
        Лили, должно быть, прочла мое беспокойство. Она молча смотрела на меня со слегка мрачноватым выражением.
        - Ох! Кажется, несколько минут назад у тебя возникли какие-то проблемы? Все в порядке, Лили?
        - Так вы видели… Прошу, не стоит об этом беспокоиться - как можете видеть, с Лили все в порядке.
        Разведя руки в стороны, она немного покрутилась на месте, после чего с широкой улыбкой на лице взглянула на меня.
        - Лили, кто они такие…
        - Все так же, как и с вами, господин Бэлл - они пытались затеять ссору. Может, Лили и господин Бэлл выглядят слабыми? - не дав мне закончить, ответила Лили.
        Сверкая своей как обычно яркой улыбкой и рассказывая шутку за шуткой, она и слова вставить мне не давала.
        Полагаю, она не хочет говорить о том, что произошло на самом деле.
        - Отлично, пойдемте, господин Бэлл! Я не работала последние два дня, так что сегодня Лили рассчитывает на вас!
        Пройдя рядом со мной, она направилась к Вавилонской Башне. Челка, торчавшая из-под ее капюшона, вздрогнула, когда Лили на мгновение обернулась. Мельком я увидел ее глаза цвета каштана, совершенно нормальные - будто ничего не произошло.
        Я решил оставить все как есть и больше ничего не говорить. Прикрыв рот, я двинулся вслед за Лили.
        Поскольку она шла впереди, я не мог сказать, какое у нее было выражение лица. Но мысли об этом не оставляли меня, пока мы, пробираясь по шумной и переполненной улице, двигались к Подземелью.
        - …Похоже, сейчас самое время.

***
        - Что? Ты уже заканчиваешь, Эйна?
        - Да. Как раз собираюсь. - кивнула Эйна коллеге.
        Они находились в вестибюле главного отделения Гильдии. Полы и стены первого этажа были выполнены из белого мрамора, что создавало мрачную атмосферу. Свет вечернего солнца, проникавший сквозь окна, освещал вестибюль столь же ярко, что и дома по соседству.
        Вытирая стол, Эйна окинула взглядом вестибюль, после чего поднялась.
        - Оу! Вместе с закрытием Гильдии?! Эйна, которую я знаю, никогда не уходит так рано… Неужели… нет - наверняка … свидание?!
        - И почему это единственное…
        Эйна отмахнулась от этой идеи, вежливо ее опровергнув, и, прежде чем уйти, заставила себя улыбнуться.
        Наскоро распрощавшись со своими коллегами, она покинула здание через выход для персонала.
        - Так, теперь…
        Девушка двинулась в противоположную от дома сторону по вымощенной камнем улице. Забавный стук предоставленной ей Гильдией обуви эхом разносился вокруг.
        На этом участке «Главной-Западной» невозможно найти уличные палатки с торговцами. По обе стороны улицы, купаясь в лучах вечернего солнца, длинными рядами расположились большие магазины. Находясь столь близко к Гильдии, почти все из них ориентировались на авантюристов как своих основных клиентов.
        По той же причине жители и работники этого района прозвали сию главную улицу «Путь Авантюристов».
        Она была в достаточной мере широка, чтобы авантюристы в тяжелых доспехах, могли передвигаться по ней, не мешая друг другу.
        В конце концов, после поисков средствами Гильдии я смогла собрать лишь общую информацию о Семье Сома…
        В течение последних нескольких дней Эйна пыталась отыскать данные о внутренних делах этой Семьи.
        Когда кто-либо спрашивал, зачем она это делает, девушка отвечала, что ей нужно кое-что узнать. Если бы ее вдруг попросили рассказать подробнее, Эйна добавила бы, что, возможно, Бэлл оказался в трудной ситуации, и это ее обеспокоило.
        Все ответственные за авантюристов Семьи Сома, которых я расcпрашивала, отвечали одно и то же … Посмотрим, что мне удастся разузнать самой.
        Несмотря на то, что Эйна прошлась по всем записям Гильдии и поговорила со множеством людей, результат оказался далек от ожидаемого.
        Она лишь в общих чертах поняла, что все члены этой Семьи помешаны на деньгах, и что, похоже, за подобным их остервенением стояла какая-то причина. Эйна собралась с мыслями, всеми силами стараясь сосредоточиться на главном.
        Бог использует свою Семью, преследуя собственные цели… Нет, в этом нет смысла.
        Нет дыма без огня. «Дым» в этом случае шел из двух мест: бесконечного стремления членов Семьи Сома к деньгам и конкретно количества самих членов в этой Семье.
        У Сомы было не то реноме[7 - «Реноме - устоявшееся мнение, о чем-либо, ком-либо».], что позволило бы привлечь столь большое число последователей в свою Семью.
        Но что, если бог Сома - не причина? Что, если есть еще что-то… что-то, заставляющее членов этой Семьи поступать подобным образом?
        Дойдя до этой мысли, Эйна остановилась.
        Перед ней стоял большой трактир.
        - Хм… Может, зайти сюда и полезно, однако…
        Без сомнения, трактир неизменно оставался лучшим местом для сбора информации.
        Однако именно подобных мест Эйна старалась избегать.
        Для нее…нет, для всех эльфов, трактиры, где авантюристы собирались толпами, как правило, было не лучшим местом.
        В общих словах, мужчины всех рас слетелись бы на нее, словно пчелы на цветок.
        - Ха-ха… Нет, не стоит думать в подобном ключе.
        Раздумывая о том, что могло ее поджидать за этими дверьми, Эйна тихонько рассмеялась про себя, после чего прошла мимо. Когда дикие голоса авантюристов внутри эхом докатились до входа, она ускорила темп.
        - Не пытайся льстить себе…
        Эйна всегда отчетливо осознавала свою привлекательность.
        Эйна наполовину человек, однако в ее жилах все же течет кровь эльфов, которых, независимо от пола, считают самыми красивыми среди всех рас. Эйне пришлось принять тот факт, что она, в той или иной степени, привлекательна для мужчин других рас.
        Не то чтобы я против свиданий…
        Эйна внезапно вспомнила удивленный взгляд коллеги, когда та, перед уходом с работы, спросила о парне или свидании.
        Эйна не пыталась строить из себя невинную девушку. Ей уже исполнилось девятнадцать - в ее возрасте совершенно нормально иметь партнера. Время от времени девушка чувствовала себя немного одинокой.
        Однако это чувство она, как правило, топила в работе.
        С другой стороны, у меня никогда не возникало чувства «Это он!» по отношению к кому-нибудь.
        Большинство мужчин, что в прошлом сближались с Эйной, были крепкими, способными авантюристами.
        Все они были надежными мужчинами способными поддержать и защитить. Они вполне могли заставить девушку потерять голову.
        Но именно потому, что они были такими, кое-что в них заставляло ее немного нервничать:
        Может, было бы лучше, не будь они столь надежны…
        Поскольку девушка была помешана на работе, ей, возможно, лучше бы подошел кто-нибудь чуточку непредсказуемый… Никогда доселе она не была с собой столь честна.
        Ах, интересно, есть ли где-нибудь парень вроде Бэлла…?
        Да, это оно.
        Ответ был очевиден. Трудно было не заметить этого, когда облачил все в слова.
        Так значит, парень вроде Бэлла подошел бы идеально…ах… - Эйна нашла наиболее подходящий ответ.
        …Постойте.
        Эй. Эй! Она замахала рукой перед лицом словно веером.
        Парень вроде Бэлла… Ведь тогда… Это оно, да?
        - Хи-хи…
        Рядом не было никого, кто бы мог увидеть, как уши Эйны приняли розовый оттенок, или услышать ее хихиканье.
        - Ах! Это оно… Оно!
        Пусть никого кругом и не было, но все же эльфийка озвучила свои мысли вслух гораздо громче необходимого.
        Ее лицо все также пылало, когда девушка вошла в двухэтажный возведенный из камня магазин.
        Вывеска над входом гласила: «ТОВАРЫ В РОЗНИЦУ».
        Эйна хотела попасть сюда по определенной причине - изучить вино Семьи Сома.
        Хотя отчасти это было из-за того, что она исчерпала большую часть своих возможностей, однако факт, что они продавали так мало вина, и правда не давал полуэльфийке покоя. Эйна не думала, что таким образом сможет докопаться до истины, однако в тоже время считала, что внимания вопрос с вином все же заслуживает.
        Давненько я здесь не была. Интересно, у них большой выбор?
        Прозрачные шкафы, однако, много более прочные, нежели стеклянные, выстроились рядами внутри магазина, создавая впечатление, схожее с армейским лагерем. Эйна вытянула шею, стараясь заглянуть на самые высокие полки.
        На каждой полке хранилось множество товаров. Зелья - заполненные синей жидкостью, круглодонные колбы. Противоядия - цилиндрические трубки с зеленым флюидом внутри. А эликсиры продавались в причудливых бутылках сложного дизайна. Все это создали Семьи, что специализировались на торговле.
        Множество лавочек с расходниками торговали исключительно продукцией одной из Семей. Но этот особый магазин обеспечил себе место на «Пути Авантюристов» благодаря хорошей репутации и богатому ассортименту товаров.
        Эйна прошла мимо расходников для авантюристов к углу магазина, что был отмечен как «БАКАЛЕЯ».
        Да! Вот оно где!
        Заметив среди выстроившихся в ряд бутылок с вином сосуд с этикеткой Семьи Сома, Эйна радостно хлопнула в ладоши.
        Сосуд на полке выглядел не очень привлекательно, представляя собой не более чем обычную стеклянную бутылку. Жидкость внутри была чиста. Для чего-то столь востребованного внешний вид казался не слишком хорошим.
        Однако среди множества алкогольных напитков на полке остался лишь один экземпляр вина Семьи Сома. Похоже, оно действительно пользуется большим спросом.
        - …Сома?
        Эйна несколько раз моргнула своими изумрудными глазами, глядя на самую безвкусную и непродуманную этикетку во всем магазине.
        Носит то же имя, что и создатель… Бог назвал его так в свою честь?
        Эйна склонила голову набок, размышляя об этом. Уже подумывая позвать продавца, дабы он открыл для нее запечатанный сосуд, она, однако, увидела ценник.
        Шестьдесят тысяч варис.
        Эйна с громким стуком ударилась лбом о полку.
        Что…А-а…? Это же просто вино?!
        Невероятно! Оно стоит больше, чем вся экипировка Бэлла вместе взятая!
        Потерев красное пятно на лбу, Эйна еще раз осмотрела бутылку.
        Цена равнялась стоимости оружия и доспехов, что создают специально для авантюристов. Хотя и не сказать, что простые смертные не могут себе позволить это вино, однако с таким ценником это маловероятно.
        Сколько у меня с собой денег? Не может такого быть, что достаточно…
        Средняя заработная плата сотрудника Гильдии больше дохода рядового авантюриста, однако не настолько, чтобы можно было отправиться на прогулку с шестьюдесятью тысячами в карманах. Покупка даже одной бутылки сильно бы ударила по бюджету Эйны. Не говоря уже о том, что она купила часть брони Бэллу в подарок несколькими днями ранее.
        Эйна застыла перед полкой с вином - в ее голове разгорелись ожесточенные дебаты.
        - Эйна Тулл?
        - А-а?
        Чистый, ласкающий уши голос. Эйна обернулась в поиске той, что произнесла ее имя.
        Позади нее стояла поразительно высокая эльфийка, просто ошеломляющая своей красотой.
        Ее, мерцаюшие на свету, волосы цвета нефрита были подвязаны сзади в хвостик и спускались до середины спины. Словно листья на дереве, уши эльфийки гордо поднимались вверх, направляя великолепные длинные волосы в обратную сторону. Даже среди прекрасных и утонченных эльфов она возвышалась словно королевская особа. Ее внешность можно было даже назвать неземной.
        В полной мере соответствуя ее изящному образу, изумрудные глаза эльфийки были точь-в-точь как у Эйны, если даже не более глубокого оттенка.
        Эйна непроизвольно вытянулась по стойке «смирно».
        - Госпожа Риверия?!
        - Все-таки это ты… Как много времени минуло. В мое отсутствие ты стала столь прекрасной, что я почти не узнала тебя.
        Хотя это было не совсем улыбкой, губы Риверии Райос Арве смягчились и изогнулись кверху.
        - Для меня большая честь получить столь высокую оценку, моя госпожа. Я буду держать ваши слова у сердца…
        - Полно, перестань так говорить - мы не в эльфийских землях. Да и для начала, родилась ты не там - у тебя нет причин держаться со мной с таким почтением.
        - Даже так, мне не должно забывать о смирении и проявлении крайнего уважения к королевской особе, коей вы являетесь. Мама всегда говорила мне…
        - Так значит, даже Айна привила это своей дочери… печально... Сбежать вместе со мной из эльфийских земель, дабы все пришло к этому.
        Риверия печально вздохнула, после чего остановила на Эйне пронзительный взгляд.
        - Проявлять минимальное уважение - разумно, но не более, чем это необходимо. Я считаю утомительным находиться в клетке особого ко мне отношения. Если ты говоришь, что хочешь уважать меня и чтить - в таком случае тебе нужно также понять, чего желает мое сердце.
        - М-миледи…
        От давящих слов Риверии Эйна потеряла дар речи.
        По факту Эйна родилась в свободном городе, где двери широко распахнуты для всех, какой бы расе они не принадлежали. Девушка мало знала об эльфах, живущих на родине, однако… она знала, что особа перед ней - высшая эльфийка из королевского рода.
        Эльфийская половина, что была в ее крови, заставила склонить голову.
        - Я не прошу тебя идти против обычаев - только лишь не заходить с этим слишком далеко.
        - Поняла.
        - Хорошо.
        Риверия удовлетворенно кивнула, однако Эйне пока было сложно разобраться в своих чувствах. Даже ее брови не могли успокоиться.
        Эйне казалось, будто она проиграла спор, и девушка всеми силами старалась скрыть это чувство. Потому, вместо того, чтобы зацикливаться на этом, она решила предаться радости от воссоединения с Риверией.
        В юности девушки часто встречались в доме, где росла Эйна. Однако с тех пор они не виделись друг с другом ни разу.
        Войдя в ряды сотрудников Гильдии, Эйна не могла не знать о деятельности Риверии. Однако вследствие их графиков и обязанностей на работе, не выдавалось хорошей возможности встретиться вновь.
        Не то чтобы это было совсем невозможным, однако ни одна из них не делала каких-либо попыток.
        - Я рада, что у тебя все хорошо. Подумать только, что из всех мест ты станешь работать в Гильдии…
        - Прошу, простите меня - я хотела связаться с вами…
        - Не думай об этом. С момента прибытия в Орарио у меня и минутки свободной не выдавалось, поскольку почти все свое время я пребывала в Подземелье. Вне всяких сомнений, мы бы постоянно откладывали нашу встречу.
        Все движения Риверии, даже ее короткий кивок головой, были в высшей степени утонченными и безупречными. Эйна выросла, наблюдая за изяществом и достоинством в поведении своей мамы, однако высшие эльфы были абсолютно на другом уровне. Девушки вышли из совершенно разных слоев общества.
        - Что привело вас сегодня в это место, госпожа Риверия?
        - Что? Я использовала все свои расходники в Подземелье на днях - лишь по этой причине.
        - Возможно глупо так думать… но неужели вы, госпожа, не можете использовать магию исцеления?
        - От чего же… могу. Однако магия не всесильна. Когда расходник находится под рукой - нет ничего лучше. Что насчет тебя, Эйна?
        - Ох…
        Вопрос Риверии напомнил Эйне о цели. На мгновение ее коленки дрогнули, после чего она решила ответить, не касаясь, насколько это возможно, проводимого ею расследования касательно Семьи Сома.
        Она так поступила, дабы избежать возможного распространения слухов, что кто-то в гильдии проводит расследование о конкретной группе.
        - А-а, это вино. В моей семье у него много поклонников.
        - Эм… могу я задать вам вопрос, госпожа Риверия? Ни у кого из них не проявлялись признаки зависимости или, может, странное поведение?
        - Любой, кто пьет алкоголь, выглядит странным в моих глазах… однако никто не делал ничего, что я сочла бы необычным. Почему тебя это интересует?
        - Ну… мой друг рекомендовал его мне. Но из того, что я слышала о Семье Сома…
        Отчасти Эйна не соврала. Несмотря на это, она чувствовала себя не в своей тарелке, намеренно вводя в заблуждение Риверию своим ответом, однако шанс получить ценную информацию от нее был слишком хорош, чтобы его упускать.
        - Понятно. До меня тоже доходили слухи, о том, что члены этой Семьи ведут себя странно, даже, можно сказать - холодно.
        - Госпожа Риверия, вы знаете о них что-нибудь?
        В надежде, ее голос дрогнул от волнения.
        Ее раскрыли. Прикрыв один глаз, Риверия некоторое время пристально смотрела на пребывающую в волнении Эйну.
        О нет…
        Эйна застыла, слишком поздно осознав свою ошибку.
        Риверия обладала чрезвычайной проницательностью. Она могла ощущать эмоции собеседников, тем самым выясняя их истинные намерения. В детстве, лишь от Риверии Эйне не удавалось сохранить что-либо в секрете.
        Скорее всего, она догадалась, что Эйна ведет расследование касательно семьи Сома.
        Волна холодного пота прошла по телу Эйны, пока она ждала ответа Риверии.
        - … Как бы там ни было. Мне жаль это говорить, но я не владею какой-либо информацией относительно этой Семьи. Не более, чем знаешь ты… возможно, даже менее.
        - Ох, все так?
        Риверия видела ее насквозь, однако Эйна почувствовала облегчение, когда высшая эльфийка не стала задавать вопросов.
        Некоторое время Риверия смотрела на Эйну, после чего, приоткрыв рот, заговорила:
        - Хотя я сама ничего о них сказать не могу… Но я знаю кое-кого, кто может обладать некоторой информацией об этой Семье.
        - …Правда?
        - Не согласишься сопроводить меня в дом моей Семьи?

***
        Главная резиденция.
        Именно такое описание подошло бы для этого здания.
        Конечно, я никогда о них ничего не слышала… однако именно таким должен быть дом известной Семьи, занимающейся покорением Подземелья…
        Здание располагалось у северной границы Орарио, по одной из сторон переулка в квартале от «Главной-Северной».
        Неширокое и вытянутое, будто бы строители сжали его прямо на этом самом месте. Несколько остроконечных башен, дополняя друг друга, возвышались над крышей, словно ощетинившийся ряд копий.
        Конечно же, эти бронзовые башни не шли ни в какое сравнение с Вавилонской, однако были достаточно высоки, чтобы заставить рассматривающего их задрать голову кверху. В вечернем свете кончики башен окрасились в черный.
        Жилище, будто высеченное из пламени.
        - Госпожа Риверия, с возвращением.
        - Прошу меня простить, девушка с вами… она из Гильдии?
        - Она дочка моей подруги. Прошу вас закрыть глаза на ее должность.
        После небольшого расспроса женщины и мужчины, охранявших вход, Эйна вместе с Риверией прошла внутрь.
        Вдвоем они выглядели словно сёстры, вышедшие вместе на прогулку. Хотя на самом же деле, Риверия была много старше Эйны.
        Эльфы живут дольше любой из рас полулюдей.
        - Думаю, для этого уже немного поздно, однако… вы уверены, что все в порядке?
        - О чем ты?
        - Приглашать меня - сотрудницу Гильдии, в подобное место... Если внутренняя информация Семьи Локи просочится наружу из-за меня…
        - Не стоит говорить о невозможном, Эйна. Будь у меня чувство, что ты способна на такое, я бы не привела тебя сюда. Или ты, быть может, пытаешься меня оскорбить?
        - Н-нет! Конечно же, нет!
        Все больше и больше воспоминаний из детства всплывало в памяти Эйны, пока она следовала за Риверией через главный холл в приемную.
        Та открыто соединялась с прихожей и была оформлена в успокаивающих светло-оранжевых тонах. Здесь стояли дорогие на вид диваны и круглые драпированные тканью столики. И, хотя вся мебель внутри была высочайшего качества, комната более походила на место для общения и отдыха, нежели на приемную.
        Эйне хватило лишь одного взгляда на эту комнату, чтобы в полной мере ощутить атмосферу и настроение, царившие в Семье Локи.
        Эй, неплохо. Я и сама была бы не прочь пожить здесь… Хм?
        Когда ее взгляд добрался до дальнего угла комнаты, она кое-что заметила.
        Ей показалось, что к боковой стороне кресла напротив нее был прикреплен большой пучок золотых нитей.
        Нет, это были не нити, а чьи-то русые волосы, что, спускаясь с тыльной части головы по сторонам кресла, прилипли к нему.
        Девушка, сидящая в кресле, медленно повернула тонкую шею в сторону эльфов.
        Внезапно у Эйны сперло дыхание.
        - Добро пожаловать домой, Риверия.
        - Да, Айз. Я вернулась.
        Заговорившей оказалась прекрасная девушка, даже моложе Эйны.
        Более мягких и нежных черт выделялась ее утонченная торжественность. На лице девушки, словно золотые озера, мерцали глаза. Слово «невинность» подошло бы ей, как нельзя лучше.
        В ней, казалось, сочетались благородная красота и детская непорочность.
        Как Эйна однажды сказала: при виде красоты этой девушки, ее сердце замирало.
        Айз Валенштайн.
        Золотые глаза, светло-русые волосы - авантюристка, по которой Бэлл сходил с ума.
        - Кто… эта девушка? - спросила Айз.
        - Я… м-м-м, я… - запиналась Эйна.
        - Она все равно что член моей семьи. Представьтесь друг другу.
        Последовав этому предложению, они обменялись приветствиями. Айз говорила, не прерывая зрительный контакт с Эйной. ее речь была ясной и лаконичной.
        Без всякой брони Айз выглядела, словно благородная леди. Белое платье, в которое была облачена стройная девушка, подчеркивало, как ее женственность, так и объемный бюст.
        Босые ноги Айз - гладкие, жемчужно-белые, словно из алебастра, полнились энергией.
        …Завораживающе.
        Эйна чувствовала себя не в своей тарелке, смотря на девушку с такой стороны. Пусть Бэлла здесь и нет, ей казалось, будто она вклинивается между ним и Айз.
        Двигаясь медленно и осторожно, Эйна обошла кресло и присела на диван лицом к Айз. Риверия присоединилась к ним, и таким образом девушки расположились вокруг столика.
        - Айз, ты уже заменила расходники, что мы использовали во время последнего спуска? Мы выступаем вновь через десять дней.
        - Да… Я займусь этим завтра.
        Колени, что Айз прижимала к груди, сидя в кресле, приглушили голос девушки. Ее слова звучали тускло, будто звук, упавшего на бок, колокола.
        Эйна могла с уверенностью сказать, что что-то не так. Обратив взгляд на Риверию, она увидела лишь теплое, материнское выражение на лице высшей эльфийки, которым она частенько одаривала Эйну несколькими годами ранее. Набравшись, наконец, смелости она озвучила свои мысли.
        - Эм, госпожа Риверия?
        - Что такое?
        - Вам не кажется, что Айз выглядит…несколько расстроенно?
        Эйна абсолютно не чувствовала энергии, которая должна была исходить от девушки, чье лицо наполовину утонуло в коленях, покрытых белой тканью. Даже волосы Айз лишились привычного блеска, а плечи безвольно поникли.
        Эйна лишь недавно познакомилась с этой девушкой, однако ясно поняла, что Айз сильно грустит.
        Риверия тихонько рассмеялась над вопросом Эйны, позволив редкой улыбке появиться на ее устах.
        - Судя по всему, мальчик, коим она заинтересована уже некоторое время, сбежал от нее.
        Плечи Риверии подрагивали, когда она, вновь рассмеявшись, поддразнивала Айз насчет этих обстоятельств. Эйна же, напротив, не считала это смешным.
        - Ужасно… - произнесла она, приложив руку ко лбу.
        Кажется, шансы ее юного симпатичного подопечного обрести девушку, были довольно низки.
        Эйна решила скрыть эту информацию от Бэлла, запечатав ее внутри своей памяти.
        - …Госпожа Риверия. Насчет причины, по которой я сегодня здесь…
        - О, верно - мои извинения. Давай позовем ее сюда.
        По-прежнему улыбаясь, Риверия потянулась к сумке, что принесла с собой, и вытащила из нее бутылку вина Сома.
        - Эм… госпожа Риверия? Разве вы не собирались позвать кого-то ко мне?..
        - Искать ее - пустая трата времени. Она всегда была неуловимой. Я даже представить себе не могу, сколько уйдет времени на ее поиски. Эффективнее будет, если она сама к нам придет.
        Прежде, чем Эйна успела задать следующий вопрос, Риверия откупорила вино, которое сама же и купила, хотя факт, что она оплатила всю его стоимость за счет Гильдии Локи, казался еще более поразительным.
        Вскоре, по приемной распространился удивительно сладкий запах вина.
        - Оу… Освежающий букет.
        - Хм. Несмотря на то, что я уже в полной мере к нему привыкла, этот запах по-прежнему оставляет неизгладимое впечатление.
        Еще мгновение Эйна наслаждалась ароматом, после чего, поняв, что Риверия протянула ей стакан, непроизвольно его приняла. Прежде, чем девушка успела это осознать, высшая эльфийка налила ей напиток. От стыда и смущения Эйна оказалась на грани обморока.
        Чувствуя себя ужасно из-за сложностей, доставленных ею Риверии, она осторожно поднесла стакан ко рту.
        О-о-о-о…!
        Ее глаза распахнулись, как только стакан коснулся губ.
        Бесподобно. Просто бесподобно.
        От сладости напитка ее язык едва не онемел. Но по какой-то причине вино имело однородную, почти тающую структуру.
        Неудивительно, что оно нравится столь многим…
        С первого глотка Эйна на себе прочувствовала, откуда у этого вина его реноме.
        - Узнаю этот запах…
        Звук взволнованных шагов все приближался и приближался, будто его притягивал запах алкоголя.
        - Эй, вы… Это же Сома?!
        С этими словами, мгновение спустя, из-за угла появилась огненноволосая богиня этой Семьи - Локи.
        - А вот и она.
        - Так это вы подразумевали под словами «она сама придет сюда» …
        - Я знала! Знала! Без сомнений, это - Сома! Ты принесла мне подарочек, Риверия? Ты…ты такое преданное дитя!
        Эйна взглянула на стакан в руке, что являлся источником мягкого запаха вокруг нее. После чего перевела глаза на Локи, благоговея от того, насколько хорошо сработал план Риверии по ее вызову.
        Даже в тускло освещенной приемной Эйна отчетливо видела волосы и глаза Локи насыщенного красного цвета.
        - Хоть я и заплатила за вино, идея была не моей.
        - Ну, тогда, походу, Айз! Значит, вернувшись из подземелья, ты все время притворялась грустной, чтоб держать в секрете этот сюрприз! Оу-у-у! Айзу-у, ты такая милашка!
        - Не я.
        Локи, уже было готовую броситься на Айз и крепко ее обнять, на полпути остановил устрашающий взгляд пребывающей в депрессии девушки. Глаза Айз, как бы говорили: «Прикоснись ко мне, и я тебя на ломтики нарежу».
        - А-а…..? - в смущении Локи сделала пару шагов назад, вместе с тем обливаясь потом.
        - Айзу-у… злюка… Тебе не кажется, что это слишком, даже для тебя?
        - Хочешь получить мое разрешение - говори так, чтобы я тебя могла понять. Что важнее, девушка, которая принесла вино, находится прямо вон там.
        Ах, вот оно что….
        Эйна поняла, что это тоже было частью плана Риверии.
        Личностью, что обладала информацией о внутренних делах Семьи Сома, по факту, была богиня ее собственного семейства - Локи. Получив подарок, она, быть может, захочет ответить на несколько вопросов.
        Эйне было неловко напрямую спрашивать мнение богини, но она заставила себя расслабиться.
        - А? Кто эта девушка?
        - Мы впервые встречаемся, госпожа Локи. Знакомство с вами доставляет мне огромное удовольствие. Меня зовут Эйна Тулл. Я понимаю, что мой визит стал весьма неожиданным…
        - Нуу…Что за формальности? Мне даже неудобно как-то стало. Говори, нормально, ясненько?
        Отмахнувшись от формальности Эйны, будто это доставляло слишком много беспокойства, Локи повернулась к ней лицом. Заметив униформу Эйны, богиня замерла, пристально глядя на полуэльфийку.
        Она приоткрыла правый глаз, на губах появилась хищная улыбка.
        - Что тут у нас? Сотрудница Гильдии почтила мою Семью визитом на дом? ... Старик Уран, вечно ратующий за нейтралитет и все такое, наконец, взялся за оружие? Я права?
        - Н-нет, все не так! Я… Я…
        - Эта девушка моя гостья. Я не позволю клеветать в ее адрес.
        - Ах, э-э. Так значит, ты гостья Риверии… ошибочка вышла. Прости, Эйни. Ты же простишь? Простишь?
        - Э…Все нормально. Не придавайте этому значения…
        Ощутив на себе немой взгляд Риверии, Локи, стараясь закрыть тему, отшутилась, при этом пожав плечами.
        После чего плюхнулась на диван.
        - Ну, довольно маскарада, давайте к делу. Ты принесла мне одну из моих любимок, а значит, хочешь о чем-то спросить. Все так?
        - … В таком случае, я сразу перейду к сути. Если вам известны какие-либо подробности о том, что происходит в закулисье Семьи Сома, не могли бы вы мне об этом рассказать?
        - Принести вино Сома для этого? Ха-ха-ха. Понятненько.
        Удерживая бутылку в одной руке, Локи грубо схватила стакан со стола и наполнила его. Сделав один большой глоток, она удовлетворенно и протяжно выдохнула, после чего повернула раскрасневшееся лицо в сторону Эйны.
        - Не сказать, что у меня сложились хорошие отношения с этим придурком Сомой. И не знаю, смогу ли я дать тебе то, что ты ищешь, Эйна… Но, черт возьми, я раскрою секреты обо всем, чем только пожелаешь. Так что же это будет?
        - … Вы знаете, в чем причина странного поведением членов Семьи Сома?
        - Хм… Сразу к сладенькому, да? ... Но как бы это объяснить.
        Немного покрутив стакан с вином в своей руке, Локи наблюдала за плеском волн внутри него.
        Несколько мгновений спустя она допила оставшееся вино одним глотком.
        - Поняла! Я расскажу тебе историю обо мне и Соме. Ах, сразу поясню, вине Сома. Не том придурочном боге.
        - Ах, эм… Хорошо?
        - Итак… Как ты могла понять, я обожаю вино. Ходить по разным магазинам, пробовать и сравнивать различные бренды день за днем. Напиваться в стельку, блевать и отрубаться… Проводить будто во сне каждый день, повторяя все из разу в раз… Так я жила, пока в один прекрасный день не наткнулась на прелестное вино Сома.
        Риверия смотрела на Локи, прикрыв глаза и не понимая, к чему клонит богиня. Однако Локи это, казалось, ничуть не волновало, и она продолжила свой рассказ.
        - Наверное, ты могла бы назвать это одной из тех судьбоносных встреч? То была любовь с первого глотка! Что за семья его сделала, мне было чхать. Носясь по всему Орарио, я скупала вино Сома, где только можно… Однако я услышала нечто весьма интересное, пока занималась этим.
        - Что-то интересное…?
        - Ты можешь в это поверить, Эйна? Это вино - неполноценное, бракованное.
        Что…
        Эйна вспомнила слова Бэлла о том, что он слышал подобное от Лили.
        Улыбка Локи становилась все шире и шире.
        - Пробуждает интерес, не правда ли? Продукт, что так хорош - дефектен? Тогда, что насчет не бракованного, а? Я узнала это лично, своими силами отыскав путь в резиденцию Семьи Сома.
        Эйна была потрясена, а Риверия смотрела на Локи с отвращением. Пусть и нельзя сказать, что эти два бога были друг другу врагами, однако вход одного из них прямо на чужую территорию, по сути, являлся открытым вторжением с целью нападения.
        Даже у богов есть определенные устои. Покуда часть из них заключается в защите личной информации, нет ни единой причины члену одной Семьи, пританцовывая, отправляться в дом другой.
        - Поднявшись на веранду, я прокричала: «СОМА! Выходи за меня! Умоляю!». Но…меня проигнорировали и мне стало так… так одиноко… Это взбесило меня, потому я вошла внутрь без разрешения.
        Эйна помассировала виски, как если бы у нее разболелась голова.
        Тем не менее, отсутствие какого-либо противодействия незваной гостье со стороны Семьи Сома, подогрело ее любопытство касательно членов этой Семьи.
        - Внутри стояла гробовая тишина. Ни одного дитя не было. Знаешь, это ведь их дом? Как так вышло, что все свалили в одно и то же время? «Что-то здесь не так», - вот что я могла с уверенностью сказать, и от этого меня пробрал озноб. Проигнорировав это, я немного воспряла духом и начала там все обследовать.
        - …
        - Я заклинаю тебя, Локи. Не выставляй более напоказ столь постыдную информацию.
        - Хе-хе-хе, ты такая бука, Риверия. Как бы там ни было, я нигде не смогла найти настоящее вино Сома. И вот, когда я уже была сыта по горло и как раз собиралась вернуться домой… нарисовался тот самый кретин собственной персоной.
        Локи опустила голову, будто вспоминая каждую деталь той встречи. Улыбка исчезла с ее лица.
        - Я очень по-дружески выдала «Эй, привет!», а тот придурок ответил лишь «Добро пожаловать». Ничего более. Знаешь, это ведь была наша первая встреча. Изредка бросая на меня взгляд, он просто стоял там со своей мотыгой в руках, ухаживая за своим огородом. Похоже, для своего вина он выращивает все ингредиенты сам, хотя узнала я об этом позже. Ах, правда, ничего угрожающего не происходило.
        Даже рассказывая историю, Локи не забывала наполнять стакан и пить. С каждой минутой ее ярко-розовые щеки краснели все больше и больше.
        Тон ее голоса поднялся.
        - Этот бог Сома… по-настоящему вывел меня из себя.
        - А?
        - Я пробовала говорить обо всем, что только можно, но он отвечал лишь «да» или «хм-м», продолжая работать мотыгой… Для него важнее было его дерьмовое удобрение, нежели я.
        Взгляд Локи становился все более и более серьезным по мере того, как она рассказывала об этих воспоминаниях.
        Эйна насквозь промокла от пота.
        - Даже будучи не более, чем жалким, нерешительным трусом, он вел себя так, будто я была каким-то тупым пугалом, и продолжал меня игнорировать… Даже от мысли об этом меня подташнивает!
        - ...
        - Эйночка, и в довершение, в довершение всего!
        - Э-эйночка?..
        - Как думаешь, что ответил этот кретин, когда я, закрыв глаза на всю его грубость и много еще чего, все же вежливо попросила попробовать настоящее вино Сома? Даже поклонилась ему! Я!
        Поскольку Локи не ощущала какого-либо недовольства со стороны Сомы, она считала, что у нее есть шанс попробовать, если не целую бутылку, то хотя бы один или два стакана. Однако, наконец, перестав работать и впервые повернувшись к Локи, Сома ответил: «Я отказываюсь».
        По-видимому, это был первый раз, когда он проявил хоть какие-то эмоции.
        - А-а-а-а-а! Он вроде как должен был быть на моей стороне. Но этот его чертов тон вывел меня из себя столь сильно, как ничто до этого.
        - Локи, держи себя в руках. Заканчивай ходить вокруг да около и давай к сути.
        - Хи-хи-хи… - Локи несколько раз глубоко вздохнула, дабы успокоиться, и, когда ее лицо расслабилось, опустилась на диван.
        - Простите, простите… Немного отклонившись от темы, я спросила этого кретина о его Семье. Его ответ вызвал у меня приступ тошноты. Он абсолютно не имеет понятия, как руководить Семьей, все бессмысленно. Будто бы у него изначально не было сердца.
        Брови Эйны поползли наверх.
        Изначально не было сердца…? Тогда в чем его цель?
        Мысли Эйны понеслись по новому пути.
        - Эйна, знаешь, не стоит ломать голову на этот счет. У бога, известного как Сома, лишь одна мысль в черепушке - его хобби. Таких ребят множество, не правда ли? Витая высоко в облаках, они не замечают вокруг себя ничего другого. А этот кретин - первый среди них, самый ярко выраженный случай. Не жестокий или злой, а просто живущий своим делом. Бог чистейшего времяпрепровождения. Ты могла бы назвать его мудрым старичком-отшельником среди богов…ха-ха-ха! - пошутила Локи.
        Среди богов было множество странных и необычных личностей, но даже среди них Сома выделялся.
        По крайней мере, такое впечатление сложилось у Эйны со слов Локи.
        - Теперь к проблеме с вином Сома. Тот придурок создал Семью лишь по одной причине - из-за своего хобби. Но ему не хватало денег - по крайней мере, на поддержание его развлечения уж точно. Как-никак изготовление вина - дорогое удовольствие, согласна? Тогда маленький мозг подсказал ему, что нужно дать им какую-то «награду». Нечто поистине особенное, что заставит их работать усерднее.
        - Вы же не хотите сказать…
        - Угусь, это вино Сома. Хорошая вещь, не правда ли?
        Капля вина, оставшаяся после ее последнего глотка, покатилась по губе Локи. Секундой позже она слизнула ее.
        - Эйна, ты попробовала бракованный продукт, так, вероятно, понимаешь это, однако настоящее вино Сома - не игрушка. Оно поглощает тебя. И я сейчас говорю не о том, что можно слететь с катушек в результате опьянения. Оно забирает самую сокровенную часть твоей души, сущности. Овладевает телом и разумом, словно они и не были твоими.
        Внезапно, холодок пробежал по спине Эйны.
        Она вспомнила жаркое, бодрящее дух чувство, что она испытала, выпив бракованное вино не так давно.
        Все ее ощущения, в хорошем смысле, оказались раздавлены вином. Девушка находилась на душевном подъеме.
        Нечто, заставляющее испытать еще большую эйфорию, чем это?
        Под одеждой она покрылась гусиной кожей.
        Следом Локи произнесла:
        - Может, если я выражусь следующим образом, тебе станет понятнее, - готовя Эйну к следующим словам.
        - Дети, что следуют за ним, находятся там не из-за этого идиота, а именно из-за Сомы.
        Члены его семьи поклоняются не богу, но божественному вину.
        Это означало, что причина, по которой количество членов Семьи Сома было больше, нежели должно исходя из репутации бога Сомы, заключалась в поглощении их душ вином, которое он им давал.
        Его последователи были без ума от вина, один глоток которого мог даровать им большее счастье, нежели все остальное.
        - Этот кретин - настоящий монстр. Он не прибег к помощи одного из членов Семьи с «Энигмой», а просто собственноручно выращивает ингредиенты, смешивает их и варит вино. Чертов придурок довел свое хобби до совершенства.
        Внезапно Эйна поняла.
        Что отчасти Локи называла Сому кретином из страха и трепета.
        - Он также не пользуется нашей силой. Используя те же способности, что и его дети, а может, даже меньше, он создает нечто подобное. Ты можешь в это поверить? Другими словами, человеческие руки могут создать божественное вино. И чем он, черт возьми, занимался наверху, в Тенкай[8 - Верхний мир. Небеса или мир богов.]?
        - Хм, полагаю, я поняла суть вашей истории. Бог Сома использует вино, дабы завлекать в свою Семью...
        - Угусь, все так. Как только члены его Семьи познают вкус этого вина Сома, они идут на все, дабы заполучить деньги. Хоть я и назвала это «наградой», но не все внутри Семьи получают равную долю. Тот кретин поощряет настоящим вином тех, кто помимо выполнения плана, приносит наибольший доход. В его семье идет внутренняя война. Ах да, те, кто выполняет план, по-моему, получают глоток?
        Локи напрягала память, стараясь вспомнить. Однако Эйна уже поняла.
        Вот почему члены Семьи Сома, коих она временами видела в Гильдии, были столь одержимы деньгами.
        Они жаждали вино Сома.
        - Чем больше я слушаю, тем больше мне кажется, что вино Сома - опасный наркотик. Приемлемо ли позволить этому продолжаться?
        - Может я плохо подобрала слова. Душа крадется, однако мышление не погружается в туман, как от наркотиков. Ты не сходишь с ума, просто чувствуешь блаженство. Все твое тело испытывает трепет. Хочешь сделать еще один глоток несмотря ни на что. Но, как и в случае с обычным алкоголем, это чувство проходит.
        Локи разъяснила, в чем разница между Сомой и наркотиками, следующим образом:
        - Сома не вызывает ломки. Да и зависимость от него быстро сходит на нет.
        Поскольку подобное состояние последователей Сомы было лишь временным, со временем все должно было бы вернуться в норму.
        Однако из-за того, что члены Семьи Сома каждый раз получали вино прежде, чем эффект с предыдущего раза успевал развеяться, они застревали в адском цикле.
        - Не могли бы вы пояснить, что имели в виду, говоря о коротком периоде зависимости?
        - Ну, были дети, что попробовали вино Сома, но после, перестав его пить, выздоровели.
        В дополнение к этому, даже потребляющие вино Сома со временем становились более толерантными. Сильнейшие члены Семьи Сома почти постоянно оставались на вершине, и посему всегда получали вино. Однако, каким-то образом они могли пить его, не теряя себя и оставаясь в норме.
        А если подумать, то среди всех членов Семьи Сома, что требуют денег на Пункте Выдачи, те, кто достигли второго уровня, всегда были более спокойными и собранными. - вспомнила Эйна.
        - Подводя итог для тебя: руководство беспечного идиота, одержимого своим хобби, пленяющее вино Сома и члены Семьи, его жаждущие - все это смешалось, создав безумие, поглотившее Семью Сома.
        Такого бы не произошло, если бы бог, стоящий во главе Семьи имел бы к ней реальный интерес, как это обычно и бывает.
        Ведь создателю Семьи достаточно лишь поднять голос, чтобы все ее члены замолкли. А иначе они просто лишились бы своего благословления - Фалны.
        Судя по полученной информации, в нынешнем положении дел его прямой вины нет. Однако Сома собственными руками привел последователей в движение и до сих пор не остановил.
        - Это все, что я знаю, Эйна. Хочешь спросить еще что-нибудь?
        - Нет, это все. Огромное спасибо, что уделили свое время.
        Эйна поняла, что происходит в Семье Сома.
        Хотя их тяга к этому особому вину была страшна сама по себе, в данном случае она излишне зациклилась на их внешнем поведении.
        Эйна пришла к такому заключению, поскольку их тяга к алкоголю и большим деньгам не сильно отличались от таковой у остальных авантюристов, что пытались быстро разбогатеть в Подземелье. Единственной пугающей частью всего этого являлись методы, к которым они прибегали для достижения цели.
        Однако, согласно объяснению Локи, то был лишь риск отдельных членов Семьи, не каждого. Помощница, которую нанял Бэлл, судя по описанию, которое дал ее подопечный при последнем разговоре, была совершенно нормальной.
        Заключив, что шанс для Бэлла оказаться в жизненно-опасной ситуации маловероятен, Эйна почувствовала облегчение.
        Локи внимательно смотрела на нее, и увидев облегчение на лице Эйны, чуть шире приоткрыла глаза.
        - Эйна.
        - Да?
        - Знаешь, что произойдет, если перед ослами повесить морковку, которую им никак не достать?
        Разгибая пальцы на обеих руках один за другим и не дожидаясь ответа Эйны, Локи продолжила:
        - Более слабых задавят, поскольку сильные побегут за чужой морковью, трепля и пиная своих конкурентов по пути.
        Сперва Эйна запуталась. Ответ пришел к ней спустя мгновение.
        - Вот что происходит в этой Семье. Тот кретин развешивает перед ними морковки и ничто их теперь не может остановить.
        Локи сложила все пальцы в замок, за исключением мизинца на правой руке.
        - Среди них может оказаться осел, которого не заботит, сколь много раз он был избит своими «товарищами». Тот, кто не может делать ничего в одиночку… но при общении искусно пробуждает симпатию и жалость другого «хозяина». Умный, бескомпромиссный осел.
        Лицо, отражающееся в ярко-красных глазах Локи, внезапно напряглось. Лицо Эйны.
        - Новый хозяин может внезапно осознать, что его морковки пропали, верно?
        Скользнув по всей длине дивана, Локи села.
        Наливая то немногое, что осталось от вина в стакан Эйны, она продолжила:
        - Просто подумай. Если у тебя есть друг, связанный с кем-то из них, может, тебе стоит предупредить его, хотя бы на всякий случай? Не думай, что все обернется чем-то серьезным, но могут возникнуть некоторые проблемы. Должно заботиться о авантюристах из Гильдии, верно? - скрестив ноги и ухмыляясь, произнесла Локи.
        Она видела Эйну насквозь. Локи поистине была достойна зваться богиней.
        - Хотя, может, говоря все это из добрых побуждений, я лезу не свое дело.
        - … Нет. Я приму ваш совет близко к сердцу.
        Она была хорошей богиней. Много более сочувствующей, нежели о ней ходила молва. Либо все было так, либо к Эйне проявили особое отношение из-за связи с Риверией.
        Ощутив взгляд Эйны на себе, Локи сверкнула еще одной ухмылкой.
        - Хорошо, вино закончилось. Простимся на этом?
        - Прошу прощения, что потратила столько вашего времени.
        - Не беспокойся. Я была рада поболтать с такой миленькой красавицей, как ты, Эйна.
        - Э-хе-хе-хе…
        Локи встала с дивана и потянулась так сильно, как только смогла, после чего подошла к девушке, что все это время провела в молчании - Айз.
        - Эй, Айз. Долго ты еще будешь заниматься ненужным самобичеванием?
        - …
        - Отличненько, тогда, может, обновим твой статус? Мы ведь не делали это с тех пор, как ты вернулась, верно?
        - … Хорошо.
        - Фу-хи-хи-и, давненько у меня не было возможности наложить руки на нежную кожу Айз…
        - Сделаешь что-нибудь лишнее, и я порежу тебя.
        - А?! Ты серьезно?
        Суровый тон Айз заставил богиню немного поежиться, когда они вместе покидали приемную. Прежде чем скрыться за углом, Локи, обернувшись назад на эльфов, подмигнула и коротко махнула рукой.
        - Она… интересная богиня.
        - Склонна согласиться, что она интересная, но на самом деле - много больше. Мы полностью ей доверяем.
        - И вы тоже, Госпожа Риверия?
        - Да, я тоже.
        Эйна хихикнула про себя, наблюдая за тем, как Риверия улыбнулась с прикрытыми глазами.
        Взяв со стола стакан, Эйна выпила оставшееся в нем.
        Интересно смогу ли я поговорить с Бэллом завтра…
        Предупреждение Локи было свежо в памяти. Сома горько разливался на языке Эйны.
        - АЙЗУ-У-У-У-У ШЕСТОГО УРОООВНЯ-Я-Я!! - внезапно завопила Локи.
        - ПФ-Ф-Ф-Ф…
        - …Эйна.
        - А-а-а! Мне так жаль!
        Глава 5
        Солнце село, взошла луна, а затем, возвещая о начале нового дня, небеса озарились светом вновь восходящего солнца.
        Обычно в столь ранний час я еще из дома даже не вышел бы, сегодня, однако, я уже находился около Вавилонской башни.
        В течение всего времени, что мы с Лили провели накануне в Подземелье, из моей головы не выходили слова авантюриста, что пытался устроить моей помощнице ловушку. Мне с трудом удавалось сохранять самообладание, и из-за этого ей явно приходилось нелегко.
        Не желая тревожить Лили, я скрыл от нее подробности. Но несмотря на это, было сложно не заметить, что она все равно волновалась: пока я осматривался в поисках чего-либо необычного, Лили - явно нервничая - украдкой поглядывала на меня с опустошенным выражением на лице.
        Пытаясь оградить ее от возможных неприятностей, я и пригласил ее сюда столь рано.
        Вот почему я оказался здесь, и стоял, устремив взгляд в голубую высь. До прихода Лили заняться мне было нечем, так что мои мысли вернулись к разговору, что состоялся прошлой ночью между мной и Богиней.
        - ? ?
        Вернувшись домой из подземелья, я сразу же рассказал ей все, что знал о Лили и ее ситуации.
        Согласно моему плану, до того как опасность миновала бы, ей предстояло пожить вместе с нами под церковью - так что, рано или поздно, мне все равно пришлось бы объяснить все Богине.
        - Бэлл, эта помощница… ты ей доверяешь?
        - А?
        Спокойно выслушав все сказанное мною, она медленно задала этот вопрос.
        Поначалу я не мог понять, что она имеет в виду. Однако следом меня осенило, и я вскочил, нависнув над столом, дабы сказать что-нибудь в защиту Лили. Слова, уже готовые вырваться наружу, застряли в горле, когда я приметил безмятежность в глазах Богини.
        - Судя по твоему рассказу, что-то в этой девушке меня настораживает. Взять хотя бы тот день, когда ты потерял мой кинжал… О, я ни в чем ее не обвиняю, не смотри на меня таким взглядом! Просто я никак не могу отделаться от мысли, что она каким-то образом в этом замешана - вы ведь в тот день работали вместе все-таки.
        Весьма неожиданное знакомство, девушка, по загадочным причинам не поддерживающая связи со своей собственной Семьей и, к тому же, преследуемая авантюристами… Опустив излишние подробности, богиня процитировала основные пункты моего рассказа.
        Мне нечем было на это ответить и я лишь с жалким видом повесил плечи.
        - Прости, что так разом все высказала. Однако я ни разу не встречалась с этой девочкой, потому судить могу только по твоим словам. Ты лучше знаешь ее - так что, может, и решение твое наиболее правильное. Впрочем, я не слишком этим довольна.
        Богиня продолжила, сказав, что в большей степени беспокоится обо мне. А следом аура, окружавшая ее, изменилась - с величием и достоинством, она спокойно принялась расспрашивать меня о Лили.
        - Не думаешь, что эта девчушка скрывает что-то от тебя? Нечто, в чем ее подозревал тот авантюрист - нет, считал виновной.
        Она произнесла то, что я и сам должен был понять. Ее слова, словно стрелы, пронзили мое сердце.
        Быть может, я старался избегать мыслей о возможности подобного.
        В качестве помощницы, Лили сделала для меня многое, даже жизнь спасла от монстров. Это заставило меня закрыть глаза?
        Какое-то время я лишь сидел, погрузившись в воспоминания о Лили, и молча смотрел на Богиню. Вспоминал все, стараясь отыскать моменты, где Лили, хотя бы немного, но открывала мне свои настоящие чувства.
        - Богиня, я…
        - ? ?
        - Господин Бэлл?
        - …!
        Голос, позвавший меня по имени, привлек мое внимание и вернул в настоящее.
        - Ах! Л-Лили, утречка.
        Ответил я немного с запозданием, после чего, прогоняя из головы оставшиеся о прошлой ночи мысли, слегка потряс головой.
        При виде этого, Лили улыбнулась. Ее глаза, как обычно, скрывала челка.
        - Доброе утро, Господин Бэлл. Лили глазам своим не верит - и подумать не могла, что вы придете так рано.
        - Ах-хах, ты права. Независимо от назначенного времени, ты всегда оказывалась здесь раньше меня, Лили.
        По крайней мере, похоже, что с ней ничего не приключилось. Какое облегчение.
        Как я и предполагал, тот авантюрист и пальцем не осмелится тронуть Лили вне подземелья.
        Авантюристов, что доставляют проблемы, заносят в черный список Гильдии. Для них жизнь в Орарио становится невыносимо сложной.
        Сначала, в случае отзыва их регистрации Гильдией, Пункт Выдачи переставал платить им за магические камни и выпавшие предметы, бесцеремонно их отбирая. А немного погодя, их ждало изгнание из семьи, означавшее, по сути, что их бог отвернулся от них. В наказание за особо серьезный проступок они могли даже угодить за решетку.
        Согласно этим законам, занесенные в черный список авантюристы, отчасти приравнивались к преступникам, но у Гильдии не было иного выбора, кроме как занять твердую позицию против них. Можно сказать, они старались держать преступную деятельность под контролем.
        Поэтому-то, если кто и создавал проблемы, то делали они это в Подземелье. Ввиду отсутствия свидетелей, атаковавшая сторона могла заявить, что лишь защищалась или же, что жертву атаковали, по ошибке приняв за монстра. Способов избежать наказания - безграничное множество.
        - Господин Бэлл.
        - А, прости. Что такое?
        - Давайте сходим сегодня на десятый этаж?
        - Хм…
        Почти в шоке я опустил взгляд на Лили: на ее лице, скрытом челкой и капюшоном, застыла улыбка.
        - Это очень неожиданно…
        - Господин Бэлл, вы действительно считали, что Лили не заметит? У вас ведь более чем достаточно сил для десятого этажа, или я не права?
        - …
        Под «силой» она, должно быть, имеет в виду мой статус.
        Действительно, многие из моих основных характеристик, в частности Ловкость, уже достигли А или B рангов. Самым нижним этажом, на который авантюристам первого уровня позволялось спускаться, Гильдия объявила двенадцатый.
        Причина, по которой я до сих пор на него не спускался, в том, что я - одиночка. К тому же, начиная с десятого этажа Подземелье становилось особенно враждебным, запутанным и сложным.
        Можно сказать, оно начинало показывать свои клыки. В любом случае, средний ранг A для двенадцатого этажа резко отличался от среднего ранга G для седьмого.
        На самом деле, я уже спускался на девятый этаж и благополучно вернулся. При таком раскладе, я смог бы добраться до одиннадцатого даже в одиночку. Лили, должно быть, решила, что сейчас подходящее время для спуска на десятый этаж.
        Честно говоря, я чувствую, что готов сделать это. Возможно, я слегка и переоцениваю свои навыки, но по крайней мере, мне это не кажется чем-то невозможным.
        И все же, есть и другая, более гнетущая причина, по которой мне не хотелось бы заходить на этот этаж.
        На десятом этаже появляются “они”.
        Крупные монстры, которые вплоть до девятого не встречаются.
        К этой категории относятся монстры, вроде того Минотавра.
        - Но я чуть не умер на седьмом этаже на днях. Ты уверена, в моей готовности к десятому этажу?..
        - Это - правда, но поскольку вы, Господин Бэлл, уже успели получить подобный опыт из-за самоуверенности, сегодня у вас с этим проблем не возникнет, верно? Лили полагает, что из-за этого у вас, Господин Бэлл, теперь только больше прав зваться авантюристом.
        - …
        - И не забывайте, Господин Бэлл, теперь вы владеете магией. Сильной магией. Теперь у вас нет слабых мест.
        Я показал ей «Огненный разряд» вчера.
        То была небольшая демонстрация - я хотел увидеть, насколько моя Магия улучшилась после обновления статуса накануне ночью. Помимо этого, мне хотелось привыкнуть к использованию магии, так что я счел время подходящим. Лили осталась под большим впечатлением.
        Для одиночки вроде меня ценность Магии с Быстрым вызовом неоспорима.
        - Лили спускалась на одиннадцатый этаж вместе с другими авантюристам, так что можете поверить мне на слово. Десятый этаж не доставит вам, Господин Бэлл, каких-либо трудностей. Лили за это ручается.
        Еще до того, как я обрел магию, Эйна дала мне свое разрешение на спуск ниже десятого этажа (вместе со строгим предостережением). Так что, если думать об этом в таком ключе, все, как и сказала Лили - теперь, когда я овладел магией, десятый этаж не должен стать проблемой.
        Продвинуться дальше или остаться на месте.
        - По правде сказать, Лили нужно собрать большую сумму денег за следующие несколько дней.
        - Подожди минутку, это не?!
        - Лили не может вдаваться в подробности, но это связано с моей Семьей…
        Словно управляя ходом моих мыслей, она поразила меня, рассказав о своих настоящих мотивах.
        Я невольно вспомнил, как ее окружила та троица авантюристов.
        Голова перестала работать, а мышцы на шее начали судорожно сокращаться.
        - Не простите ли вы Лили подобный эгоизм, Господин Бэлл?
        Лили склонилась в поклоне, не отрывая взгляда от моего лица.
        Если это действительно связано с ее Семьей, тогда мое вмешательство - особенно, если возьмусь помочь собрать «большую сумму денег» - будет ей лишь во вред. Если вскроется, что кто-то из другой семьи помог Лили собрать деньги, это может быть воспринято со смешанными чувствами, или даже, как оскорбление.
        У меня нет ни единого способа узнать, правдивы ли слова Лили. А спросив ее саму, не уверен, что получу честный ответ.
        Вероятно, на ее месте, я бы не ответил.
        Приняв решение, я сжал правый кулак.
        - Хорошо. Идем на десятый этаж.
        - Спасибо вам, спасибо, спасибо!
        После моих слов на лице Лили расцвела широкая улыбка. Не прекращая кланяться, она вновь и вновь рассыпалась в благодарностях. Сведя брови вместе, я натянуто улыбнулся.
        - Выдвигаемся прямо сейчас? Или, на всякий случай, купим еще несколько предметов внутри Вавилонской башни?
        - Лили вчера приобрела кое-что дополнительно. У меня есть предложение: почему бы вам, Господин Бэлл, не попробовать вот это?
        Произнося все это, Лили положила свой рюкзак на мостовую и вытащила из него чернильного цвета ножны с коротким мечом внутри.
        - Это же…
        «Кинжал Богини» длиной около двадцати сантиметров, а это оружие, насколько я могу судить, лишь взглянув на него, - около пятидесяти.
        Короткий меч?.. Нет, баселард?
        Очень простые, с округлыми краями ножны плотно прилегали к рукояти клинка, полностью скрывая лезвие. Оружие имело весьма незатейливый дизайн.
        - Так... зачем?
        - Не переживайте, Господин Бэлл - это часть приготовлений. У вашего нынешнего оружия недостает размаха для сражений с крупными монстрами. Лили и так уже некоторое время подумывала, что вам, Господин Бэлл, нужно увеличить радиус поражения.
        - Так ты… отдаешь его мне? Думаю было бы неправильно, не заплатить за него…
        - Господин Бэлл согласился с эгоистичной просьбой Лили. Это мой подарок в благодарность вам. Прошу, примите его.
        - Ну если ты настаиваешь…
        Я вытянул из ножен клинок переданного ею баселарда.
        Серебряный, обоюдоострый клинок. Очень легкий, и не сказать, что намного больше моего кинжала - хоть я никогда и не пользовался мечом, он вполне может мне подойти…
        - Интересно, он подойдет мне? Никогда прежде не пользовался ничем подобным…
        - Почему бы не испытать его по пути к десятому этажу? Монстры вплоть до седьмого идеально для этого подойдут. Если глаза не обманывают Лили, то при использовании короткого меча у вас, Господин Бэлл, не возникнет особых затруднений.
        Лили побывала во многих группах и видела множество разных боевых стилей, так что в этом вопросе я могу ей доверять. Да и со мной она уже довольно давно - так что знает, о чем говорит.
        Нет причин сомневаться в ней - поверю на слово.
        - А… У меня нет пояса для него…
        Все, что мне оставалось - повесить его на пояс, однако с небольшим опозданием я осознал, что при этом ножны мешаются.
        - Господин Бэлл, Господин Бэлл.
        - …?
        - Если память не изменяет Лили, то оружие подобного размера можно держать в вашем наруче, так ведь?
        Ах, совсем забыл. А ведь сам ей об этом и рассказал.
        Я вытянул «Кинжал Богини» из наруча на мгновение, дабы удостовериться, поместится ли баселард внутри.
        Угу, без проблем.
        - У тебя потрясающая память, Лили. У меня это полностью вылетело из головы.
        - Хе-хе, Лили тоже вспомнила только сейчас.
        Положив руки за голову, Лили застенчиво отвернулась на мгновение.
        Смотря на нее, я непроизвольно рассмеялся, но вскоре я осознал, что возникла другая проблема: Куда мне положить «Кинжал Богини»?
        - …
        Внезапно в моей голове прозвучали слова, произнесенные Богиней прошлой ночью:
        - Эта помощница… Ты ей доверяешь?
        И словно это произнес сам кинжал в моей руке - голос Богини задал мне тот же вопрос в третий раз.
        Медленно закрыв глаза, я попросил прощения.
        Открыв их вновь, я вложил нож в набедренную сумку для расходников.
        В ней были ячейки, достаточно большие для трубочек с зельями, так что Кинжал вместе с ножнами плотно закрепился в одной из них.
        Одобрительно покачивая головой, Лили молча за мной наблюдала.
        - Ну что ж, пойдем?
        Услышав мое предложение, Лили подняла голову. Коротко и быстро кивнув, она улыбнулась и ответила:
        - Да.
        - ? ?
        - Рассчитываю на тебя, Тулл. Пусть это и проверка, но не переусердствуй.
        - Да, сэр.
        Начальник Эйны, ответственный за работу с кадрами, заметил ее в дверях, выходящей на «Западную-Главную».
        Ей поручили отправиться в Вавилонскую башню для проверки магазинов, что арендовали место у Гильдии. Это была просто рутинная работа - непосредственно заходя в магазины, убедиться, что ни одна Семья не занимается какой-либо подозрительной деятельностью.
        Подтянув кверху официальную повязку на рукаве и укутав шею шарфом, Эйна отправилась в путь по утренним улицам Орарио. Этот комплект показывал, что она - ревизор из Гильдии. На проверку Вавилонской башни назначили также и других сотрудников Гильдии, но Эйна двигалась в нескольких минутах позади них.
        В конце концов, мне так и не выдалась возможность поговорить с Бэллом…
        Информация, что она вчера собрала в Семье Локи, вертелась у нее в голове в течении всей ночи.
        Предостережение Локи все еще было свежо в памяти Эйны, и она хотела как можно скорее рассказать Бэллу о том, сколь большая опасность нависла над ним.
        Она сожалела, что накануне вечером не пошла на большее, дабы увидеться с ним - ей стоило все ему рассказать, невзирая ни на какие преграды.
        Я преступаю границу дозволенного… Но поскольку, я, так или иначе направляюсь туда, мне стоит сообщить информацию Богине Гестии.
        Сегодня Эйна шла с проверкой к Семье Гефест. Лицо богини, что не так давно начала там работать, всплыло в памяти девушки, и она решила, что разговор с ней стал бы лучшим решением. Серьезная, следующая букве закона Эйна осознавала, что таким образом она злоупотребляет своим положением, а также смешивает личную жизнь с работой. Однако…
        Думаете, я этого не понимаю? - с этим она выкинула эти мысли из головы и продолжила свой путь.
        - Ах.
        - …
        Вместе с Эйной, только не со стороны «Западной-Главной», а - «Северной-Главной», в «Центральный Парк» вошла Айз Валенштайн и направилась к ней.
        - Д-доброе утро, Мисс Валенштайн.
        - Доброе утро.
        Айз поприветствовала заикающуюся Эйну небольшим кивком. При этом светло-русые волосы девушки слегка колыхнулись, сверкая на солнце подобно золотой пыли.
        Не зная, как продолжить разговор с девушкой, официальное знакомство с которой произошло лишь вчера, и чувствуя вину за повисшую - после пожелания доброго утра - паузу, Эйна произнесла первое, что ей пришло в голову:
        - Мисс Валенштайн, какие у вас на сегодня планы?
        - Я думала купить несколько предметов.
        - Хм…в Вавилонской башне?
        Поддерживая разговор, Айз вновь кивнула. Судя, по ее словам, она собиралась спуститься в Подземелье и сегодня.
        Эйне казалось немного странным, что Риверия покупает предметы в другой лавке, но увидев полностью экипированную и готовую к бою Айз, она быстро все поняла.
        Хоть с первого взгляда на нее подобное и сложно представить, но эту прекрасную девушку знали под двумя другими именами. Ее первым прозвищем было «Кэнки» - Принцесса меча, или леди меча. Однако среди других авантюристов она была известна, как «Сэнки» - Принцесса битвы, или леди на поле боя.
        …Она все еще выглядит подавленной.
        Эйна уже видела Айз в подобном состоянии прошлой ночью в доме Семьи Локи. Она всеми силами старалась вовлечь Айз в разговор, несмотря на то, что голос светловолосой девушки был безжизненным, а взгляд - неизменно подавленным.
        Похоже, для нее стало настоящим шоком, что мальчик, понравившийся ей, сбежал от нее прочь.
        - Мисс Валенштайн, позвольте мне выразить благодарность за спасение одного из моих авантюристов.
        - …?
        - Только не говорите мне, что запамятовали? Не так давно вы очень вовремя подоспели и убили разъяренного минотавра на пятом уровне, чем спасли его.
        - Минотавр.
        - Да. Имя этого авантюриста Бэлл Кранел. Он чрезвычайно благодарен вам…
        Стоило Айз услышать имя Бэлла, ее шея ужасным образом скривилась. Эйна старалась донести до Айз чувства, что Бэлл испытывал в отношении нее, однако в шоке замолчав, отступила на шаг.
        Некоторое время они молча стояли под Вавилонской башней. Айз с печалью в глазах посмотрела на Эйну и, приоткрыв рот, нервно произнесла:
        - Он не боится меня?
        - Чт… А?
        Эйна была столь сбита с толку, что в ответ из ее рта вырвалось лишь несколько звуков.
        - …?
        В этот момент, Эйна мельком заметила кое-что.
        В поле ее зрения попали четыре авантюриста, что собрались под широколиственным деревом.
        Трое из них носили на доспехах эмблему полумесяца над стаканом вина… Символ Семьи Сома.
        Почти непроизвольно, Эйна всеми силами постаралась прочесть их разговор по губам.
        - …как и планировалось… заблуждается…
        - …зная это… Арде нужно…
        Несмотря на большое расстояние до авантюристов, Эйне удалось вытянуть эти слова из их разговора.
        Пусть они не упоминали именно Бэлла, но произнесли имя его помощницы.
        После этого группа разошлась, однако каждый из них направился к Вавилонской башне. Эйна была уверена, что они - почти наверняка - собрались спуститься в подземелье.
        Айз должно быть почувствовала, что с Эйной творится неладное и подняв голову, заговорила:
        - Что-то не так?
        Лицо Эйны приняло куда более напряженный вид, нежели обычно, ее глаза лихорадочно забегали. Постояв в тишине еще несколько мгновений, Эйна низко поклонилась и разом высказала все свои опасения:
        - Я знаю, что это крайне грубо с моей стороны, но у меня есть просьба. Прошу, помогите моему подопечному. Спасите Бэлла Кранела.
        - ...
        - Может я излишне беспокоюсь, но у меня есть основания полагать, что он находится в чрезвычайно опасной ситуации. Я понимаю, что прошу многого от вас, но умоляю - помогите ему.
        - Это не вчерашний..?
        Айз слышала разговор, что состоялся накануне вечером в приемной Семьи Локи, и мгновенно связала все воедино. Эйна, стоявшая в поклоне, кивнула, после чего в подробностях рассказала Айз все с самого начала вплоть до момента, когда авантюристы направились в Подземелье.
        Периодически кивая в ответ, Айз молча выслушала рассказ Эйны, и, когда та закончила, произнесла:
        - Я поняла.
        - Вы уверены, что все в порядке?
        - Да… У меня до сих пор не было возможности извиниться перед ним.
        Хотя последние слова Айз несколько сбили Эйну с толку, она сделала шаг в сторону, пропуская девушку.
        Эйна собиралась лишь проводить ее взглядом, но наблюдая за тем, как золотые локоны девушки уплывают вдаль, ей сильно захотелось прокричать кое-что еще.
        - Эм, Мисс Валенштайн!
        - …?
        - Бэлл… Бэлл Кранел правда очень, очень благодарен вам за то, что спасли его!
        Слова Эйны придали еще больше сосредоточенности и ясности лицу Айз, черты лица вокруг глаз смягчились, а на губах появился намек на легкую улыбку.
        - ? ?
        Планировка и убранство Подземелья кардинально менялись на восьмом и девятом этажах.
        Прежде всего, возрастало число залов, и они становились значительно шире, а коридоры, их соединяющие - значительно короче. Также, потолок, что ранее располагался в трех-четырех метрах над головой, теперь высился в десяти.
        Желтые стены этих этажей покрывал мох,а пол - короткая трава, из-за чего эти этажи напоминали степь. Сосредоточенный в одной точке свет лился сверху - словно от солнца, зависшего над уходящей за горизонт равниной. Будто бы шагаешь по сельской местности - такое у меня сложилось впечатление.
        Бестиарий этого этажа представлял собой пересмотренную версию предыдущих - на нем не появлялись новые монстры, вместо этого по этажам бродили более сильные кобольды и гоблины. Весь опыт, что авантюристы получили, сражаясь с этими монстрами на этажах выше, был применим и здесь. Потому, покорение восьмого и девятого этажей обычно давалось относительно легко.
        В доказательство этому, мы с Лили неоднократно спускались сюда за последние несколько дней.
        Теперь же, нашим пунктом назначения был десятый этаж.
        - Этот этаж…
        - Туман…
        Не то, чтобы это было плохо, но довольно плотное облако тумана, мешало разглядеть другой конец зала.
        Десятый этаж по убранству и планировке в целом напоминал восьмой и девятый. Однако, «солнце», прежде ярко сиявшее высоко над головой, исчезло. Вместо этого, кругом, словно в предрассветное утро, стелился туман.
        Это первый раз, когда видимость в Подземелье была затруднена.
        - Лили, держись рядом со мной.
        - Да.
        Понятия не имею, сколько раз я уже сказал ей это, однако повторил снова.
        В первую очередь я беспокоился, конечно же, о том, что если окажусь отрезан от Лили, могу потерять ее в этом тумане, но помимо этого я оставался наготове из-за того авантюриста. Он мог нанести удар в любой момент. Должно быть, я вконец надоел Лили своими напоминаниями о том, чтобы она оставалась рядом - еще задолго до того, как мы спустились на десятый этаж - так что не удивлюсь, если ее от них уже подташнивает.
        В любом случае… Эта вещь неплоха.
        Держа Лили в поле зрения, я кинул взгляд на баселард в моей правой руке.
        Он оказался весьма полезным. Поскольку ранее я не использовал оружие длиннее кинжала, первое время руке было малость неудобно. Но думаю, что он мне понравится. Этот клинок превращает муравьев-убийц в фарш.
        Зона поражения баселарда - словно глоток свежего воздуха. Чувство, что можно наносить удар за ударом с безопасного расстояния для меня в новинку.
        Хоть его режущая способность и уступает «Божественному кинжалу», жаловаться мне не на что.
        - ...!
        Пройдя по коридору, мы вышли в еще один зал.
        Нашему взору вновь предстала саванна. Туман по-прежнему висел в воздухе, но теперь мне удалось определить размеры зала.
        Повсюду виднелись мертвые, голые деревья.
        Окутанные туманом, они создавали жуткое впечатление. Я нахмурился, как только мы вошли внутрь. Пока что, лучшим решением было бы отойти от стены, прежде чем из нее появятся монстры.
        Мы подошли к небольшой группе мертвых деревьев: каждое из них достигало в высоту где-то одного-двух метров. У основания ствол покрывала ненормально толстая кора, но ближе к верхушке дерева он становился все тоньше и тоньше. Очень странно…
        Ах, это должно быть они.
        Немного осмотрев дерево, я повернулся к Лили и произнес:
        - Что думаешь? Нам стоит срубить их?
        - Нет, у нас нет на это времени.
        Неожиданно тон голоса Лили резко стал выше, и вместе с этим она уставилась мне за спину.
        Почувствовав волну ужаса, прокатившуюся по спине, я обернулся посмотреть, что же так ее поразило.
        Крупный силуэт двигался, рассекая туман. Я не только слышал, как его гигантские ноги опускаются на пол, но даже чувствовал вибрацию, что проходила через мои ботинки . Все мое тело дрожало.
        Мое лицо свело судорогой. Подняв руки в защитном положении, я покрепче стиснул зубы.
        - Р-р-р-х-ха…
        С низким рычанием, орк - монстр, относящийся к категории «Крупных» - вышел из тумана.
        Коричневая кожа, голова вепря. Шкуры, которыми был обмотан пояс, создавали впечатление старой, потрепанной юбки. Судя по всему, в высоту он достигал трех метров - чуть выше Минотавра.
        Однако в отличие от чрезвычайно мускулистого Минотавра, орк был округлым - приземистым и весьма толстым.
        - Ну-у, они и правда огромные…
        - Вам нельзя отступать, Господин Бэлл…
        Лили всегда говорила, что сбегая, не продвинуться вперед. Сглотнув, я кивнул.
        Она права. Если не смогу убить этого орка, то никогда не справлюсь и с другими крупными монстрами впоследствии… вроде того Минотавра.
        Я не поддамся страху, лишь потому, что монстр возвышается надо мной.
        Глубоко вздохнув, я решился.
        Найдя своими глазами-бусинками нас с Лили, орк зарычал.
        Не сводя глаз со своей добычи, монстр ускорился, отчего пол затрясло еще сильнее. Прокладывая себе путь сквозь группу мертвых деревьев, орк вытянул мясистую руку.
        Схватившись за одно из деревьев, он выкорчевал его из земли.
        То, что некогда было лишь частью естественного ландшафта Подземелья, в руках монстра обратилось грубой дубинкой.
        Ландформы - собственный склад оружия Подземелья и еще одна неприятная его особенность.
        Подземелье живет, и само, естественным образом обеспечивает монстров, что бродят внутри, оружием.
        Впервые ландформы появляются на десятом уровне, значительно усиливая монстров на нем.
        Поддержка Подземелья дает один или два дополнительных камня за монстров, убитых безоружными.
        - Как не вовремя…
        Ландформы можно уничтожить, но поскольку они являются частью живого Подземелья, они вновь вырастают спустя какое-то время. Точно так же, как и появляются вновь сами монстры. Однако, я слышал, что эти мертвые деревья вырастают вновь почти мгновенно.
        Обычно, авантюристы уничтожают ландформы до прибытия монстров, дабы не допустить их использование в качестве оружия. Так что со временем нам сильно не повезло.
        Теперь же мне предстояло противостоять полностью вооруженному орку, в зале, где особо не развернешься.
        Тяжелое дыхание орка становилось все ближе, а глаза сверкали, словно он был готов броситься на меня в любую секунду.
        Первое сражение с Крупным монстром. Мое напряжение достигло предела.
        Казалось, что грудь вот-вот взорвется. Пытаясь успокоить биение сердца, я глубоко вздохнул и расслабил свои плечи.
        В этот момент орк взревел во всю глотку. Словно гонг, возвещающий о начале - пришло время сражения.
        Как только этот “сигнал” коснулся моих ушей, я бросился в атаку.
        Нельзя пропустить удар!
        Разница в размерах слишком велика. Нет и шанса заблокировать атаку.
        От любого пропущенного удара, я могу отправиться в полет. И наруч на моей руке не сможет защитить от этого.
        С другой стороны, если я атакую…
        Первая цель: нижняя часть тела. Особенно ноги, твердо стоящие на земле.
        То, что он большой, еще не значит, что - неуязвимый. Конечно, поначалу меня испугали его размеры, но, как и у всех крупных монстров, у него есть слабые места.
        Крупному противнику обычно сложно поразить маленькую, проворную цель.
        И это в особенности справедливо для медленного, неповоротливого орка. Его тело настолько тяжелое, что он с легкостью теряет равновесие.
        Один удар.
        Лишь один удар.
        Если я смогу уклониться от первого удара, он полностью откроется для контратаки.
        Орк приблизился, несясь прямо на меня!
        - Р-Р-Р-О-О!
        Приложив достаточно силы, орк резко поднял дубинку перед собой.
        Мертвое дерево за счет корней расширялось на конце, из-за чего было похоже на большой молот или дубинку. Размахивая им над головой и готовясь нанести по мне первый удар, орк вышел на линию атаки.
        Над головой… Значит!..
        - …!
        Не колеблясь я бросился вперед.
        От удара, идущего по дуге сверху уклониться намного проще, чем от бокового. Если удастся просчитать, куда попадет оружие, то разминуться с ним не составит труда. Как только дубинка столкнется с землей, о последующей атаке можно уже не беспокоиться.
        А также, орк не сможет защищаться, пока снова не поднимет свою дубину - так что это мой шанс.
        Ударю изо всех сил!
        Монстр яростно взревел.
        - Ша!
        Я с легкостью уклонился от обрушившейся сверху дубинки.
        Воспользовавшись инерцией, я приблизился к орку с правой стороны и всадил баселард в тело монстра под ребра.
        Из раны хлынула зеленоватая жидкость, а орк издал пронзительный визг.
        Трава внизу окрасилась в более насыщенный зеленый.
        - Хаа!
        В соответствии с изначальным планом, я быстро решил развить свою атаку ударом по ногам.
        Опустив клинок как можно ниже, я крутанулся, вместе с этим полоснув правую ногу орка по восходящей траектории.
        Пока меч скользил, цепляя краешек травы, я перехватил его обеими руками и вонзил орку под колено.
        Мои уши поразил оглушительный рев.
        Попав в кость, баселард остановился. Я почувствовал и саму кость, и вес монстра, что на нее опирался - дальше клинку было не продвинуться.
        Но стиснув зубы, я приложил все силы, чтобы приподнять орка и заставить режущую кромку двигаться вперед.
        - КАК ТЕБЕ ЭТО?!!
        Ногу отрезало начисто.
        Баселард вышел из задней части голени монстра. Поскольку нижняя часть ноги более к телу не крепилась, орк грохнулся на землю.
        Вопль, страдающего от боли, монстра потряс зал. Орка охватила агония, но я не собирался на этом останавливаться.
        Запрыгнув орку на спину, я бросился к его голове. Держа короткий меч обратным хватом, я прицелился, и, направив клинок вниз, пронзил череп монстра. Тот жалостно взревел.
        - Господин Бэлл! Еще один!
        - …!
        Орк подо мной неистово затрясся прежде, чем испустить дух. Стоя на его трупе я увидел, что с направления, откуда мы пришли ранее - как и сказала Лили - на нас несся еще один орк. Похоже, услышав звуки битвы, он пришел в ярость, поскольку, двигаясь сквозь туман, он полностью игнорировал ландформы.
        Спрыгнув с безжизненного орка, я выставил руку вперед.
        Мне нельзя промахнуться.
        Зафиксировав взгляд на массивной туше орка, я сразу же вызвал заклинание.
        - ОГНЕННЫЙ РАЗРЯД!
        - РАУУУУ?!
        Иссушив воздух, разряд пламени поразил грудь, только-только подошедшего орка.
        Однако тот лишь издал вопль и замедлился.
        Его разорванная грудь обуглилась, однако падать замертво он похоже не собирался.
        Похоже, моей магии пока недостает силы, чтобы сходу убить орка. Не удивительно - я лишь несколько дней назад освоил ее. Огненному разряду все еще не хватает мощи.
        Однако…
        - ОГНЕННЫЙ РАЗРЯД!
        Вторая попытка.
        Еще одно быстро вызванное заклинание поразило орка, сразу вслед за предыдущим.
        Я не задумывал так, но новый огненный разряд попал в орка в том же самом месте, что и предыдущий. Взрывом монстра отбросило назад. Разряд зацепил его подбородок, из-за чего, неуверенно держащийся на ногах, орк уставился в потолок, и, отшатнувшись от меня… замер.
        Не издав и звука, орк обратился в пепел.
        Два взрыва заклинания в непосредственной близости пробили дыру в его груди. Магический камень, что должен был находился внутри, похоже уничтожило пламя.
        Я наблюдал, как монстр растворяется в, окружающем мою выставленную вперед ладонь, воздухе. Лишь, когда тот окончательно исчез, я успокоил дыхание и опустил руку.
        Я победил…
        Сработало.
        Меч, мой боевой стиль, моя магия - все сработало. И на монстре, чей размер во много превышал мой собственный, на крупном монстре, что мало чем отличается от того Минотавра.
        Как только сердце окончательно успокоилось, внутри меня разгорелось новое пламя.
        Чувство выполненного долга. Возможно… чувство прогресса.
        Я наслаждался каждой секундой, бурлящего во мне, чувства триумфа, от чего мои губы задрожали.
        - Лили! Я сделал… это…
        Я обернулся в поисках Лили; на моем лице застыло выражение истинного счастья. Но обнаружил - лишь белый туман.
        Напарница, что сопровождала меня до этого дня, исчезла.
        Эйфория отступила.
        - Лили?!
        Мое горло смог покинуть лишь этот робкий вскрик.
        Голова пошла кругом, словно мне пощечину отвесили. Но куда бы я ни посмотрел, мои глаза находили лишь туман - девушка как сквозь землю провалилась.
        Поначалу я опасался самого худшего, но сделав глубокий вздох, успокоился, после чего сорвался на бег.
        Если бы тот авантюрист стоял за исчезновением Лили, то она, по крайней мере бы, вопила и как-то сопротивлялась. То, что это были монстры, кажется более вероятным.
        Я двигался по направлению к углу зала, где туман был наиболее плотным.
        - …?
        Прокладывая себе путь между мертвыми деревьями, я учуял отвратительный, ужасно тяжелый запах.
        Закрыв нос рукавом, я оглянулся в поисках его источника. На это ушло немного времени - у основания одного из деревьев находился толстый кусок окровавленного, сырого мяса.
        - Разве это… не приманка для монстров?..
        Дабы взглянуть поближе, я опустился на колени рядом с жирной массой прошедшей обработку плоти.
        Сомнений нет. Эта вещь продается в магазинах расходников. Искатели приключений вроде меня используют подобные ловушки, дабы приманивать монстров, увеличив тем самым количество магических камней и выпадающих предметов, не сходя при этом со своего привычного маршрута по Подземелью.
        Но почему одна из них здесь?..
        Моих ушей коснулся звук тяжелых шагов. Орки.
        И не один. Словно отбивая наихудшую барабанную партию в мире, приближался топот сразу множества ног.
        А следом я заметил кое-что еще - множество кусков блестящего, покрытого слизью мяса, разбросанного кругом.
        Я застыл, словно вкопанный. Шаги приблизились настолько, что я уже мог подсчитать количество орков. У меня перехватило дыхание.
        Дерьмо…
        Четыре.
        В гробовой тишине, я выругался про себя, поскольку тени орков стали различимы в тумане: выстроившись в линию, они двигались рядом друг с другом.
        Убийство даже одного из них, полностью меня истощит. Четырех за раз - невозможно. У меня нет и шанса. Через несколько секунд меня окружат и отправят на тот свет. Кроме того - их размер. Если они воспользуются Ландформами, которых кругом в достатке, у меня даже возможности не будет выйти из их зоны поражения.
        Нужно убираться отсюда, сейчас же - нет и шанса, что я смогу выйти из боя живым.
        Но что насчет Лили?
        Что если она раненная лежит в этом зале или по какой-то причине не может сбежать?
        Оставить ее позади? Бросить умирать?
        Орки, пришедшие сюда на запах окровавленного мяса, уставились на меня - похоже, они были не очень рады встрече. Темно-зеленые жилы на их толстых, мускулистых руках медленно пульсировали.
        Еще немного, и сбежать, не обнажив при этом меч, стало бы невозможно, однако сдвинуться с места я все равно не смог.
        Внезапно, пронзая воздух вне поля моего зрения, нечто устремилось в мою сторону.
        - А?!
        Оно пронзило сумку расходников на моей левой ноге, отправив часть от нее в воздух. Ту часть в которой хранился «Божественный Кинжал».
        Пока она улетала прочь, я заметил, торчавшую из нее, маленькую золотую стрелу.
        Орки, заметив, что я, широко распахнув глаза, слежу за частью сумки, и посчитав это своим шансом, с яростным рыком разом набросились на меня.
        - …?!
        Двое из них, схватив Ландформы, по широкой траектории замахнулись ими в мою сторону.
        Хоть и самым неловким образом, я, однако, смог уклониться, поднырнув под удары.
        Однако перевести дыхание мне не дали. Два других орка, казалось бы столь большие и неуклюжие, в мгновение ока сократили расстояние между нами.
        - Э-э-а!
        Я издал вопль, поскольку массивные руки опускались мне на голову со всех направлений.
        Опасно! И что, черт возьми, мне сейчас делать?
        Даже будучи авантюристом-одиночкой, никогда прежде я не чувствовал себя настолько уязвимым. Уходя от ударов - градом которых меня осыпали орки - я не мог найти время даже вздохнуть.
        Уклонившись от обрушившегося сверху удара и случайно бросив взгляд мимо монстров, я увидел ее.
        Она шла на безопасном расстоянии от орков - словно по Центральному Парку.
        - Лили?! Э-э-а-а-а!
        Следующая атака пришла в то же мгновение, как я закричал. Нельзя терять сосредоточенность ни на секунду.
        Пока я, стараясь выжить, уклонялся, Лили подобрала часть моей сумки и вытащила «Божественный Кинжал»
        Тщательно осмотрев его, она засунула его под рубашку и с обычной для нее улыбкой на лице посмотрела в мою сторону.
        - Простите, Господин Бэлл. Здесь все и кончится.
        - Лили, что, черт возьми, ты такое говоришь?
        - Лили кажется, что вам, господин Бэлл, не стоит быть столь доверчивым к другим.
        Я выхватил ее глазами среди конечностей орков: она наклонила голову в сторону, словно милая маленькая девочка, хоть я и кричал на нее.
        Челка и капюшон не скрывали ее глаза, а на лице, как всегда, застыла милая улыбочка.
        Однако она выглядела несколько… одиноко.
        - Надеюсь, вы отыщете возможность сбежать.
        Находившаяся по другую сторону “стены” орков, Лили произнесла это, словно давая свой последний совет. После чего, поправив свой пухлый рюкзак, повернулась ко мне спиной.
        - Прощайте, Господин Бэлл. Мы никогда больше не увидимся.
        Бросив напоследок взгляд через плечо, девушка убежала, растворившись в тумане.
        - Лили! Лили!.. А-а-а-а! Прекращай уже!
        - Р-Р-О-О-А?!
        - ? ?
        - Вы слишком хороший, Господин Бэлл.
        Лили бежала по залам Подземелья, неся на себе груз, который обычный человек не мог и надеяться поднять.
        Схватившись за ремни своего рюкзака, она без колебаний продолжала двигаться вперед.
        В общей сложности Лили соврала Бэллу дважды.
        Во-первых, о том, что была нищей помощницей.
        Лили была воровкой. Или, возможно, правильнее было бы сказать - мошенницей.
        Своими целями она выбирала авантюристов высокого класса с большим доходом, в особенности тех, кто обладал дорогим оружием и доспехами.
        К примеру, с Бэллом она работала до этого момента, как раз потому, что он стал ее целью. Вернее, кинжал, изготовленный Семьей Гефест, что Бэлл носил с собой.
        История о том, что она нищенка - не более чем способ сблизиться с ним.
        А во-вторых…
        - Хм…
        Ветер, что бил ей в лицо во время бега, откинул назад ее капюшон. Показались распушенные, словно шерсть волосы и собачьи ушки.
        Потянувшись рукой, Лили слегка погладила свои ушки, вместе с этим с ее губ сошли слова:
        - Звон полночного колокола.
        Серая пыль окутала ее голову - словно Лили осыпало пеплом.
        Беззвучно вспыхнул свет, а когда вокруг нее прояснилось, ушки с головы Лили исчезли.
        Однако - кроме этого - также пропали челка, что скрывала ее глаза, и пушистый хвостик сзади.
        - Похоже, полное превращение не требуется. Смена нескольких частей тела столь же эффективна.
        Будь здесь Бэлл, то произошедшее несомненно бы его потрясло.
        Большие, на вид жизнерадостные глаза каштанового цвета, личико милой девочки. От девушки-чиантропа не осталось и следа.
        Вне всяких сомнений - Лили была тем самым хоббитом, с которым Бэлл столкнулся в переулке.
        А во-вторых… Лили соврала о том, кем на самом деле являлась.
        Убежав от того парня-авантюриста, она воспользовалась своей магией - «Золушкой», дабы полностью изменить свою внешность девушки-хоббита на кого-то еще.
        Используя эту особую магию, Лили удалось обмануть множество и множество авантюристов.
        Сменой внешности она вводила в заблуждение своих жертв - что в ином случае в гневе непременно бы набросились на нее. Попавшись на удочку, те уже ничего не могли ей сделать. Слухи, ходящие среди авантюристов, о «группе нечистых на руку хоббитов», напрямую свидетельствовали о силе ее магии.
        Порой она становилась помощницей. А иной раз - невинным городским жителем.
        Лили пользовалась этой магией не только для изменения внешности, но и смены расы. На текущий момент она совершила сотни преступлений.
        Похоже, по неосмотрительности позволить тому авантюристу увидеть мое превращение, было большой ошибкой…
        Парню, что преследовал ее на днях, - тоже пострадавшему от аферы Лили - повезло увидеть, как она развеивает эффект «Золушки». Он видел ее настоящее лицо. Вот что стояло за инцидентом в переулке.
        Ей удалось выбраться сухой из воды, однако, похоже, тот авантюрист рассказал Бэллу кое-что, чего тому знать не следовало бы.
        С того самого дня - когда она заметила их тайную встречу в Центральном Парке - поведение мальчика по отношению к ней сильно изменилось. Бэлл глаз с нее не сводил, а когда она спрашивала почему, неизменно отмалчивался. Все это наталкивало на мысли, что он ее подозревает, или, зная, что она может менять внешность, бдительно за этим следит.
        Судя по всему, у нее больше не было выбора, и она все сделала верно…
        Уверена, все так…
        «Какая потеря» - подумала она про себя, вспоминая, как много ей удалось заработать за время сотрудничества с Бэллом.
        Все кончилось - хорошее настроение и безопасность, что он дарил ей, исчезли. Отчасти она чувствовала утрату.
        Незнакомое для такой воровки, как она, чувство. Чувство, которого она не могла понять. Однако одно она знала наверняка: сколько о нем не думай - это всего лишь бесполезное чувство.
        У нее просто не осталось иного выбора, кроме как разорвать связь с мальчиком.
        Она не могла проигнорировать опасность, что ей сулило продолжение сотрудничества. Теперь, когда Бэлл узнал о ней все от того авантюриста не осталось и шанса, что он ее простит.
        На лице Лили отразилось страдание. Однако, глубоко вдохнув, девушка помотала головой из стороны в сторону.
        Какая разница? - подумала она, не желая признавать чувство вины. Чтобы кого-то вроде нее тронула доброта авантюриста - шутка что ли?
        Потому, что все авантюристы одинаковы.
        Авантюристы… Авантюристы!..
        Поскольку ее родители принадлежали к Семье Сома, у Лили с рождения не было иного выбора, кроме как войти в эту Семью. И лишь из-за того, какой она появилась на свет, карты в колоде ее судьбы смешались.
        Мир не был добр по отношению к Лили.
        Еще со младенчества она помнила, как родители раз из раза повторяли, что хотят сэкономить для нее денег. Однако как родители они ничего для нее не делали, и не успела Лили оглянуться, а они уже были мертвы. В своем стремлении раздобыть денег на Сому они спустились на этажи Подземелья, что оказались им не по зубам. Судя по всему, они были убиты монстром, не успев даже понять, что на них напали.
        Таким образом Лили оказалась одна в Семье Сома, среди людей, что постоянно воровали вино друг у друга. Никто из Семьи не заботился о девочке, предоставив ее самой себе - то были дни, полные мучений.
        Выпив Сому во время официального вступления в Семью, Лили тоже поддалась его чарам.
        Ей не на кого было положиться, так что она решила действовать и зарабатывать деньги самостоятельно. Но все оказалось тщетно. У Лили не было задатков, чтобы стать авантюристом, из-за чего ей пришлось работать в качестве помощника.
        И ее начали эксплуатировать.
        «Ты ведь присвоила себе часть магических камней, не так ли?», «Ты стянула часть прибыли!», «Тебя стоит наказать!», «Ты не получишь от нас ни гроша» - она слышала подобное всякий раз, когда работала с группой авантюристов.
        Лили отчаянно пыталась достучаться до них, говоря, что они ошибаются и что она невиновна. Но они лишь отворачивались от нее с отвратительными ухмылками на лице. Однажды девочка оказалась на грани смерти, попав в когти монстра, но никто не пришел ей на помощь. Более того, впоследствии Лили даже отказали в лечении. Девочку постоянно пинали и грозились сделать с ней всякое, если потеряет сумки.
        Ей никак не удавалось вписаться в Семью Сома. По возвращении из Подземелья, ее неизменно ждали яростные споры и борьба за заработанные деньги.
        Лили ненавидит авантюристов… Они отвратительны!..
        Когда же эффект Сомы сошел на нет, она сбежала из Семьи, пролив при этом немало слез.
        Она попыталась отбросить свое прошлое - как члена Семьи Сома - и вести нормальную жизнь в городе. И стоило ей, наконец, обрести чувство стабильности и счастья, как их у нее отняли. Члены Семьи Сома разрушили ее новую жизнь.
        Лили не знала, как ее нашли, но появившись - с безумными от жадности глазами - они украли у нее все. Более того - ограбили и место, где жила девочка.
        Прекрасная пожилая пара, что приютила ее в своем цветочном магазине, после этого выгнала Лили прочь. Воспоминания о том, как они смотрели на нее, словно на грязный, прогнивший кусок мусора, были до сих пор свежи в ее памяти.
        Даже в этом месте, Семья Сома заставила ее мучаться.
        Лили затаила обиду на бога, что стоял на вершине - Сому. Ей не давал покоя вопрос: почему он создал подобную Семью?
        Она не чувствовала неприязни или злости по отношению к нему, ведь Сому не интересовали члены его семьи - по факту между ними не было никакой связи.
        Сома никогда не делал ничего ради них. И не собирался. Лили казалось, что он не знает даже о происходящем в собственной Семье.
        Возможно, с его точки зрения, проявлять сострадание к кому-либо из своих «детей» - бессмысленно, пускай он и их «родитель» - их бог. Но обида на него никогда не оставляла девочку.
        В конце концов - чтобы выжить - у Лили не осталось иного выбора, кроме как, вернувшись в Семью Сома, продолжить работать помощницей. Любые ошибки (когда она плохо исполняла роль преданной маленькой помощницы) приносили ей лишь еще большие страдания. Даже если она была в хороших отношениях с несколькими челнами Семьи. Даже если она работала бесплатно.
        Да все авантюристы совершенно одинаковы.
        Все они творили ужасные вещи с Лили, лишь из-за ее слабости.
        Даже тот мальчик, несомненно… несомненно…
        Даже Бэлл… Даже Бэлл!..
        Каким бы хорошим он ни был, в конце концов, он непременно поднял бы на нее руку.
        Разве неправильно предать прежде, чем предадут тебя?
        Пожилая пара относилась к ней, как к внучке. Едва подумав о них, Лили вспомнила их глаза. Да, вне зависимости от ее действий, в какой-то момент ее выбрасывали. И так обещало быть всегда.
        Однако эти мысли были не в силах облегчить боль в сердце. Пытаясь ее заглушить, Лили ускорила свой бег.
        - ? ?
        - Ревизор из Гильдии прибудет сегодня. Если вдруг допустишь ошибку, постарайся не выкинуть чего-нибудь глупого, новенькая.
        - Да, сэр!
        Гестия вернулась на рабочее место, как только управляющий магазином полудворф закончил читать ей нотацию.
        Она уже хорошо знала, как держаться с работниками магазина, которые не относились к ней, как к богине. Двойные черные хвостики качнулись из стороны в сторону, когда их обладательница принялась за работу.
        Поскольку в основном ее обязанности заключались в работе с клиентами - именно Гестии предстояло встречать ревизора Гильдии.
        Прибывшая полуэльфийка-Ревизор показалась Гестии знакомой.
        - Ах, разве ты не…
        - Я пришла сюда, как представитель Гильдии. Меня зовут Эйна. Как и было намечено, я здесь, дабы провести проверку.
        Эйна поприветствовала ее подчеркнуто профессионально. Гестия задумалась об этом на мгновение, но отбросив эти мысли, как само собой разумеющееся, провела девушку в магазин.
        Продолжив свой визит согласно инструкции, Эйна представилась управляющему магазином и, достав кусок пергамента и перо, начала обход лавки.
        - Богиня Гестия.
        - А?
        - Мне бы хотелось переговорить с вами, - осматривая стойки с оружием и кондиционеры воздуха на основе волшебных камней, Эйна направилась в сторону Гестии. Она говорила тихо, не встречаясь с богиней глазами.
        - У вас не найдется минутки?
        Гестия слегка удивилась, но, быстро вернув самообладание, кивнула и вместе с этим потрясла стойку с оружием, стараясь тем самым скрыть от прочих свой ответ. После чего богиня быстро оглянулась по сторонам и, прилежно отыгрывая роль проводника, повела Эйну к углу помещения.
        - Я удивлена, что вы обратились ко мне подобным образом. Вы все планируете, не так ли, Госпожа Советник?
        - Извините, что беспокою вас.
        Делая вид, что продолжают работать, и не смотря друг на друга, они продолжили беседу.
        - У меня есть информация о помощнице, которую нанял господин Бэлл Кранел.
        Руки Гестии остановились, а по спине вверх пробежала дрожь, заставившая ее плечи дернуться. Она повернулась лицом к Эйне.
        - Я собираюсь рассказать вам о Семье, к которой она принадлежит, так что, прошу, выслушайте внимательно.
        Чем больше Эйна рассказывала о том, что узнала накануне ночью в Семье Локи, тем более напряженным становилось выражение лица Гестии.
        Пусть шанс того, что она находится под влиянием Сомы весьма низок, у помощницы, что работала с Бэллом, могла быть и другая причина сблизиться с ним - вроде кражи имущества.
        Эйна настоятельно рекомендовала оборвать все связи между Бэллом и его помощницей, пока не случилось ничего серьезного.
        - Богиня Гестия, могу я попросить вас убедить его вместо меня?
        Эйна обратила свои изумрудно-зеленые глаза на богиню.
        Гестия безмолвно посмотрела на нее в ответ.
        - ? ?
        Оставив Бэлла позади, Лили направилась по безопасному пути прямиком к верхним этажам. Без проблем миновав десятый и девятый этажи, она вышла на восьмой.
        Лили знала планировку Подземелья до одиннадцатого этажа, как свои пять пальцев.
        Помогая авантюристам избавляться от своих ценностей, она обычно использовала тот же прием, что совсем недавно применила на Бэлле - отвлечь и действовать во время последующей сумятицы. И прежде, чем цель успевала понять, что ее нет рядом, Лили сбегала.
        Однако, догони ее авантюристы - все оказалось бы тщетно. Лишь один способ мог помочь Лили избежать подобного хода событий - ей требовалось запомнить карты Подземелья, что продавались в Гильдии.
        Также она в совершенстве научилась приводить и сбрасывать монстров - что иногда ей встречались - на других авантюристов.
        Собственно это все, что Лили приходилось делать. По возвращении на поверхность, ей оставалось лишь вернуть себе обычную внешность да продать товары.
        В одиночку, она почти ничего не могла. Однако немного планирования и порочный образ мыслей позволили Лили обвести вокруг пальца множество авантюристов.
        Что подталкивало ее воровать у них? Если коротко - месть.
        Решив отобрать назад у превративших ее жизнь в ад авантюристов все, что принадлежало ей по праву, Лили неоднократно выбирала своей целью членов Семьи Сома.
        Она не чувствовала угрызений совести за свои поступки - у нее было право на это, как у жертвы.
        Все авантюристы одинаковы - это всегда было для нее непреложной истиной и аргументом. Так все и оставалось, пока отвернувшись от одного мальчика, она не почувствовала свою жестокость.
        Теперь - когда я его заполучила - Лили хватит денег…
        Ее не интересовало вино Сома. Напротив, Лили испытывала к нему отвращение - отчасти даже ненавидела.
        Лишь почувствовав аромат этого вина, она рисковала вновь оказаться под его влиянием - обезуметь, словно животное.
        Потому, эти деньги должны были стать ее ключом к спасению.
        Лили надеялась, что однажды ей удастся выменять себе свободу от Семьи Сома на крупную сумму денег.
        Дело в том, что по факту девушка принадлежала богу Соме. Она пробовала привлечь Гильдию, но не имея ни ресурсов, ни возможности помочь девушке, они так ничего и не сделали. Так что единственное, что ей осталось - убедить Сому даровать ей свободу в обмен на необычайно большую сумму варис.
        И Лили приняла решение - она добьется свободы своими собственными руками.
        - Хм-м-м-м!
        Войдя в высокую траву, Лили остановилась.
        Впереди - рядом с единственным выходом из зала - бродил гоблин восьмого этажа.
        Хоть она и могла тайком перемещаться вокруг, однако путь вперед был им заблокирован.
        Признаков других авантюристов не было, а на то, чтобы вернуться назад и пойти другим путем ушло бы слишком много времени.
        Хоть Бэлл, наверняка, был по уши занят наступающими на него монстрами и не мог ее преследовать на полной скорости, в подземелье существовали и другие опасности. Время было на вес золота, так что Лили решила прорываться.
        - Лили просто не создана для такого… - пробормотала себе под нос девушка, закатав кверху правый рукав своей кремовой накидки.
        Она вытащила маленький ручной арбалет.
        Использовать магический меч на гоблина было бы слишком расточительно.
        Выставив правую ногу вперед, она навела арбалет на монстра.
        Хоббиты славились своим прекрасным зрением. Круглые, каштанового цвета глаза Лили нацелились на гоблина, метя точно в центр. В этот момент, монстр, наконец, тоже заметил ее.
        С характерным звуком золотая стрела с ужасающей скоростью вылетела из арбалета.
        Прорезав воздух насквозь, она вонзилась в правый глаз гоблина.
        - Прости меня!
        Завопив от боли, гоблин зажал лапой пораженное место, а Лили, воспользовавшись моментом, проскочила мимо монстра к выходу.
        Она тоже могла сражаться, пока у нее был план. Однако при этом ей приходилось полностью полагаться на оружие и расходники. Убийство одного монстра - даже с натяжкой - не оправдывало затрат, требуемых для этого....
        Лили сражалась с монстрами лишь в целях самозащиты.
        - Лили завидует Господину Бэллу, что может делать все самостоятельно!
        Все сильные стороны Лили - включая ее магию («Золушку») - не имели практически никакого отношения к бою. Девушка была крайне слаба физически.
        Лили надеялась, что магия - полученная ею вскоре после того, как поклялась отомстить авантюристам - позволит такой слабачке, как она стать сильнее. Узнав же правду о «Золушке» , девушка была крайне подавлена.
        Однако, вскоре она придумала, как использовать ее по-другому во имя своей мести. Прокачав свою магию до предела, она выяснила ее истинные возможности.
        В подтверждение своей силы, магия Лили позволила ей обставлять авантюриста за авантюристом (не меняя при этом подхода) и украсть множество предметов.
        Лили стала достаточно сильной, чтобы смеяться над слабой собой из прошлого.
        И… седьмой этаж!
        Она поднялась по лестнице, выступающей прямо из стены, на следующий этаж.
        Все быстрее и быстрее Лили неслась вдоль светло-зеленых стен Подземелья.
        После него все оставшееся - проще простого.
        В плане угрозы от монстров, седьмой этаж был последней преградой, что оставалось преодолеть Лили - так что на нем не стоило терять бдительности.
        После этого этажа, не оставалось ничего, с чем она не смогла бы справиться самостоятельно. Девушка не смогла сдержать улыбки. Едва забежав в следующий зал, девушка не смогла сдержать улыбки.
        - Вот так сюрприз! Похоже я сорвал джекпот.
        - А?
        Лили едва успела забежать в зал, когда нога, неожиданно возникшая со стороны, подцепила переднюю часть голени низкорослой Лили.
        Потеряв равновесие, девушка упала лицом вниз на пол подземелья.
        Чт… что произошло?..
        Ошеломленная и сбитая с толку, Лили поставила руку в грязь и попыталась подняться. В этот момент на нее упала длинная тень и - прежде чем девушка успела обернуться - ее грубо дернули вверх. Мгновение спустя она получила удар сапогом по лицу.
        - И-а-а?!
        - Лучше бы мне получить извинения, поганая хоббитша!
        Кулак с силой врезался в ее левую щеку; из носа рекою хлестала кровь.
        И только глаза Лили начали фокусироваться, как она получила еще и пинок в район груди. Ненормально огромный рюкзак, слетев с ее плеч, словно снежный ком откатился назад.
        Не заставив долго себя ждать, следующий удар сапогом пришелся по спине девушки.
        - …Кх?!
        Лили ненадолго оказалась в воздухе, а затем по инерции - словно мяч, отскакивающий от поверхности - несколько раз ударилась об пол.
        Когда же она, наконец, остановилась, распластавшись на полу, девушку захлестнуло волной боли.
        - А-а!.. Кха-а-а!..
        - Ха! А-ха-ха-ха-ха! Какой прекрасный у тебя видок! Вся в грязи и измазана кровью.
        Хоть мир и крутился у нее перед глазами, Лили, наконец-то, удалось мельком увидеть говорившего.
        Человек-авантюрист. Тот самый, что говорил с Бэллом накануне - ее бывший наниматель.
        Немного задирая подбородок кверху, мужчина презрительно ухмыльнулся.
        - Похоже, ты наконец избавилась от парнишки. Я тут ловушку подготовил для тебя - до смерти захотелось поздороваться!
        - Ло… вушку?
        - Подземелье громадно - поджидать тебя в одиночку, было бы столь же утомительно, что искать иголку в стоге сена. Однако с привлечением нескольких партнеров, мои шансы возросли.
        Само Подземелье поражало размерами: этажи ниже пятого превосходили по площади Центральный парк. Однако несмотря на это, непосредственно с этажа на этаж существовало лишь три-четыре спуска.
        Этот мужчина - с помощью товарищей - занял каждый из них и дожидался появления Лили.
        Из четырех маршрутов Лили выбрала именно тот, за которым следил ее бывший наниматель.
        - Я глазам своим не поверил, увидев, что тот беловолосый пацан носится по округе с коротышкой… Только не говори мне, что у него было что-то, из-за чего ты совсем голову потеряла. Совсем тупая?
        - …!
        - Хотя мне плевать. Прежде чем - в благодарность за кражу моего меча - я начну отрывать от тебя кусочек за кусочком, пожалуй заставлю тебя немного посотрудничать со мной.
        С садизмом в глазах он заявил о намерении отобрать у нее все.
        Лили всеми силами старалась зажать руками, до сих пор кровоточащий, нос, когда авантюрист сорвал с нее накидку, из-за чего все, что было внутри, посыпалось на землю. Девушка, оставшаяся теперь лишь в легкой тканевой одежде, не могла, как либо ему воспрепятствовать.
        - Магические камни, золотые часы… Эй, эй! Это же магический меч? Ха-ха-ха-ха! Ты и его украла?
        Мужчина крайне обрадовался находке, а, когда заметил еще и багрового цвета нож, его настроение стало еще лучше.
        Он повертел его в одной руке, вместе с этим на его губах появилась мрачная ухмылка.
        - Хе-хе-хе… Ладно, чертова хоббитша, пожалуй, пощажу тебя. Не может же такой хороший парень вроде меня не проявить хоть каплю сострадания, после того, как ему преподнесли тако-о-о-й подарок.
        - Акх!..
        Два быстрых пинка в живот едва не заставили Лили потерять сознание.
        Все плохо, плохо, плохо. - сердце в ее груди бешено колотилось, а от паники мысли пришли в полнейший беспорядок.
        Она явственно поняла, что если сейчас не сбежит - встретит печальную судьбу в объятьях жестокости этого человека. Девушка глубоко вздохнула
        И тут где-то невдалеке заговорил другой мужчина.
        - Вы, конечно, сил не пожалели, Господин Гедо.
        - …?
        Лили перевела взгляд - со стороны, откуда секундой ранее раздался голос, к ним приближался ее знакомый. Один из авантюристов, что на днях пытались вытрясти с нее деньги, и всего лишь еще один член Семьи Сома, пытавшийся сделать подобное.
        Вместе с этим к девушке пришло понимание происходящего - партнерами мужчины были члены Семьи Сома. Вероятно, после разговора с Бэллом, он увидел, как те спорят с ней, и предложил им сотрудничество.
        - Только глянь, Кану! У этой коротышки был магический меч! Как ты и думал, похоже, она воровала, где только можно. Ха-ха-ха!
        - Вот как?..
        Кану - зверочеловек в возрасте - сощурил свои мутные, мрачные глаза, уставившись на веселящегося Гедо. Но у того было настолько приподнятое настроение, что он даже не обратил на это внимания.
        - Господин Гедо, у меня есть предложение…
        - Чего? Отдать его? Эй, слушай, я поймал коротышку, и имею право первым…
        - Не совсем так. Не только магический меч, но и все, что отнял у нее. Я предлагаю вам оставить все это на земле.
        - А? - Гедо взглянул на партнера с растерянной улыбкой на лице. Однако прежде, чем он успел что-либо сказать, Кану вытащил нечто из-за спины и швырнул. Оно приземлилось прямо перед Лили.
        - И-И-И-И-И-И-И! - завопила Лили - Муравей-убийца?!
        А точнее - лишь верхняя его половина, что облегчало переноску. Окровавленная масса по-прежнему истекала фиолетовой жидкостью из-за глубоких ран по всему телу. Похоже, он был убит несколькими минутами ранее. Нет - не убит. Его жвала по-прежнему двигались, а лапка дергалась в агонии.
        - Вы должно быть считали, что мы с самого начала охотимся вместе. Однако внутри Подземелья мы трое объединились и разработали этот план на случай, если Господин Гедо - которому покорилось столько этажей - окажется сильнее нас.
        С характерным звуком еще два умирающих муравья-убийцы приземлились рядом с ними.
        С разных входов в зал вошли двое - авантюристы, что работали вместе с Кану. Словно выкрикивая проклятия с того света, три муравья в предсмертной агонии завопили как один, наполнив зал жутким эхом.
        Лица Лили и Гедо побледнели.
        Умирая, муравьи-убийцы выпускают особый феромон - по сути это зов о помощи, на который непременно приходят их сородичи.
        Три мешка с по-прежнему живой плотью муравьев уже некоторое время источали этот феромон. Зал обратился бомбой замедленного действия.
        - Ты серьезно?! - воскликнул Гедо.
        Три зовущих на помощь муравья - сколько же их товарищей откликнется?
        Даже крик Гедо не смог поколебать Кану со спутниками - несмотря на ситуацию их лица оставались необычайно спокойными.
        Только Лили - сама однажды побывавшая под влиянием Сомы - полностью осознавала, насколько (до ненормальности) эти авантюристы одержимы деньгами.
        - Вы же не хотите стать их добычей, пока сражаетесь с нами, не так ли, Господин Гедо?
        - Э-э-э?!
        Пять Муравьев-Убийц высунули свои головы из прохода позади Гедо.
        В зал вело четыре входа - Кану с дружками стояли перед тремя из них, а через оставшийся подходили муравьи-убийцы. Гедо стиснул зубы, трясясь от страха и гнева одновременно. С окаменевшим, бледным лицом он побросал отобранное у Лили на землю.
        - Проклятье! Черт бы вас всех побрал!!!
        - Усмехнувшись, Кану отошел в сторону, позволяя Гедо пройти. Тот, в последний раз оглядев зал, пробежал мимо него.
        Не прошло и мгновения, как из коридора раздался дикий рёв, следом лязг меча. А после - все смолкло.
        У Лили - пребывающей в шоковом состоянии - не было никакой возможности узнать, что произошло: между ней и выходом возникла стена из гигантских муравьев.
        - Ги-и-и-и!
        - ?!
        Муравей-убийца подошел прямо к Лили; тем временем в зал стекалось все больше и больше монстров.
        Ее искалеченное тело не двигалось - как бы ей того не хотелось - и потому девушка уже не могла уклониться от приближающихся жвал монстра.
        Внезапно в воздух взмыли брызги крови. Раненный муравей-убийца свалился на пол.
        - Ты в порядке, Арде?
        - Господин… Кану…
        Кану посмотрел вниз на девочку и зловеще улыбнулся; на его плече покоился забрызганный кровью меч.
        - Я пришел спасти тебя. В конце концов, мы из одной Семьи.
        Закусив губу, Лили сжала кулаки, когда мужчина перед ней заговорил, словно какой-то герой.
        Его товарищи в этот момент сдерживали муравьев-убийц.
        - Все верно, мы все пришли за тобой, Арде. В этой отчаянной ситуации мы - как видишь - не бросили тебя.
        - Да.
        - Ты понимаешь, к чему я веду, верно? - одной рукой приобняв Лили за плечо, произнес Кану голосом, более подходящим какому-нибудь спектаклю, нежели смертельно опасной ситуации, в которой они находились.
        И пусть его глаза смотрели на дрожащее тело Лили, однако ее он не видел - лишь деньги. Если точнее - вино Сома, которое он мог за них получить.
        Лицо Кану оставалось спокойным и собранным, однако внутри он был не на шутку встревожен.
        - Эй, поторопись! Мы не можем больше их сдерживать! - прокричал один из его товарищей.
        - Знаю! - Кану взглянул на Лили. - Вчера ты сказала, что у тебя нет денег. Перестань притворяться. Если ты будешь продолжать в том же духе…
        - Хорошо! Хорошо-хорошо-хорошо!..
        Видя, в насколько патовой ситуации находится, Лили раздосадованно кивнула.
        На гнев времени не было, поэтому схватившись за маленький ключ, замаскированный под часть ожерелья, Лили протянула его Кану
        - Что это, черт возьми?
        - Ключ от арендованного хранилища гномов в западном административном районе Орарио…
        - Говоришь о ячейке хранения? Не думаю, что ты хранишь большую сумму варис в столь маленьком ящичке…
        - Там гномьи драгоценные камни…
        - А… теперь понял…
        Собранные гномами драгоценные камни и минералы высоко ценились. Их стоимость почти не менялась, потому и покупателя на них можно было найти всегда. Лили обменяла большую своих монет - добытых нечестным путем - на самоцветы в лавочке «Гном-Торговец», поскольку перенос столь большой суммы денег - по многим причинам - весьма затруднителен.
        С мрачной ухмылкой на губах, Кану кивнул и схватил Лили за воротник рубашки. Хорошо ухватившись за ткань он поставил девушку на ноги,а потом приподнял над полом, до уровня своих глаз.
        - Господин Кану… Что вы?..
        - Знаешь, нас тут немного зажали. Оглянись - мы окружены.
        Не меньше двадцати муравьев-убийц почти сомкнули кольцо вокруг них - лишь через один выход, все еще была возможность сбежать.
        Повиснув в хватке зверочеловека, Лили тщетно брыкалась ногами, что больше, однако, походило на попытку плыть по воздуху.
        На лице Кану, покрытом щетиной, появилась прощальная, широкая ухмылка.
        - Выиграй нам немного времени.
        - ?!
        - Тот проход пока еще не заблокирован, так что мы сможем справиться с парочкой монстров и сбежать, пока ты будешь играть роль приманки.
        Глаза Лили наполнились ужасом, когда она оглянулась на Кану.
        Бросив взгляд в сторону, она увидела, что у его дружков столь же зверские улыбки на лицах.
        - Без денег ты бесполезна. По крайней мере, в последний раз выполни свою работу, помощница.
        Подброшенная вверх Лили по широкой дуге перелетела окружение муравьев.
        Монстры, моментально обратив внимание на взмывшую в воздух девушку, последовали вслед за ней.
        Для Лили время остановилось. Наблюдая за тем, как авантюристы со злобными ухмылками прорываются к выходу, она, наконец, грохнулась на пол подземелья.
        От удара у нее сперло дыхание, но не более.
        - ...Ха-а ха-а...
        Лежа на спине и уставившись в потолок, она с трудом, прерывисто засмеялась. Муравьи-убийцы продолжали приближаться к ней.
        Так вот, как все закончится - подумала она про себя. Причин смеяться не было, но она не сдержалась.
        Авантюристам и правда не стоит доверять.
        Если это какое-то наказание за все былое - не слишком ли оно жестоко? - текли ее мысли.
        Постойте.
        Если это наказание за то, как она поступала с Господином Бэллом, быть может все и правильно.
        Бэлл не был похож ни на кого, из знакомых Лили авантюристов - его поведение отличалось. Так что, если это ее ждало воздаяние за содеянное, она - как ни странно - чувствовала, что обязана его принять.
        - ГИ-И-И!
        Муравьи убийцы в количестве большем, чем она могла сосчитать, c шумом надвигались на нее волной из лапок и жвал.
        Шанса спастись не было - она приземлилась у самой стены.
        Монстры приближались, образовав вокруг, беспомощно распластавшейся на спине Лили, дугу без единой прорехи.
        - Лили… грустно.
        Ее слова потонули в не стихающем ни на секунду шуме сотен лапок муравьев-убийц.
        Профессиональные помощники, к которым всегда относятся, словно к вещам.
        Невзирая на безжалостность Авантюристов, боль и падения, они несут на себе вещи. Совершенно бесполезные в бою.
        Именно к ним Лили, что ничего не могла делать самостоятельно, и относилась. То, кем она, по сути, была.
        Лили ненавидела такую “жалкую себя” больше всего.
        - Господи… почему?..
        Никто никогда не взывал к ней, не рассчитывал на нее.
        Всегда лишь использовали, но никто не нуждался.
        Она ненавидела себя за слабость. За то, что ее жизнь всегда была в чужих руках.
        Ей хотелось стать кем-то другим - не Лили. Даже магия, освоенная ею, на это указывала.
        - Почему… почему ты сделал Ли… Лили такой?..
        Сколько раз уже ей хотелось умереть - отправиться к богам и попросить о новом начале. Стать другой, лучшей Лили. Однако ей не хватало мужества, чтобы на это решиться.
        И все же - где-то в глубине души - Лили всегда хотелось начать все с нуля.
        - Г-И-И-И!..
        - Верно. Это больше не имеет значения.
        Монстры, образовавшие вокруг нее полукольцо, с каждой секундой становились все ближе и ближе.
        Лили улыбнулась, словно принимая свою судьбу, и повернула голову в сторону; c характерным звуком ее щека коснулась пола.
        Один из муравьев стоял так близко, что казался, лежащей на земле, Лили исполином.
        Лапка монстра опустилась прямо перед ее лицом.
        - Так одиноко.
        Лили была удивлена словами, что сорвались с ее языка.
        Это были ее настоящие чувства - лишь под конец, она это осознала.
        Ох… Лили было одиноко.
        Это чувство никогда ее не покидало, хоть она и привыкла к тому, что никому не нужна.
        Одна.
        Никто на нее не рассчитывал, и сама она ни на кого не могла положиться.
        Привыкла быть одна, но так и не привыкла к одиночеству.
        - Так вот оно что, Лили…
        Ей хотелось быть с кем-то.
        Девушка жалела, что поняла это только сейчас.
        - Г-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!..
        Ближайший к ней муравей-убийца занес лапки с когтями. Они блеснули в свете, ниспадающем с потолка.
        Прощайте.
        Наконец-то все кончилось - она могла умереть и отойти к богам.
        Крошечная девочка, которую некому было спасти. Не стоящая и гроша… одинокая девочка… - наконец-то она получила возможность отбросить все это.
        Наконец-то, Лили может…
        ...Наконец-то она так близка, к тому чтобы тоже обрести кого-то...
        … может умереть?
        Она слегка улыбнулась; по щеке скатилась одинокая слеза.
        И тогда…
        - ОГНЕННЫЙ РАЗРЯД!
        Всполохи пламени.
        - А?..
        Зал охватило багряное, адское пламя.
        - ? ?
        - Не выйдет.
        Глубоко вздохнув и переведя взгляд на Эйну, ответила Гестия.
        - Что вы имеете в виду?..
        - Это невозможно - Бэлл уже принял решение не разрывать узы со своей помощницей.
        Не ожидавшая такого ответа, Эйна полностью остолбенела.
        Гестия вновь вздохнула и, прикрыв глаза, вспомнила произошедшедшее накануне ночью.
        - Богиня, я… Даже так, если у нее проблемы, я хочу ей помочь.
        Так ответил Бэлл, когда Богиня упомянула, что этой девчонке - его помощнице - нельзя верить.
        Возможно, решив, что мальчик ее совсем не слушает, Гестия попыталась переубедить его, однако Бэлл, быстро подобрав слова, опередил ее. Он все слышал… но просто не мог внять ей и изменить свое мнение.
        - Эта девушка… она выглядит одинокой. И не думаю, что она сама это понимает. Лили словно оцепенела: лишь мило улыбается… И считает, что ей хорошо в одиночестве.
        Бэлл продолжил говорить о Лили и своих наблюдениях. А Гестия - что ни разу с этой девушкой не встречалась - продолжала слушать.
        Сверх того, Бэлл добавил в разговоре и кое-что из своих воспоминаний.
        - Разве не ты, Богиня, спасла меня от одиночества?
        Отчасти он увидел в Лили свое отражение.
        До встречи с Гестией, Бэлл и сам бродил по Орарио, чуть ли не раздавленный тревогой и одиночеством. Глаза Лили один в один походили на его в то время.
        - Хорошо, если я ошибаюсь. Но если я прав… На этот раз, я хочу стать тем, кто протянет руку помощи.
        Бэлл имел в виду, что хочет стать похожим на спасшую его богиню - на Гестию. Таково было его окончательное решение.
        - Этот мальчик… Бэлл. Он из тех, кто способен передать окружающим полученную ранее доброту. А Боль, что однажды сам испытал, он замечает и в других - произнесла Гестия, продолжая смотреть на полки перед собой. После чего еще раз подняла взгляд на Эйну.
        - Приняв решение, он становится по-настоящему упрямым. Сейчас его никто не сможет переубедить.
        Эйна выглядела чрезвычайно расстроенно. Ее губы вздрагивали, словно она силилась что-то сказать.
        - Не убедила? - плечи Гестии поникли.
        - Нет, нет… Это действительно похоже на то, что сказал бы Бэлл. Однако на чем он основывается?..
        Видя обеспокоенность на лице Эйны, Гестия, в задумчивости скрестив руки на груди, коротко хмыкнула.
        Надув щечки, она подбирала слова - ей казалось странным произносить подобное вслух.
        - Об этом... Бэлл прекрасно разбирается в людях. Он столь же хорош в этом, как и мы - боги. Надеюсь...
        - ? ?
        - Л-И-И-И-И-И-И-Л-Л-Л-И-И-И-И-И-И!
        Голос, что взывал к ней, пробился сквозь рой монстров.
        Эхо от огненного взрыва распространилось по всему залу. Перепуганные муравьи-убийцы разом попытались развернуться в сторону пришедшей сзади неожиданной атаки, однако во время движения столкнулись друг с другом.
        В глазах Лили отражались всполохи пламени, что прокладывал к ней путь чрез рой огромных муравьев. В тот момент, когда она отчетливо увидела огненную молнию… сквозь рухнувшую стену монстров прорвался беловолосый парень.
        - ПРОЧЬ С ДОРОГИ!!!
        - ГИ-И-И?!
        Мальчик - Бэлл - с кортиком и коротким мечом в руках, пригнувшись, поднырнул к Лили.
        Нависший над девушкой муравей-убийца на мгновение застыл, после чего его голова отделилась от тела.
        - Лили! Ты в порядке?! Узнаешь меня?
        Девушка не сразу даже поняла, что Бэлл удерживает ее в руках.
        Его рубиновые глаза подрагивали, а пальцы сжимали плечи Лили до боли.
        Парень быстро вытащил зелье и поднес к ее губам.
        Глаза Лили были пусты - словно девушка уже находилась одной ногой в могиле. Но ее рот, все же, приоткрылся ровно настолько, чтобы голубая жидкость смогла скатиться по горлу.
        Мгновение спустя, милый, короткий кашель вырвался из легких Лили.
        - Господин Бэлл?
        - Да, это я! Ты в порядке? Правда?
        Стоило Бэллу заговорить, как его голос надломился, а из глаз хлынули слезы - точно также, как и у Лили мгновением ранее. На лице мальчика появилась улыбка.
        Как только ее заключили в крепкие, отчасти болезненные, объятия, до этого холодное тело Лили, стало наполняться теплом.
        Поняв, что с девушкой все в порядке, Бэлл немедля отстранился от нее - когти выживших монстров были уже в непосредственной близости.
        Руки Лили сами собой скользнули под рубашку, где она до сих пор прятала черный как смоль кинжал. Вытащив наружу, она протянула его мальчику.
        Забирая у нее Кинжал Богини, Бэлл ухмыльнулся от уха до уха.
        - Как обычно - подожди минутку.
        Произнеся эти слова, Бэлл поднялся.
        Гневные, щелкающие звуки эхом отражались от стен комнаты. Во многих местах зала полыхал огонь от магии Бэлла, а в воздух поднимался дым.
        Не менее тридцати монстров окружали Бэлла и Лили. Еще больше подходило из проходов и рождалось из стен. Сложно представить более сильное, чем в данный момент, ощущение отрезанности от внешнего мира.
        Все они выглядели так, словно были готовы наброситься в любую секунду. И все же, Бэлл не боялся.
        Всего пару дней назад он наверняка дрогнул бы перед лицом столь большого числа врагов. Даже сейчас мальчик не мог сражаться с таким количеством монстров разом.
        Однако теперь Бэлл владел магией.
        - А вот и я!
        Он извлек флакон с желтоватой жидкостью из набедренной сумки.
        Бэлл уже знал о Ментальном Истощении и купил эту козырную карту стоимостью 8700 варис, на случай если придется встретиться со смертью лицом к лицу.
        Зелье Магии. Лекарство, что восстанавливало дух.
        Сорвав колпачок с флакона большим пальцем, Бэлл осушил его за один глоток.
        - СЕЙЧАС!
        Еще один муравей вышел вперед, на что мальчик вскинул правую руку.
        - ОГНЕННЫЙ РАЗРЯД!
        В тот же мгновение, как наэлектризованное пламя вырвалось из ладони Бэлла, муравья-убийцу разорвало.
        Это послужило сигналом к началу боя, и монстры - все разом - бросились в атаку. Пред надвигающейся волной муравьев Бэлл стал выкрикивать заклинание за заклинанием.
        Быстро высвобождаемые взрывы пламени и электричества поглотили монстров.
        С каждым выкриком мальчика новый сноп наэлектризованного адского пламени устремлялся вперед, освещая зал.
        С каждой вырвавшейся на свободу алой молнией по крайней мере одного муравья-убийцу разрывало на части. А некоторые - наиболее удачные разряды - умерщвляли по два монстра за раз.
        Даже не думая об отступлении, рой муравьев-убийц атаковал Бэлла лоб в лоб.
        Магия перевернула бой с подавляющим числом противником с ног на голову.
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
        Когда значительная часть монстров пала, Бэлл потянулся за оружием.
        С «Кинжалом Гестии» в одной руке и кортиком в другой, он стремглав влетел в толпу раненых муравьев.
        Ошеломленная, развернувшейся перед глазами сценой, Лили молча наблюдала за фиолетовыми вспышками, что оставляли за собой отрубленная голова или торс, взмывший в воздух.
        Всякий раз, когда она мельком замечала белые волосы Бэлла, с волной фиолетовой жидкости новый муравей-убийца падал замертво.
        Он был быстр, хлесток и силен.
        Прежде чем она успела это осознать, на ногах остался стоять только Бэлл. Лишь несколько минут назад, зал просто кишел муравьями. Теперь же, монстры неподвижно лежали на полу.
        С выражением облегчения на лице Бэлл вернул оба клинка в ножны. Обведя зал взглядом в последний раз, он вернулся к Лили.
        - Как… вы тут оказались? - спросила девушка.
        - Ну, после твоего ухода, орки продолжили наседать, но вскоре появился еще один авантюрист. Скорее всего... Из-за тумана я не смог почти ничего разобрать, однако все монстры между мной и выходом внезапно исчезли…
        Именно так Бэллу и удалось совершить - казалось бы - невозможное и, покрыв столь большое расстояние, успеть на помощь к Лили.
        Натянуто улыбнувшись Бэлл почесал затылок, словно сделанное им, было сущим пустяком. Однако при виде этого, что-то внутри Лили щелкнуло.
        - Почему?
        - А? Ты что-то сказала, Лили?
        - Почему вы сделали это?
        И тут Лили прорвало: слова сами собой хлынули наружу.
        - Почему вы спасли Лили? Почему просто не бросили?
        Прямо сейчас ей стоило бы сказать нечто другое, но непроизвольно у нее вырвались эти слова .
        - Что?
        - Быть не может, чтобы вы до сих пор не поняли, что Лили обманывала вас! Неужели господин Бэлл думает, что Лили хотела лишь удивить его забрав кинжал, или нечто столь же глупое?
        Отразившейся на лице растерянностью Белл лишь подлил масла в огонь.
        Ярость, что внезапно обуяла Лили, сожгла последнюю, сдерживавшую ее преграду.
        - Что с Вами, Господин Бэлл? Вы идиот? Фигляр?! Или пустоголовый придурок без надежды на выздоровление?
        - Придурок?! Постой, Лили, успокойся!..
        - Невероятно! Господин Бэлл ничего не заметил?! Лили присваивала себе деньги на Пункте Выдачи! Господин Белл и Лили договорились делить добычу пятьдесят на пятьдесят, но на самом деле части были сорок на шестьдесят. А иногда - из-за жадности Лили - и тридцать на семьдесят! Я заставляла вас платить двойную цену, за предметы, которые подготавливала! За двенадцать из них! Вы себе представить не можете, сколько раз повергали Лили в шок: полным отсутствием знаний о расходниках и крайне небрежным отношением к экипировке!
        Лицо Бэлла передернула гримаса от внезапно открывшейся информации.
        Лили не успокаивалась. Тонкий голосок на задворках разума отчаянно призывал ее остановиться, однако безрезультатно. Она продолжала сознаваться во всем.
        - Теперь вы понимаете?! Лили плохая, очень плохая! Воровка! Поганый хоббит, что лгала вам из раза в раз. Лили не достойна быть вашим помощником!
        - Э-эм…
        - И даже так… вы, Господин Бэлл, все равно спасли бы Лили?!
        - Д-да.
        - ПОЧЕМУ?!
        Задыхаясь, Лили смотрела на Бэлла - она и сама не знала, что надеялась услышать в ответ.
        Но ее сердце бешено билось, быстрее чем должно было бы.
        Несколько напуганный потоком резких замечаний Лили, мальчик - почти непроизвольно - ответил:
        - П-потому что ты девушка.
        - А-А-А? - казалось все тело Лили охватил огонь.
        В ярости втянув голову в плечи, она сжала кулаки.
        Она совершенно не понимала: почему внутри нее кипят эмоции, и чем вызвана вспышка недовольства.
        - ИДИОТ! Господин Бэлл, вы ПРИДУРОК! Ляпнуть такое, прямо как прежде?! Господин Бэлл что, спасет любую девушку лишь по этой причине? Лили не может в это поверить! Вы ужасны! Бабник! Извращенец! Враг всех женщин!
        Слезы не переставая текли по щекам девушки, в течении всей ее напористой речи.
        Даже находясь в неподходящем для этого положении, Лили, все равно, выплеснула свое недовольство на находящегося перед ней мальчика.
        Недовольство? В чем?
        Он спас ее, с чего ей быть недовольной?
        Что это за пламя полыхает в груди - нет, по всему телу… Что оно значит?
        Она не имела ни малейшего понятия.
        Лили вновь тяжело задышала, восстанавливая дыхание.
        Стойко выдержав последнюю тираду, Бэлл расслабил плечи и улыбнулся. После чего, наклонившись вперед, нежно притронулся рукой к щеке Лили, у которой теперь не было собачьих ушек.
        - Тогда, потому что ты - это ты, Лили.
        - …
        Глаза цвета каштана расширились настолько, насколько это вообще было возможно.
        - Я спас тебя, потому что ты - это ты. Я не хочу, чтобы Лили исчезла.
        - У-у-у!..
        - Только из-за этого. С чего бы мне понадобилась лучшая причина, чтобы спасти тебя?
        Слезы водопадом хлынули из глаз девушки, стекая по лицу во всех направлениях.
        Более не в состоянии сдерживаться, Лили взвыла.
        - Ик… Ва-а-а-а-а-а-а!
        - Лили, если у тебя проблемы, поговори о них со мной. Я дурак, так что не пойму, пока ты сама мне не расскажешь.
        - Ик… Ва-а-а-а-а-а…
        - Я помогу тебе - можешь на меня положиться.
        Лили зарылась в его грудь и крепко обняла.
        Металлическая броня мальчика мешалась, но ей было все равно. Обхватив спину Бэлла, она изо-всех сил прижималась к нему.
        Она чувствовала, как снова и снова теплые ладони мальчика нежно гладят ее по голове и спине.
        Она поняла. Она заметила.
        Бросившись в эту комнату, Бэлл думал о ней.
        Его легкая одежда была испорчена - разорвана в клочья.
        Бледная кожа, что открывалась через дыры, была испещрена порезами и кровоподтеками.
        Лили осознала: Бэлл бросил вызов ордам монстров, чтобы прийти за ней.
        Ей хотелось позвать его, какими-то словами выразить признательность за то, что он сделал.
        Лили хотелось, чтобы он принял ее - ту что, она ненавидела больше всего на свете.
        - Простите… мне так… так жаль!..
        - Все хорошо.
        Звуки плача Лили эхом разносились во все стороны.
        В одном из уголков Подземелья можно было наблюдать сцену бойни с гигантскими муравьями. Медленно, но верно их магические камни - и сами поверженные монстры - обращались в пепел посреди дыма, поднимающегося от все еще пылающих угольков, разбросанных по залу подземелья.
        Вместе со слезами пепел медленно опадал с заплаканного лица девушки.
        Человек держал в крепких объятиях маленькую девушку-хоббита, на его лице была все та же спокойная улыбка.
        - ? ?
        Чистое небо.
        Прямо, как в тот день - когда кое-кто позвал его - на небе не было ни облачка.
        Бэлл подошел к Вавилонской башне; его белые волосы купались в солнечном свете.
        С тех пор минуло два дня.
        После расставания он так и не смог отыскать ни следа Лили.
        Комната, что она снимала, была абсолютно пуста - девушка не оставила никаких сообщений.
        К Семье Сома обращаться за помощью не имело смысла. Лили как сквозь землю провалилась.
        Он волновался, беспокоился и уже столько раз подумывал о том, чтобы прочесать весь город, что сбился со счету.
        Но в тоже время Бэлл чувствовал.
        Чувствовал, что скоро увидится с ней вновь.
        На самом деле эти мысли не имели под собой основания, однако он продолжал придерживаться обычного распорядка - чтобы его было проще отыскать.
        - …!
        Бэлл остановился. И сразу же двинулся в обратном направлении.
        Кое-что у западных ворот Вавилонской башни привлекло его внимание: неподвижно стоящая, маленькая фигура в кремовой накидке.
        Сжав руками ремешки рюкзака, фигура уткнулась взглядом в землю.
        В солнечном свете ее круглые, милые глаза были отлично видны за челкой.
        Бэлл быстрым шагом направился прямо к фигуре. Он не хотел напугать ее или заставить подпрыгнуть от неожиданности.
        Девушка-хоббит моментально его заметила - ее плечи жалко опустились.
        Она продолжала стоять, наблюдая за приближающимся мальчиком.
        - …
        - …
        Они находились достаточно близко, чтобы пожать друг другу руки - стоит лишь одному из них протянуть ее.
        Подняв взгляд, Лили снова и снова открывала рот, пытаясь заговорить, но каждый раз ей не удавалось выдавить и слова. Это было совсем на нее не похоже.
        Бэлл терпеливо ждал, но, видя ее затруднение, коротко улыбнулся и начал разговор первым:
        - Госпожа Помощница! Госпожа Помощница! Вы не ищите авантюриста?
        - А?
        Лили вновь подняла взгляд.
        Широкая ухмылка Бэлла отразилась в круглых каштановых глазах Лили.
        - Вы растеряны? Знаете, все довольно просто. Авантюрист, нуждающийся в помощнице, подошел к вам, чтобы договориться о сотрудничестве.
        Лили поняла, что происходит.
        От радости ее глаза наполнились слезами, а щеки приобрели розовый оттенок.
        Бэлл застенчиво протянул руку, будто бы смутившись.
        - Мне интересно, не желаете ли вы побродить со мной по Подземелью?
        Сегодня все началось с чистого листа.
        Бэлл и Лили на самом деле объединили усилия, образовав свою собственную группу из двух участников.
        Их взаимоотношения начались с нуля. Новое начало.
        - Да! Пожалуйста, возьмите Лили с собой!
        C широкой, лучезарной улыбкой Лили взялась за протянутую Бэллом руку.
        Эпилог
        - Убежал, - тихо произнесла Айз.
        В одиночестве она стояла в тумане десятого этажа, окруженная трупами убитых ею монстров.
        Не так давно она видела мальчика в тумане, но тот, расправившись с очередной группой монстров, вылетел из зала словно ужаленный.
        По просьбе Эйны она собрала информацию о местоположении беловолосого мальчика у других авантюристов, и ей, наконец, удалось его разыскать… Только для того, чтобы он снова сбежал от нее. Плечи девушки поникли.
        Но…
        Айз предположила, что, возможно, ей удалось ему помочь.
        Хотя из-за тумана, она не была до конца уверена, однако ей показалось, что он сражается с полным отчаяния нетерпением. И стоило ей пробить ему путь, как он тут же сорвался с места и унесся словно сумасшедший, ведомый мыслями, о чем угодно, но только не о ней.
        У Айз сложилось впечатление, что у мальчика был повод так спешить, но она не знала какой.
        И что мне теперь делать?..
        Она взялась убедиться в безопасности мальчика для Эйны, потому ей стоило отправиться вслед за ним. Однако, теперь его розыск вновь обещал стать поиском иголки в стоге сена. Она раздумывала над возможными вариантами действий, когда внезапно…
        Посреди тумана что-то сверкнуло.
        Что это…
        Она наклонилась, чтобы поднять источник света из травы. Им оказался изумрудно-зеленый - точно цвет глаз Риверии и Эйны - немного потрепанный наруч. Судя по всему, прежде чем упасть, он принял на себя два или три неплохих удара - его поверхность покрывали сколы, царапины и разрезы.
        Но почему здесь?.. - удивилась она про себя, после чего до нее сразу дошло.
        Ах!
        Ей пришла на ум важная мысль.
        Может ли это быть его?..
        Позади нее, прыгал маленький кролик, потерявшийся на степных просторах десятого этажа Подземелья.
        Послесловие
        Это вторая книга серии - спасибо, что приобрели ее. C вами Фудзино Омори.
        Хотя история и происходит в фэнтези-мире, я прекрасно осознаю, что пишу ее используя концепции компьютерных игр.
        Самой большой проблемой для меня было придумать, как вписать систему очков опыта (один из базовых элементов RPG-игр) в историю, чтобы она не вызывала у некоторых читателей недопонимания.
        Над ее решением я бился долгие и долгие дни.
        На этот раз в центре внимания "помощники", что занимаются переноской багажа. Идея этой профессии пришла мне на ум, когда я работал над первой проблемой.
        Поскольку у авантюристов нет "волшебных карманов", куда они могли бы засунуть все что душе угодно в любых количествах, то как они собираются поднимать всю свою добычу из Подземелья на поверхность?
        Могут ли они сражаться в полную силу, таская с собой столь большие сумки? Если нет, то кто тогда несет все это? Вот так и появилась роль "помощника”.
        Как вы должно быть теперь знаете, "помощник" - не самая привлекательная - с какой стороны не посмотри - профессия. Их положение в обществе столь низкое, что порой приходится довольствоваться лишь глотком мутной воды.
        Так что неудивительно, что героиня этой истории - и многие другие подобно ей - сбились с пути.
        Однако - отложив в сторону книгу - думаю, что и наша жизнь становится легче, когда рядом есть кто-то, с кем можно разделить груз. Только вместе с такими людьми мы можем смело встречать новые испытания.
        Не хочется, чтобы меня сочли человеком, что поддавшись моменту, забыл выразить благодарность тем, кто помогал ему на протяжении всего пути. Написание этой книги напомнило мне об этом.
        Так что воспользовавшись этой возможностью, мне хотелось бы сделать именно это.
        Во-первых, большое спасибо моему редактору, что неоднократно меня поддерживал. Также Господину Судзухито Ясуда, что несмотря на тяжелый график, создал для книги изумительные иллюстрации. И всем, кто, вложив частичку своей души, помог воплотить эту книгу в реальность - спасибо, от всего сердца.
        Благодаря ошеломляющей поддержке читателей, работа над третьей книгой уже начата. Я тружусь не покладая рук, чтобы она, как можно скорее, оказалась на ваших полках.
        Спасибо вам всем за постоянную поддержку. На этом все.
        Фудзино Омори.
        Послесловие команды
        ОтDAYT(перевод)
        Добрый день! Позвольте представиться, Dayt - принял эстафету перевода Danmachi.
        Я очень рад предоставленной мне возможности поработать над тайтлом. Как говорят в таких случаях: "Постараюсь изо всех сил!"
        Что ж, наконец-то перевод тома завершен! Простите, что пришлось ждать Так долго.
        Большое спасибо команде, благодаря которой переведенные мной главы добрались до релиза (со мной бывает весьма сложно работать - прошу у вас за это прощения). Также благодарю всех, кто помогал нам (и мне в частности) за кулисами.
        ---
        Спасибо, что читаете, и надеюсь, вам понравилась проделанная нами работа. Увидимся в следующем томе.
        ОтKALAMANDEA(обработка иллюстраций)
        Всем привет. Я рад, что перевод этого произведения продолжился. Спасибо DAYT, DEMILORD, HOLLY и GRAYSON что помогли возродить проект. Увидимся в следующем томе.
        ОтГРЕЙСОН(контроль качества)
        Доброго всем времени суток.
        Я снова с вами. Уже отвык послесловия писать. Да хочу сразу вас обрадовать меня повысили в должности теперь я некромаг воскрешаю тайтлы из праха))) И как видите Данмачи воскресло))
        Не все решили черкнуть пару строк. но, возможно. без этих людей не было бы Данмачи. Огромное спасибо тем кто принял участие в работе над данным томом: ELBERET, CHAIKA, DEMILORD. HOLLY, KALAMANDEA и особенно DAYT, за то что решился продолжить начатое дело. И отдельная благодарность нашему доброму еноту - ЛЕССЕ, за то что вернула меня на данный проект. Ведь с него началась моя работа в Руре.
        “(со мной бывает весьма сложно работать - прошу у вас за это прощения)” работать? открыть вам маленькую тайну? Мне текст надо на релиз заливать. а они его еще редачат)) Поэтому я поставил металлические набойки на свои сапоги так что пинать буду часто и больно)))
        Хм… и немного спойлеров. Вас ждут новые приключения Бэлла.
        До встречи в следующем томе!
        ОтDEMILORD(редактура)
        Неужели пинать своих подчиненных, чтобы они работали быстрее и выложили хотя бы одну главу после стольких лет молчания - неправильно?
        Усем прувет. Возрадуйтесь, любители подземелий, грудастых лоли и прочая и прочая и прочая… Как ни странно это осознавать, но данма все-таки воскресла. Это было больно, много членов команды пало в неравной схватке со слаком, но все же мы это сделали.
        Хочу сказать спасибо всем-всем-всем, кто работал над этим тайтлом. Грейсон уже всех перечислил, поэтому не буду повторяться, ибо лень С: Поэтому скажу спасибо всем читателям, которые преданно ждали возвращения Бэлла. Вы герои, ребят. Ни одна девушка не ждала так парня из армии, как вы ждали данму.
        Будем надеяться, свежезалатанная лодочка не даст трещину. А значит, есть надежда на скорую встречу! Увидимся в следующем томе.
        Р. S. (Грейсон) угу даст она трещину, я лучше кому-нибудь затрещину дам...
        notes
        Примечания
        1
        Хитиновая кутикула - внешний покров насекомых
        2
        Кожаная броня с металлическими пластинами
        3
        Чиантроп - подвид зверолюдей, который официально ввел автор произведения. Люди с собачьими ушками и хвостом
        4
        Если кто не знает, что означает это слово, то вам сюдасюда(
        5
        Нижний мир. Мир смертных, где живут люди и прочие расы.
        6
        Поклон лбом в пол. Высшая форма извинения в Японии.
        7
        «Реноме - устоявшееся мнение, о чем-либо, ком-либо».
        8
        Верхний мир. Небеса или мир богов.