Неужели Искать Встречи В Подземелье Неправильно, №08 Том 8- библиотека РусЛит

Can't I Expect a Chance Encounter in the Dungeon? Yasuda Suzuhito
        Oomori Fujino
        ???????
        ????
        CAN'T I EXPECT A CHANCE ENCOUNTER IN THE DUNGEON?
        Город Орарио неспроста называют городом лабиринтов. Жилые районы, парки и скверы, мощенные камнем улицы - все это скрывает под собой, хранит где-то глубоко внизу огромных размеров лабиринт, прославленное на весь мир и чертовски опасное «Подземелье». Со всех сторон света это место притягивает в город безмерное количество авантюристов - людей умелых, азартных и честолюбивых. Людей, жаждущих приключений и славы, а еще, быть может, мимолетных романтических отношений с прекрасной спутницей.
        Белл Кранел, новоиспеченный авантюрист, как и многие, воодушевленный грандиозными планами, отправляется в этот загадочный город снов и желаний, где встречает богиню Гестию, нуждающуюся в последователях. На этом судьбоносные встречи не заканчиваются. И вот будущего героя, улепетывающего от разъяренного Минотавра, спасает другая девушка - известная авантюристка, талантливая мечница и просто красавица Айз Валенштайн. Восхищенный ее боевыми навыками, Белл решает во что бы то ни стало достичь такого же уровня и стать первоклассным фехтовальщиком, не уступающим по силе и мастерству новообретенному кумиру.

        Ruranobe: 1-2 том, AkaiYuhiMun team: с 3 тома.
        ФАЙЛ БЫЛ СГЕНЕРИРОВАН ПРОЕКТОМ RANOBEHUB.ORG. RANOBEHUB.ORG - РАНОБЭ НА РУССКОМ ОНЛАЙН
        Том 8
        Начальные иллюстрации





        Пролог. Нападение Бога Войны

        …Армия Королевства Ракия надвигается.
        Такая новость разлетелась по соседним нациям будто лесной пожар.
        Закованные в металлическую броню рыцари, ряды бронированных лошадей несутся под ясным голубым небом, поблёскивая остриями копий. Множество торговцев и путешественников видели огромную армию вышедшею за пределы границ своего королевства.
        Королевство Ракия.
        Монархическое государство, расположенное на западной стороне континента. Считается что около шестисот тысяч людей проживает на его территории. В центре самого большого поселения возведён огромный замок. Ракия обладает огромным количеством плодородных земель и залежами природных богатств, но в этом королевстве проблемы с культурным развитием, оно существует при постоянном военном положении.
        Всё в королевстве выстроено согласно пожеланиям короля, и, вместе с этим, согласно воле одного единственного бога.
        Арес, Бог Войны. Он восседает на троне Ракии и контролирует все аспекты жизни государства.
        Строго говоря, Королевство Ракия гораздо больше похоже на Паству, пусть и раздутую до огромных размеров, поскольку она занимает территорию государства.
        Каждый солдат Ракии получил благословение фалны Ареса. А тех людей, которые заняты производством и обеспечением в королевстве можно сравнить с не боевыми членами других Паств. Будучи единственным божеством, Арес был также единственным королём, главой Паствы, за всю историю страны.
        Паства, началась с самого Ареса и всего нескольких его последователей и преодолела немало трудностей прежде чем превратиться в могущественную нацию со своей богатой историей.
        Из-за любви бога к войне, Королевство Ракия начинало большую часть войн, проходивших в последние века. Наблюдателем из других стран казалось, что все войны континента были так или иначе вызваны воинственностью Ареса.
        Выдвинувшаяся из королевства армия насчитывала тридцать тысяч солдат.
        В былые времена армия этих земель считалась непобедимой, благодаря магическим мечам, сейчас же, цель этой армии располагалась ещё западнее, на самом краю континента. Город, в котором существует единственное в мире Подземелье, «центр мира», Орарио.
        Высокие стены и белая башня, которая, как кажется, способна пронзить небеса уже показались на горизонте. Тяжёлые шаги закованных в броню воинов неотвратимо приближались к городу. Тело солдат покрывает украшенный резными эмблемами латные доспехи, кроваво-красные флаги развеваются в воздухе.
        Довольно быстро вышедшая из Ракии армия вторглась в земли, окружающие город.
        Армия Ракии уже почти оказалась у самых городских врат, а в самом городе…
        ***
        - Вы глазам своим не поверите! Целый ковёр всего за две тысячи валис! Вы не ослышались, всего две тысячи валис!
        - От ремонта брони и оружия, до персональных заказов инвентаря, мы можем сделать всё!
        - Эй, кто-нибудь, вступите в мою Паствуууууууууууу?!
        - Прошу прощения, эльфийская дева. Как я посмотрю, вы авантюристка. Прошу, примите в подарок это зелье. Будет самой настоящей трагедией, если на вашем прекрасном лице появится хоть один шрам.
        - Б-благодарю!..
        - Опять Миах цепляет девок, сам того не подозревая!..
        - Ну мы же про Миаха говорим, ты другого ждал, что ли?
        …Ничего не изменилось.
        Ни один житель Орарио нисколько не испугался. Небеса над городом, как и обычно, были чистыми и ясными, несмотря на тучи, надвигающиеся с востока.
        Лишь одна мысль в головах жителей города, связанная с нашествием Ракии омрачала обычный будний день:
        Ну вот, опять…
        Пока горожане продолжали заниматься своими обычными, повседневными делами, за стенами города начали громко отдаваться команды, сигнализируя о начале битвы.
        ***
        Ржание лошадей эхом разнеслось по обширному полю.
        Но голоса лошадей почти мгновенно утонули в тысячах одновременных ударов копытами по грязи, всадники бросились в атаку.
        Травяные поля раскинулись примерно на тридцать километров к востоку от Орарио. Тысячи красных флагов взметнулись в воздух, когда пошли в атаку и солдаты.
        Считается, что рыцари - это цвет битвы. Вооружённые пиками всадники в сияющей броне, чьи лошади также закованы в броню, как и их наездники, сминали траву на своём пути. Наконечники их оружия были направлены вперёд, их бронированные военные машины проносились по полю боя.
        Волна серебристых пик неслась по равнине, оружие блестело в солнечных лучах.
        От вида такой атаки у солдат противоположной стороны должны были подкоситься колени, однако в этой битве именно у рыцарей сдали нервы, и они первыми задрожали от ужаса.
        Лица под шлемами побледнели и покрылись холодным потом.
        Глаза воинов округлились от ужаса, от вида одного единственного дворфа, вставшего на их пути. Мышцы дворфа напоминали слой прочной брони. Его плечи покрывал плащ.
        Забрало шлема дворфа было опущено на глаза. Огромная боевая секира покоилась на его плече, ожидая вступления в бой.
        Дворф перекинул секиру с плеча на руки в тот момент, когда стук копыт стал достаточно громким. Как только всадники оказались от дворфа в десяти метров, он первым нанёс удар.
        Держа секиру правой рукой воитель напряг все свои мышцы и бросил всю массу своего тела вперёд.
        - Ннннннагх!
        Мгновение спустя «Непобедимая кавалерия» оказалась в воздухе.
        - ГААААААААХХХХХХХХХ!
        Подкинутые в воздух рыцари и их кони улетели куда-то за горизонт. Подобное небывалое зрелище можно было наблюдать по всей равнине.
        Слёзы лились из глаз рыцарей, их шлемы и другие части брони разлетались в разные стороны. Что куда хуже, на лицах разлетающихся рыцарей читалось полное понимание того, что так всё и обернётся. Крики боли наполняли воздух, когда рыцари приземлялись на землю, рядом со своими лошадями в окружении кусков поломанной брони.
        Следующая волна рыцарей приостановила наступление увидев произошедшее, но идущий следом за вторым ряд вовремя затормозить не успел. Второй и третий ряды рыцарей смешались воцарился настоящий хаос.
        Дворф, Гарет Лэндрок из Паствы Локи, наблюдавший как солдаты противоположной стороны смешивают свои ряды устало вздохнул.
        - Проклятье, Финн… снова ты на меня авангард скинул.
        Ещё два отряда рыцарей появились на поле боя, но они ничему не научились на ошибке своих соотечественников. Гарет даже кричать лишний раз не стал, снимая секиру со своего плеча. Новоприбывшие рыцари бросились в бой, но их ждала та же участь, что и первый отряд. Снова тела людей и лошадей оказались подкинуты в воздух, снова их слёзы заблестели на солнце.
        Один из авантюристов высшего ранга Орарио, Гарет Лэндрок.
        Поскольку он достиг шестого уровня, знания о его мастерском обращении с секирой разнеслись по всему миру.
        С ним в битве сошлись отряды, в которых состояли рыцари первого уровня Королевства Ракия. Уровень капитанов таких отрядов не превышал второго.
        Благодаря своему опыту, силе, навыкам и разнице в уровнях Гарет был слишком силён для таких противников.
        Рыцари Ракии прекрасно понимали насколько бесполезной была их атака.
        …Дни, когда ошеломляющее численное преимущество могло помочь выиграть войну, особенно в сражениях между людьми подошли к концу.
        В нынешнюю, Божественную Эру, преобладает правило «качество лучше количества».
        Присутствие одного сильного война, обладающего благословением божества может радикально изменить ход любой битвы. Небольшая группа поднявших уровни характеристик людей способна выйти победителями в сражениях с сотнями и даже тысячами вражеских солдат.
        Стоит ли говорить, что тот, чьи характеристики доросли до шестого уровня в эти дни сравним с самыми настоящими монстрами, которые терзали этот мир в Древние Времена.
        Другими словами, этот дворф, по крайней мере в глазах Рыцарей Ракии, сравним с драконом из ушедших эпох.
        Строго говоря, армии, которой недостаёт настоящего героя никогда не убить дракона.
        Битва, которая развернулась перед Орарио напоминала битву армии с героями старых сказок: Одинокий дворф раскидывает беспомощных рыцарей, не встречая практически никакого сопротивления. Рыцари попросту не могли продолжать эту битву.
        ***
        - Тионэ, звони в гонг. Вон тот отступающий отряд - это уловка. Окружите их так, чтобы они оказались зажаты между нашими силами.
        - Сейчас сделаю!
        - А ещё вон за тем холмом… явно притаился отряд магов. Тиона, передай Пастве Ганеша чтобы к ним подкрались незаметно.
        - Хорошо, хорошо… Доставка сообщений такой неблагодарный труд.
        Со всех уголков поля боя раздавались крики боли, даже вдалеке от демонстрации чудовищной силы Гарета Лэндрока.
        Полурослик Финн Деймне, полевой генерал Паствы Локи с копьём в руках смотрел за тем, как разворачивается битва с задних рядов. Он без заминок отдавал приказы своим подчинённым.
        Орарио пришлось встречать армию вторжения Ракии в тридцать тысяч солдат на поле боя. Гильдия подготовила особое задание, определённым Паствам, проживающим в городе, было приказано остановить продвижения Ракианцев у городских стен.
        Враг обладал огромным численным преимуществом. Поэтому, альянсом сил Орарио было решено выбрать командиром Финна. Как человек, который успешно водит свою Паству в экспедиции на самые нижние этажи Подземелья, полурослик наверняка обладает нужной сноровкой и рассудительностью чтобы справляться с неожиданным появлением сильных монстров, а также, благодаря лидерским навыкам, Финн идеально подходит для командования на поле боя. Даже сейчас, полевой командир Паствы Локи прекрасно предсказывает поведения вражеских армий и направляет битву в нужное русло.
        - Генерал, некоторые Паствы не подчиняются приказам… особенно это касается Паствы Фреи.
        - Наши силы - это наспех собранная коалиция множества отдельных отрядов, но нам и не нужна идеальная координация. Мне нужно просто направлять наши удары, а они справятся сами по себе. Я очень сомневаюсь, что вольность Паствы Фреи повод для беспокойства.
        - Финн, мне доложили, что на востоке появились подкрепления вражеских сил. Что прикажешь?
        - Мммм… я больше беспокоюсь о лесе, с северной стороны. Риверия, не могла бы ты взять Айз и наш отряд и отправиться в тот лес? Мне кажется, там засела часть главной армии.
        Полурослик повернулся к своей слегка заскучавшей союзнице, высшей эльфийке-магу. Легка лизнув свой правый большой палец, полурослик предположил, что произойдёт дальше и какую тактику выбрал противник.
        ***
        Множество разных Паств, не только Паства Локи, были вовлечены в бои с силами Ракии, сойдясь с армией королевства в сражениях, в разных местах. Авантюристы Орарио быстро разбирались со своими противниками. Будто мифическая многоголовая гидра, отряды авантюристов Орарио, независимо друг от друга терзали единую армию Ракии.
        - Как же это скучно…
        - Ага, а меня ещё так много дел дома ждёт…
        Чуть дальше, за командным постом Финна, боги и богини призванных для боя Паств сидели на холме и смотрели на поле боя.
        Тент и стулья были подготовлены для каждого из божеств. Под самым роскошным тентом, на своём обычном троне восседала Фрея. Локи, сидела в своём кресле скрестив ноги, под навесом по соседству. Обе богини наблюдали за односторонней битвой возмущаясь, что она нагоняет на них скуку.
        - Их попытки восседать на лошадях не кажутся тебе излишними?
        - Детки с высокими характеристиками всё равно двигаются быстрее. Даже не знаю, может они просто пытаются казаться круче, но вся эта мишура только показывает, что их характеристикам ещё расти и расти.
        Во взглядах божеств не было даже намёка на напряжение. Они смотрели на эту битву примерно так же, как её видели их последователи.
        Вокруг богов и богинь находилось всего по несколько человек из их Паств, для охраны. Флаги Паств развевались ветром рядом с тентами богов. Флаги Паствы Локи и Паствы Фреи, обеспечивающих наибольшее влияние на поле боя и среди авантюристов были подняты выше остальных. Вид джокера Локи и девы битв Фреи вселял страх в солдат Ракии.
        Поскольку солдаты Ракии начали терять волю к битве и их действия начали становиться менее скоординированными и отточенными. Даже в бой они начали бросаться без должного энтузиазма. Присутствие символов двух самых крупных Паств Орарио серьёзно подорвало мораль армии вторжения.
        - Кстати, может если бы нас тут не было, они бы чуть живее махали своими штуками… Хааааах! Репутация «лучших» такая заноза в заднице.
        - Поздно возмущаться.
        Локи отклонилась в своём кресле сложив руки за головой. Фрея, следившая за ней краем глаза, усмехнулась.
        - О, кстати… Почему среди сил Ракии никогда не бывает потерь? Как так получается?
        - Нам не оставляют выбора, торговцы усиленно просят нас не убивать потенциальных покупателей.
        Сильно раздражённая Локи ответила на вопрос одного из богов.
        Если взглянуть на поле боя и прислушаться к доносящимся с него крикам и стуку, можно было понять, что авантюристы Орарио пускают в ход тупую сторону своего оружия.
        - К тому же мне не хочется, чтобы мои детки пачкали свои руки в этой пародии на «войну».
        - Не самая плохая причина.
        Локи подавила зевок и богини продолжили обсуждать творящийся на их глазах фарс.
        - Арес, идиотина, зачем атаковать противника, который тебе не по зубам. Ты же потеряешь гораздо больше, чем мог бы получить. - пробормотала красноволосая богиня, переводя взгляд от одного очага сражения к другому.
        ***
        - Эй, ты, солдатик! Если согласишься на покупку прямо сейчас, сваренное мастерами Орарио целебное зелье обойдётся тебе всего в тысячу валис!
        Раненные солдаты пребывали в лагерь Ракии один за другим, поэтому бизнес процветал.
        Множество тентов выстроились ровными рядами. Повсюду слышались крики раненных солдат, лежащих на спинах в тени тентов. В то же время, небоевые члены Паств и божества перебегали от тента к тенту.
        Торговые Паствы Орарио не упустили отличную возможность распродать свои товары.
        - Разве тебе не больно? Наверняка, боль просто невыносимая? Разве тебе не хочется, прямо сейчас исцелить эту рану?
        - Д-да, хочется…
        - Отлично! Значит, мы договоримся!
        Некоторые божеств Орарио подходили к самым раненным солдатам и улыбаясь трясли выставленными на продажу зельями, прямо перед их лицами.
        Эти божества продавали свои товары не только своей армии, но и вражеской. Коммерческому духу этих бодеств не было предела. Стоило таким божествам найти новую возможность для торговли, как они крепко в неё вцеплялись.
        - Никто не может сражаться сломанным оружием! Давайте, купите себе новое!
        - Я покупаю!
        - Бва-ха-ха-ха-ха-хах! Ну как тебе такое нравится, Миах? Мои товары разлетаются как горячие пирожки! Похоже я снова тебя обошёл, что скажешь, Амид?
        - Нет, Всевышний Диан Кехт, вам некого обходить, Всевышнего Миаха и его Паствы тут нет.
        - Это с какой стати?! Что, испугался силёнками мериться, Миааааааааааааааааааааааааах?!
        Оружие, броня и даже магические мечи быстро меняли владельцев.
        Наступающей армии просто требовались припасы, а тот факт, что со стороны Орарио не было получено никаких повреждений мог означать только то, что необходимость в припасах была ошеломляющей. Авантюристы Орарио полностью уничтожили линии снабжения наступающей армии, и это означало что у солдат не было выбора, они были обязаны покупать припасы. Офицеры не могли пойти против воли своего бога, Ареса и лишь со слезами в глазах наблюдали как таят накопленные ими богатства.
        - Тц, настоящих мужиков нигде не видно… Похоже все годные стали офицерами.
        - Айша, тут какой-то здоровенный рыцарь в паре рядов справа! Время развлекаться!
        - П-подожди, Самира! Я уже бегу!
        Несколько проституток бывшего Района Удовольствий также наведались в лагерь. Несмотря на то, что они больше не принадлежали ни одной Пастве «свободные» красотки пришли вести свои дела. Они обслуживали некоторых воителей, но как только в лапах устрашающих амазонок оказывался подходящий под их стандарты рыцарь, он немедленно оказывался «поглощён». Довольно часто стоны удовольствия прорывались сквозь крики боли и отчаянья.
        Поскольку некому было проверять происходящее, лагерь армии вторжения Ракии в Орарио превратился в площадку для реализации экономических амбиций жителей города и божеств.
        ***
        - Д-донесение с передних рядов. Батальоны с первого по пятый были полностью уничтожены, а наш авангард теснят по всем направлениям. Враги предсказывают каждый наш шаг, все операции проходят неудачно…
        - Будь они проклятыыыыы!!!
        …Сидящее под тентом в глубоком тылу войск Ракии гневно сжало кулаки.
        Золотые волосы плотные, как львиная грива и блестящая красная броня. Мускулы и правильные черты божества могли бы поспорить с чертами Богинь Красоты в мужском обличии.
        Этот бог разжёг войну, он был истинным главой Королевства Ракии и своей Паствы: Арес.
        Стиснув зубы, бог слушал донесение, на его мужественном лице возникла мрачность.
        - Наш передовой лагерь заполонили жадные ублюдки из Орарио! Наши солдаты, соблазнённые проститутками, теряют боевой дух… Мораль и без того была низкой!
        - Орарио!.. Какая подло использовать такие низкие способы победы!!!
        Лицо Ареса покраснело так сильно, что стало напоминать цветом его броню. Если бы это увидела Локи, она бы быстро добила бога чем-то, вроде: «Думаешь мы такие штуки продумываем, пустоголовый?». Впрочем, от этой мысли ярость Ареса разгорелась только сильнее.
        Сам бог называл свои желания врождённым желанием воевать, в то время как другие считали его тягу к войне простым безрассудством.
        Другие божества описывали фразой «мышцы вместо мозгов». Стоявший неподалёку от бога молодой человек посмотрел на разъярённого Ареса обречённым взглядом и тяжело вздохнул. Его плечи опали, и он покачал головой из стороны в сторону.
        Итак, терпящую поражение армию возглавлял бог военного искусства, также известный как Бог Войны: Арес.
        Пусть он и был богом войны, не в его силах контролировать победы и поражения.
        В тенте командования повисло напряжение, все главные офицеры притихли. Лишь снаружи доносились яростные крики Ареса.
        ***
        - Ты уверен, что не хочешь провернуть какой-нибудь хитрый план?
        А пока бог войны кричал от бессильной ярости…
        Ветер развевал белый плащ стоящей на городской стене, вдали от сражения молодой девушки по имени Асфи, задавшей своему богу, главе Паствы Гермеса вопрос.
        Её бог стоял, опершись на бойницу высотой по грудь и смотрел на столп дыма, скорей всего вызванной взрывом заклинания где-то вдалеке. Отвечая, он даже не двинулся с места.
        - Даже если бы я нашёл способ представить Белла Аресу…
        Налетевший ветерок растрепал оранжевые волосы божества, его обычная улыбка была едва заметна. Бог положил руку на свою походную шляпу, чтобы она не слетела с его головы.
        - Не могу сказать, что подобное знакомство нисколько меня бы не развлекло… но я слегка побаиваюсь реакции Всевышней Фреи, по понятным причинам.
        - …От неё или её Паствы были какие-нибудь попытки связаться с нами?
        - Нет, никаких. Но это как раз самое страшное. Её молчание намекает, что следующего раза она не потерпит.
        Безумие после произошедшего в Районе Удовольствий только начало стихать. Однако, это вовсе не означало что Гермес мог снова творить всё что ему вздумается для собственного развлечения. Бог притих и повернулся к своей спутнице.
        - Истребление целой Паствы не было таким уж забавным. - сказала злобно взглянувшая на своего бога Асфи.
        - Знаю. - сконфуженно ухмыльнувшись ответил Гермес. - Я потянул за ниточки в Гильдии чтобы убедиться, что в двери Гестии не постучат с заданием по отражению этой армии. Те детки попадают из одних неприятностей в другие; сейчас им будет лучше немного отдохнуть и расслабиться.
        Опершись спиной на стену, Гермес посмотрел в чистое голубое небо.
        ***
        - К-Кенки?!
        - Это же Принцесса Меча!!!
        - БЕЖИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИМ!!!
        В то же время на северной окраине равнины поля боя. Девушка рыцарь свалилась на сидевший в засаде по краю леса небольшой отряд. Один лишь вид девушки рыцаря заставил сидящих в засаде удирать.
        Командир отряда начал громко отдавать команды, пытаясь ободрить своих людей, но всё было тщетно. Пехотинцы побросали своё оружие и бросились в глубины леса так быстро, как их могли нести их ноги.
        - Разве могло быть по-другому.
        - Чтоб тебя, Айз, мы же сказали тебе держаться позади. Теперь нам придётся бегать, чтобы их окружить. Гаххххх…
        - …
        У принявшей боевую стойку Айз опали плечи, как только она услышала голоса Риверии и Бете за спиной.
        Златоглазая и златоволосая девушка очень сильно выделялась и её было очень легко отличить от других воительниц даже в масштабах огромной битвы. Солдаты Ракии боялись девушки не меньше, чем какого-нибудь главаря этажа в Подземелье. Айз смотрела как их спины исчезают в лесах, не выражая никаких эмоций, но, на самом деле, она ощущала лёгкую грусть.
        - Теперь не стой столбом. В погоню. Нельзя допустить чтобы пострадали окружающие деревни.
        - …Хорошо.
        - Разберёмся с этими неудачниками и побыстрее вернёмся в Орарио. Всё это сражение пустая трата времени.
        Риверия и Бете повели остальных членов Паствы Локи в преследование, по лесу. Айз присоединилась к погоне за разбегающимися между деревьев в ужасе солдатами.
        Расположенная на юго-западе от этого места пронзающая небеса огромная белая башня стояла так же крепко, как и в любой другой день.
        ***
        Атака сил Ракии была названа «Шестым Вторжением В Орарио».
        Жизнь обычных горожан Города-Лабиринта была в точности такой же, как и в любой другой день несмотря на эту войну. Лишь несколько мелких, почти незаметных историй случилось между божествами и их последователями.
        Глава 1. Любовная песнь Богу Боевых Искусств

        ***
        - Вот ты где, Микото.
        Она видела сон.
        Она сидела на корнях ветвистого дерева, а прохладный воздух обдувал её кожу.
        Её молодое воплощение прижимало колени к груди в тени дерева. Вот как девушка поняла, что происходящее было не сном, а воспоминанием.
        - Что случилось? Проголодалась?
        Молодая Микото уткнулась в колени лицом. Она даже не подняла взгляд даже когда Такемиказучи, выглядящий в точности также, как и в наши дни, всё с теми же прядями волос, обрамляющими лицо, её позвал.
        Сейчас они в родном городе Микото, на Дальнем Востоке, за святилищем в котором проживают сироты. Их голоса уносят порывы ветра.
        - …Такемиказучи-ками.
        Голос маленькой девочки из-за коленей слышался приглушенным; она так и не подняла взгляд.
        Такемиказучи склонился к девочке, терпеливо ожидая, когда она заговорит снова.
        - Почему у меня нет мамочки или папочки?..
        Потому что я сирота.
        Сейчас Микото могла без запинки ответить на этот вопрос.
        Бедствия, болезни и монстры.
        Дети Дальнего Востока очень часто теряют своих родителей и остаются сами по себе. На самом деле, Микото очень повезло, поскольку её приняли в святилище, в котором проживали боги, вроде Такемиказучи.
        …Боги даже водили её на оживлённый городской фестиваль.
        …Впрочем, вероятно это был не фестиваль, а самый обычный крупный торговый порт.
        Она в кругу друзей, вроде Оуки и Чигусы, её окружают боги и богини, но Микото всегда обращала внимание на родителей, которые играют со своими детьми. Эти картины вызвали у неё чувство опустошения, которое она не могла выносить.
        - …Мать и отец, которые дали тебе жизнь, Микото, оставили тебя на наше попечение и отправились в долгое путешествие.
        - Я когда-нибудь… увижу их снова?..
        - Что же… они могут не вернуться в этот мир на твоём веку.
        Могут пройти десятки, даже сотни лет, прежде чем души её родителей переродятся.
        Микото была слишком молода чтобы понять значение слов Такемиказучи в то время. Из слов божества ей было понятно только то, что она никогда больше не увидит своих родителей. Девочка прижала ноги к своему телу сильнее.
        - Тебе одиноко?
        Микото не могла ни кивнуть, ни помотать головой.
        Она лишь сильнее сжала свои ноги, пальцы её рук погрузились глубже в кожу, будто она отчаянно пыталась удержать что-то, что грозило выплеснуться из неё в любую секунду.
        Такемиказучи сел рядом с девочкой на колени, когда её тело начало дрожать.
        Неожиданно он поднял девочку на руки, будто она была лёгкой, как пёрышко.
        Микото подняла взгляд, удивившись неожиданному солнечному свету начавшему пробиваться сквозь её руки. После этого она посмотрела на держащее её божество.
        - Микото, стань моей дочерью.
        Улыбающееся лицо Такемиказучи отразилось в наполненных слезами глазах девушки.
        - А?..
        - Однажды я передам тебе свою Фалну. И в тот день, в который это случится мы разделим кровавые узы, как настоящая семья… Паства.
        - Семья… Паства.
        Его слова не были пустыми, они отогрели наполненную болью душу девочки.
        Всё потому, что девочка смогла увидеть в глазах Такемиказучи ту нежность, с которой родитель смотрит на своего ребёнка. Бог продолжал держать её над головой будто гордый отец свою дочь.
        - Боль обитает в духе, а дух располагается в теле, так я считаю. Поэтому я обучу тебя такому количеству боевых искусств, что твоему телу и духу некогда будет ощущать одиночество. Расслабься, Микото и будь к этому готова. - сказал Такемиказучи поражённой молодой Микото. Потом он улыбнулся с детской наивностью. - Микото, чем бы ты хотела заняться со своей мамой и папой?
        Бог попросил Микото говорить искренне, всё с той же нежностью в глазах.
        - Я.. я хотела бы прокатиться на Папе.
        - Сейчас устроим. Что-нибудь ещё?
        - Спать рядом ночью на футоне, чтобы мне не было одиноко.
        - Хорошо, сегодня будем спать вместе. И ещё что-нибудь?
        - Я хочу съесть конпейтоу, те сладости, которые мы видели в городе!
        - Л-ладно. С этим я как-нибудь разберусь.
        Искреннее желание первоклассных разноцветных сладостей заставило Такемиказучи улыбнуться.
        Несмотря на то, что святилище было невероятно бедным, Такемиказучи отвёл её, Оуку, Чигусу и ещё несколько детей в город и исполнил своё обещание всего через несколько дней.
        Ребёнок и божество, одетые практически в лохмотья обменялись улыбками, наполненными симпатией и нежностью.
        - Впрочем, ничего страшного если ты захочешь вступить в Паству Цукиёми и не захочешь быть в моей…
        - Я хочу быть вашей, Всевышний Такемиказучи!!!
        Маленькая Микото громко прервала фразу своего божества.
        Её щёчки порозовели, а взгляд тёмно-фиолетовых глаз был направлен только на божество.
        - …Хорошо.
        Такемиказучи несколько раз удивлённо моргнул, а потом улыбнулся девочке.
        Он поставил Микото на землю и растрепал ей волосы.
        Девочка потёрла пальцами глаза. Последняя слезинка скатывалась по её щеке.
        Она забралась на спину бога, и вдвоём они пошли к Оуке, Чигусе и остальным детям, отправившимся на её поиски. Бог и девочка улыбнулись идущим им навстречу друзьям.
        В тот день Такемиказучи стал ей отцом и Микото окружила любовь.
        В какой-то момент её любовь к Такемиказучи переросла в нечто новое.
        ***

        ***
        - …
        Микото медленно открыла глаза.
        Мягкие лучи света пробивались в окно, чириканье птиц снаружи давало понять, что ночь подошла к концу.
        Девушка уставилась на потолок, ощущая лёгкое чувство ностальгии из-за своего сна. Вскоре она заметила, что её губы сами собой расплылись в улыбке.
        Всё больше воспоминания проникало в разум девушки, она начала подниматься с футона.
        До её ушей донеслось тихое посапывание.
        Посмотрев в сторону Микото увидела девушку-ренарта, Харухиме, спящую на спине на футоне рядом.
        Губы Микото снова расплылись в лёгкой улыбке. События, связанные с Паствой Иштар, стали целым набором испытаний и злоключений, но, благодаря этим событием девушка снова со своей подругой детства с Дальнего Востока. Осторожно, чтобы не разбудить Харухиме, Микото пробежалась пальцами по золотым локонам спящей девушки и легонько прикоснулась к лисьим ушкам.
        Они были в одной из комнат дома Паствы Гестии, Поместье Домашнего Очага.
        Микото и Харухиме вступили в Паству благодаря ритуалу Обращения и поселились в комнате, на третьем этаже.
        В этой комнате не было кроватей, предметы обихода Дальнего Востока смешивались со стилем и дизайном континента. Открытая раздвижная дверь, распахнутый гардероб в уголке, заполненный множеством разноцветных кимоно и боевой одежды в стиле Дальнего Востока.
        Оставив свой сон позади Микото перестала думать о святилище, которое когда-то называла своим домом и перевела своё внимание на нынешнее место своего проживания.
        Она бросила ещё один взгляд на спящее лицо девушки, с которой ей повезло снова встретиться после долгих лет разлуки и посмотрела в окно, свет за которым становился ярче с каждым мгновением.
        - …Настал новый день!
        Девушка потянулась в раннем утреннем свете.
        ***

        ***
        - Харухиме-доно, не могли бы вы подготовить стол?
        - Д-да, конечно!
        Пробуждающий аппетит аромат разносился по столовой поместья.
        Микото с завязанными в хвост длинными чёрными волосами и накинутым поверх одежды фартуком работала на кухне, за дверью. Пока несколько рыб готовилось на открытом огне, девушка помешивала содержимое котла деревянной ложкой.
        Стук и звон тарелок и стаканов по столу смешался с торопливыми шагами Харухиме, семенящей между кухней и столовой с едой и приборами в руках.
        - Харухиме-доно, не нужно так напрягаться…
        - Нет, нет. Меня приняли в эту Паству. Пожалуйста, позвольте мне отплатить за это хоть так, Микото-сан.
        Харухиме была одета в наряд горничной, а не в своё обычное кимоно.
        Лили хотела подыскать какую-нибудь домработницу и Харухиме охотно вызвалась на эту роль: «Прошу вас возложить на меня какие-нибудь обязанности!», заявила девушка-ренарт, оказавшись в Пастве.
        Поскольку девушка была рождена в благородной семье и провела пять лет в борделе, она практически не представляла как проводить уборку или прислуживать другим людям. Но она проявила сильное рвение к обучению и сейчас, одетая её золотой хвост радостно метался из стороны в сторону. Микото тоже была рада тому, что Харухиме ей помогает.
        Альянс Орарио и силы Королевства Ракии сошлись в битве в этот самый момент.
        Паству Гестии не призвали на линию фронта, поскольку в ней было слишком мало членов для участия. Поэтому сегодня их ждал такой же мирный день, как и все остальные.
        - Ого, как вкусно пахнет…
        - Сегодня же очередь Микото? Вот поэтому готовка и хороша.
        - Белл-сан, Гестия-ками, доброе утро.
        Микото попробовала суп и поздоровалась с беловолосым парнем и богиней, головы которых торчали в дверном проёме.
        Члены Паствы Гестии готовят еду по очереди. Если не случается каких-то неожиданностей, двое или трое людей, включая богиню, помогают готовить столовую к принятию пищи.
        Запечённое или жаренное на открытом огне мясо, «еда настоящих мужиков», коронные блюда Вельфа. Лили предпочитает готовить, пытаясь сэкономить на всём, на чём только можно. В готовке каждого из членов Паствы можно найти какие-то черты их характеров, но только когда у плиты стоит Микото вся Паства сходится на том, что еда получается вкусной.
        Она развивала свои навыки готовки с самых молодых лет вместе с Чигусой и остальными девушками из святилища, где приходилось любые попавшие под руку ингридиенты превращать во что-то вкусное. Серьёзность и полученные навыки позволяли Микото создавать блюда, которые даже Гестии, одержимой воздушной картошкой, не могли не понравиться.
        - Эм, Микото, то коричневое варево в кастрюле… что это?
        - Это называется суп мисо.
        Белл заглянул в кастрюли и задал вопрос, на который Микото с радостью ответила.
        Традиционный суп её родных земель, который сочетает наваристый рыбный бульон и специю, называемую мисо. Обычно Микото готовит еду используя хлеб и ингредиенты, которые можно легко найти в Орарио, и которые нравятся её товарищам. Но в этот раз девушка подумала, что было бы неплохо сделать впервые за долгое время суп мисо, когда обнаружила нужную специю в одной из лавок несколько дней назад.
        Микото рассказала, что это особое блюдо с её родины, вкус, на котором она росла. После этого девушка дала каждому по ложке таинственного «коричневого варева». Белл и Гестия переглянулись, вкус их приятно удивил.
        - Вкус какой-то… не знаю как назвать, расслабляющий.
        - Ну да, едва ли это плохо. Дети твоей родины называют подобное едой для души?
        Микото не могла не обрадоваться, когда увидела, насколько вкус пришёлся по душе её друзьям.
        Белл и Гестия улыбнулись, начав осыпать девушку комплиментами.
        - Микото, ты очень хорошо готовишь.
        - Ага, повезёт тому парню, которому ты станешь невестой.
        После слов Гестии, Микото медленно побледнела, как лист бумаги.
        - Н-не-невестой?!
        Мертвенная бледность почти мгновенно сменилась густой краснотой, и девушка начала мотать руками, будто пыталась всё наотрез отрицать.
        - Д-да что вы такое говорите, Гестия-ками?! Я слишком незрелая, чтобы даже думать о том, чтобы стать невестой… Аха-ха-ха-ха-ха-ха!
        - Микото, нож! Нож!
        - Опасно же!
        Багровая от смущения и смеющаяся Микото напрочь забыла об остром предмете в руке, когда начала ей размахивать после слов Гестии.
        Гестия и Белл испуганно и отчаянно попытались защититься от неосознанных атак девушки.
        ***
        Утреннее возбуждение и завтрак подошли к концу.
        Гестия ушла на свою работу, а остальные прибрались в столовой. Микото убрала последнее блюдо и присоединилась к своим товарищам, уже собравшимся в гостиной.
        - Вот, пожалуйста… - руки Харухиме заметно дрожали, когда она медленно поставила чашку чая перед Беллом. Парень натянуто улыбнулся и устроился поудобнее за столом, начав утреннее собрание.
        - Сегодня Лили хотела бы обсудить, стоит ли брать с нами в Подземелье Сударыню Харухиме…
        Лили взяла главенство над процессом и все взгляды устремились к ренарту, сидящей рядом с Микото.
        Всё ещё одетая в наряд горничной Харухиме нервно обхватила себя своим пушистым хвостом.
        - Если говорить честно, Лили хотела бы чтобы она пошла с нами при любых условиях. Наверное, не стоит объяснять, насколько сильнее нас сделает её Заклинание.
        - Но Лили-сан, мы ведь не можем позволить другим людям увидеть эффект заклинания Харухиме-доно…
        - Разумеется. И, всё же, присутствие сударыни Харухиме будет очень полезно для нашей группы. Все мы будем в большей безопасности. Лили предлагает предпринять все необходимые меры для сокрытия заклинания сударыни Харухиме и брать её с собой в Подземелье.
        Заклинание Харухиме, Учиде но Козучи мгновенно поднимает уровень цели.
        Несмотря на то, что она не может сама становится целью своего заклинания, способность увеличивать уровень другого авантюриста на определённое время очень редкое явление. Это чародейство ренартов чуть не стоило девушке жизни, когда она стала центральной частью плана Паствы Иштар. Если о её магии пойдут слухи, почти наверняка множество групп попытаются заполучить Харухиме чтобы исполнить свои тёмные пожелания.
        Впрочем, драгоценность, которая никогда не выносится в свет обречена собирать пыль в какой-нибудь коллекции. Примерно так прозвучал аргумент Лили. До тех пор, пока их группа будет осторожна, пользу, которую может принести Харухиме упускать нельзя. Мнение Лили обладало значительным весом, поскольку она уже успела зарекомендовать себя «мозгом» Паствы.
        Остальные выслушали аргументы Лили и Микото, Белл не решился принять чью-то сторону, а Вельф почти сразу обратился к Харухиме напрямую.
        - Что ты делала, когда была с Иштар? Тебя когда-нибудь брали в Подземелье?
        - Я часто бывала в боевых группах и оказывалась глубинных этажах Подземелья. Но меня всегда заставляли сидеть в ящике или оставляли в плотном оцеплении во время боёв…
        - …
        - Я никогда не сражалась с монстрами.
        За исключением Магии, характеристики на спине Харухиме были даже ниже, чем у помощницы группы, Лили. Поскольку она никогда не сражалась самостоятельно, Харухиме не сможет справиться с опасностью, даже в момент крайней нужды. Ни у кого не осталось сомнений, что девушку придётся защищать во время сражений.
        Харухиме не могла ничего сказать в свою защиту и уставилась в стол. Вельф и Лили посмотрели на ренарта с жалостью.
        - …Ну так, что решаем? Оставим её караулить нашу базу, пока нас нет?
        Вельф предложил оставить Харухиме в поместье, как самую настоящую горничную.
        Микото почти рефлекторно перевела взгляд на Белла.
        Парень был лидером, пусть и не без изъянов к тому же, Микото хотела узнать мысли парня, который рискнул всем ради спасения её подруги.
        - …Я обещал Айше. Я не знаю, какое решение сейчас лучше принять, но возьмём мы Харухиме в Подземелье или нет… я буду… её защищать.
        Белл начал краснеть, когда завершал фразу, но он прояснил свою позицию.
        Харухиме тоже слегка порозовела, когда Белл закончил говорить. Лили, впрочем, нисколько этому не удивилась. Что же до Микото, выражение на её лице начало становиться светлее с каждым мгновением.
        Беловолосый парень не мог ни на кого посмотреть, его взгляд метался между полом и потолком. Вельф ухмыльнулся и по-братски похлопал парня по спине. После этого все взгляды снова остановились на Харухиме.
        Похоже, последнее слово оставалось за ней.
        - …Я буду вас сопровождать. Я, Харухиме, стану активом боевой группы.
        Несколько мгновений прошло в напряжённом молчании, прежде чем девушка заговорила и сказала, чего она желает.
        Она посмотрела на Микото и Белла, от взгляда её зелёных глаз веяло решимостью.
        - П-потому что я… член этой Паствы.
        Её взгляд снова вернулся на стол и уверенность покинула голос девушки.
        Белл, Вельф и Лили переглянулись и улыбнулись, прежде чем снова посмотреть на девушку-ренарта, беспокойно сидящую за столом гостиной. Её золотой хвост никак не унимался, а щёки покраснели чуть сильнее, чем раньше. Даже Микото с улыбкой до ушей ничего не сказала против.
        Боевая группа из пяти человек.
        Харухиме Санджоуно присоединилась к группе в качестве помощницы и чародейки.
        ***

        ***
        Пронзающий тьму рёв монстров царствовал в пещерах глубоко под землёй.
        Пепельные скалы и булыжники образовывали стены. Несколько летучих мышей пронеслось где-то наверху, зловещие, похожие на червей создания вырывались из каменистых стен и яростный скрип когтей и клыков наполнял воздух, авантюристы перекрикивались, пробиваясь по заполненному монстрами коридору.
        - Оружие и броня держатся?
        - С ними нет проблем!
        - Всё готово к бою!
        Клинки Белла и Микото со свистом рассекли воздух, готовясь встретить приближающихся зверей, а их владельцы ответили на вопрос Вельфа.
        Высший кузнец отремонтировал и обновил броню Белла, нынешняя её итерация была пятой. Золотые и белые куски металла смешивались и поблёскивали даже в тусклом свете. Этот лёгкий доспех должен был защищать владельца, нисколько не сковывая его скорость или ловкость, и он прекрасно справлялся со своим предназначением, пока Белл направлял один поток ударов кинжала за другим в ближайших врагов. Микото добивала оставшихся выпадами своего вторичного оружия, длинного копья. Это копьё разрывало прочные шкуры будто листы бумаги. Пещера наполнилась предсмертными завываниями монстров.
        Пятнадцатый этаж Подземелье.
        Группа, в рядах которой теперь состояла Харухиме направилась прямо в подземный лабиринт сразу после утреннего совещания.
        Полагаясь, в основном, на характеристики ставшего авантюристом второго ранга Белла, и новенькое оружие и броню сделанные Вельфом, авантюристы быстро и эффективно прошли верхние уровни и оказались на том этаже, который пока покорился им не окончательно.
        Харухиме, ошеломлённая увиденным держалась рядом с Лили, предоставлявшей поддержку передним рядам своим наручным арбалетом. Остальные трое членов Паствы без устали сражались, не подпуская к помощницам ни единого монстра.
        - …Скоро нападут минотавры!
        - Сейчас будет рёв! Малютка Лил, прикрой уши!
        Микото определила приближение новой волны монстров благодаря своему навыку, Чёрному Ворону Ятано. Вельф прикончил червя подземелья своим двуручным мечом и выкрикнул предупреждение в задние ряды.
        Сражавшиеся в первых рядах Белл и Вельф, а также поддерживавшая их из центра Микото тут же приступили к отбрасыванию волны монстров, при появлении огромных, двухметровых силуэтов Минотавров, показавшихся дальше в коридоре. Почти в то же мгновение, в которое крикнул Вельф, новоприбывшие монстры испустили громогласный рёв.
        - УУОООООООООООООООООО!
        Рёв Минотавра, зловещий звук пробуждающий страх в слабых созданиях и заставляющий их замирать на месте волной пронёсся по коридору Подземелья.
        Лили быстро прикрыла уши, чтобы защитить их от воздействия рёва, также поступила и Харухиме. Поскольку девушки были авантюристками первого уровня, им было сложно противостоять эффекту рёва. Вельф, наоборот, ухмыльнулся.
        Использовав силу своего мощного духовного «контейнера» чтобы справиться с эффектом рёва, он присоединился к контратаке, в которую бросились Белл и Микото.
        - …Использую магический меч!
        Лили пришла в себя после рёва, увидев, как Белл бросился на Минотавров. Она поняла, что ещё больше монстров готовы присоединиться к битве, поэтому крикнула своим союзникам предупреждение. Бросив взгляды назад авантюристы первых рядов увидели, как Лили достаёт красный клинок размером с нож из своего огромного рюкзака. Белл, Вельф и Микото тут же бросились в рассыпную.
        Лёгкий взмах искрящегося ножа запустил в поле боя массивный огненный шар.
        - !..
        Взрыв огня уничтожил всех монстров, заполонивших коридор до единого.
        Даже минотавры, чья шкура известна естественным сопротивлением к огню, оказалась бесполезна, и они были истреблены пламенем, как и все остальные монстры.
        - Лил, не используй эти штуки вот так, сразу! Они только на случай опасности, нельзя полагаться на них в долгой перспективе!
        - Но ситуация была опасной! Подземелье непредсказуемо, нужно реагировать на изменения вовремя, иначе будет поздно!
        - П-полегче, ладно? Вельф, Лили?
        - П-пожалуйста, не кричите так сильно, громкие голоса могут привлечь монстров… Уххх.
        - Харухиме-доно правильно говорит. Успокойтесь.
        Битва была окончена, но на останках поверженных противников разгорелся жаркий спор. Вельф сорвался на Лили за поспешное применение магического меча Кротцо.
        Вельф изготовил его и отдал Лили, чтобы тыл формации мог себя защищать, или для необходимого масштабного удара. Этот нож был слабее чем оружие, использованное в битве с Чёрным Голиафом или в «Битве», но его разрушительная сила всё равно была сравнима с заклинанием нескольких магов высокого уровня.
        - Не полагайся на Магические Мечи, так ты будешь только слабее. Сейчас мы бы и своими силами с монстрами справились! - кричал Вельф на девушку-полурослика.
        Лили парировала обычной фразой что подобное отношение к Подземелью может привести к непоправимым последствиям.
        - Лучше перестраховаться, чем оказаться зажатыми со всех сторон. - девушка не меняла своей позиции. Подземелье известно не за свою снисходительность, так что лучше не испытывать судьбу.
        Обе точки зрения были верны. Оба спорщика говорили правильные вещи.
        И Вельф и Лили задумывались о том, что будет лучше для группы.
        Белл и Микото только криво улыбнулись, услышав разгорающийся спор, а Харухиме попыталась выступить в роли примирителя.
        После того как ситуация успокоилась, все вернулись к более насущным проблемам.
        - Так, получается это добыча, а это магические камни…
        - Правильно. Добыча отправится в рюкзак Лили, пожалуйста собирайте магические камни, сударыня Харухиме, не пропускайте ни одного.
        - Х-хорошо!
        Харухиме внимательно слушала распоряжения Лили, пробираясь по кучкам пепла и собирала выпавшие предметы.
        Девушка-ренарт была одета в боевые одежды восточного стиля, которые напоминали робы жрицы, те же самые, которые она носила в Пастве Иштар, и которые её заставила одеть Айша, а за её плечами висел рюкзак. Также на Харухиме был накинут плащ из Саламадровой Ткани, такой же, как и на всех её союзниках.
        Перед походом Лили заявила, что она превратит скромного не боевого члена в «полноправную помощницу», для своей группы. Харухиме кланялась снова и снова, повторяя: «Буду рада у вас обучаться», и приняла вверенную ей роль без заминок. Между ними сразу установилась связь, подобная связи мастера и подмастерья.
        Микото и остальные встретили такое развитие событий лёгкими улыбками, после чего группа продолжила двигаться по Подземелью истребляя монстров.
        - Мы довольно далеко зашли на пятнадцатом этаже и продвигаемся очень быстро.
        - А чего ещё было ожидать после того, как поднялся уровень сударя Белла, и наша группа стала сильнее.
        - Мисс Эйна… эм, моя советница дала нам разрешение на спуск к восемнадцатому этажу, если мы не встретим особых сложностей.
        Лили и Белл ответили на замечание Микото, не сбавляя шага.
        Лили продолжила, отметив, что фронт боевой группы практически безупречен. - Слабость нашей боевой группы в том, что нам не хватает боевой силы в задних рядах, где находится Лили. Честно говоря, мы двое вам не ровня. Чтобы это исправить, Лили бы добавила сильного целителя.
        - Да нам бы и обычный маг не помешал. - будто невзначай заметил Вельф, почти обращая эту фразу к Лили, использовавшей Магический Меч.
        - Лили услышала. - ответила девушка, её щека начала подрагивать.
        - Что насчёт сударыни Лю из бара? Она отлично владеет и целебной магией, так ведь? А ещё то заклинение, которым она ударила во время битвы на восемнадцатом этаже было поразительным… Может она захочет присоединиться к нашей группе?
        - Нет, сомневаюсь… Д-да и Мия просто жуткая.
        Белл улыбнулся, но отверг предположение Лили. Если попросить Лю, бывшую авантюристку, сейчас работающую официанткой в Щедрой Хозяйке, присоединиться к этой боевой группе, это наверняка разозлит владелицу, Мию. Мысль о ярости этой женщины заставляла пробежать холодок по спине Белла, поэтому он отказался наотрез.
        Нынешний состав группы, Белл и Вельф в первых рядах, Харухиме и Лили в задних, и Микото, выполняющая функцию бойца на всех дистанциях в центре группы. Впятером они продвигаются в глубь Подземелья, с предельной осторожностью бродя по тёмным, каменистым коридорам.
        Несмотря на то, что и Лили не слишком сильна, прямой удар монстра по неопытной авантюристке первого уровня Харухиме станет настоящей трагедией. Благодаря Чёрному Ворону Ятано Микото могла определить приближение монстров и вовремя защитить подругу.
        - Поразмыслив, Лили предлагает вернуться на четырнадцатый этаж. Нужно найти пустынный угол Подземелья и проверить на каждом из нас действие заклинания сударыни Харухиме.
        - Согласна. У нас не будет времени на проверку своих возможностей в напряжённой битве… Харухиме-доно, вы согласны?
        - Да. Такая проверка не повредит.
        - Эй, Белл, ты же пользовался этой силой раньше? На что это похоже?
        - Ну, знаешь… сначала вспыхнул свет, а потом я стал сильнее и быстрее…
        Микото быстро убедилась в безопасности своих союзников и группа двинулась на четырнадцатый этаж Подземелья.
        ***

        ***
        К тому времени как Микото и остальные вернулись на поверхность почти наступил закат.
        Сделав единственную остановку у обмена в Башне Вавил, авантюристы прошли сквозь Центральный Парк, уже заполненный авантюристами, возвращавшимися из Подземелья. Несмотря на то, что настроение группы подходило для посещения какого-нибудь бара или главного отделения Гильдии, Паства Гестии решила отправиться прямиком домой.
        - О, вы вернулись.
        - Такемиказучи-ками!
        Божество с длинными волосами встретило авантюристов, как только они вошли в главные ворота.
        Такемиказучи улыбнулся пришедшим. Микото была так рада его увидеть, что подошла к богу с такой же широкой улыбкой на лице, как и у Такемиказучи.
        - Простите, Всевышний Такемиказучи… Нам пришлось просить вас остаться в поместье, пока мы уходили.
        - Не считай, что мне это в тягость, Белл Кранелл. Мои дети взяли выходной и составили мне компанию.
        Через Гестию Белл попросил Паству Такемиказучи охранять дом их Паствы, пока они в Подземелье.
        В отличии от скрытой комнатки под старой церковью, которую Белл делил с Гестией раньше, или ветхого здания, в котором располагалась база Паствы Такемиказучи, нынешняя Паства Гестии обладала премиальным поместьем и положением Паствы среднего класса. Если все члены и сама богиня оставили бы поместье пустым, существовала очень высокая опасность что кто-то вломился бы в их дом чтобы похитить ценности или информацию. Положение серьёзно изменилось с тех пор, как Паства Гестии была гораздо беднее и меньше.
        Потому богиня попросила дружественную Паству присмотреть за поместьем, пока из Паствы Гестии никого не будет на месте. Подобные просьбы поступали и Пастве Миаха, и эта ситуация будет продолжаться и в обозримом будущем. Каждый член Паствы Гестии был очень благодарен охранникам дома, особенно за то что они работали бесплатно.
        - Как я и сказал, мне не в тягость. Мы помогаем друг другу. К тому же каждый из нас по полной использовал ванные комнаты. - добавило божество. - И не беспокойтесь, мы убрались после себя. - присутствующие дружно рассмеялись.
        - Огромное спасибо. - ещё раз сказали авантюристы.
        Две Паствы планировали устроить совместный ужин вечером, поэтому Белл и его товарищи вернулись в комнаты чтобы переодеться.
        - Простите, Такемиказучи-ками… примите пожалуйста.
        Микото сказала Харухиме, жившей с ней в одной комнате, что она вернётся чуть позже и осталась лично поговорить с Такемиказучи. Девушка достала небольшой мешочек, наполненный чем-то тяжёлым.
        Каждый из авантюристов получил свою долю денег из Подземелья; и Микото передавала свою часть.
        - Пожалуйста, отправьте эти деньги на поддержку святилища.
        Такемиказучи и его Паства совершили путешествие в Орарио в первую очередь ради того, чтобы заработать денег для святилища, в котором они жили.
        Микото попросила принять её деньги передавая их божеству, но Такемиказучи покачал головой.
        - Эти деньги ты получила, сражаясь с Беллом Кранеллом и его группой. Не нужно использовать их для нас, потрать их для блага новых товарищей.
        Путешествия в Подземелье требуют тщательной подготовки, включая ремонт оружия и небольшую, но всё равно внушительную кучу предметов.
        Такемиказучи попросил Микото использовать эти деньги на благо своей новой боевой группы.
        - Н-но я ведь тогда ничего не сделаю для поддержки святилища…
        Микото попыталась настоять, чтобы Такемиказучи принял эти деньги, но…
        - Микото, сейчас ты стоишь передо мной как член Паствы Гестии.
        - !..
        Эти слова положили конец всем спорам.
        Девушка не могла отрицать непреложную истину. Ставить под удар своих нынешних товарищей ради блага прошлых компаньонов не было логичным шагом.
        В конце концов она присоединилась к Пастве Гестии чтобы отплатить свой долг Беллу.
        И всё равно, я…
        Воспоминания об утреннем сне всплыли в памяти девушки.
        Тот момент, когда Такемиказучи попросил её стать его дочерью. Связь кровью, которая сделали их семьёй, само слово Паства.
        Микото не сожалела о том, что стала частью новой Пастве. Она гордилась тем, что стала одной из товарищей Белла и была рада сражаться на его стороне. Благодаря её новой семье Харухиме осталась жива.
        Но глубоко в душе, она не могла забыть, что она также часть семьи Такемиказучи. Девушка опустила взгляд, когда мысли об этом заполонили её голову.
        - …Микото, ты помнишь тот день, когда я попросил тебя стать моей дочерью?
        - !
        Микото удивлённо подняла взгляд. Божество использовало ту самую формулировку, которая ей запомнилась.
        Девушка увидела на лице стоявшего перед ней Такемиказучи улыбку. Мягкую, отеческую улыбку.
        - Первое благословение которое получает дитя никогда не пропадает насовсем, даже после Обращения. Как Гестия ощущает тебя благодаря своему благословению, так и я, чувствую каждый твой вдох.
        - …
        - Ты всегда будешь моей дочерью, частью моей семьи. Я никогда этого не забуду. Так что не делай такое лицо.
        Божество читало её чувства будто открытую книгу. Сделав шаг, бог положил руку на волосы девушки и легонько их потрепал. Микото мгновенно покраснела.
        Его рука была гораздо меньше, чем она её помнила, она сильно выросла с того дня. Однако, в руке бога была всё так же теплота, за прошедшие годы она нисколько не изменилась.
        Такемиказучи даже не заметил, как сильно покраснела девушка, пробежав пальцами по её гладким чёрным волосам и слегка усмехнувшись.
        - Я рад что ты по-прежнему беспокоишься о благополучии святилища. Но тебе стоит узнать, что помимо Оуки, Чигуса получила второй уровень после боёв с Паствой Иштар. У нас всё хорошо, тебе нет нужды беспокоиться.
        Такемиказучи напомнил, что обе Паствы могут объединиться для похода в Подземелье, когда это позволит их расписание, и этого будет вполне достаточно.
        - Верь в нас.
        Микото подняла голову и встретилась взглядом с божеством. Она уверенно кивнула.
        - Хорошо. - сказал бог, убрав свою руку с головы девушки и развернулся чтобы уйти. Такемиказучи обыденно бросил через плечо что позовёт остальных на ужин и спустится в главный зал. Микото смотрела ему вслед пока божество не скрылось.
        …Теперь, когда я не в его Пастве, я …
        Проведённое порознь время освежило в памяти девушки чувство привязанности девушки к Такемиказучи, поэтому, когда она смотрела богу вслед, её щёки оставались розовыми.
        Сердце бешено билось в груди. Микото схватилась за воротник своих боевых одежд будто пытаясь вернуть пульс под контроль, но каждый удар сердца будто бы сотрясал её тело.
        - …Эм, Микото?
        - ОЙ!
        Тихий голос за спиной заставил девушку подпрыгнуть.
        Вернув равновесие и повернувшись Микото увидела стоявшую сзади Чигусу.
        - Чигуса-сан! Сколько ты тут стояла?
        - Эм, прости… довольно долго.
        Обычно скрывавшие глаза Чигусы пряди сейчас были немного сдвинуты и Микото видела её взгляд и лёгкий румянец. Девушка тут же поняла, что её подруга видела весь разговор.
        Чигуса видела, как Такемиказучи не принял её подношение, как покраснели щёки Микото от прикосновения божества, как она смотрела богу вслед, когда тот уходил, всё.
        Несмотря на то, что Чигуса знала какие чувства Микото питает к Такемиказучи, сейчас девушке хотелось прямо здесь и сейчас провалиться под землю.
        - Мне правда жаль. Я не хотела прерывать…
        - Прошу, Чигуса-сан, больше ни слова!
        Микото обычно очень серьёзна и прямолинейна, но переполнявшие её чувства присущие молодым девушкам, бушевавшие в груди, заставили её перейти на визг.
        Девушка зажала голову руками, от стыда покраснели даже её уши. Чигуса и Микото были близки с самых ранних лет, было очень мало вещей которых они друг о друге не знали. Однако, подобные щекотливые ситуации заставляли Микото смущаться даже перед одной из её лучших подруг.
        Чигуса с состраданием посмотрела на Микото и дала той некоторое время на восстановление душевного равновесия, прежде чем наконец заговорила о том, почему она искала Микото.
        - Уже довольно поздно, но Оука и остальные решили провести обычное празднование в честь Такемиказучи-ками…
        Обычно стеснительная Чигуса могла заговорить с Микото о чём угодно. Она чётко и ясно рассказала подруге о планах членов своей Паствы.
        - Мы хотели пригласить Харухиме и подготовить для него подарок… Как ты поступишь?
        Смена темы разговора наконец позволила Микото оправиться от ощущения стыда.
        Взгляд девушки блеснул решимостью.
        ***

        ***
        После ужина с Паствой Такемиказучи прошло два дня.
        Микото, пожелавшая взять выходной от Подземелья шла по улицам Орарио под чистым утренним небом.
        С ней были Белл и Вельф.
        - Зачем мы сюда пришли?.. - пробормотал Вельф, когда их трио оказалось на улице, заполненной оживлёнными лавками на Северной Главной Улице.
        - Я прошу у вас обоих прощения… но я хотела бы попросить вас о помощи в сегодняшнем походе по магазинам!!! - Микото сложила руки и начала активно кланяться, выпрашивая двоих парней отказаться от проведения времени в Подземелье и у наковальни ради похода по магазинам с ней.
        Белл натянуто улыбнулся и спросил:
        - Так, ты, эм, сказала, что мы идём по магазинам, а что мы собираемся купить?
        - По правде говоря… Оука и остальные планируют устроит праздник в честь Такемиказучи-ками через несколько дней…
        Микото рассказала Беллу и Вельфу о праздновании, про которое ей рассказала Чигуса.
        Прежде чем они прибыли в Орарио дети святилища преподносили особые подарки богам и богиням в день их явления на Земле, вроде дня рождения для богов. Однако, из-за «Битвы» и событий касавшихся Харухиме в этом году день празднования явления Такемиказучи пропустили.
        Микото хотела того же, чего желали её друзья детства: подарить своему богу подарки и отметить его особый день.
        - Я всегда вкладываю очень много искренности и очень долго размышляю над подарками, но у меня никогда не хватало денег на что-то стоящее. Сейчас я в Орарио второй год и у меня появился стабильный доход, поэтому я хотела бы подарить хороший подарок.
        - Это я понять могу… Но зачем мы здесь?
        - Точно! Я хотела бы услышать мужское мнение, какое как у него, чтобы найти вещь, которая порадует Такемиказучи-ками!..
        Микото наклонилась к Вельфу отвечая на вопрос.
        Празднование планировалось провести завтра.
        - Пожалуйста, помогите мне!..
        - Что же… легче сказать, чем сделать.
        - Я, ну, хорошо… я буду рад помочь.
        Микото поклонилась парням ещё ниже. Вельф потянул спину, а Белл приставил руку к подбородку. Оба не слишком обрадовались возложенной на них задаче.
        Оба парня подумали об одном и том же. Им казалось, что их советы не смогут принести большой пользы.
        Когда дело касалось Подземелья или кузницы Белл и Вельф знали очень многое. Но ни один из них не интересовался чем-то другим. Если спросить кого-то что может порадовать большинство мужчин и что они пожелали бы получить в подарок, они оба задумались бы не на шутку.
        - Но, знаешь, ты ведь знаешь Всевышнего Такемиказучи гораздо дольше нас. Разве его вкусы не известны тебе лучше нас?
        - Д-да, но!..
        - Хех… Раз уж мы пришли, можем хотя бы осмотреться.
        Микото не нашла чем можно возразить словам Вельфа, и тут же растерялась. Белл неловко улыбнулся, увидев шок на лице Микото и предложил для начала просто пройтись по лавкам.
        Северная Главная Улица проходит по границе первого района. Особенно на ней выделяются крупные магазины с товарами для каждой из рас, но немало здесь и лавок, продающих сделанные своими руками товары и прочие интересные предметы. Микото была такой же серьёзной, как и всегда, внимательно рассматривая каждый выставленный товар один за другим, прежде чем перейти к следующему прилавку. Как и Белл до недавнего времени она жила в бедности до недавнего времени и ей никогда не представлялся такой огромный ассортимент. Она бродила взад и вперёд будто деревенская девчушка, впервые оказавшаяся в большом городе.
        Белл и Вельф обменивались беспокойными взглядами следуя за ней.
        Обеденное время подкралось прежде, чем авантюристы успели осознать его приближение. Завершив круг по расположенным лавкам Микото, Вельф и Белл решили отдохнуть в тени большого здания.
        - Микото ты увидела что-нибудь подходящее?
        - Д-даже не знаю…
        - Что, серьёзно.
        Микото ответила на вопрос Белла честно и её внимание тут же привлёк Вельф.
        Выражение на лице девушки было таким, будто она готова за что-то извиниться, она нервно вращала большими пальцами друг вокруг друга, не зная, что делать дальше.
        - Раз так, какие подарки ты обычно ему дарила?
        - Когда мы жили на Дальнем Востоке я собирала красивые ракушки, жёлуди и семена, а потом делала из них ожерелья и другие небольшие украшения…
        Рассказ о прошлых подарках ничем не помог разрешить дилемму Микото.
        Чигуса сказала девушке что каждый из детей в этом году готовит Такемиказучи какой-то подарок от себя, но Микото понятия не имела, что это будет так сложно… Она сидела, погружённая в напряжённые размышления, когда вдруг у Белла загорелись глаза. Он повернулся к Микото и сказал.
        - Почему бы не подарить еду? Разве это не отличный вариант?
        - Э?
        - Микото, ты очень хорошо готовишь. Почему бы тебе не приготовить что-нибудь вкусное для празднования?.. Просто мысль такая пришла.
        Парень наверняка вспомнил о супе мисо, который был недавно приготовлен. Микото обдумала предложение.
        - …Если подумать, у нас никогда не хватало для подобных празднований еды в святилище…
        По крайней мере, сиротам никогда не удавалось сделать празднование пышным.
        Вельф, будто видевший как вращаются шестерёнки в голове девушки также вступил в разговор. - Почему бы не приготовить что-нибудь необычное? - предложил он. - Речь идёт о празднике. Почему бы не торт?
        - Торт?..
        Губы девушки невольно повторили последнее слово.
        Лакомство происходит не с Дальнего Востока, но Микото понимала, что это такое, мягкое и пышное тесто, запечённое в печи и украшенное кремом и фруктами… Она видела немало примеров на банкете, который устраивал Аполлон.
        Подобная идея нравилась Микото всё больше и больше. Это было то, что нужно.
        - Я попробую…я сделаю торт.
        Вельф и Белл также считали такой подарок хорошим.
        Микото извинилась за несколько часов потраченных в бесполезной прогулке и начала размышлять с чего ей начать.
        - Наверняка ты хочешь сделать торт своими руками, но сможешь ли? - спросил Вельф.
        - Я никогда их раньше не готовила и не могу сказать наверняка… Мне нужен рецепт чтобы я приготовила один на пробу. - ответила Микото.
        - В Щедрой Хозяйке продаются торты… Может нам дадут рецепт, если мы попросим? - сказал Белл.
        Щедрая Хозяйка по вечерам служит прибежищем для авантюристов, а днём работает как кафе для обычных горожан. Белл пробовал куски тортов в этом кафе и попытался описать какие они на вкус. Микото вслушивалась в каждое слово и решила зайти в Щедрую хозяйку, в которой Силь и Лю работали официантками.
        ***
        Чуть позже полудня.
        Микото повела остальных на Главную Западную Улицу в Щедрую Хозяйку.
        Лю встретила авантюристов у дверей и ей рассказали о цели прихода. Белл начал договариваться о получении рецепта, а две кошкодевушки, Аня и Хлоя, как и все остальные работницы заведения почуяли в рассказе любовную историю и с хищными ухмылками собрались вокруг Микото. Они согласились помочь только после того, как довели девушку до густой красноты. Шумиха привлекла Мию, и услышав историю она сказала - Пообедаете у нас, тогда и посмотрим. - также давая своё разрешение. Кошкодевушка работавшая на кухне записала один из рецептов торта и передала его Микото.
        Напоследок выслушав жалобы Ани и остальных работниц на то, что Силь в очередной раз отлынивает от работы, авантюристы покинули Щедрую Хозяйку.
        - Что же, мы получили то, за чем пришли… Думаешь справишься дальше сама?
        - Да, спасибо вам, Вельф-сан, Белл-сан.
        - Рад что мы смогли помочь.
        С рецептом в руках и решимостью приготовить торт Микото быстро поблагодарила парней и направилась домой.
        Девушка несла в руках коробку с тортом. Мия настояла, чтобы был куплен целый торт. Несколько кусочков было съедено ещё в кафе, но у Микото на руках теперь был готовый продукт и правильный рецепт, поэтому она ощущала уверенность.
        Она сама не заметила, как начала улыбаться, подумав, что она стала на шаг ближе к своей цели.
        - Ой…
        - Что-то не так, Белл?
        - А это разве… не Всевышний Такемиказучи?
        Возвращаясь домой, авантюристы оказались посреди одного из переулков, Вельф спросил Белла что не так, когда тот остановился, а тот в ответ указал чуть дальше пальцем.
        Микото повернулась в указанном направлении и узнала стоявшего неподалёку Такемиказучи.
        Бог остановился перед богиней с волосами медового цвета проходившей мимо.
        - Эй, Деметра. Что-то ты бледновата. Хорошо себя чувствуешь?
        - …Ой, наверное, перегрелась на солнце, и сама того не заметила.
        - И чего ты такая беззаботная? Иди сюда, температуру проверю.
        …С этими словами бог приобнял богиню за плечи и без предупреждения коснулся своей щекой её щеки.
        - Ну, кажется… жара у тебя нет.
        - Ой-ёй… Н-нельзя же так, Такемиказучи. Так у близких людей температуру проверяют, не у прохожих на улице.
        - Не глупи, я же из-за тебя беспокоюсь.
        - …
        - Я же помню кто приносил свежие фрукты и овощи, когда мои детишки голодали. Мы у тебя в неоплатном долгу.
        - …Фуууф! Вот поэтому вам с Миахом нельзя к женщинам приближаться.
        За короткую беседу Такемиказучи умудрился заставить Деметру покраснеть.
        Богиня нисколько не разозлилась, просто отстранилась от Такемиказучи и пошла дальше.
        - …
        - М-Микото?
        - Э-эй.
        Поражённые Белл и Вельф попытались привлечь внимание Микото, но та будто их не слышала.
        - В-всевышний Такемиказучи! Спасибо что недавно спасли нас от тех развратных богов!
        - Примите от нас подарок.
        - Постойте, не слишком ли это за такую мелочь?
        Считанные секунды спустя к Такемиказучи подбежали две девушки из Гекая.
        По виду казалось, что они были самыми обычными горожанками, не принадлежащими ни к одной Пастве. Обе несли в руках по небольшому пакету печенья, и были слегка смущены. Божеству пытались отплатить за хороший поступок, поэтому он сделал к девушкам шаг и с благодарностью принял подарки.
        А потом настала очередь последнего удара. Бог легонько потрепал девушек по волосам, и они обе густо покраснели.
        - …
        Шух! Коробка с тортом в руках Микото, следившей за происходящим, не моргая от начала и до самого конца сжалась.
        - Гах!
        - Эй! Привет?
        Холодок пробежал по спинам Белла и Вельфа, когда пальцы девушки сжали коробку ещё сильнее. Но она снова будто даже их не заметила.
        Количество физических контактов Такемиказучи с другими особами женского пола только увеличивалось.
        Иногда эти контакты были инициированы девушками, иногда им самим. Молодые и старые, принадлежащие к каким-нибудь расам или божества будто не имело значения. Каждая встреча оканчивалась каким-нибудь прикосновением. Все женщины реагировали очень невинно, приобретая на лицах оттенки разной степени красноты и улыбаясь. А худшим было то, что Такемиказучи будто понятия не имел что он делает, и совершенно не обращал внимания на их реакции.
        Микото наблюдала происходившим из теней. Как только старые девушки отходили от божества, их место практически мгновенно занимали новые, будто намеренно указывая насколько бог был популярен у противоположного пола.
        - …
        - Микото? Микото!
        - Эй, скажи уже что-нибудь!
        Парни вскрикнули необычно высокими голосами.
        Бежавший по спинам Белла и Вельфа холодок обратился волной ужаса, от вида мрачной энергии, скапливавшейся над девушкой.
        Микото будто превратилась в статую, пряди волос упали на её лицо, когда она опустила голову и начала рассматривать каменную мостовую.
        - Такемиказучи-ками!
        - Уж не Харухиме ли это.
        …и в этот самый момент.
        - Я наконец приготовила их правильно! Попробуйте пожалуйста!
        - Данго… Посмотрим, посмотрим… Ммм?
        Такемиказучи потянулся чтобы взять одну из палочек со сладостями с подноса Харухиме, но неожиданно заметил странность. Вместо этого рука бога поднялась к подбородку девушки.
        - Харухиме, ты ведь съела несколько, не так ли?
        - И что?!
        - У тебя крупные крошки остались на губах… Стой смирно, дитя.
        Такемиказучи взял оставшийся на губах Харухиме кусочек пальцами и отправил прямо себе в рот.
        - Ага, очень сладко.
        - Такемиказучи-ками… Делать со мной такое…
        - Очень вкусно, Харухиме. Уверен, они будут очень довольны… И кстати, у меня такое чувство что ты станешь прекрасной невестой.
        - Э?.. Вы… вы правда так думаете?
        - Правда. Ты хороший человек, у тебя очень трудолюбивый дух. Именно такой я хотел бы видеть свою невесту, если бы не был богом. Ха-ха-ха!
        Шлёп!
        Микото услышала, как что-то в ней ломается.
        Топ, топ, топ. Она не подняла взгляда, но уверенно направилась вперёд. Она не слышала криков Белла и Вельфа за своей спиной. Она шла прямиком к покрасневшей Харухиме, смущённо прижавшей руки к щекам, неподалёку от беззаботно смеявшегося божества.
        - Микото?
        - Микото-сан?
        Эта парочка заметила приближение девушки только когда та остановилась.
        Излучая всепоглощающую тишину Микото громко сорвала с коробки, которую держала в руках крышку.
        - Ого? Что это?..
        Такемиказучи попытался увидеть содержимое коробки. Микото наконец подняла взгляд, её губы дрожали.
        - …Такемиказучи-ками…
        Её голова задралась, когда девушка швырнула контейнер и выпуская всю свою злость крикнула.
        - Такемиказучи-ками вы безмозглый потаскун!
        - О…оууууу?!
        Торт ударился в лицо божества и разлетелся в разные стороны.
        - Такемиказучи-ками?!
        Микото отпрыгнула от бога, а по улице разнёсся вскрик Харухиме.
        Остатки торта глухо падали на мостовую у его ног.
        - Отличный бросок, малышка Микото!!!
        - Так ему!
        - Записывайте меня в фанклуб Вечной Тени!!!
        Неожиданно раздались одобрительные выкрики и аплодисменты прятавшихся в тенях богов, но Микото никого не слышала.
        Она повернулась спиной к окаменевшему Такемиказучи и бросилась бежать.
        ***

        ***
        - Что это была за чертовщина?!
        - Зачем ты это сделала?!
        Вельф и Белл нагнали Микото после безумного спринта Микото по улицам Орарио и дружно на неё прикрикнули.
        Этот побег дал Микото время чтобы унять бушующее в её сердце пламя и взять его под контроль. Но в глазах её уже виднелось сожаление, теперь она ходила кругами по одному и тому же месту.
        - Я-я… простите… Моё тело взяло верх, и я просто это сделала…
        - Ты только что «просто» размазала целый торт по лицу божества!
        - Это же святотатство! Намеренное богохульство!
        Микото слегка склонилась от громкости голосов Белла и Вельфа.
        Девушка понимала, что ей действительно стоит обратить внимание на серьёзность своего поступка, но жар в её сердце всё никак не унимался, заставляя руки и ноги дрожать.
        - Это была серьёзная ошибка, моего благочестия оказалось недостаточно… Тело меня просто не слушалось!..
        - …
        - Единственное что мне оставалось, размазать что-нибудь по лицу Такемиказучи-ками!.. Это всё моя вина, что я не смогла сопротивляться этому желанию. Я совершенно ни на что не гожусь!
        - …
        - О, нужно себя наказать!
        Девушка рухнула на колени и начала бить сжатым кулаком по каменной мостовой.
        Белл и Вельф не знали, что им сказать. «Что такое? Что случилось?» Проходившие по улице полулюди останавливались, пытаясь понять, что творится посреди дороги. Множество взглядов устремилось на девушку, казавшуюся потерявшей рассудок.
        Микото видела контакты Такемиказучи с другими девушками ещё когда они жили в святилище на Дальнем Востоке. Однако, поскольку вокруг было не так много людей, да и святилище было уединённым, ей никогда не удавалось увидеть так много, чтобы потерять самообладание.
        В Орарио всё по-другому. Большинство людей ищет общения и пытается наладить новые связи. Сейчас единственной мыслью в голове Микото была мысль о том, что пока она трудилась в Подземелье, Такемиказучи бродил по городу занимаясь подобными непотребствами… и это разрывало девушку изнутри.
        Она злилась на себя понимая, что её гнев исходит от недостатка морали в действиях и словах Такемиказучи и от её собственной ревности. Это лишь усиливало пламя в её сердце, потому что теперь ей казалось, что ей нужно было проявить больше понимания.
        Теперь её переполняло смущение, в глазах Микото появились слёзы.
        - Эмммм… Микото?
        - Как собираешься исправляться?
        Белл попытался мягко привлечь её внимание, а Вельф задал прямой вопрос девушке размазавшей по лицу божества торт.
        Микото оторвала слезливый взгляд от мостовой и поднялась на нетвёрдых ногах.
        - Как и планировала, сделаю торт… и извинюсь.
        Её голос был тихим и подавленным, будто он мог оборваться в любой момент. Но девушка всё равно нашла силы ответить на вопрос.
        Ей оставалось только извиниться перед Такемиказучи. Однако, она не знала как отреагирует на новую встречу, почти боялась, что может наговорить лишнего, когда снова его встретит. Целая буря сложных эмоций бушевала в груди девушки, когда она сделала первый шаг к дому.
        Топ, топ. Белл и Вельф беспокойно смотрели как девушка в гордом одиночестве пошла по переулкам.
        ***

        ***
        Солнце скрылось с западной стороны неба за вершинами гор.
        Авантюристы начали возвращаться после продолжительного дня изучения Подземелья, сумрак опустился на дома, выстроившиеся в западных кварталах Орарио.
        Вдалеке от главной улицы стоял небольшой домик, до которого прямой солнечный свет не добирался никогда из-за окружающих зданий. В этом домике продавались целебные предметы, но очень немногие люди ходили пополнять в него запасы. Эмблема Паствы, очертания человеческого тела была вывешена над дверью, служа вывеской со словами Синяя Аптека, написанными на всеобщем языке, Коине. Таким был дом Паствы Миаха.
        Группа авантюристов осматривала лабиринт полок лавки в поисках уникального средства Паствы, двойного зелья. Отыскав, его авантюристы подошли к молодой девушке-чинтропу, стоявшей у длинной стойки. «Спасибо…» сказала она, помахав авантюристам на прощание рукой, когда те покидали магазин. Несколько минут спустя две молодых девушки вошли в двери магазина.
        Они были вооружены и одеты для битвы, авантюристки обратились к Наже, чинтропу.
        - Мы вернулись домой из Подземелья.
        - М-мы дома…
        Одна авантюристка была с короткими волосами, другая с длинными. Взгляд первой был собранным и смелым, у второй смотрела мечтательно и лениво. Вместе они образовывали интересный дуэт. Та, что была с короткими волосами отчётливо заявила о прибытии, в то время как длинноволосая едва поздоровалась.
        Нажа, выглядящая сонно из-за своих полузакрытых глаз улыбнулась и поздоровалась с вошедшими авантюристками.
        - Добро пожаловать, Дафна, Кассандра…
        Девушки, Дафна и Кассандра, обе авантюристки третьего ранга, бывшие члены Паствы Аполлона, вошли в магазин и положили на стойку мешочек с монетами.
        - Вот. Заработанные в Подземелье деньги. То, что нужно на подготовку мы уже вычли.
        - Простите за беспокойство и спасибо…
        - Д-да ладно. Мы же в одной Пастве, теперь…
        Нажа приняла деньги от Дафны и выразила благодарность. Длинные волосы Кассандры раскачивались из стороны в сторону, когда она говорила.
        Девушка-чинтроп, бывшая до недавнего времени единственным членом Паствы Миаха, радостно замахала хвостом.
        - Белл стал очень известен после того как появился в «Битве»… Благодаря ему всё больше покупателей к нам заходят, так что я рада вашей помощи.
        Нажа улыбнулась, взяла две бутылки, наполненные соком из-под стойки, и протянула их девушкам.
        - Вы уверены, что наша Паства лучший выбор?.. У нас довольно серьёзный долг.
        - После того как я узнала, что кое-кто задолжал двести миллионов валис, остальные долги кажутся не такими уж большими.
        Шёлк, шёлк. Искусственная рука Нажи, аиргетлам, при движении издавала механический скрежет. Дафна опустошила свою бутылку с соком и вздохнула, посмотрев в пустоту.
        И Дафна, и Кассандра пришли в Паству Гестии во время рекрутирования, надеясь присоединиться, но тогда бомбой стало известие о долге богини в двести миллионов валис, поэтому девушки передумали. Молодым авантюристкам пришлось ещё немало времени искать себе Паству, но, наконец, они оказались у дверей Паствы Миаха. Пройдя Обращения Миах официально стал их богом, а Нажа другом и союзницей.
        Кассандра всей душой была за присоединение к Пастве Гестии, поэтому такой исход её слегка разочаровал.
        - К тому же, Всевышний Миах замечательный бог. С таким божеством мы ничего не потеряли от присоединения.
        - Я, конечно, рада это слышать… но не стоит в него влюбляться.
        - Да будто я стану.
        - Хе-хе-хе…
        Обменявшись игривыми замечаниями, Дафна добавила:
        - Кстати… - после этого девушка заглянула за спину Нажи, за стойку. - А что здесь происходит?
        В открытой двери виднелись два сидевших друг напротив друга бога за столом в гостевой комнате. Один из них был приятным на вид божеством с длинными волосами цвета океана, связанными в хвост, это и был Миах, бог Нажи, Дафны и Кассандры. Он был одет в робу пепельного цвета, которая явно видала дни и получше, признак бывшего финансового статуса Паствы, за который можно было легко принять бога за обедневшего дворянина.
        С другой стороны сидел бог со связанными в два хвоста волосами по разные стороны лица, величественный бог Такемиказучи.
        - Самое бесполезное совещание в истории мира…
        Слегка раздражённо Нажа оставила Дафну и Кассандру следить за лавкой, а сама отошла на кухню.
        Боги разговаривали в гостиной как ни в чём не бывало, игнорируя проходящую мимо них Нажу.
        - …Вот что сегодня случилось.
        Такемиказучи закончил рассказ о происшествии с Микото.
        Получив тортом в лицо озадаченное божество пошло просить совета у друга Гестии и товарища по бедности.
        Он не мог понять, почему Микото так сильно на него разозлилась.
        - …
        Миах внимательно слушал историю бога от начала и до конца ни разу его не прервав. После этого он прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и шумно выдохнул.
        Открыв глаза, он посмотрел в глаза божеству напротив, совершенно не понимавшему неожиданного взрыва своей последовательницы и сказал.
        - …Понятия не имею.
        - Ага, ага, вот видишь?
        Тук! Глухой стук раздался с другой стороны открытой двери. Подслушавшие разговор Дафна и Кассандра дружно стукнулись лбами о дверной косяк.
        Оба божества слегка рассеянно начали осматриваться. Кассандра начала массировать разболевшуюся голову, а Дафна пробормотала. «Как можно быть такими трудными?..». Может они и боги, но недостаток способности к сопереживанию Миаха и Такемиказучи вызвал у девушек головную боль.
        - Вот поэтому последователи Всевышней Гестии и злятся…
        - Нажа?
        Девушка вернулась в гостиную сделав две чашки чая и поставив их перед богами.
        Она никак не отреагировала на удивление Миаха.
        - Мне очень жаль её… жаль Микото.
        - А?..
        - Раз вы не можете понять… я не могу указать вам в чём быть осторожней, но…
        Такемиказучи переминал плечами ощущая явное неудобство, от взгляда Нажи.
        В то же время, Миах ощутил будто девушка-чинтроп каким-то образом и его поддела этими словами.
        - Что-то не так? - спросило божество.
        Нажа ответила своему богу тихим вздохом. После этого, она снова посмотрела Такемиказучи в глаза.
        - Хорошенько подумайте и примите результат, который покажется вам верным…
        Такемиказучи замер, пытаясь понять слова смертной девушки. Несколько секунд спустя он скрестил на груди руки.
        Пар поднимался от чашки чая, стоявшей перед ним на столе, задумчивое лицо божества отражалось на его поверхности.
        ***

        ***
        Настал день празднования в честь Такемиказучи.
        Микото принялась за готовку торта с самого раннего утра.
        Вернувшись домой, она несколько раз попыталась приготовить торт, но ничего не шло так, как планировалось. Она даже просила Вельфа и Белла пробовать образцы её творений, и каждый из парней провёл остаток вечера не слишком отдаляясь от уборной. Солнце только начало свой восход, а девушка шлёпнула себя обеими руками по щекам, пытаясь сконцентрироваться.
        Микото заставила себя выкинуть вчерашние события из головы и сконцентрировалась на поставленной задаче.
        - Простите за вмешательство Микото-сан… Это насчёт моей вчерашней встречи с Такемиказучи-ками, я, эм…
        - Всё хорошо, Харухиме-доно. Я не возражаю.
        - Я не это имела в виду… Микото, это была…
        - Я сказала всё хорошо!
        Микото даже не взглянула на вошедшую в кухню Харухиме, полностью сосредоточившись на своей работе.
        Харухиме не знала, что сказать в ответ на грубый тон Микото и стояла с сожалением на лице. Девушка-ренарт покинула кухню несколько секунд спустя.
        Гестия и Лили после этого происшествия присматривались к девушке, а потом пришёл Белл и рассеянно рассказал им что вчера произошло. Замешательство девушек сменилось недовольством Такемиказучи, но они решили помалкивать и держаться от этой истории подальше.
        Микото отгоняла от себя все неприятные мысли и старалась следовать полученному в Щедрой Хозяйке рецепту так близко, как это было возможно. Для начала она запекла тесто в металлическом котелке, который обычно использовался для варки риса, над открытым огнём, потом начала нарезать сладости и фрукты… и впечатляющий торт был готов.
        Он был украшен множеством различных ягод, никто бы даже не подумал, что такой обычный, для континентальной кухни торт мог быть приготовлен девушкой с Дальнего Востока.
        - Готово, только вот…
        Пока Микото стояла перед своим шедевром в её голову начали возвращаться мысли, которые прежде ей удавалось отогнать.
        Больше делать было нечего. Микото осталась на кухне, пока небо за окном не начало снова темнеть. Девушка поставила трот, вместе с тарелкой в коробку и подготовилась к уходу.
        Покинув поместье, она побрела по улицам Орарио к дому Паствы Такемиказучи, осторожно неся в руках коробку.
        В городе загоралось тем больше ламп с магическими камнями, чем темнее становились небеса, будто отражая моральное состояние девушки. Множество различных чувств крутилось в её голове и сердце, когда она достигла своей цели.
        Старенькое, обшарпанное здание которое Микото привыкла называть домом, расположенное в узкой улочке в северо-западной части города. Сейчас в нём жили Такемиказучи и пятеро остальных членов его Паствы. Свет выливался из окон, возможно, празднование уже началось?
        - Простите за опоздание… - сказала Микото раскрывая дверь и заходя внутрь с неуверенным выражением на лице. Согласно традициям Дальнего Востока она сняла обувь. Она слегка переживала от того, что никто её не встретил. Несмотря на это, она прошла по узкому коридору.
        Оказавшись перед дверь. В зал, девушка остановилась и, сделав глубокий вдох, распахнула её.
        Мгновенье спустя, поп!
        - …Эм?
        Над головой девушки что-то хлопнуло и на неё будто снежным комом посыпались разноцветные ленточки и конфетти. Прежде чем она успела понять, что происходит, её плечи покрылись бумажками и лепестками настоящих цветов.
        Микото лишь стояла на месте и пыталась понять, что здесь происходит.
        - Ты почти вовремя.
        - Добро пожаловать, Микото.
        Друзья встретили девушку аплодисментами и одобрительными выкриками.
        Оука, Чигуса и ещё трое членов Паствы Такемиказучи, даже Харухиме, смеялись, над явным удивлением, которое испытывала Микото. Они даже подготовили кусуридаму, шар из бумаги который легонько взрывался и всё вокруг осыпал своим содержимым и подвесили его над дверью.
        Комната была украшена лампами с магическими камнями всевозможных расцветок, а на стенах висели искусственные цветы. Стол практически ломился от еды. Особое место было выделено воздушной картошке.
        Микото была поражена, как никогда в своей жизни получив такую встречу, будто она герой дня.
        - Что… что всё это значит?.. Сегодня же праздник Такемиказучи-ками, разве нет?..
        - Конечно, праздник Такемиказучи… но мы решили собраться сегодня и для того, чтобы как следует тебя проводить.
        Микото удивлённо смотрела на своих друзей детства, пока Оука не раскрыл эту тайну.
        Может она уходит всего лишь на год, но друзья подготовили ей прощальную вечеринку отправляя в Паству Гестии.
        Они хотели, чтобы вечеринка стала сюрпризом, поэтому даже замаскировали её под ежегодное празднование в честь Такемиказучи и пригласили Харухиме.
        Когда всё раскрылось, челюсть Микото отвисла. Она ещё раз осмотрела всех своих друзей.
        - Харухиме решила приготовить еду… сказала, что хочет отпраздновать и наше воссоединение тоже.
        - …Я хотела поучаствовать в проводах Микото-сан.
        Оука изо всех сил попытался подавить смешок, а Харухиме широко улыбнулась Микото.
        Первый же взгляд на блюда, расставленные на столе, позволил Микото понять почему она вчера увидела Такемиказучи.
        - Такемиказучи-ками предложил нам провести вечеринку в честь твоих проводов.
        Услышав слова Чигусы, Микото снова начала нервничать.
        Её друзья расступились, пропуская божество вперёд.
        Так много эмоций бушевало в сердце Микото, что она не могла даже двинуться, не то, что начать говорить. Бог остановился в шаге от неё и бережно положил руку ей на голову.
        - Эмм… прошу прощения за вчерашний день.
        На губах бога появилась лёгкая улыбка, когда он взглянул на удивлённую девушку. Выражение на его лице стало расслабленным, а плечи опустились.
        - Честно говоря я до сих пор не понимаю, чем я заслужил такую реакцию… но, получается, я сделал что-то что тебя рассердило, так ведь?
        - !..
        - И даже дома я часто делал вещи, которые заставляли тебя злиться.
        - Э-это не правда!
        Микото пришла в себя, когда Такемиказучи начал извиниться и энергично затрясла головой.
        - Это всё я, я во всём виновата! Я виновата в том, что разозлилась на вас, в том, что я чувствовала тот гнев… Я просто завидовала!!!
        Её срыв заставил Такемиказучи понервничать, заставив девушку заново прочувствовать чувства стыда и вины, снова оказаться в той буре эмоций, которые её охватывали в тот момент.
        Слёзы наполнили глаза девушки, её лицо приобрело лёгкий красноватый оттенок, когда она произнесла что у неё не было права расстраиваться, злиться или ревновать.
        Но ей не хватало смелости чтобы выразить то, что было у неё на сердце. Она чувствовала, что у неё нет права испытывать подобные эмоции.
        - Нет, вина не твоя. Я не только твой бог, я ещё и твой отец.
        Микото опустила взгляд в пол, но слова Такемиказучи заставили её глаза снова распахнуться от удивления.
        - Если тебе есть что сказать, просто говори. Я приму что угодно в любое время. Так в семьях принято, разве нет?
        После этого бог улыбнулся и добавил, что только так он может что-то понять.
        Медленно, очень медленно, Микото подняла голову. Её щёки стали краснее, а губы открывались и закрывались, не произнося ни единого звука. Несмотря на то, что ей пришлось отстраниться от семьи, о ней беспокоились настолько, что решили устроить прощальную вечеринку. Осознание того, что здесь по-прежнему живут близкие ей люди грело сердце девушки.
        Бог сказал, что примет всё, что она скажет, но правда ли это?
        Если правда, ей бы хотелось, чтобы принял. Не только принял, но и ответил.
        Ей хотелось услышать, что он скажет о возможности зайти в отношениях дальше, чем отец и дочь, дальше, чем семья.
        Она хотела знать, что на самом деле думает бог, который вызывал в ней бурю эмоций долгие годы.
        Губы Микото дрожали, её уши стали ярко красными, а сердце бешено билось.
        Чигуса, Оука и остальные члены Паствы осознали, что это означает и ждали следующих слов затаив дыхание.
        Микото отбросила свою гордость и набралась храбрости чтобы начать говорить.
        - Такемиказучи-ками, я!..
        - Микото, у меня есть для тебя подарок. Подожди немного.
        В голосе бога слышало самодовольство, когда он повернулся и пошёл к углу комнаты, совершенно не заметив, что Микото впервые в жизни набралась решимости.
        Микото застыла, будто обратившись тёмно-красной статуей в дверном проёме. Оука и остальные уставились на божество, разочарованные его уровнем понимания человеческих чувств.
        Слёзы снова побежали по щекам девушки. Не видя впившихся в него взглядов, Такемиказучи вернулся к девушке и с довольной улыбкой протянул ей свой подарок.
        - Прощальный подарок.
        - А?..
        В протянутой руке бога был небольшой меч, больше похожий на длинный кинжал.
        В другой руке он держал такой же меч, но другого цвета.
        - …Парные мечи, мужской и женский.
        Голос Микото дрожал.
        - Точно. - довольно кивнув ответил Такемиказучи. - Я использовал деньги со своего заработка, не забирая их из бюджета Паствы… и да, ещё пришлось занимать.
        Удивление в Микото победило все остальные чувства.
        Оука и Чигуса тоже ничего про эти мечи не знали. Все члены Паствы были удивлены так же сильно, как и Микото.
        - Я узнал, что Гестия влезла в долги чтобы подарить Беллу Кранеллу кинжал. Я не пытаюсь с ней соревноваться, но мне показалось, что стоит сделать что-нибудь такого же рода… Не думаю, что долги красят человека, но мне…
        Бог прикрыл глаза, не зная, что сказать. На лице Такемиказучи также появилась лёгкая краснота.
        Микото осмотрела оставшийся в руках бога меч, когда тот признал, что его поступок подобен поступку юной богини.
        Чёрный и белый. Мечи были подобны формой катанам, а ножны были украшены и заметно высокого качества.
        На мечах стояли знаки Паствы Гоибниу, каждый из них был сделан вручную.
        Тёмно-фиолетовые глаза Микото задрожали.
        - …Небольшой знак внимания моей прекрасной дочери.
        Микото улыбнулась, и эта улыбка прорвала эмоциональную плотину, поэтому по её лицу хлынули слёзы.
        Такемиказучи замешкался, натянуто улыбаясь заливающейся слезами девушке. Он сделал ещё шаг вперёд и встал на колено, чтобы оказаться взглядом на уровне глаз девушки.
        - Мужская Тенка, женская Чизан… Эту я даю тебе, а второго буду хранить.
        Поскольку Микото держала в руках коробку с тортом, она не могла принять меч, поэтому Такемиказучи пристроил ножны чёрного меча, женскую версию, Чизан, ей на пояс.
        Убедившись, что меч не вылетит, божество взглянуло в мокрые от слёз глаза Микото.
        - Второй станет твоим в тот день, когда ты к нам вернёшься. - добавил бог. - Поэтому обязательно возвращайся.
        Показав на белый меч, Тенка, Такемиказучи снова улыбнулся.
        - Я буду ждать столько, сколько потребуется, Микото.
        Микото закрыла глаза и из них полилось ещё больше слёз.
        Тёплое, приятное ощущение окутало её сердце, а вместе с ним и всё остальное тело. Не открывая глаз, девушка улыбнулась.
        Она представила себе момент воссоединения двух клинков.
        В этот день она раскроет свои настоящие чувства, о которых так и не рассказала в эту ночь.
        Она станет человеком, который будет достоин носить эти мечи.
        В следующий раз, она скажет о том, что у неё на уме.
        - …Конечно!!! Дождитесь меня!
        Несмотря на мокрые от слёз щёки, на лице девушки читалась радость.
        Она и Такемиказучи улыбнулись друг другу.
        Чигуса, Оука, Харухиме и остальные присутствующие не могли не начать улыбаться сами.
        - Эм, это… это торт… Такемиказучи-ками и остальные, давайте вместе его попробуем…
        - О, спасибо, Микото! А теперь, налетайте на еду!
        - Дааааа! - раздался дружный хор голосов.
        Такемиказучи принял коробку из рук ещё всхлипывающей Микото и комната наконец оживилась. Парни больше не могли ждать и в считанные секунды собрались за столом, протягивая руки к еде.
        Чигуса, Харухиме и остальные девушки собрались вокруг Микото. Её обнимали, ей улыбались и хлопали по спине. Главная гостья вечера вытерла слёзы руками и улыбнулась подругам.
        Свет фонарей с магическими камнями с улицы пробивался в комнату сквозь окна.
        Празднование как в старые времена, в святилище. Небольшая комнатка наполнилась радостью.
        ***

        ***
        Тёплые солнечные лучи падали с чистых голубых небес.
        В Орарио появились первые признаки лета. Клинок блеснул в солнечном свете и рассёк воздух.
        Дом Паствы Гестии, сад поместья.
        Микото была сама по себе, она тренировала боевые техники на роскошной зелёной лужайке, между деревьев.
        Она вращалась, наносила удары сверху и снизу, держа в руках подаренный Такемиказучи Чизан.
        - Моё мнение о Всевышнем Такемиказучи улучшилось… немного…
        Белл и Вельф наблюдали за тренировкой Микото стоя в тени стен неподалёку. С ними разговаривала Нажа.
        Она пришла чтобы доставить Пастве Гестии заказанные предметы. Когда она узнала, что произошло вчера, девушка заметно повеселела. Даже её хвост раскачивался из стороны в сторону с куда большим энтузиазмом, чем обычно.
        - А я уже начал беспокоиться. Всё думал, что мы могли упустить что-нибудь важное. - отметил Вельф, опирающийся рукой на деревянную колонну.
        - Микото снова в хороших отношениях с Всевышним Такемиказучи. Кажется, она очень рада… - Стоящий рядом Белл бодро улыбнулся.
        Вскоре Микото закончила тренировку, взглянула на клинок в своей руке и улыбнулась.
        Девушка была в очень приподнятом настроении. Наблюдавшие за ней Белл и Вельф переглянулись и беспечно, слегка косо улыбнулись. Нажа, в свою очередь прищурила глаза, посмотрев на девушку. Пусть она и восторгалась тем, что Такемиказучи лично подготовил для Микото оружие, у девушки-чинтропа всё равно осталось беспокойство.
        - Знаете…
        Медленно, но верно уголки губ Нажи расплылись в улыбке.
        - …Он всегда совершает подобные поступки, совершенно не задумываясь о том, как их примут люди. Мне кажется, именно поэтому его называют бесцеремонным.
        Разделение мужской и женской части парного оружия между богом и его последователем, как сделал это Такемиказучи, это почти как…
        - …как будто он подарил обручальное кольцо. Кажется, божества называют подобное «помолвкой».
        - …Ну, да.
        - Ха, ха-ха…
        Вельф размял шею свободной рукой. Белл засмеялся пустым смехом.
        Было очень просто неверно понять подобный близкий жест за предложение руки и сердца. Все трое участников разговора разделяли эту мысль.
        - Эй вы! Почему бы вам не потренироваться со мной, раз у вас столько свободного времени?..
        Микото увидела наблюдавших за ней авантюристов и помахала им.
        Держа в руках женскую часть парного оружия, девушка расплылась в улыбке, такой же ясной, как весеннее небо.

        Глава 2. Предложение полурослика

        Пятьдесят километров к востоку от Орарио.
        В то время как жизнь в пределах городских стен шла своим чередом, Альянс Паств Орарио разбирался с армией Ракии.
        - Боже, как же скуууууучно. Фиииин, закончи уже эту фигнююююю.
        Бои начались пять дней тому назад.
        Паства Локи поставила временный штаб, расчистив часть равнины. Неподалёку на горной гряде Альб располагался наблюдательный пункт, с которого можно было видеть всю окружающую территорию до Тёмного Леса Сеоро. Над головами членов Паствы Локи развевался флаг, они пристально следили за перемещениями противников.
        Богиня лениво распласталась на нескольких, выстроенных в ряд стульях внутри самого большого тента этой импровизированной базы. Финн, тем временем, склонился над огромной картой разложенной на столе. Он сухо улыбнулся.
        - Я сейчас хочу ровно того же…
        Находясь со своей богиней наедине Финн изучал различные метки, нанесённые на карту.
        - Кажется что они неорганизованны, будто действуют без плана.
        - И что это означает?
        - Они создают переполох и привлекают наше внимание, но никогда не переходят в нападение… Да и генералы, равные по силам нашим авантюристам второго ранга в сражениях не показывались. Наши отряды слишком сильно растянулись, преследуя небольшие отряды. Враги совершают ложный шаг вперёд, отступая на три шага. Так продолжаться не может.
        Если у Ракии и есть хоть какое-то преимущество над авантюристами, то это численность.
        Разумеется, в Орарио располагается множество крупных Паств, но ни одна из них не сравнится в численности с целым государством. Может качество и преобладает над количеством, но превзойти противника числом всё равно остаётся действенной стратегией.
        Паствы Орарио разделили свои силы для уничтожения небольших батальонов врага, но подобная война вредит торговле и экономике города, к тому же, если армия растянется слишком сильно, наступит момент, в который преследовать врага станет просто невозможно.
        - Получается, главные силы где-то прячутся, а парни, с которыми мы дерёмся это просто приманка?
        - Такого, конечно, исключать нельзя, но…
        Финн неохотно ответил Локи, не проявлявшей к ходу войны совершенно никакого интереса с самого её начала и не запоминавшей как обстоят дела. В этот момент в тент вбежал один из членов Паствы Локи.
        - Генерал, я получил подтверждение.
        - Хорошая работа, Рауль. Что слышно о Порте Мерен?
        - Всё тихо. Никаких признаков флота, даже подозрительных кораблей на замечали, от Озера Лолог и до самых холмов.
        Финн выслушал рапорт подчинённого и снова повернулся к карте. Его руки начали гулять по западную сторону от Орарио и сняли все камешки от озера до линии берега.
        - Значит, окружать нас морем они не собираются…
        Локи спрыгнула со своей импровизированной кровати и присоединилась к Раулю, встав у карты. Вместе они наблюдали как Финн отмечает место первой битвы и отмечает расположение множества отступающих батальонов Ракии красными камушками. Силы, отправленные Финном в преследование представляли синие камешки.
        - Похоже враги затеяли войну на истощение… Они рассредоточат силы Орарио, после чего подорвут наши припасы и мораль, а затем навяжут нам серьёзное сражение.
        - Аааа, понятненько. Вот что они делают.
        Локи ухмыльнулась, когда Финн разъяснил ей тактику сил Ракии и их конечную цель. Полурослик-генерал, легонько усмехнулся, увидев, как на лице Локи меняется выражение.
        - Нам стоит вернуться в город. Что бы враг ни придумывал, у него одна цель.
        - Музыка для ушей! - Локи с энтузиазмом хлопнула в ладоши, радуясь заново обретённой свободе.
        - Рауль, мы отступаем. Распространи это послание между всеми отрядами. Флаги оставляем на местах. Ракия даже не поймёт, что мы ушли.
        - В-вы уверены, Генерал?.. Бросить передовую…
        - У нас есть причины для возвращения в город. Сомневаюсь, что Гильдия будет против.
        Финн не обратил внимания на удивлённый вид своего подчинённого и принялся запаковывать свои вещи.
        - Паства Фреи об остальном позаботится.
        - Хе-хеее! После происшествия с Иштар она не может отказать Гильдии. На эту пустоголовую гадюку такие штрафы наложили. Они за нас всю грязную работу сделают.
        Локи выглядела настолько довольно, насколько это было возможно, потому что некая Богиня Красоты сейчас обязана повиноваться приказам Гильдии. Самую скучную часть работы можно было скинуть на Паству этой богини. Небольшая группа посланников выбежала из лагеря чтобы разнести новость об отступлении полевым командирам. Уже через час Паства Локи отступила в полном составе.
        - В Орарио остались сильные Паствы?
        - Ммм… из крупных… Наверное, только детки Фей-фей.
        - Паства Гефест? Идеально. Нам пригодится их помощь.
        Обсудив с Локи некоторые вопросы, Финн оставил на богине наблюдение за последними стадиями отступления.
        Подобно долгосрочным экспедициям в Подземелье, члены Паствы низкого ранга быстро собрали базу, разложили все элементы по ящикам и с лёгкостью их унесли. Единственное отличие заключалось в том, что над головами авантюристов чистое голубое небо. И сейчас авантюристы время от времени бросали взгляды на возвышающуюся к западу белую башню.
        - Генерал! Может хочешь выпить? Или поесть? Я тут дикого борова поймала! Пожарить тебе кусочек?
        - Эм, я откажусь, Тионэ. Если будешь жечь костёр, убедись, что дыма не будет.
        - Обязательно!
        Девушка-амазонка Тионэ Хайрит, с бронзовой от загара кожей, едва прикрытой минималистичной боевой экипировкой, и длинными чёрными волосами снова и снова проходила мимо полурослика. Финн каждый раз одаривал её пустой улыбкой.
        Вид Тионы, её старшей сестры-двойняшки, будто кричал «Опять началось?!», но Тионэ даже не пыталась скрыть своих намерений. Для Паствы Локи подобное было совершенно обыденным зрелищем, что Айз и остальные члены уже не придавали этому никакого значения и не вмешивались.
        Финн ожидал, пока минует эта буря, и Тионэ уйдёт, найдя себе другое занятие.
        После того, как Тионэ ушла, эльфийка Риверия и дворф Гарет подошли, чтобы поговорить с командиром:
        - Финн, чем мы будем заниматься после возвращения?
        - Правда ничего, что мы вернёмся в дом пока других приказов не будет?
        Финн повернулся к двум другим лидерам Паствы Локи и произнёс:
        - Все распоряжения я отдам заранее, вы не против если после этого я отлучусь, Риверия, Гарет?
        - Ого?
        - Что-то новенькое. Есть дельце, о котором ты хочешь позаботиться?
        Риверия и Гарет бросили на полурослика подозрительные взгляды, но тот в ответ только улыбнулся.
        - Я уже давно хочу кое-что проверить…
        Финн повернул взгляд своих синих, как озёрная гладь, глаз на Орарио, огромный город вдали.
        - Есть одна «миссия», о которой я, в последнее время совсем позабыл. Надо бы наверстать.



        - Привет. Лили пришла…
        Девушка-полурослик открыла дверь, не подходившую ей по размерам, и зашла в маленький домик.
        Солнце едва виднелось на восточном горизонте.
        Огромный рюкзак висел на её плечах, девушка решила навестить магазинчик гнома-торговца. Пройдя мимо основной части лавки в неряшливую жилую комнату, она увидела владельца заведения. Гном едва успел встать и потягивал горячую воду из чашки будто сонный ребёнок.
        Глоть, глоть, глоть. Можно было услышать, как вода проливается по белой бороде и исчезает во рту гнома.
        - О, уж не Лили ли это… Утречка.
        - Доброе утро. Пожалуйста, не забывайте умываться и садиться, перед тем как пить воду. Лили зашла ненадолго.
        Поскольку гном был без своей обычной красной шапочки, его лысина сразу бросалась в глаза. «Конечно, конечно», - пробормотал себе под нос гном выбираясь из своего кресла. Лили сняла рюкзак и начала готовить лавку к работе, пока владелец умывался.
        Лили жила у Гнома Торговца до того, как Паства Гестии получила в «Битве» новый дом.
        Её разрыв с Паствой Сомы случился два месяца тому назад, и девушке пришлось искать место, в котором можно было жить. Она была знакома с этим магазинчиком в те дни, когда регулярно занималась воровством у авантюристов и продавала сворованные вещи за деньги. А однажды она просто заявилась в это место и попросила: «Позвольте Лили здесь жить, Лили будет работать.». Владелец никогда не видел настоящего лица девушки, но девушка верила в него как в порядочного гнома.
        «Золушка», Заклинание Лили, позволяло ей по желанию менять свою внешность и в тот день она впервые позволила гному увидеть какая она на самом деле. «Тебе везёт, я давно задумывался что мне не помешает пара лишних рук», - ответил гном и нанял Лили, не раздумывая. Теперь она приходит проведать гнома каждое утро и помогает с магазином, прежде чем отправиться в Подземелье, а потом заглядывает перед тем, как отправиться домой каждый вечер, пытаясь отплатить гному за доброту.
        - Мне слегка неловко, оттого что ты заходишь каждый день, несмотря на то, что твоя Паства так разрослась.
        - Не беспокойтесь за Лили, беспокойтесь за своё здоровье, сударь Бом. Лили не сможет обо всём позаботиться, если вы снова переработаете и упадёте без сил, как в прошлый раз.
        - Даже не знаю, что бы я без тебя делал. Старичок, вроде меня, не достоин такой заботы.
        Владельца лавки зовут Бом Корнвалл.
        Расы фей известны своим коллективизмом, но этот гном выделяется на фоне остальных. Его превосходное проворство и намётанный глаз превратили его в полноценного жителя Орарио. Когда Лили спросила его, почему он решил жить в городе, а не на природе, с остальными феями, он ответил:
        - Старичок, вроде меня, худший из худших, если считать его феей.
        Он зарабатывает на оценке предметов, приносимых в его лавку, покупает их по самой низкой цене и перепродаёт ради выручки.
        - Этот завтрак Лили приготовила этим утром дома, обязательно съешьте всё. Ещё лампа в кладовой сломалась, поэтому Лили заменила магический камень. В сейфе осталось мало драгоценных камней, было бы неплохо закупить новую партию.
        - А, ага… спасибо…
        Слегка ошеломлённый эффективностью Лили гном напялил на голову свою представительную красную шапочку. Лысина скрылась, его круглые глаза уставились на девушку снизу вверх.
        - Сегодня снова в Подземелье?
        - Да. Сегодня мы идём на шестнадцатый этаж! Как вы знаете, Паства Лили на высоте!
        Яркая улыбка появилась на лице девушки при этих словах. Думая о своих друзьях и надёжных союзниках, девушка добавила:
        - Лили постарается не стать обузой своей Пастве!
        Девушка сделала в лавке ещё несколько вещей и взглянула на часы. Настало время встретиться с Беллом и остальными её друзьями у входа в Башню Вавил.
        - Сударь Бом, не забудьте съесть еду, которую Лили принесла.
        - Не забуду, не забуду. Удачного дня.
        - До вечера! - ответила Лили с улыбкой и помахала гному из дверного проёма.
        - …Значит, она и так улыбаться умеет, хах, - пробормотал себе под нос владелец лавки, смотря на дверь, в которую вышла Лили.
        Гномы, лишившись способностей, которыми они обладали в Древние Времена, пали в самые низшие ряды фей, но они всё равно считаются членами самой близкой к богам расы.
        Лили считала, что тайна её маскировки никогда не была раскрыта, но гном видел её через все превращения девушки.
        Во взгляде гнома читалась ностальгия. Белые волосы бороды зашелестели, когда на его лице появилась довольная улыбка.



        Луна висела в небе над домом Паствы Гестии, Поместьем Домашнего Очага.
        Вернувшись из Подземелья, авантюристы закончили совместный ужин. Теперь они по очереди заходили в комнату Гестии и получали улучшение Характеристик. Они договорились, что цифры будут обновляться каждую неделю, и сегодня был как раз такой вечер. Гестия проверяла Фалну каждого авантюриста в назначенный день, если кто-то из них не был очень занят чем-то другим.
        Настала очередь Лили. Девушка слегка переживала перед тем, как увидеть сколько экселии она начала получать после того, как Харухиме присоединилась к Пастве и обнажила спину.
        - Готово.
        Сидевшая на стуле без рубашки Лили натянула её обратно через голову, а Гестия записала обновлённые характеристики на бумажку.
        Лили взглянула на записанные её богиней Коином, основным языком Орарио, цифры:

        Лилирука Арде
        Первый Уровень
        Сила: I 81 Защита: H 123 =.> 124 Проворство: G 232 =.> 236
        Ловкость: F 383 =.> 388 Магия: E 402 =.> 404
        Заклинания:
        «Золушка»
        - Заклинание превращения.
        - Цель принимает вид представленного образа на время действия заклинания. Без образа заклинание провалится.
        - Рекомендуется подражание образу.
        - Активация: «Твои шрамы мои. Мои шрамы мои».
        - Деактивация: «Звон полуночного колокола».

        (Навыки)
        «Дополнительная Поддержка»
        - Активируется автоматически, после того как переносимый вес превышает определённое количество
        - Уровень поддержки навыка пропорционален переносимому весу.

        - …Хааааах…
        Продолжительный вздох разочарования сорвался с губ Лили.
        Взгляд на рост её Характеристик привёл девушку в уныние.
        Лили не думала, что полугодовое количество полученной экселии позволит поднять уровень, но…
        Примерно шесть месяцев, будучи членом Паствы Сомы, Лили не получала улучшения характеристик из-за условий, в которых она оказалась.
        Пройдя Обращение для участия в «Битве», она наконец получила повышение. Несмотря на то, что ожидания девушки и без того были низкими, полугодовой запас полученной экселии совершенно ничего не изменил. Уровни её Характеристик оставляли Лили среди самых низких рангов авантюристов первого уровня. Каждое повышение с того раза проходило в том же ключе.
        - Помощница, я понимаю твоё разочарование, но…
        - Лили всё понимает, она помощница. Конечно, статусы помощников улучшаются медленнее всего.
        Лили стала помощницей в первую очередь потому, что в роли авантюриста она не справлялась. С медленным ростом характеристик ничего нельзя было поделать.
        Её ответ Гестии, пронзившей собственный палец чтобы использовать на Лили кровь, был довольно холодным. Девушка повернулась спиной к сочувствующей богине и покинула комнату.
        Она вошла в гостиную, пройдя длинный коридор первого этажа.
        Вельф и остальные её товарищи собрались в кружок, обсуждая рост Характеристик, записанный на бумажках в их руках.
        Появление Лили означало, что настала очередь Белла, он шёл последним. Лили подумала о присоединении к обсуждению, когда Белл вышел, но… краем глаза увидела своё отражение в окне и остановилась.
        Обычная роба лежала в комнате девушки, рубашка, в которую она была одета, была слегка приподнята. Нижняя часть спины Лили была не прикрыта, и она увидела частички иероглифов, составляющих её характеристики.
        Увидев эти частички Лили нахмурилась.
        - Мне с самого начала было интересно…
        Она присоединилась к кружку авантюристов, когда Белл и Гестия закончили с поднятием Характеристик и вернулись в гостиную.
        - Почему наши характеристики видны?
        Вопрос Лили получил мгновенный отклик у Вельфа, Микото и Харухиме, каждый из которых ранее принадлежал к другой Пастве.
        - А, я тоже об этом думал.
        - И-и я… странно что вы, всевышняя Гестия, не пытаетесь их скрыть.
        - Я была уверена, что это политика Паствы… Я что-то не так поняла?
        - А?.. Их можно скрывать?!
        Гестия заметно удивилась, Белл также ответил нечленораздельным удивлённым выкликом, поэтому Лили рассказала, что боги могут «запирать» Характеристики. Существует техника, пользуясь которой божества скрывают иероглифы на спинах своих детей, делая их невидимыми для невооружённого взгляда. Этот «замок» лишнее подтверждение что ценная информация об авантюристах не попадёт под любопытные взгляды.
        Гефест, Такемиказучи, Иштар и даже ни на что не годный бог Сома знали как использовать эту скрывающую технику. Гестия, недавно спустившаяся в Гекай, совершенно ничего об этом не знала.
        - Так вот почему… я никогда не видела Характеристик каких-нибудь амазонок… Я-то всегда думала, что они какой-то телесной краской пользуются.
        - К-кстати, мисс Эйна говорила, что я должен всегда «запираться» чтобы мои Характеристики никто не видел… Я думал она про двери и одежду плотную…
        - Я узнаю у Гефест или кого-нибудь ещё, как ставить эти замки…
        Остальные легонько покачали головами на совершенно очевидные вещи, которые для Гестии и Белла стали неожиданным ударом. После этого продолжилось обсуждение характеристик.
        - Лили может взглянуть на Характеристики других?
        - Конечно, без проблем.
        - Разумеется.
        - Вот мои.
        На вежливую просьбу Лили, Вельф, Микото и Харухиме передали свои бумажки.
        Вельф Кротцо
        Второй Уровень
        Сила: I 67 =.>70 Защита: I 50 =.> 53 Проворство: I 78 =.>; 82
        Ловкость: I 36 =.> 38 Магия: I 57 =.> 61
        Ковка: I

        Микото Ямато
        Второй Уровень
        Сила: H 133 =.>134 Защита: H 129 =.> 130 Проворство: H 178 =.> 181
        Ловкость: H 162 =.> 167 Магия: I 84
        Иммунитет: I

        Харухиме Санджоуно
        Первый Уровень
        Сила: I 8 =.>9 Защита: I 32 Проворство: I 23 =.> 26
        Ловкость: I 23 =.> 26 Магия: E 403 =.> 405

        Ладно, совершенно обычный рост…
        Заметив, что уровень роста характеристик её товарищей соответствует росту её собственных характеристик, девушка передала свою бумажку в круг. Как только все посмотрели на характеристики Лили, настала очередь парня, шедшего последним.
        Став центром внимания Белл, ощутил на себе давление и слегка покраснел. Почесав голову левой рукой, парень слегка поёрзал, прежде чем передать свои характеристики в круг.

        Белл Кранелл
        Третий Уровень
        Сила: F 377 =.>391 Защита: F 389 =.> 396 Проворство: F 377 =.> 392
        Ловкость: D 593 =.> 594 Магия: F 352 =.> 360
        Везение: H Иммунитет: I

        Наступила мёртвая тишина. Никто не мог и слова произнести, увидев характеристики Белла. Они возросли больше, чем на пятьдесят очков в сумме. Белл был выше всех в группе уровнем и всё равно умудрялся получать самые высокие прибавки.
        Происходило нечто странное.
        Они сражались в одном и том же Подземелье, с одними и теми же монстрами. Конечно, Белл совершал большую часть добивающих ударов и, возможно, убил больше всех монстров, но этого недостаточно чтобы объяснить такую огромную разницу в темпах роста.
        Каждый по-своему задумался о таинственной скорости, с которой Белл набирает свои уровни, но сегодня авантюристы были едины в этом порыве.
        - Нет, правда, что с тобой не так?
        - Х-хоть убей…
        Вельф держал в руках бумажку Белла и попытался надавить на парня в поисках ответов. Судя по реакции Белла, тот действительно не имел ни малейшего понятия.
        Оказавшись в окружении такого количества людей, вопросительно уставившихся на него, Белл явно ощущал себя не в своей тарелке.
        - Лили считает, что дело не в естественном таланте сударя Белла, в этом замешана какая-то особая сила…
        Убедившись, что Вельф и Белл не могут её услышать, Лили зашептала Микото, Харухиме и поглядывая краем глаза на Гестию.
        Юная богиня прикрыла глаза и начала свистеть, будто пытаясь сохранить какая-то секрет. Капля пота покатилась по её щеке. Лили закатила глаза, заметив реакцию Гестии, а потом посмотрела каждому члену Паствы, кроме Белла, в глаза и сделала предложение.
        Предложение было крайне простым: выяснить правду.
        - Уже довольно поздно. После такого долгого дня было бы неплохо отмокнуть в ванной.
        Всё началось с Вельфа.
        Он повращал плечами и шеей, а потом повернулся к парню, сказав:
        - Белл, почему бы тебе не пойти первым?
        - Я, ну, уже принял душ в Вавиле…
        - Но я подготовила ванну на этот вечер. Будет неправильно ей не насладиться, Белл-сан.
        Слова Микото вызвали у Белла чувство вины:
        - Н-но разве мне стоит идти первым? Вы все так старались… Если будет неправильно не насладиться ванной, почему бы тебе не пойти со мной, Вельф?
        - У меня в кузнице дела.
        - Мне нужно к завтраку ингредиенты подготовить.
        - Я-я, ну, мне… мне нужно хвост расчесать!
        Вельф и Микото прищёлкнули языками, будто эти отговорки были готовы заранее. Не теряя ни секунды, авантюристы покидали кружок и начали расходится по назначенным местам. Девушке-ренарту пришлось импровизировать. Как только отговорку придумала она, она также покинула кружок, смущённо вычёсывая хвост руками.
        Все наперебой уговаривали Белла пойти первым.
        - Ну, если так… - сказал парень, развернувшись на каблуках и покидая комнату.
        Гестия попыталась вступить в разговор, намереваясь отбить парня, но пронзительный взгляд Лили заставил богиню застыть с раскрывшимся ртом.
        - Лили нужно кое-что обсудить с Всевышней Гестией.
        - Ик…, - раздался вскрик богини, осознавшей, что означает взгляд полуприкрытых глаз Лили.
        После того, как парень вышел авантюристы вернулись и окружили богиню. Гестия потеряла дар речи, когда Лили взяла на себя роль лидера и начала задавать вопросы:
        - А теперь, Всевышняя Гестия, нам хотелось бы поподробней узнать о «росте» сударя Белла. Правда должна открыться.
        Мотая головой в поисках возможности сбежать, богиня увидела, что её окружили. Всё больше капель пота скатывалось по её лицу. Наконец, она сделала глубокий вдох.
        - Подозреваю, что скрывать такие вещи от членов Паствы бесполезно… Ладно, я расскажу, - но после этого богиня быстро добавила: - Но мои слова не должны покинуть пределов этой комнаты, ясно? - прежде чем рассказать секрет «роста» Белла, богиня взяла с каждого из присутствующих обещание.
        После этого Лили и остальные узнали о Навыке парня.
        - Liaris… Freese?,,
        Тихий, поражённый голос Лили повторил название навыка Белла, о действии которого подробно рассказала Гестия. Авантюристы были шокированы, услышав о редком навыке, наличие которого влияло на скорость роста характеристик. А раскрытие подробностей об этом навыке вообще заставило их потерять дар речи.
        - Быстрое развитие.
        - Чем решительней человек настроен становиться сильнее, тем выше скорость.
        - Чем дольше человек настроен становиться сильнее, тем выше продолжительность действия.
        Навык напрямую зависит от чувств, которые парень испытывает глубоко в душе. Эти чувства, его чувства к Айз, стали той силой, которая привела к его невероятному восхождению в высший эшелон авантюристов.
        Вельф задал Гестии вопрос, чтобы убедиться, что он понял принцип действия Liaris Freese правильно после рассказа богини:
        - Выходит, он втрескался в Принцессу Меча и это заставило его, очертя голову становиться сильнее?
        - Втрескался?! Н-ну, наверное, так и есть…
        - Та… что в сердце Белла-сама…
        Харухиме и Лили попросту не могли скрыть как их удивило подобное откровение.
        Белл Кранелл был более чем просто заинтересован Айз Валленштайн. Этот факт явно бросался в глаза после рассказа о принципе действия навыка.
        Вот почему он так старался. Я всегда знала, но…
        С самой первой встречи с Беллом Лили знала, что-то скрывается за усердием авантюриста в Подземелье, что он пытается достичь какой-то цели.
        Однако, кто бы мог подумать, что его цель заключается в погоне за знаменитой девушкой, Кенки…
        Совершенно не удивительно, что парень такого возраста проникся чувствами к представительнице противоположного пола, но… Взгляд ореховых глаз Лили дрогнул, она вспомнила, как Белл и Айз встретились, как девушка спасла его от минотавра.
        - З-знает ли об этом Белл-сан? Вы не стали ему рассказывать?
        - Он не смог бы секрет сохранить, даже если это стоило бы ему жизни. Если кто-то просто попросит его рассказать о Редком Навыке, знать скоро будут все. Поэтому, будет лучше, чтобы это оставалось в секрете… Да и он никогда не говорил напрямую, что благодаря Валлен-какой-то-тамке, в которую он втрескался он хочет сильнее стать!
        Лили слышала разговор Микото и Гестии, будто обрывками. Ей начало казаться, что её дух отделился от тела. Мысли и эмоции вливались прямо в её сердце, но руки и ноги оставались неподвижны. Сердце девушки будто рвалось из тесной груди.
        Лили начала задыхаться и выдавила из себя слова, которые просто-напросто не могла сдержать.
        - Г-Гестия, сударыня, т-ты смогла принять… это? - пусть и заикаясь, Лили обратилась к своей богине.
        Девушка знала, что Гестия питает к Беллу чувства, которые выходят за рамки любви божества к своему дитя. Как она могла не пресечь эти чувства Белла? Вот о чём пыталась спросить Лили.
        - …Белл сказал мне чётко и ясно, что он хочет стать сильнее. Он своё решение принял. Я не могла его останавливать, увидев насколько сильно он этого желает.
        Богиня не могла лишить своё дитя решимости. Слова Гестии удивили Лили.
        - Но это не значит, что я позволю ей его забрать! Никогда, пусть миллион лет пройдёт! Однажды он меня заметит, я заставлю его меня заметить!!! - сотрясаясь, богиня сжала кулаки.
        Подобное состояние Гестии заставило остальных авантюристов рефлекторно отпрянуть. В этот момент Лили взглянула на Харухиме. Девушка-ренарт ощутила на себе взгляд. Она была одета в своё обычное кимоно и начала бегать глазами по комнате, пока наконец не опустила голову, уставившись в пол. Она сложила руки прижав их к трепещущей на груди ткани:
        - Я-я жила как проститутка… у меня нет права настаивать на романе с Беллом-сама.
        - …
        - …Н-но став его наложницей, нет, проведя с ним хотя бы одну единственную ночь, даже такая как я!..
        Лицо бывшей куртизанки покраснело, она неосознанно вызвала в кругу авантюристов самый настоящий взрыв. Богиня подскочила, взревев будто раненный зверь:
        - НО, НО, НО!
        - П-приношу глубочайшие извинения! - взвизгнула Харухиме, прикрыв обеими руками голову.
        - Думаешь я тебе это так просто спущу! - не унималась Гестия, её крики разносились по всему дому.
        Какое-то время Гестия продолжала кричать на Харухиме, несмотря на это Лили осталась наедине с собственными мыслями.
        У Белла есть особый человек.
        Лили никогда всерьёз не думала, что существует вероятность того, что Белл будет с ней рядом, но подобная новость всё равно её ранила. Девушка не знала, что ей думать, когда поняла, что чувства Белла были так сильны, что смогли породить навык. Она могла только безучастно остаться в стороне.



        Лили вернулась в свою комнату вскоре после событий вечера, забыв даже принять ванну. Она сразу рухнула на постель, но была в сознании и не могла заснуть. Уставившись на потолок в своей комнате, девушка погрузилась в мысли. Её сердце кололо каждый раз, когда она закрывала глаза. Даже перекатывание в удобное положение не вызвало ничего кроме шуршания постельного белья в предельно тихой комнате.
        Время продолжало идти, а мысли из головы девушки сталкивались с чувствами из её сердца. Наконец, она выбралась из кровати.
        Темнота ночи начала пропадать. Лили покинула комнату, не уснув ни на минуту в самые ранние утренние часы. Накинув робу поверх своей обычной одежды, девушка закрыла за собой дверь комнаты и устало пробормотала одно единственное слово:
        - Смехотворно…
        Она снова и снова ругала себя за то, что сдалась на волю чего-то настолько очевидного, проходя по длинному коридору.
        Комнаты членов её Паствы располагались на третьем этаже.
        Время от времени Вельф проводил ночь в кузнице, но, по большей части ночами все спали.
        Комната Гестии располагалась ближе всего к главной лестнице, следом шла сдвоенная комната Микото и Харухиме. Вельф жил чуть дальше, и, наконец, Лили оказалась перед комнатой Белла. Ноги Лили сами собой остановились у его двери, но она немного поразмыслила и пошла на кухню, чтобы попить.
        Первые отзвуки рассвета только начали проникать в окна, пока Лили, будто зомби, шаркая шла по коридору. Проходя мимо одного из окон Лили услышала, как в саду что-то острое рассекает воздух.
        - !
        Девушка ускорила шаг и, следуя за этим звуком подошла к окну. С её ростом она едва могла заглянуть за раму поднявшись на цыпочки. Посмотрев в сад, она увидела внизу беловолосого парня.
        Запаниковав Лили тут же присела чтобы скрыться, хотя и понимала, что в этом нет никакой нужды. Несколько секунду спустя она снова бросила взгляд вниз. На этот раз задержавшись дольше, Лили увидела, как фиолетовый и красный клинки парня выписывают в воздухе дуги. Он практиковался.
        Шух! Его кинжалы присвистывали, оставляя за собой разводы и издавая тот самый звук, который привлёк внимание девушки к окну.
        Он… С кем-то сражается?..
        Парень бросался вперёд, уклонялся и подпрыгивал в бешеном темпе перемещаясь по просторному саду. Каждое движение оставляло в воздухе след из капель пота. Лили поняла, что парень представляет себе противника и сражается в полную силу. Это говорило о том, что его противник был ужасающе силён. Лили часто наблюдала за тренировками и работой авантюристов. Наблюдения помощницы и помогли ей это понять.
        Парень уже стал авантюристом второго ранга, но даже получив такие навыки не приблизился к противнику в своём воображении.
        Ааа… проиграл.
        Парень неожиданно, и очень неестественно, замер.
        Он изогнул колени так, будто пытался заблокировать атаку, верхняя часть тела отклонилась, будто у его горла был приставлен меч. Так Белл стоял несколько секунд, прежде чем с громким «Гах!», дать себе волю и расслабиться.
        По лицу парня ручьями бежал пот, свои руки он упёр в колени, а плечи Белла сильно поднимались и опускались, будто он пытался перевести дыхание.
        - …
        Белые волосы Белла прилипли к мокрым щекам, его рубашка также была пропитана потом. Лили видела, что парень практиковался долгое время ещё до того, как она пришла. Она продолжила тихонько за ним наблюдать.
        С кем он только что сражался? Айз? Он поднимается так рано каждый день и тренируется, чтобы её догнать? Рядом не было никого, кто мог бы дать ответы на эти вопросы. Лили стояла будто статуя, забыв, как дышать.
        Парень выпрямился и снова принялся за тренировку.
        Темп ударов парня самым наглядным и прямым из возможных способов показал Лили уровень его одержимости. Чем дольше Лили за ним наблюдала, тем больше мыслей начинало крутиться в её голове. Смятение, неуверенность, муки и целый ворох других чувств и ощущений смешался в девушке. Она будто слышала, как эти чувства из неё рвутся.

        В тот день авантюристы встретились утром для похода в Подземелье.
        Наконец покорив пятнадцатый этаж за день до этого, они решили отправиться на шестнадцатый. Паства продвигалась вперёд в отличном темпе. В целом, группа была в приподнятом настроении, но над нёсшей огромный рюкзак девушкой будто нависла грозовая туча.
        Прежде чем девушка успела заметить, Белл притормозил и оказался в центре группы, когда заметил, что Лили едва волочит ноги. Он посмотрел на девушку с явным беспокойством:
        - …Лили, ты в порядке?
        - !
        - Ты выглядишь уставшей… Ты не заболела?
        - Л-лили хорошо себя чувствует, сударь Белл! Лили просто мало спала прошлой ночью, но смотрите? Вот, беспокоиться не о чем! - Лили выдавила из себя улыбку, изображая радость. Этому она научилась ещё когда была воровкой, улыбка, которая заставляла любого в неё поверить. Сейчас Лили пользовалась этим навыком, чтобы убедить Белла, что всё в порядке. Впрочем, Белл, похоже, не слишком в это поверил, но разговор был прерван из-за скорого появления монстров.
        «Чуть не попалась! О чём я вообще думаю?!» - снова начала ругать себя Лили.
        Они в Подземелье. Даже небольшая потеря концентрации может поставить группу под смертельную угрозу. Отслеживая течение битвы между её союзниками и монстрами, Лили сконцентрировалась на дыхании и очистила разум.
        Точно. Для сударя Белла, Лили… помощница.
        Впрочем, осознание того, что у Белла есть объект обожания всё равно заставляло девушку нервничать. Лили начала задумываться, что о ней думает Белл.
        Специалист по поддержке. Объект неприкрытых насмешек. Простой грузчик для большинства авантюристов. Личные навыки Лили никак не помогают её группе. У неё нет сил, чтобы сражаться в первых рядах и прикрывать Белла, как это делают Вельф и Микото. Она всегда скрывается за его спиной, но никогда не следует за ним в бой.
        В те времена, когда Лили была воровкой, авантюристы, у которых она крала, всегда называли её «бесполезной», с оскорбительными ухмылками на лицах. Сейчас эти воспоминания вернулись. Железная воля девушки позволила ей казаться всё той же надёжной помощницей внешне. Но под этой маской, в душе Лили, творился настоящий хаос.
        - …
        В руках девушки был сильно сжат Магический Меч Кротцо, она была готова использовать её силу в любой момент. Переведя взгляд в сторону, она увидела дрожащую, нервно наблюдающую за битвой Белла и остальных, Харухиме.
        Харухиме сейчас занимает то же положение, что и Лили, она помощница. Только вот между ними огромная разница из-за могущественного заклинания девушки-ренарта.
        Поднятие уровня. Заклинание, которое даёт авантюристу, на которого будет наложено огромный прирост силы и скорости. Благодаря этому заклинанию и выкрикам, Харухиме может сделать для группы, в качестве помощницы, гораздо больше. Харухиме ценнее, чем Лили.
        К тому же девушка-ренарт красавица. С её пушистым, золотым лисьим хвостом, длинными, шелковистыми волосами и нежными, изящными чертами Лили никогда не сравниться. А аура чистоты, которая её окружает может дать форы даже Принцессе Меча, Айз Валленштайн.
        А её грудь это просто… нечто.
        Когда сударыня Харухиме…
        Если она поднаберётся опыта, окажется ли Лили в стороне? Потеряет ли она своё место ещё до того, как Айз Валленштайн станет реальной проблемой?
        Пока этого не случилось, может мне стоит… перестать готовить из Харухиме помощницу? А может мне стоит просто не тому её обучать?
        В этот момент Лили вдруг осознала, куда её заводят собственные мысли и энергично помотала головой.
        - Лили-сан?
        - …Нет… всё нормально.
        Харухиме отвела взгляд от боя и смотрела на Лили. Девушка-полурослик едва смогла дать даже механический ответ.
        Почему я так этим одержима?! Лили ощутила, что у неё скрутило живот.
        Обзывая себя ужасными словами Лили, всё дальше погружалась во тьму. Она и рядом не стояла с другими девушками, которые окружали Белла, она не так мила, как Гестия, Эйна, Силь или Харухиме. Она не была чиста. Она просто отчаянно пыталась казаться хорошей в глазах других людей. У неё не было права на Белла, чистого, наивного ребёнка, ничего не знавшего о настоящем мире.
        В конце концов, в этой боли и заключается настоящий мир…
        Строго говоря, у Лили комплекс неполноценности. Она не сравнится красотой с девушками чья красота сродни божественной и от обычного разговора с которыми Белл начинает краснеть.
        Айз Валленштайн красива, сильна, собрана. Многие авантюристы её идеализируют, не только Белл. Лили никогда не выиграет у такой девушки, даже если небеса с землёй местами поменяются. Это осознание причиняло Лили боль. Комплекс неполноценности настоятельно твердил ей о том, что она всегда проигрывает. Её соперница - это цветок на вершине горы, на той самой вершине с которой Белл не сводит взгляда. Лили никогда не попадёт в поле зрения парня.
        Лили никогда не станет для Белла единственной. Эта обжигающая правда не позволяла девушке уснуть всю ночь и почти довела её до отчаянья. Девушка была брошена в петлю жгучей зависти и была сама в себе разочарована.
        - …
        Битва закончилась, Лили и Харухиме принялись собирать магические камни и добычу, которые остались после смерти монстров. Девушка взяла в руки один из магических камней с тёмного пола Подземелья. Маленькое отражение её лица на поверхности кристалла заставило сердце девушки сжаться.



        - Правильно будет утверждать, что вы сегодня освоились на шестнадцатом этаже?
        - Да. Мы пока не привыкли к обстановке, но справляемся с монстрами без особых проблем.
        Я зашёл в Гильдию до того, как стемнело. Пока я разговаривал со своей советницей, мисс Эйной, синее небо ещё виднелось в окнах.
        Наша группа вернулась на поверхность, сходила в Обмен в Вавиле и мы разошлись. Наверняка они уже успели вернуться домой. А я решил прийти сюда и доложить о том, как у нас идут дела.
        У нас было две причины вернуться раньше, чем обычно. Первая, сегодня мы собрали огромное количество добычи в Подземелье. Рюкзаки Лили и Харухиме начали переполняться, поэтому вынести на поверхность больше было бы сложно.
        А вторая… Лили была сама не своя.
        - Не могу не обрадоваться узнав, что у вас всё получается. Только не переусердствуй, ладно?
        - Я буду осторожен, мисс Эйна.
        Она была очень рада услышав, что мы соблюдаем осторожность несмотря на успехи в Подземелье. Она улыбнулась и наклонила голову, отчего короткие коричневые волосы выбились из-за её эльфийского уха.
        Мы обсуждали дела у стойки, а не в личной комнатке, как это бывало обычно, поэтому, распрощавшись с Эйной я пошёл к выходу.
        - Лили… интересно, что же случилось.
        Дело было не только в подземелье. Она была не похожа на обычную себя и за завтраком, если подумать. Весь день она пыталась казаться сильной, но как раз это меня и беспокоит. Вот так, погрузившись в свои мысли я пересёк мраморный приёмный зал Гильдии.
        - …Белл Кранелл.
        - А?
        Кто-то назвал меня по имени, выведя из размышлений как раз в тот момент, когда я должен был выйти из Пантеона. Голос был детским, похожим на голос человека примерно моего возраста, может чуть младше. Я повернулся чтобы его увидеть… и у меня глаза на лоб полезли от удивления, когда я нашёл его взглядом.
        Светлые золотые волосы, небольшой рост.
        С таким лицом и небольшим телом можно было принять этого человека за ребёнка, но по одному лишь выражению на его лице можно было понять, что он гораздо взрослее. Взгляд на него даёт понять, что он один из лучших авантюристов.
        У меня в горле пересохло, когда я встретился взглядом с этим полуросликом:
        - Финн Деймне?!
        Удивления от того, что ко мне обратился командир Паствы Локи мне скрыть не удалось.
        - Прости, что так неожиданно тебя останавливаю. Попробуй расслабиться, я не собираюсь проблемы устраивать.
        Финн улыбнулся очень спокойной улыбкой. А я вытянулся в струнку и никак не мог перестать дрожать.
        Впрочем, в улыбке Финна было что-то успокаивающее. Она немного меня расслабила, но я всё равно нервничал, оказавшись перед одним из стоящих на самой вершине авантюристов Орарио. Наконец, не переставая дрожать, я ответил:
        - Эмм, ч-что я могу для вас сделать?..
        - Чего ты так трясёшься? Мы встречались, когда ты с Минотавром дрался, а потом ещё раз на восемнадцатом этаже, не в первый раз же видимся, да? Я давно хотел с тобой пообщаться. К несчастью, попытка связаться с тобой обычным образом привела бы к возникновению ненужных недопониманий… Поэтому прости, я просто решил дождаться тебя здесь.
        Очень многие заметили Паству Гестии благодаря «Битве». Финн объяснил, что быстрое восхождение привлекло немало внимания, и он не мог просто постучаться в наши двери, как бы ему не хотелось познакомиться со мной лично. Приди он к нам как член Паствы Локи, и возникло бы множество проблем, поэтому Финн попытался встретиться ненавязчиво.
        - На самом деле, мне даже от своих подчинённых пришлось ускользнуть. - добавил он.
        Только сейчас я заметил, сколько наш разговор привлёк девичьего внимания. Он оказался эпицентром этой бури.
        - Какой маленький!
        - Что за милашка!
        - А как силён!
        То и дело со вздохами доносилось с разных концов приёмной Гильдии.
        - На самом деле у меня есть небольшая просьба. Если ты не занят, я хотел бы позвать тебя в какое-нибудь неприметное место и переговорить. Что скажешь?
        У меня, конечно же, не было причин отказывать.

        Мы с Финном ушли из Гильдии, после этого пропетляв по переулкам оказались перед кафе, называвшимся «Желание», в Юго-западном районе Орарио.
        - Одна эльфийская заклинательница рассказала мне об этом месте. - сказал Финн, когда вёл меня по переулкам к входной двери.
        На самом деле я тут уже во второй раз. Гермес приводил сюда меня и Микото не так давно, но после я сюда не возвращался. Я вошёл за Финном внутрь, и мы заняли один из столиков, сев в тихом кафе друг напротив друга.
        - Поскольку нашу встречу можно назвать встречей двух высокопоставленных членов разных Паств, я хотел бы попросить, чтобы наш разговор остался строго между нами. Согласен?
        - Д-да!..
        В кафе мы были одни, если не считать владельца и стоявшей за стойкой эльфийки. Я очень сильно нервничал, оставшись с таким изумительным авантюристом наедине. Финн отхлебнул заказанный чай, совершенно не обращая внимания на моё волнение. Как ни в чём ни бывало, он начал разговор:
        - Для начала, я хотел бы поздравить тебя с победой в «Битве». Я следил за боями и, должен сказать, был впечатлён. Также поздравляю с пополнением в Пастве.
        - С-спасибо!
        Тело взяло верх, и я невольно склонился, когда услышал искренность похвалы.
        Герой-полурослик только что меня похвалил… Думаю, это огромная честь. Впрочем, личный разговор с одним из самых знаменитых авантюристов Орарио казался мне чем-то фантастическим.
        Финн улыбнулся, не сводя с меня взгляда ясных синих глаз. У меня сердце от волнения чуть не выскочило из груди, но также я был очень счастлив.
        - Не то, чтобы я меняю тему, но ничего странного в Орарио в последнее время не случалось?
        - Странного?
        - В стенах города обычно мирно, но сейчас было бы неплохо держать ухо востро… мне показалось что в городе может что-то случиться, - сказал Финн, будто между делом приложившись к чашке чая.
        Я наклонил голову, пытаясь понять о чём идёт речь. Может это какая-то подсказка? Он говорить о проблемах с Ракией… нападении Паствы Ареса? Что же, я слышал, что их армию можно назвать огромной группой авантюристов низкого уровня и они сражаются с Паствами Орарио за городом.
        Так, разве Паства Локи не принимает участия в заданной Гильдией миссии? Разве им не приказано сражаться с Ракией?.. Ничего что их командир сейчас сидит напротив?
        - Ладно, хватит праздных разговоров, перейду к делу, - Финн снова сменил тему, пока я собирался с мыслями. - Я хотел бы чтобы ты познакомил меня со своей помощницей, девушкой с ореховыми глазами.
        - …Чего?
        Прошло некоторое время, прежде чем я понял суть его слов. Но когда я понял о ком он меня спрашивает, удивление никуда не исчезло.
        Моя помощница, он хочет с ней встретиться и просит устроить эту встречу. Такая неожиданная просьба будто обрушила на меня камнепад.
        Но Финн не закончил. Он продолжил свою мысль:
        - Что же, я буду прямолинеен. Как представитель её расы, я хотел бы предложить ей заключить брак.
        Упавшие на меня камни начала взрываться?
        - ЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭ?!
        Я вскочил, чуть не уронив свой стул на пол.
        Это не шутка. Мой голос ещё разносился по кафе звоном, а Финн выглядел чертовски серьёзно. За сегодняшний день это было самым большим сюрпризом.
        Лили… получит предложение руки и сердца?!
        - Ч-чего… о чём вы говорите?!
        - Для начала, я хотел бы чтобы ты успокоился. Так, теперь я хочу, чтобы ты услышал, что это не какое-то спонтанное предложение.
        Я чуть разума не лишился, а Финн был предельно серьёзен и попросил меня расслабиться. Умиротворённый взгляд невероятно синих глаз встретился с моим. Сглотнув, я наконец начал восстанавливать своё подобие спокойствия.
        Эльфийка за стойкой недовольно смотрела на меня сквозь очки тщательно натирая бокал на другом конце комнаты. А я снова устроился на стуле. Я попытался внимательно выслушать то, что начал говорить Финн.
        - Наверняка ты можешь задаваться вопросом, с чего бы мне, члену той же расы, который принадлежит к другой Пастве делать подобные предложения… Но сначала я обязан спросить, Белл Кранелл, ты знаешь о богине Фиане?
        Богиня Фиана… я о ней слышал.
        Это вымышленная богиня, в которую верит множество полуросликов. В Древнюю Эпоху даже существовала группа гордых и сильных полуросликов-рыцарей, которые её почитали. Может дело в небольших размерах или хрупкости, но полурослики в целом считаются лишёнными потенциала, в сравнении с другими расами людей или полулюдей. На самом деле, очень немногие полурослики знамениты во всём мире за тысячелетия своей истории. Исключением из общих правил и является эта группа рыцарей. Они творили один подвиг за другим, и также их прозвали «Копьями Полей Сражений». Их слава стала гордостью расы полуросликов и вдохновила на почитание Фианы. Они были настолько известны, что даже я читал про подвиги этих храбрых парней и девушек в Сказаниях о Героях.
        …Однако, когда Древняя Эра кончилась и началась Божественная Эра, вера в Фиану исчезла.
        Всё потому, что богини, почитаемой расой полуросликов, не было среди спустившихся в мир смертных, Гекай. Полурослики теряли свою веру, и их жизни стали пустыми. То, что их богиня оказалась ненастоящей, нанесло полуросликам такой удар, что они не оправились до сих пор… так я слышал.
        Я кивнул, и Финн перешёл к сути:
        - Полуросликам нужен свет, который мы могли бы назвать своим. Новая надежда, которая будет выполнять ту же роль, которую выполняла вера в Фиану.
        - …И что это может быть?
        - То, о чём ты мог подумать. Я прибыл в Орарио, чтобы прожить жизнь авантюриста, стать надеждой для своего народа и сплотить его. Я хочу, чтобы моё имя стало легендарным, чтобы полуросликам было на кого равняться.
        Амбиции Финна, нет, его величественный мотив лишил меня дара речи.
        Он сражается чтобы изменить судьбы целой расы, несёт будущее полуросликов на своих небольших плечах. Он прибыл в Орарио, чтобы стать знаменитым, чтобы его имя вдохновляло его вид по всему миру.
        А сейчас он один из сильнейших авантюристов, он на вершине Города-Лабиринта. В Орарио, месте, которое зовётся центром мира.
        Люди других рас, вроде меня, боги и богини, все знают его имя. Я бы удивился, если бы увидел человека, который о нём не слышал. Наверняка истории о храбрости и героических подвигах Финна уже разлетелись по всему миру, и он стал гордостью полуросликов.
        - Впрочем… я не могу на этом останавливаться.
        Финн произнёс это чуть громче, а я не мог и двух слов связать, чтобы ему ответить.
        - Минутной славы недостаточно чтобы выстроить будущее моего народа. Свет надежды должен освещать полуросликов долгие годы.
        Финн заявил, что люди мира не смогут достичь постоянного процветания, если у них не будет надежды. Он не пытался как-то смягчить свои мысли, он выражал всё прямо и ясно.
        - На самом деле этот свет нужно передать следующим поколениям. И лучшим способом это сделать, будет наследник, в жилах которого будет течь моя кровь.
        - !!!
        - Полукровка не подойдёт. Гордостью нашей расы должен стать чистокровный полурослик.
        Кто-то должен перехватить факел и принести славу расе… поэтому обязательно нужно передать титул «Храбреца» следующему полурослику. Финн на этом настаивал. Расы полулюдей могут заводить детей только в пределах своего вида.
        Конечно, есть ещё духи, вроде фей, которые вообще не могут давать потомство, но эльфы, дворфы и зверолюди не могут иметь детей друг от друга. Исключением являются люди, которые могут скрещиваться с любыми полулюдьми и Амазонки, всегда рождающие девочек своей расы.
        Поэтому, свадьба с Амазонкой состояться не может, как и с девушкой-человеком для рождения наследника. Полу-полурослик встретиться с огромными трудностями и вряд ли будет принят как спаситель расы полуросликов.
        Финн сказал, что ради своего будущего ребёнка, он обязан жениться на другом чистокровном полурослике.
        - Т-то есть вы хотите?..
        - Именно так. Я хочу сделать эту девушку своей невестой, чтобы она выносила мне ребёнка.
        Вот оно что. Моё лицо начало вытягиваться, когда я услышал его намерения.
        …Он хочет попросить Лили выносить его ребёнка.
        Щёки будто горят. Масштаб его «услуги» превзошёл все мои ожидания, по многим причинам. Я ощущал себя так странно, неудобно и так сильно удивился, что ощутил, как горят мои уши.
        Финн же, был предельно спокоен. В его голосе не было слышно ни намёка на дрожь, а уверенность в его глазах заставила меня отчаянно пытаться подобрать ответ.
        - Но она, эм, не в вашей Пастве. Люди из разных Паств не могут вступать в браки, правильно?..
        Это одна из тех вещей, которые усложняют жизнь в Пастве. И это первое, что пришло мне в голову.
        Всё также невозмутимо, Финн произнёс:
        - С этим проблем не будет. У меня есть разрешение Локи. Ну, должно быть. Я согласился присоединиться к её Пастве на двух условиях, первое: она окажет мне посильную поддержку в помощи моему народу, и второе: она не будет мне мешать.
        Видимо Финн был первым членом Паствы Локи и именно такие условия он запросил.
        Это был равноценный договор между Локи и её первым последователем. Она получила обладающего огромным потенциалом авантюриста для своей Паствы, а он получил помощь богини в своих личных делах.
        Даже сейчас условия этого договора имеют силу.
        - Разумеется, я очень ценю и беспокоюсь о своей Пастве. Сейчас она разрослась, и я чувствую, что должен её защищать.
        Кто бы мог подумать, что устрашающая Паства Локи так скромно начиналась. Я начал задумываться об этом, но Финн усмехнулся и сказал, что, между нами, не должно быть недопониманий. Он выглядит так молодо, но при этом несёт обязанности командира с улыбкой на лице. По нему заметно, что он говорит правду.
        - И ещё одну вещь я хочу прояснить. Пусть у меня есть разрешение Локи, я не позволю личным мотивам усложнять жизнь моей Пастве. Если твоя помощница, Лилирука Арде откажется, или против этого выступит Богиня Гестия, я больше не буду докучать, - Финн тут же прояснил, что он не хочет никакой напряжённости между Паствами. После этого он улыбнулся и добавил: - К тому же, я не так молод, как раньше. Мне уже не пристало принуждать девушек к помолвкам.
        - А… Э-эм, не хочу показаться грубым, но… могу я узнать ваш возраст?
        - Мне уже больше сорока, кажется.
        - С-сорока?!
        - А что? Только не говори, что ты не знаешь побочных эффектов получения Характеристик?
        Финн посмотрел на меня своим удивительно молодым лицом и, упиваясь моим удивлением начал говорить. Он рассказал, что высокоуровневые авантюристы получают способность замедлять процесс старения.
        Строго говоря, более мощный духовный контейнер не изнашивается с возрастом и это очень сильно продлевает жизнь. Эффект увеличивается каждый раз, когда человек получает уровень.
        Когда дело касается вечной жизни, за исключением создателя философского камня, смертным не дано испытать вечную молодость и истинное бессмертие. Однако, многочисленное поднятие уровней многими авантюристами за прошедшие тысячелетия показало, что они обладают способностью побеждать старение, так выразился Финн.
        …Если бы здесь была боженька, наверное, она сказала бы что-то вроде, «Поднятие уровней приближает смертных к божественности». Мы получаем тем больше способностей, чем выше мы вознесёмся. То есть, чем ближе мы становимся к вечно молодым богам и богиням, тем больше мы на них похожи… Если выразить эту мысль так, мне становится легче её понять.
        Впрочем, добраться до уровня, на котором стоят боги, наверное, невозможно.
        Финн закончил, добавив, что я не должен судить о возрасте авантюристов высокого уровня по их внешности.
        - Мы слегка отклонились от темы, но… если ты не возражаешь, я хотел бы, чтобы ты организовал нашу встречу.
        Поскольку он не может прийти к нам домой и заговорить с Гестией или Лили напрямую, он решил познакомиться с ней через меня. Наконец, он подытожил разговор повторив свою просьбу.
        Голова всё ещё кружилась, но я успокоился достаточно, чтобы собраться с мыслями. Я не мог придумать каких-то серьёзных вопросов и сильно дрожал. Наконец, собравшись с силами, я задал самый важный вопрос:
        - Почему… вы заинтересовались Лили?
        Всё очень просто. В мире много полуросликов, почему он выбрал именно Лили? У меня не хватило бы смелости, чтобы сказать об это напрямую, но даже в своём возрасте авантюрист вроде Финна мог бы получить столько девушек, сколько ему захочется. Ему просто нужно было бы намекнуть, что он начал поиск и на него обрушилось бы столько внимания, сколько он смог бы выдержать.
        И мне не показалось, что это любовь с первого взгляда.
        Он был спокоен и собран с самой нашей встречи. В его голосе не было дрожи. Просто, не знаю… Финн не кажется по уши в неё влюблённым, в неё нет какого-то жара или восторга. Его спокойствие больше похоже на спокойствие стороннего наблюдателя.
        Финн закрыл глаза, когда я спросил. В следующую секунду синие зрачки снова показались из-за век, он смотрел мне прямо в глаза:
        - Сколько же времени прошло, пара месяцев? Тот день, в который ты победил Минотавра на девятом этаже.
        Бой с Минотавром вооружённым двуручным мечом, день в который я впервые поднял уровень. Так случилось, что Финн, Айз и Паства Локи в целом отправлялись в одну из своих экспедиций и видели тот бой.
        Лили привела их ко мне, отчаянно моля о помощи.
        - Она так решительно была настроена тебя спасти, что игнорировала свои раны и отбросила гордость, пытаясь убедить нас помочь тебе. То, что она в тот день сделала… это меня впечатлило. - Финн положил левую руку на сердце, будто пытаясь показать, что выражает свои истинные чувства. - Её нельзя назвать сильной ни по каким стандартам, но своей храбростью она может сравниться с кем угодно. Конечно, я ищу себе пару, но не любую пару. Сейчас моему народу нужна храбрость… и я ищу девушку, в которой сильно это забытое оружие полуросликов.
        Полурослики считаются слабейшими среди остальных рас. Им недостаёт физических способностей людей, у них нет магической силы эльфов или дворфов, у них нет боевых инстинктов амазонок или обострённого чутья зверолюдей. Единственное, что можно называть оружием расы, которая слабее остальных, это храбрость.
        Рыцари-полурослики Древних Времён обладали мужеством и сталкивались с врагами, которые гораздо крупнее их. К несчастью, это единственное преимущество полуросликов со временем было забыто. Именно это качество и хотел восстановить в своём народе Финн. Воззвать к смелости, которую они в себе похоронили. Он подыскивает девушку, достойную стоять рядом с человеком, которого боги окрестили «Храбрецом». Кого-то, кто не обделён мужеством и способен передать это мужество детям.
        - Вот почему Лили…
        Вот почему он хочет жениться на Лили. Он признал её храбрость, потому что вместо того, чтобы сбежать она решила меня спасти. Финн был тронут, когда увидел, как она, в крови и слезах, просит Айз и остальных авантюристов Паствы Локи о помощи.
        - Н-но… если причина в этом, разве не любая, кто подойдёт под эти стандарты?..
        - Да. Ты абсолютно прав.
        Мне пришлось напомнить себе, как важно продолжать дышать. Он даже не попытался опровергнуть мои слова, просто кивнул.
        У Финна нет к Лили каких-то особых чувств.
        - Если девушка подойдёт под мои стандарты и умеет достойно себя держать, я мог бы предложить ей женитьбу. Кстати, идея заполучить несколько партнёрш звучит не так уж плохо.
        …Глаза чуть не выскочили из орбит.
        Глоть. Кажется, это прозвучало гораздо громче, чем я себе представлял.
        Открыт к мысли о нескольких партнёршах… То есть, получается… Мечта любого мужчины, о которой твердил Дедуля, вершина мужественности, музыка для ушей…
        - …Гарем?
        Глупые фантазии моих ранних дней…
        Я не мог не задрожать, взглянув на полурослика-героя, сидевшего напротив. Губы не слушались, когда я попытался заговорить.
        - Я-я слышал, что от гарема куча проблем…
        Затаив дыхание я ожидал его следующих слов. Не теряя спокойствия, Финн произнёс:
        - Я готов на это пойти.
        Готов пойти…
        Глядя в ясные синие глаза, я вдруг осознал всю глубину его решимости. Финн достаточно серьёзен чтобы сделать всё, что требуется для свершения своей миссии, не раздумывая. Волна уважения и восхищения его решимостью накрыла меня. Я бы сейчас поклонился ему в ноги, если бы на моём пути не было стола.
        - …Впрочем, на самом деле, создавать себе гарем я не стану, - Финн посмотрел мне в глаза и ухмыльнулся, добавив, что не сможет помогать всем, кто на него сейчас полагается, если попытается поддерживать отношения с несколькими партнёрами. После этого он улыбнулся и подмигнул. - В конце концов, сейчас я генерал. Не стану же я давать своим подчинённым поводы для сомнений.
        - А… Хорошее замечание…
        Я напряжённо рассмеялся и кивнул. У меня вдруг проскочила совершенно глупая мысль что этот парень бог, который затерялся среди людей.
        - …Выбрав свой путь, я отбрасываю всё, что мне не поможет. И я решил посвятить свою жизнь служению своему народу.
        Он выпрямился на стуле и какое-то время молчал, выражение на его лице снова стало серьёзным. Его голос был подобен голосу подростка, но каждое его слово было наполнено непоколебимой решимостью. Я услышал каждое его слово.
        - Как я и сказал, если у Всевышней Гестии или у самой Лили есть возражения, я не буду настаивать. Но если она соберётся принять моё предложение, я отнесусь к этому со всей серьёзностью и посвящу себя укреплению нашей с ней связи.
        Мне оставалось только слушать Финна. Его лицо снова расплылось в улыбке.
        - Она будет жить счастливой жизнью, это я обещаю. Не мог бы ты передать ей всё, что я тебе сегодня сказал?
        С этими словами Финн допил свой чай. Поднявшись на ноги, Финн вытащил бумажку откуда-то из жилета и положил её на стол.
        - К несчастью, время у меня будет только завтра.
        Попрощавшись, он оставил меня наедине с бумажкой, на которой был написан адрес. Оплатив счёт и помахав мне рукой, Финн покинул кафе.
        - …
        …Если она захочет мне ответить, скажи, чтобы завтра пришла по этому адресу.
        …Если она не станет мне отвечать, ничего. Я просто проведу там день.
        Я снова взглянул на бумажку. Направление было указано на Коине, аккуратным почерком с картой, указывающей место встречи. Осмотрев бумажку, я уставился на потолок. Долгое время я не мог сдвинуться с места.
        Честно говоря, мне очень не хочется ничего передавать. Но я в долгу перед Финном, Айз, да и всей Паствой Локи за всю ту помощь, которую они оказали. Как они отреагируют, если я просто сообщение не стану передавать?
        По меньшей мере, я должен передать Лили - это сообщение. Мне кажется, это мой долг.
        …А что если…
        Что если Лили примет это предложение выслушав то, что скажет ей Финн?.. Что я буду делать?
        Потоку мыслей, в которых я затерялся не было конца. Я не знаю сколько времени я провёл сидя на стуле и смотря в потолок, пытаясь найти ответ.



        Лили пребывала в задумчивости, даже когда все собрались за ужином. Она вела себя так, будто ничего не случилось, и как обычно участвовала в разговорах. Запечатав тяжёлые мысли глубоко в сердце, чтобы не разрушать настроения за обеденным столом, девушка улыбалась и веселилась вместе с остальными.
        Ужином занимались Микото и Харухиме, они получили огромное количество похвал прежде, чем погрузиться в разговор между собой, наслаждаясь компанией. Вельф усердно пережёвывал еду, он даже не пытался заговорить с Лили. Гестия, несмотря на это, видела, что с её последовательницей что-то не так. Её тёмно-синие глаза то и дело скользили по Лили, но богиня, ничего не говоря, присоединилась к беседе Микото.
        Белл выглядел взволнованным, Лили заметила, что он смотрел в её сторону чаще, чем обычно, но вела себя как ни в чём не бывало. Вскоре ужин закончился. Лили не пошла в гостиную, вместо этого направившись сразу к себе.
        - Эм, Лили… у тебя есть время?
        - !
        Девушка уже собиралась начать подниматься по лестнице главного коридора, но неожиданно за её спиной раздался голос Белла.
        По телу девушки пробежала дрожь, и она застыла на месте. В её голове снова проявились тяжёлые мысли и сомнения, которые закрались туда прошлым вечером. Сейчас она была слишком восприимчива к словам парня.
        - Ч-что такое, сударь Белл? - спросила Лили натянутым, звонким тоном. Она повернулась и увидела, что парень был заметно смущён.
        - Есть, эм, одна вещь, которую я должен тебе сказать…
        Поскольку девушка не была уверена в своих собственных чувствах, ей, возможно, стоило бы отказаться от этого разговора. Но Белл попросил так жалобно, что девушка неловко кивнула, и они отправились в незанятую комнату на втором этаже. Оказавшись внутри, они зажгли одну из ламп с магическими камнями.
        После этого…
        - Лили предложили помолвку?..
        - А-ага…
        Ореховые глаза Лили чуть не вылезли из глазниц. Белл сказал ей, что другой полурослик предложил ей помолвку. Ранее этим вечером Финн Деймне попросил Белл организовать с Лили личную встречу. Поражённым взглядом девушка осмотрела лист бумаги, переданный ей Беллом. Парень кивнул, не переставая дрожать.
        Почему Храбрец ей заинтересовался? Это было первым вопросом, который появился в голове Лили, но надолго он не задержался. Была одна куда более важная вещь. Лили сжала губы и уставилась на пол.
        Как Лили и думала, в глазах сударя Белла, Лили всего лишь…
        То, что Белл передал предложение помолвки, снова ввергло девушку в пучину мыслей. Раз Белл принёс ей предложение помолвки от другого мужчины, а не своё собственное, острыми когтями начало терзать её сердце. Она пыталась примириться с отношением парня к Айз ещё с прошлого вечера, помолвка стала вторым ударом. Лили никак не могла отвести взгляд от пола.
        Белл смотрел на девушку, пытавшуюся скрыть от него свою реакцию, но это заставило его понять, что его слова её расстроили. Поддавшись панике, парень снова заговорил:
        - Т-ты можешь ничего не отвечать, если не хочешь! Финн сказал, что он ни к чему не хочет тебя принуждать, поэтому я могу просто передать ему, что ты не хочешь!..
        Лили понимала, что вынудило Белла на это пойти. Он никогда бы не отверг такую просьбу. Потому что эта просьба исходила от Финна, главы Паствы Локи. После всего, что тот сделал для Белла, парень не мог отвергнуть его просьбу.
        Но…
        Ей не хотелось слышать этого предложения.
        И, тем более ей не хотелось слышать его от Белла. Боль разрывала её сердце, именно потому что он доставил это сообщение. Лишь эта мысль была для девушки важной.
        Передача предложения другого мужчины показала Лили, что именно видит в ней Белл. Белл считает её союзницей, членом своей Паствы. Если он её и любит, то только как часть своей семьи, никаких романтических чувств.
        Глаза девушки намокли. Мучительная боль и ощущение потери в сердце заставил глаза прослезиться. Чувства начали разрывать её грудь изнутри. Она не слышала ничего, что сейчас ей говорил парень.
        Не поднимая взгляда, Лили смогла унять разрывавшие её изнутри эмоции и дрожащими губами произнесла:
        - Что думаете, сударь Белл?..
        Она хотела узнать мнение парня об этом предложении, и как он ответит на терзающий её вопрос.
        Ночное небо едва проступало из-за задёрнутых штор, прикрывающих окна. Лампа с магическим камнем освещала только одну сторону лица Белла. В его глазах девушка видела нерешительность.
        - Я… Я, ну…
        Губы Белла открывались и закрывались, но из них не вылетало ни звука. Его сомнения были последней каплей. Ревущий гнев наконец победил все остальные эмоции, разрывавшие Лили, и ринулся прямо в её голову. Стиснув зубы и сжав кулаки, Лили зловеще уставилась на Белла своими ореховыми глазами. Её губы открылись, а мгновение спустя вся её ярость вылилась в крик:
        - Лили ненавидит вашу нерешительность!
        Её крик прозвенел в комнате, его отголоски обрушились на парня будто удары молота.
        - Решено! Лили встретится с Храбрецом!
        - Ты, что?!
        - Помолвка с Храбрецом? Лили будут завидовать не только все полурослицы, но и вообще все девушки города!!! У него есть всё: власть, деньги, слава! Лили всегда мечтала выйти за богача!
        - Л-Лили, тебе не кажется, что это как-то отчаянно звучит?..
        - Лили не в отчаянье!!!
        После этого разговор между Лили и Беллом стал напоминать разговор между давно женатой парой. То с одной, то, с другой стороны, начали сыпаться подколки и упрёки.
        Лицо Лили покраснело, она перешла на очень громкий голос, отчего Беллу оставалась только защищаться.
        - Финн Деймне намного, намного лучше нерешительных пустоголовых ловеласов, которые не могут понять эмоциональных сигналов, очевидных даже для детей, вроде вас, сударь Белл! Он на голову выше, первоклассный джентльмен!!!
        Последний словесный удар Лили подействовал не хуже хорошего апперкота. С лёгким стоном Белл отступил на несколько шагов и согнулся. Получив сравнение с Финном не только в качестве авантюриста, но и в качестве человека, Белл оказался потрясён своей несостоятельностью.
        Лили развернулась на каблуках, а парень не мог издать ни звука.
        - !!!
        Распахнув дверь, девушка выбежала из комнаты.
        - Лили!
        Белл сделал за ней шаг и крикнул во весь голос, но этого было недостаточно чтобы её догнать. Девушка уже выбежала из заднего входа поместья. Пробежав металлическую решётку, она отправилась в город, наполненный ночными огнями.
        Пробегая по улицам, Лили позволила взять эмоциям над собой верх.



        - …Риверия, как я и планировал, завтра я уйду на весь день. Присмотри за Паствой.
        Сумеречное Поместье, дом Паствы Локи.
        Резиденция этой Паствы напоминает нагромождение башен, в одной из которых и расположен кабинет генерала. Комната Финна украшена плотным ковром, разноцветным, как цветочная клумба, каменным камином и высокими дедушкиными часами. Каждый предмет убранства качеством подобает рангу полурослика. Впрочем, самой привлекательной чертой просторной комнаты было, несомненно, полотно на стене, изображение богини, закованной в броню с копьём в руках.
        Финн сидел в кресле за чёрным деревянным столом со стопками документов. Он заполнял документы, связанные завтрашней операцией, вместе со вторым командиром, Риверией.
        - …Это неожиданно.
        - Что именно?
        - Я знаю о той личной цели, которую ты себе поставил, потому что ты не раз упоминал о ней с нашей первой встречи. Было бы странно, если бы было иначе после стольких лет. Но, мне казалось, что ты не слишком заинтересован в романтических отношениях. То, что ты так напористо организовываешь эту встречу… меня удивило.
        Величественная эльйика, чьи длинные нефритовые волосы были подвязаны за спиной небольшой ленточкой отклонилась на стуле. Она молчаливо начала изучать лицо сидевшего напротив Финна.
        Помолвка члену своей расы самое активное действие, которое он когда-либо предпринимал.
        В то же время, несмотря на тот факт, что полурослик-герой считал эту помолвку частью своей миссии, казалось, он очень её ждёт.
        - …Всё своё время я был очень занят, но сейчас взглянуть на жизнь с такой стороны кажется не самой плохой идеей. И ещё… может прийти день, когда я сложу голову, служа этой Пастве. Принимая во внимание недавние события, этот день может настать очень и очень скоро.
        - …
        - Конечно, воля моя сильна, как никогда раньше.
        Перьевая ручка Финна не останавливалась, когда начался этот разговор. Он перестал писать и оторвал взгляд от документов.
        - Впрочем, может я просто обмяк в последние годы, - растянув на лице улыбку, добавил Финн.
        Сказав, что это один из способов подготовиться к неожиданностям в будущем полурослик добавил ещё одну вещь:
        - А самое главное… мне повезло встретить особенного человека. Меня довольно сильно впечатлило, что среди моего народа есть те, кто способен сделать то, что делала та девушка, - Финн прикрыл глаза, будто вспоминая момент, в который он впервые её встретил. Отклонившись на стуле, с улыбкой на лице он перевёл взгляд на окно, за которым в облаках над городом светила луна. - Интересно, придёт ли она?



        Темнота ночи начала спадать, её заменял утренний свет на востоке. Утро вступило в свои права.
        Множество авантюристов направлялись к Подземелью. Лили пробиралась через толпу по Южной Главной Улице.
        - Что же я делаю?..
        Прошептала себе под нос Лили, опустив голову и рассматривая каменную мостовую. Сбежав из дома ночью, она отправилась прямиком к Гному Торговцу. Разумеется, Бом, владелец, был удивлён, когда увидел девушку на пороге, но не стал её прогонять, когда она попросила остаться на ночлег. Она осталась у него до утра… а когда пришёл выбившийся из сил беловолосый парень, искавший её, она попросила владельца отправить его домой.
        Всё из-за отчаянья. Как стыдно. Может ей хотелось, чтобы Белл ощутил волнение, беспокойство… начал ревновать?
        Как это мерзко, Лили в очередной раз ругала себя, её окутывала мрачность. Она сбежала чтобы не слышать то, что слышать не хотела, чтобы отвернуться от того, что не хотела видеть.
        - …
        Ей должно было быть безразлично, но девушка не знала, как ей встретиться с Беллом. Что ей делать? Как извиниться? Стоит ли ей пойти домой?
        Она остановилась перед одним из зданий, терзаемая этими вопросами. Это место было описано в записке Финна Деймне, место, в котором он будет ждать.
        Девушке пришлось уйти довольно далеко от главной улицы и пройти несколько аллей чтобы сюда добраться. Зайдя так далеко, она захотела пойти до конца. Она уже ударилась о дно, почему бы не отдаться на волю случая снова. Почему бы и нет? Подумала про себя девушка, оказавшись перед дверью.
        Здание, указанное в записке, было на удивление маленьким. Оно было расположено между западной и юго-западной районами города, на самой его окраине, у городской стены. Прохожие ходили здесь нечасто, поэтому кафе, известное как «Скрытая Нора Полуросликов», было очень сложно обнаружить среди высоких зданий узкого переулка.
        С первого взгляда можно было понять, что это один из повсеместных баров Орарио.
        - Кто бы мог подумать, что в Орарио есть и такие места…
        Лили прошла под огромной вывеской «ТОЛЬКО ПОЛУРОСЛИКИ!» написанной крупными буквами на Коине и положила руку на деревянную дверь, распахнув её с тихим скрежетом.
        Весь обиход внутри был сделан под полуросликов, то есть был маленьким.
        Не только низкие потолки, но и столы со стульями казались подходящими только для детей других рас. Несколько закадычных посетителей уже сидели на привычных местах, несмотря на раннее время. Посетители, официанты, даже бармен, все были полуросликами.
        Все они были под стать размерам кафе, никто не выделялся. Впрочем, представитель другой расы, человек например, оказавшись в этом кафе наверняка был бы очень сильно ошарашен. В конце концов, никто не ожидает увидеть, как кучка детей сидит за барной стойкой и потягивает эль. Даже для Лили, самой полурослицы, было странно видеть сидящих на стульях полуросликов, чьи ноги доставали до пола.
        Несмотря на расположение, дела в баре для полуросликов шли хорошо, возможно оттого, что его посетители чувствовали гордость и приходили сюда именно из-за эксклюзивности этого места. Лили стояла перед дверью, ошарашенно осматриваясь, в этот момент к ней подошёл один из полуросликов-официантов.
        - Добро пожаловать. Если вы пришли без сопровождения, за стойкой много мест для одино… стоп. - присмотревшись к лицу посетительницы полурослик-работник замер.
        Пока Лили удивлённо осматривалась с её головы сполз капюшон, вместе с тем прикрывавший её лицо. И поэтому…
        - А!
        - Лилирука Арде?! Паства Гестии?!
        - Кажется вы… сударь Лунь?
        Лили узнала ткнувшего в неё пальцем и закричавшего работника.
        Огромные круглые глаза и светлые волосы, он выглядел как ребёнок, которого какой-нибудь богатей бы нанял для выполнения мелких поручений. Лунь Эспел. Авантюрист и бывший член Паствы Аполлона, которая противостояла Пастве Гестии в «Битве».
        Лили и её друзья одержали победу в этом столкновении и, в результате, изгнали Аполлона из Орарио. Бывшим членам Паствы Аполлона была предоставлена возможность присоединения к другим Паствам, по их выбору… Лунь, судя по всему, стал работать в качества официанта в этом баре.
        Удивление Луня быстро переросло в гнев. Он посмотрел на Лили с неприкрытой неприязнью.
        - Это из-за твоей Паствы я тут столы драю, а не в Подземелье с монстрами расправляюсь! Чем будешь искупать вину?!
        - Разве это не вы охотились на сударя Белла и ради него объявили «Битву»? Лили ничего делать не обязана… Хоть мы и воспользовались не самыми честными методами.
        Судя по всему, Луня не приняла ни одна другая Паства после «Битвы». Полурослики и без того являются жертвами дискриминации, а сам Лунь всего лишь низкоранговый авантюрист который не поднял свой уровень. Пусть полурослик и был членом Паствы Аполлона, среднего класса, но, в отличие от авантюристов третьего ранга, вроде Дафны и Кассандры предложений присоединиться он не получал.
        Когда сам Лунь предлагал свои услуги, начинались перешёптывания про его «предательство» во время штурма Замка Шреме. Подобные действия никто оправдать не мог, поэтому полурослику раз за разом указывали на дверь.
        …Репутации «Троянского Коня», разнёсшейся по городу причиной был тот факт, что Лили, пользуясь своим заклинанием, замаскировалась под Луня и ударила Паству Аполлона в спину. Настоящий Лунь на поле боя так и не появился, поскольку всё это время был заперт в ящике, где-то в городе. Взгляды наблюдателей были прикованы к боям, поэтому никто не обратил внимания на появление Лили, когда та отменила действие магии. Поэтому, на Луня обрушилась вся вина за произошедшее… Он не избежал чёрной метки.
        Несмотря на то, что использование грязных трюков для уменьшения боевого потенциала вражеских сил не редкость перед «Битвами», да и после появления на поле боя Вельфа, Микото и Лю также стали называть загадочными перебежчиками, Лили всё равно казалось, что ради победы с Лунем поступили неправильно.
        - К тому же Лили слышала, что Всевышний Миах предложил вам место в своей Пастве. И Лили слышала, что его предложение было отвергнуто… Почему вы его не приняли?
        - Э… Н-ну я, вообще-то был членом Паствы Аполлона, знаешь ли! С чего бы мне идти в погрязшую в долгах слабую Паству?
        Лили одарила Луня взглядом, в котором читалось явное негодование, услышав возражения небольшого авантюриста. Она и сама понимала какой стресс приходит с долгами… но, скорее всего, самая обычная гордость и остановила Луня. В качестве доказательства можно привести в пример Дафну и Кассандру, которые вступили в «погрязшую в долгах слабую Паству», по собственному желанию.
        - Что же, почему бы тебе тогда не вступить в Паству Лили? Лили лично обратится к Всевышней Гестии, - предложила девушка с толикой сочувствия в голосе.
        - Да хрена лысого я стану! У вас, ребята, намного больше долг чем у Миаха! - отверг предложение Лунь. Ему было известно с какой помпой было объявлено о долгах Паствы, в которой состоит Лили. Девушка заметила, что пытаться помочь полурослику больше нет смысла, и сдалась.
        - …Кое-кто ждёт Лили, поэтому Лили заходит.
        - Как скажешь.
        Лили подвела черту этой бесполезной перепалки. Лунь отвернулся от неё и гневно потопал прочь.
        Слегка выбитая из колеи грубостью Луня Лили прошла в обеденную зону. В поисках пригласившего её в это место человека она начала осматриваться и почти сразу его нашла. Он сидел за столом спиной к бару рядом с открытым окном. Его освещал проникающий в окно солнечный свет, из-за перешёптываний окружающих, бросавших на него взгляды обнаружить полурослика, было нетрудно.
        - …О, ты решила прийти.
        Финн Деймне читал небольшую книгу, уменьшенную специально для полуросликов. Заметив приближение Лили, он оторвал взгляд от страниц.
        Может для того, чтобы скрыть свою личность, а может просто в качестве аксессуара, Финн носил очки. Эти очки придавали ему интеллигентный вид, который в сочетании с детским обликом и очень взрослым поведением и был одной из главных причин, по которым Финн был так популярен среди авантюристок города. Лили впервые увидела это воочию.
        Финн одарил девушку дружелюбной улыбкой, заставив наблюдателей впасть в истерию. Никто и представить себе не мог, что Лили была той девушкой, которую ждал знаменитый первоклассный авантюрист, надежда своего народа и носитель титула «Храбреца».
        Лили ощутила удивление во взглядах, собравшихся вокруг полуросликов. Даже Лунь, время от времени со злобой поглядывавший на девушку, застыл. Лили была будто вытащенная из воды рыба, она не знала, что делать дальше.
        Финн, совсем наоборот, будто не беспокоился об окружающих взглядах и начал, как ни в чём не бывало, говорить:
        - Честно говоря я не ждал, что ты сегодня придёшь. Может, посланника, но не тебя лично.
        - …Если не был уверен, зачем вообще было приглашать? - ссора с Беллом тяготила сердце девушки, поэтому её ответ был пропитан иронией.
        О нет! Подумала девушка, как только слова вылетели из её рта. Она только что обратилась к авантюристу высокого ранга, который явно превосходит её в положении таким грубым тоном. Пока она ожидала ответа по её спине пробежал холодок, но полурослик только тихонько усмехнулся. Его золотистые волосы поблёскивали в мягких солнечных лучах, пробивающихся сквозь окно.
        - Не хочешь присесть?
        - …
        Его спокойствие осталось непоколебимым, а Лили тихонько сделала то, что ей предложили. Она не сводила взгляд с его улыбки и села на стул напротив Финна.
        - Поскольку нам впервые выдалась возможность пообщаться с глазу на глаз, думаю будет правильно, для начала, представиться? Я Финн Деймне. Спасибо, что пришла.
        - …Лилирука Арде.
        Оба полурослика знали имена друг друга, но Финн всё равно представился из вежливости. Лили также последовала этикету. Сейчас они встретились чтобы обсудить возможность официального брака.
        Финн снял очки, положив их рядом со стаканом, который был почти полон. Он заказал напиток и для Лили, и Лунь принёс его, поставив на стол. На лице официанта читалось множество сложных эмоций. Как только он отошёл, между Лили и Финном начался разговор.
        - Можно сказать, что ты открыта к моему предложению, поскольку пришла лично? - Финн не стал обмениваться любезностями или пускаться в разъяснения. Его голос был тихим, а улыбка не сходила с его лица всё время встречи.
        Лили сидела, уставившись на свои колени.
        …Принять его предложение это неплохая идея, сказал тихий голос в голове Лили. Её чувства к Беллу ни к чему не приведут; какую боль это бы не приносило, это было очевидно. Поэтому девушка никак не могла избавиться от чувства, что принятие предложение сидевшего напротив полурослика это лучший вариант. Финн, как и она полурослик, но также он известен всем и каждому как «Храбрец».
        Белл упоминал, что она будет «жить счастливо». Скорее всего это правда. Оказавшись перед Финном, девушка ощутила его прямодушие и силу характера. Принимая во внимание положение и силу характера полурослика, его избранница будет жить с комфортом, совершенно не беспокоясь об окружающем мире. Вряд ли в её жизни снова появится подобное предложение. Такая возможность предоставляется всего раз. Без разрешения Гестии Лили не может покинуть Паству, но, если она решит следовать за Финном, скорее всего девушка будет жить лёгкой, вольготной жизнью до конца своих дней.
        Возможно, даже придёт день, когда Финн заменит беловолосого парня в её сердце.
        - …Пожалуйста ответьте на один вопрос, - до этого момента Лили задавала немало вопросов в своей голове, но на каждый находила собственный ответ. Из её рта вырвалось нечто похожее на шёпот. Она медленно подняла голову, и взгляд её ореховых глаз встретился со взглядом голубым. - Почему была выбрана Лили?
        Вопрос был самым важным.
        Лили получила далеко не лучшее воспитание. К тому же у неё было преступное прошлое, одно время она была воровкой. Девушка считала, что человеком, с которым она пойдёт одним путём вряд ли может быть похож на Финна. Поэтому она хотела узнать о настоящих чувствах сидевшего напротив полурослика.
        - Белл Кранелл тебе не сказал? Твоя отвага произвела на меня впечатление.
        - Отвага? Множество других полуросликов отважны. К тому же, многие полурослики гораздо сильнее Лили.
        - Наверняка ты права. Но сила и отвага не всегда идут рука об руку. Ты столкнулась с огромной опасностью и тебе хватило воли, чтобы справиться с ней, несмотря на то что тебе известно о собственной слабости. Я слышал, что ты сделала на восемнадцатом этаже. Ты рисковала собственной жизнью чтобы помогать другим, как великая Фиана. Ты яркий пример для всех полуросликов.
        Лили слегка покраснела, когда Финн не задумываясь выложил ей свои мысли. Неожиданная и очень искренняя похвала застала её врасплох, девушка потрясла головой чтобы снова собраться с мыслями:
        - Вы слишком много веры вкладываете в Лили. Лили не какой-то ангельский полурослик. Сударь Финн, вы наверняка слышали от других авантюристов слухи о полурослике с «ловкими пальчиками»? О том, кто крал предметы и деньги у авантюристов?
        - До меня доходили слухи.
        - Лили была тем полуросликом. Она заманивала авантюристов в ловушки и уносила всё ценное, что при них было. Любого, кто встречал Лили ожидала такая участь. Поэтому Лили плохой, просто отвратительный…
        - То, что об этом ходили слухи говорит о том, что жертвы оставались живы и могли об этом рассказать. Я присматривался к инцидентам, потому что один из моих подчинённых стал жертвой. Все жертвы краж живы и здоровы.
        - …
        И после того как Лили призналась в своём тёмном прошлом, Финн остался непоколебим, заявив, что она никого не убила.
        Лили снова уставилась на свои колени.
        Она хотела опровергнуть слова полурослика. Она призналась, что за год совершила очень много преступлений, несколько раз она даже подвергала опасности жизни авантюристов.
        Однако, те авантюристы были очень крепкими.
        Даже потеряв всё, что они имели, эти авантюристы цеплялись за жизнь, как тараканы. Была одна причина, по которой девушка не поднимала на авантюристов руку, они того не стоили. Лучшим способом отомстить было заставить их страдать. Быстрая смерть была бы слишком милосердной, поэтому Лили никогда не пыталась убивать своих жертв.
        Лили… была наивна.
        - Я живу в Орарио достаточно долго, чтобы знать, что украсть ценности, не убив жертву, непростая задача… Я не божество. У меня нет права тебя судить, да и я этого не хочу.
        Слова Финна были наполнены силой, они пронзали, будто остриё копья. Но выражение на его лице было спокойным. Финн снова улыбнулся и произнёс:
        - Всё, что я вижу, это какая ты сейчас.
        - …
        - И девушка, которой ты стала обладает важнейшим качеством, которое давно потерял наш народ.
        Голубые глаза Финна блеснули. Он с восторгом посмотрел на Лили.



        - Лили… домой не возвращалась.
        Прошептал я сам себе, стоя в гостиной. Прошлой ночью я оббегал весь город, но она нигде не появлялась, поэтому я вернулся, домой поджав свой несуществующий хвост. У меня был всего один лучик надежды, я снова и снова себе повторял, что она вернётся утром… Но солнце встало, а Лили всё нет.
        - Неужели она правда… пошла на встречу с Финном?..
        Она сказала, что пойдёт. И сегодня день встречи.
        Вельф и Микото готовят завтрак на кухне… Я долго и тщательно пытался обдумать всё сам, но наконец решил обратиться за советом к боженьке. Поднявшись по ступенькам, я оказался перед её комнатой на третьем этаже и постучал в дверь.
        «Входите», - донёсся голос из комнаты.
        - О, это ты, Белл. От Харухиме я слышала, что наша помощница пропала. Ты знаешь, что случилось?
        Я… не знаю, что сказать.
        Боженька готовилась к работе продавщицей воздушной картошки, когда я вошёл. Её вопрос меня ошарашил. Отведя взгляд, я какое-то время осматривал комнату, а потом выложил всё, что произошло вчера ночью, уверен, вид у меня был при этом очень жалким.
        Я рассказал о каждой мелкой детали, надеясь получить какой-нибудь любопытный совет. Боженька вздохнула. Протяжно вздохнула. Я успел несколько раз моргнуть.
        - Белл. ТЫ... если хочешь её порадовать, нельзя так долго думать, прежде чем что-то сделать.
        - !
        Моя голова наклонилась сама собой, когда я услышал ответ боженьки. Ведь правда. После всего произошедшего с Лили, когда она состояла в Пастве Сомы, не могу сказать, что из жалости, но мне очень хочется сделать её счастливой.
        А после того, как Финн сказал, что… Финн сказал, что она «будет счастлива». Зная его, я могу быть уверен, что он действительно может её осчастливить. Её будет лучше с ним, авантюристом высшего ранга, который гораздо меня сильнее.
        Лили это подтвердила. Знаменитый полурослик-герой гораздо лучше меня, идеальный джентльмен.
        …Не важно, что я скажу или сделаю, результат не изменится.
        - Просто чтобы ты знал, если помощница… Лилирука… попросит меня отпустить её из Паствы, я не стану её останавливать.
        - ?!
        Боженька будто мысли мои прочла, может она правда мысли читать умеет?!
        Часть меня верила в то, что, будучи нашей богиней Всевышняя Гестия поставит крест на этом браке, если до этого дойдёт. Стоит ли говорить, что теперь эта уверенность исчезла.
        - На одну соперницу меньше…
        Мой разум наполняло столько мыслей, что я даже не расслышал, что боженька пробормотала себе под нос. А потом она громко ко мне обратилась:
        - Белл. С точки зрения помощницы твоя неспособность принять решение, о котором она тебя спросила, кажется вмешательством в её дела. Уверен, она говорила тебе об этом лично: она сама решит, как ей хочется жить, что обрадует её больше всего.
        - А…
        - Будь я на её месте, и именно ты пришёл ко мне с подобным предложением, я была бы в шоке.
        Боженька посмотрела на меня добродушным взглядом, то, что она говорила, звучало как упрёк, но она казалась очень довольна собой.
        - Белл, наша помощница исчезнет, если ты ничего не будешь делать. Ты этого хочешь?
        - Я…
        - Знаешь, тебе стоит проявить немного эгоизма.
        Она мне улыбнулась, посмотрев на меня взглядом своих чистых синих глаз. Какое-то время я стоял неподвижно. Мгновение спустя руки сами сжались в кулаки.
        - …Прошу прощения. Завтрак мне не нужен!
        Я отвернулся от боженьки и бросился из комнаты прочь. Краем глаза я заметил её улыбку, когда поворачивался. В считанные секунды я преодолел лестницу поместья.

        - …Даааа… Богам суждено только страдать.
        Гестия снова протяжно вздохнула, наблюдая в окно как Белл выбегает в парадные ворота и прекрасно понимая, что сейчас она помогла своей сопернице. Несмотря на сказанное, улыбка не сошла с губ Гестии.



        - Эй! Эй, Айз! Ну-ка приготовься! Финн будет окольцован!
        Айз повернула голову в сторону голоса и на неё сзади напрыгнула с объятьями девушка.
        Дом Паствы Локи, узкий коридор поместья.
        Амазонка Тиона неслась по коридору распахивая двери, прежде чем наскочить на Айз. Обе её руки приобняли девушку за плечи, она излучала чистейшую энергию.
        - Финн будет?..
        - Ага, ага! Я слышала, как он с Риверией говорил в коридоре вчера вечером! Оказалась в нужное время в нужном месте!
        Золотые глаза Айз распахнулись от удивления. А Тиона начала очень активно кивать, ей едва удавалось сдержать свой восторг.
        - Представь! Финн одел очки, когда уходил утром, сама видела! Он явно на встречу с невестой пошёл! Ооооо, как же интересно, кого он домой приведёт?
        Тиона озвучивала каждую мысль, приходившую ей в голову, поднимая в коридоре шум.
        Айз пыталась идти дальше, с заключившей её в медвежьи объятия амазонкой на плечах. «Ммм», - тихонько произнесла девушка, поднимая подбородок и призадумавшись. Ей казалось странным, что полурослик, генерал Паствы идёт на обсуждение брака. Она уже собиралась начать об этом разговор, когда…
        - …Не хочешь прояснить о чём речь?
        Сзади будто повеяло ледяным ветром.
        - Ой…
        Айз и Тиона застыли, они сразу поняли кто оказался за их спинами.



        Уголок в «Тайной Норе Полуросликов».
        - Я получил грандиозный титул «Храбреца», только потому что надавил на Локи.
        Разговор Финна и Лили продолжался, про них перешёптывались, по ним скользили взгляды зевак.
        Финн рассказывал, как ему пришлось договариваться, чтобы Локи протолкнула командиру своей Паствы титул «Храбрец» на одном из Денатусов. Таким был его путь исполнения своей миссии. Он был решительно настроен стать символом для расы полуросликов.
        - Я готов сделать что угодно для возрождения нашего народа. Это касается и тех полуросликов, которые родятся после меня. Чтобы это сделать… мне нужен наследник.
        Лили сидела притихнув, слушая как Финн рассказывает о своей решимости, и почему ему так важен подходящий партнёр.
        Поскольку Лили с ранних лет осталась сиротой, она прошла немало сложностей, чтобы выжить. У неё не было времени на веру в Фиану, поэтому она практически ничего не знала об этой богине. Конечно, она слышала, что Фиана важна полуросликам, ровно столько, сколько знали о богине полуросликов представители всех остальных рас. Поэтому, Финн помог девушке понять какую важную роль играла отвага в становлении Фианы лучом надежды для расы полуросликов. И насколько он предан этой богине.
        - …Сударь Финн, есть ли женщина, которая занимает в вашем сердце особое место?
        Вопрос вылетел изо рта Лили прежде, чем она поняла, что его задаёт.
        Всё что она до этого слышала говорило о том, что Финн жертвует собой ради блага собственного народа. Она не могла не задать такой вопрос. Её вопрос застал Финна врасплох, но полурослик ответил.
        - …Есть одна несносная девчонка, которая питает ко мне чувства.
        Он на мгновенье прервался, но потом продолжил, усмехнувшись.
        - Её преследования приводят к неловким моментам, а порой доставляют головную боль… но, когда её нет рядом, кажется, будто чего-то не хватает. Иногда мне даже кажется, что со мной что-то не так.
        Его губы скривились в натянутой улыбке, но Лили увидела в ней доброту.
        - …Впрочем, меня не интересуют удовольствия обычной жизни. Тот момент, в который во мне расцветёт мысль об обычной счастливой жизни, всё что я сделал, все трудности, которые я преодолел обратятся в ничто.
        В этих словах слышалась убеждённость. Глаза Финна блестели в солнечном свете будто глаза доблестного рыцаря, помнящего о своих клятвах. Всё ради своего народа. Как полурослик, Лили была тронута вдохновляющим стремлением посвятить себя своей цели. Она ничего не могла поделать. У неё никогда не было такого сильного стремления, такого желания посвятить себя цели, которое было у Финна.
        А…
        Решимость Финна посвятить чему-то свою жизнь тронула сердце девушки.
        Нет, это заставило её вспомнить. Её чувства к парню.
        Точно…
        Тем, кто спас её был не полурослик Финн Деймне и не какой-нибудь бог.
        Её спасителем был Белл.
        Каждый встречный просто игнорировал грязного полурослика. Первым, кто обратил на неё внимание, кто по-настоящему её заметил был беловолосый парень.
        Да, точно. Лили же…
        Что бы ни случилось, даже если от него отвернётся Гестия, Лили никогда его не оставит. Даже если мир объявит его преступником, и изгонит куда-нибудь за край мира, Лили будет рядом с ним. Она продолжит его поддерживать.
        Парень устремился вперёд с головокружительной скоростью, но, несмотря на это Лили решила пройти этот путь вместе с ним.
        В тот день, когда она была прощена, принята и обнята, когда парень радовался вместе с ней, она приняла своё решение.
        - …
        Что это? Лили вдруг ощутила радость.
        В конечном итоге она и Финн оказались одинаковы. Она будто смотрела в зеркало. У неё тоже есть то, чему она посвятила жизнь. В этот момент гарантированная беззаботная жизнь ускользнула от Лили. И те эмоции, которые она испытала несколько дней назад наверняка снова нанесут удар.
        Несмотря на это, Лили решила: что бы ни случилось, она никогда не оставит Белла. Дело не в каком-нибудь искуплении, она просто этого хотела. Лили продолжит помогать Беллу. Она посвятит жизнь своей семье, как делает это сидящий напротив полурослик.
        - Всё это… не имеет значения…, - тихонько прошептала Лили.
        - ? - наклонил голову Финн.
        Если смотреть предвзято, можно принять Лили за слепую, с нейтральной точки зрения, она просто верна. Но с самой лучшей точки зрения она просто испытывает безоговорочную любовь.
        Она, очень обычная на вид девушка-полурослик, помимо всех прочих соревнуется с самой богиней. Отчасти девушка ощущала это так. Но с самого начала не имело никакого значения, с кем она состязается и есть ли у Белла особенный человек.
        - …Простите, сударь Финн.
        Лили посмотрела Финну прямо в глаза.
        - Лили отвергает ваше предложение.
        Она мягко улыбнулась и склонила голову.
        - Могу я узнать причину? - Финн ответил улыбкой, спрашивая почему.
        - Также как вы посвятили жизнь своему народу, Лили тоже… посвятила свою жизнь Беллу. Лили приняла решение.
        Лили добавила, что они с Финном очень похожи. Масштабы их обязательств очень сильно различаются, но уровень её решимости нисколько не меньше. Лили сказала, что она очень благодарна за то, что Финн напомнил ей о том, что она почти потеряла.
        - Вот как, - кивнув, сказал Финн. - Хааах… Значит, не судьба, - Финн прикрыл глаза и вздохнул, на его губах появилась слабая улыбка. - У меня было предчувствие, что не стоит слишком надеяться. Да и указательный палец подсказывал, что предложение не сработает… Про палец считай интуицией.
        - Если так, зачем было делать предложение?
        Лили приняла сделанные Финном замечания в лёгком замешательстве. Он в ответ широко улыбнулся:
        - Разве я не говорил? Твоя отвага приковала моё внимание.
        - А…
        - Я видел немало полуросликов, но от твоей храбрости дух захватило, - добавил он. - Как я мог не попробовать?
        Он положил руку на грудь, но по виду можно было сказать, что на самом деле он доволен исходом.
        Таким было качество, которое ценил Храбрец. Поскольку он пытается вдохновить своих людей, он искал партнёршу, способную вдохновить его.
        - Что же, похоже, я возвращаюсь к гордому одиночеству.
        Финн отклонился на стуле и задумчиво посмотрел на потолок. Перед Лили сидел не бравый генерал Паствы Локи, а Финн, такой, какой он есть на самом деле. Это зрелище заставило Лили улыбнуться.
        - Если Лили встретит храбрую девушку, она вас познакомит.
        - Буду рад. Не думаю, что справлюсь сам в этом вопросе. Мне всегда не везёт.
        Финн посмотрел на Лили и улыбнулся в ответ. Несмотря на то, что Лили отвергла его предложение, было приятно найти такого же увлечённого человека, поэтому Лили и Финн продолжили разговор.
        За их столом воцарилось спокойствие.
        - Сэр, сэр! Вы что делаете?!
        - ?
        Тогда случилось это.
        Дверь практически слетела с петель, все взгляды разом устремились к дверному проёму со смесью замешательства и удивления.
        Лили и Финн были в числе уставившихся на дверь. Их внимание привлёк выбившийся из сил беловолосый парень.
        - С-сударь Белл?!
        Лили рефлекторно вскочила на ноги, удивившись позднему появлению парня.
        Глаза Белла распахнулись в тот момент, когда голос Лили достиг его ушей. Парень бросился к столу, раскидывая мебель, преграждавшую ему путь.
        Он бежал до «Тайной Норы Полуросликов», припоминая карту, которую нарисовал на листе бумаги Финн, точнее, он бродил по переулкам пока не нашёл нужное место и сейчас направлялся прямо к Финну. Лили наблюдала за парнем в шокированном молчании.
        - Господин Финн! Пожалуйста, пожалуйста, не забирайте Лили!
        - А? - только и могла произнести Лили.
        Всего на одно мгновение Финн сидел с удивлением на лице. Он быстро понял, что случилось, глянул на Лили и подмигнул. Дьявольская улыбка появилась на губах полурослика.
        - Какая досада… Она уже приняла моё предложение, Белл Кранелл.
        Лили лишилась дара речи. Единственным, что не давало ей подскочить и спросить, что это значит был шок. «Просто подожди», - одним взглядом говорил полурослик, останавливая Лили. Девушка лишилась своего шанса разозлиться.
        Вместе с этим, Белл побледнел как лист бумаги. Но он не сдался.
        - Я… я всё равно хочу быть с Лили! Я не хочу её отпускать!
        Решительность, с которой кричал Белл удивила Лили, заставив её покраснеть.
        Глаза Финна блеснули, будто он был доволен собой. Он заговорил снова, с дразнящей улыбкой на лице:
        - Мы уже решили стать единым целым. Ты собираешься нас разлучить?
        - Да!
        - Похоже, что у тебя есть какие-то веские аргументы. Начнём, что она для тебя значит?
        - Она часть моей Паствы, моей семьи!
        - И всё? Этого недостаточно.
        - …Она мой самый первый и самый-самый важный партнёр!
        Финн заставил Белла крикнуть то, что он чувствовал к Лили на самом деле. Девушка слышала каждое слово, каждый произнесённый слог заставлял её сердце биться чаще. По её телу разливался жар, в груди начало даже жечь. Теперь она поняла замысел полурослика. Он пытался показать ей, сколько на самом деле Лили значит для парня. Это было нечестно, почти подло. Но можно ли теперь остановить этот поезд?
        Парень, прошедший до самого угла обеденной зоны и разговаривавший с Храбрецом, стал центром собравшихся зевак. Лили краснела с каждой секундой всё сильнее, но лишь переводила взгляд с Белла на Финна и обратно.
        - После таких долгих поисков я, наконец, нашёл себе невесту. Я не могу так просто отказаться от этого брака… Решишься забрать её силой? У меня?
        Шух. Финн поднялся со стула, будто бросая Беллу вызов.
        Он авантюрист шестого уровня, один из сильнейших, гораздо сильнее чем Фрина Джамиль из Паствы Иштар. Белл сглотнул, но не отступил. Его очередь проявить эгоизм, и он не отступит, кто бы ни стоял на его пути. Белл расправил плечи и посмотрел Финну прямо в глаза.
        Храбрец решил воспользоваться моментом и поразвлечься. Напрочь забыв о своём возрасте, Финн бросил вызов парню, будто подросток, ищущий драки:
        - Храбрости тебе не занимать, будет интересно… Победитель дуэли решит её судьбу!
        Лунь смотрел за происходящим разинув рот. Остальные полурослики с восторгом следили, надеясь увидеть какой оборот дело примет дальше.
        Ну, а самой Лили было попросту некуда краснеть.
        Д-да что происходииииииииит?!
        Белл и Финн будут за неё сражаться?
        Один из них может и просто играет, но второй совершенно серьёзен. Она видела эту решимость в глазах парня. Будто сцена из сказки, два рыцаря сражаются друг с другом за руку юной девы, или, может королевы. То, что она часть подобной истории заставляло лицо Лили пылать от смущения.
        Я не подхожу для этой роли! Я бы прислугой в замке была, не больше! Кричала девушка про себя.
        Похожая на варёное яблоко Лили наблюдала как Белл собирает всю свою храбрость, а Финн повернулся к ней и снова подмигнул.
        Под одобрительные крики полуросликов, Финн объявил.
        - Если нанесёшь хоть один удар, я отступлю. А если я одержу победу, она станет моей невестой.
        - Задай ему! - раздался голос среди полуросликов-наблюдателей.
        Белл медленно кивнул, и отошёл на три шага из угла обеденной зоны снова повернувшись к Финну лицом.
        Всё зашло слишком далеко, подумала про себя Лили, но смущение наложило свой отпечаток. Ей стоило бы остановить этот бой, ринуться между ними и…

        - …Генерал?

        По бару будто вьюгой повеяло.
        - ?!
        Лили, Финн, Белл, все подпрыгнули с ужасом посмотрев на источник устрашающей убийственной ауры.
        У входа перепуганные полурослики и Белл увидели амазонку, будто излучающую чёрную миазму.
        - Т-Тионэ… Как давно ты здесь стоишь?
        - Генерал, что это значит? Свадьба… Невеста?
        Финн отпрянул. Тионэ явно слышала не всё, что происходило в баре. Казалось, что глаза амазонки были мёртвыми и пустыми. Её огромная, едва прикрытая грудь начала колыхаться, когда девушка зашагала к Финну. Пол под её ногами скрипел и прогибался. Само присутствие амазонки ошеломило посетителей бара. Многие не справились с исходившим от авантюристки давлением и, лишаясь сознания, падали на пол.
        - Как ты узнала, что я здесь?..
        - Нашла по запаху.
        - Подожди, ты же вроде не зверолюдка?..
        Пусть Финн и не говорил с Беллом всерьёз, Тионэ была последней, кто должен был услышать подобные слова. По лицу полурослика побежал пот. Амазонка, влюблённая в генерала до беспамятства, продиралась в угол бара раскидывая столы и стулья по сторонам.
        Оказавшись в трёх метрах от Финна, она взревела.
        - ГЕНЕРААААААААЛЛЛЛЛЛЛЛЛ!!!
        - Держи себя в руках, Тионэ!
        Финн проскочил под бросившейся на него амазонкой, склонившись так низко, как было можно, он бросился бежать будто испуганный кролик, перемещаясь по большей части прыжками.
        Зловещий блеск загорелся в глазах Тионэ. Окончательно озверев, она развернулась и бросилась в погоню за Храбрецом, выскочившим из бара и с головокружительной скоростью бросившимся бежать.
        Топ, топ, топ, топ! Отголоски шагов ещё какое-то время доносились до посетителей бара, а потом внутри повисло странная тишина.
        Лили, Белл и оставшиеся в сознании полурослики были поражены. Полурослики быстро потеряли интерес и начинали возвращаться на свои места, массируя виски.
        - …Эм, Лили.
        - !
        Никто не знал, что сказать, нарушившим молчание был Белл. Плечи Лили подскочили, она повернулась так, чтобы видеть лицо парня. Белл низко ей поклонился:
        - Прости! Прости что я не смог принять решение вовремя, что я не сказал…
        - Н-нет! Это всё недопонимание! Это сударь Финн придумал!.. Он решил вас подразнить!
        - Он… подразнить?
        - Да! Лили не приняла его предложение!
        Лили отчаянно рассказала Беллу, что именно произошло. Белл принял эту новость с облегчением. Напряжение начало покидать его плечи, и он приложил руку к груди. Впрочем, его лицо не потеряло виноватого вида, и встретившись с Лили взглядами, он начал говорить:
        - Я прошу прощения… за всё. Но я просто… я хочу, чтобы ты была рядом со мной.
        Белл обнажил перед девушкой сердце, его щёки слегка покраснели. Глаза Лили округлились, и она также слегка покраснела. Её губы медленно расплылись в улыбке:
        - …Лили тоже просит прощения. За то, что неожиданно разозлилась и сбежала из дома…
        - Н-не надо, это же всё из-за меня…
        - Нет, сударь Белл. Лили тоже виновата. Она наговорила очень много вещей, которых на самом деле не думает, и поставила вас в непростое положение.
        Довольно долго парень и девушка обменивались извинениями, отведя взгляды, а когда снова посмотрели друг другу в глаза слегка смутились.
        - …Идём домой? - предложил с улыбкой Белл.
        - Конечно! - с энтузиазмом отозвалась Лили.
        Белл извинился перед персоналом кафе за причинённые неудобства и за то, что ворвался в бар, а после этого извинился и перед посетителями. Лунь, спрятавшийся среди тех, кто потерял сознание, поднял голову и крикнул «И больше никогда тут не показывайтесь!» со всей злобой, которая в нём была. Лили и Белл покинули «Тайную Нору Полуросликов».
        Безоблачное голубое небо царило над их головами, когда они проходили мимо толп людей и полулюдей, бредущих по своим делам.
        - Эм, как бы мне это сказать?..
        Они почти пришли домой. Лили и Белл были в таком замечательном настроении, что события прошлого вечера, казалось, никогда и не случались поэтому Белл решил высказать то, что было у него на уме.
        Лили посмотрела на парня и увидела, что тот слегка покраснел, подыскивая слова.
        - Лили, ты мне как сестра.
        - Мххх…
        - У-у меня всегда был только дедуля. Ни братьев, ни сестёр… Поэтому я не хочу потерять…
        Парень стыдливо рассказал самые глубокие свои чувства к Лили. Уголки губ девушки дрогнули, она и раньше знала, что Белл видит в ней младшую сестру, но слышать такое всё равно было неприятно. Девушка решила не оставлять Белла, что бы ни случилось, но такое отношение совершенно её не устраивало. С дрожащими от гнева щеками она снова начала надуваться, но, пришедшая в её голову мысль заставила девушку улыбнуться.
        - Сударь Белл, Сударь Белл, наклонитесь поближе.
        - ?
        С самым подходящим для невинной младшей сестры выражением девушка остановилась, Белл также не сделал следующий шаг, почти удивлённо. Беззаботный кролик сделал, как было сказано, и склонился к девушке-полурослику, чтобы она могла прошептать ему что-то на ухо.
        Лили приблизилась к уху парня губами:
        - …Я старше тебя, Белл.
        Произнесла Лили взрослым, соблазнительным тоном.
        - ?!
        По спине подскочившего Белла пробежала дрожь. Парень схватился за ухо, в которое шептала Лили. Вскоре, он начал краснеть. Лили посмотрела на парня, подмигнув. На её лице снова появилась улыбка. Вид невинной младшей сестрёнки вернулся.
        - А теперь, сударь Белл, идём домой.
        - …П-постой, Лили! Ты… ты серьёзно?!
        - Как знать.
        Девушка зашагала по улице быстрым шагом. Белл отчаянно пытался поспевать.
        Роба Лили колыхнулась, девушка бросила взгляд через плечо и увидела, что ярко-красный парень чуть не растянулся по мостовой, споткнувшись. Это вызвало у Лили новую улыбку.
        Ясно, ясно.
        Получается, мысли о ней как о старшей сестре вызывают такую реакцию.
        Это стоит запомнить.
        Щёки Лили слегка порозовели, когда она услышала бормотание Белла за спиной и радостно улыбнулась. Сведя руки за спиной девушка начала слегка подскакивать с каждым шагом по каменной мостовой.
        Жалобный голос парня звучал чуть позади. На щеках Лили появились ямочки, пока она, наслаждаясь солнечными лучами, смаковала момент.

        Глава 3. Любовная песнь Богине Кузницы


        - Наконец-то всё улеглось.
        Свет лампы с магическими камнями развеивал тьму.
        Два силуэта в плащах стояли друг напротив друга в небольшой комнате и перешёптывались.
        - Наши солдаты прочёсывают местность. Можем будет приступать, когда они закончат.
        - Вот как…
        Первый голос принадлежал переполненному энтузиазмом мужчине, второй был суровым и мрачным, каким должен быть голос человека в почтенном возрасте. Разговор на этом не закончился.
        - Мы знаем где он. Через день или два я с ним встречусь.
        - …
        Тот, кто был моложе подошёл к своему молчаливому собеседнику.
        - Только не говори мне что у тебя поджилки трясутся.
        - …
        - Поздновато колебаться. Мы получили важное задание от самого всевышнего. Либо мы получим повышение, либо…
        - Я знаю.
        Старший кивнул, когда младший наклонился к нему поближе.
        Мужчина был удовлетворён таким ответом. Не медля ни секунды он обратил в слова то многообразие эмоций, которое бежало по его жилам.
        - Мы обязаны его вернуть. Эта сила принадлежит нам и это место её недостойно.
        - …
        - Былое величие снова окажется у нас в руках.
        Старший собеседник молчал, слушая пылкую речь своего молодого товарища.
        В тусклом свете лампы тени на стенах казались необычайно длинными.



        Яркое пламя пылало в горне.
        Гефест пристально вглядывалась в насыщенные и яркие языки пламени.
        Она стояла посреди мастерской с печью, наковальней и прочими инструментами, разложенными по полкам и готовыми к работе.
        Одетая в рабочую одежду Гефест замерла с молотом в руке. Рукоять серебряного меча приняла форму поверхности наковальни, металл всё ещё светился от жара.
        Пламя печи освещало часть лица богини, особенно выделяя чёрную, подобную бархатной, повязку на глазу.
        Тяжёлые удары молота давно стихли, в мастерской было слышно лишь потрескивание пламени.
        Дверь мастерской распахнулась и в ней послышался голос.
        - Ну и куда делся твой хребет?
        В зал ворвался прохладный ветер заставив пламя трепыхаться и нарушив идеальные условия для работы. Гефест повернулась к вошедшей.
        - Цубаки.
        - Я тут слышала, что ты закрылась в мастерской. Решила тебя проведать, а ты даже молотком не махаешь. Что у тебя стряслось-то?
        Кожа вошедшей женщины была смуглой, а её длинные чёрные волосы были связаны в хвост.
        Как и у Гефест у неё была повязка на глазу, но, в отличии от богини, на левом. Она была одета в красные штаны, называемые на дальнем востоке хакакма. Цубаки явно не устраивало отношение богини к начатой работе.
        Богиня заперлась в кузнице первого этажа лавки Паствы Гефест, расположенной на северо-западной главной улице, на Пути Авантюристов.
        - Ничего такого. - ответила своей последовательнице Гефест.
        - Ты стала больше времени проводить в себе после того, как этот Вельфи свалил, не так ли, Нашавышняя? Одиноко тебе?
        - …Мне всегда грустно, когда дитя покидает гнездо. Это касается каждого, не только Вельфа.
        Цубаки прекрасно знала о состоянии своей богини, и не проявила ни малейшего страха высказывая своё недовольство. Гефест понимала, что не было никакого смысла пытаться обмануть свою последовательницу и напрямую подтвердила опасения Цубаки.
        Женщина наблюдала как богиня завершает работу над оружием и начинает убирать мастерскую.
        - Итак, какие новости?
        Распустив свои красные волосы и ослабив плотно прилегавшую рабочую одежду Гефест заговорила со своей последовательницей. Женщина кивнула, её длинные чёрные волосы тихонько зашуршали.
        - Сообщение от Гильдии и Паствы Локи. Судя по всему, в этот раз Ракия что-то замышляет.
        Богиня хмуро вслушивалась в подробности, которые начала рассказывать Цубаки.
        - Выходит, дети Гестии будут наживкой… - богиня погрузилась в размышления, когда имя подруги слетело с её языка. - Пусть будет так. - кивнув, добавила она. - Поступай согласно приказам Гильдии. Примешь командование вместо меня.
        - Я хотела в своей мастерской застрять на время, но, похоже будет весело. Так и быть, возглавлю наших.
        После этого женщина покинула мастерскую с довольной ухмылкой на лице.
        Гефест смотрела ей вслед, а потом повернулась в сторону одного из углов кузницы.
        Пламя продолжало ярко пылать в огромном горне.



        Жар печи слегка опалял лицо Вельфа.
        Пламя пылало нисколько не слабее его собственной страсти. Лицо парня покрылось каплями пота, несмотря на полотенце, обвязывавшее лоб. Вельф ритмично стучал своим молотом по раскалённой докрасна металлической заготовке, пламя печи было единственным что освещало тёмную мастерскую.
        Звонкие звуки ударов сотрясали воздух. Снопы искр сыпались на пол. Парень сошёлся в битве с собственным ремеслом.
        Его взгляд был направлен прямо перед собой, он сконцентрировался на придании металлу формы, ничто не могло отвлечь его от этой задачи. Парень бил красным молотом ровно туда, куда был направлен его взгляд.
        Каждый взмах молота оставлял в воздухе размытый красноватый свет создаваемый полученной им способность. Ковка. Эта способность позволяла Вельфу вкладывать чистую мощь в каждое оружие и броню, делая их острее и прочнее, поднимая качество производимых им предметов до новых высот.
        Тук! Тук! Для его ушей удары металла о металл звучали настоящей музыкой. Каждый удар звенел по-разному, и парень слышал каждый отзвук.
        Металл будто бы разговаривал с ним, подсказывая, куда нанести следующий удар. Вельф даже не подозревал что на его губах появилась улыбка.
        …Слушай что говорит тебе металл, пусть каждый отзвук отражается в тебе, вкладывай сердце в удары молота.
        Откуда-то из самых отдалённых уголков памяти парня звучал голос старика, вложивший в него эту мысль. Эти слова были подобны мантре в его голове. Оказываясь за работой в тёмной мастерской, такой как эта, мантра всплывала в его мыслях. Запах металла пробуждал воспоминания о детстве Вельфа, в котором он был самым обычным подмастерьем.
        Воспоминания о прошлых днях проносились в разуме парня, мелодия, оживлявшая кузницу, не утихала. Раскалённый металл поддавался воле, вложенной в молот, принимая форму острого меча. Страсть Вельфа пылала так же сильно, как пламя в горне.

        - Прости что заставил ждать. Я закончил твой заказ, катану.
        Приглушённый красноватый свет вырывался из открытых металлических ставен мастерской.
        В небольшом каменном здании, возведённом за домом Паствы, кузницей, стало тихо.
        Солнце почти село за горизонт к тому времени как Вельф закончил работу. Он поздороваться со своими товарищами, возвращавшимися из Подземелья, встретив их в мастерской, одетый в свой пропитанный потом жакет.
        Вельф решил отдохнуть от Подземелья чтобы закончить несколько дел. Лили, Харухиме и Микото дружно охнули от восторга и удивления.
        - Я заранее удостоверился что она будет настолько точной копией твоей старой катаны, насколько получится. Металл сплавлен из зубов Лигроклыков и стали добываемой на двадцать седьмом этаже. Должна многое выдержать.
        - Огромное спасибо Вельф-сан! Она изумительна!..
        Изогнутый девяностосантиметровый чёрный клинок с серебряным лезвием.
        Микото приняла из рук Вельфа клинок скованный из адамантитовой добычи и руды собранной в Глубокой Зоне Подземелья дрожащими руками со смесью благодарности и радости. Не одна только красота клинка заставила авантюристку влюбиться в него с первого взгляда. Проведя рукой по лезвию Микото смогла определить что выкованное высшим кузнецом оружие соответствует третьему рангу.
        Девушка просила выковать себе катану вдобавок к необходимой экипировке, лёгкой броне и копью, чтобы лучше соответствовать своей центральной роли в строю. Микото начала светиться, снова ощутив в руках любимое оружие.
        - Как удобно, когда в Пастве кузнец под рукой.
        - Не говори о людях будто они какие-то инструменты, Малютка Лил.
        Лили посмотрела на Вельфа краем глаза, будто пытаясь сказать, что в каждом доме должен быть человек, который может восстанавливать поношенное оружие и делать новое, если это нужно. Вельф, впрочем, не принял эту фразу за комплимент.
        Парировав выпад Лили с полуприкрытыми глазами, парень снова повернулся к Микото. Держа в руках катану девушка отправилась куда-то на седьмое небо. Парень вызывающе взглянул на Чизан, потому что сложно было соперничать с работой такого качества. Висевший на поясе девушки короткий клинок был прощальный подарком Такемиказучи, одним из пары ножей высочайшего качества, выкованных Паствой Гоибниу. Впрочем, Вельф был горд той катаной, которая у него получилась.
        Не хуже у него вышли и ножны для клинка, украшенные чёрно-серебряным переплетающимся узором. Вельф сделал к Микото шаг и, пытаясь скрыть распиравшую его гордость, предложил.
        - Ладно, нужно придумать ему название… Железный Тигр, Котецу… нет, Малошип, Шимаджиру. - с довольной улыбкой Вельф приложил правую руку к подбородку.
        - Вельф-сан остановитесь, пожалуйстааааааа! -
        Микото громко возмутилась. Её пробил нервный пот, её кровь закипела, будто девушка изо всех сил старалась предотвратить придумывание названия клинку.
        - Р-разве Шимаджиру не замечательное название. Оно очень милое…
        - Ты тоже так думаешь?!
        - Будущее этой катаны висит на волоске, Харухиме-сан, помолчите!
        Харухиме заговорила тихонько, как подобает скромной и скованной девушке, а Вельф чуть не подпрыгнул от радости услышав, что кто-то понимает его вкусы. Микото оставалось лишь отчаянно завопить, услышав подругу.
        Придумывание клинку названия переросло в жаркий спор со множеством неожиданных поворотов и аргументов. Лили наблюдала за развернувшейся словесной баталией со стороны. В конце концов, Микото пала ниц со слезами на глазах и выиграла эту битву дав новой катане название Котецу.
        Явно разочарованный Вельф почесал затылок, наблюдая как Микото поднимается, прижимая к груди катану после своей тяжёлой победы.
        - …А вот это вам. Для защиты.
        - Это… плащи?
        - Сударь Вельф, это же?..
        Вельф протянул Харухиме и Лили по чёрному плащу с капюшоном.
        На удивлённый вопрос Лили он кивнул.
        - Именно. Сделана из добычи, которую мы получили с Голиафа. Белл и Всевышняя Гестия вверили мне работу.
        Речь шла о битве с невероятно сильным монстром, Аномалии восемнадцатого этажа, Чёрным Голиафом.
        Белл получил этот предмет после битвы. Вельф использовал половину чтобы сделать для Лили и Харухиме защитные плащи. Этот предмет, кстати, пришлось доставать из остатков старой комнатки под церковью, потому что тогда Паства Гестии не успела его продать.
        Шкура этого монстра была такой прочной, что поглощала атаки сотен авантюристов, поднявших уровень и на ней, не оставалось ни царапины.
        Поэтому было решено что Вельф воспользуется невероятными защитными свойствами добычи чтобы защитить уязвимых помощниц. Как сделать плащи парень придумывал сам, но эти предметы, несомненно, давали первоклассную защиту.
        - А они получились тяжёлыми, наверное?..
        - Да, но постарайтесь привыкнуть. Помнишь какой чертовски прочной была шкура Голиафа? Её ни заклинания, ни клинки не брали.
        Лили оценила вес вещи накинув её на плечи и попробовав двигаться.
        Навык Лили, Дополнительная Поддержка помогал ей справляться с лишним весом, а Харухиме оказалась сама по себе. Девушка-ренарт едва держалась на ногах под весом новой накидки.
        Голиаф буйствовал, поскольку ему хватало мощи, поэтому его шкура была достаточно прочна чтобы отражать как магические, так и физические атаки. Плащи, созданные из его шкуры достаточно прочны чтобы без проблем выдерживать атаки монстров серединных и нижних этажей Подземелья. Пришла очередь Лили благодарить мастера.
        - Не забывайте, что они могут только смягчить удар. Прямое попадание и поминай как звали.
        Вельф предостерёг девушек, что эти плащи не отличаются от обычной брони.
        Стальная пластина способна защитить от пореза мечом, но плоть под ней ощутит всю мощь столкновения метала с металлом. Лили и Харухиме авантюристки первого уровня, а это означает что сила удара монстров способна отправить их в полёт. Приняв на себя прямой удар, они могут умереть даже если их плащи останутся нетронутыми.
        Услышав предупреждение Вельфа, Лили и Харухиме перестали радоваться слишком сильно.
        - …Но, если эта вещь так хороша, разве не будет лучше дать её сударю Беллу?
        Парень находится в самой гуще событий и удары сыпятся именно на него.
        Риск получения серьёзного урона будет гораздо ниже если на нём окажется подобный защитный предмет.
        Разве не будет лучше если Белл оденет робу из шкуры Голиафа, чем лёгкую броню которой пользовался с самого начала? Суждение Лили было предельно логичным.
        Вельф отвёл взгляд, его губы скривились.
        - …Я вложил свою гордость делая для него броню этими самыми руками. Если он пойдёт в Подземелье одетый в перекроенном предмете добычи, я этого не потерплю.
        Какими бы поразительными свойствами не обладала добыча, гордость кузнеца получила бы сокрушительный удар если бы он предпочёл одеть авантюриста в простой предмет.
        Как личный кузнец Белла он обязан готовить экипировку, поэтому он не изменит своего решения.
        Парень сложил на груди руки и отвернулся от девушек. Лили закатила глаза от строптивости Вельфа, а Микото и Харухиме тихонько посмеялись.
        Лучи заходящего солнца окрасили лицо Вельфа в красноватый цвет.
        - …Вроде всё отдал, а теперь выметайтесь. Мне нужно прибраться.
        - Сударь Вельф… Завтра мы идём в Подземелье с Паствой Такеиказучи, поэтому не забудьте приготовить своё собственное снаря…
        - Знаю, пошли прочь!
        Вельф выгнал девушек из мастерской чтобы скрыть своё смущение.
        Девушки шли по саду переглядываясь и улыбаясь, слыша за спиной грозное ворчание.



        Паства Гестии и Паства Такемиказучи объединились на несколько дней для спуска до семнадцатого этажа.
        Группы и раньше работали вместе поэтому боевые командные действия затруднений не вызывали. Пришло время перейти на долгосрочные цели, в числе которых был продолжительный спуск в Подземелье. Поэтому, в качестве практики Паствами было решено отправиться в небольшой поход.
        Спустится глубже в Подземелье чем кто-либо из них бывал, следующей целью стало достижение двадцатого этажа. Это означало, что в сутках не хватит времени для обратного возвращения по домам до ночи. Попытка возвращения с такой глубины очень сильно сократит время пребывания в Подземелье и путешествие не будет того стоить.
        Решением этой проблемы было разбитие лагеря в Подземелье. План был прост. Авантюристы проведут в Подземельей целый день, а когда настанет время отдыха, Паствы будут охранять лагерь по очереди, сменяя друг друга.
        Пусть авантюристы и дали этому спуску грандиозный титул «мини-экспедиции», проведение продолжительного времени в подземелье очень быстро стало для них реальностью и это была очень важная первая попытка.
        Двадцать четыре часа. Взяв с собой достаточное количество еды и одеяла, авантюристы попрощались с Гестией, явно не желавшей их отпускать, и улыбавшимся Такемиказучи. Паства Миаха, которую попросили присмотреть за поместьем пока авантюристов не будет также помахала на прощание большей, чем обычно, группе авантюристов, покидавших Поместье Домашнего Очага.
        Группа из десяти человек провела полдня спускаясь глубже в Подземелье и, наконец достигнув семнадцатого этажа начала готовиться к половине дня зачистки Подземелья.
        …По крайней мере, таким был план.

        - ААААААААА, отбросы в первых рядах! Щиты в землю и держать позицию!
        Злобный рёв командира прорвался сквозь подвывания монстров и звон оружия.
        Выстроившиеся в ряд щитники, стоя щит к щиту смогли поглотить удар огромного кулака, но от его мощи их руки онемели. Дворфы и зверолюды державшие щиты скорчились от боли, а их ноги заскользили по полу Подземелья. Мольбы о помощи и отдаваемые командирами команды смешались на поле боя. Иногда сквозь общую суматоху проскальзывали распевы заклинателей.
        Огромная группа авантюристов сражалась с гигантским монстром, рост которого превосходил их в несколько раз.
        - К-как до такого дошло?!
        - П-прости, Лили!..
        Лили оказалась в самом центре хаоса из криков боли и боевых кличей, без передышки выпуская стрелы из своего арбалета, а Белл разбирался с адскими гончими и лиграклыками, успев бросить извинения нанося очередной удар.
        Боевая группа «экспедиции» оказалась вовлечена в полномасштабное сражение в просторной пещере в самом конце семнадцатого этажа.
        Полчища авантюристов выстроились у входа в безопасную зону, восемнадцатый этаж.
        Развернувшаяся в огромном зале хаотичная битва порождала выкрики, завывания и столкновение металла с костями и клыками. Самым могучим монстром этого сражения был, безусловно выбравшийся из Великой Стены Сожалений семиметровый пепельный гигант.
        - ООООООООООООООУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ!!!
        Монстр Рекс семнадцатого этажа распахнул руки и издал протяжный угрожающий клич, будто пытаясь запугать авантюристов. Земля треснула, когда один из его похожих на каменные глыбы кулаков обрушился на пол Подземелья. Вельф, Лили Микото, Харухиме и вся Паства Такемиказучи едва смогли удержать равновесие.
        Всё началось в тот момент, когда группа спустилась на семнадцатый этаж Подемелья и услышала вдалеке звуки битвы. Обменявшись взглядами, авантюристы решили отложить установку лагеря и пошли кратчайшим путём к этим звукам… обнаружив что битвой оказалось сражение огромной группы авантюристов с Голиафом.
        Обе Паствы проводили исследования на предмет безопасности этажа для своей мини-экспедиции, однако тот факт, что авантюристы Ривиры планируют выступить против босса этажа именно в этот день от них ускользнул. Так уж получилось, что два этих события случились одновременно.
        Голиаф перерождается каждые две недели, препятствуя авантюристам повышенного ранга попадать на относительно спокойный восемнадцатый этаж. Это, в свою очередь, влияет на доходы владельцев лавок построенного в Подземелье города, поскольку отсутствие людей лишает их прибыли. Поэтому формирование временного альянса для убийства босса этажа в интересах жителей самой Ривиры.
        Именно в этот момент и подоспела группа Белла, альянс Ривиры столкнулся с пепельным гигантом.
        Вельф и остальные не могли просто проигнорировать крики авантюристов, которые прерывались топотом гигантских ног. Да и сам беловолосый лидер группы не мог оставить авантюристов услышав, как по тоннелю разносится очередное «ГВААААААААХ!!!».
        Не самые чистые на руку авантюристы всё же пришли на помощь Беллу в прошлом, поэтому Белл повёл свою экспедицию присоединившись к битве с боссом этажа.
        - ОААГАААХАААА!!! МАЛЕНЬКИЙ НОВИЧОК СПАСАААААААЙ!!!
        - Воа!
        Авантюрист третьего ранга Морд Латро оказался зажат у Великой Стены Сожалений уклоняясь от атаки гиганта как раз в тот момент, когда маги заканчивали свои заклинания и остальные нападавшие на Голиафа авантюристы бросились врассыпную.
        Морд увидел в Белле врага в их первую встречу, хоть парень таковым его и не считал. Морд объединился с несколькими подобными ему неприятными личностями и устроил Маленькому Новичку крещение огнём, но последующие события на восемнадцатом этаже позволили ему увидеть истинный характер парня. Его мнение о беловолосом авантюристе улучшилось настолько, что один его вид заставлял покрытого шрамами Морда улыбаться. Как и остальные авантюристы Ривиры, Морд принял парня как равного увидев заслуги парня в битве с Чёрным Голиафом.
        Сам Морд долгие годы был вполне доволен своей жизнь авантюриста третьего ранга. После тех событий он снова начал заставлять себя идти вперёд и рисковать, благодаря этому он и оказался в группе по устранению Голиафа. Однако, в момент смертельной опасности жажда риска улетучилась и авантюрист, отбросив всякую гордость завопил во весь голос призывая Белла на помощь.
        Группа больших монстров, Минотавров, показалась в главном коридоре, который соединял пещеру Голиафа с остальным этажом. Белл бросился на помощь Морду встретив монстров с Кинжалом Гестии и выкованным Вельфом коротким мечом.
        - С каких пор уничтожение Голиафа вызывает столько проблем?.. - крикнула Микото какому-то авантюристу из Ривиры, разрезав очередного монстра.
        - В этот раз монстров гораздо больше чем обычно! У нас не хватает людей чтобы отвлекать того здорового! - отозвался авантюрист.
        - Они разве не понимают, как работать в группах?.. - пробормотала Чигуса насаживая на копьё адскую гончую.
        В нескольких местах были построены авантюристы со щитами, за ними атакующие могли укрыться, когда гигант переключал на них своё внимание. Небольшая группа авантюристов со щитами также обороняла выход на восемнадцатый этаж.
        Этот монстр был довольно слаб в сравнении с Чёрным Голиафом, гораздо более могучим монстром того же вида, которого помнил Белл. Впрочем, обычный Голиаф всё равно считается Гильдией монстром четвёртого уровня. У этого зверя блестящие чёрные волосы до плеч, по виду которых кажется, будто они сделаны из прочного камня. Пепельный гигант сокрушал одну стену щитов за другой.
        Крепкие, мускулистые мужчины за щитами умудрялись оставаться на ногах, но атакующих, способных воспользоваться преимуществом сдержанного удара не хватало. Те, кто должны были отвлекать на себя внимание гиганта и пытаться сбить его с ног были слишком заняты отражая наплыв монстров в ближнем бою. То же можно было сказать и про магов. Некоторым приходилось прерывать чтение заклинаний, другие теряли возможность ударить своей магией даже завершив чтение из-за огромного количества нападавших монстров, а третьим вообще приходилось впустую растрачивать магическую энергию бесцельно выпуская свои заклинания. Время от времени по полю боя пролетали случайные огненные шары и светящиеся стрелы.
        Жители Ривиры не были членами одной Паствы. От группы случайных проходимцев сложно ожидать в бою нужной слаженности.
        Совсем недавно поднявшая второй уровень Чигуса сражалась бок о бок с Микото, их движения сочетались практически идеально, будто они были отражениями друг друга. Наставления Такемиказучи, бога боевых искусств сослужили им отличную службу и на месте их сражения росла небольшая гора трупов. Остальные же авантюристы, повысившие ранг, сражались поодиночке, в полном хаосе.
        - Не знаю, чего ещё можно было ожидать от авантюристов, но!..
        Всё поле боя разделилось на отдельные стычки. Никто не пытался помочь другим, каждый сражался в своей собственной драке.
        Оука добровольно полез в самую гущу, но первый же взгляд на происходящее заставил его негодующе вздохнуть. Он рассёк своей секирой надвое ближайшего лигроклыка. Этот удар спас одну из амазонок атакующей группы от неминуемой смерти.
        - …Эта зверина явно злее обычного!
        Крикнул один из авантюристов попытавшийся прорваться к серому гиганту.
        Также, как и многие монстры заполняющие залы Подземелья разнятся в силе от рождения к рождению, разнятся и Монстры Рексы. Голиаф появившийся в этот раз появился в одной из сильнейших вариаций, если верить одному из окровавленных зверолюдов-атакующих.
        Собравшаяся боевая группа испугалась, услышав эту леденящую душу новость. Впрочем, это нисколько не помешало отважным ветеранам Ривиры, снова и снова бросавшимся в бой.
        - Тц! Нужно больше людей… Эй ты! Вернись в город за помощью! У тебя десять минут!
        - Хах, будто я буду пропускать всё веселье, Борис!
        Импровизированный командир сил Ривиры отдал распоряжение, но в ответ услышал упрямый отказ. Впрочем, человек всё равно повернулся и побежал к проходу, соединяющему этажи, а за его спиной послышалось «Заткнулся и метнулся!».
        Включая группу Белла на поле боя сражалось около сорока авантюристов. Многие не хотели идти на Голиафа поскольку не считали его серьёзной угрозой, но сейчас с этим было ничего не поделать.
        Вдобавок, сказалось вторжение сил Ракии.
        Огромная часть авантюристов высоких рангов, обычно находившихся в Ривире были отозваны на поверхность для присоединения к Альянсу Орарио и сейчас находились далеко за городскими стенами. Среди группы, выступившей против Голиафа никто не достиг уровня выше четвёртого. Да и авантюристов третьего уровня можно было пересчитать по пальцам одной руки. Авантюристы второго ранга были вынуждены метаться по всему полю боя выручая попавших в беду бедолаг. Белл носился туда и сюда как белый кролик, у него не оставалось времени чтобы зарядить свой Навык, способный переменить ход сражения, а мощное гравитационное Микото не слишком бы помогло из-за низкого потолка и количества её товарищей, которые попали бы под действие магии вместе с монстрами.
        Единственной надеждой были подкрепления с восемнадцатого этажа. Однако, учитывая расстояние, с которого им придётся идти, а также время на подготовку брони и оружия, держаться придётся довольно долго.
        Казалось, что битва может закончится поражением и мораль авантюристов начала колебаться.
        Без поддержки мощных магических взрывов щитники принимали на себя слишком много ударов, один особенно размашистый пинок разбросал стену щитов.
        - ГЬЯЯЯЯЯЯЯ!
        - Проклятье!..
        По залу разнеслись крики боли и ругательства, тела щитников разлетелись в разные стороны. Вельф ругнулся себе под нос отбрасывая своим двуручником очередного монстра.
        Свободная рука кузнеца потянулась за плечо.
        К его спине было подвязано ещё одно продолговатое оружие, прямо под ножнами двуручного меча. Он изготовил это оружие на тот случай, если их мини-экспедиция окажется в опасности, ещё один Магический Меч Кротцо. Обхватив рукоять, парень высвободил клинок.
        Строго говоря, его совершенно не беспокоило, умрут или будут жить безымянные проходимцы. Но если так пойдёт и дальше, под ударом гигантского монстра окажутся и его друзья. А ставить под удар товарищей из-за своей гордости он больше не собирался. Бормоча сквозь сжатые зубы проклятья Вельф занёс над головой тёмно-красный искрящийся клинок.
        Тратить мощь этого оружия на Голиафа всё равно что растратить его впустую, но красноволосый кузнец приготовился к удару, и в этот момент…
        - …Расти.
        - !!!
        Вельф услышал нежный распев.
        Он повернулся к источнику притягательного звука и увидел скрывавшуюся в самом дальнем от битвы углу подземелья девушку, помощницу Харухиме.
        Микото и Лили храбро прикрывали девушку. Капюшон плаща ренарта был опущен на лицо, когда она начала читать заклинание.
        - Заключи божественные дары в это тело. Да снизойдёт на него золотой свет. Пусть молотом обрушится на тебя благодать… Расти.
        Вельф чуть не выпрыгнул из ботинок, когда осознал, что, распев исходит от Харухиме и что заклинание почти завершено. Название заклинания было произнесено мгновение спустя.
        - Uchide no Kozuchi.
        Микото, отступившая для защиты помощницы оказалась в столпе золотого света, после чего на её голову обрушился яркий, будто созданный из света, молот.
        Она была целью Повышения Уровня Харухиме. Молот исчез, но от тела девушки начали подниматься искорки света.
        Лили почти мгновенно стянула с себя чёрный плащь, Робу Голиафа и набросила его на плечи девушки скрывая скрывающийся с её кожи свет.
        Микото набросила капюшон на лицо скрыв его так же, как и Харухиме, и убедившись, что тёмный материал скрывает её тело бросилась в самую гущу боя.
        - Чёрной стрелой она пронеслась по полю боя, рассекая всё на своём пути.
        Чизан в её руке разрывал монстров, которым не посчастливилось оказаться на пути, конечности и тела разлетались от его лезвия. Отбив группы дельцов Ривиры и банду Морда девушка отправилась прямиком к Голиафу, пробивавшемуся сквозь вторую волну щитников.
        Микото превратилась из пешки в дамку как в древней настольной игре Дальнего Востока. Получив третий уровень девушка, не теряя времени бросилась на помощь атакующей группе.
        Вторая группа щитников разлетелась и атакующие бросились отвлекать Голиафа на себя. Они отвлекали на себя внимание монстра давая время подготовиться всем остальным. Микото, получив возможность для нападения прыгнула в ближний бой. Её искрящиеся руки разом вернули в ножны Чизан и достали Котецу.
        - ХАААААААААААА!!!
        Катана с ослепительной скоростью появившаяся из ножен порезала Голиафу ногу.
        Монстр качнулся, это позволило Микото подобраться ещё ближе и осыпать его ногу ударами.
        - ?!
        Кровь ручьём потекла по мощной левой ноге гиганта.
        Прочная пепельная шкура наконец получила повреждения. Глубокий порез вызвал целый поток крови, этот удар серьёзно повлиял на ход битвы.
        Потерявший равновесие Голиаф рухнул, сотрясая пол подземелья и вызвав самый настоящий взрыв.
        Авантюристы второго ранга, включая Белла, а также те, кем командовал Оука с восхищением наблюдали за бойцом покрытым чёрным плащом с катаной в руках, который в это время успешно отбежал от падающего гиганта и чёрной стрелой бросился на помощь в другую часть поля боя.
        - Это жульничество какое-то!..
        Взгляд на поразительный удар Микото, точнее, на поразительную мощь поднятия уровня Харухиме, лишил Вельфа дара речи. Шок был таким сильным, что парень напрочь забыл о том, что он занёс над головой оружие, один взмах которого способен буквально смести гиганта.
        - Чтоб меня!
        - А этот парень чей?!
        В адрес авантюриста в капюшоне, нанёсшего идеальный удар по монстру раздались восторженные выкрики и похвалы. Микото оставалась неузнанной, но даже под чёрным плащом она ощущала на себе взгляды. Развернувшись прыжком, девушка снова бросилась в атаку на босса этажа. Такой разворот она видела собственными глазами в битве с Чёрным Голиафом. Микото постаралась скопировать по памяти приём эльфийки по прозвищу «Ледяной Ветер».
        Пока восторженные взгляды следили за девушкой, Лили, Вельф и Харухиме ушли из угла, из которого Микото бросилась в атаку чтобы избежать ненужного внимания.
        - А ну жопы ленивые в бой! Режьте заразу! ПОШЛИИИИИИИИ!
        Этого момента авантюристы и дожидались. Воспряв духом бойцы бросились вперёд, крича во весь голос.
        Для уничтожения больших монстров и боссов этажей применяется очень простая тактика: Сбить с ног и забивать.
        Атакующие с бешенством накинулись на монстра увидев, как он корчится от боли.
        Двуручные мечи, молоты и огромные секиры зловеще поблёскивали в тусклом свете, волна авантюристов, поднявших оружие в воздух захлестнула Голиафа.
        - …Дайте и мне кусочек.
        Тень явилась будто из ниоткуда. Она пересекла поле боя в считанные секунды и отсекла правую руку гиганта.
        - ОООООООООООООООООО!!!
        - Че?..
        Вельф застыл, присмотревшись к силуэту, приземлившемуся в стороне от тела зверя.
        Одна длинная катана, алая Хакама и длинные чёрные волосы, растрепавшиеся в момент неожиданной остановки. Губы парня произнесли сами собой.
        - Цубаки…
        Будто услышав парня новоприбывшая повернулась к Вельфу и улыбнулась.
        Рука Голиафа пронеслась по воздуху приземлившись неподалёку и придавив монстров, которым не посчастливилось оказаться рядом. Белл, Микото, Оука и остальные авантюристы удивлённо затаили дыхание.
        Загорелая кожа и чёрные волосы, собранные в хвост. Минималистичная броня включала в себя лишь боевые перчатки и несколько пластин прикрывавших тело. По длинной катане и выбору боевых одежд можно было предположить, что это мечница островной нации с Дальнего Востока.
        Впрочем, одна её черта очень сильно бросалась в глаза, прикрытый повязкой левый глаз.
        - Ци…Циклоп…
        - Пятый уровень…
        Несколько авантюристов сглотнули, увидев воительницу в чём-то напоминавшую саму Богиню Кузницы, Гефест.
        - П-ПОБЕДА ЗА НАМИ, УБЛЮДКИИИИИИИИИИ!!!
        Появление командира кузнецов, отчасти ремесленника, отчасти одной из лучших авантюристок, Цубаки, вдохновило боевую группу ещё сильнее и заставило броситься в бой с новыми силами.
        Этот удар был решающим.
        Само присутствие Цубаки на поле боя склонил чашу весов в пользу авантюристов окончательно. С громкими восторженными криками и улюлюканьем авантюристы уничтожали оставшихся небольших монстров и бросались на поверженного гиганта. Экспедиционная группа Белла снова объединилась и также бросилась в бой.
        Задача группы зачистки была завершена за считанные секунды при помощи кузнеца пятого уровня. В огромной пещере снова стало тихо.



        Вскоре после убийства Босса этажа начался делёж добычи.
        Каждый пытался наложить руки не только на бывший чуть больше обычного магический камень Монстра Рекса, но и на Клык Голиафа оставшийся в пепле зверя. Впрочем, небольшая гора магических камней, оставшихся с монстров поменьше также не была обделена вниманием.
        Оставшиеся на обочине этого дележа, те, кто пришёл позже начала битвы и у кого не было право на добычу, удивлённо обнаруживали что дельцы Ривиры пытаются продать спихнуть им пару самых мелких из магических камней. «Мы же авантюристы, что ещё сказать?» натянуто улыбнувшись сказал проходивший со своей бандой мимо Морд, сжимая в мясистых руках увесистый кусок общей добычи.
        Поскольку ждать окончания борьбы за ценности не было совершенно никакого смысла, присоединившиеся к битве позже остальных Паства Гестии и Паства Такемиказучи решили спуститься на восемнадцатый этаж и отдохнуть, поскольку этот этаж всё равно оказался в нескольких шагах.
        Безопасную зону заполняла роскошная зелень и красивые святящиеся кристаллы, на этом этаже не рождалось монстров.
        Белые и синие кристаллы, будто цветы, создавали яркое голубое «небо» над этажом также называемым Подземным Убежищем. Белл и остальные члены его группы наконец смогли позволить себе расслабиться.
        - И снова мы спустились на восемнадцатый этаж никак на это не рассчитывая…
        Пробормотала Лили, прикрывая глаза от яркого света самого большого кристалла сияющего будто полуденное солнце.
        Вовлечённые в события, произошедшие около полутора месяцев назад начали обсуждать пережитый опыт, а остальные члены Паствы Такемиказучи просто наслаждались видом и запахами со смесью восторга и интереса. Харухиме, лишь недавно присоединившаяся к Пастве Обращением размахивала хвостом погрузившись в разговор с Микото и Чигусой. Девушки вспомнили об одном и том же, сцены как они играли вместе, будучи детьми. «Мы будто назад во времени вернулись», проворчал Оука наблюдая за девушками чуть со стороны. Впрочем, Вельф и Белл услышали в его голосе нотки восторга, которые портили попытку парня казаться возмущённым.
        В южной части восемнадцатого этажа бежало несколько рек. Уставшие авантюристы наполняли фляги и пили чистую речную воду, остальные разбрелись по этажу. Группа едва начала восстанавливаться после битвы с боссом этажа, когда в тоннель начали спускаться остававшиеся наверху авантюристы Ривиры.
        - Эй! А вы почему не в городе? - помахав рукой крикнул один из авантюристов.
        Из завязавшегося с ним разговора стало известно, что авантюристы решили отпраздновать победу и позвали группу Белла.
        Отчасти это было искуплением вины за лишение их права на делёж добычи. Авантюристы Ривиры были в приподнятом настроении и предложили устроить вечеринку в качестве извинений. Такому предложению было непросто отказать. Экспедиционная группа сильно устала.
        Поэтому, группа Белла не раздумывая отправилась к каменистому острову посреди озера. Добравшись до острова по мосту, авантюристы вскоре прошли через деревянные ворота.
        - Ого!.. Вот какая Ривира на самом деле!
        - Эм, вы здесь впервые, мисс Харухиме?
        - Да, впервые. Я участвовала в походах, когда была в Пастве Иштар и не раз проходила по этому этажу… но мне никогда не разрешали заходить в город.
        Увеличение уровня Харухиме и само существование девушки-ренарта хранилось в строжайшем секрете, поэтому её скрывали всеми возможными способами. А сейчас девушка-ренарт бродила между тентами и самобытными лавочками с восторгом разглядывая кристаллы. Её хвост и ушки дёргались из стороны в сторону, девушка никак не могла определиться, на что ей смотреть. Белл видел восторг, который она излучает на мгновенье встретившись с ней взглядами.
        Из Ривиры открывался отличный вид на озеро внизу и на простирающийся с юга на восток лес. В тентах и небольших лавочках процветал чёрный рынок. На территории Подземелья даже построили бар. Множество довольных пьяных голосов доносилось из-за его дверей.
        На улицах было гораздо меньше людей чем в прошлый раз из-за атаки Ракии. Несмотря на это, городок наполняли звуки струнных и духовых инструментов. Под кристальным небом Подземелья царил мир и покой.
        - Отличная работа Маленький Новичок! Без тебя было бы туго! - сказал «лидер» авантюристов Ривиры, Борис Элдер. Он казался настоящей горой мышц и был крупнее даже Оуки.
        Большая часть боевой группы Белла не раз видела его в полномасштабном сражении с Чёрным Голиафом и узнавала издалека.
        Из-за угрожающего вида и образа задиры такого непросто забыть.
        - То, что ты сюда спустился означает что Паства Гестии решила покорять Глубинную Зону, правильно?
        - Ну, да… Вроде того.
        - Вот это мой парень! Мы тебе неплохим перевалочным пунктом послужим! Я удостоверюсь что все тебе скидки давать будут, паренёк!
        Как и Морд неформальный глава Ривиры видел Белла в сражении с аномалией на восемнадцатом этаже и был настроен очень дружелюбно.
        - Ага, забегай к нам! И чтобы каждый раз! - добавил огромный мужчина приобняв парня мясистой рукой за плечо. Шедшая за Беллом Лили смерила мужчину подозрительным взглядом.
        - …А, точно, Маленький Новичок. Я тебя вот о чём спросить хотел.
        - О-о чём?
        Слегка испуганный мясистой рукой толщиной с небольшой древесный ствол на своём плече парень напряжённо улыбнулся и посмотрел на Бориса. Мужчина сделал самый невинный вид и почти шёпотом спросил.
        - Тот кователь магических мечей с тобой, так? Можешь познакомить?

        - …Да ладно, как друга прошу!!! Бахни мне магический меч!
        На виске Вельфа вздулась вена.
        Так получилось, что во время празднования, как и было обещано с бесплатной выпивкой и едой, Белл отлучился чтобы поговорить с лидером Ривиры. Вельф нашёл себе удобное местечко между двумя кристаллами, белым и синим.
        Двуручный и магический мечи покоились на его спине и в этот момент на него грянул целый вал авантюристов, пытавшихся перекричать друг друга.
        - Мощный давай, как эти взрывалки на «Битве» были!
        - Ты же Кротцо, да?
        - Я слышал, что они прокляты были и мечи магические, не куют больше. Брехня же? Кто там что понимает!
        - Плачу сколько хочешь, цену назови! Давай, мужик!
        Авантюристы окружили Вельфа наперебой твердя одно и то же: «Сделай мне Магический Меч Кротцо!».
        Большая часть Орарио наблюдала за «Битвой» в Божественных Зеркалах по всему городу. Слух о том, что легендарные магические мечи, именно легендарные, не меньше, это работа Вельфа разлетелся по рядам авантюристов как лесной пожар. Всем хотелось заполучить магический меч способный с лёгкостью разрушить замковую стену. Выяснить, что нужный кузнец стал частью Паствы Гестии было проще простого.
        - Ублюдки…
        К Вельфу уже не раз заявлялись с одним и тем же запросом после «Битвы» … но никто не вёл себя так напористо, как сегодня.
        Паства Гестии спустилась в Ривиру, создатель тех самых мечей явился. В Ривире жили только авантюристы, каждому из них было известно, как добыть ценную информацию. Стоило пойти слухам, как каждый в городе знал, что сегодня прибыл изготовитель магических мечей.
        Переполняемые жадностью авантюристы обратились к Вельфу с мольбами и просьбами выковать им магические мечи. Терпение парня лопнуло.
        - …А ну все заткнулись!!! Я никогда не продам и не отдам магический меч! Так и передайте своим дружкам и оставьте меня в покое!
        Вельф гневно отгонял от себя набегавших авантюристов.
        Череда просьб и злобных ответов продолжалась, парень не поддавался. Авантюристы бросались ругательствами и с отвращением сплёвывали осознавая, что парень непробиваем как сталь, а висевшее за его спиной магическое оружие начало внушать им страх.
        Харухиме и Чигуса также слегка отпрянули, когда услышали, как Вельф бормочет «Ублюдки…» и становится мрачнее с каждой новой просьбой.
        - …
        - …Хотел чего-то, здоровяк?
        - Нет, ничего… Медовое облачко не желаешь?
        - С хрена ли мне его хотеть?
        Оука бросил на красноволосого парня переполненный жалостью взгляд и даже предложил сладкий фрукт, но Вельф в ответ взорвался. Девушки вздрогнули от страха, поэтому Вельф помрачнел ещё сильнее и отделившись от своей группы пошёл искать тихое место, в котором можно было бы успокоиться.
        Обычный образ дружелюбного старшего брата пропал, сейчас он больше походил на одинокого волка, бродившего самого по себе.
        - Вельф!
        - …Белл.
        Белл нашёл парня в одном из самых живописных мест Ривиры.
        Кузнец наконец нашёл место, в котором мог скрыться от толпы. Беловолосый парень подошёл к нему виновато почёсывая затылок.
        - Прости, Вельф. Кажется, все в городе только и ждали возможности… глава попросил меня познакомить его с тобой, я пытался отказаться, но…
        - …Нет, вина не твоя. Я знал, что так и будет задолго до того, как мы вошли в эти ворота.
        Он был готов к такому исходу ещё когда использовал магический меч для спасения жизней своих друзей. Несмотря на это, гордость кузнеца и его упорство взяли верх, из них и появилась злоба.
        - Не извиняйся. - сказал Вельф натянуто улыбнувшись парню, не знавшему что ответить. После этого он сделал глубокий вдох. - Но чёрт меня дери, они хоть знают что-то кроме «магических мечей» ?.. У них есть хоть щепотка самоуважения? Авантюристу нужно только отличное оружие и твёрдая рука, так-то.
        - Хе-хе…
        Белл слегка расслабился, увидев, что Вельф наконец начинает выговариваться.
        - Кстати об этом, мечи, тот короткий меч, который я выковал справляется?
        - И очень хорошо. Он очень удобный и сегодня отлично помог в битве.
        Белл вытащил короткий меч из ножен. Взятое левой рукой оружие было несколько длиннее чем его обычные кинжалы, поэтому можно было доставать монстров с большей безопасности. Клинок блестел, отражая свет кристаллов.
        - Рад слышать. - довольно кивнув, произнёс Вельф.
        Ровно в тот момент, когда на его лице наконец появилась улыбка… послышались шаги.
        Парни повернули головы. Брови Вельфа поднялись от удивления.
        - Хах, Вельфи, а ты стал популярен.
        Алая Хакама и боевая экипировка острова на Дальнем востоке. Длинная катана за поясом. Чёрные длинные волосы, собранные в хвост. Командир Паствы Гефест пришедшая на помощь группе противостоявшей Голиафу, Цубаки, подошла ближе.
        - Ты… чего тебе надо?! Зачем ты вообще пришла?!
        - Да что с тобой, Вельфи? Так-то ты здороваешься с бывшим командиром и собратом-кузнецом? Какая жалость. Разве пока ты не ушёл я о тебе не заботилась?
        - Просто отвечай, чтоб тебя черти взяли!
        - Пфффф. Ну и ладно, на второй вопрос отвечу сразу. Я давно хотела размять ноги и прогуляться в Подземелье. Теперь первый… Хочу заставить тебя подёргаться.
        Блеснув единственным глазом, женщина ухмыльнулась.
        - Убирайся к дьяволу! - взревел Вельф, которого явно одолели видения прошлого.
        Командир Паствы Гефест, Цубаки Коллбранде.
        Из-за роста в сто семьдесят сантиметров её ошибочно можно принять за человека. Несмотря на то, что её мать действительно была обычной девушкой с Дальнего Востока, её отцом был дварф с континента, отчего она считается полу-дварфийкой. Её бронзовая кожа излучает здоровый блеск, а грудь кажется большой несмотря на то, что под бронёй она перевязана. Все физические данные говорят о том, что она могла бы быть очень обаятельной женщиной, но свободолюбивый дух и страсть к развлечениям редко сочетаются с образом идеальной леди. С того самого дня как Вельф оказался в Пастве она была с ним рядом, но только потому что, поддразнивая парня она приходила в восторг.
        Её нравилось потешаться над молодым кузнецом Кротцо и большую часть времени он был предметом её насмешек, впрочем, нередко она давала дельные советы и помогала. Но насмешки были таким частым явлением, что Вельф не каждую мог упомнить. Да и то, что в Пастве его за спиной прозвали «Игрушкой Цубаки» особого энтузиазма парню не добавляло.
        В тот день, когда он, Белл и Лили были вынуждены принять жизненно важное решение и едва смогли спуститься на восемнадцатый этаж, а Паства Локи пришла им на помощь, Цубаки была частью той экспедиции. И стоило ей увидеть Вельфа, как она подцепила его вопросом «Не одиноко ли без меня в кузнице?». Сложно было сомневаться в том, что Вельф был об этой женщине не самого высокого мнения.
        Вместе с тем, Цубаки была известна на всё Орарио, и как первоклассный кузнец и как первоклассная авантюристка.
        Вельф считал, что титул Кузнеца-Наставника достался её по ошибке. Из-за того, как Цубаки с ним обращалась, он прикладывал немало усилий чтобы избегать с ней встреч.
        Нахмурившись, Вельф попытался отвернуться, а Цубаки быстро поздоровалась с Беллом, поскольку они были представлены ещё на поле боя и снова обратилась к красноволосому кузнецу.
        - Наша богиня закрылась в своей кузнице после твоего ухода, Вельфи. Ей одиноко.
        - …Врёшь.
        На самом деле, первой испытанной Вельфом эмоцией было удивление, но парень успел тщательно его скрыть.
        - Вообще-то это правда. - ответила Цубаки, будто подтверждая свои слова кивком. Её глаза снова блеснули, а на губах появилась ухмылка.
        Белл следил за разговором, не зная как на него реагировать.
        - А? О чём речь?
        - Да просто всё. У этих двоих особая связь… или что-то вроде. Ну Вельфи-то точно на нашу богиню глаз положил. Правда же?
        - А ну прекрати! С чего бы мне?..
        Чем сильнее сердился Вельф, тем шире была улыбка на лице Цубаки. Впрочем, голос красноволосого кузнеца дрожал, а лицо слегка покраснело, когда он пытался оправдаться и кричал женщине не нести чушь.
        Белл ещё никогда не видел Вельфа с такой стороны. Он никогда не подозревал что парень питает к своей бывшей богине чуть больше эмоций, чем обычно питают последователи к своим божествам. Неожиданное прозрение заставило Белла выпучить глаза.
        Вельф, краем глаза заметив на лице беловолосого парня удивление не мог не отвести взгляд. С его губ тихонько сорвалось «Проклятье…» и он приложил руку к лицу.
        После этого он, обратившись к Цубаки в очередной раз сказал что-то вроде «Завязывай уже», и скривил лицо ещё сильнее. Цубаки тихонько посмеялась, а потом неожиданно стала гораздо серьёзнее.
        - Да ладно, ни одному прожжёному кузнецу не стыдно в такую богиню втрескаться.
        Её красный правый глаз уставился на Вельфа.
        - Она и божество, и женщина… и молотком машет так, что глаз не отвести.
        Челюсти Белла и Вельфа отвисли, а Цубаки продолжила.
        - Вельфи, какого чёрта ты не использовал тот магический меч в драке? Почему ты отказываешься их ковать?
        - Ты… так ты с самого начала?!
        - Я думала ты перерос ту фигню с «нехочухой» и начал делать магические мечи?
        Понимание, что Цубаки наблюдала за ходом битвы до того, как к ней присоединиться, заставило Вельфа скривиться. Женщина-кузнец будто не заметила появившейся на его лице злости и продолжила говорить тихим, спокойным голосом. Игры кончились.
        От поддразниваний Цубаки перешла к отчитыванию.
        - Будь то талант или кровь, нам, как смертным не сковать превосходное оружие, не вложив в него всё своё мастерство. Дурёха, по которой ты так сохнешь выше тебя на две головы. Будешь ерепениться, и не мечтай дотянуть до её уровня.
        Жёсткие слова Цубаки лишили Белла дара речи. Вельф, напротив, начал рычать.
        Цель, которая заставляет каждого кузнеца преодолевать все испытания и сложности, изготовление мощнейшего оружия… Гефест показала Вельфу на каком уровне находятся боги, а он упрямо не хотел пользоваться силой своей крови для его достижения. То, что Цубаки сорвала именно этот нарыв очень сильно оскорбило Вельфа и его будто прорвало.
        - Не говори мне что я должен и чего не должен! Я не хочу достигать вершины в ковке магических мечей! Я их ненавижу!
        - …
        - Я стану лучшим по-своему, вот увидишь!!!
        Вельф продолжил кричать что он достигнет вершин мастерства, не полагаясь на магические мечи и это заставило Цубаки нахмуриться.
        Она перевела взгляд на Белла и оказалась на расстоянии удара уже в следующее мгновение.
        Цубаки двигалась так быстро, что распалённый Вельф даже не заметил, как она пропала. У Белла перехватило дыхание.
        Он видел лишь размытый силуэт, но этот размытый силуэт схватился за катану, со зловещим блеском в глазах. Парень отреагировал рефлекторно, выхватив короткий меч из ножен левой рукой и выставив его для защиты.
        Всё кончилось в одно мгновенье. Катана Цубаки со свистом выскользнула из ножен и столкнулась с лезвием короткого меча, разбив его на части.
        - …
        Время для Вельфа будто остановилось, когда он услышал столкновение металла с металлом и увидел, как падает часть выкованного им клинка.
        Он не сломался и не треснул, он был разрезан.
        Простой восходящий удар. В ударе женщины не было изящной техники или особой силы, простое столкновение клинка с клинком. И в тот самый момент, когда оно случилось, Вельф проиграл как кузнец.
        Отрезанная часть короткого меча воткнулась в землю подземелья прямо у ног парней. Белл не мог произнести ни единого слова. Вельф застыл.
        Настала очередь Цубаки выходить из себя.
        - И что это за зубочистка?
        Ярким голубым светом над Ривирой сияли кристаллы, в городе было мирно.
        Показанная Цубаки мощь будто принадлежала иному миру. Женщина закричала и её ледяной голос эхом разнёсся по всему этажу.
        - По-своему? Дурак, ты костьми ляжешь задолго до того, как к уровню богов приблизишься.
        - ?!
        - Что, звание высшего кузнеца в голову ударило?
        Осознание слов Цубаки обрушилось на Вельфа.
        Он не собирался гордится получением навыка. Вместе с тем, парень не мог отрицать того факта что получение звания Высшего Кузнеца ему казалось серьёзным достижением.
        Единственный глаз женщины смотрел на него с упрёком.
        - Кузнецы которые куют такое оружие гроша ломанного не стоят.
        Гневный голос Цубаки стал заметно тише, она нанесла решающий удар.
        - Не переоценивай себя, Вельф Кротцо.
        В её словах слышалась не только злость, но и предостережение.
        Повисло тяжёлое молчание, наконец, женщина развернулась, собранные в хвост волосы колыхнулись на ветру.
        Вельф и Белл по-прежнему стояли будто замороженные, когда женщина начала удаляться.
        - Плату за сломанный меч получите завтра.
        Бросила на прощание Цубаки, даже не повернув головы.
        Вельф никак не мог прийти в себя. Прошло несколько тяжёлых мгновений, прежде чем он опустился на землю рядом с отрезанной частью клинка. Парень не мог поднять взгляд.
        - В-вельф…
        Слова Белла не могли достичь его ушей.
        Все испытания и сложности, которые доводилось преодолевать Вельфу меркли в сравнении с тем шоком, который он испытал. Красноволосый кузнец погрузился в самые глубокие пучины отчаянья.



        Свет кристаллов на потолке почти померк, на восемнадцатый этаж опустилась «ночь».
        Экспедиционная группа решила остановиться на ночь в Ривире.
        Их оружие оказалось в плохом состоянии, а большая часть предметов была использована во время битвы с Голиафом, иначе как остатками их запасы назвать было нельзя, поэтому вместо разбития лагеря в лесу, в котором угроза встречи со случайными монстрами была очень явной, безопаснее было остаться в городе. Было решено отложить мини-экспедицию на другой раз, и группа начала подыскивать место для ночлега.
        Несмотря на разочарование тем, что вся подготовка ушла впустую группа заселилась в таверне, построенной в одной из естественных пещер.
        Обычно всё в Ривире стоит намного дороже из-за того, что дельцы этого города прекрасно знают за что авантюристы готовы платить втридорога. Несмотря на это, цены в этой таверне были в пределах разумных. В обстановке этого места не было никаких явных проблем, совсем наоборот. Шкуры лигроклыков на полу, канделябры с магическими камнями и комнаты с кроватями в прекрасном состоянии. Судя по обстановке, эта таверна должна была быть одной из лучших в Ривире.
        И, всё же, цены на заселение в ней оказались заметно ниже остальных.
        - …Ходят слухи что в этой самой таверне нашли обезглавленный труп авантюриста…
        - У-уверены что останавливаться здесь лучший выбор?!
        - Л-Лили-сан, почему бы нам не поискать другое место?..
        - Нет, никаких других мест. Везде слишком дорого. Лили не волнует, что здесь случалось раньше, цена решает всё. Да и убитый авантюрист не бродит призраком по этой пещере, кажется!..
        …Убийство было причиной того, что в эту таверну нечасто заселяются авантюристы.
        Харухиме, Микото и Чигуса заметно боялись и начали громко возмущаться, но убедить скупую полурослицу заселиться в другом месте им не удалось. Лили храбро хмыкнула и пошла к стойке. Зверочеловек заметно обрадовался впервые за долгое время увидев такое количество посетителей.
        От радости, он даже предложил группе лёгкие закуски и вино, которые обычно не входили в стоимость обслуживания. Закончив с импровизированным перекусом, авантюристы разбрелись по кроватям. Они сняли две комнаты, одну для парней вторую для девушек. Пытаясь перебороть страх перед незримым девушки устроились в своей комнате, и легли спать бок о бок.
        Свет в тентах и лавочках Ривиры начал гаснуть.
        Лишь в барах кипела жизнь. Подвыпившие грубые голоса заполнили Ривиру, на которую опустилась ночь.
        - …
        Вельф покинул таверну и вернулся к тому месту, в котором состоялся вечерний «разговор».
        Он смотрел на множество синих кристаллов, покрывавших потолок подземелья и тускло освещавших пейзаж восемнадцатого этажа. На поверхности озера, отражавшего тусклый свет отблески, были похожи на звёзды.
        Впрочем, он пришёл не для того, чтобы наслаждаться видами недоступными людям, живущими на поверхности, но на некоторое время сцена его заворожила, а потом он осознал, что кто-то стоит позади и обернулся.
        Белл покинул таверну увидев, что красноволосый кузнец ушёл. Оставаясь незамеченным, белый кролик следовал за Вельфом до самого места разговора.
        - Что-то случилось, Белл?
        Вельф пытался надеть маску дружелюбия.
        - Вельф… Я, ну…
        - …
        - Я… Даже после этого… Даже сейчас я предпочту твои…
        Беловолосому парню было сложно говорить, его рот открывался и закрывался он отчаянно пытался быть убедительным.
        Но он не смог продолжать, увидев взгляд Вельфа. Красные глаза Белла посмотрели в сторону, и он замолчал.
        Он смог понять, что сейчас чувствует кузнец, потому что проходил через что-то подобное. Было понятно ему и состояние, когда слова не могут утешить.
        Осмотревшись по сторонам, Белл подошёл и встал рядом с Вельфом.
        Они стояли бок о бок в молчании, слушая низкие голоса, доносящиеся из баров, и смотрели на Ривиру.
        В том же самом месте, в котором был разрезан клинок, выкованный Вельфом.
        - …Слушай, Белл. Могу я взглянуть на кинжал Всевышней Гестии?
        - А?
        - Пожалуйста.
        Несколько минут спустя Вельф озвучил свою просьбу.
        Белл какое-то время был в недоумении, а потом достал чёрный клинок из ножен на поясе.
        Вельф взял Кинжал Гестии из протянутой руки.
        - Ааа, проклятье… Настоящее произведение искусства…
        Его взгляд приковали иероглифы, высеченный на поверхности клинка. Изо рта парня вырвался вздох, в котором смешались восхищение и боль. На его лице появилось печальное выражение.
        Когда Вельф впервые увидел божественный клинок у него перехватило дыхание.
        Оружие будто потухло, когда он взял его из рук Белла в первый раз. Вельф не мог понять почему, пока не узнал, что оно было выковано самой Всевышней Гефест.
        В этом была истинная ценность клинка. Навыки бога, вложенные в него при создании. Уровень, который кажется ему недостижимым.
        Держа клинок в руках Вельф ощутил новую волну восхищения Богиней Кузницы.
        - …Перед присоединением к Пастве Гефест кузнецы проходят особый ритуал.
        - …Что-то вроде церемонии?
        - Ага. Каждый до единого, без исключений.
        Вернув кинжал владельцу, Вельф вспомнил о начале своего пути и начал рассказывать, как он впервые встретил Гефест.
        Он бежал со своей родины, Королевства Ракии в поисках нового места, которое мог бы назвать домом.
        Он остановился в небольшом городке, в котором велись работы с металлом и был нанят подмастерьем, а однажды в его лавке оказалась сама богиня Гефест. Мало того, он привлёк её внимание.
        Приняв приглашение богини Вельф получил место в доме Паствы и прошёл особый ритуал.
        - Каждому из нас показывают меч. После этого мы решаем, будем мы присоединяться к Пастве или нет.
        Он и богиня оказались наедине в коридоре. Гефест произнесла:
        - Если ничего не почувствуешь, можешь уходить.
        После этого она открывает дверь в одно из комнат. В этой комнате был он.
        Меч на вершине пьедестала.
        Оружие, от вида которого по спине Вельфа пробежала дрожь.
        - …Я начал дрожать. Я никак не мог поверить в то, что человек может создать подобное оружие.
        Вспоминая вид клинка, сделанного руками Гефест заставляли мурашки бежать по его коже.
        Арканум богини был запечатан, у неё нет сил, даваемых характеристиками, поэтому для изготовления этого клинка Гефест использовала лишь свои кузнечные навыки.
        На пьедестале стоял меч, на который можно было бы равнять все мечи, истинное оружие, выкованное аналогом человеческих рук. Вершина мастерства, которой могли бы достигнуть люди Гекая.
        Божественное произведение искусства, достойное принадлежать миру богов.
        - Он был бесподобен. Лучшее оружие, которое может выковать человек, не обладающий Навыками.
        Вельф не смотрел на Белла, его взгляд был направлен куда-то вдаль, а слова отражали пламя, которое пылает в сердце кузнеца.
        Воспоминания о том оружии не могли не вызвать на его лице улыбку.
        - Я хочу сделать оружие, которое превзойдёт тот меч.
        Вельф вытянул правую руку, сжав её в кулак.
        Любой, кто видел этот клинок ощущает с Гефест связь, проникается к ней чувством подобным любви, которое заставляет желать учиться у богини и когда-нибудь её превзойти. Каждый кузнец желает превзойти вдохновившую его богиню. Этот клинок заставляет желать достичь её уровня и узнать, что дальше.
        Этот путь сложнее чем можно себе представить.
        Например, сам Белл шёл по сложному и напряжённому пути, пытаясь догнать Айз Валленштайн.
        Принцесса меча, Кенки, которую парень выбрал своей целью хоть и считается лучшей из лучших, среди авантюристов, остаётся смертной. А Вельф желает достичь уровня богов.
        Достижение этой вершины требует куда больших усилий и решимости.
        На лице Белла появилось удивление, когда он начал понимать, насколько велики амбиции Вельфа. Красноволосый кузнец медленно перевёл взгляд на свой собственный выставленный кулак.
        - …Я хочу сделать такое оружие… точнее, хотел.
        Лицо Вельфа начало опускаться и его начала поглощать тень.
        «Будь то талант или кровь, нам, как смертным не сковать превосходное оружие, не вложив в него всё своё мастерство. Дурёха, по которой ты так сохнешь выше тебя на две головы. Будешь ерепениться, и не мечтай дотянуть до её уровня».
        Высшие Кузнецы знают пределы своих способностей.
        Та, кто стоит на вершины кузнечного мира, которую также считают настоящим монстром своего дела, признаёт, что она уступает Гефест.
        Та, кто знает, какую недостижимую цель он поставил перед собой всё понимает.
        Но сегодня она будто обрушила на него ушат холодной воды, заставила понять, как много ему не хватает.
        В конце концов, он всего лишь одинокий кузнец, собравшийся бросить богине вызов, мечтающий совершить легендарный поступок. Разве это не чушь?
        Неужели всё так, как говорит Цубаки и ему никогда не достичь своей цели не воспользовавшись преимуществом крови, текущей по его жилам?
        Неужели не делая магические мечи ему никогда не достичь того же уровня, что и Гефест?
        - Я…
        Белл наблюдал, как Вельф поднимает взгляд на кристаллы тёмно-синего потолка лабиринта.



        Следующий день.
        Паства Гестии и Паства Такемиказучи покинули восемнадцатый этаж.
        Потратив некоторое время на серединных этажах, для устранения денежных потерь из-за битвы с боссом этажа и проведённой в Ривире ночи, боевая группа поднялась на поверхность перед самой ночью.
        Небольшая часть пошла к Обмену, остальные сразу пошли рассказывать своим богам как прошла экспедиция в Подземелье. В Центральном Парке авантюристы разошлись своими путями. Вельф одиноко побрёл по городским улицам заливаемым оранжевым светом заходящего солнца.
        С обеих сторон улицы, в зданиях, было очень оживлённо. Авантюристы, вернувшиеся из Подземелья, рассказывали истории о своей храбрости обычным посетителям, работникам баров и всем, кто был не против послушать. Барды наполняли бары задорной музыкой, а слушатели их выступлений неспешно потягивали из кружек эль. Даже разносившие заказы работницы вечерних баров начинали пританцовывать. Улыбки и смех указывали на то, что люди отлично проводят время.
        Вельф шёл в оживлённой толпе людей, не произнося ни звука. Пока он брёл никто не обмолвивлся с ним ни единым словом. Будто никто не замечал его существования.
        После пылкого разговора в Подземелье он не встречал Цубаки.
        Её слова, впрочем, никуда из его головы не делись. Они всё ещё звучали в ушах парня, затягивая его в пучину отчаянья каждый раз, когда он задумывался.
        - Проклятье, - рыкнул Вельф мотая головой. Он снова и снова задавал себе вопрос, к которому пришёл вчерашней ночью и никак не мог на него ответить.
        Несмотря на то, что ответ на этот вопрос был вполне однозначен.
        Вельф пал духом, разочарование брало над ним верх, шагая вперёд он смотрел только на свои ноги. Его глаза не видели ничего кроме каменной мостовой.
        Он шёл на запад, наконец, когда последние солнечные лучи скользнули по его жакету…
        - …Вельф.
        Голос, который он никак не ожидал услышать.
        Парень застыл. Глаза округлились, и он повернулся к источнику услышанного голоса.
        На какую-то секунду ему показалось, что у него помутился рассудок и у него начались галлюцинации, а это обращение часть его разыгравшегося выражения. Но вскоре он разглядел в тёмной аллее очертания силуэта.
        Силуэт будто поманил Вельфа плащом и развернувшись пошёл по аллее. Приглашение идти за ним, не меньше.
        Вельф воспользовался этим приглашением не раздумывая.
        Да нет, не может быть, с чего бы?..
        Парень двинулся по узкому переулку следом за силуэтом.
        Всё больше вопросов возникало в голове красноволосого кузнеца, приводя в беспорядок его мысли.
        Как он мог здесь оказаться?
        Пульс ускорился. Казалось, что стук сердца отдаётся в рёбра, он был слишком громким чтобы его игнорировать. Волнение переполняло Вельфа преследующего таинственный силуэт в плаще по одному из неприметных переулков города, пока, наконец, силуэт не остановился.
        Они оказались в какой-то глуши. В переулке было грязно, оживлённые голоса из таверн остались далеко позади.
        Силуэт в плаще повернулся лицом к стоявшему в пустынном узком переулке Вельфу. А потом снял капюшон.
        - Давно не виделись, Вельф.
        Под капюшоном парень увидел лицо мужчины, ставшего на порядок старше. Необычно много морщин покрывало его лицо, отчего непросто было определить его возраст. Тёмные волосы, довольно длинные для мужчины собранные в хвост на затылке. Глаза говорили о том, что он прошёл немало трудностей и испытаний. В его взгляде не было ни блеска, ни силы.
        Вельф не мог поверить своим глазам, когда увидел в этом зрелом мужчине отражение себя самого через несколько десятилетий. Красноволосый кузнец наконец смог открыть рот и произнести:
        - Старик?..
        Стоявший перед ним человек был его настоящим отцом. По их жилам бежала одно и та же кровь.
        Вил Кротцо.
        Вельф порвал с ним все связи семь лет тому назад. Этот человек был частью его прошлого.
        Житель Ракии, текущий глава павшей дворянской семьи Кротцо.
        - Почему ты здесь?.. Зачем тебе сюда приходить?!
        - Нужно ли отвечать на этот вопрос, дурачина?
        Вельф едва сдерживал свой дрожащий голос. Вил с ног до головы осмотрел его усталым взглядом.
        Красноволосый кузнец скрипнул зубами.
        Как и сказал мужчина, ответ был очевиден, он был за городской стеной. Здесь не о чём было думать.
        Сейчас в городе не было человека, который бы не слышал о том, что тридцатитысячная армия сражается с Альянсом Орарио.
        Вил Кротцо состоит в армии короля-божества, пришедшего с Запада.
        Кровь Вельфа закипела, когда картина сложилась в его голове. Этот человек проник в Город-Лабиринта как часть вторжения Ракии.
        Не может быть?!
        Причина, по которой Вил проник в город, причина, по которой мужчина решил с ним увидеться, причина, по которой Ракия начала вторжение…
        Отец парня наблюдал как меняются выражения на лице его сына и назвал единственный ответ.
        - Вельф. Делай для нас магические мечи.
        - !..
        - Королевство Ракия, сам Всевышний Арес признал мощь твоих магических мечей. Те, что ты сковал ради того бесполезного развлечения богов это дар нашего рода.
        Бесполезное развлечение богов - «Битва».
        Навык изготовления магических мечей сделал Вельфа известным не только среди авантюристов Орарио, слух о невероятной мощи его оружия достиг и Королевства Ракия. А теперь Арес устроил вторжение чтобы присвоить мощь Магических Мечей Кротцо себе.
        - Эта война началась из-за тебя.
        Суровая правда ударила Вельфа не хуже апперкота, шок пробежал по телу парня и лишил его дара речи.
        Эти магические мечи сделали армию Ракии непобедимой, позволив государству достичь в былые дни небывалой славы. И сейчас Ракия собиралась восстановить свой легендарный статус вторжением в Орарио и похищением кузнеца.
        Вельфа поразило насколько Ракия одержима Магическими Мечами Кротцо.
        - Разумеется, мы готовились к вторжению в Орарио, но как только до нас дошёл слух о случившемся на «Битве», Всевышний Арес и наш король сменили планы.
        - !..
        - Я исполняю свою роль в твоём возвращении… Идём со мной, Вельф. С Магическими Мечами Кротцо Ракия вернёт себе былую славу.
        Божество жаждет битв. Вельф понимал, что, скорей всего он не единственная цель Ракии.
        Однако тот факт, что Королевство Ракия мобилизовало тридцатитысячную армию и начало полномасштабную волну лишь подлило масла в пылающий в сердце парня гнев. - Совсем охренел?! - слова практически сами собой вылетели изо рта Вельфа.
        Гильдия очень строго следит за потоком способных авнатюристов, поэтому вывести повысившего уровень авантюриста за пределы города незаметно практически невозможно. Непросто и перебраться через городскую стену. Если бы Вил просто попытается похитить Вельфа, один крик и авантюристы ближайшего бара, а за ними и остальные авантюристы Орарио придут ему на помощь.
        Решением было привести тридцать тысяч солдат и вывести из города всех первоклассных авантюристов. Скорей всего, сражения продолжаются только для того, чтобы похитить Вельфа из Орарио.
        Королевства Ракия желает снова вернуться в лучшие времена и присвоить себе мощь Магических Мечей Кротцо.
        - Иди к чёрту! Я, присоединяться?! И не мечтай! Я давно распрощался с семьёй и Ракией! У меня нет причин играть в ваши тупые безумные игры!
        - Дурачина, я дал тебе шанс решить всё миром из жалости к тебе…
        Отец и сын уставились друг другу в глаза.
        Напряжение чувствовалось в воздухе, но Вельфа не испугал угрожающий тон Вила. Парень потянулся к мечу за своей спиной, его губы скривились в улыбке.
        - Что будешь делать дальше? Похитишь меня? Попытаешься утащить силой?
        Вельф заметил во тьме ещё несколько силуэтов, пытавшихся скрыть своё присутствие.
        Он окинул переулок взглядом готовясь к драке.
        - Может мы и в переулках, но люди услышат драку. А как только о вас узнают, вам не сбежать из Орарио.
        Вельф авантюрист второго уровня. Он сильнее большинства людей, живущих за пределами «центра мира», включая большую часть бойцов армии Ракии. Его противники должны были продумать какой-то план. Парень удивился тому, что они смогли появиться на улицах без ведома Гильдии, но это также означает что в город проникла лишь малая часть армии Ракии. Чтобы захватить его потребуется больше пары солдат.
        Преимущество на стороне Вельфа, его рука уже на рукояти двуручника. Несмотря на напряжённость своего сына, выражение Вила не изменилось.
        - Если откажешься идти с нами, мои люди по всему городу используют магические мечи. Подлинники Кротцо, кстати.
        - …
        Рука Вельфа остановилась, вытащив двуручник из ножен на несколько сантиметров.
        В его глазах можно было прочесть удивление.
        - Не пытайся обмануть меня этой чушью! В Ракии не осталось Магических Мечей Кротцо!
        - Вообще-то нет, остались. Время пощадило полсотни с тех времён, когда на нас пало проклятье фей.
        Мужчина добавил, что Вельф был слишком мал чтобы узнать об этом секрете семьи, когда ушёл.
        Впервые за весь разговор на лице Вила появилась улыбка.
        В дни славы Королевства Ракии Магические Мечи Кротцо стали инструментом разрушения, они сметали всё на своём пути, будь то горы, озёра и даже эльфийские леса становились горстками пепла. Это вызвало гнев эльфов и фей, магические мечи были разбиты, а на семью кузнецов, которая их ковала пало проклятье. После долгих лет появился Кротцо, способный ковать магические мечи.
        В голосе Вила не слышалось подвоха, когда он рассказал о магических мечах, которые пережили уничтожение феями и проклятье.
        - Командиры так боялись их потерять, что они столетиями собирали пыль…
        Улыбка не сходила с морщинистого лица Вила, доставшего из-под плаща клинок.
        - Это послужит доказательством.
        - !..
        Лежавший в руках Вила клинок был, несомненно, магическим мечом.
        Вельф понял это в то мгновенье, когда по клинку пробежала красноватая энергия и это лишило его дара речи. Кровь Кротцо в его жилах признавала родную ей магию. Оружие не было подделкой.
        - У моих соотечественников по одному мечу. Если я подам сигнал или не вернусь в указанное время, они превратят Орарио в филиал ада на земле.
        Если использовать Магические Мечи Кротцо последствия будут катастрофическими.
        Как эльфийские леса и дома фей, мирный город будет сожжён дотла, здания рухнут, а множество невинных жизней будет потеряно.
        Вил видел, что его сын прекрасно это понимает и прикрыл глаза.
        - Пойдёшь с нами и ничего этого не случится. Совсем ничего.
        Старший Кротцо наблюдал как запал пропадает с лица его сына, и его улыбка превратилась в зловещую ухмылку.
        - Вельф, Королевство Ракия снова поднимется с твоим возвращением! А мы, семья Кротцо будем процветать как в былые дни! Деньги, власть, слава, всё будет нашим! - Вил говорил и каждое его слово было наполнено восторгом, будто фразу вслух он избавлялся от какого-то груза.
        - !..
        - Всевышний Арес дал нам слово что восстановит нашу семью и даст нам положение, которое было нашим по праву за изготовление магических мечей! Имя нашего рода будет греметь снова! Самая сокровенная мечта нашего рода снова исполнится, и я увижу это собственными глазами!
        Вил дал волю эмоциям и в его мёртвых глазах снова начало появляться сияние, длинные волосы колыхались от заметной дрожи.
        Блеск в его глазах очень быстро стал подобен безумному, они мерцали даже в тусклом свете переулка.
        Вельф не мог и слова произнести, увидев одержимость с которой говорит член его семьи.
        Вил посмотрел на своего сына и улыбнулся, морщины на его лице скривились ещё сильнее.
        - Готовься покинуть Орарио этой ночью. Возьми с собой все магические мечи и принеси их в хранилище на юго-западной стороне города в полночь… не думаю, что есть смысл напоминать тебе, что случится если ты проболтаешься, так ведь?
        Отдав своему сыну все приказы, Вил снова скрылся в тенях.
        Большая часть его товарищей также отступила, но несколько человек осталось неподалёку от Вельфа, парень чувствовал, что за ним наблюдают.
        Красноволосый кузнец какое-то время после ухода своего отца не мог сойти с места. Его дрожащие руки сжались в кулаки.



        Вернувшись домой Вельф сказал, что проведёт ночь в кузнице и, избегая лишних разговоров отправился прямо туда.
        Он не был уверен, что сможет сохранить спокойствие перед всеми.
        Меньше всего ему хотелось, чтобы Гестия заподозрила, что что-то произошло.
        Оставшись в одиночестве, в небольшом каменном здании в саду Вельф зажёг в печи пламя и уставился в него. Он сидел на скамейке, а языки пламени отбрасывали на него свой красноватый свет.
        Каждый всполох пробуждал забытые воспоминания, вызванные неожиданной встречей с отцом.
        …Слушай что говорит тебе металл, пусть каждый отзвук отражается в тебе, вкладывай сердце в удары молота.
        Прежде чем Вельф успел что-либо осознать, он оказался с молотом в руках перед куском раскалённого металла на наковальне. Бам! Бам!
        Искры сыпались на пол от каждого удара, гул оживил мастерскую. Вслушиваясь в песнь металла сердцем Вельф создавал спокойствие в буре одолевающих его эмоций. Он отыскал око бури.
        Крак, крак. В конце концов в ночной тишине стало слышно лишь яростное потрескивание пламени.
        Парень завершил работу над мечом к тому времени, когда ему пора было уходить.
        Меч не был магическим, но его серебряное лезвие испускало слабое свечение. В руках кузнеца оказалось оружие, подобного которому он ещё не делал.
        Несколько мгновений Вельф смотрел на своё отражение в зеркальной поверхности клинка. После этого он осторожно положил его на наковальню. Вытащив несколько спрятанных оружий Вельф обвязал их плотной тканью и закинул на плечо, покидая мастерскую.
        Время пробежало гораздо быстрее, чем он себе представлял.
        В ночном небе виднелось множество звёзд. В окнах Поместья Домашнего Очага не горел свет.
        Вельф окинул взглядом дом, прежде чем уйти через чёрный ход.
        Назначенное время приближалось. Кузнец молчаливо брёл по улицам к окраинам города.
        - Что за… Белл?!
        Неожиданно для себя он ощутил, что за ним следуют. Сделав неожиданный поворот и остановившись за углом он обнаружил перед собой беловолосого парня.
        Белл оказался в свете лампы с магическими камнями и несколько секунд пытался сообразить, что ему сказать. Несколько тяжёлых мгновений спустя он тихим голосом произнёс.
        - Ты выглядел расстроенным… и я начал волноваться.
        Белл был единственным кто заметил, что с кузнецом что-то не так за тот короткий промежуток времени в который Вельф находился в поместье.
        Вельф удивился, когда понял, что парень тайком за ним наблюдал, но после улыбнулся.
        Снова, как и на восемнадцатом этаже, Белл крался за ним как осторожный кролик. Это заставило кузнеца ощутить теплоту.
        Вельф протянул правую руку и потрепал Белла по голове.
        Увидев, что неловкость Белла переросла в удивление, Вельф улыбнулся.
        Белл ответил улыбкой.
        Красноволосый кузнец собирался решить возникшую проблему своими силами, но теперь он не мог не поделиться случившимся. Он рассказал парню обо всех событиях этого вечера.
        - Р-Ракия?! Мало того, твой отец!..
        - Ага. Эта страна помешана на Магических Мечах Кротцо.
        Белл явно был в замешательстве, когда всё узнал пока двое парней шли по улицам к месту встречи.
        Вельф ощущал, что люди Ракии продолжают за ним следить, но что они сейчас могут? Пока рядом Белл ни у кого не хватит духу вынудить его уйти.
        - …Что собираешься делать?
        Белл с волнением посмотрел на Вельфа.
        Парень вполне естественно опасался, что кузнец согласится на требования Ракии. Вельф сухо посмеялся и ухмыльнулся.
        - Я вас не оставлю. Никого из вас. Можешь не беспокоиться.
        Он убедил Белл просто предоставить решение проблемы ему.
        К тому же, беспокойство Белла помогло самому Вельфу расслабиться. Они продолжили идти в ночной темноте навстречу судьбе.
        По пути ведущему на склады Юго-западной части города.
        Этот складской район служит вратами для поступающих в Орарио по морю и по суше грузов. Продукцию регионов и стран привозят сюда и хранят пока она не будет распродана торговцами по всему Орарио. Это место также служит рынком, многие люди приходят сюда в поисках предметов из далёких земель.
        Белл и Вельф шли по застроенной большими и малыми складами части района. Ламп с магическими камнями было явно недостаточно, их света не хватало чтобы осветить каждую улочку и переулок, пронизывающие этот район будто паутина. Немалую часть этой темноты создавала нависшая над складским районом городская стена.
        Парни какое-то время осматривались, пока наконец в одной из улочек не показался закутанный в плащ мужчина. Он махнул рукой, указывая им следовать за ним. Вельф слышал, как идущий за мужчиной чуть позади него Белл сглотнул.
        Улочки казались пустыми, если не считать шагов трёх пар ног. Мужчина в плаще завёл парней в ветхий прямоугольный склад, явно видавшему дни и получше.
        - …Я сказал тебе приходить одному, Вельф.
        - Я собирался, но он сам за мной пошёл. Что мне было делать?
        Вил Кротцо остановился посреди освещаемого только лунным светом пробивающимся в небольшие окна под самым потолком склада.
        Брови мужчины были недовольно сведены. Вельф, прочем, снова потянулся и потрепал Белла по волосам.
        Вил увидел, как беловолосый парень покраснел, когда его сын подразнил парня. «Не важно» с натянутой улыбкой на губах произнёс мужчина.
        - Приятно было познакомиться, но теперь вам остаётся только попрощаться.
        Вил достал из-под плаща магический меч. Будто по сигналу из тени старого склада вышли силуэты в капюшонах.
        Их было не меньше пятидесяти, куда больше, чем ожидал Вельф.
        Белл стоял рядом, беловолосый парень готовился к столкновению с таким большим отрядом.
        - Как вы попали в Орарио? Стражники заснули?
        - Гильдия могущественна, но Орарио не крепость. Торговцы, Паствы… войти и выйти можно разными путями.
        Вил не стал указывать пусть, он просто намекнул на то, что контроль Гильдии над городом далёк от идеального. От этого Вельфу стало только тяжелее.
        Солдаты Паствы Ареса, скрывшие свои лица за капюшонами и плащами и выдавая себя за путешественников начали наступать, обнажая кинжалы и короткие мечи. Они взяли Белла и Вельфа в кольцо.
        - Сдайся, дурак. Ты пойдёшь с нами!
        Белл и Вельф приготовились. Вил издал радостный смешок, но в этот самый момент…
        На крышах зажглось множество ламп с магическими камнями, их ослепительный свет был направлен на старый склад.
        Вил, его солдаты, Белл и Вельф, все оказались в ступоре.
        Кольцо полулюдей, намного превосходящих количеством солдат Ракии вбежало и окружило находившихся в складе. Потенциальное поле боя оказалось в оцеплении.
        Вельф прикрыл глаза рукой, защищая их от неожиданного света и увидел эмблему на броне показавших себя авантюристов.
        Молот, занесённый над вулканом.
        - П-Паства Гефест?!
        Голос Белла был едва слышен, а из круга полулюдей вышла женщина.
        - Что же, в этот раз Финн попал в точку.
        - Цубаки?!
        Челюсть Вельфа упала, когда он увидел женщину кузнеца с длинными чёрными волосами, собранными в хвост и повязкой на глазу.
        Цубаки была лидером всемирно известной Паствы, которая даже в Орарио считалась сильнейшей Паствой ремесленников.
        - К-как вы нас нашли?! - голос Вила дрожал.
        - О, мы просто узнали о вашей маленькой игре. Поэтому следили за вашей целью.
        На лице мужчины появилась смесь удивления и непонимания. Губы Цубаки расплылись в улыбке.
        Когда Паства Локи поняла, что армия Ракии избегает прямых столкновений, стала понятна и истинная цель Армии Ракии. Поэтому вместе с Гильдией они разработали план по присмотру за Паствой Гестии и, особенно, Вельфом.
        - Так я всё это время был наживкой?..
        Вельф обратил всю свою злость, закричав на Цубаки, рассказавшей о своём задании Вилу и солдатам Ракии. Наконец стало понятно почему она показалась даже в Подземелье.
        Цубаки одарила Вельфа пылким взглядом, а из рядов авантюристов также вышла богиня.
        - Мои дети поймали подкрепления, которые вы расположили за складами. Можете не благодарить.
        - Б-богиня Гефест?!
        Вил узнал богиню по повязке на глазу, подобной той, которую носила Цубаки.
        Повязка на глазу, красота, красные глаза и волосы известны во всём мире. Неожиданное явление самой богини поразило даже солдат Ракии. Вил взревел голосом, больше подходящим безумцу.
        - Это не конец! У нас ещё есть магические мечи, мощь Кротцо на нашей стороне!
        Он поднял искрящийся красный клинок, который держал в руке, Магический Меч Кротцо в воздух. По спинам Белла и кузнецов Паствы Гефест пробежал холодок.
        Один из последних легендарных мечей, по слухам способный «выжечь даже море». Даже Цубаки стала заметно мрачнее перед оружием, идеально подходящим для борьбы с превосходящими силами противника.
        Гефест осталась спокойна и собрана. Она посмотрела на стоящего молча Вельфа.
        Солдаты Ракии вдохновились криком Вила, они один за другим достали магические мечи.
        - Вельф, ты пойдёшь с нами если не хочешь увидеть, как этот город охватывает пламя!
        Вил обратился к своему сыну, в его глазах, давно потерявших свой естественный блеск, пылали от отчаянья.
        - Ладно, на такое мы не рассчитывали. Что бы нам сделать… а, Вельфи?
        - Останьтесь в стороне.
        - Вельф!
        - Ты тоже. Просто доверься мне.
        Цубаки окликнула красноволосого парня, пошедшего к своему отцу. Но Вельф даже на неё не взглянул. Когда к нему бросился Белл, парень с улыбкой повернул голову.
        На лице Вила виднелась радость, когда он видел, как его сын приблиджается.
        - Вот так, правильно, Вельф! А теперь отдавай все магические мечи, которые принёс!
        Вельф подошёл к залившемуся смехом отцу, остановившись в десяти шагах.
        Затаив дыхание присутсвующие наблюдали за тем, как Вельф берёт в руки свёрток белой ткани, принесённый за спиной.
        Среди множества клинков парень выбрал тёмно-красный длинный меч. А потом его поднял.
        - Это всё что у меня есть.
        - Что?..
        - Ага. Единственный магический меч, который я сделал.
        После этого он объявил, что это единственный Магический Меч Кротцо который хранится в доме и его мастерской.
        В этот момент Вил осознал, что принесённое Вельфом оружие, множество клинков, которые были завёрнуты в ткань были пылью в глаза. Его лицо покраснело от гнева.
        Вельф добавил, что меньше, чем за полдня даже один магический меч не выковать и пожал плечами.
        - Уже забыл, что я тебе сказал, дуралей?.. Орарио превратится в преисподнюю!..
        Вельф прервал угрозу отца.
        - Настоящий меч Кротцо только у тебя в руках, не так ли?
        - …
        Белл, Цубаки и вся Паства Гефест рефлекторно повернули взгляды на разговор отца и сына после этих слов.
        Только Гефест повела себя так, будто повисшее в воздухе напряжение не имело над ней власти.
        - Чтобы остыть мне потребовалась пара часов в кузнице. Даже если бы пятьдесят мечей пережило чистку, Ракия не за что не позволила бы им одновременно попасть в Орарио.
        Как и его род, Вельф прекрасно знал, что Королевство Ракия гордится прошлым, в котором, Магические Мечи Кротцо были непобедимы и очень трепетно к ним относится. Королевство не стало бы рисковать оставшимися магическими мечами, пытаясь осуществить план, который может не свершится. Очень маловероятно что пытающейся проникнуть в тыл врага группе вручили бы оставшиеся Кротцо.
        Вельф рассудил, что план заключался в том, что эта группа объединится с армией за пределами городских стен и вооружившись выкованными им новыми Магическими Мечами Кротцо устроит ловушку и зажмёт силы альянса в тиски.
        Таким же образом парень понял, что его отец решил использовать его возвращение в Ракию в качестве обменной монеты, получив для этого один из ценнейших оставшихся магических мечей.
        Вил стоял в поражённом молчании, всем своим видом подтверждая догадки Вельфа. Солдаты Ракии действительно были вооружены магическими мечами, но не Магическими Мечами Кротцо. Они начали нервно переглядываться.
        Вельф стоял гордо выпрямившись. Под тяжестью взгляда сына Вил на шаг отступил.
        - Гах…. АААААААААААААААААААААААА!
        Глаза мужчины застлала пелена ярости.
        - Назад! Одного меча хватит чтобы отправить вас в забвение!
        По рядам авантюристов снова прокатились взволнованные возгласы, когда мужчина держащий в руках искрящийся красный клинок завопил, теряя рассудок.
        Судьба этих людей зависела от взмаха руки. Белл вытянул правую руку, готовясь в любой момент ударить своим заклинанием. Цубаки облизнула губы, её рука беспокойно легла на рукоять катаны, правая нога была выставлена вперёд, для прыжка.
        Повисла напряжённая тишина, и в этой тишине Вельф произнёс.
        - Давай.
        Его отец застыл. Красные волосы парня колыхнулись от ветра. Вельф смотрел на Вила ледяным взглядом.
        - Ну же, попробуй.
        Вельф улыбнулся, обнажив зубы.
        Его отец прошёл точку невозврата, поскольку, игнорируя крики своих собственных солдат он занёс над головой Магический Меч Кротцо.
        - Т-ты ГЛУПЕЕЕЕЕЕЕЕЕЦ!!!
        Прежде чем меч в его руках опустился… Прежде чем Белл, Высшие Кузнецы, даже Цубаки успели отреагировать…
        Вельф изо всех сил взмахнул тёмно-красным клинком, который держал в руках.
        - …Пылающая Преисподняя!!!
        Пламя устремилось вперёд.
        Вил ударил своим магическим мечом и волны пламени встретились в воздухе.
        На глазах бывших товарищей Вельфа алая волна пламени, выпущенная мечом красноволосого кузнеца, смела и поглотила встречное пламя. Треск огня и снопы искр заполнили склад повеяло жаром.
        Тех, кто оказался рядом сбило с ног, остальные падали на четвереньки отчаянно пытаясь выдержать сошедшиеся магические волны. Красная хакама трепыхалась по ногам. Цубаки встала перед своей богиней для защиты.
        Когда глаза присутствующих восстановились от красной вспышки, и они наконец смогли осмотреться…
        Белл и остальные подняли глаза… и увидели продолжавшего стоять прямо Вельфа и Вила, лежащего на обгоревшем полу склада.
        На лице мужчины застыло недоумение, вместе с этим… КРАК! Магический меч, который он держал в руках разлетелся на мелкие кусочки. Тёмно-красный длинный меч Вельфа не только остался цел, но и был наполнен магической энергией.
        Разница мощи двух клинков и пределы их сил были очевидны. Даже сравнивать их было бы ошибкой.
        Магические мечи, изготовленные парнем, который потом и кровью поднимал свои Характеристики превосходят мечи, которые ковали его предки, полагавшиеся исключительно на врождённый талант.
        - …Почему?!
        Вил, совершенно ошеломлённый уставился сначала на останки своего меча, а потом перевёл взгляд и закричал на своего сына.
        Дрожа с головы до пят, он потерял последние остатки самоконтроля и все его эмоции, до единой, вырвались из него в нечленораздельный крик.
        - Почему ты не делаешь магические мечи, со всей этой силой?!
        - …
        - Почему ты не использовал эту силу ради своей семьи, своей страны?!
        Вельф не ответил на крики отца.
        Белл, Гефест и Цубаки видели, как он крепче сжал рукоять своего магического меча.
        - Почему именно ты можешь делать магические мечи?! Будь я на твоём месте, родись я с этим даром!.. Чёрт, ты просто бесполезный мальчишка!
        Вил поднялся на ноги, продолжая изрыгать на Вельфа раздражение, накопившееся за долгие годы.
        Глаза мужчины были красными, как у яростного зверя, плащ колыхался от каждого движения. - Ты всё веришь в эту чушь, что не можешь видеть, как ломается оружие? Оружие можно заменить! Просто сделай новое!
        Эти слова наконец привлекли внимание Вельфа. Он злобно посмотрел на своего отца. Но Вил этого не заметил и продолжил тираду. - «Делай оружие, купайся в нескончаемых лучах славы», ты что, забыл наставления рода благородных кузнецов, на которых снизошла благодать ковки магических мечей?
        От этих слов Вельф наконец взорвался. - Какой благородный род?! Какая благодать?!
        Голос парня разнёсся по почерневшему складу. Вил притих, а Вельф сделал к нему несколько шагов.
        Спустя мгновение сжатый кулак Вельфа врезался в лицо мужчины.
        - ГЕХ!
        Солдаты Ракии затаив дыхание наблюдали как падает их главарь. Некоторые достали оружие и направились к кузнецу, но…
        - А ну стоять!
        Яростный крик Вельфа заставил этих солдат застыть на месте.
        Крик Высшего Кузнеца и без того вселял в сердца простых солдат страх, а краем глаза можно было также увидеть Белла и Цубаки.
        - А ты поднимайся! Вставай!
        - !..
        Отбросив в сторону магический меч и связку оружия, Вельф схватил отца за воротник обеими руками и поставил на ноги.
        Стоило Вилу немного оклематься и сплюнуть кровью, красноволосый кузнец снова его ударил.
        - Гах!
        - «Наставления рода»? Ты забыл, что должно мотивировать кузнеца?!
        Поток ударов и фраз обрушился на Вила, отбрасывая его назад, но мужчина гордо поднимал голову, его щёки пылали от ярости.
        Вил также обратил свой гнев в кулаки и ударил Вельфа в лицо, когда тот раскрылся. Удар пришёлся в челюсть парня.
        - Наши мелкие желания ничтожны в сравнении с честью рода! - направляя очередной удар в Вельфа крикнул Вил. Однако, парень, не задумываясь ударил в ответ. Кулаки одновременно ударились в лица отца и сына.
        Оба отступили на несколько шагов назад, пытаясь удержать равновесие и продолжили обмениваться мощными ударами. Вил явно удивился, ощутив силу кулаков своего сына. Вельф отпустил очередную колкость.
        - Что ты там назвал ничтожным?! Я тебя не расслышал, конченный старик!
        - Ах ты… ты… ГЛУПЫЙ ПАЦАН!!!
        Переполняемый яростью Вил набросился на сына высоко занеся кулак над головой.
        Однако на каждый удар своего отца Вельф успевал наносить ответный удар локтем или кулаком.
        Все вокруг молча следили за каждым движением.
        Совершенно забыв о боли, и что сейчас они находятся посреди заполненного людьми склада отец и сын обменивались ударами. Ничто больше не имело для них значения.
        - От оружия требуется только сила! Пустые слова ничего не изменят!
        Коричневые и красные волосы то наступали, то отклонялись.
        Лица мужчины и парня стали смесью чёрного и синего, повсюду виднелась кровь, льющаяся из рассечённой кожи. Капли крови летели после каждого попадания.
        Отец, не переставая бил Вельфа по лицу, но парень держался. Он не показывал боли и наносил удары в полную силу сам.
        - Я сейчас ничем не отличался от любого другого парня с магическим мечом!
        - !..
        - И это сила? Неужели нам суждено делать только такое оружие?
        С одной стороны, Высший Кузнец второго уровня. С другой наследник падшего рода кузнецов первого уровня.
        Несмотря на абсурдность ситуации Вельф вкладывал все свои силы каждый удар, он использовал всю свою волю.
        - Конечно нет! Такого не может быть!
        Глаза Вила округлились, когда его сын нанёс очередной удар в его челюсть.
        - Оружие часть того, кто им владеет! Надёжный напарник, на которого всегда можно положится и который никогда не подведёт! Часть твоей души!
        - Какая… отборная чушь!..
        - Как кузнецы мы должны вкладывать свою гордость в изготовление оружия!
        Вельф успел краем глаза увидеть беловолосого парня, прежде чем нанёс ещё три удара.
        Он вложил в кулаки всю свою душу.
        - …Нам некуда будет идти если нас изгонит королевство! Имя Кротцо не выживет без славы благородного рода! Мы не выживем!.. Почему ты никак этого не поймёшь?
        Род Кротцо утратил свою гордость, своё благородное положение. Если семья отправится в изгнание, Вил потеряет единственный способ к существованию, который ему известен.
        Единственным способом спасти род остаётся ковка магических мечей.
        Вил считал, что сила крови Кротцо, магические мечи, которые она способна создавать это единственный путь к выживанию. Его обессилившие удары едва попадали в цель, но голос мужчины был наполнен одержимостью.
        - Но ты жив, разве нет? Твои руки могут держать молот, бить по металлу!
        - !..
        Вельф схватил отца за воротник и поднёс его к себе.
        Глядя в глаза своему отцу, он крикнул дрожащим голосом.
        - Молот, металл и решимость! Всё, что нужно чтобы сделать оружие, где угодно! Роды и королевства, ни черта ни стоят!
        Вил выдержал прямой удар ярости Вельфа, отчаянно пытавшегося заставить отца увидеть то, что и без того было у него перед глазами.
        Гефест не сводила с Вельфа взгляд, когда тот начал повторять едва не забытые слова.
        - …Слушай что говорит тебе металл, пусть каждый отзвук отражается в тебе, вкладывай сердце в удары молота! Ты и дед этому меня учили, разве нет?
        Захудалая покрытая копотью мастерская.
        Детство Вельфа, в когда он работал бок о бок с отцом и дедом ударяя молотом по металлу.
        Время, когда ещё не пробудилась его кровь, когда падший род собирался создать себе новое имя без производства магических мечей. Когда три поколения кузнецов трудились чтобы претворить своё желание в реальность.
        Дни, которые существуют теперь только в прошлом.
        Вельф пробудил воспоминания в своём отце. Вил отвел взгляд.
        Едва сдержавшись, парень сильнее сжал воротник мужчины в руках, чуть не разорвав его и снова ударившись в крик.
        - Куда делась эта гордость?
        Слова повисли в воздухе, эхом отразившись от стен склада.
        Их слышал каждый, кто в тот момент следил за кузнецами. Никто не смел двинуться.
        Дыхание Вельфа было прерывистым, он не отпускал отца, но он взгляд сам, посмотрев на пол.
        Лицо Вила превратилось в месиво. Глаза мужчины расширились, он опустил руки.
        Склад накрыла давящая на уши тишина.
        - Достаточно.
        Голос старика нарушил тяжелое молчание.
        Из группы солдат Ракии вышел, сняв капюшон, мужчина.
        Плечи Вельфа дрогнули, когда он увидел орлиный взгляд и покрытые сединой волосы и бороду мужчины.
        - Дед?!
        - Отец!..
        Вельф уставился на своего деда, Вил тоже повернулся к нему лицом.
        Гарон Кротцо.
        Несмотря на почтенный возраст старик представлял из себя гору мышц, он гордо выпрямился, встав в лучах лунного света. Ростом он был выше Вельфа, около ста семидесяти сантиметров. Бывший глава рода Кротцо, который вместе со своим сыном Вилом вкладывал в Вельфа навыки кузнеца.
        Можно сказать, что Вельф узнал, что такое кузнец, наблюдая как этот мужчина придаёт металлу форму по своему желанию.
        Красноволосый кузнец попытался скрыть удивление от того, что его дед также оказался в Орарио.
        - …Дед, ты тоже пришёл, чтобы…
        - Пришёл. Я тоже собирался убеждать тебя вернуться.
        Вельф отпустил Вила, и отошёл на пару шагов, а потом повернуться к деду, сжимая кулаки.
        Старший Кротцо, впрочем, перевёл взгляд на Вила, упавшего на колени.
        - Я сказал хватит.
        - !..
        - Твоя воля сильна, не уступит закалённой стали.
        Уголки губ Гарона скривились в улыбке, от которой по спине Вельфа пробежала дрожь.
        Ни разу в жизни Вельф не видел улыбки на лице деда.
        - Когда ты был моложе, я не знал, правильно ли принуждать тебя ковать магические мечи… И сейчас, увидев какой ты есть, я очень сожалею.
        В произнесённой тихим голосом фразе слышалось раскаяние.
        Когда семь лет назад талант Вельфа раскрылся и Вил упёрся, пытаясь принудить своего сына ковать Магические Мечи Кротцо один за другим, Вельф пришёл к деду в поисках помощи. Но, вместо этого старший Кротцо уставился на внука лишённым эмоций взглядом и не терпящим возражений тоном заявил «Делай как сказано».
        В своё время для Вельфа Гарон представлял саму суть кузнеца. Получив прямой приказ, парень не мог не погрузиться в отчаянье. Именно из-за этого Вельф сбежал из дома, из Королевства Ракия и попытался начать новую жизнь.
        Настоящие помыслы деда вызвали у Вельфа удивление. Но в выражении на лице Гарона была и строгость.
        - Но кровь в твоих жилах никогда не пропадёт. Проклятье Кротцо будет преследовать тебя до конца жизни, постоянно переманивая тебя на путь ковки магических мечей. - продолжил Гарон, его взгляд пылал от одержимости. - Уверен, что ты не склонишься перед такой судьбой?
        Его слова во многом походили на сказанное Цубаки, суть была практически одной и той же. Оба кузнеца намекнули Вельфу, что независимо от своих желаний ему не сбежать от силы, скрытой в его крови.
        Вельф ничего не мог ответить женщине кузнецу, в тот момент его одолевало чувство беспомощности, которое и заставило его колебаться.
        Но так было раньше.
        Сейчас перед парнем оказались отец и дет, скованные судьбой рода Кротцо, живое напоминание силы, которой у него нет права поддаваться.
        - Да ни за что!
        Не задумавшись ни на мгновенье, ответил деду Вельф.
        Он показал свою решимость всем, на мгновенье его взгляд переместился на стоявшую неподалёку Цубаки.
        - Я сделаю такое оружие, которое постыдит любой магический меч! Наша кровь ничего не стоит, и я это докажу! Я принадлежу не только роду Кроцто, но и себе тоже!
        Он собирался продолжить ковать оружие по-своему, а не полагаться на Магические Мечи Кротцо.
        Он вложил в свои слова желание создать нечто достойное богов.
        - …Дерзкая молодость.
        Гарон прищурившись посмотрел на Вельфа.
        Будто радуясь тому, как сильно вырос его внук.
        - Больше мы не будем за тобой гоняться.
        - Отец! Если мы не будем… наше положение в королевстве… от нас ничего не останется!..
        Вил поднял взгляд стоя на коленях, он явно был против решения Гарона.
        Каждый мускул мужчины напрягся, его разбитое окровавленное лицо выражало мольбу. Старик ответил спокойно.
        - Мы начнём заново. Не как благородный род, а как семья кузнецов.
        Вилу было нечем ответить. Его взгляд снова опустился в землю, а руки сжались в кулаки.
        Гарон снова посмотрел внуку в глаза.
        - С молотом металлом и решимостью можно выковать оружие, где угодно… так? Правильней и не скажешь.
        Гарон перевёл взгляд с Вельфа на богиню, которая преподала парню этот ценнейший урок.
        Он прикрыл глаза, будто ему было сложно на неё смотреть, а потом склонился.
        - Мы сдаёмся тебе, Богиня. Ответственность лежит на мне и только на мне. Смилуйся над моими товарищами.
        - …Ладно. Смилуюсь.
        Гефест неспешно кивнула, принимая сдачу.
        Никто среди солдат Ракии не озвучил возражений. Их поражение стало неизбежным в тот момент, когда разбился Магический Меч Кротцо Вила. Не было никакого смысла сопротивляться, оказавшись в окружении Высших Кузнецов. Солдаты вставали на колени и бросали оружие, после чего вытягивали руки для верёвок членов Паствы Гефест.
        - Идиот.
        - …
        Занявшаяся связыванием пленников Цубаки нашла время бросить оскорбление, даже не глядя на Вельфа.
        Вельф услышал недовольство в её голосе, но не сказал ничего в ответ, женщина повела пленников из склада.
        Он стоял в обгоревшем складе, побитый и окровавленный, наблюдая как солдат Ракии отводят к выходу и готовят к отправке в Пантеон.
        Его отец, Вил и дед, Гарон со связанными за спиной руками были в числе пленников.
        В самый последний момент Гарон снова посмотрел на Вельфа с улыбкой. Вельф сохранил это лицо в своей памяти.
        После того как члены его семьи пропали из склада, Вельф остался стоять, пялясь в открытую дверь будто статуя.
        - Вельф…
        Белл и Гефест подошли к нему сзади.
        Они смотрели на застывшего красноволосого парня оказавшегося в луче лунного света.



        Свет ламп с магическими камнями начал гаснуть, ночь подходила к концу. Луна начала бледнеть, когда первые солнечные лучи показались в восточном небе.
        Вельф сидел, скрестив ноги под рассветным небом становившимся всё светлее и светлее.
        Он был на крыше склада. С земли его можно было принять за каменную статую, он был молчалив и неподвижен.
        - …
        Белл стоял в нескольких шагах от него, не зная, что ему делать.
        Столкновение с семьёй Кротцо осталось позади, Вельф хотел побыть в одиночестве, поэтому он забрался на крышу, сел у её края и с того момента не двинулся с места. Белл понимал, что парню нужно пространство, поэтому держался в стороне.
        Они провели снаружи немало часов, а утро выдалось очень холодным. Несмотря на это, беловолосый парень никуда не ушёл.
        Не зная, что сказать, он всё это время просто смотрел на спину Вельфа.
        - Так, вы двое всё ещё здесь.
        - Всевышняя Гефест…
        Стук ботинок богини по крыше указал на появление богини. Белл повернулся к Гефест, когда она подходила.
        Она остановилась плечом к плечу с парнем и прищурила левый глаз смотря на красноволосого парня в нарастающем утреннем свете.
        - Белл Кранелл. Не против, если с ним поговорю я? - спросило божество желая остаться с кузнецом наедине.
        Какое-то мгновение Белл стоял неподвижно, а потом отрывисто кивнул. Он поклонился богине и начал спускаться с крыши.
        Гефест подошла к Вельфу, когда шаги Белла затихли вдалеке.
        - Солдаты Ракии сейчас под охраной в Гильдии.
        - …
        - Стало известно, как они проникли в город. Доносчики рассказали, что их пустили за обещание начать в городе волнения. Их главной целью было тебя захватить, независимо от того попадутся они или нет…
        Вельф продолжал сидеть, скрестив ноги, пока Гефест рассказывала ему о том, что стало с солдатами.
        Впрочем, богиня тоже не опустила на него взгляд. Её глаз смотрел в небо, она продолжила рассказ.
        - Гильдия предложит Ракии заплатить за их освобождение. Если переговоры провалятся, они будут отпущены за городской стеной, когда вся эта война прекратится.
        - …Вот как. - прошептал Вельф услышав о судьбе своего отца и деда.
        Наступил полноценный рассвет. Богиня и красноволосый парень наблюдали как солнце выходит из-за горизонта.
        - …Я выжил из ума?
        Наконец произнёс Вельф, когда солнце показалось в восточном небе.
        Он тщательно обдумывал решение оставить без внимания бегущую в его жилах кровь и найти к вершине другой путь.
        Взгляд парня уткнулся вниз, когда он решил заговорить с богиней.
        - Возможно. Кто знает?
        - …
        - Цубаки не ошибается. Детям, вроде тебя, отведён слишком малый срок. Чтобы достичь уровня богов вам стоит использовать всё, что в вас заложено. - честно сказала Гефест. - Но, ты уже принял решение, разве нет, Вельф?
        - …Принял.
        - Тогда не сомневайся в себе. Нет материала хуже, чем полая сталь.
        Богиня Кузницы повернулась к Вельфу и улыбнулась.
        - Если мы и признаём что-то в детях, то это воля. Воля такая сильная, что способна сделать невозможное возможным. Мы жаждем увидеть момент, в который дети, именуемые героями, превосходят все трудности и побеждают в сражениях, которые кажутся проигранными.
        Все божества любят следить за «детьми», которые опровергают любую логичность и здравый смысл. Голос богини был тихим, она знала о потенциале, которым обладают подобные Вельфу люди.
        - …Я догоню тебя, по-своему.
        Вельф поднялся на ноги и заверил богиню в своих намереньях.
        В его голосе не осталось неопределённости. Парень расправил плечи и посмотрел в глаз Гефест.
        - И этого тебе достаточно?
        - …Я тебя превзойду.
        Богиня прищурилась, явно наслаждаясь моментом. Её губы расплылись в улыбке.
        Выражение на лице Гефест было подобно выражению матери, гордящейся своим ребёнком. Она положила на волосы Вельфа правую руку и легонько погладила его по голове.
        - …Т-ты что это творишь?! - Вельф напрягся, порозовев и пытаясь уклониться от руки богини.
        - О, так тебе не нравится?
        - Я-я больше не ребёнок! Делай подобные штуки с мальчишками вроде Белла!
        - Хе-хе. Ты так миленько изображаешь из себя старшенького. На самом деле, это мне в тебе нравится.
        - !!!
        Гефест от всей души посмеялась увидев, как Вельф покраснел до самых кончиков ушей.
        Он действительно пытался изображать в своей новой Пастве старшего брата, но не мог пытаться казаться взрослым перед божеством.
        - Проклятье. - бросил парень себе под нос, пряча раскрасневшееся лицо за локтем. Увидев улыбку на лице огненноволосой богини он чуть снова в неё не влюбился и хорошенько отчитал себя за это в мыслях.
        Но куда больше его раздражал тот факт, что он не может ничего ответить и отогнать свои чувства. Как и сказала Цубаки: Он признавал в Гефест богиню, кузнеца и женщину.
        Именно это чувство зародило в парне желание создать нечто равное или превосходящее работы Богини Кузницы. Его целью было показать ей что он способен создать что-то, что она бы признала, или даже чем могла восхититься.
        Но каждый раз, когда парень видел богиню его желание понемногу изменялось.
        Он был таким же, как и Белл, прямолинейным и простым. Уважение и восхищение в нём быстро переросло в желание настигнуть предмет своего восхищения. Оружие, которое создавала Гефест всегда притягивало взгляд Вельфа, а вскоре его взгляд начала притягивать и сама богиня, которая его создавала.
        Он не был достаточно наивен чтобы назвать это чувство простым увлечением, но и не был достаточно серьёзен чтобы называть его любовью.
        Пока назову это… профессиональной деформацией.
        Снова взглянув на лицо богини в профиль парень улыбнулся и прикрыл ладонями порозовевшие щёки.
        - …Вот как ты заговорила. Но правда ли это?
        - ?
        Солнце почти полностью вышло из-за горизонта. Вельф, которого всё это время дразнили скрестил руки на груди и добавил. - От этой женщины… от Цубаки, я слышал, что тебе было одиноко с тех пор, как я ушёл.
        Лицо Гефест потеряло краски.
        - Ааааа… - за этим последовал протяжный вздох. - …Это дитя совсем не умеет держать язык за зубами.
        Она не разозлилась и не смутилась. Просто была недовольна отношением к ней одного из самых известных членов её собственной Паствы.
        Поскольку Гефест и не думала всё отрицать, Вельф лишился единственной возможности подразнить богиню. Отчасти ему даже стало грустно… Осознание того, что богиня не видит в нём мужчину слегка кольнуло его сердце.
        То, что в нём зародилась надежда после услышанных от Цубаки слов заставила парня застесняться до такой степени, что он готов был провалиться сквозь землю.
        - Да, после твоего ухода стало гораздо тише. «Один из моих детей покинул гнездо». Довольно опустошающее чувство.
        - Ладно…
        Вельф был слишком смущён чтобы посмотреть на богиню несмотря на нежность в её голосе. Он, наоборот, отвернулся и принялся с интересом ощупывать мышцы на руке.
        - Никогда не говорила такого своим последователям… но ты уже не в моей Пастве, поэтому, почему бы и не сказать. Я положила на тебя глаз и очень хочу увидеть кем ты станешь.
        Узнав мысли на свой счёт от богини, разум Вельфа погрузился в хаос.
        Скорей всего то, что он услышал можно было считать величайшим комплиментом от Богини Кузницы. Как кузнец он не мог рассчитывать на что-то лучшее. Это заставило парня задрожать.
        Знала Гефест о мыслях, которые бегут в разуме Вельфа или нет, но она повернулась к нему лицом и подмигнула с проказливой улыбкой на лице.
        - А ещё я собиралась наградить тебя если ты сделаешь что-то, что меня удовлетворит… Какая досада.
        Богиня явно дразнила Вельфа, повернувшись в профиль и рассматривая его только уголком глаза. А в Вельфе будто что-то щёлкнуло, и он повернулся к красноволосой богине.
        - Это ещё на кону?
        - Что на кону?
        - Если я принесу тебе оружие, от которого у тебя челюсть отвиснет, ты меня наградишь?
        Подобная фраза явно застала Гефест врасплох, потому что она удивлённо пробормотала «Д-да. Если у тебя получится», а щёки парня были красными, под стать волосам.
        Его неожиданная попытка добиться от богини обещания преуспела, поэтому Вельф пылая решимостью продолжил.
        - Если у меня получится… если я сделаю оружие, которое тебе понравится, я хочу, чтобы ты стала моей!
        Он смог это произнести.
        Вельф справился со своей нерешительностью и стуком сердца, отдававшимся даже в ушах, он с опаской смотрел на Гефест.
        Услышав его искреннее и открытое признание, богиня… едва успела скрыть смешок за рукой.
        - Я-я тебе тут душу изливаю, а ты!..
        - Хе-хе-хе!.. П-прости, просто я… не могла удержаться!..
        Схватившись рукой за живот, Гефест расхохоталась. Она даже начала слегка задыхаться.
        Наконец успокоившись и вытерев слёзы из уголка левого глаза Гефест улыбнулась Вельфу. - Давно я не слышала таких слов в свой адрес.
        - А? - Вельф лишился дара речи, а богиня продолжила.
        - Несколько моих последователей, давным-давно… Кузнецы признавались мне в своей любви, примерно, как ты.
        Вельф застыл. Богиня Кузницы улыбнулась ему одним левым глазом. - Не ты первый это придумал.
        А теперь парню захотелось умереть.
        В этот раз мысль о смерти даже звучала не слишком плохо.
        Неожиданное желание прыгнуть с крыши появилось в его теле.
        Неужели все такие?!
        Ужасно упрямые кузнецы будто могут признать свои чувства только перед теми, кто очень сильно их превосходит. Вельф схватился за свою багровую голову и проклял каждого когда-либо жившего и живущего кузнеца, включая себя.
        Гефест продолжала хихикать, наблюдая за агонией своего бывшего смертного последователя. Но, уже через секунду выражение на её лице стало смиренным.
        - Кстати, ни один так и не справился.
        Уши Вельфа дёрнулись. Он оторвал голову от рук.
        На губах богини была улыбка. Вызывающая улыбка.
        - Станешь ли ты первым?
        У парня перехватило дыхание. Он не мог даже моргнуть, богиня будто видела его насквозь. Уже спустя мгновенье он уверенно улыбнулся. Он смотрел в глаз богини. - Вот увидишь, стану.
        Он сделает оружие, которое превзойдёт магические мечи, которое будет на порядок лучше и не подведёт ожидания богини.
        Теперь у него ещё больше причин достичь своей цели.
        Утреннее солнце согрело щёку парня, они с богиней переглянулись.
        - Кстати… оставим разговор обо мне, тебе самое время найти себе подходящую пару.
        Гефест была очень довольно, когда Вельф пришёл в себя и сменила тему разговора, вытянув руку к утреннему солнцу.
        - А? - Вельф снова напрягся, подобные слова его ошеломили.
        - Ты, конечно, упрямый, но я уверена, что ты найдёшь себе замечательную девушку.
        - П-постой! Я же не шутки тут шутил!..
        - Вельф, преследуя бессмертную, вроде меня, ничего хорошего не получить. Семьи со мной не создать.
        Гефест натянуто улыбнулась, пытаясь охладить пыл Вельфа.
        - К тому же, я не слишком похожа на красивую женщину.
        В голосе богини не было какого-то самобичевания или жалости к себе. Она совершенно естественным движением указала на чёрную повязку на правом глазу.
        - Под ней скрыто такое ужасное лицо, что тебя бросит в дрожь.
        - !..
        - Странно, не так ли? Вроде я богиня. Но я никогда не понимала к чему это уродство, сколько бы не задумывалась. Другие божества в Тенкае постоянно надо мной подшучивали.
        Её пальцы медленно пробежали по повязке, и она попыталась улыбнуться.
        Богиня Кузницы, Гефест.
        Она обладает властью над огнём и обработкой металла, но её лицо «отталкивает» в отличии от лиц других божеств.
        Боги и богини должны быть живым воплощением идеалов. Но, несмотря на силу Арканума Гефест не способна ничего сделать со своим истинным лицом, которое и делает её Богиней Кузницы.
        Она избегает общения со своими соплеменниками, прозвавшими её «гротескной» и посмеивающимися над ней всё время её существования.
        - До этого дня единственной кто не подшучивал надо мной увидев истинное лицо была Гестия.
        Гефест расслабилась и рассказала почему между ней и юной богиней существует такая сильная связь. Почему Гестия её единственная подруга.
        - Пугаются даже те, кто видел меня вне Гекая. Поэтому давай оставим эту тему.
        Гефест неловко улыбнулась и отвернулась от Вельфа.
        Парень смотрел как она начинает удаляться.
        Вельф будто прирос к месту на мгновенье, а потом его глаза распахнулись, и он догнал богиню широкими шагами.
        Несмотря на то, что его действия оказались на грани богохульства, Вельф схватил Гефест за плечо. После этого он повернул её к себе лицом.
        Богиня была удивлена, снова оказавшись лицом к лицу в красноволосым парнем. А тот, левой рукой взялся за чёрную повязку.
        - Ч-что ты делаешь?!
        Игнорируя возмущение Вельф сорвал повязку с её лица, пальцы парня скользнули по красным волосам богини.
        Гефест не могла пошевелиться. Парень впервые увидел оба её глаза.
        Истинное лицо Богини Кузницы стало ему известно.
        Она была чуть ниже и не отрываясь смотрела на него обоими глазами. Выражение на лице Вельфа нисколько не изменилось. «Хех», произнёс он, пожав плечами.
        Уголки губ парня расплылись в улыбке.
        - Да ладно, Всевышняя Гефест, это мелочь. Думала я из-за такого сдамся? - Он аккуратно вернул повязку на место и уверенно улыбнулся. - Этого и близко недостаточно чтобы потушить пламя, которым пылает моё сердце.
        Божество смотрело на парня какое-то время, а потом медленно поправило чёрную повязку.
        Когда повязка снова прикрыла около половины её лица, богиня покачала головой красные волосы заблестели в утреннем свете.
        - Умеешь ты разговоры разговаривать.
        - Зато мы квиты.
        - Хаааах! Кузнецы. Ненавидите вы проигрывать.
        Гефест вернула на лицо улыбку и поддела парня.
        Вельф знал, что он наконец взял в разговоре верх над богиней. Взгляд на выражении её лица вызывал в парне гордость.
        Стоя в утренней прохладе и свете восходящего солнца, богиня и её бывший последователь улыбались друг другу.



        Позже в тот же день.
        Только те, кто был полноценно вовлечён в разборку с вторжением Ракии знали о его существовании. Даже большая часть работников Гильдии ничего не подозревала.
        Руководство Гильдии решило, что рассказ о случившемся принесёт больше вреда чем пользы, поэтому было решено разобраться со случившимся малыми средствами. Пойманные солдаты содержались в камерах в глубинах Пантеона, подальше от любопытных глаз.
        Жизнь в Орарио шла своим чередом, горожане не знали, что могло бы случиться, если бы события пошли по другому пути.
        И в этот самый момент…
        - А потом, знаешь, что сделал Вельф?
        В офисе, в одной из лавок зазвучал взволнованный голос богини.
        - Ты мне семь раз пересказала, Всеверхняя…
        Гефест сидела за своим рабочим столом подперев руками щёки. Цубаки разбиралась с огромной кучей бумаг и время от времени бросала на богиню раздражённые взгляды.
        С того самого разговора Гефест не могла не рассказывать о моменте, в который Вельф похитил её сердце. Она была подобна влюблённому подростку. Разумеется, перед самим Вельфом и своими последователями она старалась поддерживать образ величественной богини. Но в своём офисе богиня давала себе волю.
        Легонько покрасневшая Гефест начала пересказывать историю с мечтательной улыбкой на лице. Цубаки не сдержала тяжёлый вздох слушая о происходящем в восьмой раз.
        - Долго же ты свою женственность сдерживала… - процедила сквозь сжатые зубы Цубаки.
        Её откровенно раздражала что погрузившаяся в мечты богиня весь день просиживает без дела. - Ну теперь тебе точно конец… - прошептала Цубаки подбирая достойную месть.

        Ещё чуть позже.
        Как и Цубаки, Гефест не смогла сдержать язык за зубами и об этой истории узнавало всё больше людей. Другие боги и богини узнали о её разговоре с парнем ещё до заката. Фраза, укравшая сердце Гефест стала шуткой. «Вот отстой!!!», было примерной реакцией божеств. Самые подкованные поняли, что у них появилась насмешка над Гефест которая ещё не скоро выйдет из моды.
        Денатус, вместе с дарованием титулов авантюристам случился на следующий день. Поскольку история случилась только вчера, титул Вельфу даровали быстро и безжалостно.
        Отныне Вельф Кротцо носит титул… Игнис, Вечнопылающий.
        При упоминании этого титула парню приходится слышать хихиканье Лили и Гестии, вдохновлённые и тронутые вздохи Микото и Харухиме, а также видеть неловкую улыбку на лице Белла, прекрасно знающих откуда этот титул берёт своё начало.
        И каждый раз Вельфу приходится прятать румянец на щеках.

        Глава 4. Ненаглядный телохранитель


        - С возвращением, отважный авантюрист. Чем я могу вам услужить сегодня?
        Стоит авантюристам начать задавать вопросы о своей эффективности в Подземелье и её увеличении, следует немедленный бодрый ответ.
        - Пройдите сюда, уважаемый авантюрист. Я скажу вашей советнице, что вы ожидаете её в переговорной.
        Когда авантюристы поднимают уровни и приходят с докладом глаза девушек начинают блестеть ещё ярче.
        - Поздравляю. Второй уровень… ваше продвижение к третьему рангу авантюриста теперь официально подтверждено. Продолжайте усердно трудиться, и пусть вам благоволит удача.
        Если же авантюрист вздумает пригласить одну из милых девушек на ужин, те в ответ улыбаются шире обычного и вежливо отказывают таким просьбам.
        - Поскольку у вас нет срочного дела, пустите к стойке других авантюристов.
        А когда авантюрист-новичок впервые оказывается у входа в Подземелье, девушка провожает его с улыбкой на лице.
        - Добро пожаловать в Город Лабиринта Орарио. Мы, Гильдия, здесь чтобы вам помогать.
        Секретари главного отделения Гильдии.
        Они удовлетворяют нужды авантюристов и считаются «цветами» Гильдии.



        В Пантеоне, как и всегда, было шумно.
        Мраморный приёмный зал заполнен настолько, что яблоку негде упасть. Авантюристы всё прибывают, на их спинах и поясах покоится самое разнообразное оружие, повсюду царит характерный запах снаряжения. Эльфы вооружены посохами и луками, дварфы предпочитают молоты и секиры. Полулюди всех мастей, вооружены и закованы в броню, которая больше всего им нравится.
        Авантюристы переходят от одной доски объявлений к другой, пока, наконец, не оказываются перед секретарями, терпеливо ожидающими их за стойками.
        - Доброе утро сэр.
        - Да, у меня возникла проблема…
        - Закон чётко даёт понять, что тот, кто находит ценность в Подземелье имеет на неё полное право, поэтому её возвращение не представляется возможным…
        Перед стойкой каждого из секретарей выстраивается небольшая очередь. Каждая из девушек должна разрешать проблемы, возникшие у авантюриста, подошедшего к стойке.
        Все они профессионалки своего дела. Среди секретарей гильдии нет какого-либо деления на расы. Люди, чинтропы, кошколюди, даже несколько эльфов состоит в рядах работников Гильдии. Впрочем, есть у них одна объединяющая черта, все работницы до единой ошеломительно красивы.
        Каждая из работниц прекрасна по-своему.
        Приходящие в Пантеон авантюристы почти всегда сразу направляются к стойкам, поэтому можно без преувеличений сказать, что секретари составляют о Гильдии первое впечатление. А составленное авантюристом о Гильдии впечатление, плохое или хорошее, может напрямую повлиять на эффективность его работы в Подземелье, а это повлияет на то, сколько магических камней он будет ежедневно приносить. Поэтому, несмотря на то, что во время отбора навыки и личность кандидаток принимаются во внимание, самым важным критерием для работы секретаря Гильдия признаёт внешность.
        Разумеется, это создало атмосферу, в которой множество грубых, могучих и диковатых авантюристов пытаются проявлять себя с лучшей стороны перед стоящими за стойками прекрасными девушками.
        - Задание успешно завершено. Благодарим вас за труд. Гильдия проинформирует клиента о том, что его запрос выполнен.
        Эйна, полуэльфийка, один из секретарей Гильдии.
        Её коричневые волосы достаточной длины, чтобы падать на плечи. Изумрудно-зелёные глаза блестят за стёклами очков. Острые кончики ушей, чуть короче эльфийских, но длиннее людских, указывают на присутствие эльфийской крови в её жилах.
        Женщина-зверолюдка завершила выполнение одного из заданий вывешенных на доске объявлений Гильдии. Эйна передала ей награду, подготовленную клиентом:
        - Вот ваша награда. Можете её забрать.
        Эйна улыбнулась, с вежливым поклоном протянув коробочку предметов. Она проводила авантюристку взглядом и оказалась лицом к лицу со следующим в очереди человеком.
        В Гильдии она работает уже пятый год.
        Из-за сложившихся дома условий ей пришлось искать работу сразу после выпуска из района образования. Она предпочла карьеру в Гильдии, но до сих пор удивлялась, насколько хорошо ей подходит это место. Разумеется, работа сложная и порой случаются очень непростые ситуации, но Эйне кажется, что это место того стоит. Она всегда была трудолюбива, и это пришлось очень кстати для авантюристов, ежедневно собирающихся в Подземелье.
        Сегодня очередной занятой день, в который приходится без передышки разбираться с запросами авантюристов.
        Наконец, настал обеденный перерыв. Поток авантюристов закончился, создавая в приёмном зале мгновение затишья.
        Разобравшиеся с работой девушки потягивались и, наконец, начинали обращать внимание на время, поднимаясь со своих рабочих мест. Эйна также позволила себе расслабиться, а её коллега, девушка-человек, обратилась к ней с соседнего места:
        - Эйна! Эй, Эйна. Пойдём пообедаем где-нибудь!
        - Конечно, почему бы и нет.
        Её розовые волосы трепыхались из стороны в сторону, когда она махала. Благодаря милым мягким чертам лица девушка была довольно обворожительна. Миша Фрот была подругой Эйны ещё со школьных времён, она едва дождалась перерыва, схватив полуэльфийку за руку и потащив её к выходу.
        - Я такая голодная. Клянусь, ещё немного и мой желудок сам себя переварит!
        - Миша! Не напирай.
        Эйна сообщила другим коллегам, на прощание, что они отойдут, и послушно пошла за розововолосой девушкой, тащившей её за руку.
        - Приятного обеда! - махнув рукой крикнула вслед одна из секретарей.
        - Тебе везёт! Я такое отличное место нашла, еда там просто восхитительная! В Западном Блоке.
        - Миша, ты уверена, что мы успеем там поесть и вернуться до конца обеденного перерыва?
        - Мммм, наверное, успеем.
        - Ну, знаешь…
        Беззаботность Миши и её небрежность немного отталкивали Эйну, но, вместе с тем, вызвали у неё улыбку. Беззаботная Миша и вечно серьёзная Эйна были вместе очень долгое время. После стольких лет совместной работы они были почти парой.
        Разговор, как в старые школьные времена, начался ещё до того, как они покинули Пантеон через один из выходов. Они вышли с противоположной главной улице стороны здания.
        Заострённые ушки Эйны дёрнулись, когда её громко окликнули в переулке:
        - Э-Эйна!
        Когда девушка повернулась она увидела молодого дварфа:
        - А… кажется, вы… Дормул?
        - К-как неожиданно что я встретил тебя на улице. Я просто мимо проходил…
        Как и большинство дварфов, Дормул был мощным, коренастым мужчиной. Впрочем, он был выше большинства своих собратьев и его рост составлял около ста семидесяти сантиметров. Его руки напоминали мощные нижние ветки какого-нибудь векового дуба. Улыбка превращала его глаза в два тонюсеньких разреза. Из-за внешности казалось, что Дормулу куда больше подошла бы жизнь где-нибудь в гармонии с природой, чем в огромном мегаполисе.
        Он нервно почесал нос и попытался как можно скромнее заговорить с Эйной:
        - Слушай, Эйна, ты же это, на обед вышла, ага? Я тут тоже собирался чего-нибудь пожевать… Н-не хочешь вместе сходить? Конечно, я заплачу за всё!
        - Эм, не нужно ни за что платить и… Дормул, я с коллегой собиралась пообедать, поэтому…
        Эйна уже сбилась со счёта, сколько раз этот дварф «случайно» натыкался на неё и приглашал на обед. Эйна уже не знала, что ей с этим делать.
        Гора мышц под роскошной бронёй выдавала в Дормуле авантюриста. Поднявший ранг авантюрист третьего уровня, сделавший себе имя во множестве стычек в Подземелье, раньше был под опекой советницы Эйны. Они знают друг друга не первый год.
        Эйна прекрасно знала, что нравится этому дварфу. Девушке не хотелось казаться эгоисткой, не дававшей ему прямого отказа, но и ранить чувства дварфа она не хотела.
        Он неплохой парень, но…
        Получать ежедневные признания авантюристов вполне естественно для работниц Гильдии.
        Но Дормул не был похож на остальных авантюристов, просто падких на милых девушек. Он всегда был скромен, порой даже слишком, когда пытался пригласить Эйну на обед, что девушка просто не могла отказать ему без причины. А поскольку дварф был старше, Эйне и без того было сложно ему отказывать. Она отказывала, очень тщательно подбирая слова, пытаясь не ранить чувства дварфа. Впрочем, из-за этого Дормул и не понимал намёков.
        Миша ощутила себя третьей лишней, когда дварф просеменил к ним, активно размахивая мясистыми руками.
        - …Эйна, я могу пообедать и без тебя.
        - П-постой, Миша!..
        На лице Миши появилась ехидная улыбка, когда на неё уставилась Эйна. Дормул, в свою очередь, был так доволен произошедшим, что в уголках его глаз появились даже слёзы радости:
        - Дах! Дха-ха-хах! Неужели мы так отлично друг другу подходим, что вы подумали, что вы третья лишняя, маленькая мадам!

        Звонкий голос, будто кнут, рассёк воздух:
        - А ну перестань, жалкий дварф. Разве ты не видишь, как Эйне неудобно?
        - Чё?!
        Дормул развернулся на каблуках и оказался перед прекрасным авантюристом-эльфом, которого можно было описать всего одним словом: элегантность. Из длинных золотых волос проглядывали уши, более длинные и заострённые, чему Эйны. За спиной авантюриста был лук и колчан стрел, он был одет в лёгкую броню.
        Оба мужчины были примерно одного роста, но отличались друг от друга, как небо от земли. Эльф был длинным и тонким, подобно висящему на его спине оружию.
        Неловкая атмосфера неожиданно стала враждебной.
        «Отойди», - бросил эльф и, грубо заслонив дварфа плечом, оказался с Эйной лицом к лицу.
        - Л-Лювис…
        - Вы в порядке, Мисс Эйна? Этот мужчина не притронулся к вам своими грязными руками, правда?
        - Слышь, может в лицо мне это скажешь?
        Эльф по имени Лювис фыркнул, игнорируя сказанную низким голосом угрозу.
        Эйна была советницей и этому достигшему третьего уровня эльфу. Казалось, что и его чувства расцвели в то время, когда Эйна его наставляла.
        В совершенно эльфийской манере Лювис бросил на дварфа презрительный взгляд, прежде чем снова повернуться к Эйне. Он прочистил горло, кашлянув чуть громче, чем это было нужно:
        - Так случилось, что я обнаружил букет очень редких и прекрасных цветов в лавочке по дороге. В тот момент, когда я увидел эти цветы, я сразу подумал о ваших прекрасных чертах и утончённости… Прошу вас, примите эти цветы в подарок.
        - Т-ты же знаешь, что я не могу его принять, Лювис…
        Глаза Эйны распахнулись чуть шире от буйства красок, но она нашла в себе силы на вежливый отказ, ровно в тот момент, когда могучая рука выхватила букет и отбросила его подальше.
        - Ты что сделал?!
        - Хах. Тебе не кажется, что ты сейчас Эйну смутил? Зачем тащить ей девчачьи мелкие букетики в переулках? Как она должна себя от таких подарков чувствовать?
        - Значимость этого скромного жеста за пределами твоего понимания, тупой дварф!.. Мы, эльфы, благородны. Держись подальше!
        - Эйна только наполовину эльфийка! Не ровняй её со своим мерзкими родичами!
        Эльфы и дварфы предпочитают как можно реже проводить время друг с другом и этот разговор прекрасно объясняет почему.
        Эйна не раз наблюдала подобные сцены. Поэтому даже не попытавшись разнять поднявшийся спор, она извинилась и пошла за своей коллегой. Мужчины так погрузились в ссору, что даже этого не заметили.
        Лёгкий хлопок по спине Миши стал сигналом. Девушки даже не оглянулись.
        - Всё будет в порядке?
        - Не совсем в порядке… но, если я останусь, станет только хуже.
        Эйна всё-таки бросила взгляд на Дормула и Лювиса, увидев, что те с красными лицами перешли к прямым оскорблениям.
        Эти двое никогда не поладят.
        Признав себя соперниками в борьбе за сердце Эйны, они лишь усилили расовую ненависть, которую и раньше друг к другу питали. В последние дни они начали напирать ещё сильнее… Возможно Эйне просто показалось, но они стали показываться ей на глаза гораздо чаще.
        Авантюристы и раньше проявляли к ней интерес, но предпочитали «сталкиваться» с ней после работы, в её личное время. Дормул впервые подкараулил её после обеда у задних дверей Гильдии. К тому же, их планы становятся с каждым днём всё более продуманными.
        Они будто соревнуются в нахождении способов смутить Эйну.
        Они оба неплохие ребята, но…
        Неожиданно, крики Дормула и Лювиса затихли, они начали озираться по сторонам.
        Холодок пробежал по спинам Эйны и Миши, они оглянулись на мужчин, после чего отвели взгляды и бросились вперёд. Девушки ощущали на своих спинах взгляды авантюристов, быстрым шагом идя по улице. Ощущая лёгкое смятение Эйна поправила очки.



        Архивы главного отделения Гильдии.
        Информация о городе, окружающих его местах, монстрах, обо всём касающемся Подземелья хранится в огромной двухэтажной комнате, расположенной по другую сторону коридора от приёмного зала Гильдии. Ряды деревянных шкафов выше человеческого роста превращают помещение библиотеки в своеобразный лабиринт. Шкафы, полы, колонны - всё убранство огромного зала выполнено в тёмно-коричневом цвете. Несколько работников Гильдии в своих форменных чёрных костюмах тихонько читают или бродят среди рядов в поисках нужной книги.
        - Г-готово…
        - Отлично. Сейчас проверю…
        Коллеги Эйны нечасто приходят в архив, а она сама создала небольшой островок в этом пространстве для чтения, сдвинув несколько столов. Она восседает на стуле с одной стороны этого островка, а напротив неё находится беловолосый парень. Белл протянул девушке несколько листов бумаги.
        Сейчас она проводит один из своих частных уроков о Подземелье. Эйне хотелось убедиться, что Белл будет готов совершенно ко всему, что может его ожидать. Её методом обучения было подробное изучение всех записей.
        В данный момент девушка исполняет обязанности советницы. Гильдия назначает советника каждому авантюристу, чтобы подготавливать их к походам в Подземелье. Авантюристы, в свою очередь, могут запросить советника определённого пола и расы. Поскольку чаще всего авантюристы видят секретарей, на роль советников зачастую выбираются красивые девушки. Примерно в десяти процентах случаев Гильдия не может удовлетворить запрос авантюриста, но Эйну это не касается, она служила советницей очень многим.
        Впрочем, начальники Эйны приняли на заметку скорость и качество её работы с документами. Поэтому сейчас на неё валятся горы очень важной для Гильдии бумажной работы и Эйне пришлось просить своих коллег забрать у неё практически всех авантюристов.
        Сейчас Белл остался единственным, за кем Эйна присматривает.
        - …Ты почти идеально запомнил всё о серединных этажах.
        - Вы… правда так думаете?
        - Да. Ну, значит… время для экзамена. Опиши боевые тактики для каждого монстра, а потом нарисуй карту каждого этажа. Если найду ошибки, будешь заучивать пока от усталости не свалишься.
        Взгляд Белла стал туманным, когда Эйна передала ему очередной пустой лист. Стиснув зубы, парень уверенно кивнул:
        - …Ладно.
        В изумрудных глазах Эйны отражался парень, в бешеном темпе строчивший ответы. Её голова покоилась на руках, стоящих локтями на столе. Девушка была рада видеть, что Белл так старается.
        Когда дело касается обучения авантюристов, Эйна очень строга. Вдобавок к обычным советам по зачистке Подземелья и регулярным встречам она проводит личные уроки, стараясь преподнести столько знаний о Подземелье, сколько возможно. За прекрасным лицом скрывается очень строгий учитель, занятия с которым в Древние Времена называли бы Спартанскими. Многие авантюристы признают Эйну страшной. Ещё никому не удалось полностью окончить её курсы, многие сходили с дистанции на полпути. Даже Дормул и Лювис не смогли вынести её уроков.
        Белл едва держался.
        Уже не раз из рубиновых глаз парня текли слёзы. Несмотря на это, он упрямо возвращался к обучению. Решимость исходила из его следования за своим идолом. Решимость достичь недостижимой цели была куда сильнее, чем страх перед спартанской передачей знаний Эйны. Иногда честность и прямолинейность парня работали против него. Сколько раз в бою или обучении он бы не падал, он всегда поднимался и лез напролом.
        Эти качества и связали парня с Эйной. По крайней мере, именно это заставляло девушку желать его поддержать и подбодрить.
        Время почти вышло…
        Взгляд Эйны, всё это время безотрывно следивший за Беллом, скользнул на часы, висящие на колонне неподалёку. Часовая стрелка подходила к десятке. Перед началом урока Белл рассказал ей, что последние несколько дней на Паству Гестии свалилась огромная гора работы. Будет слишком жестоко держать парня за обучением дольше положенного.
        Ночь уже опустилась, и по архивам ходило всё меньше работников Гильдии. Постоянной был лишь скрип перьевой ручки Белла по бумаге, который был слышен только в самом центре огромной библиотеки.
        Прежде чем Белл закончил с неожиданным экзаменом, в относительной тишине прошло ещё несколько минут.
        Эйна нашла несколько ошибок в ответах парня, но исполнить свою угрозу не смогла. Она натянуто улыбнулась и передала листок обратно. Девушка решила погонять Белла на следующей учебной сессии.
        - Отлично сегодня постарался, Белл. На этом урок окончен.
        - …Спасибо.
        Белл оторвал взгляд от поверхности стола. На его губах была слабая, едва заметная улыбка.
        Эйна хотела отказаться от помощи, когда начала убираться, но парень настоял. Схватив несколько книг и карт, он вместе с полуэльфийкой принялся расставлять их на места.
        Белл пришёл на обучение прямо из Подземелья. Парень снова одел свою броню, стоявшую у колонны, и пошёл следом за Эйной к приёмному залу.
        Быстро попрощавшись, Белл скрылся в небольшом садике перед Пантеоном. Эйна смотрела ему в спину, пока парень не перестал быть виден из-за ночного мрака.
        - Тяжёлый был денёк, да Эйна?
        - Миша…
        Эйна подпрыгнула от удивления, когда к ней подоспела кучка девушек-коллег. Секретари очень редко задерживаются в Гильдии так надолго.
        - Даже не знаю, зачем ты так к этому авантюристику прикипела и так подолгу для него задерживаешься. Плата больше всё равно не станет…
        - Ха-ха…
        Эйна сухо посмеялась на замечание начальницы секретарей, протянувшей ей чашку горячего чая.
        Среди секретарей нет мужчин, поэтому девушки расселись на стулья и начали разговаривать о работе.
        - Кстати, Тулле. К тебе в очередной раз авантюристы сегодня приставали?
        - …Миша.
        - А что мне было делать? Разве можно было об этом никому не рассказать?
        Эйна взглянула на подругу, растрепавшую всем о случившейся с дварфом и эльфом истории. Но вскоре она уже вместе со всеми беззаботно смеялась, Эйна не могла злиться на Мишу слишком долго. Сдерживая вздох, Эйна взглянула на старшего секретаря. Её коллега сидела со скрещенными руками, определённо пытаясь шутливо её поддеть:
        - Нет, правда, я перед ними красуюсь, а всё внимание достаётся тебе… Авантюристам стоит глаза протереть.
        - Роза, ты же сама их отвергаешь, разве нет?
        - Всех до единого. Авантюристы обещаний не держат.
        Роза, вервольф, начала поглаживать кончики своих рыжих волос, продолжая свою мысль:
        - В сближении с тем, кто на «ты» со смертью, нет ничего хорошего.
        Атмосфера неожиданно поменялась.
        Остальные секретари притихли, кто-то уставился в пол, кто-то отвёл взгляд или спрятал лицо за чайной чашкой.
        - Они могут говорить: «Я тебя хочу», «Я тебя люблю», всё, что только захочется услышать. А потом приходит момент, в который они просто не возвращаются. Наверное, авантюристам интересней монстры, чем женщины.
        В голосе девушки слышалась ирония, но она прикрыла рот до того, как настроение стало ещё тяжелее. Спустя несколько секунд можно было увидеть на её лице только слабую улыбку.
        Большая часть секретарей, точнее, работников Гильдии вообще, старалась отдалиться от авантюристов. Никто не пересекал условную линию, хотя, лучше будет сказать, что число людей, которые её пересекали только со временем только уменьшалось.
        Как и сказала Роза, исчезновение авантюриста - это вопрос времени. Его ожидает вечное забвение в каком-нибудь глубоком и тёмном углу лабиринта, раскинувшегося под Орарио.
        Женщине, которая полюбит авантюриста всем своим сердцем, практически наверняка суждено промочить слезами подушку. Эйна и сама однажды могла только отчаянно рухнуть на колени, когда одного из авантюристов, которому она давала советы вернули на поверхность бездыханным телом. Краем глаза полуэльфийка заметила, что на лице Миши нет её привычной улыбки.
        Когда разговор заходит об авантюристах, нельзя утверждать, что завтра для них наступит всегда.
        Поэтому секретари стараются удерживать их на расстоянии вытянутой руки. Конечно, они улыбаются и используют добрый и нежный тон в разговорах с авантюристами, но это часть их работы. Секретари профессионалы своего дела.
        - Тулле, я не стану тебя учить, как делать твою работу… Но чем больше ты хочешь с кем-то сдружиться, тем сильнее пожалеешь и тем сложнее тебе будет, когда придёт время.
        - …Понятно.
        Среди всех секретарей только Эйна поддерживала со своими авантюристами личную связь. Она помогала им добиваться своих целей, искала для них ценную информацию. Брала на себя инициативу по обучению и всегда делала всё с улыбкой на лице.
        Эйна просто пыталась сделать всё, чтобы дать авантюристам необходимый толчок для безопасного возвращения из Подземелья. Она не хотела оставлять надежды и не хотела верить, что каждый из них просто умрёт.
        У девушки осталось несколько шрамов из-за событий прошлого. Но, несмотря на это, Эйна по-своему пыталась поддержать своих подопечных.
        - Вас, кстати, это тоже касается. Никогда не сближайтесь с авантюристами. Вам придётся иметь дело с Паствами, а они не оставляют от авантюристов ничего, даже денег. В итоге вы останетесь опустошёнными и без гроша в кармане… А если и свяжетесь, выбивайте из авантюриста всё, что только можно, пока он не помер!
        Последние слова вызвали среди секретарей сухой смешок.
        Несмотря на явно шутливый тон последних слов, главный секретарь явно пыталась предупредить своих коллег.
        Не только Эйну, но и всех, кто был моложе.
        Они «цветы» Гильдии. Но, если девушки-секретари не создадут непреодолимую стену между работой и личной жизнью, они могут познать настоящий ад.



        Секретари распрощались друг с другом, и Эйна пошла к себе домой. Она пересекла Северо-западную главную улицу и продолжила двигаться на север от Пантеона, глубже в северный район.
        Многие работники Гильдии предпочитают жить в северном районе из-за отличных домов и местного сообщества. Для секретарей Гильдия даже построила отдельное здание. Гильдия владеет несколькими зданиями по всему городу и размещает в них своих работников.
        Со всеми сдружилась… Что же, не могу отрицать.
        На улице царила поздняя ночь, но Эйну всё равно окружала оживлённость. Пусть оживлённость этого переулка и не шла ни в какое сравнение с оживлённостью главных улиц, из нескольких баров всё равно доносились громкие голоса. Переулок был светлым от ламп с магическими камнями, можно было без труда разглядеть дальнейший путь и людей.
        Слова старшего секретаря оставили в мыслях девушки заметный след, отчего ей было немного грустно.
        - …Я не пытаюсь быть Мисс Конгениальностью, но, похоже, со стороны выглядит именно так.
        Эйне совершенно не хотелось получать комплименты, и она работала не ради чьей-то похвалы. Однако, проведение такого огромного количества времени с авантюристами было неправильно понято её коллегами.
        Желание девушки помогать авантюристам было искренним. Она не собиралась менять свою манеру общения с ними. Впрочем, часть Эйны всегда знала, что это может привести к сложностям. На самом деле, авантюристов, ощутивших связь с вечно дружелюбной Эйной, было куда больше нескольких. Дормул и Лювис служили тому идеальными примерами.
        Очень вероятно, неприступность её коллег заставила девушку выделяться ещё сильнее.
        Погружённая в свои мысли Эйна вздохнула и перекинула сумку на другое плечо.
        - ?..
        Холодок пробежал по её спине, кто-то будто за ней следил. Эйна остановилась и повернула голову.
        На мостовой стояло несколько людей, они были заняты разговором, не смотрели в её сторону. Да и лица этих людей были ей незнакомы. Девушка задумчиво наклонила голову, а потом снова пошла вперёд.
        Едва сделав несколько шагов, она снова ощутила на себе таинственный взгляд.
        Сердце Эйны замерло, какое-то мгновенье она не могла вдохнуть. Пытаясь вести себя так, будто она не замечает преследования полуэльфийка сделала ещё несколько шагов, прежде чем быстро повернуться.
        В её глазах отразился только ночной переулок. Прямая дорога, ни поворотов, ни закоулков. Она знала это место как свои пять пальцев, поэтому чёрная тень, попытавшаяся скрыться, не могла ускользнуть от девушки. Кто бы это ни был, он был одет в чёрный плащ с капюшоном. Несколько мгновений прошло, прежде чем этот силуэт выглянул из-за здания и уставился на неё.
        Снова вздрогнув, Эйна ощутила, как по её спине катятся капельки холодного пота.
        Она снова начала идти к дому, гораздо быстрее чем раньше.
        Мысли одна за другой проносились в её голове, вскоре Эйна оказалась у дома работников.
        Улица была почти пустынной. Да, в барах сейчас сидит множество людей, но единственной защитой девушки сейчас был свет ламп с магическими камнями. По меньшей мере ей было не по себе.
        Всё ещё преследует?!
        Эйна по-прежнему ощущала взгляд, впившийся ей в спину. Где бы он сейчас не прятался, он следовал за ней неотступно.
        Оставив позади шумную улицу, Эйна оказалась в самом обычном городском переулке. Фонари в нём встречались гораздо реже, а голоса, доносящиеся из баров, остались далеко позади. Её преследователь определённо оценил смену обстановки, поскольку по ощущениям девушки взгляд стал гораздо ближе.
        Эйна сама не заметила, как бросилась бежать. Прижимая сумку к груди, она неслась по мостовой так быстро, как могли нести её ноги. Последняя часть её путешествия показалась девушке вечностью, она наконец оказалась у дверей дома для рабочих.
        Вбежав в ворота и поднявшись на крыльцо здания, девушка уперлась рукой в одну из внешних колонн и, пытаясь перевести дыхание, начала осматриваться. Сумрак ночи был единственным, что ей удалось увидеть. Силуэта в плаще нигде не было, вокруг царил покой.
        Обхватив рёбра, будто пытаясь успокоить стучащее сердце, Эйна стояла неподвижно.



        Приёмный зал Гильдии, утро.
        - Что?! Тебя кто-то вчера преследовал?!
        - М-Миша! Не так громко!
        Авантюристы начали проходить в двери Пантеона, а Миша вскрикнула, услышав рассказ Эйны. Быстро прикрыв рот обеими руками, она пролепетала подруге рассеянное: «Прости!».
        - Он же ничего странного сделать не пытался, правда? Ты видела его лицо?
        - Он не пытался меня догнать и лица его я не видела… Капюшон помешал.
        Эйна рассказала всё до мельчайших подробностей о вчерашнем инциденте.
        Девушки терпеливо ждали авантюристов за соседними стойками. Но Миша никак не могла успокоиться, поэтому склонилась к Эйне:
        - Это уже слишком, Эйна! Поговори с боссами, пусть тебе назначат телохранителя! В городе осталось несколько сильных авантюристов Паствы Ганеша, пусть один из них сегодня проводит тебя до дома.
        - Т-тебе не кажется, что это слишком? Может у меня просто воображение разыгралось?
        Миша продолжала говорить на повышенных тонах и это заставило Эйну отпрянуть. Девушке казалось, что привлекать к делу Паству, пусть и зачастую плотно работавшую с Гильдией, это слишком решительный шаг. К тому же, есть вероятность, что Эйна просто слишком много себе надумала.
        - Слишком? Разве дело не серьёзное? Дело было давно, но подобных историй я наслушалась, как молодых девушек выслеживают, преследуют, похищают и вывозят из города!
        - Сомневаюсь я в правдивости… Мы же в Орарио, в конце концов. Городская стража осматривает всех покидающих город людей, да и у кого хватит смелости поднять руку на работника Гильдии?..
        - Но, но, но!.. Немало слухов ходит о продаже девушек в бордели, а недавно начали поговаривать ещё и о том, что целый отряд солдат Ракии в городе нашли!..
        Эйна смерила розововолосую девушку подозрительным взглядом, когда та начала разговоры о конспирологии. Миша знатная сплетница. Она слушает истории по всему городу и повторяет их любому, кто готов её слушать.
        Девушка собиралась сказать что-то ещё, но к её стойке подошёл авантюристов. Миша вернулась к работе, так ничего и не произнеся. То же самое сделала и Эйна.
        Хотя… я уверена, что кто-то за мной следил.
        Эта мысль заставила побежать по спине девушки холодок.
        Попытка игнорировать произошедшее заставила Эйну только сильнее волноваться. Проблема никуда не делась.
        Полуэльфийка знала, что не стоит верить всему, что говорит Миша, но… мурашки побежали по рукам Эйны. Она мысленно пришла к тому самому тупику, в котором не хотела оказываться, к мыслям, которые вызывали у неё дрожь.
        - Мисс Эйна?
        - !
        Голос был ей знаком. Глаза девушки округлились. Перед ней оказался довольно смущённый Белл. Он стоял в очереди, и как раз сейчас подошло его время.
        …Соберись! Ты на работе!
        Эйна мысленно себя ругала, быстро нацепив на лицо улыбку.
        - Прости Белл. Просто немного задумалась. Чем я могу сегодня тебе помочь?
        - У меня… У меня вопрос о Подземелье…
        Этих слов было достаточно, чтобы Эйна поднялась со своего места.
        Она оставила Мишу и других секретарей за стойками, а сама отправилась с Беллом в переговорную, собрав несколько документов для встречи.
        - Что? Семнадцатый этаж вам уже покорился?
        - Да, благодаря помощи Паствы Такемиказучи… Поэтому мы хотим предпринять серьёзную попытку спуститься на девятнадцатый.
        Они сели по разные стороны стола звуконепроницаемой переговорной комнаты. Белл перешёл сразу к делу, быстро описав ситуацию.
        Он поднял уровень во второй раз всего неделю назад.
        Несмотря на то, что Эйна старалась этого не показывать, её ошеломлял невероятный темп Белла. Парень уже покорил третий уровень. Он был обладателем рекорда по быстрейшему поднятию уровня. Практически всё, что касалось сидевшего напротив парня, так или иначе удивляло Эйну.
        - Эм… Мисс Эйна?
        - Что такое, Белл?
        - Что-то, эм, что-то случилось?
        Вопрос заставил Эйну округлить глаза.
        - Просто вы, сегодня, кажется… будто не в себе…
        Эйна думала, что её отличные актёрские способности позволяют ей выглядеть как обычно. Похоже, что в её маске всё же было несколько трещин. Таких трещин, которые не ускользнули от внимания, сидевшего напротив парня.
        - Не знаю, смогу я помочь или нет… Но, если нужен кто-то, кто выслушает, я, ну, мог бы…, - Белл начал запинаться, его щёки порозовели. Он почесал затылок и добавил. - Вы всегда готовы выслушать мои беды, Мисс Эйна.
        Может дело было в том, что мыслями Эйна по-прежнему была погружена в тот ночной забег, но стыдливое предложение помощи парня породило в ней тёплые, нежные чувства.
        - Прошлым вечером…
        Слова сами полетели из её рта, прежде чем она успела осознать, что начала рассказ. Напрочь забыв о своем положении, девушка приняла предложение Белла. Она рассказала всё, что случилось прошлой ночью, и видела, как несколько раз менялось выражение на лице Белла. К концу рассказа парень сидел, лишившись дара речи. Эйна краем глаза посмотрела на сидевшего через стол Белла и улыбнулась его ошарашенному виду.
        Если…
        Если Белл захочет проводить её до дома…
        Если он захочет стать её телохранителем, как предложила Миша…
        Поток мыслей Эйны прервался в этом месте. Это же глупо! Снова закричала она на себя в мыслях.
        Ей было постыдно даже признавать, что такие мысли у неё появились.
        - Прости. Забудь обо всём, что я наговорила, Белл.
        - А… Но ведь…
        - Это моя проблема и она не такая уж серьёзная. Я найду способ разобраться своими силами.
        Разумеется, если Белл окажется втянут в это дело, у него могут возникнуть неприятности, поэтому Эйна решила его отговорить. Вернувшись в состояние строгого работника Гилдьдии, девушка заверила парня, что она будет в порядке, и улыбнулась.
        Однако, Белл оборвал её на полуслове, прежде чем она успела закончить фразу:
        - Да это же серьёзно! Определённо серьёзно! Ракия пытается напасть на город, они даже за стены!..
        - Б-Белл?
        Парень заговорил так, будто о чём-то знал, но первый же взгляд на Эйну заставил его понять свою ошибку. Упс! Всё было написано на его лице. Отпрянув назад и прикрыв рукой рот, Белл всё-таки, удержал слова в себе. Он мгновенно сменил тему:
        - Если вам кажется, что я могу помочь, только попросите! Я не знаю, насколько хорошо я справлюсь, но, если вам нужен охранник или кто-то вроде, только скажите!
        Охранник. Он предложил побыть телохранителем. Глаза Эйны снова распахнулись от удивления.
        - Вы там много для меня сделали, Мисс Эйна… Пожалуйста!
        - …Я благодарна за предложение, Белл. Но это часть моей работы. Ты ничего не должен мне за поддержку.
        Наконец успокоившись, Эйна нашла весомый повод возразить. Она выслушивала Белла и давала ему советы только потому, что для этого её и наняла Гильдия.
        Девушка подкрепила свою позицию, сказав, что ей очень приятно предложение помощи от Белла, но она вынуждена вежливо отказать.
        - …Б-броня!
        - Что?
        Но Белл, всё же, нашёл чем возразить.
        - Нарукавник! Тот, который вы мне купили! Считайте это моим способом отплатить!
        Это было давно. Эйна сказала, что парню нужно новое снаряжение, и они вместе пошли выбирать возможные варианты. В тот день Эйна подарила Беллу щиток на руку в качестве подарка.
        Парень был прав, частью работы это не было. Она приняла решение подарить сделать парню подарок по своей воле, и за этим поступком не стояло каких-то обязанностей Гильдии.
        - …Какое упорство, - только и могла произнести Эйна, увидев решительный взгляд Белла. Девушка приняла поражение в этом споре.
        Она тяжело вздохнула, и в ней появилось напряжение, но, несмотря на это, она улыбнулась парню:
        - Раз ты настаиваешь, я не стану отказываться. Будешь моим охранником, Белл.
        - Я-я вас не подведу!



        Солнце скрылось за городской стеной, ночь начала опускаться на город.
        Эйна сидела за своей стойкой с другими работницами, как и обычно разговаривая, в этот момент она увидела краем глаза вернувшегося из Подземелья Белла, направившегося к Обмену. Они кивнули друг другу, и девушка поднялась со своего места.
        - Прошу прощения, сегодня я уйду пораньше.
        - О? Уже сейчас? Ну, увидимся завтра.
        Подведя черту под всеми разговорами с коллегами и попрощавшись, девушка собрала вещи. Миша, бившаяся над своей кучей бумаг, с сомнением во взгляде посмотрела на Эйну, а полуэльфийка помахала ей в ответ, призывая не беспокоиться.
        - Прости, что заставила ждать, Белл.
        - Эм, ничего. Так мы?..
        - Да, идём. Просто… проводи меня до дома. Я на тебя рассчитываю.
        - Х-хорошо.
        Эйна вышла через заднюю дверь Пантеона, где её уже ожидал Белл. Они пошли бок о бок.
        Договор был заключён официально. После разговора с Беллом девушка попросила его побыть её телохранителем. Парень разошёлся с остальными своими товарищами сразу после того, как они вышли из Вавила.
        - Прости за проблемы, Белл. Должно быть, ты устал после дня в Подземелье.
        - Не очень. Сегодня мы закончили раньше, поэтому я до сих пор в хорошей форме. Можете не беспокоиться.
        - …Спасибо.
        Эйна шла тем же путём, которым ходит обычно, но в этот раз рядом с ней звучали шаги.
        Под темнеющим вечерним небом была хорошо видна оживлённость улиц, как и Белл, многие авантюристы сейчас возвращались по домам из Подземелья. Люди и полулюди спешили к барам, отчего приходилось постоянно огибать прохожих. Эйна и Белл как могли старались избегать столкновений с людьми, продвигаясь через толпу.
        …Как-то неспокойно.
        Девушка не могла не ощущать, насколько они с Беллом на самом деле оказались близки. Они пока не решили сколько будет продолжаться его охрана, но от походов домой с Беллом каждый вечер её сердце начинало стучать сильнее. Она не забыла о том, что это из-за её таинственного преследователя, но не могла не посматривать на идущего рядом с ней парня со стороны.
        Взгляд Эйны начал метаться, когда она задумалась о том, что о них могут подумать окружающие.
        Белл никогда не был в этой части города, пока Эйна его сюда не завела. Девушка чуть наклонилась, пытаясь тайно посмотреть на его лицо. В этот самый момент взгляд Белла изменился и стал гораздо серьёзнее. Это застало Эйну врасплох.
        - Б-Белл?
        - …Кажется, за нами кто-то наблюдает.
        - За нами?..
        В отличие от вчерашнего вечера она этого не заметила. Эйна удивилась, увидев настороженность парня, хотя куда больше её поразил серьёзный и собранный взгляд Белла. Его глаза скользили по толпе и окружающим зданиям, ничего не упуская.
        Сердце девушки бешено заколотилось. Было странно видеть в Белле самого настоящего авантюриста, но от этого её пульс не мог не подскочить.
        Выходит, ты можешь быть и таким…
        Эйна урывками видела Белла в деле, когда следила за «Битвой»… Но просто не могла не прийти в восторг, когда такой парень оказался рядом. Несколько мгновений девушка украдкой смотрела на Белла, а потом его плечи расслабились.
        - Пропал… кажется. Может, конечно, просто скрылся получше…
        - Т-ты можешь такое чувствовать, Белл?
        - Да. Что-то почти постоянно за мной следит, поэтому я начал подмечать такие вещи…
        - А?
        - Нет, ничего.
        Настороженность Белла развилась от постоянного взгляда таинственной богини. Парень немного проболтался, и это заставило Эйну склонить голову. Но если он сейчас прав, то за ней действительно кто-то следит. Прошлая ночь была не игрой воображения Эйны. Кто-то действительно её преследовал.
        Холодок снова пробежал по коже девушки. Задумавшись, она не уследила за толпой. Она оказалась поглощена потоком людей, на улице стало довольно темно, а белых волос Белла нигде не было видно.
        Будто из ниоткуда появилась рука и схватила её за кисть.
        - В-вы в порядке?
        Каким-то образом Беллу удалось выхватить девушку в плотной толпе. Эйна ответила несвойственным ей высоким голоском:
        - …в порядке.
        Пять мощных пальцев крепко держали её руку. Тепло руки парня окутывало её руку, будто перчатка. Эйна не могла не покраснеть.
        - А! Ой! Простите! - Белл заметил, что девушка краснее обычного, и тут же её отпустил.
        Эйна, увидев, что парень и сам слегка покраснел, нервно хихикнула.
        - Идём дальше?
        - Конечно.
        Скорое подтверждение и Белл с Эйной двинулись дальше.
        Все силы Эйны уходили на то, чтобы скрывать волнение. Постепенно на её лице снова появилась улыбка, когда она посмотрела на парня, шедшего рядом, защищающего её. Её телохранителя. Когда Эйна вышла из Гильдии, близость с Беллом заставляла её нервничать. Сейчас это самое чувство близости дарило ей спокойствие.



        Утро, двумя днями позже.
        - Слушай, Эйна. Ты последние пару дней в облаках витаешь. С чего бы это?
        - …Что?
        Секретари за работой, но слова Миши заставили Эйну задуматься.
        - Ты постоянно улыбаешься, и глаза у тебя блестят. А ещё ты иногда будто тихонько посмеиваешься.
        - П-правда?
        - Ну, очень похоже.
        У каждого из окошек секретарей висит небольшое зеркало. Эйна посмотрелась в своё. И, действительно, щёки девушки были розовыми под дужками очков. Неожиданно смутившись, она поправила волосы.
        - За тобой, кажется, следили. Ты с этим разобралась?
        - Ну, не могу сказать, что разобралась, но…
        - Вот как, в чём тогда дело? Что-то хорошее случилось?
        В ответ на эти вопросы Эйна промолчала. Ей нечего было сказать Мише. Просто потому, что единственное возможное объяснение было одно: она в приподнятом настроении, потому что не может дождаться, когда Белл в очередной раз будет её провожать.
        Пока Эйна подбирала возможную отговорку, её мысли прервал неожиданный выкрик Миши:
        - А! Это же тот дварф. Как там его зовут… Додомел?
        - Где?
        Не обратив внимания на очевидную ошибку подруги в имени, Эйна проследила за её взглядом. И действительно Дормул стоял на другом конце приёмной Гильдии. Его рот был закрыт, он не сводил взгляд с Эйны, но отвернулся, как только понял, что его заметили. Обычно он не упускает возможности с ней поговорить… Но в этот раз дварф направился прямо к выходу, что привело Эйну в замешательство.
        - Ушёл. Подожди-ка, тот эльф тоже на тебя взгляды бросал и тоже ушёл почти сразу.
        - Ты про… Лювиса?
        - Ага. Он к тебе присматривался.
        Лювис всегда подходит к Эйне, когда оказывается в Гильдии и завязывает разговор, как и Дормул. То, что они предпочли ничего не говорить не должно казаться странным, но это всё равно погрузило Эйну в размышления.
        Её подруга заново начала разговор о преследователе, но полуэльфийка не сводила взгляд с выхода, в котором исчез дварф.

        - Нашу группу мигом окружили Минотавры и пришлось прорываться с боем…
        - Хе-хе… Опасно было.
        Тот же вечер. Белл снова провожал Эйну до дома, как и в прошлые дни.
        Было довольно поздно. Возвращение из Подземелья заняло больше времени, чем рассчитывал Белл, и в дороге он рассказывал о произошедшем. Эйна слушала и улыбалась, высказывая своё мнение по каждому поводу.
        Зловещая тень не показывалась, с тех пор как Белл начал её провожать. Белл сказал, что время от времени ощущал тот взгляд, и, скорее всего, кем бы ни был преследователь, он занял выжидающую позицию.
        Так не может продолжаться вечно… Нужно что-то придумать.
        По вине Эйны в эту ситуацию оказался вовлечён Белл, и девушке это не нравилось. Она убеждала себя, что решение временное, и, перекидываясь фразами с Беллом, думала о совершенно других вещах.
        …Кто для меня Белл?
        Неожиданно, она осознала, что мысль о том, что их встречи закончатся заставляет её чувствовать себя одиноко. Вспомнив разговор с Мишей этим утром, Эйна решила задать сама себе несколько вопросов.
        На этот она могла ответить без запинки, Белл… для неё как младший брат. Лучшая фраза, которая описывает их отношения. Не больше, и не меньше. Благодаря этой настройке в голове девушки нет места для мыслей о Белле как о мужчине.
        Впрочем, ей очень нравятся такие парни, как Белл.
        …Эйна раскраснелась и уставилась в землю, когда последняя мысль пролезла ей в голову и заявила о себе чётко и ясно.
        Дура! Эйна снова и снова ругала себя в мыслях, когда поняла, что ей хочется, чтобы подобные вечера продолжались как можно дольше.
        Шедший рядом с Эйной Белл отчаянно пытался понять, почему девушка приобрела ярко-красный оттенок лица.
        - М-мисс Эйна, мы пришли.
        - !.. Спасибо тебе, Белл.
        Они остановились у ворот в дом для рабочих Гильдии.
        Ещё розовая от волнения Эйна поблагодарила парня. Только сейчас она увидела, насколько измотанным он сегодня был. Причина была очевидна. Он только что вернулся из изматывающего похода в Подземелье, а потом ему пришлось делать огромный крюк, провожая её до дома. В конце концов он занимается этим каждый день.
        - Что же, Мисс Эйна, я пойду домой, - в целости и сохранности доставив Эйну домой, Белл развернулся.
        Девушке было так неудобно, что она сама не заметила, как выпалила:
        - …Белл? Не хочешь зайти?
        - А?
        Эйна осознала, что делает только после того, как её слова повисли в воздухе. Но, раз уж она начала, она не могла проигнорировать усталый вид Белла, поэтому продолжила:
        - Ты каждый день меня провожаешь, пришёл мне на помощь… Меньшее, что я могу сделать, это угостить тебя чашечкой чая.
        Нервозность вернулась. Девушка едва смогла заставить свой голос не дрожать. Её заострённые ушки пылали.
        Предложение Эйны явно застало Белла на мгновение врасплох, вызвав удивление. Но парень расслабился и улыбнулся, перед тем как отказать:
        - Большое вам спасибо, мисс Эйна, но меня ожидает моя Паства, поэтому… Доброй ночи, - сказал парень, снова поворачиваясь спиной.
        Едва заметный разочарованный вздох сорвался с губ Эйны, но вслед Беллу она посмотрела уже с улыбкой. Она стояла у ворот, пока парень не скрылся за углом улицы.



        Следующий день стал четвёртым в качестве телохранителя Эйны для Белла. А также он стал днём, который всё изменил.
        - Б-Белл, что такое? С тебя пот льёт…
        - Наблюдатель… жаждет крови…
        Они, как обычно, встретились за Пантеоном в поздние вечерние часы. Странности начались на полпути до дома Эйны. Белл осматриваться, крутя головой, будто она на шарнирах.
        - Т-ты уверен?
        - Да… хотя его кровожадность относится скорее ко мне, чем к нам обоим.
        Наконец, Белл перестал пытаться найти иголку в стоге сена. Но выражение на его лице говорило о том, как сильны эмоции наблюдателя.
        Понимая серьёзность ситуации, Эйна тоже осмотрелась и шепнула Беллу на ухо:
        - Белл, поворачивай вон в тот переулок.
        - А?
        - Отведём его подальше от других людей. Он точно последует.
        Любой, кто кипит от эмоций, не может мыслить здраво.
        Раз сегодня преследователь так кровожаден, наверняка он последует за ними, куда бы они не пошли, даже туда, где людей нет. Помимо этого, существует вероятность что произойдёт драка, как только преследователь поймёт, что его заметили.
        Белл всё понял без объяснений. Он понимал возможною опасность и ответил на предложение Эйны уверенным кивком. Настало время Белла исполнить свою роль охранника.
        Они покинули заполненную людьми улицу и оказались в тёмном переулке. Пройдя ещё несколько улиц, они нашли идеально подходящее место для засады и скрылись в тенях. Спустя несколько секунд послышались торопливые, мощные шаги. Эйна схватилась за Белла, когда их услышала. Она старалась вести себя тихо и даже задержала дыхание. После появилась она, огромная чёрная тень которая прошла мимо места, в котором Белл и Эйна прятались. Огромный силуэт прошёл дальше, к тупику. Белл выпрыгнул из теней, когда преследователь в замешательстве остановился.
        - А?! Дормул?!
        Стоя за спиной Белла, Эйна увидела в тусклом свете силуэт и удивлённо воскликнула, увидев мужчину, злобно смотревшего на её телохранителя. Дварф был одет в плащ с капюшоном, который едва его скрывал. Однако, он вряд ли услышал выкрик полуэльфийки, потому что взгляд его красных от ненависти глаз впился в Белла. Лицо авантюриста было красным.
        - Ты чё делаешь, зачем ты Эйну в такую глушь затащил, а?.. - Дормул взревел, доставая из-за спины боевой молот. Перехватив его обеими руками, дварф занёс молот над головой и бросился на беловолосого парня, едва договорив.
        - Б-Белл! Дормул! Переста..!
        Оглушительный удар Дормула поглотил последнюю часть отчаянного крика Эйны. Каменные осколки разлетелись во все стороны, Оглушительная ударная волна разлетелась по улице. Белл мгновенно понял, что ему не стоит сдерживаться в битве с таким противником и вытащил оба кинжала.
        Вращаясь, парень перешёл в контратаку.
        - Белые волосы, красные глаза, человек… Я знаю кто ты, ты, Маленький Новичок!
        - !
        - Против меня тебе не победить!
        Дормул играючи блокировал атаки Белла боевым молотом. Он ухмыльнулся, размахивая огромным оружием будто игрушкой.
        Беллу пришлось отступать. Мощные руки дварфа пользовались инерцией молота, обращая её в удары. Когда он перешёл в наступление, на аллее будто бы начался настоящий шторм.
        Всё очень плохо, подумала Эйна.
        Белл и Дормул авантюристы второго ранга. Только вот Белл едва поднял свой уровень, а Дормул достиг третьего уровня три года тому назад. Сила и навыки позволяют дварфу считаться самым настоящим ветераном, поэтому у него было серьёзное преимущество.
        Эйна опасалась худшего, пожалев о том, что решила поставить Белла под удар, но эти страхи оказались беспочвенными.
        - !..
        - ВАХХХ!!!
        Зажатому в тупике Беллу было некуда бежать. Дормул занёс молот для последнего удара, но на его пути возник чёрный кинжал. Фиолетовой дугой кинжал сбил молот с траектории и огромное оружие ударило в землю.
        Ошеломлённый Дормул увидел, что Белл только набирает скорость.
        Он… он быстрый!
        Эйна был удивлена не меньше.
        Парень был таким быстрым, что его трудно было различить. Отталкиваясь от стен, он прыгал будто кролик, пока наконец не нашёл в защите дварфа брешь, атаковав его одновременно спереди и сзади. А когда Эйна подумала, что сейчас Дормул сможет удачно провести контратаку, парня уже не было в том месте, с которого он наносил удар. Полуэльфийке было очень сложно уследить за его движениями.
        К удивлению Эйны, Белл действительно выглядел самым настоящим авантюристом второго ранга. Даже в сравнении с опытным Дормулом, отточенность действий парня не уступала. Он не полагался только на свои Характеристики; совсем наоборот, он пытался одолеть противника техникой, как его наставница, авантюристка высшего ранга.
        Даже оказавшись зажатым в глухом углу парень отлично двигался и выполнял техники, которые позволяли ему сражаться с противником на равных.
        Эйна не могла не вспомнить приёмы, которые парень применял во время «Битвы». Белый кролик сражался с вражеским командиром, Гиацинтом, который был выше уровнем и смог повернуть исход битвы в свою пользу, благодаря навыкам и отточенным техникам. Увидев его стиль боя своими глазами, Эйна осознала, что обучать техникам боя парня должен был очень выдающийся человек.
        Дормул с каждой секундой всё слабее мог противостоять Беллу. Каждый его удар лишь рассекал воздух, а парень находил всё больше моментов для контратак. Белый Кролик бил и отходил. Дварф начал раздражённо кричать, размахивая молотом из стороны в сторону:
        - Хватит… хватит прыгать, ЧТОБ ТЕБЯ!
        Ловкость Белла, его скорость была на совершенно ином уровне.
        Дварфы известны своей силой и мощью, но против Белла эти качества были практически бесполезны.
        - БУДЬ ТЫ! От этого уклонись, крысёныш!
        Раздражение Дормула достигло предела. Он потянулся за спину и достал ещё один гигантский молот.
        Эйна сразу поняла, что исходящее от молота желтоватое свечение:
        Магическое оружие?!
        Магические мечи бывают разных форм, но каждый может призвать какое-нибудь невероятное заклинание практически мгновенно. Если высвободить энергию оружия в таком ограниченном пространстве, она не промажет. Дормул понимал, что он делает.
        У Эйны перехватило дыхание. Она должна как-то это остановить, но, прежде чем она успела что-то сделать…
        Выпучив глаза Белл понёсся прямо на Дормула.
        Белл!
        Эйна заметила, что парень своим броском отводил от неё угол атаки, чтобы её не задело возможным взрывом.
        Губы Дормула скривились в усмешке, он уставился на оказавшегося прямо перед ним парня. Он поставил магический молот прямо на пути парня.
        В глазах Белла отражались искры, бьющие по каменной мостовой, и дварф, который вложил в замах все свои силы:
        - ВЫКУСИ!!!
        - Хах!
        Белл выставил навстречу молоту красный кинжал.
        Оставив в воздухе красный развод клинок кинжала избежал столкновения с обухом и рассёк рукоятку.
        - …
        Тяжёлая часть магического оружия, сделанного в форме молота, закрутилась в воздухе.
        Остаток оружия, прочная рукоять, оставшаяся в руке дварфа, не попала по цели. Использование козыря провалилось.
        Инерция забросила Белла дальше, и, приземлившись, парень с невероятной скоростью бросился к Эйне. Он занял защитное положение перед полуэльфийкой, встав к ней спиной, как подобает телохранителю.
        Дормус застыл, совершенно не понимая, как могла провалиться атака его магического меча. Однако он практически мгновенно сообразил, что бой ещё не окончен и схватился за рукоять обычного боевого молота.
        - Это не конец!
        К этому самому моменту отсечённый обух, вращаясь, на полной скорости возвращался на землю.
        - ГВАААААААААААААА!!!
        Мощный удар молнии обрушился на голову дварфа одновременно с его боевым кличем. Пульсирующая желтоватой энергией боевая часть магического молота, ярко блеснув, проявила свою мощь, попав прямо в дварфа.
        Белла и Эйну сбило с ног. В воздухе они столкнулись и рухнули на землю вместе.
        - Б-Белл! Ты не ранен?
        - Я-я в норме… Я больше о нём беспокоюсь, если честно.
        Эйна приземлилась на спину, Белл навис над девушкой, оказавшись к ней лицом. Поднявшись на локтях Эйна заметила, что спина Белла покрыта отметинами от ударов. Белл, же, вместо себя указал на причину неожиданного взрыва дрожащей рукой.
        Поднявшись на ноги Белл и Эйна испытали облегчение. Они пошли проверить Дормула.
        - Ааааа…
        Стены тупика сильно обгорели и порушились. Дварф лежал в обгорелых обломках камня, чёрный от сажи с головы до ног. Рядом с его дымящимся телом лежал обух молота. Растратив свою энергию, он раскололся на множество частей.
        - О-он жив?..
        - Да… дышит.
        Белл проверил признаки жизни. Увидев, что с дварфом ничего не случилось, парень наконец расслабленно опустил плечи.
        Эйна, напротив, погрузилась в мрачные размышления. Она не могла в это поверить. За ней следил Дормул? Такого не может быть.
        За годы работы секретарём Гильдии девушка встречала разных авантюристов. Она была уверена, что способна увидеть истинный характер человека. Как немного неловкий, но добрый и мягкосердечный дварф мог опуститься до подобного?..
        Эйна отвела взгляд, в её глазах читалась горечь.
        - …
        Белл стоял рядом с ней, осматривая стены окружающего тупика. Его взгляд остановился на Дормуле, а потом поднялся наверх. Парень никак не мог избавиться от странного ощущения.



        Белл дотащил находящегося в бессознательном состоянии Дормула до Пантеона. Дварф получил бы возможность объясниться, как только пришёл бы в сознание, но удар магического меча был таким мощным, что он до сих пор не мог в себя прийти.
        - Эйна, ты в порядке?
        - Да, в порядке. Простите.
        На сердце у девушки было весь день неспокойно. Время шло, на город опустилась следующая ночь. Эйна натянуто улыбнулась Мише, своей коллеге, прежде чем в очередной раз покинула Пантеон.
        Разумеется, в этот раз Белл её не ждал. Инцидент с преследователем оказался разрешён, поэтому у парня больше не было причин сопровождать Эйну.
        Над головой Эйны виднелось ночное небо, она шла к своему дому знакомыми улицами.
        Ничто не предвещало беды.
        - …Что? - Эйна бросила взгляд через плечо и ей в глаза бросился силуэт, по которому девушка совершенно не скучала. Человек в чёрном плаще с капюшоном. Тот же самый плащ, который носил её преследователь в первую встречу.
        Кровь отлила от лица полуэльфийки.
        Не может быть! Эйна про себя вскрикнула и бросилась бежать. Ещё один брошенный через плечо взгляд подтвердил, что силуэт следует за ней.
        Выходит, это всё-таки был не Дормул?!
        Её преследователем оказался кто-то другой. Такой человек как Дормул никогда бы не стал её преследовать, и это вызвало целый поток мыслей в голове Эйны. Дормул просто оказался неподалёку и неправильно всё понял. Должно быть, ему показалось, что Белл силой завёл девушку в тёмный тупик.
        Девушка уже прошла заполненные людьми улицами и оказалась в тихих переулках. Никого поблизости не было. Слабый свет редких фонарей с магическими камнями освещал её лицо.
        Преследователь был быстрее девушки. Она не могла сбежать. Она ощущала, как он быстро подбирается к ней. Эйна сделала глубокий вдох и приготовилась кричать, надеясь, что её крик будет услышан.
        - Вспышка!
        Поток молниеносного пламени ударил прежде, чем девушка успела вскрикнуть. Огненная стрела понеслась из-за спины Эйны и её преследователя. Огненная стрела ударила в каменную мостовую так близко к преследователю что и он, и Эйна подскочили.
        Послышались звуки шагов, они доносились сверху, с крыш домов, выстроившихся на этой узкой улочке. В ночных тенях мелькали белые волосы спрыгнувшего сверху парня. Белл прыгнул прямо на силуэт в плаще, ударив его в спину ногой.
        - Гух!
        - !
        - Б-Белл?!
        - П-простите, что-то показалось мне подозрительным… М-мне стоило прийти быстрее.
        Слова Белла доносились сквозь прерывистое дыхание. Освобождённая от хватки ужаса Эйна не могла скрыть своего облегчения и неожиданно заключила парня в объятия. Быстро стерев показавшиеся в уголках глаз слёзы она переспросила:
        - Ч-что показалось тебе подозрительным?
        - Я не хотел вас пугать, поэтому ничего не сказал, но… каждый день, когда мы шли к вашему дому за нами следило несколько пар глаз…
        Белл рассказал, что он ощутил несколько взглядов следивших и за его битвой с Дормулом. Поэтому парень собирался снова проводить Эйну до дома, потому что так и не смог доказать себе, что все эти взгляды были просто его паранойей. В Гильдии он услышал, что разочарованная девушка-секретарь уже ушла, поэтому парень бросился за ней.
        - ХАААААААААААААААААААА!!!
        Мгновенье спустя положение снова изменилось.
        Огромный дварф ворвался в переулок, с таким же энтузиазмом, с которым он бы ворвался в ряды врагов. Три силуэта напряглись, не зная как им реагировать на неожиданное появление дварфа, бросившегося с кулаками на человека в чёрном плаще.
        Однако цель ускользнула от дварфа.
        - Ты в порядке, Эйна?
        - Дормул, это ты?.. Как ты здесь оказался? Как ты сбежал из Гильдии?
        - Пробил пару хлипких стен!
        Эйна хлопнула себя ладонью по лицу, но Дормул будто не заметил ни реакции девушки, ни того факта, что лицо Белла начал заливать пот. Взгляд Дормула впился в человека в плаще, он пылал от ярости.
        - Так это ты? Больной, который преследовал Эйну?
        Глаза Эйны округлились от удивления, когда она услышала, что Дормул откуда-то знает о её проблеме.
        В этот момент преследователь сорвал с себя капюшон.
        - Как смеешь ты называть меня больным, грязный дварф?
        - Л-Лювис?!
        В очередной раз удивившись, сбившись к этому моменту в какой раз по счёту, Эйна прикрыла рот рукой.
        Золотые волосы эльфа блеснули в тусклом свете, и он ответил на яростный взгляд дварфа своим не менее яростным взглядом.
        - Мне тебя извращенцем лучше называть, эльф недоделанный! Чем ты объяснишься!
        - Гах… Я… Я всего лишь хотел раскрыть Эйне свои истинные чувства…
        Щёки эльфа слегка порозовели, когда он бросил на Эйну взгляд, а потом он перешёл в словесное наступление:
        - В общем… меня достало следование всем правилам социального этикета. Я прямолинеен от природы! Это всё недопонимание!
        - Хо-хо! Как преследование можно неправильно понять?
        Белл совершенно выпал из разговора. Он стоял и переводил взгляд с одного спорщика на другого, которые к этому времени уже начали переходить на взаимные оскорбления. У Эйны появилось стойкое ощущение, что они начали отходить от главной темы разговора.
        Поэтому, вспомнив профессиональные навыки, развившиеся во время работы, девушка встала между спорщиками:
        - А ну перестаньте, оба! Нужно выслушать обе стороны, так что затихните!
        Строгий голос Эйны заставил дварфа и эльфа замолчать, но они не перестали кидать друг на друга злые взгляды.
        Когда стало заметно тише, Эйна повернулась к эльфу:
        - Наверное, нам стоит услышать историю с твоей стороны, Лювис? Как до такого дошло?
        - П-похоже, нужно рассказать…
        Лювис сглотнул, когда Эйна серьёзно посмотрела на него. На какое-то мгновенье он рассеянно посмотрел в сторону, а потом кивнул.
        - Несколько дней назад, когда я был в приёмной Гильдии… Я услышал, что тебя преследует неизвестный и я взял на себя обязанность проследить, чтобы тебе не был причинён вред.
        Эйна несколько раз моргнула. Момент, в который Миша практически закричала о преследователе, всплыл в памяти Эйны. Это многое объясняет.
        Скорее всего, и Дормул узнал всё подобным образом.
        - Ааааа? Завязывай с враньём, мы знаем, что это ты Эйну преследовал!..
        - Дормул, у тебя будет возможность выговориться, а сейчас помолчи. Что ты там говорил, Лювис?
        - А, точно… я посоветовался со своим богом.
        …Чего? Эйна застыла.
        - Он мне сказал, что настоящие мужчины присматривают из тени. Поэтому я скрылся под плащом, чтобы убедиться, что никто не причинит тебе вреда…
        - …Кстати и мой бог что-то такое же сказал. Что достойный мужик защищает, оставаясь в стороне.
        - Ч-чего?
        …Что-то было очень, очень странным.
        - То есть вы оба беспокоились… и решили преследовать меня?
        - Как-то так и получилось.
        - Наверное, можно сказать и так.
        Эйне было очень сложно переварить услышанное. Авантюристы только что признались, что вели себя прямо как преследователи, но это не всё. До такого агрессивного преследования дошло также из-за совета бога. Оба авантюриста хотели завоевать сердце девушки и поэтому слепо следовали советам своих божеств.
        В беловолосом парне-охраннике оба авантюриста увидели, по меньшей мере, своего врага. Одностороннее соперничество переросло в агрессию, когда авантюристы увидели, как парень дружелюбен с Эйной и даже держит её за руку.
        Вот оно что… Эйна наконец поняла истинных виновников случившегося.
        - Я понимаю почему напал Дормул, но… Лювис, зачем тебе эта чёрная роба?..
        - А? Мой бог сказал, что это последний «писк», даже не знаю, к чему это было сказано…
        Беловосолый парень скромно поднял руку и заговорил:
        - Хе-хе… А вам не кажется, что это было слишком? Вы напугали Эйну…
        - Что?
        Эта фраза попала в точку.
        Ношение подозрительного плаща ночью только вселило страх в Эйну и заставило её неверно понять, что происходит.
        Дормул и Лювис схватились за рты, когда поняли, что на осознание такой простой вещи у них ушло столько времени.
        В воздухе повисло неловкое молчание, которое прервал внезапный смех. Откуда-то сбоку послышались смешки.
        К-как я и думала…
        Смертные подняли взгляды на карнизы крыш. В свете луны были видны силуэты двух божеств, потешавшихся над происходящим.
        …Всё случившееся было следствием игры двух божеств.
        Авантюристы плясали под дудку двух заскучавших богов.
        Скорее всего, преследователя Эйны в первый раз изобразил один из богов. Они планировали столкнуть лбами двух влюблённых последователей друг с другом в тот самый момент, когда Лювис и Дормул, почти одновременно, обратились к ним за советом.
        Всё ради «развлечения».
        Божества зачастую относятся к детям живущим в Гекае, как к фигурам на шахматной доске. Поэтому четверо смертных стали жертвами очередного божественного розыгрыша.
        - Аааааа, а я был уверен, что Эйна погонит их обоих, как только они раскроются.
        - Выходит, в споре победил я.
        Силуэты божеств снова начали сотрясаться от смеха под светом луны.
        Их последователи, Дормул и Лювис также начали дрожать, но совершенно по другой причине. Дварф даже начал рычать, изо всех сил пытаясь сдержать эмоции. А сдержанный и гордый, обычно, эльф побагровел от пят до кончиков ушей. Авантюристы сжали кулаки увидев, что их унижали.
        - Лювис, папочка только что поднял кучу денег. Вечерком я устрою тебе настоящий праздник, как домой вернёшься!
        - Дормууууул. У меня деньги кончились, не одолжишь мне пару валис? Пожалуйста-пожалуйста?
        Раздражение эльфа и дварфа обрушилось на божеств стрелами, выпущенными эльфом из лука, и камнями, которые дварф вытаскивал прямо из мостовой:
        - УБИРАЙТЕСЬ К ДЬЯВОЛУУУУУУУУУУУУ!!!
        Впрочем, оба бога ускользнули заблаговременно, до того, как стрелы и камни в них полетели. Их удаляющийся смех ещё был слышен какое-то время в темноте ночи.
        - …
        - Эммм…
        Эйна не могла и слова сказать, Белл пытался придумать, как ему нарушить молчание и смотрел на девушку.
        Дормул и Лювис были в ярости, они бросались в сторону богов всеми известными им оскорблениями, даже не переводя дыхания. После этого Лювис, наконец, остановился и гордо поднял голову:
        - Ну нет! Я не хочу, чтобы всё вот так кончалось! Эйна, я в тебя влюблён! Пожалуйста свяжи свою жизнь с моей навечно!!!
        - Я-я больше люблю тебя, Эйна! Стань моей невестой!
        - ЧТО?!
        Эйну ожидало новое заявление, от которого ей оставалось только удивлённо вскрикнуть. Лювис и Дормул, с которых ещё не сошла краснота, почти одновременно обратились к ней. Эйна, в ответ, тоже покраснела.
        Немало людей признавались ей в симпатии, но предложение брака? Такого ещё не случалось за девятнадцать лет жизни девушки. К тому же, судя по взглядам авантюристов, предложения были сказаны совершенно серьёзно.
        Белл, снова оказавшийся в эпицентре бури, стоял с отвисшей челюстью.
        - Ни за что я такому прохвосту, как ты, не доверю Эйну! Убирайся в леса из которых вылез!
        - Язык попридержи! Грязный дварф, вроде тебя, не сможет заиметь наследника с такой чудесной девушкой как Эйна!
        - ГАХ! ВОТ ТЫ ЧЕМ С НЕЙ ЗАНЯТЬСЯ УДУМАЛ, ИЗВРАЩЕНЕЦ?
        - Н-не будь идиотом!!! Я и близко не извращенец!!! Я просто на расу твою указал!..
        Стоило подумать, что между Лювисом и Дормулом началось очередное увлечённое состязание в красноречии, как они одновременно уставились на Эйну.
        Девушка лишилась дара речи. Её плечи нервно подёргивались.
        - Дай мне свой ответ, Эйна!
        - Ответь мне, Эйна!
        Эйна начала паниковать, когда её призвали принять решение.
        Каким бы ни был её ответ, он означал бы помолвку на месте. Разумеется, к такому она была не готова. А отказ без видимой причины только заставит авантюристов с большей решительностью добиваться её руки. Полуэльфийка была готова разрыдаться, её взгляд начал бегать по улице.
        Рядом с ней стоял Белл. Он не знал, что ему делать и просто переводил взгляд с одного авантюриста на другого.
        Скажи уже что-нибудь, ну хоть что-нибудь!..
        Молчание парня почему-то пробуждало в Эйне злость. Все те разы, когда Белл вызывал в ней, чувство раздражения начали мелькать в голове Эйны, и, неожиданно, её глаза округлились. Увидев, как Эйна пристально смотрит на него, беловолосый парень наклонил голову.
        Щёки Эйны начали пылать.
        Потому ли это, что Белл даже не пытается что-то сделать или нет, Эйна не понимала.
        Её обычное спокойствие давно разлетелось вдребезги, Эйна прикрыла глаза, чтобы не показывать злость, которая в них горела.
        - …Ни одному из вас я не могу дать положительный ответ, и на это есть причина.
        Девушка схватила Белла за локоть и притянула его к себе:
        - Потому что мы встречаемся!

        - ЧЕГОООООООООООООО?!

        Три удивлённых голоса завопили в унисон.
        - А ты чего удивляешься?
        - П-простите!..
        Ледяной взгляд Лювиса и заданный низким голосом вопрос Дормула упали на парня одновременно, заставив его извиниться.
        Оба авантюриста подошли к Эйне на шаг ближе несмотря на то, что она всё ещё стояла, вцепившись в Белла.
        - С-скажи, что это неправда, Эйна!
        - Это же обман, да?
        - Нет, мы смотрим только друг на друга! Он… он мне признавался!
        Эйна кричала в ответ, зажмурив глаза. Белл, в свою очередь, обмяк, будто марионетка, и смотрел на авантюристов пустым, непонимающим взглядом.
        Щёки Эйны были красными, как помидоры. Она отпустила локоть парня, схватила его за плечи и поставила перед собой.
        - Белл, ты, конечно, помнишь тот день, когда благополучно вернулся с пятого этажа! Ты мне признался, разве нет?
        - ?!
        Казалось, прошли годы. Атакованный минотавром и спасённый Айз Белл едва выжил.
        Ты говорил те слова, одним взглядом кричала Эйна, повернув к себе лицо Белла.
        Прямо сейчас, прямо здесь, скажи их снова.
        Вся энергия Эйны будто переместилась в её изумрудные зрачки. Их носы были так близко, что стоило содрогнуться, и они бы соприкоснулись. Эйна не моргала, она пыталась заставить парня вспомнить каждой частичкой своего существа.
        Губы парня открывались и закрывались, но из его рта не вылетало ни звука.
        - Скажи им, Белл. Повтори те слова, которые сказал в тот день.
        Глаза Белла чуть не выкатились из орбит, когда он увидел отчаянную мольбу покрасневшей, до кончиков ушей, девушки. Дар речи наконец начал к нему возвращаться:
        - Я… вас… люблю…
        Щёки парня покраснели, и он опустил взгляд себе на ноги.
        - …Вот! Сами слышали! Слышите, слышите, как он хочет меня защитить? И он, Белл, как моя вторая половинка!!!
        Решающий удар.
        БАМ! Дормул и Лювис отпрянули, будто их поразило молнией.
        Они не могли различить в голосе или выражениях Эйны фальши. После слов парня они уже ничего не способны были услышать, их головы и плечи опали. После, они развернулись и сделали по несколько слабых шагов в разных направлениях.
        - …
        - …
        Дварф и эльф оставили тихую улицу. Холодный порыв ветра обдул Белла и Эйну. Они были одинаково смущены, их лица были красными. Прошло несколько неловких секунд, Белл наконец смог снова поднять на Эйну взгляд, будто пытаясь понять, что это значило.
        Эйна стояла прямо перед ним, девушка сложила руки и поклонилась:
        - Прости, что я тебя втянула!..



        Яркое утреннее голубое небо. Тёплые солнечные лучи пробиваются в стеклянные окна. В главном отделении Гильдии, сегодня, как обычно неспокойно. Авантюристы входят в Пантеон и выходят из него сплошным потоком. Многие, как и обычно, выстроились в очереди у стоек.
        Эйна стояла за своим рабочим местом, от неё исходила аура идеального секретаря Гильдии.
        Если сегодня придёт Белл, наверняка будет неловко…
        Одной мысли о случившемся было достаточно, чтобы щёки девушки начали пылать. Эйна снова затерялась в воспоминаниях несмотря на то, что зареклась снова поддаваться эмоциям… Она жалела о случившемся больше, чем о чём бы то ни было в жизни, и затащила парня в свои проблемы.
        Эйна обязана была общаться с Беллом с позиции старшей… Её сердце кольнуло вот уже сотый раз за день по этому поводу.
        - А…
        Перед Эйной появился Белл.
        - …
        - …
        Они обменялись взглядами.
        Другие авантюристы наблюдали за немой сценой с раздражением. А Эйна и Белл смутились и отвели взгляды.
        Как стыдно… и что мне делать? Мозг Эйны отчаянно пытался подыскать правильные слова, способные нарушить повисшее неловкое молчание.
        Первым, лёд растопил Белл, который натянуто улыбнулся и произнёс:
        - Мне нужен небольшой совет. Вы мне не поможете?
        Тот же вопрос, который мог быть им задан в любой другой день. Эйна отвела взгляд. Несколько мгновений спустя на её губах появилась улыбка:
        - Разумеется… с радостью.
        Они встретились взглядами и вернулись в обычное состояние снова. Советница и авантюрист. Старшая сестра и младший брат. Белл и Эйна направились в переговорную и сели по разные стороны стола. Это уже неплохо, этого вполне достаточно, повторяла себе Эйна.
        Она была удовлетворена. Их отношения должны оставаться такими.
        - Прости… и спасибо, Белл.
        - …
        - Когда ты сказал мне, что любишь меня снова… я была рада.
        - …
        Голос девушки был тихим, едва слышным. Белл сделал вид, что не заметил, что она сказала, и, покраснев, уставился на свои колени.
        Эйна хихикнула, на её лице была видна довольная улыбка.


        Глава 5. Секрет обычной горожанки
        Временно нет возможности работать с картиночками, прошу прощения. Kristonel


        - …Готово!
        На тесной кухне всё было затянуто чёрным дымом.
        Вся посуда была покрыта сажей, а ингредиенты почернели. Кулинарная битва, закончившаяся на этой кухне только что, была нешуточной.
        Сереброволосая Силь вышла из кухни с довольным выражением на лице. На ней был фартук. Ни коллег, ни владелицы кафе в этот момент поблизости не было. Силь даже не попробовала свои творения, мясной пирог странного цвета и несколько очень странно пахнущих бутербродов, прежде чем разложить их по контейнерам. После этого контейнеры оказались в огромной корзине.
        Мурлыкая себе под нос какую-то весёлую песенку, Силь переоделась и покинула кафе с этой самой корзиной в руках.
        - Интересно, порадуются ли они сегодня.
        Улыбаясь, девушка отправилась в город.



        Пантеон, вечер.
        Множество авантюристов по пути домой из Подземелья заходят в приёмную из белого мрамора, в которую, сквозь высокие окна, попадали лучи жаркого солнца.
        - Я пойду поговорю с Мисс Эйной.
        - Понятно. Лили позаботится об обмене.
        - А я просто тут послоняюсь.
        Я решил встретиться со своей советницей, Эйной. Лили, со своим огромным, забитым под завязку рюкзаком, вместе с Харухиме и Микото направилась к Обмену, чтобы отнести туда всю принесённую добычу и магические камни. Вельфу нечем было заняться, поэтому он решил убить время у досок с объявлениями. Мы разделились.
        Как и у окружавших нас авантюристов, у Паствы Гестии свои поручения, полученные в Гильдии. Обычно мы относим добычу и магические камни на Обмен в Вавиле, но сегодня нам нужно заплатить налог, налагаемый Гильдией на Паству. Поэтому мы решили прийти сюда вместе. То есть, разобраться со всеми проблемами одновременно, раз нам всё равно надо было зайти в Гильдию.
        Удивительно было видеть огромные очереди у приёмных окон. Работники Гильдии практически бегали по делам, пытаясь помочь всем и каждому. Когда наступила моя очередь, я предоставил Эйне краткий отчёт, потому что решил не тратить время на будничные разговоры. Поэтому освободился я быстро.
        Кажется, девушки ещё не вернулись с Обмена, и у меня появилось свободное время. Посмотреть какие объявления вывешены на доске Гильдии не такая уж плохая идея.
        В главном отделении Гильдии немало информации о Подземелье и других, полезных для авантюристов вещей, включая общие советы по походам в Подземелье.
        Я пробрался через собравшуюся у досок с объявлениями толпу и посмотрел на множество заданий, выставленных представителями торговых Паств.
        Сложно поверить, что на нас напала Ракия… Всё будто так, как и должно быть.
        За пределами городских стен кипит битва против Королевства Ракия. Но между «военным положением» и обычными городскими буднями не заметно разницы. Зал Гильдии всё также заполняет множество авантюристов. Вторжение никак не повлияло на повседневную жизнь людей и полулюдей.
        Нет, конечно, сильнейшие из авантюристов сражаются за пределами города, но далеко не все сейчас на передовой. Возможно, Орарио, точнее Гильдия, как представитель власти, пытается поддерживать поток магических камней и производство предметов из них. Если бы слишком многие авантюристы отправились в бои, это повлияло бы на экономику, и Гильдия решила оставить для покорения Подземелья столько авантюристов, сколько возможно.
        По крайней мере, такая теория у меня возникла, пока я стоял в окружении множества вооружённых и закованных в броню людей и полулюдей.
        - Что, правда? Снова?
        - Что-то тут нечисто.
        ?..
        Мои мысли занимало вторжение Ракии, когда до меня вдруг донеслись обрывки разговора. Голоса раздавались у одной из досок с объявлениями. Другие люди тоже заметили, как тут шумно и начали подниматься на носочки чтобы узнать, что стало причиной разговоров.
        Я даже подпрыгнул несколько раз, пытаясь увидеть, что было написано на той доске объявлений.
        - Кажется, появился монстр, который любит броню и оружие.
        - А, Вельф.
        Он выше меня, поэтому может видеть над головами. Судя по всему, он прочёл объявление.
        - … «Любит»? То есть, ворует?
        - Да, ворует. Некоторые монстры снимают экипировку с мёртвых тел авантюристов, этот забирает её прямо в бою.
        Удивительная особенность.
        Монстр, который ворует у авантюристов?
        Впрочем, если подумать, это не так уж и странно, поскольку монстры используют элементы ландшафта и естественную обстановку Подземелья в качестве оружия. Хотя вид монстра в броне определённо меня бы поразил. Уверен, я не единственный кому бы захотелось разрыдаться.
        Мы потом и кровью зарабатываем деньги, подбираем подходящую экипировку… Если бы кто-то своровал её у меня, я бы не знал, что мне делать. Особенно, если бы пропало оружие, к которому я так привязался.
        Монстр, который ворует оружие авантюристов… то, что необходимо нам для выживания. О таком страшно даже думать.
        …Воспоминание о минотавре с двуручным мечом неожиданно мелькнуло в голове.
        У-ужас.
        Оно до сих пор вызывает у меня мурашки.
        Не нужно так себя накручивать. Выкинув страшные мысли из головы, я посмотрел на Вельфа:
        - Г-где его видели?
        - На Глубинных этажах, чаще всего. Судя по тому, что написано, подтверждены встречи начиная с двадцатых этажей.
        После этого Вельф пересказал собранную авантюристами второго ранга информацию.
        Кажется, он не воспринял это объявление всерьёз, и он был не один. Многие авантюристы начинали смеяться во весь голос. Они не верили написанному.
        На самом деле, довольно многие авантюристы принимали объявление за шутку.
        - Кстати, об этом монстре написано кое-что интересное, - Вельф с ухмыльнулся и перевёл на меня взгляд. - Объявление было давно, но в нём говорилось, что в Подземелье видели Чёрного Минотавра в броне.
        - Чёрного… Минотавра?..
        - Ага. Слухи о нём расползлись очень быстро, а потом так же быстро исчезли. Даже объявление сняли.
        Обычные Минотавры коричневатого, ржавого цвета.
        Никогда не слышал о чёрных.
        Подвиды… Когда я спросил Вельфа, идёт ли речь о каком-то редком монстре, Вельф посмеялся и сказал мне не воспринимать все слухи всерьёз.
        - Когда это ходил такой слух, Вельф?
        - Около двух месяцев назад, кажется?
        Два месяца назад… Как раз в то время, когда я впервые поднял уровень.
        Вельф добавил, что тот слух ходил как раз тогда, когда он присоединился к нашей группе, поэтому он отпечатался у него в памяти.
        - …
        Я снова взглянул на доску, множество авантюристов обсуждали возможность появления подобного монстра.
        На объявлении художником был сделан рисунок монстра в броне, с мечом в лапах. Я смотрел на этот рисунок, пока девушки не вернулись с Обмена.



        - Эм, Силь взяла выходной?
        На следующий, после уплаты налогов Паствы, день, я решил зайти в «Щедрую Хозяйку». Утренние солнечные лучи только начали освещать небо, а я уже был у входной двери.
        - Тмяк и есть, мя! Силь сномя улизнула!
        Передо мной оказалась кошкодевушка Аня, размахивая длинным чёрным хвостом. По её виду можно было подумать, что она злиться.
        Даже после переезда в новый дом Паствы Гестии, я забирал у Силь обеды перед походами в Подземелье.
        Теперь в моей Пастве больше членов, а Микото ещё и отлично готовит, поэтому мне бы не хотелось беспокоить Силь. Делать для меня обеды это для неё лишняя нагрузка, но Лю с парой своих коллег пришли в Поместье Домашнего Очага и практически умоляли меня продолжать брать обеды у Силь.
        - Ну что тебе стоит, тебя не пронимает даже!..
        - Подумяй о подопытных кроликмях, услышь их боль!..
        Взмолились Руноа и Хлоя, пока Лю смотрела на меня стеклянным взглядом. Почему-то, все трое держались за животы.
        В общем, с того дня я снова ежедневно ходил за обедами, как и раньше… Но уже довольно давно не заставал её на работе.
        Мне стало интересно, что произошло, поэтому я решил расспросить других работниц, и, оказалось, что Силь вообще не появляется.
        - Силь иногда делает «пуф» и растворяется в воздухе.
        - Хе-хе-хе, кмяжется у нашей невинной девы есть свои секретики, мя… Но она не хочет загружать нас работой и всегдмя возвращается! Я вообще не знаю, как счетмя вести!!!
        Несколько служанок, Руноа и кошкодевушка Хлоя, присоединились к стоящей у парадной двери Ане.
        Я вспомнил, что они что-то такое говорили, когда мы приходили за рецептом торта для Микото, и что с того самого времени Силь не появлялась на работе… А это ведь было около десяти дней назад.
        - Ты должен понимать, что Силь на нас не похожа, она не живёт в «Щедрой Хозяйке». У неё есть свои дела и иногда она пропадает.
        Кошкодевушки и Руноа начали разговаривать о своих делах, а в это время к нам подошла Лю и спокойно сказала, что подобное не редкость.
        Другие работницы будто подшучивали над Силь и говорили с улыбкой, а в небесно-голубых глазах Лю читалась задумчивость.
        - Эм… Почему бы вам не дойти до её дома и не спросить, куда она ушла?..
        - …
        Мне захотелось узнать, почему никто не спросит Силь напрямую о её заботах… И в этот момент девушки притихли.
        Ну, это было странно. Я озадаченно наклонил голову, но работницы были в точно таком же замешательстве, как и я.
        - Если подумять, мы… Мя…
        - Кто-нибудь знает, где живёт Силь?
        - Никто, мя ещё никто не знает, как она проводит своё свободное время.
        Аня, Руноа и Хлоя заговорили по очереди. Я не мог скрыть удивления.
        Они работают вместе в кафе, и то, что никто ничего не знает о Силь вне работы, меня удивило.
        Лю ничего не говорила, пока я удивлённо не повернулся к ней. Но даже она только подтвердила сказанное коллегами:
        - Мы пытались узна… Мы спрашивали её о личной жизни, но она лишь говорила, что её жизнь секрет, и каждый раз меняла тему.
        Лю отвела взгляд, прежде чем это произнести.
        - Остмяётся только одно! Задмяние, мяльчик! Найди Силь, проследи за ней и рмяскрой её секреты!
        - А?!
        - Отличная идея! Так мы раскроем сразу несколько её слабостей! Два зайца одним выстрелом!
        С-слабости?..
        Хлоя и Руноа с энтузиазмом бросились ко мне. Я, в холодном поту, отклонился.
        Лю нахмурилась:
        - А ну перестаньте. Вы ставите господина Кранелла в неудобное положение.
        Но это замечание не слишком убавило пыл её коллег:
        - Если мы нмязначим награду, разве всё не будет улмяжено? Что бы предлмяжить… Я мягу спеть тебе песню!
        - А? Аня, ты хорошо поёшь?
        - Лучше всех, мя! Почему бы тебе смямому не послушать? Мне кмяк раз не помешает горло…
        - Не смей, глупая кошка! Тебе же медведь на ухо наступил!
        - Сколько рмяз тебе говорить, что, если ты нмячнёшь петь, к нмям посетители ходить перестмянут!
        Аня была готова что-нибудь спеть, даже распеваться начала, но в этот момент на неё накинулись другие работницы.
        Они повалили кошкодевушку на землю и закрыли ей рот. От её «МФФААФФФММ!» у меня со лба пот побежал.
        Насколько же плохо она поёт?..
        - Господин Кранелл, прошу вас не принимать их слова всерьёз.
        - Хе-хе… Ладно, не буду.
        Лю сказала всё предельно ясно. Я попытался улыбнуться в ответ.
        Решив не отвлекать больше работниц, я быстро попрощался. После этого я вышел из «Щедрой Хозяйки».
        - Чем бы сегодня заняться…
        Небо над моей головой уже стало голубым. Я пошёл мимо множества людей и полулюдей по Западной Главной Улице, слушая обрывки разговоров и бросая взгляды туда и сюда.
        Сегодня я в Подземелье не иду.
        На этом настояли боженька и Вельф.
        - Ты итак целыми днями в Подземелье пропадаешь, нужно хоть немного отдыхать, - заявили они и категорически запретили мне спускаться.
        Вельф проводит немало времени в кузнице, а девушки внимательно следят за своим состоянием и иногда берут выходные. Думаю, мои беспрерывные ежедневные походы в Подземелье на этом фоне выглядят очень странно.
        Но она от меня так далеко. Погоня за ней это всё, что у меня есть…
        - …Наверное, денёк-другой отдыха не повредит.
        Я прикрыл глаза рукой от яркого летнего солнца и попытался улыбнуться.
        Все обо мне беспокоятся, и в этом есть определённый смысл. Я не смогу продвинуться глубже в Подземелье, если хорошенько не отдохну. Даже Эйна не устаёт мне повторять о том, как важны выходные.
        Время расправить крылья. Нужно попробовать что-нибудь новенькое и пройтись по городу для смены обстановки. Может, случится что-нибудь хорошее.
        Я живу в Орарио, но меня не перестаёт удивлять, сколько неизвестного скрыто в этом городе…
        Небольшие, устроенные семьями магазинчики, которые поколениями ютятся в переулках, цветочные стенды которыми управляют зверолюдки, не принадлежащие ни к одной Пастве, попадающиеся, будто случайно, стенды с картофельными закусками, выпадающие из окружения… Сложно найти здесь авантюристов, потому что большинство сейчас в Подземелье. Всё, что я видел казалось новым, и мне было практически больно от того, что я не слишком много знаю о наземной жизни в Орарио.
        Город Лабиринта огромен.
        В городе соседствует множество районов, от производственного до торгового и даже тот, с которым я познакомился недавно, район удовольствий.
        Я живу в этом городе три месяца, но видел очень мало. Создаётся ощущение, что за каждым новым поворотом меня ожидает открытие. Впрочем, наверняка, это потому, что я целыми днями пропадаю в Подземелье.
        Чистое голубое небо над моей головой. Я в отличном настроении шагаю по главным улицам и переулкам. Мне начинает нравиться. Наверное, сам того, не подозревая я очень давно ждал отдыха от Подземелья.
        Почему бы не потратиться? Проходя мимо ларька с мясными шашлычками, я решил купить себе один. Зверочеловек стоявший за стойкой удивил меня, сказав: «Слушай, а ты не Маленький Новичок?». Он был так доволен, что дал мне ещё один шашлычок бесплатно.
        Честно говоря, я не знаю, стоило ли мне смутиться, но ощущение, когда меня узнали были просто превосходное. Я наслаждался той тёплой радостью, которая расползалась по груди, пока шёл по улице с шашлычками в обеих руках.
        - Ого…
        Последняя капля мясного жира капнула с подбородка, когда я закончил утолять голод на одной из скамеек Центрального Парка.
        Сидя среди деревьев и фонтанов, стоящих в городском центре, среди людей входящих и выходящих, я смотрел на Башню Вавил во всей её красе. Белая башня, возведённая в честь богов устремлялась к небесам, практических их пронзая. Я и забыл, насколько она крута. Я вижу её каждый день, поэтому я к ней привык. Но сегодня… сегодня она будто открылась мне с другой стороны.
        Я позволил себе насладиться теплотой солнца чуть подольше.
        Сидя и смотря вдаль на скамейке, наблюдая за течением потока людей и полулюдей, проходивших по Центральному Парку, я заметил девушку.
        - А?..
        Я узнал серебряные волосы и тут же подскочил.
        - Это же Силь?
        С разговора в «Щедрой Хозяйке» прошло несколько часов. Я переместился к краю скамейки.
        Она была одета в белоснежное платье и соломенную шляпу. Обычно я видел её в рабочей одежде, поэтому такой вид вызвал у меня непроизвольный вздох. Она красива.
        Силь шла откуда-то с юго-запада к северу Центрального Парка. Но, она не стала проходить по центру парка, а повернула к Восточной главной. Со своего места на скамейке с северной стороны парка я уже почти перестал её различать и поднялся на ноги.
        Голоса Ани, Хлои, Руноы и Лю слышались в мыслях. Всё произошедшее утром вспомнилось само собой.
        Утром я отказался от этой мысли, но сейчас любопытство взяло верх, и я последовал за Силь через толпу.
        Сонливость после еды очень быстро испарилась, я бросился за ней к Восточной Главной Улице.
        - Куда идёт Силь?..
        Избегая конных повозок, я следовал за девушкой с серебряными волосами, одетой в белое платье.
        Множество лавок и зданий Восточного Района находятся под контролем Гильдии. Огромный Колизей выделяется среди построенных из красного кирпича гостиниц, простирающихся так далеко, как может видеть глаз. У меня возникло стойкое ощущение, что этот район считается туристическим и здесь проводится немало мероприятий для гостей и путешественников.
        В руках Силь что-то было, большая корзина, кажется. Она накрыта крышкой. Похоже, она что-то куда-то несёт… Пока я гадал, что может быть у неё в корзинке, Силь свернула в один из переулков.
        Я последовал за ней на юго-восток, следя за тем, чтобы она оставалась на достаточном расстоянии и меня не заметила, поэтому мне приходилось нестись за ней каждый раз, когда она скрывалась от меня за углом.
        Секундочку, эта улица мне знакома…
        Я точно видел раньше эту узкую аллею. Отбросив слабые воспоминания, я последовал за Силь. Спустя несколько поворотов, моя память проснулась, а подозрения подтвердились. Когда я завернул за очередной угол, то увидел район, с которым уже сталкивался и у меня округлились глаза:
        - Улица Дедала?..
        Дедалова Улица. Она построена архитектором, который, как говорят, сошёл с ума и перестраивал её множество раз, это жилой квартал, в котором практически невозможно понять, куда ты направляешься. Каменные здания и лестницы, а также начинающие без особых причин петлять и искривляться улочки, зачастую называются «Вторым Подземельем» Орарио.
        Я остановился перевести дыхание, а Силь обыденно двинулась ко входу.
        Я так далеко зашёл… что поворачивать уже поздно.
        Неприятный опыт, полученный в этом месте на какое-то мгновенье, заставил меня остановиться, но решение было принято.
        Пройдя через ворота Дедаловой Улицы, я, на всякий случай, проверил что Божественный Кинжал плотно сидит в ножнах на поясе. Во-первых, потому что это место считается трущобами, в которых проживают беднейшие жители Орарио, а во-вторых, со мной многое произошло в этом квартале, поэтому готовое оружие на боку успокаивает. Не теряя бдительности, я погрузился в лабиринт почерневших камней и каменных блоков.
        Что Силь здесь делает?..
        Я поднялся по каким-то ступенькам, и на моём пути возникла комната, будто вылезшая из каменного дома. Я осмотрелся, в поисках пути и мне открылся только узенький переулок, в который не попадал солнечный свет. Единственным, что его освещало была обшарпанная лампа с магическим камнем. За этой улочкой мне виднелись люди, не похоже, что они принимали ванну в ближайшие дни; большинство занималось стиркой у колодца, а пара человек в стороне играла в шахматы. Я прошёл мимо них и оказался перед дорогами, которые были ещё запутанней.
        Силь всё ещё виднелась впереди, она шла без заминок, что давало мне больше вопросов, чем ответов. Немало падших на самое дно и очень сомнительных авантюристов скрывается в этих трущобах, это место известно самой высокой преступностью в Орарио. Девушке, не получившей божественного благословения, не стоит ходить тут в одиночку. Она будто напрашивается на неприятности…
        Впрочем, саму Силь, видимо, ничто не беспокоило, потому что она уверенно шагала вперёд, покачивая корзинкой.
        Я заблудился на Дедаловой Улице и во время Монстромании, и во время побега из Района Удовольствий. Честно говоря, сомневаюсь, что выбрался бы отсюда без подсказок. Красные стрелки, которые называются ариадны, указывают на выход, и я пытался их запоминать. К несчастью, пока я пытаюсь найти стрелки взглядом, то теряю из вида Силь, и мне приходится бежать вперёд, в отчаянной попытке найти её взглядом.
        Вверх и вниз, влево и вправо, пересекая бесчисленные переулки.
        Белое платье Силь привело меня к зданию.
        Церковь?..
        Зданием, скрытом в самом сердце безумного лабиринта оказалась церковь, напомнившая мне место, которое мы с Боженькой привыкли называть домом.
        Она была построена из дерева и была очень большой. В открытом дворике перед церковью виднелся сломанный фонтан, в котором не было воды. Здания вокруг церкви расположены так, чтобы на неё указывать. Осторожно высунув голову из-за угла улицы, которая меня сюда привела, я увидел, как Силь открывает дверь церкви с громким скрежетом. Она скрылась внутри.
        - …
        В таких местах тоже есть церкви?.. В моей голове всплыло немало вопросов, когда я увидел старое здание.
        Несколько разбитых стеклянных окон на внешних стенах под самой крышей. Несколько секунд я смотрел на них, пытаясь решить, стоит ли мне идти вперёд, или нет. Нужно увидеть всё как полагается. Я подошёл к входной двери, положив ладонь на ручку.
        - Кто-нибудь дома?.. - тихонько произнёс я, толкая деревянную дверь и проскальзывая внутрь.
        Это место просто огромное! Конечно, снаружи эта церковь выглядела крупной, но войдя в неё я очень удивился, насколько она велика. Главный зал примерно десять метров в длину, а слева и справа выстроились двери, ведущие в множество других комнат. В самом конце зала стоит алтарь. Под ногами немало трещин, сквозь которые пробиваются проросшие сорняки. Потолок тоже очень высокий. Наверняка в подобном месте сам Дедал почувствовал бы себя как дома.
        Несколько длинных деревянных скамеек наставлены друг на друга неподалёку от меня.
        - Это похоже на…
        На крепость, построенную детьми. Тянущаяся с одной стороны скамеек до другой узорчатая ткань, делает это место похожим на небольшой замок. Я задумался, куда могла в таком месте отправиться Силь, а потом понял… что я не один.
        Авантюристы, проводящие в Подземелье немало времени, оттачивают свои чувства до такой степени, что наблюдение легко угадывается. Ощущение, которое порождает моё тело во время наблюдения появляется гораздо раньше, чем я услышу, или увижу, что за мной следят. Я был наготове, когда повернулся к следившему за мной взгляду.
        Я почти дошёл до алтаря, когда ощутил, как за мной наблюдают откуда-то справа. В одной из приоткрытых дверей показалось небольшое лицо.
        - …Кто ты такой?
        Я увидел ребёнка, светловолосого эльфа, смотревшего на меня беззаботным взглядом.
        - Я… ну, я вовсе не плохой парень, или кто-то вроде. Я-я просто кое-кого ищу…
        Я, вроде как, сюда ворвался, не так ли? Покраснев, я попытался объясниться с ребёнком. Не сводя с меня взгляда, эльф вышел из-за двери.
        - Кое-кого?
        Грязные светлые волосы и заострённые уши.
        Может не эльф, а полуэльф?
        Ребёнок продолжал на меня таращиться, и начал подходить ближе, нисколько не беспокоясь.
        Маленький мальчик… может девочка? Понять невозможно, ребёнок оказался рядом со мной.
        Понятия не имею, как реагировать на его взгляд. Впрочем, может, он знает что-нибудь о Силь. Я решил его спросить, рот раскрылся, но, прежде чем я начал говорить…
        - Эй, Рюю, Сестрёнка Силь может поймать тебя если увидит… Ты. Ты кто такой?
        - Что случилось, Лай?
        Неподалёку раздались голоса ещё двоих детей.
        Я обернулся и увидел, как они выбегают из дверей, хватают ребёнка полуэльфа и оттаскивают его от меня. Один из них человеческий мальчик с коричневыми волосами, а вторая девочка-чинтроп, хвост которой прижат к телу.
        Оба злобно уставились на меня, будто я вылезший из Подземелья монстр, но, в их взглядах читалась ещё и тревога. Как плохо всё складывается. Нужно убедить их что я не угроза, и быстренько объясниться.
        - Простите! Я не хотел вас пугать и не собираюсь ничего плохого делать! Я просто ищу… подожди, ты сказал: «Силь»?
        - …И что, если сказал?
        - Вот её я и ищу! Ты знаешь, где она сейчас?
        Мальчик и девочка переглянулись, они были определённо ошарашены, когда я назвал Силь по имени.
        Они застыли, но полуэльф, которого они от меня оттащили, вырвался из их рук.
        - Лай, Фина… Этот… не плохой.
        Мы никогда раньше не встречались, но его слова звучали уверенно.
        Мальчик и зверодевочка немного расслабились, когда услышали, но подозрительность не отбросили.
        - …Значит, ты знаешь Сестрёнку Силь?
        - Да. Простите, если я вас напугал. Могу я узнать кто вы? И об этой церкви тоже…
        Я присел на корточки, чтобы быть с ними на одном уровне, они чуть ниже боженьки. Я бы сказал, что ростом они примерно, как Лили.
        В этот момент я заметил ещё несколько лиц, выглядывающих из-за дверей. Они молча за нами наблюдали.
        Задавая вопрос, я обратился к девочке-чинтропу, но ответил на него всё равно ребёнок полуэльф.
        - Лай, Фина и я, Люю… Мы живём в доме Матушки Марии.
        Ребёнок указал пальцем на остальных детей, а потом сказал про церковь.
        Матушка Мария… Интересно, что же значит этот «дом».
        Ну, ответ сказал мне не так уж много.
        - Ладно, эм… А что вы делаете?
        - …Прячемся от обеденной коробки сестрёнки.
        В этот раз ответила девочка, Фина, она определённо была на взводе. Я мог лишь удивлённо воскликнуть, услышав такой ответ.
        Я на мгновенье задумался, но в этот момент мальчик, всё время меривший меня подозрительным взглядом неожиданно подпрыгнул. Он почти ткнул мне пальцем в лицо.
        - Белые волосы и красные глаза, ты Белл Кранелл, авантюрист второго ранга!
        - Маленький Новичок?!
        - С «Битвы»?!
        Когда закричал Лай, двери начали распахиваться настежь, крики детей наполнили главный зал. Целая волна детей нахлынула на меня, во главе с ним. Даже девочка-чинтроп в восторге присоединилась к окружившему меня кольцу. Полуэльф, казавшийся ошеломлённым безмолвно за нами наблюдал.
        - Святая корова, это правда он!
        - Он не кроликочеловек, но выглядит точно, как кролик!
        - Можно я твой кинжал посмотрю?
        Я чуть не потерял равновесие. И всё было бы ничего, но всё больше детей прыгали мне на ноги, а те, кто были постарше, начали тянуть меня к себе. «Ау!» Меня, что кто-то ударил головой?! Выкрики стайки детей были повсюду, я отчаянно пытался удержаться на ногах.
        Оказавшись в окружении множества маленьких ручек, я схватил ножны кинжала, чтобы его защитить. Но что я могу? Если так пойдёт и дальше, меня точно собьют с ног…
        - Подо-подождитеееееАААААААААААААХ!!!
        Я растянулся на спине прямо на полу.
        - Ч-что здесь происходит?!
        - Дети!
        Мои жалобные крики и детский смех привлекли внимание двух женщин, показавшихся из комнаты за алтарём.
        Одной была женщина в годах, а второй… Силь.
        Она смотрела на меня с удивлением. Наверное, я представлял очень странное зрелище, когда вцепившись обеими руками в Божественный Кинжал оказался погребён под грудой восторженных детей.
        Мне оставалось только сухо посмеяться и посмотреть на Силь, пытаясь игнорировать маленькие ручки, тянувшие меня за волосы и щёки.



        - Выходит, ты проследил за мной до этой церкви?
        - А-ага… мне очень жаль.
        Мы в небольшой церковной столовой.
        Я устроился на стуле, стоящем рядом с большим круглым столом. Силь ругает меня, а я изо всех сил пытаюсь извиниться.
        После того, как меня вытащили из-под кучи детей, все тихонько расселись в столовой.
        Стены и колонны отлично показывают возраст этого места. Трещины повсюду. Но использованные лампы с магическими камнями и полурасплавленные свечи в подсвечниках говорят о том, что оно обжито. Вокруг нас с Силь собралось не меньше двадцати детей, бросающих на нас взгляды.
        - Эм, значит эта церковь?..
        - Вы правильно всё поняли, господин Кранелл. Это приют.
        Женщина сидит напротив… Нас с Матерью Марией только познакомили, но она улыбается мне будто старому другу. Полуэльф с которым я встретился раньше, Рюю и ещё один ребёнок уцепились в её руки и висят.
        Она рассказала мне, что уже очень давно живёт вместе с детьми в старой заброшенной церкви. Это не часть какой-то благотворительной программы, но женщина добавила, что живут они здесь счастливо. Они бедны, но находят возможности проживать день за днём. За весь рассказ улыбка ни разу не сошла с её лица.
        У неё длинные чёрные волосы, собранные в хвост на голове. Она очень худа, у неё заострённые черты лица, но, несмотря на это есть в ней нечто успокаивающее. Дети называют её не иначе, как «Матушка», и, увидев её добрый взгляд, я понимаю почему.
        Похоже она любит детей.
        Я хотел задать вопрос, но не знал, как его произнести:
        - Но… раз это приют, значит…
        Сидящая рядом со мной Силь ответила до того, как я смог сформулировать вопрос:
        - Белл, такие места не редкость на Улице Дедала.
        Она добавила, что невозможно подсчитать сколько детей рождается от авантюристов Орарио, но их немало. И далеко не каждый такой ребёнок плод любви поклявшихся быть друг с другом вечно людей. Многие дети рождаются после одной ночи страсти и у работниц Района Удовольствий… В общем, есть много причин, по которым женщины оставляют детей.
        В конце концов, это Орарио. Многие авантюристы умирают в Подземелье, невольно оставляя детей сиротами.
        Есть те, кому не повезло, и им не позволили вступить в Паству их родителя-авантюриста, некоторые дети попадают сюда после того, как на Дедаловой Улице их оставляют родители, не способные нести за них ответственность.
        - Поначалу я испытывала простую жалость. Я не могла игнорировать оставленных родителями детей… Поэтому я решилась объявить эту заброшенную церковь своей и начала по-своему помогать брошенным детям.
        В конце Мария рассказала грустную правду, похлопав одного из детей по голове. Она рассказала, как однажды была брошена авантюристом, но никогда сама не состояла в Пастве. Завести с любимым человеком ребёнка ей не удалось, а потом она приняла одного из детей, найденного ей на Дедаловой Улице. Она не смогла его оставить и начала растить как своего собственного.
        Подобное повторялось несколько раз, пока наконец не разрослось до этого церковного приюта.
        - …
        История Матушки Марии всё ещё звучала, я окинул взглядом сидящих за столом детей.
        Все они были оставлены родителями… Ещё одна из сторон Орарио, с которой я знаком не был. Я ощутил, как на лице появляется грусть.
        Мальчик, Лай сердито на меня взглянул, на его лице было немало ещё не затянувшихся царапин:
        - Что за взгляды, Маленький Новичок? Мы счастливо живём с Матушкой, твоя жалость нам не нужна.
        - П-простите.
        - Следи за языком! - прикрикнула на него Матушка Мария, но извиниться я уже успел.
        Он прав… Мне не нужно жалеть этих детей. Они улыбаются, радуются каждому дню и живут с любящей матушкой. Сомневаюсь, что кто-то из них считает, что ему не повезло в жизни.
        - Могу я, эм, задать ещё один вопрос? У вас достаточно денег?..
        - Да, хватает чтобы держаться. На наше счастье несколько неравнодушных богинь предложили нам свою помощь.
        Невозможно заботиться о стольких детях, не получая достаточно денег. Матушка Мария слегка улыбнулась, когда я спросил о своих страхах. Она также рассказала, что помимо «Приюта Марии» на Дедаловой Улице устроено ещё несколько подобных мест. Все они поддерживаются крупными Паствами, средства которых, позволяют приютам выживать.
        Наверняка у одной женщины найдётся время только для того, чтобы заботиться об этих детях, поэтому она благодарна за любую поддержку, помогающую их прокормить. Всё время нашего разговора с её лица не сходит нежная улыбка.
        Наверное, мне стоит поговорить с боженькой, чтобы узнать, можем ли мы помогать таким местам.
        Хотя, конечно, не так у нас и много денег, чтобы ими делиться…
        Неожиданно для себя, погрузившись в мысли, краем глаза я увидел, как усмехается Силь, будто понимая, о чём я задумался.
        - С самой первой нашей встречи, Силь приходит и играет с детьми. Она часто приходит приюту на помощь, не знаю, что бы я без неё делала.
        - А, вот что здесь происходит…
        - Хе-хе, детектив Белл, вы раскрыли дело?
        - Н-наверное…, - у меня загорелись щёки, когда Силь меня поддела.
        Получается, Силь приходит сюда, когда у неё выдаётся свободная минутка. Значит она занимается с детьми, когда не работает в «Щедрой Хозяйке».
        - Сестрёнка Силь угощает нас вкусной едой из ресторана, - с улыбкой звонко отчеканила девочка-чинтроп Фина.
        - С недавних пор она каждый день к нам заходит… - растягивая слова, произнёс Рюю.
        Судя по радостным улыбкам, они хотели поиграть с Силь, раз она сюда пришла. Это объясняет, куда она на несколько недель пропала из своего бара.
        - Держи это в тайне от всех, включая Лю, ладно? - предупредила меня Силь, когда я понял правду.
        Ей будто кажется, что на неё разозлятся, если узнают, что она играет с детьми.
        Мммм, мне не кажется, что у неё будут какие-то проблемы, если она всё объяснит…
        Но…
        Почему она сюда ходит?
        Если подумать, как она вообще могла познакомиться с Матушкой Марией?
        Эти вопросы начали беспокоить меня так сильно, что я уже собирался их задать, когда…
        - Эй, эй, хватит о нас. На что похоже Подземелье?
        Лай вертелся на стуле. Он уже чуть с него не слетел.
        После этого начали подходить и другие дети. Они вскакивали со своих мест, начав расспрашивать меня о моих приключениях и жизни авантюриста.
        Я начал озираться по сторонам, пытаясь понять, как мне быть.
        - Расскажи пожалуйста, - улыбнулась сидящая рядом Силь.
        Несмотря на лёгкое удивление неожиданной сменой темы разговора, я начал рассказывать. Припоминая свои будни в качестве авантюриста, я рассказал детям несколько историй.
        Разумеется, я ни словом не обмолвился про битву с Чёрным Голиафом, потому что запрет Гильдии ещё не снят. Но, кажется, детям понравился рассказ о красивом кварце из кладовой Подземелья и том, как я убегал от Голиафа на семнадцатом этаже.
        Блеск в их глазах очень меня порадовал, и я уже было принялся пересказывать всё в красочных подробностях… а потом увидел взгляд Матушки Марии.
        В её глазах появилась грусть, почти подавленность.
        - Ой, прости, - извинилась она, когда заметила, что я на неё смотрю. - Немало детей, которых я вырастила стали авантюристами…
        Она грустно улыбнулась.
        - Многие присоединяются к Паствам, идут в Подземелье, а потом делятся своими накоплениями с приютом… но наступает момент, когда они не возвращаются.
        - Ой…
        - Я не хочу, чтобы этих малышей постигла та же участь… только и всего.
        Авантюрист - это профессия, которая позволяет немало зарабатывать, но сопряжена со смертельной опасностью.
        Нет лучше работы, если нужно быстро заработать денег, но, вместе с тем, один неверный шаг приведёт к смерти. Многие дети, которых растила Матушка Мария не послушали её просьб, и решили помочь приюту начав зарабатывать в Подземелье. Они стали как те самые авантюристы, которые оставили свои семьи.
        Мне стоило понять. Дети меня об этом просят, но с моей стороны очень беззаботно забивать им голову мыслями о том, что авантюрист - славная профессия. Некоторые из них могут это запомнить, и история повторится в очередной раз.
        Что я могу теперь сказать Матушке Марии? Она так беспокоится о судьбе этих детей, а я только что…
        Лай неожиданно подскочил на ноги.
        - За меня можешь не переживать, Матушка! Я собираюсь в Образовательный Район!
        Дети постарше начали подниматься и, улыбаясь, принялись рассказывать кем они собираются стать.
        - Я буду усердно учиться и выучу всё, чтобы стать умным и зарабатывать много денег!
        - Ну… Разумеется я не стану отговаривать вас от обучения в Образовательном районе…
        - Деньги не проблема, есть же вещь, которая называется «стипендия», да? В этом году снова состоится набор в этот район, всё пройдёт как по маслу!
        - Может, ты уже слишком взрослый для начала обучения, Лай…
        Мальчик улыбался от уха до уха, восторженно рассказывая свой план, его коричневые волосы растрепались. Мария в ответ только натянуто улыбнулась. Фина и остальные дети начали выкрикивать фразы, вроде: «Я тоже туда поступлю!», «И я!» Немало рук взметнулось вверх, следом за руками Лая. За большим столом стало оживлённо.
        Силь смотрела на эти руки легонько улыбаясь. Кажется, единственным, кто был удивлён оказался я.
        - Образовательный Район?..
        - А ты не знаешь?
        - Что, правда Маленький Новичок? Авантюризм в голове?
        Фина и Лай начали подкалывать меня детскими фразочками и называть меня бестолковым. Снова покраснев, я пытался отшутиться.
        - Проявляйте к старшим уважение! И для вас он не «Маленький Новичок»! Его зовут Белл, правильно?
        Силь встала на мою защиту.
        Дети притихли почти мгновенно, но у нескольких, включая Лая, на губах появились зловещие улыбки.
        Ну, это было необычно.
        Силь была похожа на их старшую сестру.
        Я никогда не слышал, чтобы она поднимала голос, это застало меня врасплох. Пока я удивлённо смотрел на неё в профиль, раздался громкий звон.
        Звонили колокола где-то в западной части города. Полдень.
        - О, время обеда. Значит, будем есть.
        С этими словами Силь поставила на стол большую, наполненную едой корзину. Именно с этой корзиной я видел её по дороге.
        Откинув крышку, она начала вытаскивать контейнеры с едой. Жареное мясо, сэндвичи, что-то непонятное… Всего понемногу.
        То есть, корзина, которую она несла была заполнена едой для этих бедных детей.
        Так мне и не удалось узнать, что за «Образовательный Район», но я могу расспросить Эйну, когда увижу её в следующий раз. Удовлетворившись этой мыслью, я оглядел стол и… заметил, что все погрузились в молчание.
        - А? Что не так?
        - Обеды… Сестрёнки…
        Фина стояла ко мне ближе всех, так что я тихонько спросил у неё. На её лице было такое угрюмое выражение, что даже взрослый мужчина бы разрыдался. Остальные дети были нисколько не веселее. Даже вечно отстранённый Рюю казался каким-то обречённым.
        Если подумать, кажется, они говорили, что скрываются от обеда Силь, когда я на них наткнулся?.. Да?
        Мария смущённо улыбнулась, когда я отпрянул.
        - А теперь, налетайте! - обращаясь к детям сказала Силь, раскинув руки и сияя, будто богиня.
        Дети потихоньку начинали приходить в себя после того, как Силь на их глазах доставала еду и, неуверенно, один за другим, тянули руки к ценной еде, которая ещё на день отложит их голодание.
        - Уххх, ууууу.
        - Сегодня снова, как в прошлый раз…
        - Нужно съесть… или еда… пропадёт!..
        Стоны и стенания наполнили столовую, дети силком пихали еду себе в рот.
        Начиная с Фины, Рюю и Лая, лица детей за столом мрачнели с каждым укусом мяса и овощей. Только любовь к Матушке Марии и приюту, который они зовут домом давала им силы продолжать есть.
        …Стряпня Силь всегда обладала специфическим вкусом, но…
        Разница между её счастливой улыбкой и страдальческими лицами детей за столом лишала дара речи. Не может же быть всё настолько плохо, правда? Я потянулся к одному из сэндвичей, чтобы попробовать, но тут - хоп!
        Силь вырвала еду прямо из моей руки.
        - Это не для тебя, Белл.
        - Э? Но…
        - Я сказала нет.
        - Х-Хорошо.
        Ещё никогда улыбка не была такой давящей. Под таким давлением оставалось только отступить.
        Держа сэндвич обеими руками Силь сказала:
        - Я сделала эти обеды для детей, поэтому будет нечестно если ты будешь их есть, Белл.
        Вот теперь я смутился. Она сказала, что хочет поставить чая, и взяла с собой на кухню пустую корзинку.
        - Вы это видели? Сестрёнка ведёт себя так по-девичьи…
        - Она могла так сделать только перед тем, от кого хочет получить похвалу, точно…
        Перешёптывания детей раздались за столом, когда Силь вышла из комнаты. Когда на меня уставилось множество маленьких глаз, по моему лицу побежал холодный пот.
        - Это ты виноват, что Силь начала готовить обеды!..
        - Раньше она вкусную еду из кафе с собой приносила!..
        - Так мы здесь подопытные…
        Лай смотрел на меня со слезами в глазах, как и Фина. Рюю бормотал что-то себе под нос, смотря пустым взглядом в стену.
        До меня дошло не сразу, но я наконец понял, что здесь происходит.
        Трагедия развернулась прямо на моих глазах, а я был слишком напуган, чтобы сказать хоть что-нибудь.
        За поддержкой я повернулся к Матушке Марии… она отвела взгляд.
        - Нет, нет, это съедобно, и мы очень… благодарны.
        Мускулы на лице напряглись сами собой. Я в растерянности.
        - Угхххх… - раздался стон одного из детей, повиснув в тишине столовой.



        - Если у вас есть время, может поиграете с детьми?
        Когда мучительный обед подошёл к концу, Мария меня пригласила.
        - Кажется вы им понравились, господин Кранелл…
        Она снова улыбалась, и у меня не было причин отказывать. Поэтому я улыбнулся в ответ и принял приглашение.
        Один из детей схватил меня за руку и потащил за собой в комнату, в которую уже ушла Силь и остальные дети из обеденного зала.
        - Сестрёнка, время сказки, время сказки!
        - Белл, авантюристы и монстры!
        Силь отошла с девочками в угол, полунапевая-полурасказывая какую-то историю, а мальчики затащили меня в центр зала. Прежде чем я успел понять, я уже стал «монстром» в их игре.
        Вечерние солнечные лучи заливали комнату сквозь разбитые окна. Дети бегали по каменному полу, сквозь который пробивалась трава, смеялись и развлекались.
        Они затаскали меня и Силь по всему этому залу.
        - Эм, послушай, малыш Лай…
        - Лай, просто Лай. Ты же авантюрист? Какого чёрта ты говоришь так вежливо? Жуть берёт. Называй всех по именам!
        Пока вокруг творился хаос, я успел переговорить с несколькими детьми.
        Человеческий мальчик, Лай, «Просто Лай», живёт здесь дольше остальных. В этом году ему будет одиннадцать.
        На его коже видны царапины, похоже он большую часть времени проводит снаружи. Есть в нём нечто дикое, что-то, что напоминает Вельфа. Он продолжил расспрашивать меня о Подземелье даже после всего сказанного Марией. Уверен, он хочет стать авантюристом.
        - Эй, Белл, а ты любовник Силь?
        - Нет, ничего такого!
        - Почему нет? Сестрёнка Силь красивая. Повариха из неё не очень, но… Она стройнее, чем кажется. А ещё у неё грудь большая…
        - Не надо больше ничего говорить, пожалуйста!..
        Чинтроп Фина только начала превращаться в девушку.
        Они с Лаем старшие дети, поэтому они здесь вроде командиров. Её длинные, кремовые волосы на удивление прямые. Они чем-то похожи на мои, если бы мои волосы были длиннее и прямее. Яркий цвет глаз и небольшой носик говорит о том, что через несколько лет она станет красавицей. Когда она впервые меня увидела, она очень нервничала, но сейчас стала относиться ко мне с заметной теплотой. С такой теплотой, что начала говорить то, чего не следует…
        - Эм, Рюю? Ты мальчик, или?..
        - …Спатьки.
        - А, ну ладно…
        Полуэльф Рюю на год младше Лая, он очень странный ребёнок. Из-за эльфийской крови в жилах этого маленького мальчика (кажется), он самый милый из местных детей. Рюю почти ничего не говорит, и у него грязные, растрёпанные короткие волосы, поэтому я не могу понять, мальчик он или девочка. Он вечно витает в облаках, что не даёт никаких зацепок.
        В этом приюте намешаны дети самых разных рас, люди, зверолюди, полурослики и даже застенчивая амазонка. Но, все они с интересом изучают любую вещь, которая попадётся им под руку и их буквально переполняет энергия.
        - Сестрёнка Силь! Давай играть!
        - Ууууу, я тоже хочу поиграть!
        - Хорошо. Только все по очереди, не толкайтесь, ладно?
        Силь продолжала без устали играть с детьми в игры. Я услышал, как она разговаривает с очередной парой детей, когда её отводили от меня подальше. С ней хотят играть не только девочки, но и мальчики.
        И снова… странное ощущение.
        Я всегда знал Силь только как работницу бара, видеть, как она играет в игры с детьми, обнимает их… так непривычно.
        Дети от неё просто в восторге, это видно по глазам. Я чуть задержал на Силь взгляд через плечо, наблюдая как она обращается с детьми. Похоже она заметила, что я за ней наблюдаю, потому что повернулась и хихикнула.
        Милая и красивая одновременно… Я снова ощутил, как начинают полыхать щёки.
        - ?..
        Окружающие её дети улыбаются и смеются. В этот самый момент Лай прокрался ей за спину с недоброй улыбкой на лице.
        Силь его не заметила. Глаза Лая блеснули, будто ему наконец открылась единственная в жизни возможность атаковать свою цель со спины… «Попалась!» Он схватил Силь за юбку и задрал её в одно мгновенье.
        - !
        - ИИК!
        Белая ткань задралась до самой груди. Для меня всё было будто в замедленной съёмке, глаза округлились сами собой.
        Так вот… вот о чём… вот о чём всегда говорил Дедуля! Легендарный… О чём я вообще думаю?!
        Трусики того же цвета что и платье. Я прекрасно их увидел. И сейчас мою кожу не отличить от кожуры яблока, лицо просто пылает.
        Её миленький вскрик ещё висел в воздухе, когда она опустила руками подол платья, а потом повернулась ко мне и застыла. Она смотрит мне прямо в глаза.
        С румянцем цвета переспелого персика на щеках она двинулась ко мне:
        - Ты видел?
        - Нет, не совсем, ну, я!..
        - Видел, правда?
        - Д-да, но!..
        - Белл, ты ужасен!!!
        - Почему я оказался виноват?!
        Её глаза пылали, а кончик носа был ярко красным, Силь начала обвинять меня во всех смертных грехах. Ну а я, отчаянно краснея, пытался стоять на своём.
        - Парень… парень видел мои трусики… Белл, в качестве наказания, ты сделаешь как я скажу!
        - Я не… Чего?!
        - А если не сделаешь… Я расскажу Лю и остальным, что ты заглядывал мне под юбку!
        - Так нечестно!!!
        Утром мой труп найдут, если она расскажет! Она шантажирует меня фальшивыми обвинениями! Я начал кричать, отступая от раскрасневшейся Силь, слёзы отчаянья полились из моих глаз.
        - …Сработало… Первый раз в жизни я задрал сестрёнке юбку…
        - Ты же всегда его ловила… Сестрёнка, не может быть, ты специально?
        - Навыки и техника…
        Лай, Фина и Рюю собрались послушать наш спор, их глаза были круглыми от удивления, они что-то бормотали себе под нос.
        Думаю, в их взглядах был страх от того, что они видели Силь в таком состоянии. Что же до меня, моё смущение будто бы их веселило… В конце концов, мне остаётся только сдаться.
        Моё наказание за то, что я заглянул под юбку Силь было исполнением одной её просьбы.
        - Хорошо, Белл… Ложись головой на мои колени.
        - ?!
        - Та девушка, Принцесса Меча, Айз Валленштайн тебя уже укладывала, так ведь?
        С чего бы Силь о таком просить?
        Секундочку… А как она вообще узнала, что Айз?..
        - Как ты знаешь, Белл, Паства Локи регулярно заходит в бар, в котором я работаю. Их богиня, Локи, похоже нам симпатизирует… Представь себе моё удивление, когда, напившись она начала рассказывать о тебе и знаменитой Принцессе Меча…
        - Хорошо, я всё исполню! Можешь ничего больше не рассказывать!!!
        Да, это было довольно давно, но я прекрасно помню всё сказанное и случившееся. Я снова начал краснеть и прикрикивать, когда Силь колола меня явно продуманными заранее фразами.
        Я знал, что она ведьма!
        - Вот и славно. А теперь…
        Она довольно наклонилась, подогнула колени и села на пол.
        За ней следил каждый ребёнок в приюте, но её это не заботило. Устроившись поудобнее, она протянула руку, указав на свои колени.
        Я, всё ещё красный как помидор, мешкал. Силь смотрела на меня, наслаждаясь мгновеньем и с восторгом ожидая что случится дальше, но потом, в её голову будто пришла другая идея.
        Она придумала что-то новое, её улыбка стала от этой мысли ещё шире. В её глазах будто отражалась блестящая мысль, которая ей пришла.
        - …Белл, а Принцесса Меча, случайно, никогда не спала на твоих коленях?..
        - Н-нет, не спала.
        Как будто такое вообще возможно! Я чуть не закашлялся, когда произнёс эту фразу.
        После ответа она посмотрела мне прямо в глаза, и, клянусь, я увидел в её глазах огонёк.

        Спустя несколько минут…
        - Ва-ха-ха…
        - …
        Теперь на земле сидел я. Силь лежала на спине, используя мои колени в качестве подушки.
        Её щёки слегка порозовели, и она зарылась носом в мои ноги.
        - Эм, мы ещё не закончили?..
        - Нет, не закончили.
        Я не мог выносить пристальных взглядов детей, они будто ждут какого-то продолжения. Единственным моим спасительным маяком из всего этого бесстыдства была её голова на моих коленях. Я попытался взмолиться, чтобы прекратить это унижение, но моя мольба была отклонена.
        Наказание вышло адским. Мои ноги служили для Силь подушкой, пока совершенно не онемели.



        После этого происшествия игры продолжались ещё несколько часов.
        Непонятно вид прикорнувшей на моих коленях Силь или общая усталость сделали детей сонными.
        Старшие дети, группа Лая, решила, что пора вздремнуть. Они повели остальных детей в одну из комнат на втором этаже церкви, зевая по пути.
        Спальня была такой же большой, как и столовая, которая под ней находилась. Весь пол был устлан одеялами. Повсюду виднелись старые книжки с картинками и разбросанный конструктор. Игровая детская комната в полном смысле этого слова. Мне казалось, что дети не смогут заснуть, не услышав сказку, но они предавались сну, стоило им положить голову на подушку.
        Дети лежали на полу так же плотно, как сардины в банке, а саму комнату наполняли звуки тихого, размеренного дыхания.
        - …
        - Пффф…
        Силь легонько погладила Рюю по голове.
        Она ненамного старше меня, но, когда она склонилась над детьми и улыбнулась, она стала очень похожа на настоящую маму. Если бы я не знал Силь, я мог бы подумать, что она святая, или даже богиня.
        Её серебряные волосы нежно скатились по изгибу шеи.
        - Может мне и тебя уложить на дневной сон, Белл?
        - Я, эм, откажусь.
        Я покраснел так же сильно, как и во время инцидента с лежанием на коленях внизу, и вежливо отказал, отвернувшись чтобы скрыть лицо. Силь снова надо мной посмеялась.
        - Господин Кранелл, Силь. Вы, должно быть, оба устали, да? Можете оставить детей на меня и отдохнуть.
        Мария тихонько открыла дверь и вошла в комнату.
        Мы приняли её предложение. Матушка снова сказала нам спасибо за развлечение детей и выпроводила нас с поклоном. Мы тихонько прикрыли дверь, оставляя комнату позади.
        - Белл, может прогуляемся?
        С чего бы мне отвергать такое приглашение? Я кивнул.
        Я пошёл за Силь через главный зал церкви к небольшому садику на заднем дворе.
        - Сад?..
        - Матушка Мария и дети выращивают здесь овощи.
        Колодец и небольшая оградка за зданием. Посмотрев наверх, я увидел за садом плотное окружение из квадратных зданий, составленных в каком-то хаотичном порядке. Но среди этого нагромождения всё равно пробивалась линия голубого неба. Солнца сюда проникает немного, так что растения вырастают не слишком высоко, но о них определённо заботятся.
        - Силь… как ты встретила Матушку Марию и этих детей?
        - Просто… по счастливой случайности. Однажды я бродила по Дедаловой Улице, и…
        Среди зданий можно было пройти по небольшой тропинке с заднего двора церкви. Этой тропинкой мы дошли до широкой дороги.
        Точнее, до дороги пошире. Перед нами всё равно была тёмная аллея, показавшаяся бы улицей какой-нибудь другой части города, если бы не постоянно попадающиеся лестницы, направленные в разные стороны. Здесь виднелось немало лежащих в руинах зданий, от которых остались только куски стен.
        Может всё дело было в голубом небе над головой, но вид нисколько не удручал. Никого не было ни видно, ни слышно, поэтому прогулка с Силь проходила в спокойствии. Даже время будто бы замедлило свой ход.
        Мы подошли к большому зданию, наверное, коммунальному дому. Стена перед нами была прочная и высокая, почти замковая. Несмотря на это, мы нашли путь дальше там, где она обвалилась.
        - На самом деле… я выросла в этих трущобах.
        - !
        - У меня не было ни мамы, ни папы… может поэтому я не могу оставить этих детей на произвол судьбы.
        Я повернулся к Силь, она смотрела куда-то далеко вперёд. Лишь часть её лица была мне видна. Глаза с той стороны, которую я видел были прикрыты, но, в них всё равно ощущался блеск.
        Силь росла в нищете, как сироты в этих трущобах…
        Неожиданное раскрытие этой тайны меня потрясло.
        Она бросила на меня быстрый взгляд, прежде чем перейти к деталям и рассказать, что она приходит на Дедалову Улицу по той же причине, по которой Мария открыла приют.
        Когда она узнала про этот приют, она начала постоянно навещать и общаться с детьми.
        Родители…
        У меня нет воспоминаний о маме и папе. Я даже не знаю, как выглядели их лица. Мне известно только то, что они умерли вскоре после моего рождения. Но мне не кажется, что я был одинок. Всё благодаря Дедуле… Его жизнерадостность и энергичность всегда меня поддерживали. Только вот… желание встретиться с родителями, услышать их голоса… Я никак не могу от него избавиться.
        Не так уж сильно я отличаюсь от этих сирот. У них есть Мария и Силь, которые приносят в их жизни свет, как приносил свет в мою жизнь Дедуля.
        - Но я… я не хотела, чтобы ты знал, Белл.
        - А?
        Топ, топ, топ. Я снова посмотрел на Силь, и увидел, как она бежит по лестнице, ведущей на ещё одну из гор обломков.
        Через эти обломки пройти было нельзя, она поднялась наверх намеренно.
        - Это же опасно! - крикнул я Силь. Но она шла по обломкам, белое платье колыхалось из стороны в сторону, когда она перепрыгивала с одного места на другое. Пытаться убедить её спуститься было бесполезно, поэтому я полез за ней.
        - Чего я не должен был знать?
        - Чем я занимаюсь в эти дни. Вкладываю очень много усилий в обеды, бегаю с кучкой детей… Мне неловко.
        Я осторожно шагал по каменным обломкам, следуя за ней. Отвечая на мой вопрос, она даже не повернулась. Я видел только как развеваются на ветру её серебряные волосы.
        Она чуть не потеряла равновесие, когда один из обломков покатился вниз прямо под её ногой, но успела выровняться и прыгнуть дальше.
        - Меня такое не очень смущает…
        - Ну, а меня смущает… К тому же, раньше такого не было.
        Её голос превратился в шёпот.
        - Ты что-то сказала? - крикнул я, попросив повторить её последнюю часть, но в этот момент…
        - Ииик!
        Её нога попала в расщелину и Силь полетела вперёд.
        Я её предупреждал! Хотя, ругать её времени нет, нужно помочь!
        Бросившись по каменным обломкам, я схватил Силь за руку и прижал к груди.
        - …
        - …
        - Ого…
        Ещё до того, как её вздох облегчения закончился…
        Её тело прижалось к моему, и она посмотрела мне в глаза. Мы были так близко, что я чувствовал её дыхание. Я видел отражение своих белых волос и красных глаз в её серебряных зрачках. Жар, всё моё тело начало пылать. Я чувствовал каждый её изгиб своим телом. От щёк чуть не повалил пар. Она тоже смутилась.
        Сейчас я видел в ней то, чего не заметил в церкви, смущение. Её настоящие эмоции.
        - Я… я не хотела.
        - Ну конечно ты не хотела!
        О чём она вообще говорит?
        Кто станет намеренно вот так падать?
        - К-как стыдно…
        Она на шаг от меня отстранилась, прикрыв своё красное лицо руками.
        Её реакция заставила меня понять нечто важное, хоть и позже, чем было нужно. Она повела меня сюда, и, возможно, уткнулась мне в колени, в церкви, потому что была смущена и пыталась скрыть своё «смущение».Её прямота напускная. Она намеренно ведёт себя так вызывающе, чтобы её собственного смущения не было заметно.
        - …
        Хоть она и старше, только сегодня я впервые заметил её девичью сторону. Очень странно.
        Она всегда казалась мне человеком, у которого всё под контролем, всегда просчитывающим всё на несколько шагов вперёд, всегда вежливой и дружелюбной. Но после того, что я увидел и узнал сегодня, она уже не кажется мне такой, как прежде.
        У меня будто бабочки в животе зашевелились.
        Щёки покраснели сами собой, когда я смотрел на её смущение. Я не мог оторваться от её лица.
        - …Может это и неплохо.
        - ?
        Несколько тяжёлых мгновений прошло на вершине обломков в тишине. Силь снова смогла поднять взгляд. Несмотря на беззаботную улыбку, её щёки были розовыми.
        - Может даже хорошо, что ты… обо всём узнал. Потому что у меня появилось счастливое воспоминание, - произнесла она.
        Последнее было сказано без запинки, несмотря на то, что в её голосе можно было почувствовать неловкость.
        Настала моя очередь краснеть. Широко улыбаясь, Силь приложила пальцы к губам. По глазам было понятно, что её радость настоящая.
        В ответ я мог только несколько раз открыть и закрыть рот, следя за ней в ореоле голубого неба.
        - ?..
        Неожиданно…
        За нами кто-то наблюдает.
        У меня острые чувства, когда дело касается следящих за мной глаз. Рефлексы взяли верх, я обернулся, чтобы посмотреть.
        Один из верхних этажей «замка». Балкон, нависший прямо над нами. На нём чёрно-серый коточеловек.
        Этот парень… Где-то я его видел.
        По какой-то причине, вид коточеловека заставил меня погрузиться в воспоминания. Не могу вспомнить где, но наши с ним пути точно пересекались.
        - Белл?
        - !
        Я отвернулся от Силь, а в следующее мгновение она меня окликнула.
        - Что-то не так? - она наклонила голову. Я снова взглянул на здание, но коточеловек будто испарился.
        - Там кто-то есть?
        - Да… Я уверен, что кто-то наблюдал за нами.
        Мой голос колебался, я переводил взгляд с Силь на балкон и обратно.
        Коточеловек исчез бесследно, будто мираж. Только солнце, висящее над балконом, осталось на месте.



        Солнце начало садиться.
        Когда мы с Силь вернулись в Приют Марии дети завалили нас градом вопросов.
        - Куда вы вдвоём уходили? - начала Фина, а потом один за другим посыпались каверзные вопросы от остальных детей.
        Каким-то чудом нам удалось отговориться, и в этот момент я услышал: «Не хотите ли остаться на ужин?», - Мария нас пригласила.
        Мне не хотелось заставлять боженьку и друзей волноваться… но и проигнорировать жалобные лица детей я не мог. К тому же, Силь настояла. Поэтому я решил, как можно быстрее разобраться с едой и пойти домой.
        Я никогда и подумать не мог, что проведу день играя с кучкой дружелюбных детей в приюте.
        Улыбка не могла не появиться на моём лице, когда я увидел, как моему согласию радуются дети. Похоже, ужин ещё не готов, и у меня есть немного свободного времени.
        - …Эй.
        - ?
        Мария и несколько детей ушли на кухню, готовить еду, а я почувствовал, как кто-то тянет меня за рубашку.
        Я повернулся и увидел полуэльфа Рюю, смотрящего на меня снизу вверх своим обычным пустым взглядом и державшего что-то под рубашкой.
        - Что такое?
        - Вот…
        Я склонился чтобы быть с ним на одном уровне, он протянул руку… с зажатыми в ладони тремя металлическими монетками.
        - Э-эй, Рюю!
        - Ты собираешься попросить?
        - Вы же сказали, что вас это волнует…
        Лай и Фина бросились к полуэльфу.
        Непререкаемые нотки в голосе Рюю стали ответом на их вопрос. Притихнув, они посмотрели на меня.
        - Это награда… Прости, больше нет.
        Так, теперь моя очередь удивляться. Но загадочный ребёнок полуэльф продолжил.
        - Пожалуйста, прими наше задание…

        Над нашими головами темнеющее небо. Под остатками солнечных лучей и заревом заката я проследовал за тремя детьми в заднюю часть церковного сада.
        - Где-то здесь?
        - Да… Недалеко.
        Задание, которое они попросили меня выполнить, услуга, если точнее, включала в себя поход по той дороге, по которой мы гуляли с Силь этим вечером.
        Очень важное задание по разыскиванию «таинственного голоса» доносящегося из ниоткуда.
        - Вот здесь мы часто слышим какие-то странные завывания!
        - Голос похож на какую-то собаку… но никого здесь нет.
        Лай и Фина рассказали мне, что ходили этой дорогой посреди ночи, проводя проверку на храбрость, и услышали странный голос. С тех пор они избегали этого места, но всё равно время от времени слышали завывания. Точнее, они назвали это мычанием, и им хочется узнать, что именно его создаёт.
        Я проследил за взглядами детей до горы обломков.
        Вокруг было тихо, никаких шорохов, никаких признаков животных…
        - …у…уааа…
        …Я их услышал. Это правда.
        Должно быть, это и есть таинственный голос, о котором говорят дети.
        Они тут же спрятались за мной, а я напряг слух пытаясь понять кто стонет.
        Характеристики улучшают мои чувства. Благодаря острому слуху, очень быстро я нашёл из какой части обломков доносится звук. Сложно понять, что это такое, но похоже на плач. Я остановился прямо над голосом, волнение начало брать верх.
        Мы на руинах старого здания, но… ошибиться невозможно. Голос раздаётся прямо у меня под ногами.
        - Раз, два, три!..
        Упершись в обломок здания, я начал прорывать путь вниз.
        Дети были удивлены. Сила третьего уровня позволяла мне двигать даже самые большие куски дерева и камня, позволяя расчищать путь.
        Спустя несколько минут я сделал шаг назад, чтобы осмотреть раскрывшуюся мне каменную мостовую. Она была точно такой же, как и в любом другом месте дороги.
        …Стоп, а это не?..
        Цельная каменная плита на мостовой казалась очень знакомой.
        Несколько дней назад, во время моего победа из Района Удовольствий, дома Всевышней Иштар, Харухиме провожала меня по тайным подземным проходам. Выходы из них скрывались за деревянными люками и каменными плитами, подобными этой.
        Вскоре обнаружилось, что между этой плитой и камнями мостовой достаточно места чтобы просунуть пальцы и схватиться за неё. К тому же, загадочный голос определённо доносился оттуда.
        Просунув руки в трещину, я распахнул «дверь», сдвинув её по земле.
        - Ого! Как круто!..
        - Это… это тайный тоннель?
        - Ты поразительный…
        Пока я руками отгонял от лица пыль, дети побежали по обломкам, чтобы увидеть всё своими глазами.
        Скорее всего, этот тоннель ведёт к Району Удовольствий. К тому же, в этом проходе сейчас определённо кто-то есть.
        Мышцы напряглись, я подготовился. Спуск сюда подобен походу в Подземелье. Я сфокусировался и настроил дыхание. Впервые за сегодня я ощутил себя авантюристом.
        - Вы трое и ты, Белл! Зачем вы сюда забрели?
        Голос Силь и её шаги послышались с улицы, ведущей назад к приюту.
        Тёмная синева уже затягивала небеса на востоке, поэтому она несла в руках лампу с магическим камнем.
        Наверное, он злится за то, что мы ушли через задний ход, никому не сказав. Но её серебряные глаза округлились в тот момент, когда она увидела люк у наших ног.
        - Это ещё что?..
        - Я думаю, что это вход в подземный тоннель. Силь, присмотри за ними, пока я его проверяю.
        Я рассказал о цепочке, событий которая привела нас сюда, перед тем как озвучить свой план.
        Конечно же, никто из нас не знает, что внизу, поэтому я должен сначала проверить… по крайней мере, такой была моя задумка.
        - Я тоже иду!
        - И я…
        - Там… там страшно, но я…
        Дети заявили, что хотят пойти со мной.
        Что мне делать? Может Силь меня выручит.
        - Ты же понимаешь, как сложно будет им оставаться на месте, зная, что рядом с ними тоннель? Я тоже иду с тобой, - сказала она с улыбкой.
        Не буду врать, что не знаю этого чувства… Я посмотрел на Силь пустым взглядом полуприкрытых глаз, едва подавив желание вздохнуть. Её уже не переубедить.
        Я согласился позволить им пойти за мной, если они будут держаться рядом. «Обещаем!» почти в голос ответили трое детей и Силь. Мне начало казаться будто мы собираемся в какой-то поход.
        Но нет, нужно сконцентрироваться. Взяв у Силь переносную лампу, я начал спускаться по ступенькам под землю.
        - Ого… здесь прямо как в Подземелье…
        - Тут… очень темно…
        - И пыльно…
        Свет лампы в моих руках развеивал темноту, царившую на лестнице.
        Каменные ступеньки, каменные стены, каменный потолок… я их узнаю. Этот проход выглядит так же, как тот которым меня вела Харухиме. Я почти не сомневаюсь, что эти тоннели проектировал очень странный архитектор.
        Лай был в восторге, Фина - слегка напугана, а Рюю - таким же, как и всегда. Их голоса эхом отражались от стен, мы спускались всё глубже и глубже.
        Осторожно продвигаясь по лестнице, я заметил странную конструкцию на каменной стене, лампу. Силь тоже её увидела. Она потянулась к ней и… бззззт! Лампа ожила, создав тусклый свет, но осветив тоннель достаточно, чтобы наши глаза могли видеть. Чем дальше мы спускались, тем чаще нам попадались лампы. С каждым сделанным шагом я всё больше убеждался что подобным путём я бежал из Района Удовольствий.
        Интерес детей возрос до предела… Таинственные завывания становились тем громче, чем ниже мы спускались. Мы остановились чтобы перевести дух.
        - Тише.
        Я шепнул детям, чтобы они вели себя тише. Что бы мы не встретили внизу, не стоит привлекать его внимание.
        Моя серьёзность, должно быть, застала их врасплох, потому что они застыли будто статуи, закрыв рты. Силь выглядела собраннее, чем когда-либо раньше, она мне кивнула, и я пошёл дальше, оставив её с детьми.
        Когда я спускаюсь в Подземелье со мной рядом мои товарищи. Одно их присутствие придаёт мне сил, но… сейчас сражаться могу только я. Я обязан их защитить во что бы то ни стало.
        Божественный Кинжал в ножнах на поясе. Разумеется, никакой брони на мне нет, как и сумки с предметами… при мне только три металлических монетки, которые я принял в качестве платы. Я совершенно не готов к драке.
        Меня окутало ощущение неизвестности. Оно не рождается в Подземелье, потому что оно изучено множеством моих предшественников. А сейчас я иду к неизведанному. Оглядываясь, я спустился к самому основанию лестницы.
        - Ууувааа… У… Ухаааа.
        Тёмное, открытое пространство. Единственное, что я могу сказать об этом месте, так это то, что шум исходит с противоположной стороны, окутанной чёрными тенями.
        …Такие звуки не может создавать человек или животное.
        Я сказал Силь ждать вместе с детьми на лестнице и направил свет в тёмный угол.
        Он осветил производившего не похожие на звериные завывания и стоны существо.
        - …Хооооо.
        В темноте виднелись два изогнутых рога, тёмная кожа огненно-рыжие волосы и огромное тело. Свет лампы отразился в золотых глазах, заставив их блестеть в темноте подобно драгоценным камням. У меня перехватило дыхание. Две ноги и две руки, как у Минотавра. Эта штука создавала шум, монстр из категории больших. Мощным прыжком он поднялся на ноги с колен.
        В тот момент, когда монстр подготовился издать рёв, я крикнул через плечо:
        - Закройте уши!
        - УВОООООООООООООООУУУУУУУУ!
        Мурашки покрыли мою кожу, когда по ней прокатился почти ощущаемый рык.
        Мне нужно себя защитить. Монстр слишком силён, чтобы беспокоиться о ком-то ещё.
        Какого чёрта нечто подобное скрыто под трущобами? Светлые глаза монстра блеснули, его вены начали пульсировать, он готовился к битве, начав разгоняться, ещё до того, как последние отголоски рёва прокатились по коридору.
        Я выставил руку к приближающемуся монстру.
        - Вспышка!!!
        Алый пламенный шар вылетел из моей руки и попал прямо в грудь создания. Оно взревело от боли, моё быстрое заклинание его ослепило. Красные языки пламени заставили его отстраниться. Сейчас! Я вытащил Божественный Кинжал и перешёл в нападение.
        Отбросив лампу с магическим камнем к основанию лестницы, я использовал созданное моим заклинанием время на сближение с монстром, который как факел пылал посреди коридора.
        - ОХУ, УУУУУУУУУУУУУУУУУОООООООООООО!
        - !
        Глаза без зрачков налились кровью, монстр направил в меня кулак. Удивившись неожиданной проворности и огромной силе монстра, я пригнулся, ударив по его руке кинжалом. Тёмно-фиолетовое лезвие со свистом рассекло воздух.
        Монстр вовремя убрал руку, мой кинжал едва его не задел. Я увидел удивление на его лице, удивление от того, что мне удалось уклониться от его удара. Но это удивление в одно мгновение сменилось яростью и в меня полетел ещё один удар. Я снова попытался перехватить этот удар.
        Монстр… это же варвар! Такие встречаются в Глубинной Зоне!
        Благодаря пламени Вспышки я рассмотрел тело монстра. Но это лишь сильнее меня поразило.
        Двухметровый монстр из категории больших, варвар. Впервые такие начинают встречаться на тридцать седьмом этаже, Гильдия считает их монстрами третьего, или даже четвёртого уровня!
        Что он здесь делает?
        Не может же быть… что он остался с Монстромании!
        Я совсем не хотел об этом думать, но обрывки того, как Сереброгрив гонял меня по лабиринту улиц, сами собой всплыли в моей памяти.
        Этот зверь избежал поисковых отрядов авантюристов Гильдии и всё это время скрывался под землёй?
        Мощные удары летели в меня один за другим, пока мой мозг пытался справиться с удивлением и болезненными воспоминаниями.
        Каждый раз, когда огромные конечности пролетали над моей головой, я пытался контратаковать своим чёрным кинжалом. Однако, непредсказуемые движения и сила сравнимая с силой авантюристов второго ранга, а может и сильнее, не давали мне подобраться поближе. Все мои контратаки были тщетны.
        Этот монстр очень силён. Каждый раз, когда мне, казалось, что он открывается для удара, он отклонял мой кинжал и снова переходил в наступление.
        Я будто пытался совладать с бурей. Минутку, что это с ним?
        Монстр ранен?
        Я его ещё не зацепил, это точно.
        В свете ещё пылавшей в нескольких местах шкуры позволил мне увидеть порезы, окружённые струйками запёкшейся крови. Откуда они взялись?
        Жёлтые глаза варвара стали красными от ярости. Он смотрел на меня так, будто я представляю для него самую страшную угрозу в мире. Монстр был в ужасе и пытался убить меня изо всех оставшихся сил. Он признал во мне врага и продолжал уклоняться от моих ударов, пытаясь нащупать моё слабое место. Он знал как сражаться, используя тактику и технику!
        Я знаю это чувство…
        Я будто сражаюсь с авантюристом, нет, не совсем.
        Больше похоже… будто я сражаюсь с тем однорогим Минотавром.
        Этот зверь полагается в битве не на свою силу и инстинкты, он сражается с самосознанием…
        Я ощутил дрожь, когда столкнулся с призраками прошлого. Воспоминания неслись в моём разуме, я открыто бросился в лобовую атаку.
        Один из огромных кулаков монстра отправился мне навстречу, я отклонился от него в последний момент. Когда его рука пролетела мимо, я нанёс удар в открывшуюся поясницу! Я вложил в кинжал всю силу, какую мог.
        - …
        Кровь хлынула из раны, а варвар снова взревел.
        - Отлично!
        Похоже, эффект рёва прошёл, потому что Лай и остальные заглянули в коридор.
        - …
        Под их восторженные голоса я разошёлся с монстром, который отступил, схватившись за рану.
        В моих ушах ещё звучал его крик. Он был подобен обычному крику монстра, но в нём слышалась не только ярость, но и боль, и даже какая-то грусть. Я никогда не слышал таких эмоций от монстра. Дар речи меня оставил.
        Да что с этим монстром?..
        Страдания в рёве монстра? Почему мне стало его жаль?
        Пока новые и странные эмоции монстра сбили меня с толку, глаза раненного варвара снова блеснули. Его рот раскрылся, в меня отправился его язык.
        - Гах!
        Этот удар застал меня врасплох, язык направлялся мне прямо в грудь.
        Я попытался уклониться, но времени не хватило. Поскольку брони на мне не было, удар сбил меня с ног, я покатился по холодному каменному полу.
        Ощущение жгучей боли разлилось по груди. Соберись! Я ругал сам себя за то, что открылся для атаки. Я наконец перестал катиться, только оказавшись в другой стороне коридора, напротив лестницы, по которой мы спускались. Игнорируя боль, я поднялся на ноги.
        - Не смей ранить моего друга!
        Я увидел его.
        Лай спустился в коридор и начал бросать в монстра камни, отвлекая его от меня.
        - …УХООО.
        Камни попали в цель, варвар повернулся к мальчику.
        Лай застыл перед яростным монстром, похоже, варвар увидел в нём врага и бросился на него.
        - НЕТ!..
        - УВООООООУУУУУ!!!
        Я бросился на монстра, приложив все свои силы чтобы его остановить, но я уже не успевал.
        Силь вбежала в коридор и обняла застывшего от ужаса мальчика, прикрыв его собой будто щитом.
        Вытянув правую руку, отбросив инстинкты, подсказывавшие мне бежать, я приготовился крикнуть во весь голос.
        - …УГААА!
        Но моему крику не суждено было прозвучать.
        Серебряный наконечник дротика просвистел в воздухе будто комета, пробив в груди варвара дыру.
        - …А.
        Монстр даже не успел испустить предсмертный хрип. Его магический камень исчез вместе с рёбрами, на их месте была зияющая дыра. А в следующее мгновенье монстр рассыпался в пепел.
        Шух… в коридоре повисла тягучая тишина, бой казался иллюзией. Единственным доказательством того, что я сражался с монстром оказалась Шкура Варвара, лежащая посреди кучки пепла, от который поднимался в воздух дымок.
        Силь и Лай, будто приросшие к полу медленно, даже опасливо посмотрели на вход. Я видел за их спинами стоявший в тусклом свете силуэт. Его мощь меня ошеломляла.
        Чёрно-серая шкура. Невысокое, грациозное тело. Коточеловек, которого я заметил вечером.
        - …У… Умм!
        Он бесшумно прыгнул над Силь и Лаем, приземлившись прямо перед горсткой пепла и поднял свой дротик. Я пытался сказать хоть что-то, подбежав к нему. Я должен поблагодарить его за то, что он всех нас спас.
        - Даже женщину и ребёнка защитить не способен, грызун бесполезный.
        Его взгляд заставил меня застыть на месте.
        - П-прошу прощения.
        - …
        Он прав. Я ничего не могу сказать против, мне остаётся только опустив голову извиниться.
        Если бы его здесь не оказалось, с Силь и этими детьми могло бы произойти нечто ужасное, нечто, что я никогда бы не смог искупить. Если обычные горожане подвергаются опасности, это вина авантюриста.
        Коточеловек меня проигнорировал, он повернулся, а я начал катиться мыслями в свою беспомощность и стыд. Не сказав больше ни слова, он зашагал к лестнице.
        Лай не сводил взгляда с проходившего мимо него коточеловека и неожиданно закричал самым восторженным за весь день голосом:
        - Вана Фрея… Авантюрист высшего ранга?!
        Вана Фрея… так он из Паствы Фреи?
        Паства Иштар пала совсем недавно. Я был почти в самом эпицентре событий, а этот коточеловек был одним из авантюристов, которые стёрли с лица земли одну из сильнейших Паств. Он вдохновляет и пугает одновременно.
        Но тут я вспомнил, где мы встречались.
        Его голос… Ночь после тренировки с капитаном Паствы Локи, Айз Валленштайн на городской стене, коточеловек напал на неё посреди улицы. У него был точно такой же голос.
        - …
        Он остановился перед Силь, а я сверлил его взглядом со спины. Он ничего не сказал, лишь слегка склонил голову удалился из коридора.
        Силь проводила его слабой улыбкой.
        - С-Силь, ты не ранена?
        - Белл.
        Я до сих пор не пришёл в себя, но побежал к девушке, чтобы убедиться, что она и ребёнок в порядке. Даже после того, как она махнула рукой и с улыбкой заверила меня, что всё в порядке, я не переставал извинялся.
        - Что тут у нас, Маленький Новичок? Тебе Вана Фрея для спасения нужен! - Лай нисколько не сожалел о своих действиях. Его слова стали для меня ударом молнии, снова отправив моё сознание в пучину сожалений. Но в этот момент Силь разразилась такой поучительной тирадой, что её слова даже у Фины и Рюю вызвали слёзы на глазах. Меня прошиб холодный пот.
        - Эм, Вана Фрея… Ты с ним знакома?
        - Да. Он из авантюристов, которые время от времени заглядывают в бар.
        Мы уставились на горку пепла, я нарушил молчание. Силь радостно добавила, что он один из самых заядлых посетителей «Щедрой Хозяйки». Прозвучало так, будто они хорошие знакомые.
        - А он… не слишком страшный?.. Наверное, с ним сложно было сблизиться. Силь, ты просто нечто…
        - О, а мне так не кажется. Вообще-то, у него очень чувствительный язык. Если перед ним поставить что-нибудь горячее, он будет дуть на кружку и махать на неё руками, пока пар не перестанет появляться. Он очень миленько выглядит, когда так делает.
        Она говорила очень обыденно, даже хихикнула, будто восстановив картину в своём воображении. Она только что использовала слово миленький, рассказывая о авантюристе высшего ранга… Интересно, Силь на самом деле тайный авторитет, или просто слишком наивная?
        Я натянуто улыбнулся:
        - Это значит, что задание завершено?..
        Рюю повис у меня на руке. Мы осмотрели коридор от начала и до конца, заглядывая во всё тёмные уголки.
        - А, ага. Похоже на то. Больше ничего странного не видно.
        - Я ещё никогда так не пугалась, - Фина расслабила плечи, тяжело вздохнув.
        Чтобы убедиться наверняка, я сделал лишний круг с магической лампой в руках, проверяя все странные, на вид, каменные блоки. Там, где коридор поворачивал он был завален. Единственным входом сюда была лестница, которую мы открыли, поэтому монстру было некуда уходить. Вот он и кричал, оказавшись в ловушке, хотя есть вероятность…
        Наверное, лучше в подробности не вдаваться. Если в следующий раз окажусь в подобной ситуации, просто сообщу в Гильдию и оставлю решение за ними.
        После этого, дети дали обещание, что никогда больше сюда на спустятся, многозначительная улыбка Силь испугала Лая и его товарищей до полусмерти. Уверен, после этого они не станут, мы поднялись по лестнице, уложили каменную плиту на место и тщательно её привалили.
        Уже наступила ночь, поэтому на поверхности царила темнота.
        Наверняка Мария уже о нас беспокоится.
        Но почему?..
        Дети бегали вокруг нас кругами, всё ещё находясь под впечатлением от своего первого в жизни приключения. Силь тихонько шла рядом, а мне в голову пришла очень важная мысль.
        Вана Фрея… Разве Паства Фреи сейчас не должна сражаться за городскими стенами?
        Я посмотрел на луну, пытаясь понять, случилось ли что-нибудь важное.



        Тридцать километров к востоку от Орарио, прекрасное звёздное небо раскинулось над передовой базой Паствы Фреи.
        - Как проходят бои? - сереброволосая богиня задала вопрос, прохаживаясь по тенту, освещённому лампами с магическими камнями.
        Несколько последователей богини возились у кипящего котла, разливая суп по чашкам. Фрея сняла свою робу и передала её одной из девушек.
        - Спасибо, Елена, - сказала богиня, её последовательница поклонилась и покинула тент.
        Богиня села на свой трон и перевела взгляд на огромного зверочеловека, Оттара. Тот заговорил.
        - Вражеские отряды разбиты. Хедин, Граль и наши сильнейшие бойцы разбивали их в одиночку. Сигнальные ракеты запущены, нам остаётся только забрать поверженных врагов.
        - Надо было сразу так и сделать.
        Погоня за силами Ракии пустая трата времени. Фрея добавила, что не отправить сильнейших бойцов поодиночке с самого начала было большой ошибкой, и откинулась на спинку своего резного трона.
        Из-за огромных штрафов, наложенных на неё Гильдией, богиня не могла проигнорировать приказ оставаться на поле боя, пока вторжение не будет отбито. Для Богини Красоты подобное было бесполезными хлопотами.
        - Могу рассказать о небольшой странности, вражеские солдаты были деморализованы и сражались безрассудно. Может случилось что-то ещё?
        - Наверняка Паства Локи что-то сделала, свалив на нас грязную работу. И сделала успешно.
        Богиня не стала тратить время на обсуждение ситуации с Оттаром. Фрея взяла бокал вина с круглого столика, стоящего рядом с троном и поднесла к губам. В этот момент в тент вошёл коточеловек.
        - Прошу прощения за вторжение.
        - Добро пожаловать, Ален. Надеюсь, проведённое вне поля боя время принесло тебе умиротворение.
        Аллен Фромель, получивший от богов титул Вана Фрея, вежливо поклонился, когда Фрея отметила его возвращение. Он встал рядом с Оттаром перед своей богиней, ответив ей со всей вежливостью, несмотря на резкость в голосе:
        - Так и было. Впрочем, ваша девочка покинула бар… и я потерял немало драгоценного времени из двух дней, когда за ней следил.
        Однако, в его следующей фразе слышалось скорее беспокойство.
        - Если бы ваше святейшество напрямую запретило ей бродить по городу… это бы исправило ситуацию.
        Фрея поставила бокал обратно на столик, на её губах появилась улыбка.
        - Хех, но ведь Силь была тебе благодарна, не так ли?
        - …
        - Разве она тебе не улыбнулась?
        После этого Аллен притих. Ему было нечего ответить. Его обычно холодное и безэмоциональное выражение было нарушено лёгкой тенью смущения. А кончик длинного хвоста колыхался из стороны в сторону. Подобно тому, как подростки отрицают свой интерес к противоположному полу, этот коточеловек скрывал своё смущение.
        Оттар не сказал ни слова, но в его взгляде чувствовалась лёгкая издёвка.
        - Со зрением проблемы, Оттар?
        - …
        - Я тебе не клоун! Убирайся, понял?
        Лицо Аллена покраснело, когда он увидел взгляд гиганта. Оттар, впрочем, никак не отреагировал на взрыв эмоций.
        Двухметровый гигант, командир Паствы Фреи, прислушался к своему подчинённому и вышел из тента.
        Коточеловек скрипел зубами, наблюдая как Оттар скрывается за тканевой дверью.
        - Ха-ха-ха…, - Фрея прикрыла рот пальцами, сполна наслаждаясь односторонней злобой своего подчинённого. Аллен покраснел ещё сильнее, прежде чем слегка успокоиться и посмотреть на свою богиню снова.
        Как только смешки утихли, Фрея сделала ещё один глоток из своего бокала.
        - Хотела бы я побыстрей вернуться в Орарио. Впрочем, мне нечасто удаётся покинуть город. Это отличная возможность погулять и посмотреть, что здесь можно увидеть.
        - …Для вас, Миледи, я с радостью стану колесницей. Скажите мне, куда вы хотите попасть, и я мигом вас отнесу.
        - Ну и ну, какая исполнительность.
        Фрея лишь намекнула на возможное путешествие за пределами города, а Аллен уже был готов стать её ногами, если потребуется. Безоговорочная верность последователя вызвала у Фреи улыбку.
        - Аллен. Ты виделся с Аней?
        - Я разорвал все связи с этой простушкой.
        - Нет, так не пойдёт. Она твоя единственная родня, единственная семья для тебя, так? Будет слишком жестоко, если ты от неё отстранишься.
        Прежде чем коточеловек ответил, прошло несколько секунд. В его голосе не было слышно особого энтузиазма:
        - …Ладно, как пожелаете.
        - Какое сложное дитя, - произнесла Фрея, улыбнувшись и допив остатки своего вина.
        Её глаза сияли подобно луне в ночном небе.



        - Мя! Она вернулмясь!
        Первым что она услышала, был восторженный голос Ани.
        Солнечные лучи только начали греть улицы города. Силь, в своей униформе оглядела остальных работниц бара, встречавших её улыбками.
        - Наконец я вернулась.
        - Мя, из-за того, что тебмя так долго не было, навалилось столько рмяботы! Мы застмявим тебя пальцы в порошок стереть рмяботой, чтобы ты усвоилмя урок!
        - Хлоя, мы не всё успеваем только потому, что ты свои смены пропускаешь. Это тебя наказывать нужно.
        - Я уже и беспокоиться начала, потому что тебя слишком долго не было. Где ты пропадала?
        - Прости Руноа, но это тайна.
        Силь повернулась к коллеге, и ответила, приложив палец к губам, а Хлоя и Лю почти сразу начали препираться.
        Радостная улыбка обычной городской девушки вызвала у Руноа удивлённый вздох:
        - Ого?..
        - …Мя? Хорошо провела время с мяльчиком?
        - Что?
        - Мя-ха-ха, тмякое хорошее настроение бывмяет только у влюблённых девушек.
        Хлою и её инстинкты не обманешь. Кошкодевушка захихикала, подходя ближе к Силь и размахивая хвостом из стороны в сторону.
        Силь прикрыла пылающие щёки руками, не в силах сдержать улыбку.
        Работницы тут же заулыбались, их глаза начали блестеть, будто они раскрыли какие-то сочные подробности, в этот самый момент из кухни вышла владелица бара, Мия:
        - Уверена, что готова возвращаться?
        - Да, я в порядке… теперь.
        Мия уставилась в серебряные глаза Силь и гаркнула:
        - Тогда кончай хвостом вертеть и за работу.
        Фыркнув, дварфийка повернулась спиной:
        - Остальных это тоже касается!
        Работницы бара тут же принялись готовить «Щедрую Хозяйку» к открытию.
        На лице Силь царила всё та же улыбка, когда она повернула знак на входной двери на «открыто» в начале рабочего дня.
        - …Благодарим вас за визит в Щедрую Хозяйку. Добро пожаловать, - самая обычная горожанка улыбалась первым посетителям, вошедшим через парадную дверь.
        Глава 6. Любовная песнь Неназванной Богине

        - Да что за чертовщина творится?!
        Бам!Крупный мужчина ударил кулаком по стоящему посреди палатки столу.
        Этот мужчина был божеством. Последователи Ареса сжались от страха, слушая разъярённые крики своего повелителя, позолоченные волосы которого поблёскивали в тусклом свете.
        - Как я и доложил, силы Орарио берут в плен наших воинов. Из начальной армии в тринадцать тысяч солдат десять уже в руках врага.
        - Да знаю я! Я пытаюсь понять почему? Почему, Мариус?
        - Авантюристы Орарио сильнее монстров из самых страшных наших кошмаров, вот почему.
        Человек, которого божество назвало Мариусом, оставался на удивление спокоен даже после бешеных криков Ареса. Его простые и прямолинейные ответы сопровождались недовольными вздохами.
        Главный лагерь Паствы Ареса.
        Встреча высшего командования сил Ракии проводится вдали от мест сражений с Альянсом Орарио, рядом с Тёмным Лесом Сеоро.
        Впрочем, к этому моменту все обсуждения тактики свелись к крикам Ареса, узнавшего в каком ужасном состоянии боеспособность его армии.
        - Учитывая количество раненых и пленённых солдат, нет никакой надежды на продвижение линии фронта и даже на удержание позиций. Хуже того, местные торговцы истощают наши фонды…
        - Вот ублюдки… БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТО, ОРАРИОООООООО! - взревел Арес, задрав голову к потолку.
        Мариус тяжко вздохнул. Остальные генералы были настолько запуганы своим богом, что только Мариус, высочайший по уровню среди смертных, мог рассказать о неудачах армии.
        Светлые волосы, медового цвета, Мариуса сильно отличались по тону от растрёпанной, подобной львиной гриве божества. Он обладал внешностью, которая подошла бы человеку королевских кровей. Его нельзя было назвать мускулистым, но и худым он не был. Ему около двадцати, его лицо ещё не успели изрезать морщины, а создаваемый тяжёлой бронёй образ рыцаря идеально ему подходил.
        Поражения в битвах с Альянсом уязвили гордость юноши, его недовольство богами противников было готово выплеснуться, но Мариус себя сдержал и остался спокоен, лишь тяжело вздохнув в очередной раз.
        - Думаю, вы и без меня это понимаете, но войну продолжать мы не можем, не так ли? Отправимся домой, Всевышний Арес. Если вы усвоили урок, перестаньте готовить бессмысленные вторжения в Орарио.
        - ГРАХ!.. Мариус, безверный трус! А твой отец, Мартинус повиновался моим приказам беспрекословно!
        - …За это его и прозвали «Слабоумным Королём»! За это и за то, что каждую твою прихоть пытался исполнить!
        - К-как ты смеешь со мной так говорить?! Я подумываю лишить тебя ранга и изгнать из королевства!
        - Тебе не придётся. Я складываю с себя полномочия немедленно! Тогда тебя не будет волновать, что я покину страну и исполню свою мечту став авантюристом в Орарио, правда?
        - Отказано. Ты этого не сделаешь!
        «Мой принц! Но принц!» - остальные генералы поняли, что покрасневший от злости кронпринц может действительно сложить с себя полномочия, и начали наперебой уговаривать его остаться.
        Чтобы получить необходимый боевой опыт, с армией вторжения был отправлен кронпринц Королевства Ракия. Второму по значимости человеку в Пастве Ареса завидовал в королевстве любой, но сейчас ему оставалось лишь спорить со своим богом, и разногласий между ними становилось всё больше с каждым днём.
        Раздражение решительного и смелого принца перерастало в злобу на своего воинственного бога:
        - Очнитесь вы!.. Уже не важно, что мы предпримем, попытка Гарона вернуть Вельфа Кротцо обернулась провалом. Гильдия требует от нас деньги за возвращение самого Гарона и его людей. Подстраховаться нам больше нечем. Продолжать эту войну нет никакого смысла.
        Мариус наконец остыл и заставил Ареса посмотреть на факты. Божество в ответ только зарычало:
        - ГРААААААХХХ!..
        Юноша был прав. Стратегия получения Магических Мечей Кротцо, козырная карта, которую они планировали разыграть, уже невозможна. Война потеряла своё значение. План Ареса по вооружению магическими мечами Вельфа целого батальона и зажатию сил Альянса в тиски провалился.
        Мариус не верил в эту тактику с самого начала. И теперь, встретившись взглядом с Богом Войны, он предлагает отступить… Но единственной эмоцией, он увидел в глазах Ареса, была отчаянная жажда победы.
        - Ну и ладно… Пойду в Орарио лично!
        - ЧТО?!
        - Если твои бесполезные солдатики ничего не могут, я лично заберу эти мечи! С ними величие былых дней снова будет у нас в руках!..
        - Ты же не собираешься похищать Вельфа Кротцо? Он Второго Уровня! Поднимешь на него руку и подпишешь себе смертный приговор! Зашибёт, не глядя!
        - Хватит тут трусость наводить! Целью будет не мальчишка Кротцо, а его богиня - Гестия!
        Не только Мариус, но и все находившиеся в палатке командования генералы раскрыли рты, услышав, что Арес планирует похитить божество.
        - Всего лишь мелкая богиня. Наверняка даже вы, червяки, сможете её с одного места в другое перевести, так ведь? В общем, я с ударным отрядом отправлюсь в Орарио, украду её и потребую в обмен на заложницу от Орарио Вельфа Кротцо! Ха-ха-ха! Такой идеальный план, что я сам себе удивляюсь!
        - Это худшая и самая неподготовленная операция, которую ты когда-либо предлагал! Как ты собираешься в стены города пробраться?..
        - И почему я раньше был так слеп, стоило похитить её с самого начала! Если король, ну, бог, не поведёт своих людей они не поймут, что делать! Мариус, готовь моего коня! Мы выдвинемся под покровом тьмы, чтобы жуткая Фрея и её прихвостни не поняла, что мы ушли!
        - Какой идиот, божественный дебил!..
        Короля-божество, принявшего решение невозможно было переубедить. Генералы повскакивали со своих мест и спешно принялись за подготовку. Молодой командир нахмурился, молча последовав за золотоволосым божеством, выбежавшим их палатки.
        Армия Ракии начала свою последнюю операцию под присмотром бога.
        Началась подготовка к последней битве, способной определить исход войны. Патрули Орарио, малочисленные и едва не засыпающие на своих постах были явно не готовы к атаке, такой отчаянной и безумной, что предсказать её было практически невозможно.



        В стенах города царил такой же мирный день, как и все предыдущие. Несмотря на то, что в отличие от прошлых дней за стенами города кипит нешуточная битва со снова перешедшей в наступление армией Ракии, утреннее солнце сияет всё так же ярко.
        Я иду быстрыми шагами по коридору, слушая пение птиц за окном. Я заметил идущую передо мной девушки и окликнул её:
        - Харухиме.
        Золотой, пушистый хвост покачивается под юбкой её наряда горничной. Держа обеими руками огромную корзину и прижимая её к щеке, она повернулась посмотрела на меня через плечо:
        - Белл-доно, доброе вам утро.
        На её милом лице появилась прекрасная улыбка, она склонила голову в приветствии, потому что не могла сделать свой обычный поклон из-за корзины в руках.
        Время раннее, завтрак ещё только готовится. Приятный запах с кухни нагоняет на меня голод, а Харухиме пытается управиться с домашней работой прежде, чем мы спустимся в Подземелье. Её корзина наполнена выстиранными вещами каждого из нашей Паствы. Харухиме несёт их развешивать.
        Я пожелал ей доброго утра и догнал в коридоре:
        - Тебе нужна помощь? Я буду рад помочь.
        - В-вовсе не обязательно мне помогать, Белл-доно. Эти обязанности были на меня возложены, я не хочу, чтобы вы тратили своё время…
        - Мне всё равно нечем заняться. Давай помогу.
        Я быстро забрал половину вещей с верха корзины. Харухиме её держала, поэтому остановить меня не могла.
        Пусть у неё и появились Характеристики, переносить такую кучу мокрых вещей то ещё испытание. Её робкие глаза смотрели на меня настойчиво, она будто пыталась сказать, что может справиться сама. Но я лишь улыбнулся в ответ и, после того как мы вынесли вещи, решил помочь не только их донести, но и развесить.
        Задний двор, в который мы вышли из коридора, нужно было ещё подготовить. Я помог Харухиме натянуть верёвку между стенами в том месте, где полуденное солнце греет сильнее всего, и мы начали развешивать на ней вещи.
        Мы оставили стирку боженьке, Лили, Микото и Харухиме, пока сами с Вельфом занимаемся другими делами. Знаю, что ничего не поделаешь, раз мы с девушками живём под одной крышей, но я очень старался не смотреть на их вещи, которые Харухиме развешивала, с другой стороны. Харухиме тоже покраснела. Хоть я и сомневаюсь, что она станет развешивать на улице какое-нибудь нежнее бельё.
        Я заметил, что и мои щёки пылают. Может разговор с ней сделает ситуацию не такой неловкой:
        - Эм, Харухиме? Ты привыкла тут жить?
        - Да, привыкла. Благодаря помощи Всевышней Гестии, Лили-сан, Вельфу-сан и Микото-сан.
        Потом она добавила, что и я очень помог ей освоиться, и улыбнулась мне от всего сердца.
        Это была не та пустая улыбка, к которой она привыкла пока жила в Районе Удовольствий, а тёплая и нежная улыбка, которая показалась мне сиянием утреннего солнца. Я улыбнулся в ответ, и почти сразу после этого отвернулся и прикрыл глаза. Сегодня мне снова удалось увидеть её настоящую улыбку, и я этому рад.
        Неожиданно её яркая улыбка сменилась задумчивостью:
        - Только вот… к несчастью, моя неумелость доставляет всем немало проблем… Как и вам сейчас Белл-доно.
        - Харухиме, всё в порядке… никто не считает тебя неумелой.
        - Нет, я могу быть полезной только делая работу. Я должна больше стараться, я должна стать лучше…
        Не похоже, чтобы она мне поверила. Посмотрев на неё, я увидел, как она виновато скользит взглядом по разделяющему нас двору. Она потёрла руки и закатала рукава своего наряда горничной, её хвост безжизненно повис.
        Несмотря на то, что она сказала, я вижу как сильно она старается. Возможно даже слишком сильно: стирка, готовка и уборка, да ещё и походы в Подземелье. Она не только помогает по дому, но и выполняет роль помощницы и чародейки в Подземелье. Она ещё не привыкла к боевому походу, поэтому наверняка позиция в задних рядах отряда сильно на неё давит.
        Последние выстиранные вещи были развешены, я посмотрел её в глаза. Собираясь с мыслями, я размял шею.
        - Эм, Харухиме… мне кажется, тебе не стоит так сильно себя нагружать.
        - А?
        - Я помню время, когда вступил в Паству. Я был полон решимости сделать всё, что в моих силах по дому, занимался готовкой и уборкой, чтобы боженька этим не утруждалась…
        Когда я только присоединился к Пастве Гестии, она состояла из боженьки и меня. Я зарабатывал деньги в Подземелье и занимался домашней работой, как сейчас Харухиме. В конце концов я слишком перенапрягся и заболел, что принесло боженьке лишь больше забот. Может сейчас ситуация не такая, но иногда тело не может сделать то, на что настроен разум. Получение Характеристик этого не меняет. Об этом я и рассказал Харухиме. Она слушала меня с удивлением.
        - В общем, я пытаюсь сказать… Как бы мне выразиться?
        Наверняка такие речи у лидеров вроде Оуки или Финна не вызывают проблем. В сравнении с другими командирами Паств это выглядит жалко… Пусть так, но я попытался перенести свои мысли в слова.
        - …Мне было бы гораздо легче, если бы ты не напрягалась так сильно сама… а просила помощи.
        Я улыбнулся, моё лицо снова покраснело. Мне хотелось произнести что-то вроде вдохновляющей речи, но этого не случилось. Я почесал щёку.
        Харухиме посмотрела на меня дрожащими глазами, её руки сцепились перед манящими изгибами, скрытыми верхней частью наряда горничной. В её глазах появились слёзы, будто её дух был очищен сказанным мной… а щёки слегка порозовели.
        Она посмотрела на меня тут же прикрывшись вещами, будто ей стало стыдно. Её фраза тянулась медленно, будто задумчиво:
        - Х-хорошо, тогда… Могу я попросить вас о помощи прямо сейчас, Белл-доно?
        Она приняла мой совет! Как же это здорово! Я так рад! Она протянула ко мне руку.
        - Не будет странно если я попрошу вас… принять мою руку?..
        - А?
        Я несколько раз моргнул. К чему эта просьба?
        Я, конечно, застыл, но как запылали мои щёки, не ощутить не мог. Пот побежал по лицу, я попытался подобрать слова для вежливого отказа… Она даже не попыталась убрать руку, она ждала ответа краснея всё сильнее.
        Увидев, как подрагивают её ушки и хвост я ощутил к ней что-то вроде жалости. И что мне делать? Честно говоря, не задумываясь, я протянул дрожащую руку и обхватил её тонкие пальцы.
        - А…
        Они оказались холодными. Не просто холодными, пальцы Харухиме застыли. А ведь на дворе уже лето… Наверное, пока она стирала этим утром, она продрогла до костей.
        Почти рефлекторно моя ладонь обхватила её руку, и я увидел, как её плечи поднимаются. Всё её тело, до самого кончика хвоста, охватила дрожь.
        - П-попросить вас… обхватить обеими руками… не будет странно?..
        - К-конечно…
        Я исполнил её просьбу мгновенно.
        Левой рукой я обхватил её ледяную руку, с другой стороны, зажав её между ладонями. После этого она положила левую ладонь поверх моей руки, получилось что-то вроде двойного рукопожатия.
        …Что …это?
        Дрожь прекратилась. Она прикрыла глаза и сжала мои руки, будто пытаясь поглотить их теплоту. Её щёки, да и мои тоже, были ярко красными.
        Сердце начало биться быстрее, а мысли в голове наоборот, начали замедляться, улетучиваться.
        Я держал её руки в своих около минуты.
        - …Чем это ты тут занимаешься, Харухиме?
        Харухиме шумно схватила ртом воздух. Нас застал врасплох устрашающе низкий голос, обратившийся к девушке-ренарту по имени. Она чуть из кожи не выскочила.
        Я тоже подпрыгнул от удивления. Я посмотрел в направлении голоса и увидел боженьку, стоявшую от нас в двух шагах и угрожающе смотревшую на нас.
        - ХЬЯЯЯЯЯЯ! - она подпрыгнула, чёрные хвостики за её спиной колыхнулись будто океанские волны, и она нанесла разрубающий удар ладонью по нашим рукам.
        АУ!
        Нам с Харухиме пришлось тут же отпустить друг друга.
        - Может Белл и сам до этого довёл, но ты та ещё лиса, Харухиме. Получается мне теперь за тобой каждую секунду придётся приглядывать, так ведь?
        - Г-Гестия-ками! Это всё недопонимание! У этого нет какого-то подтекста!..
        - Нет подтекста? Что-то по твоему красному лицу этого незаметно!
        Харухиме выросла с серебряной ложкой во рту и знает о настоящей жизни не так много, но её невинность почему-то сильно донимает боженьку. Я ощутил злобу, которая в ней кипит.
        Её переполненные яростью синие глаза уставились на ренарта, совершенно забыв обо мне. Но вот её чёрные хвостики… Я даже двинуться не могу, отчасти это случилось из-за моей отчаянной попытки побыть настоящим командиром. Какой стыд! Моё молчание подбило Харухиме на попытку полужестами-полуфразами объяснить, что произошло. Как только она дошла до момента, в котором я говорю ей просить о помощи, синие глаза боженьки посмотрели на меня. К моему удивлению, лицо Всевышней смягчилось, и она скрестила руки, ожидая, когда Харухиме закончит рассказ.
        - Вот оно что. Ладно, ничего не поделаешь…
        - Т-то есть вы закроете на это глаза!..
        Боженька начала, улыбаясь кивать, а потом неожиданно сжала кулаки и подняла их в воздух замерев в какой-то эпической позе:
        - …ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПОДУМАЛА, ЧТО Я ТАК ОТРЕАГИРУЮ, ДА?
        - П-П-П-приношу глубочайшие извинения!
        Харухиме в ужасе отпрянула, содрогаясь и прикрывая руками голову. Боженька замахала кулаками в воздухе, её внушительная, больше даже чем у Харухиме, грудь прыгала с каждым движением.
        В разговоре между бывшей девушкой благородных кровей и разъярённой богиней что-то казалось странным.
        - Харухиме… Я забыла об этом рассказать, но в моей Пастве есть правила. Безусловно, нечистые отношения между мальчиками и девочками запрещены, и держание за руки подпадает под запрет!
        - Эээээ?
        Слова боженьки обрушились на Харухиме будто каменный блок.
        Кстати, я, эм, впервые слышу об этом правиле…
        Есть у меня ощущение, что запрет на держание за руки может привести к проблемам в Подземелье…
        - Я одна из величайших богинь непорочности в Тенкае! Моральные устои важны, и их нужно защищать! - объявила боженька. Харухиме не знала, что ей делать, она начала переводить взгляд с Всевышней на меня и обратно, а потом опустила голову.
        - Мне нет оправданий, Гестия-ками… В будущем я буду осторожнее.
        - Вот и хорошо. Раз ты поняла, так и быть.
        Харухиме казалась очень разочарованной, а боженька величественно кивнула.
        Съёжившись, девушка-ренарт добавила, что она будет беспрекословно следовать правилам Паствы, а потом повернулась ко мне спиной… так, а это что? Примерно с уровня её пояса мелькнуло что-то золотое. Её хвост приблизился ко мне. Будто по собственной воле он обвился вокруг моей кисти.
        - …
        - …
        - …
        Пока мы с боженькой не могли и слова произнести, её хвост несколько раз крепко сжал мою руку.
        Язык тела Харухиме очень запутан и сложен, но после этого движения ушки на её голове зашевелились.
        - ХЬЯЯЯЯ! - второй удар ладони боженьки заставил хвост Харухиме отпустить мою руку
        - ИИИИК! - девушка-ренарт взвизгнула.
        Всевышняя Гестия накинулась на неё, как извержение вулкана. Харухиме рухнула на колени, снова и снова кланяясь и извиняясь. Я смотрел за этой сценкой, покрываясь холодным потом.



        - Все меня слышат? Я не пытаюсь сказать, что у вас не должно быть отношений, но мораль превыше всего.
        Боженька собрала всю Паству после завтрака и сделала заявление.
        Мы в одной из просторных гостиных комнат поместья. Перед походом в Подземелье мы оказались за одним столом.
        За долгое время боженька впервые оказалась свободна от работы. Она посмотрела каждому из нас, одному за другим, в глаза:
        - Поэтому детям разных полов запрещено касаться друг друга. На держание за руки налагается табу.
        Боженька прикрыла глаза и прищёлкнула языком. Лили возразила молниеносно:
        - Это тирания!
        Харухиме, ставшая причиной этого собрания, сидела с очень виноватым видом. На неё ещё был одет наряд горничной, и она налила всем нам чай, прежде чем устроиться на своём месте, в самом углу, чтобы быть незаметной.
        Что же, правила каждой Паствы определяются богами и богинями и, похоже, это одно из них… Хотя мне и кажется, что запрет на физический контакт между мальчиками и девочками это слишком…
        - Тогда и вы, сударыня Гестия, должны подпадать под это правило, так? Сударыня Гестия, обязана никогда не касаться сударя Белла или сударя Вельфа ни при каких обстоятельствах!
        - Я-я же богиня!
        - Это не важно! Как может богиня требовать следования своим правилам от последователей, если сама его не соблюдает?!
        А ведь она права, если так будет, мои Характеристики никогда не улучшатся! За столом начали слышаться другие возмущённые голоса, как и Лили, остальные просили не устанавливать странные правила, и спор Лили с богиней начал разгораться.
        Микото была раздражена не меньше, чем я, это можно было заметить по капле пота, скатывающейся по её щеке. Вельф что-то бормотал себе под нос.
        - В-в общем все необязательные контакты запрещены. Это включает отношения с членами других Паств!
        - А?!
        Вот это заявление очень сильно меня подстегнуло.
        - Что это за удивление, Белл? Это обычная практика. Не значит ли твоя реакция что тебе нравится кто-то с другой Паствы? А даже если и нравится, ты же не хочешь заводить с ней отношения, так?
        - Нет, ну, просто… Я ничего не имел в виду…
        Ого, в её словах слышится упрёк. Как мне на него ответить?
        Вступление в отношения с человеком из недружественной Паствы что-то вроде запретной любви, и это ставит под удар всю Паству. Боженька права, это обычная практика, это всё очевидно, но…
        Я огляделся, и, к моему удивлению, Лили притихла. Она так уверенно сопротивлялась раньше. Харухиме недовольно ёрзала, оказавшись между мной и боженькой. Вельф растирал шею, прошептав что-то вроде: «И вот, опять…».
        Почему-то его слова показались мне очень подходящими…
        Я посмотрел на стол, пытаясь подобрать возражения для правила боженьки.
        - М-можно узнать, этот запрет распространяется на божества?.. Питать к божествам чувства неправильно? - Микото медленно подняла дрожащую руку.
        Её щёки были красными. Её вопрос всех нас, включая боженьку застал врасплох.
        - О, точно. Ты же в Таке…
        - Я-Я не про Такемиказучи-ками спрашиваю! Это п-просто!..
        - Я не стану такому препятствовать! И вообще, так и должно быть!
        Глаза боженьки блеснули. Кажется, она о чём-то подумала. Даже её хвостики начали радостно подскакивать.
        - В общем, чувства к божествам даже поощряются! Парочки божеств и детей - это замечательно! Нет, конечно, есть несколько богинь которых стоит избегать любой ценой, но, если речь о хороших парнях, вроде Таке, я ничего не имею против!
        - П-парочки?..
        Я вжался в стул, потому что голос боженьки стал заметно выше, а слова быстро посыпались из её рта.
        Харухиме никак не могла привыкнуть к приступам разговорчивости нашей богини и задумчиво наклонила голову. Всевышняя Гестия повернулась ко мне, её глаза блестели.
        - Разве это не то же самое, что и в историях, которые случались до того, как мы спустились в Гекай? Романтические отношения между феями и детьми! Разве это неправильно, Белл? Разве не замечательно мечтать о такой связи?
        - Н-ну, замечательно, конечно…
        Я мог только кивнуть, когда всеобщее внимание обратилось на меня.
        Романы между людьми и полулюдьми не редкость в историях, дошедших до нас с Древних Времён. Только вот большая часть этих сказок и героических эпосов кончается трагедией.
        Я на секунду замолчал, собираясь с мыслями, но тут со своего места подскочила Лили:
        - Не попадайтесь на её уловки, сударь Белл! Отношения с божеством - это настоящая беда! Божествам незнакомо старение, и их любовь так напориста! Смерть станет единственным спасением из этих назойливых отношений, они будут длиться до самых последних секунд вашей жизни!
        - Эй! Ты чего о нас себе надумала?
        Лили отчаянно сопротивлялась даже простым разговорам о романах с богами, спустившимися с небес. Стоило её тираде подойти к концу, как Боженька посмотрела на Вельфа:
        - Мысли?
        - Мысли… то, о чём вы говорите правильно, Всевышняя Гестия.
        - Что, правда, сударь Вельф?
        - Не нужно называть это «запретной любовью» или чем-то вроде. Божества о нас заботятся, показывая свою привязанность своими способами. Если они хотят изменить природу отношений, это нисколько не странно. По крайней мере, мне хотелось бы, чтобы так было.
        Челюсть Лили отвисла. Даже я удивился, услышав признание Вельфа.
        - А? Я и не знал, что ты на богинь посматриваешь, Вельф…
        - Я посматриваю только на Всевышнюю Гефест.
        - Ох-хо-хо! Да, такие прямолинейные детки редкость в наши дни! Вельф, я тебя всячески поддерживаю!
        - Ну, спасибо?..
        Помнится, я слышал нечто подобное от Цубаки на восемнадцатом этаже… но всё равно не по себе. Боженька будто от восторга засветилась и начала трепать Вельфа по плечу, он сидел рядом с ней.
        Он гораздо выше, и, всё же, сидит, смотрит с удивлением, а боженька даже не думает прекращать:
        - Ты это слышал, Белл? Сила любви может сломать все преграды между смертными и богами!
        Она была вне себя от радости, а мне оставалось только сильнее вжаться в стул. Когда эта встреча успела стать обсуждением отношений смертных с богами? С боженькой согласились спокойный и собранный Вельф и покрасневшая Микото.
        Лили, громко, как она умеет выражала своё несогласие. Не могу понять, о чём думает Харухиме. Она ничего не сказала, но, судя по выражению на её лице, она, скорее, не согласна с боженькой.
        Паства поделилась на два лагеря, боженька взглянула на меня испытующим взглядом.
        - Ну, Белл, что ты думаешь?
        - Я-я?..
        - Д-да… Например, если бы я была богиней другой Паствы и… Ой, нет. Нет, нет, нет!
        Её лицо покраснело, руками она замахала из стороны в сторону. «Кхем!» -прочистила она горло, после этого её немигающий взгляд уставился на меня:
        - Если бы другая богиня призналась тебе в любви… что бы ты сделал?
        В гостиной стало тихо, вопрос боженьки завис в воздухе.
        Все ждали моего ответа. Лили сглотнула и откинулась на спинку своего кресла. Вельф и Микото затаили дыхание, даже Харухиме подняла взгляд и размахивала хвостом из стороны в сторону.
        Как и Лили, боженька не могла больше ни звука произнести, таинственный взгляд её синих глаз уставился на меня.
        Нужно что-нибудь сказать, пока атмосфера в комнате не стала слишком тяжёлой:
        - Я бы, ну, её отверг…
        Здесь и думать не о чём. Нужно просто произнести это вслух.
        Боженька вздрогнула.
        Глаза Лили и Харухиме раскрылись от удивления. Вельф и Микото тоже выглядели так, будто мои слова их удивили.
        Что-то в этих реакциях кажется… странным. Я попытался объяснить свой ответ, потому что в комнате стало как-то слишком мрачно:
        - Я просто не думаю о богинях в этом плане… Я был бы, конечно, рад, но в этом нет никакого смысла. Меня бы слишком шокировало это признание.
        Отношение с существом верхнего мира? Они же не такие как мы, они боги.
        Вельф и Микото, похоже, думают по-другому, и меня это поражает… Но, так и есть.
        Боги особые существа, которым нужно поклоняться и почитать.
        Я был бы больше, чем просто рад, общаясь с ними, как часть Паствы, как «дитя» Гекая и член их группы, но… мне кажется, что эту линию пересекать не стоит.
        - Б-Белл…
        Плечи боженьки опустились так быстро, что я будто услышал, как её настроение пробивает пол. Она опустила лицо, всё тело дрожит… соскочила с кресла:
        - Белл, ты придурок!..
        - Б-Боженька?..
        Она выбежала из гостиной на полной скорости, её звонкий крик эхом отражался от стен.
        Глаза она прикрыла локтем, я смотрел, как она бежит по коридору, дверь за ней осталась открытой. Она побежала прямиком к выходу, а на улице сразу бросилась к воротам.
        Я почти бросился за ней, в ушах ещё звенит.
        - Белл… а ты труднее чем я думала.
        - А? Н-но… богини - это богини!..
        Из окна гостиной я мельком увидел бегущую по улице боженьку. Вельф подошёл ко мне, а я погрузился в размышления пытаясь понять, нужно ли мне за ней гнаться или нет.
        Даже я слышал в своём голосе замешательство, Лили и остальные девушки тоже подошли ко мне.
        - Вы всё правильно сказали, Белл-сан. Есть люди, которые выражают к богам только уважение, но…
        - Да, но ещё у богов немало и других почитателей…
        Микото, казалось, очень сложно подбирать слова, а Харухиме была в замешательстве. Даже Вельф смотрел на меня с осуждением: «И надо было тебе так далеко зайти?» - ему будто казалось, что моё восприятие божеств только как божеств ненормально.
        Меня никто не отчитывал, но я вдруг почувствовал себя крайним.
        В тяжёлом молчании прошло несколько секунд.
        - Если вдруг… просто представим, - мне в глаза посмотрела Лили. - Просто представим, что Всевышняя Гестия, тайно влюблена в человека с Земли… Тогда слова сударя Белла могли очень сильно ранить её чувства.
        На выражение этой мысли у Лили ушло немало времени. Я заметил, как с каждым словом опускаются её брови, а мои глаза распахиваются всё шире и шире.
        - …Слушай, Белл, - смотревший на меня со стороны Вельф заговорил. - Почему ты так напуган?
        - !..
        У меня дыхание перехватило. Вопрос Вельфа будто пронзил меня насквозь. Руки сжались в кулаки, прежде чем я успел это осознать. Прошло несколько мгновений, а я так никому и не ответил. Я отвёл взгляд.
        - …Я пойду за ней.
        Я выбежал из гостиной будто заключённый, сбегающий из тюрьмы. Я ощущал на себе взгляды, но никто ничего не сказал мне вслед.

        - Думаешь, говорить что-то подобное было хорошей идеей, Малютка Лил?
        После того как Белл выскочил из комнаты, оставшиеся члены Паствы Гестии какое-то время смотрели ему вслед, а потом, Вельф повернулся к Лили.
        - …Лили не беспокоится. Всевышняя Гестия и её богиня тоже. Ничего никогда не прояснится, если не начать говорить напрямую… А ещё она всегда суёт нос в дела Лили, как на прошлой неделе.
        Вельф хотел убедиться, что Лили понимает, что помогла своей сопернице. Хоть последняя часть и была сказана шёпотом, ответ Лили звучал твёрдо.
        Микото и Харухиме сразу поняли, что Лили не до конца честна с собой и улыбнулись. Впрочем, если бы они себя не сдерживали, от такого ответа они бы рассмеялись во весь голос.
        Вельф тоже не мог не улыбнуться, посмотрев на ворчащую Лили:
        - Похоже, сегодня похода в Подземелье не предвидится.
        - Похоже на то, - кивнула Микото услышав предположение Вельфа.
        Спорить никто не стал.
        Парень и богиня должны помириться очень скоро, и остальным хотелось встретить их дома.



        Я бежал по городу в поисках боженьки.
        Многие авантюристы уже спешат в Подземелье, отчего на улицах очень оживлённо. Обычные горожане тоже в это время ставят свои ларьки и открывают лавки, конные такси начинают возить людей по главным улицам города.
        Небо над Орарио чистое. Лишь где-то на севере собираются серые тучки. Наверное, в горах сегодня будет идти дождь, подумалось мне, пока я медленно бежал, уклоняясь от людей на дороге.
        Я понятия не имею куда боженька могла сбежать из дома. И бегать по городу кругами, пока я её не найду, я не могу, город слишком большой.
        Никак не могу перестать вспоминать её лицо, перед тем как она сбежала. Слова Лили снова и снова проносятся в мыслях. Игнорируя боль в груди, я спрашиваю владельцев лавок и проходящих мимо прохожих, не видели ли они бегущую молодую богиню.
        - О?... Уж не Белл ли это.
        - Это точно он. Эй, Белл!
        - А… Всевышний Миах и Всевышний Гермес?
        Я случайно набрёл на богов, когда проходил по Западному Району.
        Миах толкал тележку с зельями и другими целебными средствами на четырёх колёсах, а Гермес был с ним рядом в своей вечной шляпе с широкими полями и пером. Наверное, он ускользнул от Асфи, потому что её я рядом не вижу. Обычно она следует за ним, будто тень.
        У первого божества длинные волосы, синие как океан, а у второго короткие, оранжевые, а их лица так красивы, что я бы не удивился если бы узнал, что их высек из камня какой-нибудь скульптор. Я пожелал им доброго утра, но не мог не задуматься о том, что их странно видеть вместе.
        - Могу я спросить, что вы делаете в этом далёком переулке?
        - Мне предложили стать частью какого-то тёмного дела. Этот человек хочет использовать имя моей Паствы чтобы заработать пару валис, а я пытаюсь найти способ ему в этом отказать.
        - Ну, ну! Миах! Зачем ты такое говоришь? Никаких тёмных дел я не замышляю!
        Миах говорил мрачно, но было заметно, что он едва сдерживает смешок. В его голосе не было серьёзности. Гермес тоже посмеивался, так что, наверное, это всё просто шутка. Я слышал, что Паства Гермеса работает во всех областях. Будь то покорение Подземелья, служба доставки или какие-нибудь торговые сделки, её представители всё оборачивают в доход. Наверное, он пришёл спросить Миаха о каких-нибудь деловых вопросах.
        Улыбка сама собой появилась на моих губах, а потом я вспомнил почему сам здесь оказался. Поэтому я спросил у божеств.
        - Гестия? Мммм, прости, Белл. Я её не видел.
        - Я тоже. Прости, что не смог помочь.
        - Н-ничего. Спасибо, что выслушали, мне нужно идти…
        Я вежливо извинился и склонил голову. И когда я уже было собрался развернуться и уйти…
        - Белл.
        Миах привлёк моё внимание, посмотрев мне прямо в глаза:
        - Если ты не торопишься, я могу тебя выслушать.
        - А?..
        - Мы можем тебе что-нибудь посоветовать, Белл. Тебя же что-то беспокоит, не так ли?
        Миах улыбнулся, когда мои глаза распахнулись от удивления. В глазах Гермеса блестела улыбка.
        …Они читают меня, будто открытую книгу, они увидели, что у меня на душе неспокойно. Наверное, я не слишком умею скрывать свои чувства.
        Божества посмотрели на меня, будто отцы, которые готовы присмотреть за ребёнком. Несколько секунд я мешкал. В конце концов, я не стал рассказывать, что произошло в поместье и перешёл к волнующему меня вопросу сразу.
        Способны ли божества любить? Точнее, как они видят нас, смертных?
        - Всевышний Гермес, Всевышний Миах… Вы… боги влюбляются в людей? Точнее, становитесь ли вы больше, чем друзьями, больше, чем родителями на всю жизнь людям?..
        Когда я заговорил, мои глаза скользили по камням мостовой под ногами. Краем глаза я увидел, как боги переглянулись. Их лица расплылись в улыбках, будто по этому вопросу они всё поняли. А после этого они заговорили.
        - Такое, конечно, случается. Мы на удивление уязвимы к этому чувству, по правде говоря.
        - Согласен. Ты ведь помнишь Аполлона, Белл? И я сейчас не шучу. Для него любовь не имеет границ.
        Аполлон… бог с которым мы сражались на «Битве».
        Его ещё часто называют Фобиусом, а однажды он даже предлагал жениться Гестии. Аполлон слишком любвеобильный бог.
        - Как только дитя привлечёт внимание Аполлона, он будет любить это дитя до самого конца.
        - Угу, Миах прав, этот парень будет дорожить всем, даже самой маленькой вещичкой… а когда один из его детей умирает, Аполлон заходит слишком далеко даже по нашим меркам.
        Эта фраза вызвала у меня удивление.
        - Слишком… далеко?..
        - Определённо. Рыдает дни напролёт целыми месяцами. Если дитя носило при себе какой-нибудь талисман, Аполлон будет носить его при себе. А если из того места, где дитя было похоронено прорастёт дерево, он будет относиться к этому месту как к священной земле.
        - Ч-что-то мне не кажется, что он так далеко…
        Я озвучил сомнение, но Гермес ответил со смешком:
        - Заходит, ещё как.
        - Впрочем, есть ещё такие боги, как Такемиказучи, он примеряет на себя роль отца. Даже если смертная девушка полюбит его всем сердцем, и будет ради него готова на край свет отправиться, наверняка он будет держать её на расстоянии. Он не из тех, кто способен по-настоящему осчастливить женщину.
        - С Гефест всё чуть сложнее. Для неё, самое высшее счастье - это смотреть, как её последователи растут в кузнечном мастерстве, что делает её похожей на мастера-ремесленника, который наблюдает как ученики становятся самостоятельными. Даже и не знаю, способна ли она сделать следующий шаг. Её взаимодействие с детьми - это смесь божественной доброты и женских чувств.
        Миах привёл в качестве другого примера Такемиказучи, а Гермес с улыбкой рассказал мне о Гефест.
        Они рассказали мне какие виды принимает любовь богов, будь то неспособность оставить потомство, упрямое следование поведению родителя, или наставления мастера-ремесленника.
        - Порой одержимость, порой простое оказание знаков внимания, а иногда присмотр за детьми как родитель… у каждого из нас свой способ выразить любовь своим детям. Кое-то дорожит воспоминаниями о детишках, вроде тебя, целую вечность, кто-то наоборот, пытается забыть сразу… а ещё, помимо всех прочих существуют Богини Красоты, которые гоняются за душами приглянувшихся им почивших детей даже после смерти, чтобы присвоить их себе.
        Всевышний Гермес прищурился, его взгляд остановился на мне.
        - Наши способы любить могут казаться запутанными, но лучшего слова не подобрать. Особенно с твоей точки зрения, Белл.
        Миах мне улыбнулся, а мне оставалось с ним только не согласиться.
        - Я-я бы так не сказал.
        Хоть я и не согласился, отрицать того, что он отчасти прав, я тоже не могу.
        - А что насчёт вас, Всевышний Миах? Всевышний Гермес?
        Толпа вокруг стала шуметь гораздо сильнее, отчего мне сложно было расслышать ответы богов. Я взглянул на их лица и задал вопрос, как только толпа немного рассеялась.
        - Дай подумать… У нас с Такемиказучи много общего. Мне нравится видеть, как мои дети находят себе партнёров, заводят семьи, поддерживать их… как бог, пока они не перейдут на следующую ступень, потому что у меня есть к ним чувства, - сказал Миах, смотря в голубое небо.
        - Да ладно тебе, зачем так много об этом думать! Ты похож на Такемиказучи? Я просто держу поближе всех девочек, которые мне приглянулись! Разве так не лучше, Белл? Гарем мечта любого мужика!
        Честно говоря, я не могу понять всерьёз ли говорит Гермес, потому что в его голосе явно слышен смешок, и он мне подмигнул.
        - Ты всё повторяешь эту чушь?.. - Миах поднял бровь, прежде чем отвести взгляд от другого бога. Я слабо улыбнулся, потому что за согласием Гермес обратился именно ко мне.
        И в этот момент.
        Миах заговорил со мной, на его губах появилась нежная улыбка.
        - …Белл. Наша любовь длится один миг. Время для нас ничего не значит. Для существующих столько времени, сколько существуем мы, влюблённость и поддержание любовной связи кончается за один миг. Многие из нас влюбляются в детей с первого взгляда.
        - Для нас любовь подобна вспышке. А для вас, смертных, она длится всю вашу жизнь.
        Глаза округлились, когда Миах и Гермес одновременно подвели меня к заключению. Они бессмертны, наше время для них очень ограничено… Можно сказать, что мы исчезаем для них за считанные секунды. Это одна из самых грустных мыслей, которую я когда-либо слышал, но почему они выглядят такими довольными?
        - Не скажу, что ты должен, но… пожалуйста, прими чувства, которые к тебе питает бог.
        Миах прикрыл глаза.
        - Белл, у тебя ведь есть кто-то на примете, так?
        - Я, ну…
        - Не нужно противиться или наоборот, бегать по желанию бога кругами. Просто следуй своему сердцу, этого достаточно.
        Моё тело задрожало, а Всевышний Миах протянул руку и… хлоп. Он легонько похлопал меня по голове.
        - Просто… верь. Это всё, что тебе нужно.
        Растрепав мне волосы, он продолжил говорить:
        - Наверняка многим богам будет достаточно и этого.
        - …
        А после он добавил ещё кое-что:
        - И, пожалуйста, не убегай от любви божества.
        Я могу её принять, могу не принять, но бояться её я не должен. Его взгляд, тон его голоса, он будто видел все мои мысли насквозь.
        Миах чуть выше меня. Когда я поднял взгляд и посмотрел ему в глаза, мои глаза дрожали. Но я так и не смог ничего сказать и снова опустил голову.
        Миах не сделал ничего, что заставило бы меня ощутить вину, ни в чём меня не обвинил. Он просто стоял и легонько поглаживал меня по голове. Мой взгляд снова скользил по камням, пока в сердце бушевали эмоции.
        Гермес смотрел на нас с улыбкой. Они не стали задавать мне вопросов, и я с радостью принял эту их доброту. Мы втроём стояли в тишине.



        - Чёрт бы побрал эту его толстолобость!
        В глазах Гестии стояли слёзы, когда она подняла взгляд, семеня по улицам Орарио.
        Она пробежала Центральный Парк и оказалась на Северной Главной Улице. Осторожно огибая закованных в доспехи авантюристов, торопившихся в Подземелье, богиня оказалась очень далеко от поместья, из которого выбежала.
        - Всё потому, что Белл слишком сильно уважает божеств. Нет, конечно, почтительность - это здорово и всё такое, но!..
        Её бубнёж был достаточно громким, чтобы прохожие могли её услышать. Совершенно не замечая, что она становится центром внимания, Гестия, не переставая, возмущалась Беллом.
        - Не такие уж мы и великие! Отлыниваем от работы при первой же возможности, запираемся в комнате, чтобы ни с кем не делить вкусности… Мы всего лишь поддерживаем божественные образы!
        Да нет, только ты так делаешь. Люди и полулюди волей случая оказавшиеся неподалёку кривили рты, когда слышали слова юной богини.
        - «Других богов очень просто развлечь, они постоянно радуются! Но они всё равно божества, им нужно поклоняться!» Вот как ты думаешь, так ведь?
        - Я-я думаю?..
        Гестия рявкнула на замешкавшегося перед ней незнакомого зверочеловека, который не успел от неё отскочить.
        - Он думает, он так думает, - продолжила бормотать богиня, прикрыв глаза и кивнув сама себе. Горожане Орарио привыкли к подобным безумным выходкам богов и богинь, шагающих по улицам города, погрузившись в свои мысли, и не обращали на Гестию особого внимания.
        - Ты можешь мне открыться, Белл! И не нужно постоянно извиняться!.. - её слова переросли в настоящий крик, хотя последняя фраза была добавлена уже шёпотом: - Есть у тебя хребет, в конце концов?
        Эмоции богини, впрочем, тонули в шуме улицы.
        - Упрямый, пустоголовый кролик, - жалобы и случайные ругательства продолжали вылетать изо рта Гестии, идущей по главной улице.
        - О! Гестия! Как вовремя!
        Злобно вздыхавшая с каждым шагом Гестия услышала, как её окликнули по имени. Повернув голову, она увидела довольно полную женщину-зверолюдку, махавшую ей рукой у входа в здание с одной из сторон улицы.
        - Мммм?.. Начальница?
        Эта женщина владела стендом, продающим картофельные закуски, в котором работала богиня.
        - Что-то случилось?
        - Видишь ли, владелец отправил меня забрать травы, которые мы используем для готовки воздушной картошки. Они сейчас за стеной…
        - Травы? Разве нельзя просто купить их на рынке?
        - Нет, так они слишком дорогие. А у нас сейчас рук не хватает…
        Женщина поклонилась богине, озадаченно почесавшей щёку.
        Сегодня у меня выходной должен быть, вообще-то… подумала Гестия, вместе с тем осознавшая, что дома ей будет нечего делать, даже если она вернётся. Богиня пришла к мысли, что может помочь.
        Согласие богини помочь, заставило появиться улыбку на лице её коллеги, и зверолюдка ещё несколько раз поклонилась богине.
        - Но, знаете, вообще-то я глава Паствы, поэтому не могу просто так пройти через ворота, - отметила Гестия, когда они вдвоём начали толкать заполненную коробками и прочими инструментами тележку к северной стороне городской стены, а точнее, к воротам, которые вели за пределы города.
        - Ой, совсем забыла…
        Авантюристам и прочим принадлежащим к Паствам людям, а также богам и богиням, непросто получить разрешение на выход из города. Это сделано потому, что подобные выходы могут напрямую повлиять на экономическую и боевую силу Орарио. Возникнет немало проблем, если по какой-то причине авантюрист высокого ранга, прославившийся своими навыками в Подземелье, например, принадлежащий к Пастве Локи, покинет город и присоединится к какой-нибудь враждующей стране.
        Орарио называется «Центром Мира» не в последнюю очередь из-за множества могучих авантюристов, которые стоят на его страже. Гильдия очень чутко относится к постоянным угрозам городу, особенно угрозе потерять протекцию авантюристов высокого ранга в пользу какой-нибудь из окружающих стран. Поэтому, любой кто принадлежит к Паствам города, особенно группам высокого ранга, приходится проходить тщательный осмотр и принимать немало запретов для выхода за пределы города. Особенно строгими являются ограничения, налагаемые на богов. Если вражеские силы поймают бога Паствы, его определённо будут держать в заложниках. Единственным исключением является Паства Гермеса, можно сказать, что только её представители могут свободно выходить за городские врата, когда им вздумается.
        Войти в Орарио просто, выйти гораздо сложнее. Таково одно из неписанных правил Орарио, и любой живущий в пределах городских стен его принимает.
        - Я дойду до стены, но дальше помочь не смогу…
        Паства Гестии уже определена Гильдией как Паства средних рангов. И, как глава такой Паствы, Гестия вряд ли сможет свободно выйти за пределы городских ворот. Они вместе со зверолюдкой оказались у врат, возле которых выстроились конные экипажи и Гестия попыталась объясниться.
        Работники Гильдии и авантюристы, связанные с Гильдией контрактами, а также несколько стражей врат осматривали людей, пытавшихся выйти за пределы города. Если кто-то попытается пробраться через врата, не получив разрешения Гильдии, он будет тут же арестован и помещён под стражу.
        Гестия и женщина-зверолюдка присоединились к группе из пяти других своих коллег, уже ожидавших очереди на выход. Для того, чтобы разнести травы по всем стендам людей было явно недостаточно. У остальных были наготове пропуски. Слова Гестии заставили зверолюдку схватиться от беспокойства за голову. То, что богиня не может выйти из города, будет проблемой.
        Неожиданно, у северных врат стало шумно, раздались восторженные крики и аплодисменты.
        - А? - пробормотала Гестия и привстала на цыпочки, чтобы увидеть, что происходит.
        - Вот и я! Я Ганеша!
        - А, это всего лишь Ганеша.
        Этого бога невозможно было спутать с кем-то другим. Насыщенный мускулинный голос и ошеломляющая внешность, отчего невозможно было принять его за кого-то другого, когда он вошёл в ворота. Тёмная кожа, длинные чёрные волосы и приведённые в тонус мышцы и без того делали бога заметным, но неизменная маска слона на его лице приковывала к себе все взгляды.
        Этот бог повелевает самой большой Паствой Орарио, следом за ним появилось множество авантюристов высокого ранга. Горожане и торговцы встречали эту процессию улыбками и аплодисментами. Коллеги Гестии также обрадовались появлению божества.
        - Кого наблюдают мои глаза - Гестия?!
        - Совсем необязательно рассказывать свои мысли всему миру, Ганеша. Почему ты вернулся? Разве твоя Паства сейчас не сражается?
        Ганеша в сопровождении авантюристов подошёл к Гестии и застыл в неестественной, картинной позе.
        - Спешиваюсь! - крикнул он и спрыгнул на каменную мостовую с лошади, которую за поводья вели несколько его последователей. - Объяснение отнимет много времени, но война подходит к концу. Поэтому я вернулся.
        - Не так уж и много.
        - Я привёл пойманных солдат Ракии. Их оказалось так много, что мы не могли содержать их в передовых лагерях.
        - Ого? А ты уверен, что возвращаться хорошая идея? У тебя большая Паства, она основа сил Альянса, разве нет?
        - Нет нужды больше беспокоиться о ходе битвы! Мои сильнейшие последователи великие бойцы, они продолжают сражаться на передовой! Они сказали, что я им мешаю и попросили меня вернуться в город раньше!
        - Это так с тобой твои дети обращаются?
        - Ну, я Ганеша!
        Мощный голос Ганеши разлетелся по площади перед вратами, и божество встало в другую неестественную картинную позу. Гестия теряла терпение и очень быстро.
        В Тенкае Гестия была в хороших отношениях со множеством богов и была отлично знакома с богом в маске слона. Можно сказать, что она едва выносила его броское поведение и искренне пыталась не подавать виду. В этом она была не одинока. Двое телохранителей Ганеши массировали виски, наблюдая за позированием своего бога. Теперь, настала очередь Ганеши задавать вопросы:
        - Итак, Гестия, что тебя сюда привело?
        - Ну, случилось вот это, так что я здесь оказалась.
        Богиня кратко рассказала, что она здесь делает. Ганеша улыбнулся, его жемчужно-белые зубы блеснули в солнечном свете.
        - Пройти за ворота не проблема, я лично дам тебе разрешение! Иди, Гестия, можешь идти!
        - Постойте, Всевышний Ганеша!
        Его телохранители тут же бросились к своему богу, убеждая его, что он не может так сделать, на глазах удивлённой Гестии.
        - О чём это вы? У нас нет права давать разрешения на проход без ведома Гильдии!..
        - Я Бог Масс, Ганеша! Воздушная Картошка - это источник слёз радости в глазах людей! Стоит им лишиться этого угощения, и слёзы печали омоют город этой ночью! Я не могу позволить детям утонуть в этом горе!
        - Ты с ума сошёл? - завопил один из телохранителей, отчаянно пытавшихся урезонить своё божество, но Ганеша был непреклонен.
        Ганеша определённо одно из самых странных божество Орарио, но восторженные крики и аплодисменты людей доказывают, что ему больше всех доверяют. Вера в него имеет глубокие корни. А его титул «Бог Масс» показывает, что людям Гекая нравится Ганеша. Его Паства тесно связана с Гильдией и помогает в проведении множества событий в городе, а также поддерживает сохранность и мир. Несколько стоящих на страже северных врат авантюристов также принадлежат к Пастве Ганеша, хоть сейчас и пытаются стыдливо это скрыть.
        Голос Ганеши прекрасно разносится по площади, а это означает что стражи врат слышали каждое слово. Их лица побледнели.
        - Если об этом узнает Гильдия, нам не избежать предупреждения!
        - Тогда им не нужно об этом знать, Последователь А!
        - Да они уже знают! Ты понимаешь, что их работники сейчас у ворот и прекрасно тебя слышали? И вообще, меня Модак зовут!
        Между богом и его телохранителями началась перебранка, но люди не смогли убедить божество уступить. Поэтому они сдались и затихли.
        - Ты уверен, что так можно, Ганеша?
        - Конечно. Ты не та богиня, которая несёт людям хаос, ты приносишь радость детям Гекая! А теперь, ступай!
        Яркая улыбка расцвела под маской слона. Гестия покраснела от смущения, но подняла в ответ большой палец.
        Телохранитель Ганеши устало улыбнулся недовольному работнику Гильдии, позволившему Гестии пройти ворота вместе со своими коллегами.
        - Всевышний Ганеша, конечно, странный, но он точно великий бог!
        - Да, наверное. Слушать его тяжело, но парень он неплохой.
        Гестия перекинулась парой фраз со своей коллегой, присоединившись к торговцам и путешественникам, получившим свои разрешения. Коллеги богини продолжили обсуждать «уникальность» божества в маске слона, покорившего сердца множества горожан, медленно продвигаясь в потоке выходящих из города людей.
        Тянущийся почти до горизонта зелёный луг ожидал Гестию и её коллег с другой стороны ворот. Вдали виднелись горы. У их основания красовался роскошный зелёный лес.
        «Скоро может дождь пойти», - подумала Гестия, взглянув на тучи, собирающиеся в северном небе.
        - Даже не верится, что ты на это пошёл. Что если нас раскроют?..
        - Я ослабил божественную ауру. Сейчас никто не узнает, что я бог!
        - Тише разговаривай! Пытаться проникнуть в охраняемый город посреди дня? Ты из ума выжил?..
        Жаркий спор донёсся до их ушей.
        Повернув головы Гестия и её коллеги увидели группу людей желавших войти в город через ворота. Во главе были двое высоких мужчин, одетых в робы с капюшонами. Они скрывали лица. Замаскировавшись под простых путешественников, они смешались с толпой, однако в этой толпе виднелось немало других людей в похожих робах. Почему-то в голосах этих людей слышалась нервозность.
        Торговцы, шедшие сразу за двумя мужчинами, приходили в замешательство слушая обрывки разговора, которые до них доносились.
        - Наверное таких странных людей в мире полно… - отметила женщина-зверолюдка, шедшая рядом с Гестией. Богиня, впрочем, не могла избавиться от подозрительного ощущения.
        Когда группа Гестии почти поравнялась с путешественниками в плащах…
        - А?
        - Че?..
        Её глаза встретились с взглядом одного из споривших мужчин.
        Золотые волосы, подобные львиной гриве выбивались из-под капюшона, почему-то, богине были знаком и взгляд его красных глаз. Мощь взгляда мужчины заставила её остановиться. Мужчина и сам раскрыл от удивления рот.
        Прошло три секунды.
        - …Арес?!
        - …Гестия?!
        Бог и богиня воскликнули, одновременно ткнув друг в друга пальцами.
        Гестия была поражена, встретившись лицом к лицу с богом, пытавшимся организовать вторжение в Город Лабиринта, а Арес не мог поверить в свою удачу, увидев, что цель его отчаянной вылазки сама пришла к нему в руки.
        Красные глаза Ареса блеснули почти с недоумением, увидев Гестию. Оттолкнувшись от земли, он бросился к богине.
        - Попалась!.. - крикнул во весь голос Арес и схватил Гестию.
        - ВАААААХХХХ!!!
        Округлившая от удивления глаза богиня оказалась вырвана из строя своих коллег идеальным броском божества.
        Боги катились по траве вместе, пока Арес не поднялся на ноги, перекинув Гестию через плечо.
        - БВА-ХА-ХА-ХА-ХА! Видел, Мариус? Цель достигнута!
        - Б-быть не может!..
        Арес скинул капюшон и обратился к человеку, Мариусу, по имени.
        - Увввв… - богиня едва оставалась в сознании, её голова кружилась, и она была перекинута через плечо. Арес перекинул Гестию поудобнее и посмотрел на своих последователей.
        - Все силы, отступаем!
        После этого «путешественники», бросились врассыпную на полной скорости.
        Наступила настоящая суматоха. Разумеется, стражи попытались отбить богиню, но Мариус наносил ответные удары с мечом в руках. Стражей оказалось недостаточно.
        В толпе раздались крики.
        - Миссия успешна! Отступаем, отступаем!
        Арес бросил взгляд на начавшийся бой, после чего побежал, прочь не выпуская Гестию из рук.
        Его союзники, солдаты Ракии, прекращали сражения и спешно следовали за своим богом.
        - О нет! Гестия!
        Крики коллег Гестии стали ещё громче, когда они увидели, как Арес вскакивает на коня и скрывается вдалеке.



        - Где вы были, Всевышний Гермес?
        Девушка с короткими волосами цвета морской волны начала кричать на Гермеса. Он шёл рядом со мной, её злость застала нас врасплох и заставила меня подпрыгнуть от удивления.
        После разговора с богами мне показалось, что будет лучше продолжить поиски боженьки. Всевышний Миах и Всевышний Гермес предложили мне свою помощь. Я чувствовал себя немного виновато за то, что их в это втянул, но отказываться от этого предложения у меня причин не было. Поэтому мы какое-то время бродили по городу, и наткнулись на Асфи, члена Паствы Гермеса, она пылала от ярости.
        Гермесу было очень неудобно, когда Асфи, придерживая пальцем очки набросилась на него, со своей тирадой:
        - Вы сказали следовать за вами, а потом пропали неизвестно куда!..
        - Ну, видишь ли, я услышал кое-что интересное и просто…
        - Просто что?
        - А, ничего. Прости!
        Гермес отступал под натиском ярости своей последовательницы, на его лице появились крупные капли пота.
        Только одержав явную моральную победу над своим богом Асфи перевела своё внимание на нас.
        - Прошу прощения за это неприглядное зрелище… - она поклонилась Миаху, я слабо улыбнулся.
        Выпрямившись, она посмотрела через очки на голубое небо.
        - Если вы не возражаете, позвольте мне узнать, что вы делали с моим недостойным-такой-заботы-божеством?
        - Ээээм… Ну…
        Я ощутил, как по моей спине стекает холодный пот, когда уже собирался объясниться, но в этот самый момент…
        Топот множества ног достиг моих ушей.
        - …Что случилось?
        Зрелище лишило меня дара речи.
        Бежала группа полулюдей, полностью вооружённых и в броне, их снаряжение клацало с каждым сделанным шагом. Что удивило меня ещё сильнее - среди этой группы была золотоглазая и золотоволосая девушка-рыцарь.
        - М-мисс Айз?!
        - Это ты… - Айз ответила на мой сдавленный крик, держась за эфес сабли.
        На мгновенье она остановилась, и я рассмотрел её серебряный нагрудник и боевые перчатки. На ней были даже наплечники. Она определённо готова к бою. Значит, с ней бегут члены Паствы Локи.
        Я никогда не видел, чтобы готовые к битве авантюристы строем бежали по улицам города. Наверное, не видели также Миах, Гермес и Асфи, потому что напряжение от них исходило такое, что его ножом можно было резать.
        Айз посмотрела прямо на меня, я увидел, как заговорили её губы:
        - Все вы, идёте с нами.

        Орарио, северные ворота.
        Голос Локи разносился на всю площадь перед воротами с северной стороны города:
        - Малявку захватили!
        Она была не одна. Полевой командир её Паствы, полурослик Финн, ещё несколько последователей и даже богов собрались на площади.
        - Точно! Какой-то странный бог утащил Гестию!..
        - Группа солдат Ракии смешалась с путешественниками! Они разбежались, когда Гестия была похищена!
        Полная зверолюдка и работник Гильдии панически пытались рассказать о том, что случилось.
        Происшествие случилось около десяти минут назад. Работники Гильдии были отправлены во все уголки Орарио, чтобы рассказать о произошедшем. Разумеется, главное отделение Гильдии было предупреждено в первую очередь, а после новость разнеслась по могущественным Паствам. С этой площади слухи доносились до других богов и авантюристов низких рангов. Однако, из-за того, что времени прошло не так много появиться, успели только Локи и Финн.
        Торговцы и путешественники, пытавшиеся войти или выйти из города обсуждали между собой появление богини Локи.
        - Даххх… - богиня шумно втянула носом воздух и, будто пытаясь избавиться от головной боли, задрала голову. - Финн.
        - Прости, я не могу предсказывать действия богов…
        Локи одарила Финна взглядом, явно намереваясь что-то сказать. Полурослик вытер щёку рукой.
        Действия Гестии и Ареса невозможно предугадать простому смертному. Даже «Храбрецу» забег до северных ворот дался нелегко, это было видно по его лицу.
        - Так, а теперь скажите… Какой гений позволил Малявке выскользнуть в ворота? А, это же был ты, Ганеша? - всё недовольство Локи вылилось во взгляд, который она направила на бога.
        - …Я-я Ганеша?
        - Эй, может хватит твоих обычных речей?
        Ганеша вздрогнул, приняв позу раскаяния. Обычно оживлённый и громкий бог едва лепетал, объясняя какая цепочка событий привела к поимке Гестии.
        - Выходит, ты тот самый идиот, который позволил ей пройти через ворота?
        - Эм, да.
        - Тебе маска мозги сожрала? Ты и без того, как придурок выглядишь, зачем тебе ещё и поступать как придурку!
        - …Потому что я… Я Ганеша!
        - Это не вопрос! Гильдийцы, утащите его! - прикрикнула Локи, обращаясь к стражникам ворот.
        - НЕЕЕЕЕЕЕТ! - взмолился Ганеша обхватив голову руками. Его телохранители и члены его Паствы, работавшие с Гильдией, одарили его взглядом: «Ну мы же говорили».
        - Сиськоголовая Картошечница, ну почему ты всё всегда усложняешь?.. - бросив взгляд на раненных стражей ворот, лежащих на земле, Локи перевела взгляд в небо. - Раз Ракия похитила Малявку… Значит они всё охотятся за Магическими Мечами Кротцо?
        - Похоже на то. Скорее всего они потребуют магические мечи или самого Вельфа Кротцо в обмен на заложницу… Что бы мы не сделали в такой ситуации, Орарио ждёт раскол.
        Орарио не неприступная крепость. Даже если Гильдия воспользуется возможностью и откажет требованиям государства Ракия, ближайшие Гестии божества, в том числе могущественная и влиятельная Паства Гефест, может возразить, и это расколет город на несколько группировок. В худшем случае, раскол на группировки сделает город уязвимым перед внешними врагами.
        - Потеря преимущества по такой глупости может навредить нашей репутации… - едва слышно пробормотал Финн. - Мы должны вернуть Богиню Гестию до того, как вражеские силы достигнут своих границ. Провал может привести к фатальным последствиям.
        Финн нахмурился, начав объяснять Локи возможные последствия, а Локи запустила руки в волосы стоя рядом со своим полевым генералом:
        - Проклятье! Почему я должна подчищать за этой Малявкой?
        Всё больше авантюристов и богов собирались на площади, их реакции разнились от мрачности, до интереса, царившего в основном среди божеств. Стратегическое собрание должно было пройти немедленно.
        - Локи, Финн.
        - Эй, Айз, вот и ты. Что насчёт Риверии и двойняшек?
        - Пока только я. И…
        Когда в Паству Локи прибежал посланник, многих авантюристов не было дома, поэтому первой у северных ворот появилась Айз. Она привела с собой группу авантюристов низкого ранга, а также Гермеса, Миаха, Асфи и, наконец, Белла.
        Заметив скользнувший по себе взгляд Айз, Белл бросился к Локи и Фину:
        - Это… это правда? Всевышнюю Гестию похитили?..
        - …Расскажу кратко. Слушайте…
        Айз практически в двух словах рассказала о переданном посланником сообщении. Финн заполнил недостающие пробелы в истории. Белл побледнел как лист бумаги, когда Финн закончил объяснения.
        - Где она сейчас?
        - Это нам неизвестно. К тому же, силы Ракии разделились на три группы отправившись на север, запад и восток. Никто их не преследует.
        Белл наклонился, в его глазах читалось желание узнать больше. Финн не терял терпения, отвечая на посыпавшиеся на него вопросы.
        - Есть одно затруднение, которое мне не хотелось бы признавать, - сказал Финн, переходя к очередному ответу.
        Поскольку Паствам Орарио, по большей части, запрещено выходить за городскую стену, силы Ракии, уже в шестой раз вторгающиеся на территории прилежащие к городу гораздо лучше знают географию окружающих земель.
        - Они лучше знают дороги, горные тропы и тайные короткие пути, это позволит им быстро вернуться на родные земли. Если они успеют сойтись с главными силами у нас возникнут трудности - продолжил Финн.
        С каждым словом лицо Белла теряло цвет. Гермес и Миах тоже слушали полевого командира.
        - Рассказать Лили и остальным будет не самой плохой идеей - шепнул Гермес второму божеству на ухо. Миах отрывисто кивнул и побежал к Поместью Домашнего Очага.
        - …Локи, Финн. Я иду.
        Айз видела отголоски паники, возникшие на лице Белла, и сделала шаг вперёд. Принцесса Меча известна своей безучастностью. Такой жест вызвал удивление не только её богини и товарищей по Пастве, но и всех остальных авантюристов и богов.
        - Постой, Айзуууу. Не нужно так напрягаться из-за этой Малявки. Поиски могут затянуться, а ещё по лесам придётся бегать, и кто знает где ещё…
        - Но кто-то должен пойти.
        - Уггг…
        - И я быстрее остальных.
        Локи щёлкала языком, слушая аргументы Айз. Светловолосая девушка была серьёзна и сконцентрирована, на каждый её довод нечем было возразить.
        Даже в гонке со своим генералом, Финном, Айз одержит победу. Никто среди авантюристов высшего класса Орарио не будет с этим спорить.
        Что же до Белла…
        Несмотря на то, что Айз никак не связана с Гестией, решительность с которой она выступила вперёд, заставила что-то загореться в Белле. Его сердце дрогнуло.
        Отбросив все страхи и сомнения, парень сделал шаг вперёд, хоть и оставшись за плечом Айз.
        - Я-я тоже пойду! Я обязательно… Я обязательно верну свою богиню назад!
        Белл сделал ещё шаг, оказавшись к Локи ближе, чем Айз.
        Богиня ничего не сказала Беллу, молча окинув его взглядом с очередным шагом. А после обратилась к нему, глядя в глаза:
        - Пацан, ты хоть слушал? Айз сказала, что идёт она. Хочешь её задержать?
        - !..
        - Подумай! Что там у тебя с уровнем? Ты же будешь позади плестись. Поумерь гонор.
        Он третьего уровня, она шестого.
        Между Беллом и Айз огромная разница в силе. Логика очень проста.
        Локи сказала очевидную вещь, но её ледяной тон стал для парня подобием пощёчины. Витавшее в воздухе ощущение, что этот «Новичок» может быть как-то связан с её авантюристкой, заставило красные глаза Локи округлиться сильнее, она наблюдала как пролетают мысли в голове парня.
        Её слова заставили Белла задуматься, он не мог ничего ответить, но уже в следующую секунду его руки сжались в кулаки. Расправив плечи, он закричал так сильно, что даже богине пришлось бы его признать:
        - Я иду! Божень… Всевышняя Гестия часть моей семьи!
        Рубиновые глаза парня блеснули, в них читалась непоколебимость. У него появилось задание, ничто больше его не волновало. И эту решимость парень передал в свой голос.
        - Я её не задержу! Я клянусь, что не отстану от неё ни на шаг. Поэтому, пожалуйста… ПОЗВОЛЬТЕ МНЕ ПОЙТИ!
        Его голос охрип от отчаянья. Этот крик вызвал немало разговоров среди окружающих божеств и людей и повис в воздухе на какое-то время.
        Несколько божеств и авантюристов тянули шеи пытаясь увидеть, что происходит впереди. Несмотря на волю и уверенность Белла, Локи не дала своего разрешения.
        Впрочем, отказывать она также не стала:
        - …Делай что хочешь. Ты всё равно только задерживать её будешь. Айз, можешь кидать его, когда отстанет.
        - …Понятно.
        Несколько мгновений прошло, прежде чем Айз ответила своей богине. Белл, который не мог поверить в то, что богиня позволила ему пуститься в погоню за Гестией вместе с Айз, тут же склонился пополам и заорал:
        - Огромное спасибо!
        Поднявшись снова, он встретился взглядом с Айз. Обмениваясь взглядами, они кивнули. После того, как отправляющиеся в погоню были определены, началось стратегическое совещание.
        Авантюристы и работники Гильдии рассказывали им о дорогах, которыми без задержек могли бы идти большие группы авантюристов. Ждать официальных разрешений для выхода из города и необходимых документов не было времени, и работники Гильдии это понимали, точнее, их заставили с этим смириться.
        - Я Ганеша! - гремел на площади голос божества пока авантюристы опрашивали горожан и торговцев, собирая всю возможную информацию о путях отступления солдат Ракии.
        - У нас недостаточно людей, которых можно отправить в поисковые группы за Айз и Беллом. К несчастью, ждать Бете и двойняшек мы уже не можем. Мы потеряем отряды Ракии из вида.
        - Погоня за всеми отрядами кого угодно вымотает. Я уже сказала, что придётся за ними по лесам гоняться…
        Слушая окружающие разговоры к Финну и Локи подошёл один из богов, заявив, что у него есть прекрасный способ отследить Гестию.
        - Не хотите предоставить эту работу мне?
        Сняв с головы шляпу с пером, бог поправил оранжевые волосы и обворожительно улыбнулся.
        - Всевышний Гермес…
        - Асфи могла бы без проблем отыскать Гестию.
        - …Что?!
        Не сводя взгляд с Финна, Гермес потянулся рукой назад и схватив Асфи за плечо вытащил её перед собой с улыбкой на губах. Его последовательница не понимала, что происходит, но Гермес говорил с непоколебимой уверенностью.
        - Что, правда? Ну, красавчик, почему тебе кажется, что она на это способна?..
        - Да ладно, Локи. Асфи Персей, тот самый Персей. Есть у неё пара козырей в рукаве, которые помогают искать пропадающих богинь. Тебе нужно просто вежливо попросить.
        Локи подозрительно скривила бровь услышав, что Гермес несколько раз подчеркнул титул Асфи.
        Командир Паствы Гермеса и обладательница навыка «Энигма» осмотрела окружающих и вздохнула так, будто ей это всё успело надоесть. После этого Асфи гордо выпрямилась, её короткие синие волосы и белый шарф растрепались на ветру, и девушка поправила пальцем очки.
        - …Если вы дадите мне тридцать минут, скорее всего я справлюсь.
        Финн пристально посмотрел на девушку и лизнул основание правого большого пальца.
        - Ладно - он решил ей поверить.
        Локи сложила руки на затылке, улыбаясь и с интересом ожидая что же Асфи будет делать.
        Белл торопливо вооружался и надевал предложенную ему броню, прислушиваясь к разговору. Гермес заметил, как парень удивленно остановился, а после наклонился к нему с улыбкой на лице:
        - Это то немногое, чем я могу помочь. Белл, Кенки, приведите Гестию домой в целости и сохранности.
        Ещё он добавил, что не так хотел бы с ней попрощаться.
        Жест Гермеса, готового помочь другу в беде, тронул Белла. Он, вместе со стоящей рядом Айз, кивнули богу:
        - Обязательно!
        - Понятно.
        Будто ожидая ухода авантюристов огромные северные врата снова открылись.



        - Всевышнюю Гестию?!
        Члены Паствы Гестии были поражены, услышав, что им рассказал появившийся на пороге Миах.
        Они стояли полукругом у открытой главной двери. Микото вскрикнула, а Вельф меньше, чем за десять секунд успел понять причины похищения его богини. И это лишило его дара речи.
        Сжав кулаки, он смог выдавить из себя только: «Вот ублюдки!..» - сквозь сжатые зубы.
        Теперь в его семейные проблемы оказалась втянута богиня. Харухиме молча смотрела на парня, по красному лицу которого, наливающемуся кровью, можно было понять, что он в ярости. Охваченная беспокойством Лили бросилась к Миаху.
        Вглядываясь в лицо высокого бога, она спросила:
        - Где сейчас сударь Белл?
        - Он у городских ворот ждёт ново… Нет.
        Миах осёкся, не закончив фразу. Он взглянул в сторону северных врат. Его взгляд устремился куда-то вдаль, выражение лица, с которым остался у ворот Белл, всплыло в памяти бога, он убедился в своём предположении.
        - Сейчас он уже должен был броситься в погоню за Гестией лично.

        Свист ветра и быстрый бег.
        Два авантюриста, одна с длинными светлыми волосами, второй с короткими белыми движутся по горной дороге на скорости, которой обычные люди могут и не надеяться достичь.
        К северу от Орарио расположена Горная Гряда Беор. Она известна множеством обрывов и очень опасными тропами. Преодолеешь одну вершину и перед тобой появится ещё несколько. За это люди прозвали эту горную гряду «Горной Крепостью». Поскольку эти горы расположены так близко к бывшему входу в Подземелье, выбравшиеся ещё в Древние Времена на поверхность монстры заполонили многочисленные горные пики, отчего горы кажутся ещё более зловещими. Подобная история означает, что даже сейчас авантюристы и обычные люди стараются обходить эти горы стороной.
        На склонах гор не растёт почти ничего, пепельные скалы совершенно обнажены. Лишь в глубоких лощинах между острыми скалами виднеется зелень. На горизонте виднеется множество острых горных вершин, вперемешку с крутыми склонами и зелёными рощицами.
        Белл и Айз бежали по крутым горным тропам Горной Гряды Беор под свинцовым небом.
        Дикие животные и случайные монстры не раз встречались на их пути.
        Один из монстров большого размера, Жукомедведь безрассудно бросился на девушку, но уже через мгновение оказался рассечён надвое. Монстры поверхности гораздо слабее живущих в Подземелье. Несмотря на это, свистящие звуки сабли и рёв монстров заставляли Белла вздрагивать.
        - !
        Он хватал ртом воздух, пот катился по его рукам, ноги невозможно было различить. Белл напрягал своё тело до предела, но, несмотря на это, девушка-рыцарь всё равно от него отдалялась.
        …Как быстро!
        Как только они покинули Орарио, Айз бросилась вперёд с такой скоростью, что волна ветра чуть не сбила парня с ног.
        Разницу в их способностях невозможно было не заметить. И это проявилось ещё сильнее, когда они забежали в горную гряду.
        Несмотря на крутые склоны, девушка ни разу не потеряла равновесия, в её ногах было достаточно силы, чтобы каждый её шаг заставлял трескаться скалы. Её выносливость и силы казались неисчерпаемыми. Страшнее всего было то что, несмотря на бешеный темп, на её коже не появилось ни одной капли пота.
        Дистанция между Беллом и одной из лучших авантюристок продолжала расти. Он был уверен в своей Ловкости, но, к этому моменту, его уверенность была сокрушена. Как бы он не старался бежать быстрее, спина девушки продолжала уменьшаться вдалеке.
        - Хаааах… Хааа… Хааа… Хаах!..
        Сколько бы прохладного, горного воздуха не попадало в лёгкие парня, это было бесполезно.
        Мышцы на ногах напрягались до предела, руки размахивали из стороны в сторону, глаза иссушал ветер, бьющий в лицо, парень громко дышал. Даже использование каждой клеточки его тела не мешало девушке от него удаляться. Это было жестоко.
        Кенки, Айз Валленштайн. Цель Белла, его идол. Цветок, цветущий на вершине горы.
        Белл снова увидел ту пропасть, которая их разделяет. Разница в чистейшей силе, которую он не раз испытывал на себе во время тренировок на городской стене. Его и её положение среди авантюристов отражают на какой вершине находится девушка.
        Мысли о том, что он к ней приблизился казались какой-то шуткой. Он не стал ближе к тем высотам, которые занимает она, различия стали ему лишь очевидней. Лежащий перед ним путь ещё очень далёк и труден.
        Желание спасти Гестию подгоняет парня и заставляет его пытаться догнать девушку, но его тело уже ныло от усталости. Парень не мог больше держаться.
        Лёгкие и горло горели от такой сильной боли, какую раньше Белл никогда ещё не испытывал, Белл ощущал, что его ноги готовы отказать, как вдруг…
        Айз на него посмотрела.
        - …
        Брошенный через плечо едва заметный взгляд. Она не стала замедляться, чтобы проверить в каком он состоянии. Она увидела, как плечи парня поднимаются и опускаются, как он хватает ртом воздух и ускорилась.
        …Она сдерживалась.
        - !!!
        От этой мысли новый огонь зажёгся в теле Белла, его тело будто полыхнуло.
        Стыд и желание не проигрывать открыли в нём второе дыхание. Его мужская гордость стала причиной. Сильное желание не выглядеть как жалкий идиот зажгло в его сердце пламя, вырвавшееся изо рта громким криком. Уже отказывавшие ноги неожиданно наполнили новые силы. Белл отталкивался от земли с такой силой, что трещины начали появляться на поверхности скал.
        Один из авантюристов, знавших, что сражение неизбежно, предоставил Беллу броню, нагрудник с наплечниками. Парень сорвал этот доспех с себя и отбросил его. Металлические пластины покатились по склонам на его пути.
        Избавившись от тяжести Белл снова разогнался до предела и смог поддерживать нужный темп.
        - …
        Бросившая очередной взгляд через плечо Айз увидела эмоции на лице парня, отчаянно пытавшегося не отставать. Выражение на правильном, почти кукольном лице девушки-рыцаря не изменилось, когда её взгляд снова устремился вперёд. Поверив в силы парня, она повысила скорость.
        Белл удивлялся недолго, он последовал за ней, перескакивая со склона на склон будто проворный белый кролик.
        Белл не отставал, а Айз, осмотрев серые вершины, направила взгляд на небо.
        Кап. Одинокая капля ударила по её лицу. Плотные серые тучи застилали небо.
        Горный пейзаж стал мокрым от первых капель дождя. Айз это не волновало, её золотые глаза что-то заметили, и она остановила на этом взгляд.
        Белая тень кружила по небу с широко распахнутыми крыльями.

        - БА-ХА-ХА-ХАХ! Наконец Орарио получит по заслугам!
        Где-то на дороге, пролегающей по одной из зелёных лощин Горной Гряды Беор, эхом прокатился победный смех Ареса.
        Батальон из тридцати солдат был замаскирован под простых путников. Боевые силы Ракии сопровождали бога по крутым горным тропинкам, и уже успели достаточно далеко отойти от Орарио. Из-за скал и из пещер часто выпрыгивали монстры, но капитан второго уровня и генералы третьего регулярно показывали, почему они являются гордостью Ракии, быстро расправляясь с любым врагом.
        Арес наблюдал за тем, как его люди его защищают, в приподнятом настроении со своего коня.
        - Эй! Арес! Ты чего это задумал? Отпусти меня сейчас же! Есть же пределы того, что ты можешь делать, хоть мы и знали друг друга ещё в Тенкае!
        - Заткни свой беспомощный рот, тщедушная богинька! Ты всего лишь заложница, которую обменяют на паренька Кротцо! Считай честью уже то, что тебе отведена роль в моём грандиозном плане!
        - Ты кого тщедушной назвал, придурок?!
        Гестия, привязанная к чёрной броне Ареса со спины начала яростно размахивать руками и ногами.
        Лично затянув верёвки, Арес силой забрал её с собой. Юной богине недоставало сил чтобы даже ослабить верёвки, что уж говорить о том, чтобы освободиться. Большее, что она могла делать это кричать, пинаться и дёргать руками, но…
        - Сиди смирно! - рявкнул Арес, ударив её по рёбрам тяжёлым бронированным налокотником.
        - Агффффф! - взвизгнула от боли Гестия. - Выходит, я заложница, вот как?..
        Гестия почти лишилась сознания, когда её поймали, но сейчас она наконец смогла мыслить ясно и поняла положение, в котором оказалась.
        Непросто было принять, что к этому привело желание помочь своим коллегам, и Гестия об этом очень сильно жалела. Прямо сейчас Орарио, скорее всего, погружается в хаос.
        - Не думай, что тебе дадут уйти так просто! Белл… авантюристы Орарио поймают тебя в два счёта!
        - А поймают ли? Наши силы разделились на три отряда, мы несколько раз резко сворачивали чтобы замести следы. Найдут ли они правильный отряд?
        - Угх…
        - Осмотрись, мы же в Горах Беор! Мы практически победили, когда вошли в эти горы.
        Силы Ареса поделились на три отряда чтобы запутать преследователей. Вряд ли их успеют обнаружить за ночь. Арес добавил, что сложная местность помешает поисковым группам и увеличит время, которое потребуется для тщательного обыска гор. На спасение у неё нет ни единого шанса.
        - Гахххх!.. Ну так хоть обращайся со мной как с подобает с обращаться с ценными заложниками! Твоя броня натирает! Это больно, знаешь ли!
        - Не могу я довериться своим трусливым, бесполезным солдатам после такой череды глупостей! Мне тоже не слишком приятно, что у меня к спине бесполезная богиня привязана! Ты меня оскверняешь!
        Гестия продолжила кричать во весь голос, даже не утруждаясь возражать Аресу. Но бог не уступил, сказав, что не одной ей сейчас неудобно.
        Верёвки врезались богине в кожу на каждой кочке, причиняя сильную боль. Со слезами в глазах богиня закричала:
        - Куда вы меня тащите?
        Несмотря на то, что они довольно долго знали друг друга в Тенкае, Арес любит чинить беспорядок, в то время как Гестия известна своей замкнутостью и почти всегда проводит время в уединении. Из-за этих различий они практически никогда не оставались с Аресом наедине.
        Мариус шёл рядом с божественными созданиями, препирающимися с того самого момента, как Гестия пришла в себя. Он протяжно вздохнул:
        - …Кажется, дождь начинается.
        Кап. Капля дождя упала ему на нос, заставив Мариуса посмотреть в небо.
        Он был прав. Свинцовые облака наконец разразились моросящим с небес дождём. Мир вокруг стал темнее за считанные секунды. Дорожные плащи и броня под ними промокли почти мгновенно.
        Гестия и Арес также не избежали этой участи.
        «Ап-чхи!» - тело юной богини сотряслось от громкого чиха.
        - Принц Мариус, остановиться и найти убежище от дождя будет мудрым решением… Я беспокоюсь о здоровье Всевышнего Ареса.
        - Нет… Мы пойдём к северной границе. Не забывайте, что наш враг Орарио. Нельзя оставлять им ни единого шанса. К тому же, наш твердолобый бог простуду не подхватит. Есть вещи поважнее.
        Мариус отверг предложение ближайшего к нему солдата, добавив, что, найдя укрытие, они могут оказаться окружены монстрами. После этого он напомнил, что каждый из солдат несёт в себе Фалну Ареса, его Благословение. Обычный моросящий дождик никого не заразит.
        В этот момент краем глаза…
        Странная тень пронеслась над отрядом, ровно на ту секунду, которой было достаточно чтобы привлечь внимание Мариуса.
        - …Птица?
        Отряд закованных в броню рыцарей посмотрел в небо, с которого падали тяжёлые капли дождя.
        Белая тень кружила над ними, что-то напоминающее крылья росло из её тела. Мурашки пробежали по спине Мариуса.
        Порывы ветра становились сильнее, но птица и не думала искать себе убежище. Мало того, она периодически зависала на месте. Принц отчаянно пытался отыскать разумное объяснение, а мгновение спустя…
        - К-КЕНКИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ! - один из рыцарей завопил так, будто грядёт апокалипсис. Его крик был таким громким, что вздрогнул даже Мариус.
        - Ч-че?..
        Несмотря на то, что Мариус не поверил солдату, он бросил взгляд на задние ряды своего отряда.
        Они спускались по одному из склонов горы, дорога шла по холму. Вскоре на дороге появился человеческий силуэт, с ошеломляющей скоростью приближавшийся к отряду.
        Мокрые светлые волосы очень сильно выделялись среди почерневших от дождя скал. Золотые глаза на мгновенье встретились с его взглядом. Мариус закричал.
        - Чёрт!.. Айз Валленштайн, Принцесса Меча!
        - На… НА НАС НАПАЛИИИИИИИ!!!
        Золотоволосая, золотоглазая девушка-рыцарь врезалась в ряды рыцарей с такой живостью, что даже Тионе «Амазонке-Разрубательнице» дала бы фору. Тонкая сабля девушки свистнула в воздухе, когда девушка сошлась с задними рядами рыцарей. По горам прокатились крики, заставившие Ареса и находившихся в передней части генералов остановиться и разинуть рты. Мариус, впрочем, снова посмотрел в небо.
        Как бы трудно ему ни было поверить, его глаза рассмотрели золотые крылья, белый шарф и человеческие конечности.
        Над их отрядом летала не птица, а авантюрист.
        - Когда Орарио успело покорить небеса?..
        Взгляд «с высоты птичьего полёта» нивелировал преимущества труднопроходимой местности и позволял заметить отряд издалека.
        Девушка с волосами цвета морской волны кружила над головами рыцарей, указывая на место их положения. Мариус нахмурился, увидев мощь магического предмета Талария, которую демонстрировала лично Персей.
        К тому момент как Мариус полностью осознал, что произошло раздались новые пронзительные крики.
        - ГАААААААААААХХХХХХХХХХХ!
        Вихрь ударов разил солдата за солдатом.
        Взмахи сабли Айз отправляли на землю несколько противников, или наоборот, подбрасывали их в воздух. Путь Принцессы Битвы был усеян криками боли и страха, она как каток непоколебимо двигалась к божеству, на спине которого была привязана богиня.
        - Валлен…Валленчто-то-там?!
        Глаза Гестии округлились. Арес же, наоборот, хищно ухмыльнулся.
        Он протянул руку в латной рукавице, будто пытаясь поднять мораль своих последователей:
        - Ни шагу назад, мои солдаты! Пусть такого мы не ожидали, враг всего один и на нашей стороне величайшие генералы Армии Ракии! Вперёд, Гарью! Сотри эту жалкую девчонку в порошок!
        - Всевышний Арес, Гарью и его батальон уже пали!
        - ОНИ ЧТО?!
        Прошло всего мгновенье.
        Группа огромных бородатых мужчин, содрогаясь преграждавших путь светловолосой девушке-рыцарю, спустя секунды уже лежала на земле.
        Арес заскрипел зубами, увидев, что его горделивые генералы оказались лицом в земле.
        - Чтоб вас всех! Ну… раз до этого дошло!..
        Арес перерезал верёвки, которыми была привязана к нему Гестия и спрыгнул с коня.
        - Уххх!
        Гестия упала на землю мгновенье спустя, а Арес, избавившийся от нежеланного груза, вытащил из ножен, привязанных к седлу коня своей меч.
        - Ну давай, Кенки! Сам с тобой разберусь!
        - …
        - УООООООООООАА!!!
        Арес взревел бросившись вперёд. Айз продолжала невозмутимо пробиваться сквозь отряд солдат Ракии.
        Шин! Глухой металлический звук разнёсся по полю боя. Меч божества был рассечён напополам.
        - Н-неплохо!..
        Арес на мгновенье застыл, удивившись тому, что его оружие сломалось от первого же удара. Мариус, не ожидавший такого безрассудства, бросился на защиту своего бога.
        - Что ты творишь?!
        Его несуразное божество бросилось в атаку на одну из сильнейших авантюристок. Мариус встал в стену солдат, своей бронёй и мышцами перегораживая путь к Аресу. Поле боя погрузилось в хаос, звон мечей и крики боли не прекращались.
        - …Боженька!!!
        - А… Белл!
        Парень пронёсся сквозь жаркое сражение.
        Проследовав за расчищенным Айзу путём, парень был на шаг позади неё. Когда остатки солдат сошлись в бою с девушкой-рыцарем, Белл воспользовался суматохой и подбежал к Гестии.
        Вид последователя заставил Гестию улыбнуться. Она поднялась, чтобы его встретить, но…
        Один из солдат отчаянно пытавшихся защитить Ареса попал по ней ногой.
        - …
        Отброшенная неожиданным ударом богиня покатилась к склону холма, ведущему в ущелье.
        Её чёрные хвостики на мгновенье застыли в воздухе.
        Едва встретившись с Беллом взглядом, богиня оказалась отправлена в речной поток, текущий в ущелье.
        Белл оттолкнулся от земли. Он не сводил взгляд с Гестии, прорвавшись через дождь и прыгнув с края обрыва.
        Крутой склон нёсся перед глазами Белла, он дотянулся рукой до руки Гестии. Глаза богини дрогнули, когда он увидела, что Белл стрелой бросился за ней.
        Когда Белл ухватил богиню за руку, он притянул её к себе и обхватил двумя руками. Парень, прижимая к себе маленькое тело богини, оказался в реке.
        - !!!
        Оглушавшая одного солдата за другим Айз не могла не услышать тонущий в шуме дождя всплеск.
        Она вырвалась из битвы и, немедля ни секунды, оттолкнувшись от ближайшего камня ринулась к краю обрыва с ошеломительной скоростью.
        - Белл Кранелл, Айз Валленштайн!..
        …Асфи наблюдала за неожиданным концом битвы сверху.
        Она не могла скрыть удивления от такого поворота событий. Её отправили только для того, чтобы отыскать отряд Ракии при помощи Таларии. Немного замешкавшись, она всё-таки полетела за авантюристами.
        К несчастью, секунда замешательства очень многого ей стоила.
        - !
        - Забудьте про богиню! Сбейте небесную шпионку!
        Асфи оказалась достаточно близко, чтобы Мариус мог попасть в неё брошенной в воздух цепью. Цепь обвилась вокруг её руки, мешая улететь. Острая боль пронзила руку девушки. Бросив взгляд вниз она увидела, что Мариус её не отпускает.
        - Цепи из мифрила!..
        - Без неё силы Орарио нас не найдут! Нельзя позволить ей бежать!
        Мариус пытался собрать солдат, ещё способных стоять на ногах после боя с Айз. Обернув цепь вокруг своей руки, Мариус пытался не отпустить Асфи.
        - Что значит забыть про богиню?! - взревел Арес, несколько солдат попытались его удержать. Однако, второй по важности командир кричал солдатам, что условия изменились и отдавал приказ устранить Асфи.
        - Мариус Виктрикс Ракия… Я слышала, что ты сын Слабоумного Короля, но, судя по всему, у тебя есть голова на плечах!..
        - Я тоже про тебя много интересного слышал, Персей! Например, как бог похитил тебя, прекрасную молодую принцессу островной нации, и как ты подобно простолюдинке стала авантюристкой! Островная нация даже признавать тебя не хочет!
        Обе стороны обменялись любезностями.
        Вместо схватки авантюристов высокого ранга Асфи улыбнулась принцу Ракии, похвалив его сообразительность. Мариус кричал во весь голос, он смотрел на висящую в воздухе противницу злобным взглядом. Все свои силы он прилагал, чтобы подтянуть её к себе.
        - Кажется у нас немало общего… Похоже, что тебе досталась та же проклятая удача, что и мне.
        - …Хватит смотреть на меня с сочувствием! Не смотри на меня так, будто ты меня понимаешь!
        По милости своих богов они оба оказались втянуты в схватку, которой не желали. Асфи смотрела на противостоявшего ей молодого человека с пониманием, но этот взгляд заставил Мариуса взвыть.
        - Мой принц!
        Истощённые солдаты отчаянно кричали, собираясь вокруг своего командира.
        Из-за того что движения Асфи были скованы прочной цепью, она оказалась целью множества стрел и заклинаний. Её шарф разорвался, а кожу покрыли ожоги. Персей скривилась от боли. Она ощущала, как её волосы прилипли к щекам из-за моросящего дождя. Белл и Айз уже скрылись, поэтому девушка решила, что побег из этой битвы - лучшее решение. Уклонившись от пары просвистевших в воздухе стрел, она достала флакон взрывного масла из поясной сумки.
        Взрыв сотряс горную гряду, поглотив крики и звуки битвы. Когда он стих, лишь звуки дождя и горный поток в ущелье остались в горах.



        Дождь никак не переставал идти. Вода беспрерывно стучала по склонам гор, всё сильнее и сильнее, шторм никак не хотел успокаиваться.
        Оказавшись запертым в оглушительном стуке воды, окружённый бурным горным потоком я, наконец, нашёл небольшой брод и поднял боженьку над водой. Когда я сам оказался на ногах, то увидел, что Айз поднимается рядом.
        Твёрдо стоя на ногах, я взял боженьку на спину, и мы пошли вброд.
        - Как она?
        - Её тело всё холоднее и холоднее! И она мне не отвечает!..
        Даже я слышал, как близок к тому, чтобы разрыдаться, как жалко звучит мой голос.
        - Хаахх… хааа… - подбородок боженьки лежит у меня на плече, поэтому я слышу её слабое дыхание.
        Мы теряем тепло. То же самое можно сказать и об Айз, её броня промокла насквозь и блестит от влаги. Но мы с боженькой устали гораздо сильнее, да ещё и упали в бурную реку.
        Для нас с Айз дождь никакой угрозы не представляет. Благодаря поднятию уровня наши тела стали прочнее и с нами ничего не случится. Но для боженьки всё иначе. Пусть она и пережила падение в реку, я чувствую, как холодеют её руки и ноги.
        Боги и богини спустились в этот мир чтобы насладиться «игрой» и даже установили для этого строгие правила. Самое важное это запрет на использование божественной силы, Арканума. Без своего всемогущества божества такие же, как и люди не имеющие Благословения, а может и слабее. Они, конечно, никогда не стареют и не умирают, оставаясь такими, какие они есть, целую вечность, но они могут серьёзно заболеть или получить переохлаждение.
        Я слышал, что это всё ради «остроты», чтобы насладиться всем, что Земля может предложить, или просто для разнообразия ощущений.
        - Если мы не найдём укрытие достаточно быстро!..
        Боженька долго не продержится. Никогда не слышал, чтобы Арканум активировался, и божество отправлялось обратно в Тенкай из-за болезни, но её состояния это не облегчает.
        Мы очень долго неслись по потоку, поэтому я понятия не имею, где мы сейчас. Если мы не сможем укрыться от дождя, даже присутствие Айз нам не поможет.
        - Я могу разрубить склон и сделать пещеру…
        Мне тепло нужно, а не просто укрытие. Каждая минута, когда боженька остаётся на холоде, делает её состояние ещё опасней.
        Разжечь огонь не было бы проблемой, Вспышка вызовет его мгновенно. Проблема заставить его гореть. Нам нужно защищённое и сухое место подальше от реки и дождя, в котором мы могли бы отдохнуть и восстановиться. Должно быть такое место неподалёку, я уверен!..
        Я ощутил, как моё лицо напряглось, услышал, что сказала Айз, и поднял голову, увидев в каком глубоком ущелье мы оказались. Рядом не было ничего, я видел только свинцовое небо и поток безжалостных тяжёлых капель дождя, падающих на нас сверху.
        - …КЬЯВВВВВ!!!
        - !
        Пронзительный визг донёсся до моих ушей, когда мы продолжили брести по броду.
        Множество теней начало опускаться на нас сверху, от них исходил хлопающий стук крыльев.
        - Гарпии!
        Потомки монстров, появившихся из Подземелья тысячелетия назад, живущие в Горной Гряде Беор пытаются нас атаковать!
        Гарпии - это наполовину люди, наполовину птицы, очень странный гибрид выглядящих как женщины монстров. До пояса они выглядят как женщины, у них даже грудь есть. Но их руки гораздо длиннее людских и оканчиваются огромными крыльями, размерами со щиты. Ниже пояса они покрыты грязными перьями. Как у каких-нибудь орлов или ястребов их ноги оканчиваются лапами с острыми когтями.
        Можно сказать, что их лица похожи на женские, но на самом деле они очень сильно отличаются от людских. Для начала, их рты наполнены смертоносными клыками, а кожа испещрена морщинами. Честно говоря, смотрится это устрашающе. Я бы сказал, что они похожи на очень морщинистых старух. Впрочем нет, любая морщинистая старая женщина гораздо красивее этих существ.
        Они кажутся похожими на монстров, которые нам знакомы, но они гораздо грязнее, чем обычные монстры Подземелья. Наверное, поэтому вонь стоит такая, что мне хочется нос с лица сорвать.
        Ну почему сейчас?..
        Они окружили нас будто стая ворон, готовая накинуться на добычу, их золотые глаза зловеще блестят. Я злобно взглянул на них в ответ и вытянул правую руку прицеливаясь в центр стаи гарпий. Уже набрав воздуха чтобы запустить заклинание, я услышал:
        - Начинай бежать.
        Порыв ветра просвистел в ушах.
        Звук меча, вытаскиваемого из ножен, который я ни с чем не спутаю, раздался за спиной, а мгновенье спустя перед глазами мелькнули светлые волосы. Уже через минуту все гарпии до единой оказались внизу, разрубленными.
        Пронзительные крики и капли крови ещё стояли в воздухе. Айз мелькала среди гарпий, её взгляд был способен пронзить не хуже клинка.
        - …КАРРР!
        Бесчисленное множество чёрных перьев обрушилось в воду подобно дождю.
        Светловолосая, златоглазая девушка-рыцарь бежала по крутому склону, порхала в воздухе, отталкиваясь от него, и рассекала воздух так быстро, что я не успевал за ней уследить. Падальщицы окружали нас со всех сторон, успевая издавать лишь пронзительные визги, когда клинок их рассекал. Я сделал именно то, что она мне сказала, и бежал с боженькой на спине. Серебряные и золотые разводы мелькали рядом со мной, уничтожая любого монстра, который подбирался достаточно близко.
        Её сабля будто создавала вокруг нас защитный барьер.
        Знаю, сейчас меня защищают, и, всё же, Айз сражается с такой лёгкостью, что это одновременно вдохновляет и поражает. Я побежал со всех ног, но не мог не пытаться уследить за тем, как она сражается.
        …Она очень, очень сильна. Слишком сильна.
        Пока я семенил по колено в воде, несколько лишённых крыльев гарпий рухнули в воду и их поглотили волны. Уклоняясь от тел, я потерял им счёт, даже не знаю сколько сотен гарпий упало за моей спиной в воду.
        Дождь смывал кровь, оказавшуюся на склонах холма.
        Наконец, когда последняя гарпия испустила последний вздох…
        - Что это? - Айз приземлилась на камень чуть передо мной и уставилась в одно место, будто заметила что-то странное.
        Посмотрев в том же направлении, я увидел дрожащий свет лампы с магическим камнем, мало того, он приближался к нам.
        - Эй, есть там кто-нибудь?!
        Голос человека прорвался сквозь удары капель дождя. Мы с Айз переглянулись и кивнули, побежав к кричавшему человеку.



        Щёлк, щёлк. Звуки потрескивающего в очаге огня заполняют комнату.
        Всё внутри виднеется в рыжеватом свете и наполнено теплотой. Жар окутывает моё застывшее тело, заключая его в свои тёплые объятия. Мои веки тяжелеют, но я трясу головой каждый раз, когда сонливость начинает меня одолевать.
        Боженька лежит на кровати рядом и мирно спит. Я обеими руками держу её правую руку.
        - Что с твоей богиней?
        - А, мистер Кам… Она в порядке. Уже давно спит.
        Я услышал стук в дверь, повернул взгляд и, увидев пожилого господина Кама, поднялся, приветствуя его. С ним рядом стояла девушка, чуть старше меня.
        - Я рад, - ответил он мне с улыбкой на губах.
        …Мы оказались в этом месте, Деревне Эдас, когда, по счастливой случайности, наткнулись на человека из этих мест.
        Деревня Эдас расположена в глубине Горной Гряды Беор. Это небольшое поселение, скрытое от остального мира суровыми скалами. Мы с Айз удивились, когда узнали, что подобное место вообще существует. Кто бы мог подумать, что в такой глуши могут жить люди?
        Мы рассказали о случившемся парню, который решил, что видел кого-то на реке и пошёл проверять, после чего он привёл нас сюда, и деревенские жители предложили помощь. Старейшина деревни, Кам, предложил нам свой дом. Он не только позволил боженьке отдохнуть в одной из гостевых комнат, но и дал мне сухую одежду.
        Слова не могут передать благодарности, которую я ощущаю за оказанную помощь. Я поклонился старейшине снова.
        - Мне нечем вас отблагодарить. Вы спасли мою богиню…
        - Подними голову, юный Белл. Это меньшее что я мог… КХА, КХА! - Не закончив фразу он закашлялся.
        Стоявшая рядом с ним девушка поддержала его обеими руками, когда он склонился, пытаясь перевести дыхание в промежутках между кашлем. Девушка, наверное его дочь, повела его обратно в его комнату, её лицо выражало озабоченность.
        Кам медленно поднял руку, показывая что всё в порядке, и, наконец, выпрямился.
        - Эм, не заставляйте себя пожалуйста!..
        Я сделал к нему шаг, не зная как реагировать. Несмотря на то, что он явно нездоров, Кам сказал, взглянув на богиню, лежащую в кровати:
        - Всё в порядке… Белл, чувствуй себя как дома. Если тебе что-нибудь понадобится, моя дочь будет рада помочь. Я буду молиться за выздоровление твоей богини.
        У него жидкая борода и морщинистое лицо, но в его глазах что-то есть. Могу сказать, что он видел немало и за его взглядом кроется немало эмоций. Он поклонился богине и сказал:
        - Надеюсь вы оба будете в здравии… - прежде чем покинуть комнату с помощью своей дочери.
        - Интересно, чем он болен…
        Мы едва встретились, но он, не раздумывая, оказал всю нужную помощь, как только увидел, что я несу боженьку. Это было даже слишком, но я очень благодарен за всё, что он сделал. Он очень обходителен с нами, и его бледность очень меня беспокоит.
        Снова подойдя к постели боженьки, краем глаза в окне я увидел, как кто-то подходит к дому.Несколько секунд я наблюдал за приближением фигуры в плаще, пытаясь понять кто пришёл. А когда понял, оставил боженьку на попечении дочери Кама и бросился ко входу в дом.
        - С возвращением, Айз. И, эм, спасибо что проверила всё сама.
        - Не беспокойся об этом и спасибо… Как она?
        Айз сняла промокший до нитки плащ с капюшоном в коридоре, под которым была её обычная боевая одежда и броня. Я протянул ей полотенце и ответил, что с боженькой сейчас всё в порядке.
        - Ты что-нибудь видела?
        - Асфи поблизости нет, как и солдат Ракии… На месте боя осталось только сломанное оружие и обгоревшая земля.
        Айз уходила, чтобы проверить что случилось с солдатами Ракии, как только убедилась, что в Деревне Эдас безопасно.
        Она сказала, что прошла по течению реки до того места, в котором мы упали. Шторм усилился, поэтому солдаты Ракии и Асфи наверняка нашли себе какое-то укрытие. Решили ли вражеские солдаты снова искать богиню или собрались отправиться домой, она не знала.
        Она не только оказалась втянута в весь этот переполох, но и защищала меня всё время. Я извинился за то, что принёс ей столько проблем, а она добродушно покачала головой и сказала, что всё в порядке.
        - Мы не можем связаться с Орарио… И мне не кажется, что можно надеяться на спасение.
        Путешествие обратно в город займёт не меньше остатка ночи, к тому же, погода совершенно ему не способствует. Потеряться в горах в такую погоду очень опасно, особенно если мы каким-то образом разделимся, и нас найдут люди Ареса. Они сильны и их много, поэтому Айз не хотела бы сражаться с ними в такую бурю. Она решила, что нам будет лучше на время остаться в деревне.
        Асфи - одна из авантюристок высшего ранга, наверняка она вернётся в город и расскажет о случившемся… Впрочем, я сомневаюсь, что она знает о такой отдалённой деревне в горах и о том, что мы благополучно до этой деревни добрались.
        - Значит, мы останемся здесь до восстановления Всевышней?..
        - Да, мне кажется, так будет лучше.
        Вытиравшая волосы и шею полотенцем Айз кивнула. Её мокрая одежда прилипла к телу, поэтому я не знал куда деть свой взгляд, соглашаясь с её решением.
        Мы втроём будем держаться и возвращаться вместе. А значит нам нужно положиться на людей этой деревни, пока боженька не выздоровеет достаточно, чтобы выдержать путешествие обратно в Орарио.
        Мне не очень приятно заставлять Лили и остальных волноваться… но ничего поделать я не могу. Ощущая за это вину, я согласился что мы с Айз останемся на несколько дней в этой деревушке.



        Боженька открыла глаза на следующий после нашего прихода день. Я был так рад, что готов разрыдаться, но мне было понятно, что она ещё не восстановилась. Она оставалась в кровати целый день, а потом ещё один.
        Наконец, на третье утро в Деревне Эдас…
        - Прости… Белл.
        - Ты уже столько раз извинялась, боженька. Я же тебе говорил, что всё в порядке.
        Я потерял счёт её извинениям, пока она лежала в кровати. Я оставался на том же самом месте у её кровати, напряжение покинуло моё лицо, я улыбнулся. Этим утром цвет её лица стал лучше. Она посмотрела на меня, но пыталась не смотреть мне в глаза, будто её что-то смущало.
        - Это… приятная деревня, не так ли?
        - Да. К нам все так тепло и дружелюбно относятся.
        Деревня Эдас была эльфийским поселением, если переместиться достаточно давно назад во времени. Ещё в Древнюю Эру, насколько я слышал.
        Эльфы не любят общаться с другими расами, поэтому такое отдалённое место идеально подходит их изоляционистским взглядам. Но после этого они столкнулись с изменениями в мире около тысячи лет назад. Явление на Землю богов и богинь заставило молодых эльфов оставлять родные земли и исследовать мир, вместе с этим старые эльфы начали принимать в деревню людей и представителей других рас.
        Люди, которые не могли выносить своей жизни, бегущие от опасности и молодые пары, которые пытались отстраниться от семей, не принимающих их любовь, оказывались в этой деревушке.
        И, разумеется, изгнанные из Орарио авантюристы, бродившие по этим горам с намерением умереть в бою, также обосновывались в этой деревушке. В результате деревенские жители стали очень дружелюбно относиться к тем, кто приходил. Больше половины людей, живущих в этой деревне это, потомки путешественников. У меня такое чувство, что этим людям часть приходится помогать случайным путникам, вроде нас.
        Тайная деревня, которой нет на картах для тех, кто заблудился.
        Это… другой мир, о котором я раньше не знал.
        Божества для этой деревни наверняка редкое зрелище, потому что два ребёнка-получеловека, мальчик и девочка, постоянно таращились в окно. Всевышняя Гестия заметила их и улыбнулась, помахав рукой. Дети покраснели и отпрянули.
        - Как вы себя сегодня чувствуете? Если вам что-нибудь нужно, дайте знать.
        - О, мисс Рина. Спасибо вам за всё.
        Дочь Кама, Рина, вошла в комнату, спросив, как боженька себя чувствует. Я сказал ей, что боженька сегодня в порядке и поклонился.
        Она на два или три года старше меня и относится очень дружелюбно. Она и несколько взрослых сыновей Кама заботились обо всём последние несколько дней. Моя благодарность за то, что они сделали для боженьки, не знает границ.
        Впрочем, есть одна вещь, которая мне кажется странной. Не хочу казаться грубым, но Кам очень стар. Между ним и его детьми огромная разница в возрасте, проще говоря, мне они кажутся его внуками. Я не могу не смущаться, когда вижу их в доме или рядом с собой. К тому же, я не встречал никого подходящего возраста, чтобы быть их матерью.
        Как бы странно это ни было, вопросов об этом я не задавал. Вместо этого в моей голове всплыло кое-что другое.
        - Эм, сегодня что-то будет? Со вчерашнего дня в деревне очень беспокойно…
        - Да, будет. Сегодня мы проводим ежегодный фестиваль плодородия. Мы даже думали отложить его проведение на время дождя, но он очень вовремя закончился… Все очень ждут праздника.
        За окном голубое небо, я слышу возбуждённые разговоры людей. Пока она рассказывала мне, что происходит, её собранные в хвост чёрные волосы колыхались из стороны в сторону. Я понимающе кивнул.
        В маленькой деревеньке, в которой я рос тоже проводились фестивали.
        - Белл… иди помоги с приготовлениями.
        - А?
        Мы с Риной посмотрели на боженьку одновременно, удивившись тому, что она сказала.
        - Н-но, Всевышняя…
        - Если мы ничего не сделаем в ответ после всего, что они для нас сделали, я буду выглядеть плохо, как богиня… Пожалуйста, Белл.
        Ей сейчас гораздо лучше, чем раньше, но оставлять её одну мне до сих пор неудобно. Она посмеялась на моё беспокойство и сказала, что хочет, чтобы я помог.
        …Мне тоже хочется сделать хоть что-нибудь, чтобы отплатить этим людям за доброту. Вернуться домой, не отплатив такой долг, было бы слишком неприятно, и я бы об этом пожалел. С такими мыслями я улыбнулся боженьке и согласился на её просьбу.
        Поднявшись со стула у кровати, я сказал Рине, что хочу помочь. Моё предложение её обрадовало.
        Оставив боженьку на её попечение, я вышел из комнаты.
        - А, Айз.
        - Доброе утро…
        Я столкнулся с Айз, проходя по коридору.
        Она поздоровалась, но её одежда привлекла моё внимание, так сильно, что щёки запылали.
        - Эта эм… эта одежда очень хорошо на тебе смотрится…
        Я всегда видел её в боевом наряде и броне, но сегодня она выглядит не как авантюристка.
        Длинная красная юбка с яркой вышивкой и расшитая кофта поверх свободной белой блузки. Эта одежда подчёркивает её светлые волосы. Она похожа на деревенскую девушку.
        Она красива, как и всегда, но… я никогда не видел Айз с такой стороны раньше. Моё лицо покраснело, а в животе будто взбесилась куча бабочек.
        - Мне посоветовали так одеться… Я выгляжу странно?
        Она оглядела свою одежду, а я замотал головой:
        - Н-нет, нет! Ты выглядишь замечательно!
        Как и я, она попросила одежду у дочери Кама, потому что дождь намочил её экипировку. Рина очень разволновалась, подбирая наряд для Айз из-за её божественной красоты и хотела, чтобы Айз выглядела соответственно.
        Айз отвела взгляд, когда я похвалил её наряд, её щёки слегка порозовели… она смутилась.
        Бам! Каждая частичка её реакции вызывала дрожь в спине. Это я её похвалил, но почему-то именно в моей груди начало щемить. По моим венам будто побежал огонь, потому что моя кожа покраснела, она посмотрела на меня с замешательством, а я ощутил себя жалким.
        - Ты куда-то идёшь?
        - Ой, точно. В деревне готовят фестиваль, поэтому я иду помогать с подготовкой.
        Она наклонила голову, когда поняла, что я собираюсь выйти в деревню один.
        Последние три дня я почти не выходил из комнаты боженьки. Айз, чтобы обеспечить нам безопасность, а может, конечно, просто потому что ей было нечего делать, стояла на страже гостевой комнаты и патрулировала дом. Дождь лил до прошлой ночи, поэтому выходить на улицу не было повода.
        Кстати, она произвела на сыновей Кама, да и на меня довольно страшное впечатление, потому что несмотря на милый наряд деревенской девушки вооружилась саблей… С какой стороны ни глянь, она рыцарь, что бы ни надела.
        Она кивнула, когда я рассказал ей о разговоре с боженькой и кивнула:
        - Я тоже иду.
        - А? Ты уверена?
        - Да. Мне предоставили одежду и достаточно еды… Я хочу помочь.
        Выражение на её лице было отстранённым, как и обычно, но решимость помочь меня порадовала.
        Мы вышли из дома Кама вдвоём.
        - Когда мы пришли было темно, и дождь шёл такой сильный, что этого было незаметно… но деревня, оказывается, довольно крупная.
        - Да, большая…
        В лужах на земле отражается голубое небо. Деревенские жители махали нам руками, а мы предложили помочь с подготовкой фестиваля.
        Поскольку когда-то Деревня Эдас была эльфийским поселением здесь повсюду деревья, и она больше, чем может показаться на первый взгляд. Если добавить к этому высокие горы Горной Гряды Беор, и термин скрытая деревня идеально опишет это место. Если не знать, что это место здесь есть, найти его будет очень непросто.
        До этого дня мы не бродили по деревне, поэтому, когда вышли из дома Кама, привлекли к себе немало внимания. Если точнее, внимание привлекла Айз. Осмотревшись, я увидел, что все мужчины деревни бросают взгляды на её наряд. Несколько человек даже разинули рты. В тех, кто уже был женат, жёны впились злыми взглядами. Даже прозвучала пара пощёчин. Я улыбнулся, наблюдая как один из мужчин съёживается, заметив на себе взгляд жены, а стоящий рядом ребёнок с восторгом смотрит на Айз.
        Вокруг центральной площади в деревне расположено немало домов. На этой площади составили столы, и несколько людей в самом центре подготавливают большой костёр. Всё идёт своим чередом. Группа мускулистых мужчин, наверное ответственных за проведение, раздают указания. Мы с Айз получили от них задания и, разделившись, принялись за работу.

        Работая со множеством людей разных рас, живущих в деревне, мы многое сделали. Прежде чем я успел заметить день прошёл и наступил закат.
        Я занимался заготовкой дров и переносил декорации с места на место, когда моё внимание привлекли несколько странных предметов, разбросанных по деревне.
        Они были похожи на большие блестящие булыжники из обсидиана, но от них исходила какая-то странная энергия. Каждый из этих камней был высотой мне по грудь. Они создавали кольцо вокруг деревни, будто отмечая, где кончается сама деревня и начинается лес.
        Я спросил женщину-зверолюдку об этих чёрных предметах, которые будто защищают деревню:
        - Эм… Не хотел бы вас прерывать, но что это такое?
        - А, это? Это… одна из чешуек Чёрного Дракона.
        - …Что, правда?
        Я не мог поверить своим ушам.
        В красном свете заходящего солнца всё казалось окровавленным. Мне подумалось, что я мог расслышать что-то неправильно, поэтому я подошёл поближе и переспросил:
        - Чёрный Дракон… Тот самый из легенд? Этот Чёрный Дракон?..
        - Да, тот самый. Давным-давно, после того как герои прогнали его из Орарио, Чёрный Дракон полетел на север. Эти чешуйки выпали из его тела, когда он пролетал над долиной.
        Женщина пересказала мне историю, которую поколениями передавали долго живущие эльфы.
        То есть, много лет назад легендарное чудовище неслось по небу и его чешуйки упали в лес?..
        - А тебе не казалось странным, что стоящая посреди заполненных монстрами гор деревня мирно существует и монстры на неё не нападают?
        - Н-ну это странно, да, но…
        На нас с Айз накинулась стая гарпий. Но я не видел ни одной с тех пор, как мы оказались в деревне. Это и правда показалось мне странным, но…
        - Всё благодаря этой чешуе. Монстры так её боятся, что обходят стороной. Благодаря Чёрному Дракону мы можем мирно существовать.
        От этих штук исходит аура самого Короля Драконов, а может они хранят частичку его силы. Монстры так боятся легендарных монстров, что предпочитают не приближаться к их останкам. Поэтому Деревню Эдас не беспокоят атаки монстров.
        Эта история лишила меня дара речи. Вместе с этим зверолюдка прикрыла глаза и сложила руки вместе, кланяясь чёрной чешуйке.
        - …Наверняка вам кажется странным поклонение монстру. Но мы живём и по сей день не благодаря защите авантюристов или божеств… а благодаря этой чешуе.
        …А ещё эта вера подкрепляется страхом.
        Они боятся того дня, когда легендарный монстр вернётся и уничтожит мир. Жители Деревни Эдас преклоняются перед монстром, а также живут в страхе перед концом света. Они, как никто другой знают о мощи дракона, и они боятся того дня, когда эта мощь обрушится на мир. Так сильно, что не могут перед ней не преклоняться.
        …Деревня, построенная на вере в дракона.
        Нет, не совсем так. Деревня, которая молится дракону, чтобы завтрашний день прошёл также мирно, и чтобы он не стал приносить бедствие на эти земли.
        Я был поражён, узнав об этой особенности Деревни Эдас, места, настолько оторванного от остального мира, который мне знаком.
        Истории, о бедствиях, которые рассказал мне Всевышний Гермес теперь кажутся ещё реалистичнее.
        Чёрный Дракон… Интересно, остались ли другие доказательства существования одноглазого дракона в других частях мира.
        - Впрочем, разумеется, настанет день, когда Всевышний Дракон пропадёт из этого мира, и нам больше не нужно будет ему поклоняться, а пока…
        Женщина держала глаза закрытыми, её руки по-прежнему были сведены вместе, её лицо стало похоже на устрашающую маску. Неожиданно всё прояснилось.
        Значение Трёх Великих Заданий возложенных на Орарио. Желание избавления, которое мир хранит и по сей день.
        - Что же, этот разговор стал гораздо серьёзнее, чем должен быть. Праздник почти готов, почему бы вам не расслабиться и не присоединиться?
        - А… Д-да, конечно.
        Женщина посмотрела на меня с улыбкой. Я смог заставить себя кивнуть. Всё это время на моём плече покоилось несколько досок, и я наконец начал двигаться к тому месту, куда должен был их отнести.
        Оставив позади милую женщину и доставив доски, я остановился, скользнув взглядом по деревне.
        Чёрные чешуйки виднелись тут и там. Когда подготовка почти завершилась, это место стало выглядеть совсем не так, как раньше.
        - А…
        Я заметил Айз, когда шёл через группу деревенских жителей, закончивших свои обязанности. Она стояла ко мне спиной, по-прежнему одетая как деревенская девушка. Она разглядывала одну из небольших каменных построек.
        - Айз?
        - …
        Её взгляд остался на этой постройке, она никак не отреагировала, когда я подошёл.
        Под крышей каменного навеса стояла чёрная чешуйка. На возвышении перед ней было поставлено несколько тарелок с едой и другими подношениями… Должно быть, это алтарь. Выходит, под этим каменным навесом люди молятся вещи, которая защищает их дом.
        Айз смотрела на чешуйку молча. Как и я, наверное, она слышала от деревенских историю этого места и чёрной чешуи.
        - Почти как божество, тебе не кажется?
        Страх жителей перед частичками дракона довёл их до того, что они делают им подношения. Это похоже на то, как люди относятся к настоящим богам. Я высказал свои наблюдения вслух.
        И тут…

        - Эта штука не божество.

        Ледяной, можно сказать злой тон её голоса пресёк мои дальнейшие комментарии.
        - …
        Она по-прежнему на меня не смотрела. Я услышал только низкое, ледяное отрицание.
        Это правда Айз сейчас говорила? Никогда не слышал, чтобы в её голосе было столько эмоций. Слова застряли в горле.
        Моё сердце задрожало. Тон её голоса вызвал во мне настоящий испуг. Как выглядело её лицо, когда она это произнесла? Время шло, а ответа всё не было.
        - Идём обратно.
        - Л-ладно.
        Айз повернулась ко мне лицом спустя несколько секунд, показавшихся мне вечностью. На её лице было обычное отстранённое выражение, которое я видел много раз. Это была та самая Айз, которую я знаю. Даже её голос снова стал обычным. Она пошла прочь от каменного навеса.
        А я не мог двинуться. Она остановилась, и посмотрела на меня через плечо, сделав несколько шагов. Ноги наконец начали меня слушаться, и я засеменил за ней.
        Мы шли бок о бок, я смог взглянуть на её лицо. Оно освещалось заходящим красным солнцем, и я не видел никаких изменений. Совершенно никаких. Может, то, что я слышал несколько секунд назад было только в моём воображении? Её слова ещё звучали в моей памяти, но были ли они произнесены на самом деле?
        Я так и не набрался смелости, чтобы спросить.



        Всё ещё содрогаясь после того, что случилось с Айз я закончил назначенные мне задания я решил проведать боженьку.
        В центре деревни стоит немало деревянных домов. Я вернулся к дому Кама, открыл дверь и вошёл. Быстрый переход по коридору, и я уже в той гостевой комнате, которую он так благородно позволил нам использовать.
        - А? Мистер Кам?
        Когда я вошёл в комнату, я увидел, что Кам стоит у кровати перед боженькой. Она мирно спала. Её тихое посапывание наполняло комнату, а старый мужчина просто смотрел как она спит.
        Он опёрся на трость и медленно посмотрел на меня.
        - Не пугайся. Я ничего ей не сделал.
        - Эм, я об этом не беспокоюсь… Что-то не так?
        Я задал вопрос не в силах скрыть удивление. Я видел, как он поворачивается будто в замедленной съёмке.
        - Я ждал тебя.
        После очередного моего удивления, мужчина продолжил.
        - Белл, уделишь старику немного своего времени?

        Он повёл меня дальше в дом, до своей комнаты.
        В комнате была кровать, стол и стул. И больше почти ничего. Небольшая горка бумаг и перьевая ручка лежали на столе, но этого стоило ожидать. В конце концов он староста деревни, впрочем, кажется, ручкой он не пользовался довольно давно. На бумагах даже виднелся тонкий слой пыли.
        Неожиданно раздался громкий кашель:
        - КХА-ХА!..
        - В-вы в порядке?
        Я бросился к старику, пытаясь ему помочь, и предложил позвать его дочь, но Кам поднял руку, останавливая меня.
        - Пожалуйста, не утруждайся. Я лучше всех понимаю, что со мной происходит.
        Не уверен, как это понимать. Наверное, это ощущение было написано на моём лице, потому что он ещё раз попросил меня не беспокоиться.
        Старик был тощим, и ростом чуть выше меня. Серовато-белые волосы на его голове колыхнулись, когда он поднял голову и мне улыбнулся. Я не перестал беспокоиться, но сейчас нужно выслушать то, что он собирается сказать.
        Красноватое вечернее солнце заглядывало в окно. Кам подошёл к столу и открыл верхний ящик. Вытащив из него что-то, он положил это вещь на стол. Что бы это ни было, оно было очень старым. Я вытянул голову, чтобы присмотреться, но вещь была слишком поношенной, её сложно было рассмотреть… Какой-то огонь? Эмблема?
        - Это… эмблема Паствы?
        - Она самая. Давным-давно я поклялся в верности одной богине.
        Я напряг слух. Кам начал рассказ о своей жизни.
        - Я влюбился в неё, у неё тоже были ко мне чувства. Мы любили друг друга.
        - Вы были…
        Он был влюблён в богиню.
        Для меня это стало шоком. Кам на секунду отвёл от меня взгляд. Он покраснел?
        - Только вот, я не мог её защитить. Я был единственным её последователем и поклялся защищать её даже ценой своей жизни, но она пала от когтей монстра…
        - !..
        - Её жертва спасла мне жизнь… Но ей пришлось вернуться в Тенкай.
        Кам посмотрел в окно, будто воспоминания о событиях пятидесятилетней давности снова всплыли в его памяти.
        Когда они путешествовали, на них напала орда монстров. В тот день Кам лишился богини. Она столкнула его со скалы, сохранив ему жизнь ценой своего пребывания на земле. И вместе с этим окунула его в пучины отчаянья.
        После того, как причина жить у Кама исчезла, он решил покончить с собой, начав бесцельно бродить по Горной Гряде Беор, но…
        - …Я набрёл на эту деревню. Я так и не смог отбросить жизнь, которую она спасла.
        После этого он встретил несколько людей которые, испытали подобный опыт, его приняли в этом месте с распростёртыми объятьями. И он решил, что однажды будет похоронен в этих землях. Характеристики на его спине оказались запечатаны, поскольку его богини больше не было в этом мире, но он оставил их как единственное напоминание о той связи, которая между ними была. Он посвятил себя служению деревне, которая его приняла, и даже получил признание и стал старейшиной.
        - …То есть, Рина и остальные?..
        - Приёмные. Некоторые лишились родителей из-за болезни, кое-кого просто оставили… Я принял к себе всех детей, которым было некуда идти.
        Он признался, что ни с одним из своих «сынов и дочерей» не связан кровью.
        Кам поклялся богине в любви, но не смог её защитить и не прожил нормальную жизнь, не женился и не завёл своих детей.
        - Белл… пожалуйста, защити свою богиню.
        Ему не нужно меня об этом просить, я и без этого не намерен её оставлять, но Кам всё равно настоял.
        - КХАХАКХ! - Он прикрыл рот, я снова обеспокоенно сделал к нему шаг, но он в ответ только улыбнулся. - Ты не должен прожить жизнь с теми же сожалениями, которые есть у меня.
        Теперь я понимаю, почему он так постарался сберечь боженьку, и позволил нам поселиться в его доме. Он будто увидел молодого себя, когда мы появились, и помог мне всем, чем мог, чтобы я не понёс такую же потерю.
        Его улыбка и слова глубоко запали мне в сердце. Они останутся со мной надолго.



        - …Баааа…
        Гестия лежала в кровати, уставившись в потолок и скучая.
        - Не могу больше спать…
        День почти подошёл к концу. Последние солнечные лучи скрывались за горизонтом. В окно пробивался лишь тусклый свет, ночь опускалась на деревню.
        Используя локти Гестия поднялась в кровати и села.
        - Всё ещё сил нет… Но мне лучше, наверное.
        Она оглядела себя, убеждаясь, что её слабость - это результат трёхдневного сна.
        Богиня не заболела, у неё не пропал аппетит, она чувствует себя живой. Гестии подумалось, что худшее позади и ей больше не нужен такой уход.
        - Пуф, - она начала стягивать с себя пропитанную потом рубашку, которую предоставила дочь Кама и которая жала богине в груди. Её чёрные хвостики, растрепавшиеся за три дня лежания в кровати, дёргались из стороны в сторону.
        Раздался стук в дверь.
        - Простите…
        - Валл…Валенкак-там-тебя?..
        Айз вошла в комнату, держа в руках поднос. Гестия не мигая следила за приближением девушки. Айз поставила поднос на стол рядом с кроватью, из чашки супа, стоявшей на нём, поднимался пар.
        - Вы восстановились?..
        - Я-я в порядке, только вот… Г-где Белл?
        Богиня спросила, почему проведать её зашёл не Белл, на что Айз ответила тихим голосом:
        - Разговаривает со старостой деревни, кажется…
        Дочь Кама приготовила суп, но её позвали помочь с подготовкой к празднику. Поэтому она попросила Айз принести еду Гестии вместо неё.
        Гестия очень сильно удивилась, когда увидела Айз, а потом ещё и заметила наряд девушки. Богиня чуть не лишилась дара речи.
        - Валл…Валленчто-ты-такое, что с твоей одеждой?
        - Рина дала мне наряд…
        - Пытаешься Белла соблазнить, или что-то ещё?..
        Гестия вздрогнула, на её виске вздулась вена. Айз в ответ только удивлённо склонила голову.
        Гестия знала. Она знала, что беловолосому парню нравится образы простых, но очаровательных девушек. Первый же взгляд на девушку-рыцаря в таком наряде заставил богиню подумать… Белл раскраснелся сегодня больше раз чем за весь прошедший год, я даже не сомневаюсь!
        Гестия тихонько зарычала, едва сдерживая себя от того, чтобы начать выплёскивать все свои мысли, несмотря на то что этому было не время и не место. Но вскоре богиня поняла, что это, наоборот, её шанс всё разузнать и решила не сдерживаться. Был один вопрос, на который ей очень хотелось узнать ответ.
        - Присаживайся, Валленс-чем-то.
        - ?
        Увидев, что богиня указывает на стул, стоящий рядом с кроватью, Айз не знала, что сказать.
        - Для начала… Спасибо тебе за спасение. И прости, что ты оказалась во всё это вовлечена.
        - Это мело…
        - …Но, и это самое важное, что ты думаешь о моём Белле?
        - Что я думаю?..
        - Ну, знаешь, в общем!.. Как ты на него смотришь? Какое впечатление он на тебя производит?
        Гестия не могла спросить напрямую, испытывает ли Айз какие-то чувства к парню. Она попыталась, но, в конце концов, лишь покраснела и начала сбиваться.
        Не важно, каким бесчувственным было бы выражение лица Айз, богине она соврать бы не смогла.
        Гестия посмотрела на девушку своим божественным взором, решительно настроившись узнать эмоции, которые скрываются в её сердце.
        Айз подняла взгляд в потолок, богиня пристально её рассматривала. Девушка задумалась и ответила через несколько секунд:
        - …Кролик?
        Гестия прикрыла глаза и решительно кивнула, услышав такой ответ:
        - Я никогда в тебе не сомневалась.
        - ?..
        Тук, тук. Гестия потянулась и несколько раз хлопнула Айз по плечу.
        Несмотря на то, что ответ мог показаться странным, теперь у богини было доказательство, что Айз не видит в Белле мужчину, представителя противоположного пола. Это очень сильно взбодрило богиню.
        - Но будь осторожна, не будь к нему слишком добра. Я, конечно, понимаю, что кролики очень милые, но, если ты будешь слишком добра с ним, это западёт ему в голову. И не принесёт ничего, кроме проблем.
        - Поня…ла?.. - Айз снова наклонила голову, откровенно не понимая почему божество говорит с ней на равных, а Гестия продолжала с энтузиазмом хлопать её по плечу.
        В этот момент в дверях появилась дочь Кама:
        - Ох, Всевышняя, вы хорошо себя чувствуете?
        - Мне гораздо лучше, огромное вам спасибо, - ответила Гестия, улыбаясь девушке, пришедшей её проведать.
        - Кажется вы пропотели. Мне подготовить вам новую одежду?
        - Мммм, а это замечательная идея…
        Рина протянула Гестии полотенце и стакан воды, пока Гестия раздумывала над её предложением. Богиня задумалась. Она бросила взгляд на наряд Айз, и её глаза блеснули.
        - Прости, можно одну эгоистичную просьбу?



        - Фестиваль уже начался…
        Мы с Камом говорили очень долго. Я заглянул в ближнее окно, когда наконец вышел из его комнаты и у меня отвисла челюсть.
        За окном тёмная ночь, а все деревенские жители собрались на главной площади. Все разговаривали и развлекались вокруг большого костра.
        Я погрузился в воспоминания о фестивалях, которые проводились в моей деревне. Предавшись чувству ностальгии, я пошёл к комнате, в которой отдыхала боженька.
        - Белл!
        - Что, Боже…нька?
        Она встретила меня в коридоре, возникла будто из ниоткуда и была одета так, что у меня дыхание перехватило.
        Её наряд был похож на наряд Айз. Но вместо красных цветов она выбрала успокаивающий синий, хотя ощущение было таким, что блузка едва выдерживает. Я почти слышу, как нитки пуговиц на её груди трещат…
        Они с Айз стоят рядом, и их можно даже принять за сестёр.
        - Хе-хе, ну? Как я выгляжу?
        - Выглядишь ты замечательно… Ты уверена, что тебе уже можно вставать с кровати?
        Да, выглядит она просто отлично, и бабочки снова вернулись, но её состояние беспокоит меня куда сильнее. «Ага, уверена!», - ответила она с ухмылкой. Кажется, она попросила Рину, и та помогла.
        Дочь Кама стояла с другой стороны от Айз, улыбаясь во весь рот.
        - Раз вы снова в добром здравии, Всевышняя, почему бы вам не взглянуть на празднование?
        Боженька тут же приняла это предложение.
        Может она пробыла в кровати слишком долго, а может её просто порадовала возможность посмотреть на фестиваль, потому что она даже подпрыгнула, прикрикнув: «С радостью посмотрю!». А я всё ещё о ней беспокоюсь. Ей было бы лучше ещё немного отдохнуть, но, в итоге я присоединился к Айз и боженьке, а Рина повела нас на фестиваль.
        - Эм, ты уверена, что это хорошая идея, Всевышняя? Тебе не стоит слишком сильно напрягаться…
        - Я в порядке! После того как я столько времени провела рядом с тобой, я беспокоилась бы если бы мне не стало лучше!
        Она заявила, что, если останется в комнате, ей станет только хуже. От того, насколько она взбудоражена я разволновался ещё сильнее.
        Кажется, будто она выздоровела, но… может я просто слишком переволновался, услышав историю Кама. Я не переставал об этом думать всё время, пока мы шли до центральной площади деревни.
        - !..
        - Вот это здорово!
        - …Красиво.
        Костёр уже разгорелся, мы отреагировали на встретивший нас вид почти одновременно. Окружающие костёр столы ломились от разнообразной еды. Увидевшие нас жители деревни замахали нам руками, держа выпивку.
        Боженька и Айз грелись в теплоте праздника, развернувшегося перед нами. Его энергия была заразительна, даже я оказался вовлечён.
        - О, Всевышняя!
        - Вам стало лучше, и вы вышли к нам?
        Нас окружило несколько жителей деревни.
        Боженька днями лежала в кровати, и все о ней беспокоились. Поначалу Гестию удивило, что множество мужчин и женщин о ней беспокоятся, но вскоре она начала просто благодарить их и улыбаться.
        Новость о её выздоровлении разнеслась по площади, как лесной пожар, и на празднике стало ещё радостнее. Мы оказались эпицентром веселья.
        - Итак, Всевышняя, как вы оказались так далеко в Горах Беор?
        - Ходят слухи, что вы заблудились. Это правда?
        Деревенские начали выспрашивать подробности нашего появления.
        Мы пытались отвечать на вопросы жителей, собравшихся вокруг нас. Я почти забыл, что мы должны скрываться. Что если шум праздника и огонь костра выдадут нас солдатам Ракии? Эта деревня может и скрыта среди окружающих гор, но такой большой костёр очень легко найти… Я взглянул на Айз. Она заметила мой взгляд и легонько потрясла головой, похоже она думала о том же. Капля холодного пота побежала по моей шее.
        Альянс Орарио должен был уже найти силы Ракии, а даже если и не нашёл, сомневаюсь, что солдаты на три дня останутся в этих горах…
        - По правде говоря, один бог-придурок за нами гонялся. А вообще, всё началось с того, что я сбежала из дома…
        Боженька сказала слишком много, прежде чем застыть на месте.
        - Ой, - вырвалось из моего рта, когда я вспомнил с чего всё началось.
        А ведь правда, мы с Гестией поссорились, ну, это была не совсем ссора, но нечто к ней близкое.
        Боженька медленно повернула голову, посмотрев на меня. Моё тело вздрогнуло, и я отвёл взгляд.
        Деревенские жители и Айз уставились на нас с удивлением.
        Это плохо! Нужно извиниться и побыстрее!..
        Извинения проблемы не решат, но и не повредят точно. Боженька начала бросать на меня взгляды, ожидая, когда я сделаю первый шаг.
        Я начал подбирать правильные слова, чтобы извиниться перед ней здесь и сейчас, и тут…
        - О?..
        Люди начали петь. Мелодия была ритмичной, одни пели, другие хлопали в ладоши. Я увидел, что задние ряды окружавших нас людей начали отходить к костру, становясь в пары и начиная танцевать в мерцающем свете огня.
        - Это какой-то традиционный танец этой деревни? Большая часть танцующих молодые пары…
        - А, видите ли…
        Боженька тоже это заметила и с интересом посмотрела на танцы. Как она и сказала, вокруг костра отплясывали люди, эльфы, дворфы и зверолюды, но все до единого были молодыми. А ещё на их лицах были смущённые улыбки.
        Один из мужчин постарше ответил на вопрос боженьки, с улыбкой на лице.
        - Нельзя назвать это законом нашей деревни… Но считается что, если неженатый парень приглашает девушку на танец во время фестиваля, это всё равно что признание в любви. Приняв это приглашение, они будут счастливой парой всю оставшуюся жизнь. Ну, так только говорится…
        - Ого?
        Это объяснение меня поразило. Почему-то, боженька начала суетиться.
        - Потанцуйте с нами, Богиня! Сегодня же фестиваль плодородия!
        - Озарите нас своим светом!
        Несколько жителей деревни использовали начало танца в качестве предлога и, подойдя к богине, высказали свои просьбы. Не думаю, что Всевышняя Гестия как-то помогает плодородию, но… некоторые из них впервые лично увидели божество, для местных все боги одинаковы. Как бы там ни было, от неё просили танца на удачу.
        Окружённая жителями деревни боженька прикрыла глаза и тихонько откашлялась.
        Топ, топ, топ. Она проскользнула ко мне торопливыми шагами.
        - Эй… Белл? Кажется, у меня появилась неотложная нужда выполнить мою роль богини, знаешь ли… Так что, да.
        Она покраснела и казалась ещё краснее от отблесков огня на лице. Я видел, как она нервничает.
        - Если ты со мной потанцуешь… Я буду считать, что этот случай остался позади.
        Я несколько раз моргнул.
        Будто по команде, окружающие нас деревенские жители начали перешёптываться.
        Мои плечи подпрыгнули, когда я понял, что всеобщее возбуждение означает, что все увидят если, я вдруг откажу. Впрочем, если согласие будет означать что, между нами, снова всё будет в порядке, то да, это то, чего я хочу… А ещё мне наверняка понравится танцевать с боженькой.
        К тому же, её танец по-своему поможет ей отплатить этим людям, поэтому я наконец отбросил нервозность, хотя мои щёки продолжили пылать, и кивнул.
        - Хорошо… я с вами станцую, Всевышняя.
        Почему-то на её лице вдруг появилось раздражение. Она же сама этого хотела, разве нет? Почему это её так разозлило?
        - Если собираешься пригласить меня на танец, сделай это правильно, Белл. Как ты приглашал на танец Валленкак-её-тамку на Приёме Аполлона.
        Я застыл, мои глаза округлились. Стоящая рядом Айз удивилась не меньше моего.
        И без того горящие щёки полыхнули ещё сильнее. Я дёрнулся в сторону Айз. К этому времени она в замешательстве склонила голову набок. Л-ладно, я действительно пригласил Айз танцевать на Приёме Богов Аполлона, но!..
        - Разве ты не должен пригласить девушку на танец ка подобает, Белл? - сказала Всевышняя, посмотрев на меня свысока полуприкрытыми глазами. Я от неё отпрянул, а мои щёки пульсировали от жара.
        - Но… но, боженька!..
        - Ты просто обязан сделать всё правильно, чтобы не портить праздник. Разве не так?
        Она отрезала мне единственную надежду на спасение, обратившись к окружающим нас селянам.
        Я не могу идти против воли людей, желающих ей счастья. Все вокруг закивали, настаивая на том, что первый шаг должен сделать я.
        Пот потёк по моему лицу, я взглянул на Айз… Она уставилась на меня в ответ. Будто ей хочется услышать, что я на это скажу. Меня будто со всех сторон окружили, зажали в тиски огромного размера… В конце концов, я не могу идти против боженьки.
        - …В-вы… Вы не откажете мне в танце, Всевышняя?
        Я положил руки на своё пылающее лицо. Боженька посмотрела на меня с довольной улыбкой, растянувшейся от уха до уха.
        - Ого!
        Её мягкие пальцы обхватили мою кисть. Она повела меня за собой к костру, будто ребёнка.
        Деревенские нас активно подбадривали, лица Айз в этот момент я не увидел, и мы присоединились к танцующим вокруг костра парням и девушкам. Держась за руки, мы начали подражать движениям деревенского танца, который вовсю шёл у костра.
        - Э-это довольно сложно.
        - Ха-ха…
        - Белл, не мог бы ты вести, чтобы я могла сосредоточиться на распространении божественной энергии?
        Я пытался подражать танцу, смотря на кружащие вокруг нас пары, но это было не так просто, как могло показаться. Мы неловко кружили вокруг костра с остальными танцующими. Я был похож на вытащенную из воды рыбу, но боженька казалась очень счастливой, держа мои руки в своих.
        Свет костра освещал половину её прекрасного лица и окрашивал кожу в красноватый оттенок. Мы кружились в ритм хлопанья деревенских жителей, и я ощущал жар огня на своих щеках. Впрочем, не думаю, что мне стало так жарко именно от костра.
        Она улыбалась мне с неподдельной радостью. Я не мог не ответить такой же улыбкой.
        Искры от костра с треском поднимались в воздух. Наши тени мелькали на деревьях и особо больших камнях. Я ощущал её теплоту в своих руках.
        Деревенские жители постарше смотрели на нас, хлопая в ладоши и напевая мотив, пока мы продолжали танцевать.
        - Ого…
        Мой танец с боженькой вокруг костра не закончился, пока мы не сделали много, очень много кругов.
        Наконец удовлетворившись, боженька отпустила меня и подошла к группке детей, которые пытались обучиться этому танцу. Я собирался попросить её не слишком сильно напрягаться… но первый же взгляд на восторг детей заставил меня осечься.
        На моих губах снова появилась улыбка, когда я смотрел как боженька учит маленькую девочку танцу. Радость на лице этой девочки… Кажется это один из счастливейших моментов в её жизни.
        - Секундочку, а где Айз?..
        Празднование шло очень оживлённо и до того, как Всевышняя Гестия решила принять участие в танце. Все выглядели так, будто замечательно проводят время, а я осматривал толпу, пытаясь отыскать в ней Айз… и нашёл. Она одиноко стояла, прислонившись к стене дома.
        Я подошёл к ней.
        - Эм, Айз.
        - …Да?
        Она смотрела на танцы краем глаза, будто пыталась это скрыть. Перед ответом она ненадолго замешкалась. Даже по позе казалось, будто она ото всех прячется.
        - Кажется люди неплохо проводят время…
        Маленькая девочка танцевала со своим отцом, зверолюдка кричала на своего сына, пока тот бегал вокруг неё кругами.
        Айз косилась на улыбки деревенских жителей, царившие повсюду.
        - …Твой танец был очень хорош.
        - Эм… С-спасибо.
        - …Ты… Хороший танцор.
        - Н-ну раз ты так говоришь…
        - …
        - …
        Неожиданный комплимент привёл разговор к неловкому завершению.
        Айз не переставая смотрела на костёр. Она не пыталась посмотреть мне в глаза. Для неё это обычно, и всё же…
        - Эм… Ты собираешься танцевать?
        - Все так хорошо проводят время… Не хочу портить им веселье.
        - И не испортишь!
        - И… Мне не с кем танцевать.
        Её голос прозвучал не громче шёпота, но я отчётливо его слышал. Потратив несколько секунд на то, чтобы собраться с мыслями, я принял решение. Мои щёки снова запылали, я набрался храбрости и заговорил:
        - Если… если считаешь меня достойным…
        После этих слов Айз наконец посмотрела на меня, широко распахнув глаза.
        - …Ты… потанцуешь со мной?
        - Да, но только если ты на это согласен...
        Немигающим взглядом она смотрела, как я краснею.
        Прошло несколько мгновений, я начал протягивать ей руку…
        - БУМ!!!
        - А.
        - УХХХХХ!
        Боженька врезала пальцами мне по рёбрам и начала щекотать.
        - Что тут у нас, Валленчтоб-тебя? Не с кем танцевать? Я с радостью станцую с тобой прямо сейчас!
        - …Спасибо?
        Игнорируя моё присутствие, боженька схватила Айз за руку, даже не дождавшись прямого ответа.
        Айз несколько раз удивлённо моргнула, когда Всевышняя повела её к огню. Потом они начали танцевать. Одна, молодая и милая богиня, вторая, ошеломительно прекрасная молодая девушка, вокруг которой витает какая-то таинственность. Двойные хвостики и длинные светлые волосы кружились и блестели в красноватом свете огня. Одеты они были почти одинаково, поэтому очень напоминали сестёр.
        Танец поразительной юной богини и грациозной девушки сорвал самые громкие аплодисменты за праздник.
        Мужчины и женщины, старые и дети, все в деревне хлопали ладоши и улыбались, завидев этот танец.
        Я начал улыбаться так широко, когда следил за ними что у меня разболелись скулы.
        Они удивились, когда впервые заметили, что их окружают радостные лица… а потом тоже начали улыбаться.
        Празднество продолжалось очень долго. Фестиваль поддерживал приподнятое настроение людей, и боженька праздновала вместе с остальными, пока костёр окончательно не выгорел.



        Фестиваль подошёл к концу.
        Мы с Айз и боженькой отдыхали в уголке Деревни Эдас.
        - Вааааай, хватит с меня на сегодня танцев… Я так устала.
        Боженька безжизненно сидела на земле. В конце концов она провела почти всю ночь, танцуя с детьми, так что я не удивлён. У неё не было сил с самого начала, а она ещё и столько двигалась. Тихим голосом я ей это припомнил:
        - П-поэтому я и говорил тебе, чтобы ты не перенапрягалась…
        Айз, молча стоявшая рядом с нами, наблюдала за разговором с тенью улыбки на лице.
        На главной площади осталось немало людей. Они должны были убирать оставшееся после праздника, но, по большей части, пили и шутили. Не обращая внимания что, они занимаются своими делами я задал главный вопрос:
        - Итак, каков наш следующий шаг?..
        Боженька, массировавшая плечи и не сводившая взгляда с чёрных чешуек, разбросанных по лесу и деревне, перевела взгляд на меня:
        - Я готова идти. Выздоровление заняло чуть больше, чем мне бы хотелось, но теперь мы можем отправляться.
        Поначалу Айз не ответила. Впрочем, как авантюристка высочайшего ранга, она просто встретилась с нами взглядом и кивнула.
        - Мы покинем деревню… завтра утром.
        Мы подготовим всё к уходу и дождёмся восхода солнца, прежде чем возвращаться в Орарио.
        Ни я, ни боженька не стали возражать. Мы бросили последний взгляд на деревню, которую скоро покинем, в последний раз наслаждаясь горным спокойствием.
        - …Всевышняя!
        И тут случилось это.
        Переходящий в крик голос раздался от дома старосты, к нам бежала девушка, дочь Кама Рина. Она подбежала к нам, я видел по выражению её лица, что что-то случилось. У неё сбилось дыхание.
        Где-то вдалеке зарычал монстр. Этот рык, вместе со слезами на глазах девушки заставили меня вздрогнуть. Задыхаясь, она положила руку на грудь и дала слезам волю. Её голос звучал натянуто и дрожал, когда она наконец смогла произнести:
        - Вы не могли бы проводить моего отца… в последний путь?

        Айз, боженька и я вбежали в комнату. Кам лежал в своей кровати, окружённый приёмными сыновьями.
        Его лицо было мертвенно-бледным, глаза закрыты.
        Я замер. Он не подавал почти никаких признаков жизни.
        - …Отец хотел увидеть вас в последний раз.
        Один из его сыновей жестом призвал нас подойти. Я потерял дар речи.
        Как такое возможно? То есть, я разговаривал с ним так же, как и в любой другой день прямо перед началом фестиваля…
        «Я понимаю, что со мной происходит лучше, чем кто-либо другой.»
        Значит, сказав это… вот что он имел в виду?
        Я так и не сдвинулся с места. Айз прикрыла рот рукой, а боженька переводила дыхание.
        В этот момент Кам медленно распахнул глаза:
        - …Всевышняя. Спасибо вам большое… за то, что пришли…
        - …Не будь таким странным, Кам. Ты так много сделал, чтобы мне помочь, что я не могла не прийти на твой зов.
        Кам вяло посмотрел на боженьку и улыбнулся.
        Гестия натянуто улыбнулась и подошла к его кровати.
        - Когда я впервые вас встретил, ко мне вернулись воспоминания о моей возлюбленной богине, Бриджит…
        Глаза Гестии распахнулись от удивления, когда она услышала имя бывшей богини Кама:
        - Ты сказал Бриджит? Светлые волосы, тёмно-красные глаза… Эта Бриджит?
        - Вы… знаете её?
        - Ещё бы не знала! Бриджит моя подруга! Мы часто играли с ней в Тенкае, ну и ссорились тоже!
        Во взгляде Кама появилось удивление. Какое совпадение, его богиня связана с моей.
        - Вот как… - сказал он со слабой улыбкой на лице. - Она всегда была так добра… Со всеми обращалась, по справедливости, и даже полюбила мелкого человека, вроде меня.
        - Повтори? Это она добрая? Кам, тебя обдурили! Она постоянно называла меня «Малявкой» и другими обидными прозвищами, когда в спорах проигрывала. А ещё она едва ли на сантиметр меня выше! Наверняка она просто притворялась перед тобой хорошей, чтобы ты не понял, какой она была на самом деле.
        - Ха-ха-ха… Правда? Я и не знал.
        Всевышняя Гестия точно пыталась его подбодрить. Кам попытался рассмеяться, но в итоге закашлялся.
        На самом деле, даже разговор казался для него очень болезненным, будто он еле-еле выдавливал слова из своего тела. Та слабая улыбка, которой он улыбался исчезла спустя несколько мгновений, лишив его лицо каких-либо эмоций:
        - Всевышняя, пожалуйста, скажите мне… Увижу ли я её снова, когда окажусь на небесах?..
        - …Бриджит тебя найдёт, в этом я не сомневаюсь. Она очень настойчива, когда чего-то хочет.
        Кам услышал эти слова. Потом он заговорил снова, его голос был едва слышен… будто он говорил сам с собой:
        - Мне страшно… Я боюсь, что не встречу её, и боюсь её увидеть… мне так страшно.
        Свет в его глазах угасал, он направил взгляд куда-то вдаль.
        Его последний миг близко, единственная дочь Кама прикусила губу, слёзы не прекращали катиться из её глаз.
        - Всевышняя Бриджит, простите меня пожалуйста… Я не смог вас защитить, простите…
        Кам поднял дрожащую руку в воздух. Но лишь на мгновенье, будто на то, чтобы потянуться к небу у него ушли последние силы.
        Его сыновья не видели, что в последние мгновенья слабости их отца терзает вина, потому что отвели взгляды прикрывая руками рты. Мы с Айз тоже отвели глаза и смотрели в пол.
        Всевышняя Гестия сделала к нему ещё один шаг. Она медленно обхватила руку Кама обеими руками.

        - Спасибо тебе, Кам. Спасибо за твою любовь, - её голос не был похож на голос боженьки.
        - …
        Кам распахнул глаза от удивления, то же сделал и я.
        Айз, я, все остальные в комнате посмотрели на Всевышнюю Гестию. Она говорила не своим голосом. То, слова, даже мелодичность изменились. Будто кто-то другой использовал её тело, посмотрев на дитя с любовью, привязанностью и заговорив с ним. Наверное, она использует знания о богине Кама, чтобы говорить и действовать так, как она вела бы себя в этом мире.
        - И сейчас… и всегда я буду тебя любить.
        Голос боженьки был мелодичным и нежным, он был похож на голос любящей матери, убаюкивающей ребёнка.
        Божественная песнь любви.
        Слёзы полились из глаз Кама. Глаза, которые должны были высохнуть и закрыться блестели в свете ламп с магическими камнями.
        Губы Кама дрожали, будто он увидел что-то, с другой стороны, своим направленным в пустоту взглядом.

        - Всевышняя Бриджит, я… я тоже.

        Вас люблю.
        Такими были последние слова Кама.
        Силы окончательно оставили руку, лежавшую в руках Всевышней Гестии и она выскользнула из хватки богини.
        Слёзы приёмных детей падали на пол. Его дочь закрыла лицо руками и сползла по стене.
        Я тоже плакал. Слёзы никак не могли остановиться. Всё размылось настолько, что я даже не мог разглядеть мужчину, дух которого только что нас покинул. Я попытался вытереть слёзы рукой.
        Даже Айз прикрыла лицо.
        Всевышняя Гестия подхватила его руку и осторожно положила на грудь.
        Посвятивший свою любовь богине мужчина лежал с самым спокойным, самым мирным выражением на лице, которое я когда-либо видел в жизни.



        Свет луны пробивался сквозь листья деревьев.
        Рёв монстров вдалеке утих, отчего лес начал казаться безмолвным.
        Я нашёл небольшую полянку между деревьями и сел, прислонившись к стволу ближайшего из них. После этого я замер.
        - Вот ты где, Белл.
        Я услышал хруст листьев и веток под ногами, сидя скрестив ноги и опустив голову. Голос… принадлежал боженьке.
        Мы на севере деревни, чуть углубились в лес.
        После смерти Кама я нашёл это место.
        Новость о его кончине разнеслась по Деревне Эдас очень быстро. Жители, которые должны были бы мирно спать в своих домах, собрались в его доме. Каждый, кто видел его лежащим в кровати, был подавлен и не мог скрыть слёз.
        А я… я не мог выносить больше грустных голосов и всхлипов… Мне нужно было выбраться, сбежать.
        - …
        - …
        Боженька села со мной рядом.
        Мы молча сидим под тёмно-синим ночным небом. Я, так и не оторвав от земли взгляд, попытался заговорить.
        - Боженька…
        - Хочешь что-то узнать?
        - Кам сможет воссоединиться с Всевышней Бриджит на той стороне?
        Духи, которые покидают Гекай ожидает возвращение в Тенкай. Мне захотелось узнать, есть ли у Кама хоть какой-то шанс увидеть богиню, которая была в его мыслях все эти годы.
        - …Это может быть… сложно. Среди нас есть боги, вроде Фреи, они особенные, но судьба духов большинства детей находится в руках богов, контролирующих смерть. Не каждый может выбрать духа, который будет судить.
        Отправляющиеся в Тенкай духи проходят очищение, возвращаются в «чистое» состояние, прежде чем получить в Гекае новую жизнь. Боженька вкратце рассказала мне об этом, а я с каждым словом крепче сжимал свои ноги.
        Тишина снова повисла над лесом.
        - …Получается, детям всё-таки не стоит влюбляться в богов. Так ты подумал?
        - !
        Мои плечи вздрогнули. Подняв голову, я увидел перед глазами улыбку боженьки.
        - После того что случилось дома я подумала, что ты так упрямишься из эгоизма… но это не так.
        Она посмотрела на меня своими синими глазами, будто видела насквозь. Это был наполненный добротой взгляд.
        - Я забыла о тебе кое-что важное. Ты можешь видеть боль, которую ощущаешь в других… и ты боишься причинять эту боль другим. Я права?
        Я снова опустил взгляд.
        Она… она будто видела меня насквозь.
        - Тебе до сих пор больно из-за смерти твоего дедушки, и это тебя сдерживает?
        Именно так.
        Когда Дедуля умер, оставил меня одного, для меня не осталось теплоты. Я помню это чувство слишком хорошо. Я помню чувство пустоты в своём сердце и боль, которую испытал, когда он умер.
        Я знаю какую боль причиняют те, кто нас оставляет. Я знаю, как чувствовал себя Кам. Он страдал всё время с того момента, как его богиня его спасла.
        …Конец всегда ждёт смертных, таких как мы. Благодаря смерти и перерождению мы можем забывать боль своих предыдущих жизней.
        …А что боги и богини?
        Они живут вечно, для них нет забвения. Им не исцелить шрамы, которые оставит на сердцах боль от того, что мы покидаем этот мир.
        От друзей к семье, от семьи к любви, от любви к партнёрам… Чем глубже становится связь, чем особеннее она становится, тем глубже шрам, который она после себя оставит. Могут ли божества избежать мук от потери?
        Боги и богини не постареют с нами. Они останутся и после нас, поэтому влюблённость причинит им только страдания.
        Разве боль агонии гораздо сильнее, чем то чувство, которое испытал я, потеряв семью, не единственное, что ожидает божеств, питающих к смертным сильные чувства? Принести слишком много боли страшно. Я боюсь печали, мучений. К тому же, эти чувства не будут подобным чувствам двух людей. Только божества, которые не могут умереть могут испытать такую пустоту.
        «…Белл. Наша любовь длиться мгновенье.»
        Так сказал Миах. И это подтвердил Гермес. Любовь божества проскользнёт незаметно. А после секунды влюблённости их ожидает целая вечность пустоты. Цена мгновенья радости - бесконечная мука и печаль.
        Это страшно.
        Ощущение пустоты, которое я ощутил после смерти Дедули, а может даже сильнее, будет продолжаться сотни, тысячи, миллионы лет.
        Это ужасно.
        - …Белл. Не задумывайся об этом так серьёзно. Мы…
        Невозможно.
        Я закрыл глаза. Даже не пытаясь вслушиваться в её слова я погрузился в свои мысли. Её голос для меня был подобен постороннему шуму.
        Масштаб «вечности» не понять. Я просто этого не смогу.
        И, если бы я оказался на их месте, я бы не справился. Нести боль потери, которая сильнее той, что когда-то испытал я, остаток вечности? Заставить бога ощутить боль такой утраты? Если такова цена, лучше вообще не любить. То же касается романов между феями и героями. Любовь между богами и смертными не имеет счастливого конца.
        Мы и они… нам никогда не прожить одну и ту же жизнь.
        - …Знаешь, Белл, боги и дети может и не разделяют одну жизнь.
        Прочитав мои мысли будто в открытой книге, боженька перешла к той теме, о которой я задумался.
        Я не поднимал взгляда, но ощутил, что её рука легла поверх моей.
        - Но я всегда буду рядом с тобой.
        - А?
        Челюсть отвисла, я поднял взгляд, услышав её добрые слова.
        - Насколько бы ты не постарел, даже если станешь ворчливым, морщинистым стариком, я всегда буду с тобой. Думаешь, я когда-нибудь тебя оставлю?
        Она смотрела на меня взглядом, в котором читалась непреодолимая тяга.
        - И даже если смерть сможет нас разлучить… Я обязательно тебя найду.
        На её лице появилась улыбка.
        - Не важно, пройдут столетия, тысячелетия, миллионы лет, я найду тебя после перерождения… даже если ты уже не будешь собой и буду с тобой рядом.
        - …
        Слова меня оставили, а боженька продолжила:
        - А когда я тебя найду, я скажу: «Не хочешь присоединиться к моей Пастве?»
        В день нашей первой встречи она задала мне именно этот вопрос.
        - …а.
        Мне показалось, что я сейчас разрыдаюсь.
        Тело дрожало, я посмотрел на неё отчаянно пытаясь сдержать слёзы.
        Она обхватила меня обеими руками за плечи.
        - Гекай и Тенкай просто места, они ничего не значат. Мы как Бриджит и Кам. Я найду тебя снова.
        Её руки мягко перешли на мою голову.
        Я, будто ребёнок, нет, существо даже более жалкое, чем ребёнок, начал хлюпать носом, отчаянно пытаясь не разрыдаться.
        - И я такая не одна. Связь других богов и богинь с детьми, вроде тебя тоже может длиться вечность.
        Прошептала она мне на ухо.
        - В конце концов, мы же боги. Мы живём вечно, знаешь ли.
        Она погладила меня по голове, проводя пальцами по волосам.
        - Пожалуйста, Белл. Не бойся нашей любви.
        …Не убегай от любви божества.
        Её можно отвергнуть, можно принять, но я не должен от неё убегать, так мне сказал Всевышний Миах.
        Плотину прорвало. Слёзы залили моё лицо. Страх, который всё это время огромной тяжестью лежал на моём сердце испарился.
        Друзья, семья, партнёры… я не знаю, что это за чувства.
        Любовь к божеству, не меньше. Я не знаю как, но я должен высказать то, что я чувствую:
        - Боженька… Я хочу всегда-всегда быть с тобой!..
        - Конечно…
        Она продолжала меня держать.
        Я мог только плакать, но она не отпустила меня из объятий.
        - Я всегда буду рядом, Белл.
        Лунный свет пробивался сквозь листья деревьев. В лесу под ночным небом я беспрерывно рыдал, уткнувшись в грудь богини.



        - …
        Она слышала дрожащий голос парня, его плач.
        Айз осталась достаточно близко к нему, даже после того, как отвела Гестию к месту, где он скрывался. Она не двигалась, прислонившись к другой стороне того же самого дерева.
        - Всегда… вместе…
        Слова богини и парня, эмоции, которые они испытывали, она слышала всё. Она посмотрела на золотую луну в небе, сквозь тонкие ветки и листья дерева.
        - Мама…
        Это слово, слетевшее с её губ, утонуло в ночной тишине.



        В воздухе стоял плотный туман.
        Солнце поднималось на востоке, только начав обращать ночь в день, когда мы с Айз и боженькой вышли из Деревни Эдас.
        Мы остались ещё на один день, на похороны Кама, помогая всем, чем могли.
        На пятое утро после дня, в который мы потерялись в Горной Гряде Беор, мы, наконец. попрощались с деревенскими жителями и выдвинулись в Орарио.
        Самый старый из жителей показал нам тропинку, которой нам стоит придерживаться, проводив нас с одной из маленьких чешуек в руках, когда мы покидали деревню. Мы вышли из леса в считанные минуты и отправились в горы по крутым тропинкам, оказавшись на одной из вершин как раз чтобы увидеть, как поднявшееся над горами солнце озаряет всё своим светом.
        - Это место было очень приятным…
        - Разве не было бы здорово снова их навестить?
        - …Если вы пойдёте, я хотела бы отправиться с вами…
        - А? А… а ты точно не против?
        - Конечно.
        - Так, а ну стоять, Валленчья-ты-там! Не давай таких внезапных обещаний! Если так хочешь сюда прийти, иди со своей Паствой!
        Мы шли бок о бок, разговаривая.
        Произошло нечто грустное, но, несмотря на это, мы в приподнятом настроении. Боженька спорит, я пытаюсь её успокоить, а Айз наблюдает за нами своим обычным отстранённым взглядом. И иногда едва заметно улыбается. Морозный горный воздух наполняет наши лёгкие, а мы шагаем по горной дороге.
        Туман начал развеиваться.
        - …Вот вы где.
        - Ого! Мисс Асфи?!
        Шух! С неба на землю опустилась девушка, на шее которой был повязан белый шарф, и её появление напугало меня до чёртиков.
        Золотые крылья на её сандалиях сложились, а на лице явно читалось облегчение.
        - Я вас искала. За жизни ваши, я, конечно, не боялась, с вами же Кенки, но…
        - Ты всё это время нас искала?..
        - Нет, только с прошлой ночи, Всевышняя Гестия, сначала нужно было разобраться с солдатами Ракии.
        Девушка невозмутимо поправила очки и рассказала нам о том, что случилось с того дня как, мы разделились.
        Асфи смогла сбежать из боя с теми солдатами и вернулась в город. Она передала собранную информацию Финну, который организовал из сил богов и богинь Орарио ударную группу, которая должна была пленить Всевышнего Ареса. Армия Ракии понесла серьёзные потери и не могла двигаться достаточно быстро из-за огромного числа солдат, которые не могли идти своими ногами. Асфи рассказала, что авантюристы высоких рангов быстро расправились с остатками сил Ракии.
        Солдаты, которые шли не по этим горам смогли сбежать, но вчера Альянс Орарио успешно поймал вражеского командира, Всевышнего Ареса. Исход войны стал очевиден, когда божество официально заключили под стражу в стенах Орарио. После этого начались масштабные поиски. Только вот многие из божеств потеряли к этому интерес и отозвали своих последователей из поисковых отрядов.
        Всевышний Гермес лично приказал Асфи продолжать поиски, и сейчас она улыбнулась нам так, будто огромная ноша была снята с её плеч.
        - Благодаря Таларии я могу отнести одного из вас в город. Что скажете?
        - Мммм… Мне выдался отличный шанс размять ноги. Не каждый день я оказываюсь за пределами города, так что лучше пройдусь.
        Боженька вежливо отказалась от предложения Асфи. То же сделали, и мы с Айз.
        - Как пожелаете. Я отправлюсь в город чтобы рассказать, что вы возвращаетесь. В Орарио немало волнующихся о вашем здоровье, не хочу заставлять их ждать.
        Она улыбнулась и достала чёрный шлем из сумки, висящей у неё на поясе. Надев его на голову, она исчезла с наших глаз.
        Мы с боженькой раскрыли рты, Айз выглядела так, будто знала об этом с самого начала, а над нашими головами раздалось хлопанье крыльев, но и оно исчезло считанные секунды спустя.
        Вот почему Персей… С таким набором магических предметов становится понятно, почему очень немногие люди в Орарио знают о том, что она умеет летать.
        Секундочку, невидимость… Разве не из-за подобного предмета меня недавно чуть не?..
        Воспоминания о столкновении с одним негодяем заставило холодок пробежать по моей спине. Боженька бодро заговорила:
        - А теперь самое время вернуться в Орарио! Я знаю пару детишек, которые слишком долго волновались!
        - Да!
        - …Валленчто-то-там, эм, спасибо. Я правда благодарна.
        - Не стоит благодарности…
        Мы с Айз улыбнулись боженьке, когда она сказала спасибо.
        Кажется, девушка немного смутилась, потому что тут же повернулась и пробежала несколько шагов, будто убегая.
        Мы с Гестией пошли за ней следом. Боженька несколько раз чуть не падала, мы в последний момент её подхватывали. Мы долго шли по горным тропинкам освещаемым солнечным светом, и, наконец, преодолели последний крутой холм, оказавшись перед Городом Лабиринта, ожидающим нас на горизонте.

        Эпилог. Рождение


        После благополучного возвращения Белла, Айз и Гестии в Орарио война с Ракией очень быстро завершилась.
        Батальон солдат, подошедших к Орарио слишком близко, понёс тяжёлые потери в бою с Кенки. Без своего эскорта Арес был загнан в угол и пойман подоспевшими из Орарио подкреплениями благодаря данным Асфи.
        Божество разделилось со вторым командиром, Мариусом, когда на поле боя начался хаос. После этого известный ранее как Бог Войны был приведён к Пантеону на суд Гильдии.
        - Обычно подобные закидоны верный признак отправки в Тенкай. Но, как и всегда, мы тебя прощаем. Много деток Ракии без тебя растеряется. А в обмен ты снимешь характеристики всех деток, из твоей армии, которые нам попались.
        - Ч-что это должно означать, Локи?
        - Да ясно же всё. Я не дам тебе забрать экселию, которую твои детки получили от сражений с моими, с самого начала этого пустячка.
        Благодаря доброте авантюристов Орарио, армия Ракии понесла очень мало потерь. Орарио настояло на том, что эта «игра в войнушку» закончится тем, что солдаты Ракии не получат пользы от экселии полученной в битвах.
        Характеристики почти десяти тысяч солдат были стёрты, и запечатаны богами и богинями Орарио ритуалами Обращения. Даже и говорить не стоит, что Арес активно сопротивлялся, однако после фразы: «Захотел билетик в один конец?» - от Локи, со слезами на глазах согласился на их требования. Он потратил практически весь день, снимая свои метки с солдат за городской стеной. Аресу не разрешили спать и даже просто отдыхать, пока он не закончит. Бог Войны едва дышал и еле поднимал руки, когда наконец завершил все ритуалы над своими последователями.
        Ракия заплатила за эту войну, а Арес лишился десяти тысяч своих солдат, что можно назвать значительной потерей по любым меркам.
        Их бог, обладавший рангом выше генеральского, стал заложником в Орарио. Какое требование бы не выдвинул город, стране оставалось его только принять и выполнить. Ракия не раз шла войной на Орарио, но поимка бога после боёв - это величайшее поражение за всю историю страны. Прятавшийся Мариус встретил солдат и бога во время возвращения в страну.
        Шестое Вторжение в Орарио закончилось полным поражением Ракии.
        В пределах городских стен Орарио продолжились мирные деньки.
        - Наконец мы дома…
        Разделившись с Айз и пройдя северные ворота Гестия тихонько вздохнула и улыбнулась.
        Идя с Беллом бок о бок, она рассматривала городской пейзаж.
        - …Белл.
        - Да?
        - Вместе навсегда, да?
        - …Навсегда!
        Голос парня был наполнен уверенностью, когда он встретился с богиней взглядом и улыбнулся.
        Взяв протянутую руку, парень и его богиня зашли во врата поместья.
        Их тут же встретили со слезами на глазах члены их Паствы, божественные друзья и товарищи, готовые всегда подставить плечо. Они вдвоём помахали толпе людей, решивших их встретить.
        Над Городом Лабиринта снова раскинулось синее небо.



        Глубоко под землёй.
        В центре, лабиринта, который раскинулся во многих направлениях сетью запутанных коридоров и залов были деревянные проходы, напоминавшие внутренности гигантского дерева.
        Синевато-зелёный мох покрывал стены и потолок, заставляя это место выглядеть как настоящий новый мир, который ещё никем не был изведан.
        Зловещий рёв сотряс стены коридоров лабиринта.
        Будто из ниоткуда… крак!
        Стена треснула в одном из тупиков. Новый монстр готов был родиться.
        Крак, крак. Целая сеть трещин покрыла поросшую мхом стену. Первой из стены показалась синеватая тонкая рука. Вскоре вылезло и плечо, того же цвета, шея и голова показались следом. Верхняя и нижняя часть тела появились из стены и рухнули на пол.
        Тело было подобно телу человеческой девушки, четыре конечности и гладкая кожа. Её плечи, пояс и ещё несколько мест покрывали бесчисленные чешуйки.
        Длинные, синевато-серебряные волосы колыхнулись из стороны в сторону, когда создание подняло голову и начало осматривать место приземления.
        У монстра были чёрно-красные глаза, которые блестели в тусклом свете как драгоценные камни, он был на удивление красив. Монстр бросил взгляд на потолок, который закрывали листья множества деревьев.
        Его тонкое, хрупкое горло завибрировало:
        - …Где… это?






        Послесловие автора
        Несмотря на то, что это должно было быть собранием отдельных историй, но восьмой том серии превысил пятьсот страниц. Перед всеми моими читателями я прошу прощения.

        Поначалу мне хотелось написать отдельные романтические истории вовлекающие смертных и людей.
        Но стоило мне только взяться за ручку и бумагу, идеи заполонили мою голову.
        Если быть предельно честной, мысль о том, что можно было бы добавить в уже вышедшие тома приходят одна за другой. Никаких боевых сцен, никаких путешествий в Подземелье... Я удивлена что смогла придерживаться этих правил, и мне стало понятно сколькому мне ещё предстоит научиться. В конце прошлого тома я написала что решила немного отдохнуть и написать «лёгкие, повседневные истории» чтобы расслабиться. К несчастью написание этого тома не дало мне времени на отдых.
        Романтические комедии это глубокий жанр. Я искренне в это верю.
        Погружение в эмоции каждого персонажа и наращивание слоёв замысловатого конфликта не так просто обратить в слова на бумаге. Бывают времена когда даже я не могу полностью охватить в голове о чём думают мужские и женские персонажи, что приводит к очень подробным и долгим описаниям которым требуется немало страниц. Эта спираль меня захватила и я не могла никуда от неё деться.
        С другой стороны, немало хорошего произошло при написании этого тома.
        Одно приятное божество сказало «Наша любовь длится всего мгновение», через мои записи.
        Было много вещей в которых я не была уверена, когда писала любовные истории смертных и богов, но которые очень важны. Но мне понравилось как всё в итоге получилось. Благодаря этому я верю что это повернуло историю под очень интересным углом. Также, мне никогда не представлялось возможность так много написать о повседневной жизни жителей Орарио. Это было весело.
        Пришло время выразить мои благодарности.
        Перед моим редактором, господином Котаку, моим иллюстратором, Сузухито Ясудой и всем кто был вовлечён в производство этого тома я хочу, для начала, извиниться за нарушение сроков. Благодаря вашей усердной работе итог получился таким хорошим. Огромное вам спасибо. Также, я благодарю тебя, читатель, за то что купил такую огромную книгу и прочёл её до конца.
        Вторую арку истории можно считать завершённой.
        Я постараюсь немного дистанцироваться чтобы следующая книга, начало третьей арки было таким же приятным как и остальные тома, если не лучше. Пожалуйста, дождитесь.
        И ещё одно последнее спасибо всем вам. Я удаляюсь.
        Фуджино Омори

        Послесловие переводчика
        Всем добра, с вами, в очередной раз, Kristonel.

        Сразу хочу извиниться перед теми, кто ждал перевода этого тома в онгоинге. У меня проблемы с переводом филлеров, а перед последней главой я ещё и аццки заболел. Чуть подзадержался также из-за работы над книжечкой, которую я пока называть не буду. Если выпустится, узнаете в наших группах и твиттере. В общем, прошу прощения за очередную задержку.

        Уже в который раз у меня отсутствует вдохновение чтобы что-то придумывать, но в этот раз я немного похалявлю. Спасибо всем, кто ждёт и читает тома в моём переводе, и особенно кто пробившись через стену текста нашёл в себе силы почитать мой бред. Предлагаю вам за меня порадоваться, ибо я таки накопил на нормальную видюху в свою башню. Что это означает? Что скорей всего я таки снова запущу свои стримы. Анонсы будут позже, но, если не хотите пропустить, находите меня в твиттере по #Кристычнапереводе.
        Кстати, наша группа провела ребрендинг и теперь мы Japit Comics (жапит, хехе), но, найти интересную мангу и книжечки у нас всё ещё можно.
        Задать мне любой вопрос, в том числе пнуть мою ленивую задницу можно в нашем чатике, в дискорде.
        Помните, переводчик данмачи воздухом не питается, чтобы релизы были постоянными и я не помер, подпишитесь, пжалста: Или напрямую сюда отправляйте денежку:
        Qiwi: +79237177586
        WMR: R532697894558
        ЯД: 410012644267696
        Mastercard: 5559 4936 9992 2374