Can't I Expect a Chance Encounter in the Dungeon? Yasuda Suzuhito
        Oomori Fujino
        ???????
        ????
        CAN'T I EXPECT A CHANCE ENCOUNTER IN THE DUNGEON?
        Город Орарио неспроста называют городом лабиринтов. Жилые районы, парки и скверы, мощенные камнем улицы - все это скрывает под собой, хранит где-то глубоко внизу огромных размеров лабиринт, прославленное на весь мир и чертовски опасное «Подземелье». Со всех сторон света это место притягивает в город безмерное количество авантюристов - людей умелых, азартных и честолюбивых. Людей, жаждущих приключений и славы, а еще, быть может, мимолетных романтических отношений с прекрасной спутницей.
        Белл Кранел, новоиспеченный авантюрист, как и многие, воодушевленный грандиозными планами, отправляется в этот загадочный город снов и желаний, где встречает богиню Гестию, нуждающуюся в последователях. На этом судьбоносные встречи не заканчиваются. И вот будущего героя, улепетывающего от разъяренного Минотавра, спасает другая девушка - известная авантюристка, талантливая мечница и просто красавица Айз Валенштайн. Восхищенный ее боевыми навыками, Белл решает во что бы то ни стало достичь такого же уровня и стать первоклассным фехтовальщиком, не уступающим по силе и мастерству новообретенному кумиру.
        
        Ruranobe: 1-2 том, AkaiYuhiMun team: с 3 тома.
        ФАЙЛ БЫЛ СГЕНЕРИРОВАН ПРОЕКТОМ RANOBEHUB.ORG. RANOBEHUB.ORG - РАНОБЭ НА РУССКОМ ОНЛАЙН
        Неужели искать встречи в подземелье - неправильно? 12
        Начальные иллюстрации
        
        
        
        
        Пролог. Божества кровь Паствы истории
        
        Капля крови упала, от неё разошлись волны.
        Долгих тысячу лет назад это называлось церемонией.
        Смертный сосуд получал каплю божества, начав взбираться к новому уровню. Некоторые считают, что этот ритуал позволяет постичь будущее, даёт людям силы для сокрушения зла и прохождения великих испытаний.
        Но слышавшие эти слова боги смеялись, говоря, что не стоит всё усложнять.
        Кровь всего лишь стимулятор, её не назвать даже причиной. Она лишь пробуждает запечатанный в смертных потенциал и открывает безграничные возможности, пределы которых не дано предугадать даже богам. Это смертные отправляются в бесконечные путешествия, лицом к лицу сталкиваясь с приливными волнами, ливнями и бурями. Это они преодолевают безграничные моря, держа путь к горизонту.
        Одни божества просят прощения за то, что навязывают свою волю детям. Другие избегают этой темы, говоря, что всем родителям радостно следить за ростом своих детей. Третьи молятся о герое, способном вынести на своих плечах ношу целой эпохи.
        Веками божества прокалывали себе пальцы, держа в мыслях свои цели и принося в этот мир свою кровь.
        С давних времён и по сей день…
        От упавшей капли крови поднялись волны света, кожа человека задрожала словно превратившись в водную гладь, спокойствие которой нарушила кровь. Снова по плоти побежали чёрные символы. Символы были подобны словам оракула, плывущим сквозь священное пламя. Тонкие пальцы повторяли очертания символов, закрепляя их, будто эпитафии.
        Иероглифы.
        Используя экселию, незримую запись поступков детей, вместо чернил рука божества направляла Фалну и придавала ей новую форму.
        Будто она записала новую историю.
        Будто она перевернула страницу.
        Ей нравилось это чувство. Её сердце трепетало, фрагменты истории заполняли пустую страницу. Прочесть эту историю первой было её особой привилегией. Это сокровище она не позволит украсть у неё никому. Она дорожит этим больше, чем чем-либо другим.
        Будто дитя, с горящими глазами слушающее сказку, она легонько улыбалась, находясь рядом со звездой этой истории.
        А потом она перевернула страницу.
        На его спине были записаны истинные имена божества и члены её Паствы, рядом с их символом, пламенем.
        Наконец, она перестала двигать руками и убрала их от его спины.
        Закончив с записью истории, богиня заговорила с радостью, из её груди словно вырвался затаившийся там давно вздох облегчения:
        - Поздравляю, Белл… Ты получил новый уровень.
        Глава 1. Кролик всё ближе
        
        - Спасибо.
        Белл поднялся и поклонился Гестии.
        - Получается, чтобы перейти с третьего на четвёртый уровень тебе понадобилось два месяца? Последнее поднятие уровня отняло у тебя один месяц, получается, поднимать уровни становится всё сложнее… И, всё же, скорость твоего роста просто поражает.
        - Эм… прости.
        - А за что ты извиняешься?
        Гестия и Белл были в одной из комнат Поместья Домашнего Очага. Получив от обновлявшей его характеристики Гестии бумагу с записями, Белл пересел на край кровати. Она сидела у него за спиной. Просматривая записанный на Коине текст, парень оставался спокоен и тих, а точнее - задумчив.
        Он не выказал никакого удивления, узнав, что поднял уровень.
        Возможно, он ощущал, что нечто такое должно случиться, он ощутил, что сосуд расширился до новых пределов.
        В конце концов он пережил смертельную схватку со своим величайшим соперником.
        - Белл.
        - Да?
        - Тот чёрный минотавр… Астерий, кажется? Он… силён?
        - …Да.
        Парень кивнул и потерялся в собственных мыслях.
        Гильдия определила подвид чёрного минотавра, официально он был причислен к подрасе чёрных носорогов, созданий с глубинных этажей. Его отнесли к монстрам седьмого уровня. За его голову назначили огромную награду, поскольку за время своего пребывания в городе он причинил немало разрушений, а также сразил множество авантюристов, включая некоторых членов Паствы Локи, за что его отнесли к категории Монстров Рексов.
        Белл не смог победить Астерия, но сражался с ним один на один. Авантюрист третьего уровня сражался с монстром седьмого уровня и выжил. Это, несомненно, великое свершение. Оно и стало причиной поднятия уровня Беллом, несмотря на то что он проиграл Астерию.
        Но в его случае…
        Гестия задумалась о случившемся в целом. Это поражение, должно быть, стало для Белла чем-то особенным. Как и было сказано Фреей на прошлом Денатусе, некоторая экселия несёт в себе особый смысл, и это один из таких случаев. Посмотрев на погруженного в воспоминания Белла, опустившего глаза, Гестия ощутила, что не может в этом ошибаться. Вторая схватка с минотавром пробудила потенциал парня. Кроме как судьбой, это не назвать.
        Разумеется, фундамент для поднятия уровня был заложен задолго до схватки с Астерием. Столкновение с Паствой Иштар, достижение двадцатого этажа Подземелья и битва против охотников вместе с Ксеносами. Получив третий уровень Белл не переставал накапливал высококлассную экселию, что и стало основой для поднятия уровня.
        Битва с Астерием была лишь последним рывком.
        - …Кстати, насчёт твоих характеристик… Как обычно они сбросились, и счётчик снова идёт с ноля. Способность была всего одна, поэтому я сразу тебе её даровала для поднятия уровня. Ты же не против?
        - Да, хорошо.
        - И ещё, наверное, ты уже заметил… у тебя появился новый навык.
        Гестия избавилась от задумчивого настроения и рассказала Беллу об обновлении его характеристик. Парень кивнул, будто услышал нечто важное, но это была вся его реакция. Гестия бросила взгляд на его спину.
        Белл Кранелл
        Уровень 4
        Сила: I 0 Защита: I 0 Ловкость: I 0 Проворство: I 0 Магия: I 0
        Удача: G Иммунитет: H Побег: I
        Заклинания:
        Вспышка - Заклинание быстрого действия.
        Навыки:
        Liaris Freese - Быстрый рост:
        - Чем дольше обладатель настроен решительно, тем дольше действует навык;
        - Чем сильнее решительность обладателя, тем быстрее рост.
        Аргонавт - Заряжается автоматически в процессе активного действия.
        Убийца Быков - В сражениях с минотаврами все характеристики значительно увеличиваются.
        Для начала, новой способностью Белла стал Побег.
        Согласно предоставленной Гильдией информации эта способность значительно увеличивает скорость при уклонении. Проще говоря, она позволяет быстрее сбежать от опасности. Она появляется только на уровнях выше четвёртого и является очень редкой… Впрочем, в какой-то степени её можно назвать позорной, потому что появляется она только в случаях, когда авантюрист проявил себя в сбегании от различных опасностей в прошлом.
        Если подумать, с самого первого уровня до настоящего времени за Беллом всегда что-то гонялось. От минотавров и сереброгривов, до авантюристов Паствы Аполлона и Паствы Иштар. История Белла - это история его побегов.
        Гестия это знала и приняла способность, появившуюся для поднятия уровня у Белла. Какое-то время она провела в раздумьях, но в конце концов развитие подобных способностей явление редкое, и их лучше всего брать, если они доступны.
        Куда интереснее был появившийся у парня третий навык.
        Убийца Быков - это навык убийства, а значит, он эффективен только против отдельных видов врагов.
        Можно было даже не задумываться об объяснении, почему этот навык появился. Инстинкты, потенциал парня и его воля проявляли себя в смертельной схватке с его старым врагом. Скорее всего этот навык позволит Беллу проявить всю свою силу при сражении с Астерием и другими минотавроподобными монстрами. Он станет Убийцей быков и на бумаге, и на практике.
        Гестия молча читала надписи характеристик, а потом медленно отвела от них взгляд.
        - …
        Белл, наконец, вырвался из своей задумчивости.
        В отличие от прошлых поднятий уровня, он уже не прыгал от радости, как малое дитя. Но, хоть выражение на его лице и было спокойным, он уткнулся в записи на бумаге, забыв обо всём на свете. Приняв свою новую силу, он погрузился в мечты, будто представив нечто далёкое.
        Гестия ещё никогда таким его не видела.
        Он изменился', подумала про себя богиня.
        Однобокое желание «стать сильнее» всё ещё было в нём сильно. Но ощущения, которые он вкладывал в эту цель, стали совсем иными.
        Он наконец начал разбивать окружающую его раковину.
        Возможно, так можно описать какое ощущение он производил.
        - Ты правда… становишься всё круче и круче.
        - А?
        - Нет, ничего.
        В отличие от неизменных божеств Белл эволюционировал и Гестия соврала бы, если бы сказала, что ей от этого не становится немого одиноко. Но это чувство перебивалось ощущением искренней радости, как богини-покровительницы, так и девушки, следившей за развитием парня.
        - Белл, послушай.
        - ?..
        - У меня есть ещё одно имя, которое символизирует, что я делаю, что-то вроде титула… Веста.
        - Веста…
        - Так и произносится. На языке богов это слово означает «священное пламя».
        - …А почему ты мне об этом рассказываешь?
        - Даже не знаю. Посмотрела на тебя, и захотелось рассказать.
        Белл поднял взгляд, а Гестия слегка улыбнулась. После она подняла взгляд к потолку, прикрыла глаза, и улыбка на её лице стала шире.
        
        Звуки шагов разносил нежный ветерок.
        День в Орарио выдался не слишком тёплым и не слишком холодным. Идеальная температура. Летняя жара спала, налетающий прохладный ветерок, щекочущий кожу, говорил о приближении всё ещё далёкой осени. Скоро должен начаться сезон сбора урожая.
        С такими мыслями я разглядывал пейзаж за городом, зелёные поля, просторную равнину и крутые горы вдали.
        Снова я поднялся на городскую стену. Последние несколько дней после обновления характеристик ноги будто по привычке несли меня сюда сами собой.
        Может так мне хотелось донести до подземного лабиринта, в котором меня ожидает финальная схватка… донести, что я поднял уровень, и наконец туда отправиться.
        - …Чтобы двигаться дальше, мне нужно отдохнуть?
        Отдохни телом и душой.
        Вот что сказала мне Гестия после завершения случая с Ксеносами.
        Когда Паства Икелоса начала действовать около десяти дней мне не было покоя. Сейчас я свободен от этой ноши. Надо бы погрузиться в расслабление. Это ведь тоже часть работы авантюриста. Всевышняя была права, когда говорила, что воину очень важно отдыхать. Благодаря этому совету моё тело почти оправилось.
        Кроме физического состояния почти всё моё оружие было уничтожено или потеряно. Сейчас наш кузнец, Вельф, загружен работой, он чинит и заменяет мою экипировку. Впрочем, он был очень доволен, сказав, что ему нравится возможность создать новые вещи. Так что помимо отдыха сейчас идёт подготовка нового снаряжения.
        Честно говоря, мне сложно сидеть сложа руки.
        Я обещал себе, что стану сильнее, и сейчас эта клятва завывала в груди.
        Но пока, как и сказала Всевышняя, я должен отдыхать. Нужно сдерживать свои нетерпеливые порывы и подготовиться к новым схваткам. Передо мной возник образ чёрной спины моего противника, и я взглянул на ладони.
        …Странное ощущение.
        Я до ужаса спокоен, и от этого спокойствия мне не по себе. Раньше я не мог бы усидеть на месте и бросался сломя голову ко всему, что может помочь мне стать сильнее. Но сейчас я так спокоен и собран, что это меня удивляет.
        Когда меня разбил достойный противник, сожаление и разочарование меня переполняло, я разрыдался. Но после этого что-то во мне будто изменилось.
        Кстати, об изменениях…
        С того дня изменилось и всё, что меня окружает.
        Для начала, смотревшие на меня с ненавистью горожане заметно смягчились. Это был не тот восторг, которым меня встречали после «Битвы», но, по крайней мере, меня перестали ругать за глаза и обвинять во всех смертных грехах. Лили сказала, что горожане следили за мной во время той битвы… и, по правде говоря, здороваться со мной начали гораздо чаще, особенно жадные до драк дворфы.
        Но больше всего я удивился, когда Лай и остальные дети из приюта пришли к нам домой. Мария привела их к парадной двери и извинилась передо мной. Дети горячо меня благодарили. «Прости что мы наговорили тебе плохих вещей, спасибо за то, что ты нас спас, ты был таким крутым…» Совру, если скажу, что я не был рад, услышав, как Лай и Фина, краснея, искренне меня благодарят. Но, вместе с тем, мне было немного не по себе.
        Лай и другие дети ничего не знали о Ксеносах. Они думали, что я спасаю их от страшных монстров. Как и остальные горожане. Лили была рядом, когда мы встретил детей и её глодало такое же чувство вины. Впрочем, эта вина была напрочь стёрта полуэльфом Рюю.
        - Братец… Ты всё делал правильно. Спасибо… что дрался ради всех.
        Он радостно потёрся лицом о мой живот, и его слова… меня спасли.
        Как и остальные, он не мог ничего знать о Ксеносах. Но мне показалось, что он говорит, будто ему известно о существовании Виены, Лидо и остальных. В моих глазах появились слёзы, я обнял его, а после вернул к остальным.
        - …
        Стоя на городской стене и с удовольствием вспоминая ощущения, которые подарила мне та встреча, я ощутил порыв ветра. Медленно я обернулся.
        Я ощутил и услышал шаги двух пар ног. Мгновенье спустя передо мной появилось двое людей.
        Божество с оранжевыми волосами шло в сопровождении своей последовательницы, Асфи. Он приподнял свою дорожную шляпу в приветственном жесте:
        - Приветик, Белл.
        - Всевышний Гермес…
        И тут я кое-что заметил.
        - Эм… а что это за красное пятно у вас на лице? Будто вас кто-то пнул…
        - Я забежал к вам домой по пути сюда… Гестия встретила меня ударом ноги с разворота.
        Я покрылся потом, услышав упоминание о пинке, а Асфи издала протяжный вздох. Гермес, на чьём лице я теперь ясно видел отпечаток знакомой ноги, засмеялся пустым смехом. Но я прекрасно понимаю, почему боженька так отреагировала.
        - Белл… Я хочу извиниться.
        Будто читая мои мысли, Гермес выпрямился и попросил у меня прощения. Прижав шляпу к груди, он поклонился. Он выглядел безупречно, будто какой-нибудь дворянин. Я не сводил с него взгляда. Асфи заметно удивилась, явно не ожидая такого поведения.
        - Я хочу извиниться за случай с Ксеносами. Я использовал Гроса и остальных монстров несмотря на то, что знал, что это тебя ранит.
        Пять дней назад, когда я увёл Виену и остальных, мне пришлось сразиться с Гросом и ещё несколькими крылатыми монстрами. Я знал, что за этим стоит Гермес. Он загнал Ксеносов в угол и хотел, чтобы я уничтожил тех, кто прибыл. Не сомневаюсь, что Гестия напала на Гермеса, когда он показался у нас дома, потому что злилась на него за это.
        Гермес не стал говорить мне, почему он так поступил. Он сказал только:
        - Ты меня ненавидишь?
        - …Не знаю, что ответить, - честно признался я. - Я не могу прости то, что вы сделали с Гросом и остальными… Но вы не раз выручали Всевышнюю и меня в прошлом. Я… не знаю, что думать.
        Может он просто капризное божество, которое захотело развлечься, когда выпала возможность? Если бы он так сказал, я бы ему поверил. Но инстинкты подсказывали, что он оказывал нам помощь и придумывал заговоры не ради развлечения. Мне кажется, что делал всё ради какой-то идеи или своей собственной Воли.
        Гермес выпрямился и улыбнулся, услышав мой ответ.
        - Если ты меня не простишь, ничего не изменится. Тебе не нужно меня понимать. Но… возможно, я продолжу вмешиваться в твою жизнь. Наверняка сейчас ты на меня обижаешься, может будешь обижаться и потом.
        - Почему? - спросил я.
        - Видишь ли… я твой большой поклонник.
        Мне показалось что когда-то эту фразу я уже слышал. Прямо сейчас на лице Гермеса не было его обычной приветливой улыбки. Он прищурил глаза, уголки его рта были приподняты, он показался мне настоящим божеством, присматривающим за детьми с небес.
        - Как бы там ни было, я сделал то, зачем пришёл. Мне хотелось бы взять на себя ответственность за тот злодейский план. Я был раскрыт. Я уже принёс извинения Гестии, и сейчас удаляюсь.
        Он приподнял шляпу и отвернулся. После, будто непредсказуемый порыв ветра он ушёл.
        - Белл Кранелл… Если ты можешь смотреть на вещи беспристрастно, я попросила бы тебя не питать к нему ненависти.
        Асфи осталась, на какую-то секунду переведя взгляд на удалявшееся божество, будто мать, присматривающая за причиняющим слишком много проблем ребёнком.
        - Несмотря на то что он сделал, он за тебя беспокоится, - сказала она, поклонилась, и повернувшись на каблуках ушла.
        Я проводил их взглядом до лестницы. В следующее мгновенье, будто заняв их место появился новый посетитель:
        - …Кто бы мог подумать. Не знал, что мой визит совпадёт по времени с визитом Гермеса.
        - Фелс…
        - Вижу ты смог меня вычислить. Наверное, я пришёл не вовремя, как любят говорить боги.
        В воздухе появился силуэт сбросившего вуаль мага. Фелс был одет в чёрный капюшон, скрывающий лицо, и перчатки того же цвета. Призрачный маг повернулся ко мне, остановившись примерно в пяти шагах.
        - Ты стоял там всё это время?
        - Да… Мне подумалось, что я могу впасть в ярость, столкнувшись с Гермесом лицом к лицу, потому пришлось ждать пока он уйдёт.
        Кажется, со мной многим захотелось сегодня увидеться.
        Похоже, Фелс не смог простить Гермеса. Он испытывал неприязнь, или, точнее, у него были какие-то сложности в общении с богами. Как бы там ни было, Гермес мог сотворить немало злодеяний. Воспоминания о очаровательной улыбке божества и всегда тщательно подбираемые слова всплыли в моей памяти.
        Чёрная роба зашелестела, её владелец, Фелс посмотрел на меня.
        - Итак, теперь всё улажено, и я пришёл посмотреть, чем ты занят. Как тебе кажется, ты окончательно пришёл в себя?
        - Да.
        - …Выражение твоего лица сильно изменилось. Новость о том, что ты получил четвёртый уровень уже достигла Гильдии… Я смотрю на тебя совсем не так, как на Белла встреченного несколько дней назад, хотя, безусловно, у меня нет глазных яблок, - пошутил скелет, глядя на меня с одобрением.
        Выходит, я будто стал другим человеком… это правда? Я ничего такого сказать не могу.
        Единственное, в чём я уверен, так это в том, что моё желание стать сильнее пылает ещё ярче, чем раньше.
        - Белл Кранелл, могу я задать вопрос?
        - Какой?
        Фелс на мгновенье замолчал, а потом неспешно заговорил:
        - Ты уже решил… что делать дальше?
        - …
        Я молчал. Чтобы догнать моего идола, сдержать данное Виене обещание, победить соперника… я знаю, что для этого нужно. Я уже всё решил. Но, чтобы обратить это в слова, мне потребовалось несколько секунд:
        - Я собираюсь снова отправиться в Подземелье. Так я смогу… стать сильнее.
        Ветер со свистом проносился по городской стене. Фелс смотрел на меня. Во взгляде, которым я ему ответил, не было колебаний. Маг кивнул.
        - Вижу, решение ты принял… Но ещё я вижу, что ты колеблешься.
        - …
        - Я не хочу, чтобы ты умер. Лидо в Убежище говорил так же, сейчас это наше общее желание. И потому я хочу развеять возможные сомнения, которые у тебя остались, пусть и не до конца.
        Одетый в чёрное маг поднял руку:
        - Белл Кранелл, я собираюсь дать тебе причину, которая позволит тебе сражаться.
        Фелс указал под ноги, куда-то далеко вниз.
        - Ты обязан пройти самый глубокий этаж Подземелья. Если ты этого не сделаешь, человеческая раса и Ксеносы никогда не смогут сосуществовать.
        - !..
        Фелс продолжил монолог, а я молча смотрел на него.
        - Конечно, мы с Ураном продолжим им помогать… Но в конце концов, если ты не справишься, вряд ли наши надежды сбудутся.
        Самый глубокий этаж Подземелья.
        Примерно минута мне потребовалась, чтобы эти слова наконец устоялись в моём сознании, и я осознал, о чём он говорит.
        - Что… находится на самом глубоком этаже Подземелья?
        Что такое Подземелье? Я уже задавал этот вопрос Всевышней. Фелс ответил мне тихим голосом:
        - Твоя клятва… и способ завершить твою битву.
        Слова были произнесены так тихо, что, казалось, их перехватил порыв ветра, пронёсшийся, между нами.
        Фелс не стал говорить, почему я обязан покорить нижний этаж Подземелья, и не объяснил, как это связано с Ксеносами. Мне было понятно лишь то, что эти слова правдивы, и воля, вложенная в них, скорее всего, принадлежит Урану.
        - Белл Кранелл, если хочешь помочь Лидо и остальным Ксеносам… найди способ двигаться дальше.
        - …
        - Пусть свет поможет тебе в твоём путешествии.
        Закончив говорить Фелс перевернул плащ и накинул его на себя, мгновенно исчезнув. Звуки удаляющихся шагов стихли, в воздухе снова повисла тишина.
        Снова оставшись в одиночестве, я повернулся лицом к городу. Огромная башня пронзала небеса, а внизу, под землёй, раскинулся огромный лабиринт.
        
        Тринадцатый этаж Вавила, титанической постройки посреди Орарио, наполненной просторными тёмными залами. Проходит очередной Денатус.
        Божества всех возрастов и полов собрались на так называемый совет, который должен вот-вот начаться.
        - Кажется, последний Денатус был слишком давно, да?
        - Это, потому что до того, как мы собрались Паства Икелоса с монстрами вылезла.
        - Кто же будет его проводить при чрезвычайном положении?
        Обычно встречи проводятся каждые три месяца, однако из-за случая с Ксеносами её пришлось перенести. Задержка вышла довольно продолжительной, и божества испытывали восторг и нетерпеливость. Некоторым даже нравилось это ощущение, и они предлагали оттянуть встречу ещё немного, хоть на это не было никаких причин.
        Гермес не пришёл… Ну, может так лучше. Если бы я увидела его так скоро, может ещё раз бы пнула!
        Гестия сидела за огромным столом, за которым могло устроиться и пятьдесят божеств. Она крутила головой. Она до сих пор не простила сделанное Гермесом и думала, как она справится на этом Денатусе. Она видела знакомые лица: в зал явились Локи, Фрея, Миах, Гефест, Такемиказучи и Ганеша… Кроме изгнанных Аполлона и Иштар, собрались почти те же боги, которые присутствовали на последней встрече. За три месяца случилось многое, включая конфликты её Паствы с Паствами Аполлона и Иштар. Гестия не могла не припомнить водоворот событий, случившихся за такой короткий срок в мире смертных.
        - Я Ганеша!!! И ещё, я провожу эту встречу!
        - Да ладно!
        - Раз всем заправляет Ганеша, пойду-ка я домой…
        - Погоди, погоди, не спеши!
        - Итак! Я, Ганеша, перечислю события, произошедшие в городе!
        Божество в маске слона вело себя довольно громко с самого начала встречи. После короткого вступления Ганеша перешёл к пересказу основных событий произошедших в Орарио и мире в целом. Несмотря на энтузиазм Ганеши, пересказ закончился, едва успев начаться.
        - У кого есть вопросы? Говорите… Я с радостью отвечу на любые возникшие вопросы! - не унимался Ганеша.
        Присутствующие божества, впрочем, не торопились о чём-то его спрашивать… Это очень расстроило Ганешу, посвящающего себя поддержанию мира в Орарио.
        Он же не станет говорить о Ксеносах, правда?..
        Гестию слегка волновала эта тема, но, похоже, Ганеша собирался держать язык за зубами.
        - Прейдём к церемонии дарования титулов… - поникшим голосом объявил Ганеша. Стоило ему произнести эти слова, как комната будто преобразилась. Божества мгновенно оживились.
        - Наконец-то!
        - Вот чего я ждала!
        - Только ради этого я сюда тащился!
        Схватив копии документов Гильдии, разложенные на столе, божества перебирали листовки.
        Последняя страница привлекла внимание всех собравшихся божеств. В ней была указана информация о беловолосом парне, совершившем прорыв в последнюю минуту, как и перед прошлым Денатусом, Маленьком Новичке, Белле Кранелле.
        - Не припомню, чтобы кто-то из детишек появлялся на двух Денатусах подряд.
        - Ага, ты посмотри, он дважды уровень поднял, со второго на третий, а потом ещё и на четвёртый? Божечки.
        - Безумие!
        За столом раздавался нестройный хор голосов. Они выражали довольство и одобрение. Богиня красоты не могла сдержать улыбку, а покровительница обманщиков хмурилась и хмыкала.
        Как этот парень может становиться лучше так быстро?
        Никто из присутствующих божеств не мог не задаться этим вопросом. Все сошлись во мнениях, что после отчаянной схватки с минотавром, он достоин звания героя. Ухмылки за столом становились всё шире.
        Всё хорошо, всё будет хорошо…
        Гестия, в то же время, кривилась всё сильнее и сильнее, замечая восторг божеств.
        Теперь нашу Паству уважают, у нас большой дом и всё такое. После того как Белл поднял уровень нас перевели на новый ранг вместе с ним… Да, теперь всё будет совсем не так, как несколько месяцев назад!.. А ещё я лучше говорить научилась!..
        Юная богиня сжала руки в кулаки. Капли пота выступили на её коже, выдавая её волнение, но она сконцентрировалась только на том, чтобы Белл не получил какое-нибудь постыдное звание.
        Вскоре, божества активно приступили к церемонии раздачи титулов.
        - Давайте придумаем Беллу новый титул!
        - Ну нет, его мы оставим на сладенькое!
        - Ага, с детишек лоли кто-то ещё уровень поднял.
        - Да, да… паренёк-пьйонкичи, Вель-какой-то-там, да?
        - Точно, дадим титул Вельфу Кротцо!
        - Игнис, Вечнопылающий.
        - Идеально!
        - Вот и оно!
        - Решено!
        - Тот паренёк же сам сказал: «Этого и близко недостаточно, чтобы погасить пламя, которые ты разжигаешь в моём сердце».
        - Я щас помру!
        - Какое точное попадание!
        Божества определились с титулом Вельфа очень быстро. Гестия хотела его защитить, но решила, что могут возникнуть предложения и постыдней, потому вмешиваться не стала. А вот Вельфа ждёт сильный удар…
        Она бросила взгляд через стол. Богиня кузницы, её подруга, беззаботно рассказала о признании Вельфа в любви, и теперь её собственная болтливость обернулась против неё. Гефест смотрела куда-то в сторону, густо покраснев.
        - Пара детишек из Паствы Такемиказучи тоже в списках.
        - Ого, детишки с дальнего востока!
        - Чёрный Лотос классное прозвище.
        - Чигуса Хитачи… Скромница, вроде, наверное, отличная жёнушка из неё выйдет.
        - Как насчёт Лобовной Птички, Такемиказучи?
        - Это даже круче, чем Вечная ? Тень!
        Церемония назначения титулов проходила без задержек, очередь Белла настала довольно быстро. Гестия, ощутившая дежавю, тяжело вздохнула.
        Остальные божества ухмылялись и перешёптывались, настал долгожданный момент. Они обменивались взглядами, будто спрашивая друг у друга, кто будет первым. Грациозная богиня красоты подняла свою тонкую руку:
        - Могу я внести предложение?
        - ?!
        Фрея перешла в наступление!!!
        По залу разнеслись перешёптывания. В ужас пришла не только Гестия, но и все члены собрания настороженно притихли.
        - Что тут у нас? Всевышняя Фрея проявила интерес?
        - Ты в фанатки Белла записалась?
        - Так и есть. Я не могла не ощутить дрожь, увидев его сражение.
        Осторожная Фрея наконец признала свой интерес к Маленькому Новичку! Ничего, кроме проблем, это не сулило.
        Божества понятия не имели об истинных мотивах Фреи, объявившей о появившемся интересе к парню. В конце концов, Белл Кранелл стал довольно заметной фигурой в городе. Некоторые из божеств даже начали думать, что авантюрист понравился богине красоты только после этого боя.
        Гестия напряглась до предела.
        - Фрея… думаю ты могла бы подобрать отличное звание для моего Белла, - сказала Гестия с улыбкой, хоть в глазах у неё и читалось какое-то другое чувство.
        - Твоё замечание, Гестия, заставляет меня волноваться, - ответила Фрея, блаженно улыбнувшись маленькой богине в ответ. Даже боги, обычно дразнившие лоли-богиню в подобных ситуациях, прикусили языки. Конец света, Рагнарёк, наконец разразится?
        Фрея поднесла одну руку к щеке, и расплылась в яркой, широкой улыбке:
        - Как тебе, Ванадис Одр, Любовник Дочери Ванов?
        - Ну, уж НЕТ!!!
        Гестия громко ударила обеими руками по столешнице, подскочив.
        - Никакой он тебе не любовник! Белл состоит в моей Пастве!!!
        - Постой, тебе не нравиться моё предложение?
        - А какого чёрта оно должно было мне понравиться?!
        Все знали, что Фрея порой одержима тем, что ей нравится. На мгновенье все присутствующие божества задались вопросом, было ли это предложение шуткой или попыткой вмешаться в дела Гестии, и с энтузиазмом принялись за обсуждение. Проявление королевского величия Фреи привело её поклонников в дикий восторг.
        Несмотря на то, что Гестия мгновенно отвергла предложение Фреи, та нисколько не расстроилась. Наоборот, она зловеще улыбнулась, тихонько вздохнула и бросила короткое: «Жаль».
        - Тупость какая! Ванадис Одр, ты серьёзно? Слишком ты на сексе помешалась и смысла в этом прозвище ноль - залилась хохотом Локи.
        - Ну ладно, Локи, у тебя есть предложение получше? - парировала Фрея.
        - Ммм, дай подумать…
        Игнорируя пылкий взгляд Гестии, кричавший: «Не говори глупостей!», - Локи подняла палец.
        - Игрушка Шута.
        - Убирайся отсюда! - завопила Гестия. - Какого чёрта он должен становиться твоей игрушкой?
        После Локи и Фреи к обсуждению подключились и остальные божества:
        - У меня есть идея! Ореховая Паста!
        - Белл! Когда ты на мне женишься! Свадебный Звон!
        - Ты сейчас против себя три четверти богов богов настроила!
        - Такой убийственной улыбки у Фреи я ещё никогда не видел!..
        - Ииииик!
        - Заткнитесь и слушайте мою балладу! Она зовётся «Удачливый Пьонкичи»!
        - Сам заткнись!
        - Отважный Длинноухий!
        - Нуууу, это как-то слишком.
        - И уши у него не длинные!
        - Давайте как-нибудь отдалимся от кроличьей темы…
        - А что-нибудь отвратительное про него есть? Вроде, слухов каких-нибудь, или что-то что наверняка известно?
        - Если подумать, ходил слушок, что он любитель монстров.
        - Чего?..
        - Вот оно что… У него пунктик не только на людей, вот чего он с монстрами… Слушайте, может он и против божеств ничего не имеет?
        - Как насчёт Любвеобильный?!
        - АААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!
        Терпение Гестии достигло предела. Она заорала, раскинув руки. Такемиказучи и Миах попытались её успокоить, но даже после этого остальные боги заливались хохотом. Гестия яростно рычала. Воцарившийся в комнате шум достиг своего предела.
        Наконец, кто-то предложил стать наконец серьёзнее, и божества прекратили издёвки. С помощью Миаха и Такемиказучи тяжело дышавшая Гестия всё-таки отбила приличное прозвище для Белла.
        - Чёрт… Они меня просто извели.
        Встреча закончилась, и Гестия бессильно плюхнулась на стол, совершенно выбившись из сил. К ней подсела улыбающаяся Гефест.
        - Просто ты спустилась в этот мир совсем недавно. Это что-то вроде боевого крещения, - сказала она.
        Возможно, после успешного поддразнивания лоли-богини, но остальные божества покидали зал явно очень довольные собой. Включая и Фрею, бросившую на Гестию косой взгляд с усмешкой, и Локи, державшейся за живот после безудержного хохота. Гестия мрачно смотрела, как они уходят.
        - В конце концов честь Белла отстоять удалось… Лучше вернусь домой и всем расскажу… Только отдохну минутку…
        Гестия будто вложила последние оставшиеся силы в прощание с Миахом и Такемиказучи. Она была совершенно истощена.
        - Гестия, кажется, у твоей Паствы стал выше ранг? - спросила её Гефест.
        - А? Ну да, после поднятия Беллом четвёртого уровня нам присвоили ранг D… А почему ты спрашиваешь?
        Гестия озадаченно смотрела на свою подругу, красноволосую и красноглазую богиню. Как ей было сказано, в связи с переходом Белла на новый уровень Гильдия решила, что боевой потенциал её Паствы также увеличился и это привело к повышению ранга.
        Гефест пожала плечами.
        - Тогда скоро тебе придёт оповещение.
        - …Оповещение? - спросила Гестия, озадаченно наклонив голову.
        
        Огромное количество представителей всех рас наполняло зал.
        Рядом с огромной доской для объявлений в углу приёмного зала Гильдии собралась огромная толпа. Авантюристы спешили сюда услышав, что Денатус закончился, потому что именно здесь должны быть вывешены присвоенные им титулы. Несколько горожан и торговцев также находились в толпе авантюристов, надеясь первыми увидеть результаты обсуждения богов.
        Стоило работникам Гильдии вывесить списки присвоенных титулов, десятки взглядов впились в пробковую доску объявлений. Среди людей и полулюдей раздались восторженные вздохи.
        - …Ого, глядите.
        - Я знал, как хотелось первым прочесть!
        Большинству наблюдателей был интересен определённый титул. Они вытягивали шеи и вставали на цыпочки, пытаясь увидеть то, что их интересовало. Всё внимание было приковано к одному-единственному титулу авантюриста, вызвавшего настоящий переполох. Пара зверолюдей, сёстры-полурослики, стоявшие у самой доски, отряд прекрасных эльфов, коренастые дворфы с покрытыми шрамами лицами и амазонки, облизывавшие губы, желали узнать его титул.
        Белл смотрел на это со стороны.
        - Ой… Белл Кранелл.
        Когда кто-то пробормотал его имя, все авантюристы разом повернулись к нему. Заметив, что он стоит неподалёку авантюристы притихли, будто по команде. Белл пришёл к доске объявлений только что и, сделав к ней шаг, ощутил, что он в эпицентре всеобщего внимания.
        - Простите, простите… - бормотал он, а толпа расступалась, давая ему пройти. Он прошёл по открывшемуся ему пути и остановился перед огромной деревянной доской, подняв взгляд. Он нашёл дарованный ему богами титул.
        - Кроличья Лапка.
        Таким стало его новое прозвище.
        Старое прозвище, сделавшее его в глазах других очень быстро развивающимся, но, всё же, новичком, исчезло, а его место заняло новое прозвище. Оно описывало как его внешность, так и головокружительную скорость, благодаря которой он ставил всё новые рекорды!
        Некоторые авантюристы смотрели на него с враждебностью, другие с завистью, но в толпе не было никого кто не признал бы заслуг кролика-рекордсмена. В отличии от предыдущего раза, когда его пытались выставить лжецом, сейчас никто не смел заявлять ничего подобного и не относился к нему как к выскочке.
        Белл ощущал это всем своим телом и, вместе с тем, был очень смущён. Он повернулся к стойкам, надеясь сбежать от толпы и поговорить со своей советницей. Среди секретарей он искал взглядом полуэльфийку, как вдруг…
        - …Эйна?
        - …
        Полуэльфийка-секретарь смотрела прямо на него. Прекрасные изумрудные глаза за стёклами очков, словно смотрящие куда-то вдаль, и красные, как при простуде, щёки.
        Белл не знал, что делать, Эйна тоже стояла неподвижно.
        - Эйна, Эйна. Эй, Белл же пришёл, взгляните!
        - !..
        Эйна повернулась к своей коллеге Мише, начавшей трепать её за рукав. Наконец, Эйна снова вернула на Белла взгляд, но растеряла всю собранность и покраснела ещё сильнее, выпалив: «Эм, ум, ой?!». Нехарактерно растерявшись, Эйна достала что-то из своего стола.
        - Б-Белл! …В-возьми!
        - А?
        В руках у девушки Белл увидел белоснежный запечатанный конверт.
        Подходя, Белл переводил взгляд с лица Эйны на конверт и обратно. Некоторые авантюристы, стоявшие по бокам, начали перешёптываться: «Не может быть, Эйна написала любовное письмо?!». Но Белл, чуть не подпрыгнул от удивления, когда конверт оказался в его руках.
        На ощупь бумага была первоклассной, конверт был запечатан воском и на нём стояла печать Гильдии.
        Белл видел подобный конверт и раньше. Он порылся в воспоминаниях, и с его губ само собой сорвалось слово:
        - Миссия?..
        Глава 2. Перерыв в приключениях
        
        После того как Гестия ушла с Денатуса, а Белл получил в главном отделении Гильдии письмо, они встретились в кафе на Северо-Западной Улице, обычно называемой Путём Авантюристов.
        Напротив Белла за столом сидела Гефест, богиня кузницы, на глазу которой была большая повязка. Гестия, шедшая вместе с Гефест к северо-западному филиалу её лавки, чтобы выведать подробности её «случайного замечания», наткнулась на Белла идущего из Главного Отделения Гильдии. Втроём они решили переговорить за чашечкой чая.
        - Гефест, письмо которое вручили Беллу и есть то, о чём ты говорила? - спросила Гестия, зажав белый конверт между пальцами. Её подруга кивнула.
        - Именно, Гестия.
        Наступил вечер, солнце уже клонилось к западной городской стене. Белл и Гестия попросили Гефест рассказать о миссиях, поручаемых Гильдией.
        - Когда Паства, которая изучает Подземелье достигает определённого ранга, её начинают периодически отправлять в экспедиции, и в этих экспедициях она должна показать результаты.
        - Экспедиции?
        - Да. Гильдия отправляет приказ, как тот, который вы получили.
        Гестия, поражённая этой новостью спешно прочла содержимое конверта снова. Как и сказала Гефет, в письме было указано, что глава Гильдии объявляет, что их Паства обязана отправиться в экспедицию.
        - Вы сказали о поднятии ранга, Всевышняя Гефест?.. - спросил Белл.
        - Ранг D и выше, Белл Кранелл. Крупнейшие группы, вроде принадлежащих Локи и Фрее регулярно отправляются в экспедиции. Паства Локи зачастую изучает глубинные этажи, потому их заставляют ходить не так часто.
        - А каких результатов мы должны достичь?
        - Вы должны увеличить дальность своих походов на один этаж, обнаружить неизведанные минералы или предоставить карту фронтира. Это не важно. Мне кажется, порой даже победы над боссом этажа достаточно. Большая часть Паств просто переходит на этаж, которого они ещё не достигли.
        В отличии от своего божества Белл задумался о каком-то определённом достижении задавая Гефест вопросы. Богиня смотрела на него, будто хотела спросить: «А что хочешь сделать ты?», но вслух этого не произнесла.
        - Гильдия добивается постоянного исследования неизведанных регионов Подземелья и открытия новых ресурсов. Покоряющие Подземелье Паствы существуют только в Орарио и, если вы хотите таковой считаться, Гильдия будет требовать доказательств.
        - Я-я этого не знала…
        Гестия словно испытала невероятный шок. Учитывая историю Гильдии и тот факт, что только эта организация обладает властью над Подземельем, можно понять, что целью этой организации является изучение и понимание подземного лабиринта, раскинувшегося прямо под ногами. Под землёй существует множество неизведанных ресурсов, мест и открытий, которые связаны с будущим развитием Орарио. Потому Гильдия так строго регистрирует авантюристов. В отличии от торговых Паств, те, кто специализируется на исследовании Подземелья не выполняют сложных бумажных работ и вычислений, а также почти не облагаются налогом со стороны Гильдии.
        Когда Гестия начинала, она не задумывалась о преимуществах и недостатках, потому зарегистрировала Паству, специализирующуюся на исследовании Подземелья не раздумывая, считая, что ей будет достаточно и группы небольшого размера.
        - Хотелось бы мне, чтобы Миах или кто-то ещё рассказал мне об этом до регистрации…
        - Никто не думал, что твои дети достигнут ранга D. Честно говоря, я совсем такого не ждала. Кто мог подумать что ты взлетишь, да ещё и так быстро…
        Гефест виновато улыбалась, а потом бросила краем глаза взгляд на Белла.
        Белл, со своей стороны, понимал, что именно он стал катализатором случившегося. Ощущая вину, он прижал правую руку к виску. В экспедиции отправляются Паствы высших рангов, те, кто способен изучить Подземелье и вернуться живыми. Никто не требует подобного от слабых групп… По крайней мере, не должны требовать.
        - Мне кажется, Гермес не докладывает о настоящих уровнях членов своей Паствы, потому что не любит экспедиции… - пробормотала Гестия. Насколько она знала, выполнить необходимые для экспедиции цели будет непросто. Богине вспомнилась улыбка Гермеса, и ей показалось что именно поэтому божество, которое предпочитает не слишком высокое положение, не докладывает об уровне своих последователей публично.
        - Перейдём к делу… Важней всего, именно ваша Паства должна отправиться в экспедицию. Вы можете нанимать авантюристов с других групп, но просто отправить других людей в экспедицию ради своих достижений нельзя. Помните об этом. - добавила Гефест, напоминая о важности независимых действий.
        - И, кстати, если ваша экспедиция не продемонстрирует должного результата, на вас наложат штраф. - добавила красноволосая богиня поучительным тоном. Несомненно, наложение подобного штрафа тоже один из вариантов. - Это всё что касается экспедиций. У вас есть ещё вопросы?
        - Нет… Просто всё случилось так быстро, что мне до сих пор не верится. Я даже не знаю, чего я ещё не знаю…
        Гестия пребывала в том же состоянии шока, что и в начале рассказа подруги.
        - Мисс Айз… и другие авантюристы высоких рангов успешно ходят в экспедиции, так ведь? - спросил Белл, смотря на Гефест рубиновыми глазами.
        - …Именно так, Белл Кранелл. - ответила Богиня, посмотрев на него неприкрытым глазом и сразу же всё поняла. Выражение её лица смягчилось, она довольно улыбнулась.
        - Что же, постарайтесь. Если я вам нужна, я сделаю всё, что могу, чтобы помочь… - сказала Гефест. После этого прекрасная богиня допила чай, оплатила счёт и ушла. Белл и Гестия переглянулись и кивнули.
        
        
        - А теперь… нас ждёт экспедиция.
        Микото сидела в гостиной, бормоча себе под нос. Ужин был съеден и все члены Паствы собрались рядом с Гестией на встречу. Разговор шёл о том, что делать с этой экспедицией.
        - Когда я служила Иштар-ками, я часто бывала в экпедициях с Айшей-сама и остальными. - сказала одетая в наряд горничной Харухиме, разливая остальным чай.
        - Богиня Гефест управляет Паствой кузнецов, так что их мы позвать не можем… Хотя, Цубаки порой ходит в экспедиции с другими Паствами, когда ей хочется. - добавил сидящий скрестив ноги в кресле Вельф, припоминая личный опыт.
        Белл и Микото расселись на диванчике, чтобы закончившая наливать чай девушка ренарт могла сесть рядом. Она поблагодарила их и села.
        - Всевышняя Гестия, вы знаете, что требуется для экспедиции? Разве мы не проводили подобие тренировки?
        - Ну, эм, тогда нас позвал Такемиказучи… Думаю в этот раз нам придётся собирать людей самим. - Гестия сухо усмехнулась, избегая взглядов авантюристов. Лили пронзила её взглядом.
        - Ну вот. - вздохнула девушка-полурослик, поднимая взгляд. - Эта экспедиция, наверное, похожа на доставку Виены в Убежище. У нас нет права отказаться. Гильдия отзовёт экспедицию только если сочтёт что мы не в лучшей форме или уже выполняем какое-нибудь важное долгосрочное задание.
        - А получить важное задание… мы сейчас не можем, так? - скромно спросила Харухиме.
        - Да, это запрещено. - Лили отвергла такую возможность избежать экспедиции. Харухиме погрузилась в размышления, а в этот момент заговорила будто уже смирившаяся с необходимостью похода Микото.
        - Мы доходили до двадцатого этажа… получается, нам просто нужно пойти на двадцать первый, правильно? - спросила она.
        - Можно считать, что это вполне в наших силах, особенно после того, как сударь Белл поднял четвёртый уровень, всё должно пройти гораздо легче. - задумчиво произнесла Лили.
        Считается что авантюристы второго уровня могут проходить до самого нижнего этажа серединных этажей, двадцать четвёртого, наращивая свои характеристики до отметки S. Учитывая, что Белл получил четвёртый уровень, их группа проходит по всем ограничениям.
        - И, конечно, нам нужно быть настороже спускаясь на новый этаж. - добавила Лили.
        - Это наверняка вопрос простой, но как мы докажем, что экспедиция прошла успешно? С нами же никто из Гильдии не пойдёт? - Гестия обратилась к Лили, но на этот вопрос ей ответила Харухиме.
        - Насколько мне известно… Айша-сама приносила предметы с особых монстров или определённую руду. Она часто говорила как её раздражает что приходится охотиться за десятком разных вещей чтобы соответствовать правилам…
        Несмотря на то, что Харухиме была слабейшим членом Паствы Гестии, её прошлый опыт, проведённый в экспедициях с крупной Паствой Иштар, оказался очень ценным. Многого она не знала, потому что не была бойцом, но и у неё нашлось чем поделиться.
        - И ещё… я не совсем понимаю, что они подразумевают под составом группы из своей Паствы. Что если у меня полно друзей из остальных Паствы или я просто вступлю к кому-нибудь в группу? Как соответствовать требованиям для экспедиции? - спросил Вельф.
        Гестия изучила письмо из Гильдии.
        - Эм… похоже, что члены Паствы должны составлять большую половину отправляющейся в экспедицию группы. - ответила Гестия, перечитав требования.
        - Поскольку в экспедицию отправляется Паства, получившая ранг D или выше, Гильдия ожидает результатов, соответствующих этому рангу. - добавила Микото.
        Например, если бы к Пастве Гестии присоединилась Принцесса Меча, группа легко выполнила бы поставленную задачу. Но Гильдия отправляет членов Паствы в экспедицию на более нижний этаж ожидая что входящие в состав группы люди станут сильнее, повысят эффективность изучения Подземелья.
        Впрочем, лишь самые добрые из богов могли бы отправить своих лучших авантюристов в экспедицию другой Паствы. Особенно туда, где члены экспедиции могут подвергнуться смертельной опасности.
        Лили, главный стратег Паствы, высказала самый подходящий, по её мнению, план.
        - Подведём итог, для нашего будущего эту миссию нам отклонять не стоит. А раз мы отправляемся в экспедицию… безопасней всего будет включить в группу сударя Белла, сударя Вельфа, сударыню Микото, сударыню Харухиме, в качестве помощницы в непредвиденной ситуации, и нескольких поднявших уровень авантюристов из других Паств…
        Она сдерживала эмоции произнося последнюю часть своей речи. Исключение себя из группы не было признаком мазохизма. Она приняла хладнокровное решение основываясь на том, что она всего лишь обычная помощница первого уровня.
        Главной причиной этой миссии стало повышение Беллом уровня. Гильдия объявила, что Белл Кранелл стал полноправным авантюристом и у него появились обязанности. Теперь он должен подбирать подходящих для заданий компаньонов и посвятить себя достижению новых высот.
        Молчание повисло в комнате. Окончательное решение никому не давалось легко, поскольку для всей их Паствы наступил очень важный момент. Гестия, божество-покровитель на мгновенье прикрыла глаза, а потом посмотрела на Белла. Будто следуя её примеру, Вельф и остальные тоже уставились на командира.
        - Белл. Ты весь вечер молчал. Чего хочешь ты? - спросила Гестия.
        - Я…
        Белл, тихонько слушавший разговоры, наконец открыл глаза и заговорил.
        - Я… Отчасти ради Виены и Ксеносов, отчасти ради себя… я хочу стать сильнее, чем я сейчас.
        После он добавил тихое «но», посмотрев на лица всех остальных членов Паствы.
        - Если это возможно… мне бы хотелось, чтобы мы стали сильнее вместе.
        Глаза Лили округлились. Также, как и глаза Микото и Харухиме. Лишь Вельф, единственный другой парень в Пастве улыбнулся.
        - Я хочу, чтобы мы двигались как одна семья.
        Решительный взгляд и наполненные той же решимостью слова. Ни единой искры сомнения в своих словах. Впрочем, уже через секунду обычный вечно извиняющийся Белл вернулся.
        - Ой… простите, что так много требую.
        - Да ладно, тебе, я же говорил, не извиняйся! Мы были рады такое услышать… правда же?
        - …Да, очень рады!
        - Да, да, определённо.
        - Точно. Если мы не будем делить горести и радость, разве можно будет назвать нас семьёй?
        Лили широко улыбнулась, Харухиме закивала головой а Микото прижала руки к груди, будто эти слова очень сильно её тронули. Даже Гестия расплылась в улыбке, уверенно кивнула и поднялась.
        - Давайте свяжемся с Паствами Миаха и Таке! Соберём альянс для этой экспедиции! - крикнула богиня.
        Микото, Вельф, Лили и Харухиме активно подключились к обсуждению.
        - Да, станем сильнее с Оукой-сан и Чигусой-сан!
        - Забудьте про двадцать первый этаж, идём глубже!
        - Не теряйте головы, сударь Вельф, это безрассудно!
        - Не знаю, смогу ли я чем-то помочь… но я постараюсь! - сказала Харухиме.
        Белл тихонько смеялся над появившимся оживлением. Каждый из них преследовал одну и ту же цель. Из-за того, что эта цель стала явной, все члены Паствы переполнились энтузиазмом.
        Паства Гестии решила отправиться в экспедицию.
        
        
        
        На следующий день началась подготовка.
        Разумеется, эта подготовка включала закупку необходимых припасов и предметов, а также рассказ о целях экспедиции Паствам Миаха и Такемиказучи, а также просьба их о помощи. Нажа, Оука и прочие члены этих Паств, а также их божества с готовностью согласились. Лишь Паства Гефест решила остаться в стороне, согласно своему положению кузнецов.
        Три Паствы, Гестии, Миаха и Такемиказучи сформировали альянс. Они решили отправиться в экспедицию через десять дней. За это время каждый авантюрист должен был подготовиться.
        - Из Паствы Миаха к нам присоединятся…
        - Я и Кассандра. Наша командирша, Нажа, просит прощения, но с монстрами она сражаться не может.
        - М-мы очень благодарны!..
        Лили встретилась с членами Паствы Миаха, Дафной Лаулос и Кассандрой Иллион чтобы подтвердить их участие. Они сидели в приёмной Поместья Домашнего Очага, на первый взгляд больше похожей на комнату для военных советов. Десятки бумаг расположились на сдвинутых столах, каждый отчёт содержал информацию о Подземелье, вроде появления боссов этажей и местах, в которых случались Аномалии. На купленных в Гильдии картах этажей отмечались красной ручкой десятки маршрутов и запланированных для отдыха мест. Лили, ставшая главным стратегом, использовала эту комнату для встреч с членами других Паств и подготовки нужной информации для грядущей экспедиции.
        - Какие места в отряде вы занимаете, сударыня Дафна? - спросила она.
        - В последнее время мы ходим парой, но раньше я находилась в центре построение, а Кассандра была в заднем ряду. Я действовала по необходимости, а она лекарь, думаю, она будет очень полезна группе.
        - Д-Дафна, хватит меня расхваливать!..
        - А сейчас-то ты чего стесняешься?
        Игнорируя пару курьёзных выпадов Лили, облизнула губы и сделала на бумаге несколько пометок. Она добавила записи о том, что к группе присоединились многозадачная авантюристка и целитель.
        - Насколько большой будет группа? Кажется, людей уже немало. - мимоходом спросила Дафна, увидев имена Оуки и Вельфа в авангарде отряда.
        - Все члены Паствы Гестии, сударь Оука и сударыня Чигуса из Паствы Такемиказучи, вы двое… и сударыня Айша.
        - Айша… Айша Белка, Бербера?
        - А-Антианейра!..
        Кассандра вздрогнула, услышав о бывшей авантюристке Паствы Иштар в рядах экспедиционной группы.
        - Ого… - Дафна схватила ртом воздух, у неё округлились глаза.
        - Да… не знаю от кого она узнала, но вдруг оказалась у наших дверей…
        Лили свела брови, на её лбу появилась морщинка, когда она вспомнила о появлении Айши. Не прошло и нескольких часов с момента заключения альянса, как Айша явилась к дверям Паствы Гестии сказав, что она знает о экспедиции и хочет, чтобы её взяли в состав. Как и Харухиме, Антианейра не раз бывала в экспедициях и, вдобавок, её появление в группе увеличит силы авантюристов. Белл и остальные с благодарностью приняли её помощь.
        - Но с ней группа стала слишком сильна и нам придётся идти глубже, чем мы рассчитывали… Лили не может не волноваться. Хотя с такими участниками экспедиция и правда должна отправляться ниже…
        Лили тяжело вздохнула, вспомнив как пылко амазонка четвёртого уровня её убеждала, говоря о том, что монстры серединных этажей даже понять не успеют что их убило.
        Дафна сдвинула брови.
        - Ха. Выходит, экспедиция будет непростой… Хорошая ли это идея? Думаешь мы сможем действовать вместе? - спросила она.
        - Что вы имеете в виду? - ответила вопросом Лили.
        - Когда я состояла в Пастве Аполлона, мы ходили в подобные экспедиции, но из походов с другими Паствами ничего дельного никогда не выходило. Обычно члены разных групп делают что им хочется.
        Как и Паства Гестии, достигнув ранга D Паства Аполлона организовывала экспедиции с другими авантюристами в составе.
        - Стоит только взглянуть на божество и сразу понимаешь, как будут вести себя авантюристы. В большинстве случаев они очень похожи. Яблоко от яблони, как говорится. Наш опыт в подобных экспедициях был ужасен… - пояснила Дафна.
        То есть, Паства, божество которой лишь ухмыляется стоя в сторонке ничего в Подземелье не делает. Лили вопросительно наклонила голову уставившись на Дафну, начав понимать о чём она говорит.
        - В эту экспедицию идут знакомые между собой люди, сомневаюсь, что между друзьями возникнут крупные ссоры. Но, вместе с тем, совместная работа очень важна. Особенно когда сомневаешься, что идёшь ниже этажа, который можешь покорить.
        - !
        - Совместная работа решит очень многое. Нужно объединить усилия и действовать сообща. - сказала Дафна.
        Её слова заставили Лили осознать, что она кое-что забыла, когда планировала экспедицию. Необходимость кооперации с другими Паствами. Как бы ни были сильны авантюристы в их рядах, вряд ли придуманные наспех построения выдержат проверку Подземельем.
        - А сама ты что? - продолжила Дафна. - Ты просто помощница, правильно? К тому же первого уровня. Просто помрёшь и утянешь за собой всех нас?
        - …
        - Д-Дафна…
        Слова девушки были безжалостны, но несмотря на жалобный тон Кассандры, Дафна лишь произнесла вслух то, что может стать правдой.
        Дафна заметила, что руки Лили сжались в кулаки и сменила тон.
        - Если всё-таки хочешь идти с нами… ну, возможно тебе стоит быть понастойчивее.
        - А?
        - Например, сказать, что сама ничего н будешь делать. Но скажешь, что делать нам.
        Лили уставилась на Дафну немигающим взглядом.
        - Ты же тут командуешь, правильно? Мне, например, приходилось много чего делать, потому что заставляли, а выбора другого не было.
        Дафна вытащила кинжал, больше напоминающий широкую дубинку из ножен на поясе. Девушка шумно рассекла оружием воздух и поёжилась.
        - Вообще-то, довольно важно чтобы кто-то следил за боем с задних рядов.
        - !..
        - На войны прошлых дней это не похоже, но хорошее управление может спасти группу. Говорят, что жизни и смерти авантюристов зависят от тех, кто стоит над ними. Как я слышала, именно этим Финн Деймне пробил себе путь на вершину.
        Лили ощутила будто впервые она видит в себе кого-то ещё. Память о Храбреце, командующем самыми лучшими из авантюристов в Подземелье и главенствующем над ними заставила её представить себя на том же месте.
        Она ощутила, что наконец нашла к чему ей нужно стремиться.
        - Отвага этого полурослика, конечно, безумна. - сказала Дафна.
        - …
        - Что собираешься делать? Хочешь расскажу кое-что он командовании?
        Кассандра, совершенно выпавшая из разговора, переводила взгляд с Лили на Дафну и обратно.
        Лили поняла, что Дафна не сводит с неё взгляда.
        - Да, научите меня! - сказала девушка-полурослик.
        
        
        - Яяяя!!!
        Под голубым небом раздавались крики.
        Божество сражений с лёгкостью, одной рукой откинуло ногу, отправленную девушкой в его лицо.
        - Ты всё ещё слаба.
        - Ой?!
        - М-Микото!
        Микото и Чигуса оказались на земле почти одновременно. Отбив атаку авантюристов второго уровня Такемиказучи отправил их на землю одним ударом и, смотря на них сверху вниз стёр пот со лба.
        - Микото, Чигуса, вы слишком зацикливаетесь на своих характеристиках. Не позволяйте оружию решать исход боя. Контролируйте его ход своим духом.
        - Да, Такемиказучи-сенсей!
        Микото схватила Чигусу за руку и подтащила её к себе, встав на колени. Даже склонившись она не сводила взгляд с божества. Раскинувшуюся под голубым небом роскошную зелень освещало яркое солнце. Они втроём находились во внутреннем дворе Поместья Домашнего Очага, и тренировались. Девушки готовились к предстоящей экспедиции.
        - Большинство авантюристов слишком зацикливается на Характеристиках… так говорят лучшие из авантюристов, и я с ними согласен. Используя навыки и технику я могу сравниться, или даже превзойти вас.
        В то время как Такемиказучи был покрыт потом, Микото и Чигуса едва запыхались. Разница между физическими способностями была очевидна. Девушки получили характеристики для сражения с монстрами, в то время как Такемиказучи можно было назвать самым обычным беспомощным человеком. Но, несмотря на силу божество битвы парировало их удары и даже отправляло их в полёт используя их же усилия.
        Исход боя был решён навыками и тактикой.
        Используя защитные приёмы сверхчеловеческого боевого искусства, а также исключительные навыки принятия решений и наблюдения, Такемиказучи привёл сражение к желаемому исходу. В боевых навыках он превосходит даже лучших из авантюристов. Его боевые навыки можно назвать божественными, подобно божественным навыкам ковки Гефест, с этими навыками смертным не тягаться.
        Конечно, если Микото и Чигуса продолжат атаковать Такемиказучи без передышки, рано или поздно они одержат победу. Но эта победа дастся им нелегко.
        - Характеристики не улучшить в одно мгновенье. Зато…
        - Навыки и тактика боя другое дело.
        Такемиказучи улыбнулся Микото, закончившей его фразу.
        - Конечно, и навыки натренировать будет непросто. Но если приложить усилия и желать стать сильнее… это возможно.
        Микото сжала руки в кулаки слушая Такемиказучи. Собранные в пучки волосы по обе стороны головы подрагивали. Как и сказало божество, ей нужна сила чтобы сражаться с могучими противниками. Ей хотелось, чтобы её навыки помогли ей спасти друзей и успешно вернуться из огромного подземного лабиринта.
        - Я учил вас этому на родине. Навыки - это оружие которое вы можете применить против противника, который сильнее вас. У большинства монстров тела гораздо мощнее человеческих… Но, если вы воспользуетесь приёмами в нужное время, сможете побеждать даже самых огромных монстров и дробить даже самые прочные раковины.
        Такемиказучи поднял Тенку и принял боевую стойку оказавшись лицом к Микото и Чигусе.
        - Вы прошли огромный путь с тех времён на Дальнем востоке. Самое время научить вас приёмам, которым я не учил вас раньше. Нападайте!
        - Да, Сенсей!
        Девушки бросились на божество. Они посвятили себя тренировкам, которые бог для них подготовил.
        
        
        - Чего тебе надо, Здоровяк?
        Стук металла о металл прекратился.
        Из-за пылающего в кузнице пламени, жар мог убить. Вельф стоял, держа в руке красный молот, придавая куску металла форму оружия.
        Оука из Паствы Такемиказучи наблюдал за движениями кузнеца стоя у входа.
        - Я хочу сделать всё что могу, пока мы не отправились в экспедицию. - сказал Вельф.
        Его мастерская располагалась на заднем дворе дома Паствы Гестии. Из-за созданного пламенем красноватого свечения небольшая комната выглядела будто другим миром. Огромный парень, пришедший к Вельфу, сел на указанный им Вельфом стул скрестив руки. Голос кузнеца прозвучал снова.
        - Даже если мы будем тренироваться, разницы не будет.
        - Знаю.
        - Новые навыки и заклинания никогда не появляются в самый распоследний момент.
        - И это знаю.
        Пот бежал по лбу Вельфа, Оука тоже сильно потел, даже просто наблюдая за работой. Парни пытались совладать с царящим в мастерской жаром. Происходящее начало напоминать сцену из сказки, в которой герой пришёл убедить упрямого мастера что-нибудь ему сделать.
        - Я кузнец. И я пытаюсь… сделать прочнейшую экипировку, чтобы по-своему помочь Беллу и остальной группе.
        Части дир-адамантиновой брони Белла лежали у стены рядом с Вельфом, полностью отремонтированные. Вдобавок к ним Вельф подготовил дейстки новых предметов для Белла, Микото и остальных членов группы. В стойках стояли мечи, катаны, копья, наконечники стрел, метательное оружие, щиты и несколько магических мечей.
        Вельф притих, снова погрузившись в работу.
        Он поднимал молот и опускал его на металл. При каждом ударе в комнату вырывался жар.
        - В битве я могу подвести остальных, поэтому это моя главная роль. Я делаю что могу.
        - …
        - У меня нет времени с тобой развлекаться. - Слова Вельфа звучали в такт ударов. - Иди к остальным. - сказал он, даже не взглянув на Оуку.
        - Сделай мне оружие.
        Плечи Вельфа вздрогнули от удивления.
        - …
        - Не какую-нибудь безделушку. Что-то, что позволит мне защитить Чигусу, Харухиме и всех остальных. Я этого хочу… ты сделаешь?
        Голос Оуки был не мене упрям чем голос Вельфа.
        Вельф нанёс последний сильный удар по металлу и повернулся к Оуке.
        - Моё оружие дорого тебе обойдётся. - сказал он с ухмылкой.
        Оука свёл брови.
        - …Назови цену.
        - Обдеру тебя как липку!
        
        
        - Харухиме, пойдём со мной.
        С этими словами Айша завела девушку-ренарта в кабинет Поместья Домашнего Очага. Стоящие на шкафах книги остались с тех времён, когда поместьем владела Паства Аполлона, отчего кабинет был больше похож на небольшую библиотеку.
        Айша усадила Харухиме за длинный стол. Она задёрнула шторы и в комнате стало довольно темно.
        - Эм, Айша-сама… что вы хотите сделать? - спросила Харухиме окидывая комнату, которую она обычно убирала, будучи горничной, взглядом. Сев, напротив, Айша бросила на стол свёрток.
        - Устрою тебе особые занятия, конечно же. - бросила амазонка, чьи чёрные волосы, колыхнувшись, улеглись на столе.
        - Особые занятия? - переспросила Харухиме с глупым выражением на лице.
        Сексуальная, острая на язык амазонка, из-за наряда куда больше напоминающая экзотическую танцовщицу наклонилась и шепнула прямо в лисье ушко девушки.
        - Ты слабачка, ты же понимаешь, да?
        - Эм…
        - Если не выучишь перед экспедицией пару новых фокусов, станешь обузой.
        Айша была права, Харухиме отчасти помощница, а отчасти маг. Несмотря на очень редкую способность даровать новые уровни, её боевые способности гораздо ниже даже чем у Лили.
        - Но я не могу драться как Микото и остальные…
        Харухиме выучила пару защитных приёмов у Микото, но совершала слишком много ошибок и исполняла их слишком медленно. Даже если она научится побеждать низкоуровневых монстров, её способности будут каплей в море.
        - Дура. - сказала Айша помрачневшей Харухиме. - Ты магичка. А значит, у тебя должно быть достаточно заклинаний чтобы этому соответствовать. Мне казалось, даже такая клуша как ты должна быть сообразительней.
        - Эм… Вы хотите помочь мне улучшить владение магической силой?
        - Неа. Ты выучишь кое-что новенькое.
        Айша улыбнулась притихшей Харухиме.
        - Навыки и магия не появляются, когда людям того хочется, так что придётся вытащить их силой.
        Айша развернула брошенный свёрток перед Харухиме. Внутри оказалась толстая книга, украшенная необычными узорами.
        - Это же!..
        - Гримуар. Не знаю какое заклинание он позволит тебе обрести, но сомневаюсь, что оно будет бесполезно, что бы там ни было.
        Содержащийся в книге текст должен вынудить заклинание проявиться. Даже отстранённая от мира Харухиме знала ценность оказавшейся перед ней на столе книги. Чудодейственный предмет никогда не появляется в открытой продаже и некоторые даже называют гримуары призрачными книгами.
        - Иштар никогда не позволяла тебе читать гримуар, потому что была слишком одержима заклинанием поднятия уровня. Если бы захваченный ей ренарт изучил ещё одно заклинание, вся её подготовка пошла бы прахом, потому что разбитие убийственного камня позволило бы пользоваться только одной из твоих сил.
        Айша рассказала о мыслях Иштар, но у девушки ренарта этот рассказ влетел в одно ухо и вылетел из другого. Сглотнув, она наконец оторвала взгляд от гримуара и подняла голову.
        - Но как вы его получили?..
        - Подождала пока все отвернуться и стащила его из хранилища нашего божества.
        Наступило секундное молчание, Харухиме откашлялась, а Айша беспечно махнула рукой, будто это мелочь.
        - Да ладно. Они использовали меня как пешку в своих играх, так что это плата.
        Амазонка, прошедшая ритуал обращения в Паству Гермеса явно собой, гордилась. Наверняка сейчас её Паства уже заметила, что бесценная книга пропала и поднялась на уши. Харухиме знала, что её надсмотрщица дорожит ей ещё со времени, проведённого вместе в Пастве Иштар, но такое напоминание о характере Айши вызвало у неё панику.
        - Ты же хочешь помочь ребятам, да?
        - !
        - Тогда выбора у тебя нет. Ты слабачка и сейчас тебе остаётся только желать стать сильнее.
        Айша приблизилась лицом к Харухиме, удивлённо смотревшей на неё. Айша скривила губы в улыбке.
        - Читай быстрее и начинай практиковаться. За десять дней можно освоить любое новое заклинание.
        Айша поднялась из-за стола и отошла чтобы убедиться, что она не украдёт у Харухиме эффект гримуара.
        Харухиме следила за действиями улыбающейся амазонки, а потом мысленно вернулась к сказанному Беллом в гостиной и сжала губы.
        Я… Я часть Паствы!
        Её рука легла на переплёт гримуара и быстро его распахнула.
        
        
        - Эйна, можете снова рассказать мне о Великих Водопадах?
        - Эм, могу конечно. - ответила девушка дрожащим голосом.
        Белл распахнул книгу с картинками, показав её Эйне, сидящей напротив. Девушка провела тонким пальцем по строчкам, записанным на странице.
        Наступила ночь, а они сидели в переговорной в главном отделении Гильдии. Эйна проводила личный семинар для Белла. Полагаясь на знания полуэльфийки он хотел вбить в свою голову как можно больше полезной информации о этажах, через которые они планируют пройти и о монстрах с которыми придётся столкнуться в экспедиции. Поскольку авантюристы собираются отправиться на неизведанные территории парень решил потратить десятидневную подготовку на обучение.
        Когда он натыкался на что-то, чего не мог понять, он спрашивал Эйну. Он забрасывал девушку вопросами пока непонятный ему момент не становился предельно ясен.
        Белл знал о неизбежном отличии того, что написано в книгах от реальности Подземелья. Но парень знал также и о том, что чем больше авантюрист соберёт информации о грядущем походе, тем вероятней что это спасёт ему жизнь, а также он понимал, что эти знания послужат для защиты его группы.
        Он был решительно настроен сделать всё необходимое. Подумав о том, что им потребуется в Подземелье, Белл обратился как к своему прошлому, так и мыслям о будущем. Он рисовал жизнью на серединных этажах Подземелья, а сейчас ему предстоит отправиться ещё ниже, туда, где Аномалии случаются гораздо чаще. Запихивая новые знания в свою не самую светлую голову парень жаждал знаний ещё больше.
        Он изменился…
        Эйна смотрела как жадно парень впитывает информацию. Голова покоилась на руках, а взгляд был поглощён видом рубиновых глаз.
        - Эйна?
        Он ощутил на себе взгляд и посмотрел в ответ.
        - А? …Нет, ничего, прости! - неловко ответила девушка, замахав руками перед лицом.
        Белл озадаченно на неё посмотрел. Эйна подождала пока он снова уставиться в книгу и вздохнула. Её щёки пылали.
        Я тоже изменилась…
        Эйну мучило чувство с того самого дня как Белла победил чёрный минотавра. Это чувство не было неприятным, совсем наоборот, его можно было назвать приятным, но Эйна не знала, что с ним делать, и могла лишь смущаться. Её поразило, как сильно йокнуло её сердце, когда Белл попросил помочь ему с учёбой.
        Расстояние в столешницу, по разным сторонам от которой они сидели злило Эйну. От того, что Белл так близко, но так далеко сводило девушку с ума. Пользуясь тем, что кроме их двоих в комнате никого нет полуэльфийка любовалась его лицом.
        Я и не понимала, как быстро могут расти парни…
        Белл был поглощён чтением тяжёлой книги. В прошлом, он учился из-под палки, а сейчас явился сам и попросил провести для него уроки. Когда Эйна, чуть раньше, проводила опрос, парень ошибался, но гораздо меньше, чем в прошлом.
        С того самого дня он будто пытался сбросить старую кожу. А может уже её сбросил.
        Что же такого случилось в тот день? Хотелось бы мне его просить…
        Эйна ничего не знала о случае с Ксеносами. Ей хотелось расспросить парня, но она никак не могла подобрать нужных слов.
        Раньше она могла бы без проблем задать ему любой вопрос, а сейчас ощущала себя женщиной, молча защищавшей своего мужчину.
        …Как же это плохо… У меня проблемы.
        Эйна наконец призналась себе в каком положении оказалась, признала существование своей связи с Беллом.
        Она никогда раньше не влюблялась, ни будучи ребёнком, ни во время обучения. И сейчас ей оставалось лишь отдаться терзающим её эмоциям.
        Впервые я увидела, как парень, мужчина, рыдал навзрыд.
        Её сердце было готово растаять, воспоминания о том вечере захлестнули Эйну. Её снова бросило в жар.
        Нужно прекратить!
        Она положила голову на стол, обхватив её руками.
        Белл удивлённо посмотрел на девушку.
        - Эм… Эйна, с вами всё в порядке?..
        - Хоть я и знаю, что ты гонишься за Валленштайн…
        - А?
        - Ничего.
        Полуэльфийка прижала вспыхнувшую щёку к холодной столешнице и шмыгнула носом.
        Он же намного меня моложе… а я даже в лицо ему посмотреть не могу. Веду себя как ребёнок!
        Эйна смутилась от собственных чувств.
        
        
        - Ой?!
        - Что такое, Гестия? - спросил Миах подскочившую от удивления богиню, чьи хвостики резко колыхнулись.
        - Я чувствую, что на Белла обрушилась какая-то сладкая горечь!
        - Ты о чём?.. - спросил Такемиказучи. Он выглядел удивлённым. Следуя своим божественным инстинктам, богиня повернулась назад и тщательно осмотрелась.
        Звёзды поблёскивали в ночном небе, она и ещё двое богов собрались за столиком бара в тихом переулке. Они просто решили поговорить за выпивкой, зная, что их Паствы скоро отправятся в экспедицию.
        - Просто беспокоюсь о Белле… А знаете, спасибо вам, Миах и Таке, что решили меня поддержать.
        - Не нужно благодарностей, Гестия. Любой согласился бы по-соседски помочь. - ответил Миах.
        - Он прав. К тому же, в экспедициях мы друг другу не чужаки. - добавил Такемиказучи.
        Гестия поклонилась, выражая благодарность. Боги в ответ усмехнулась. У них получилось сдружиться, потому что все трое были в самом низу иерархии Паств, и они сами над собой потешались. Гестия была благодарна за то, что такие выдающиеся божества и их Паствы стали её друзьями. Она улыбалась. Без их поддержки, ни Белл, ни она не смогли бы выжить в Орарио.
        - Всё же… Я чувствую вину за то, что мы оставили всю работу детям, а сами ушли выпить. - вздохнул Такемиказучи потянувшись за закуской.
        - А что нам ещё делать? Белл и остальные сами о себе заботятся. Когда я попыталась помочь, помощница заявила «Не хочу, чтобы кто-то наводил беспорядок в моей подготовке, так что идите найдите чем заняться!». Меня выставили из собственного дома! - Гестия, надувшись, подражала манере речи Лили. Её товарищи посмеялись.
        - Микото очень старается, каждый день приходит ко мне с просьбой потренироваться. - добавил Такемиказучи.
        - Как и Нажа. Старается разработать новые лекарства для Белла и остальных… Все стремятся к одной цели. Думаю, всё идёт хорошо. - сказал Миах.
        Уроки, тренировки, заклинания, обучение… Каждый по-своему готовиться к экспедиции. Хоть в голосе Миаха и слышалась зависть к людям, которые, в отличии от небесных существ способны становиться лучше, он широко улыбался.
        - Не только Белл… все выросли. Им теперь моя помощь не нужна!
        - Что тут у нас, Гестия, я слышу нотки одиночества?
        - Конечно мне одиноко! Я же не могу пойти за ними в Подземелье, да?
        Гестия опустошила кружку и замахала кулаком.
        - Уже набралась? - подшутил над ней Такемиказучи, отклоняясь.
        Гестия покраснела, но быстро изменила настроение, улыбнувшись.
        - Всё же я рада! Нет, слово горда подходит больше!
        - Гестия…
        - Когда все говорят как сильно вырос Белл… Я чувствую, что очень этим горжусь.
        Разумеется, перед своими детьми она никогда не проявляла материнской гордости. Они многое прошли вместе, она и Белл. Он пережил множество приключений, вкусил разочарований и смог двигаться дальше, даже когда все были против него.
        История Паствы, которую богиня начертала на его спине была для неё бесценным сокровищем.
        Гестия ухмыльнулась, как положено юной богине, которой она была, а сидящие рядом боги прикрыли глаза, понимая чувство, которое она испытывала.
        - Он был таким плаксой, а сейчас научился высказываться перед остальными. Он вырос в прекрасного… Я снова в него влюбилась! У меня бабочки в животе уже от того, что я просто на него смотрю! Чёрт, ни единой живой душе его не отдам!
        - Прекрасно сказано, если опустить последние слова.
        - Да!
        Божества отхлебнули выпивки, Гестия подняла руки в воздух с радостным криком.
        - Честно говоря, я немного беспокоюсь насчёт этой экспедиции… но я уверена, что Белл и остальные преодолеют все трудности. - заявила богиня.
        - Если смогли остальные, смогут и наши дети.
        - Да, как Гестия и сказала.
        Трое божеств подняли бокалы.
        - Выпьем за Белла и остальных.
        - Может мы и с ними выпьем?
        - Выпьем с ними после их благополучного возвращения.
        Тёплый свет ламп с магическими камнями освещал оживлённую пьяную атмосферу бара. Бард стукнул пальцами по струнам, затягивая песню для подвыпивших посетителей. Приятная музыка и рассказ о героическом подвиге разлился в небольшом помещении.
        - За успешное путешествие наших детей…
        Трое божеств, собравшихся за круглым столиком, столкнули бокалы.
        - Пьём!!!
        
        
        
        В этот день в небе почти не было облаков.
        Солнце едва показалось из-за огромной восточной стены города. Орарио открыл глаза и начал просыпаться. Солнечные лучи окрасили небо в голубой цвет, открыв для взгляда лишь несколько облачков. Перед Поместьем Домашнего Очага, в шестом районе города собралась группа людей и полулюдей. Это были авантюристы, принадлежащие к разным Паствам, готовые выдвинуться в экспедицию.
        - Все готовы?
        - Да! Я взяла столько еды, запасного оружия и припасов сколько могу унести.
        Лили проверяла рюкзак, который, казалось, чуть ли не трещит по швам. Айша ей улыбнулась, держа на плече огромный меч называемый подао.
        Микото и Чигуса уставились на новенькое оружие в руках Оуки.
        - Оука-сан, Вельф-сан и вам новое оружие сделал? Ого, клинок у него просто поразительный.
        - Какая секира! Оука, а что насчёт денег?.. - спросила Чигуса.
        - …Заплачу из того, что мы получим за экспедицию. - мрачно ответил Оука. Вельф, стоявший чуть поодаль с двуручным мечом за спиной ухмыльнулся.
        Нажа, тем временем, протягивала Харухиме набитый чем-то мешочек.
        - Харухиме, я закончила новые зелья только что… Возьми. Сражайся отважно, сестра…
        - С-спасибо вам, Нажа-сама! - ответила Харухиме принимая мешочек из рук девушки-чинтропа с отчётливыми мешками под глазами. Тронутая словами поддержки члена своей расы Харухиме, поклонилась, отчего капюшон её плаща, Робы Голиафа, накинулся на её голову.
        Такемиказучи, Миах, Гефест и члены паствы остававшиеся дома стояли чуть в стороне от группы, направлявшейся в Подземелье, желая тем удачи.
        - Оставьте охрану дома на меня. Поставьте Подземелье на уши!
        - Не делайте ничего безрассудного.
        - Вернитесь целыми!
        Нажа и ещё несколько членов Паствы Такемиказучи должны были присматривать за домами Паств, пока остальных нет. Для охраны дома Паствы Гестии, всевышняя Гефест решила предоставить одного из Высших Кузнецов. Узнав, насколько сильный кузнец стоит на страже, ни один воришка не посмеет влезть в Поместье Домашнего Очага. Авантюристы смогли беспрепятственно уйти только потому, что их домам ничто не угрожает.
        Белл взглянул на две группы, тех кто отправляется и тех, кто остаётся, а потом поднял взгляд к небу. Погода была ясной, как и выражения на лицах его товарищей. Все были в предвкушении.
        Разумеется, совсем без исключений не обошлось.
        - Дафна… ты можешь остановить экспедицию?
        - А? Не слишком ли поздно?
        - Прошлой ночью мне приснилось… У меня предчувствие что случиться что-то жуткое…
        - Снова твои сны? Ну хоть сейчас можешь о них промолчать!
        Кассандра была готова разрыдаться, получив от своей напарницы такой резкий ответ. Она повернулась к Беллу, обычно принимавшему её сторону, будто пытаясь найти поддержку.
        - Эм… прости… - почесал голову Белл.
        Получив мягкий отказ и от него, Кассандра опустила голову. Белл скованно улыбнулся девушке, сейчас служившей вьючным мулом для Дафны, и повернулся к своей богине.
        - Итак, Всевышняя.
        - Белл, что бы ни случилось, не ослабляй бдительность!
        - Понял.
        - …Постарайся!
        - …Обязательно!
        Белл и Гестия улыбались друг другу, солнечный свет окутал и их. Белл запечатлел в своей памяти её улыбку и залитое солнцем небо. Какое-то время они не увидятся.
        Повернувшись к отряду, он увидел, что Вель и остальные ждут его сигнала к отправке. Белл кивнул и снова повернулся к Гестии и остальным божествам.
        - Мы пошли!
        Ровно пять месяцев назад он вошёл через врата в Орарио. А теперь ведёт в путь первую экспедицию Паствы Гестии.
        
        
        
        Продолжительность экспедиции союза Паств должна составить неделю.
        Айша заверила всех что подобная группа может достичь места назначения и вернуться за пять дней, поэтому авантюристы тщательно распланировали путешествие, выделив время на разбитие лагеря в безопасной зоне.
        Вельф, Оука и Белл составляли авангард строя, вошедшего в Подземелье. Центр поделился на две группы. Микото, Чигуса и Дафна должны были перемещаться по полю боя поддерживая бойцов и защищая помощников, в то время как Лили, Харухиме и Кассандра служили помощницами. На самом деле, в бою они оказывали поддержку с тыла. Айша, могучая воительница четвёртого уровня замыкала построение и следила за атаками с тыла.
        Разумеется, члены Паствы Гестии впервые стали частью настолько большой группы и потому обращали особое внимание на то, как они сработаются с остальными и совершали мелкие перестановки в построении, по необходимости.
        Их главной целью было покорение нижних этажей.
        - Аааа!!!
        Отрывистый крик отразился от стен Подземелья.
        Кинжал Гестии Белла фиолетовой дугой рассёк монстра надвое.
        - УУУУУУУУУ!!!
        Приглушённый смертельный крик бешеного жука раздался мгновеньем позже.
        - Маленький Новичок! Ой, то есть, Кроличья Лапка, да? Не останавливайся! Убей их всех!!! - кричала Дафна, прижавшись к стене, пока две половинки огромного жука катились по полу похожему на древесный ствол. Белл кивнул и, подготовив для удара, новый кинжал, который держал в левой руке, оттолкнулся от пола.
        Они шли по Гигантскому Древесному Лабиринту на двадцать четвёртом этаже.
        Группа быстро побила предыдущий рекорд Паствы Гестии и оказалась в последней секции серединных этажей. Причиной этой скорости стал Белл.
        - УОО?!
        Фиолетовую дугу сменила героическая белая вспышка оружия в левой руке.
        Как и Кинжал Гестии в правой руке, Хакуген, новое оружие Белла, было особенным. Клинок длиной около тридцати пяти сантиметров был чем-то средним между Кинжалом Гестии и баселардом размером. К удивлению Белла, сделан он оказался из рога единорога, очень редкой добычи. Вельф создавал его для Белла с величайшей осторожностью, сделав клинок даже острее, чем у потерянного Ушивакамару. Стоило Беллу легонько взмахнуть рукой, как белая вспышка несла смерть целым стаям монстров.
        Как и раньше, Белл был одет в свою дир-адамантиновую броню, пятый её вариант. Прочный лёгкий набор брони засиял будто новый благодаря ремонту Вельфа. Сейчас пластины снова выглядели неповреждёнными. Новая сумка на ноге была сделана из шкуры старого бизона, он был куда прочнее старого.
        Укомплектованный новой экипировкой Вельфа, Белл бросился на монстров, окруживших группу, как и прокричала Дафна.
        - Оса на два часа!
        Лили выкрикивала Беллу, отошедшему от основной группы полезную информацию. Чёрные смертельные осы готовились к атаке, жужжа крыльями.
        - Кузнец, двинься! У тебя щит не в позиции! - предупредил Вельфа Оука.
        - Ну прости, плохо у меня с щитами! - огрызнулся Вельф, удерживая обеими руками огромный щит. Если смертельные пчёлы ударят их с неудачного угла, их защитное построение дрогнет. Множество гигантских насекомых бросились в атаку острыми жвалами и отравленными жалами. Парням пришлось отступить на несколько шагов, но они выстояли.
        Защищаемые Вельфом и Оукой Микото и Чигуса пускали в ос стрелы с центра построения, когда…
        - Они быстры!..
        - Чёрт!..
        Смертельные осы ловко уклонялись от стрел. Даже когда удавалось попасть в цель, насекомое снова взлетало, потому что хитин ос был прочнее даже чем хитин муравьёв-убийц. Было понятно почему монстров, выдерживавших удары даже авантюристов второго уровня, называли «убийцами авантюристов».
        - !..
        Спустя мгновенье в бой с ошеломительной скоростью вмешался Белл.
        Он расправился с монстрами пытавшимися подобраться к группе со стороны и, пробежав прямо по стене Подземелья бросился в бой. Оттолкнувшись от стены, парень запустил себя прямо в рой ос.
        - …
        Ему удалось застать монстров врасплох, рубиновые глаза блеснули, он замахнулся кинжалами.
        Два клинка рассекали прочный хитин и двойные крылья монстров словно нож масло.
        Находясь в воздухе Белл закинул Кинжал Гестии в ножны и использовал инерцию чтобы повернуться на сто восемдесят градусов, направив в оставшихся монстров освободившуюся руку и крикнул:
        - Вспышка!
        Двух смертельных пчёл разнесло на мелкие кусочки, когда сквозь них пронёсся разряд пламени.
        Благодаря полученному Беллом новому уровню скорость и мощь его мгновенного заклинания заметно увеличились. У монстров не было шанса уклониться. Когда гравитация вернула парня на землю его окружали искры пламени.
        - О-Ого…
        - Было время, когда ты без оглядки от этих чёрных ребят удирал, а теперь…
        Касандра и остальные авантюристы в центре построения озадаченно замерли, а Вельф восторженно вздохнул и улыбнулся, будто это было неизбежно.
        - Уаааа!
        Спустя секунду они с Оукой оглушили щитами ещё несколько ос, давая товарищам пространство для атаки. Микото и Чигуса выпрыгнули из-за их спин и пронзили монстров кинжалами.
        - Бесполезно… пока мы не избавимся от этой штуки, они продолжат нас атаковать. Если нам даже от пчёл бежать придётся, далеко нам не зайти. - бормотала Айша. Пока передняя и центральная часть группы превращала монстров в пепел, она сражалась с роем ос, нападавшим сзади.
        Она бросила взгляд на стену Подземелья, на которой располагалась гигантское, покрытое смолой гнездовье. Это гнездовье не только было прикрыто огромным количеством ос, но и оно само считалось монстром. Очень редким и привлекающим смертельных ос. Оно называется Кровавым Ульем.
        Семиметровая похожая на шишку чёрная масса напоминала зловещий фрукт. Неспособный передвигаться монстр-ловушка, обычно маскируется в расщелинах, позволяя смертельным осам просто пролетать мимо. Но стоит появиться добыче, как этот монстр появляется из стены Подземелья в полном размере.
        Когда один из таких монстров появляется на пути, ситуация становится плачевной. Именно это сейчас ощутили на себе Белл и остальные.
        - Им нет конца! Кассандра, мускус ещё не готов?!
        - Прости, Дафна, мне нужно больше времени!
        - Простите что не могу вам помочь!
        Сам улей атакует жидкостью, которая не может убить или ранить, но она очень клейкая и лишает возможности двигаться авантюриста, на которого попадёт. Смертельные осы мгновенно налетают на обездвиженную жертву. Эта атака застала Харухиме врасплох и беспомощно лежала на полу покрытая оранжевой жижей. Вельф и Оука пытались защитить помощников, вскоре их щиты покрыла вязкая жижа.
        Хуже всего было то, что смертельных ос становилось всё больше. Поскольку кровавый улей связан с Подземельем напрямую, смертельные осы вылезают из стен в этом месте гораздо чаще. Пока авантюристы пытались отбиться от насекомых, в коридорах возникли и другие монстры. Экспедиция увязала всё сильнее.
        - Не бойтесь! Главное выбить эту штуку!
        Перекрывшая дорогу и привлекающая ос колония была важней всего остального. Можно, не преувеличивая, назвать её цитаделью монстров.
        Авантюристы должны были уничтожить именно её, как крикнула Айша, стоявшая на страже задних рядов.
        Звяк, звяк!
        Правая рука Белла начала излучать белый свет. Продолжая разрубать смертельных ос, парень начал заряжать свою атакую.
        Вместо заклинания звучал звон колокольчиков. Белл вернулся в центр группы, туда, где стояла Лили, чтобы прицелиться.
        - Всем отступить! Собираемся в круг возле сударя Белла!
        Крик Лили достиг каждого члена группы. Микото, Чигуса и Дафна взялись за протянутые им помощниками щиты, чтобы отбиться от атакующего роя ос. Айша также сменила подао на щит.
        Оука и Вельф присоединились к кругу, сдерживая атаки.
        - …Я готов!
        Беллу потребовалось ещё несколько секунд.
        Услышав его крик, авантюристы расступились, превратившемся в заряженное оружие парню.
        Он готовил атаку двадцать секунд.
        Используя светящуюся правую руку в качестве прицела, парень крикнул.
        - Вспышка!
        Мощный взрыв белого пламени вырвался из его руки, оказавшихся на пути ос испепелило в одно мгновенье. Зловещее гнездовье взорвалось от мощного огненного всплеска.
        - ААААА?!
        Монстры, копошившиеся в улье, издавали разрывающий уши рёв.
        Стена Подземелья осыпалась осколками вместе с пеплом кровавого улья заполнив коридор пеплом и дымом.
        
        
        - Фух… я истощена. Будто с боссом этажа сейчас дрались!
        - Почти одно и то же. Гнездовье ос - это худшее, что может встретиться на этом этаже.
        Дафна и Айша сидели прислонившись к рюкзаку Лили и выпивали зелья и воду посреди коридора. Их разговор был единственным источником звуков в воцарившейся тишине.
        Белл и остальные убирали после крупнейшей битвы за день. Собирали магические камни и выпавшую добычу. Оставляемые смертельными осами пурпурные кристаллы были гораздо крупнее и чище чем те, что можно было найти на верхних этажах. Авантюристы собирали добычу и вытаскивали магические камни их остатков монстров.
        - Простите, Белл-доно… я всех вас подвела.
        - Это не твоя вина, Харухиме. На самом деле это мы должны были тебя защитить.
        Харухиме наконец освободилась от липкой жидкости и помогала с добычей. Поскольку монстров было слишком много, все, не только помощники занимались уборкой.
        - Белл-сан… вы великолепны.
        - А?
        Чигуса, работавшая рядом с Оукой завела с Беллом разговор.
        - Вы убили больше монстров чем кто-либо другой… Я и раньше думала, что вы невероятны, но… То есть, сейчас я знаю что вы воистину невероятный! - сказала она, разглядывая его спрятанными за прядями волос глазами, едва сдерживая бурлящий в ней восторг.
        Брови Оуки сдвинулись под странным углом, когда он это услышал. - Также, как и Антианейра. Авантюристы четвёртого уровня как будто с небес спустились. Я кажусь себе бесполезным дубом… - его голос был наполнен соперничеством и раздражением.
        - Я-я тоже так думаю. Каждое его движение, если сравнить с «Битвой», это, как бы сказать… - заговорила отвлёкшаяся от сбора предметов Кассандра.
        - Стало отточеннее, вы имеете в виду, Кассандра-сан? - спросила Микото.
        - Да, именно!
        Обе явно восхищались новой силой Белла. Сам парень, был куда сильнее смущён, чем доволен этой похвалой. Он не знал, что говорить, оказавшись в такой ситуации. Так же было когда он поднял второй уровень. Он просто слишком плох в принятии комплиментов. Потому лишь неловко прижал руку к щеке.
        Пока его разум отчаянно подыскивал что сказать, Белл ощутил на себе пристальный взгляд и посмотрел в его сторону.
        Стоявшая рядом Харухиме смотрела на его лицо.
        - Харухиме?
        - Эм… Прошу прощения, это было невежливо…
        - Не в этом дело… ты хочешь что-то спросить?
        Всё это время она будто хотела задать ему какой-то вопрос. Белл видел это желание в её взгляде.
        Девушка-ренарт отвела глаза, а потом тихонько заговорила.
        - Эм… тогда, когда мы узнали о Ксеносах вас это очень поразило и я беспокоилось… что вы не сможете сражаться с монстрами как раньше.
        Глаза Белла округлились, когда он услышал о чём заговорила девушка.
        Он уже об этом думал. Узнав о Ксеносах парень сомневался что сможет убивать монстров и продолжать жить в качестве авантюриста. Тогда прийти к решению он не мог.
        Знавшая что терзает парня Харухиме была удивлена, увидев нынешнего Белла, расправлявшегося с монстрами с энтузиазмом, который заслужил похвалу Оуки и остальных.
        Посмотрев в зелёные глаза девушки, поражённой сомнениями Белл на мгновенье, потерял дар речи. Когда остальные вернулись к работе, Белл отвернулся от Харухиме и склонился над кучкой пепла, вытащив из неё прекрасный пурпурный кристалл. Он выпрямился, его взгляд был направлен на магический камень, когда он ответил Харухиме.
        - Я решил стать лицемером.
        Сомнение с которым Харухиме смотрела на парня превратилось в удивление.
        Лицемером?!
        Белл помнил оскорбления зловещего охотника и слова мудрого глупца. Только те, кого критикуют за лицедейство обладают необходимыми качествами, чтобы стать героями.
        Эти слова остались в его ушах и звучали до тех пор, пока парень их не принял. Когда его победил чёрный минотавр, он принял окончательное решение.
        Чтобы спасти Виену и остальных Ксеносов он будет убивать монстров.
        Он продолжит убивать монстров, зная, что они могут переродиться в Ксеносов.
        Чтобы спасти тех, кто ему важен он отнимет бесчисленное множество жизней.
        Пока перед ним монстр, он будет обрывать его существование.
        Никто ему не приказывал. Белл избрал для себя этот путь.
        Он принял решение и собирается ему следовать.
        Независимо от того, будут его превозносить как героя, или позорить как злодея, он будет принимать последствия своих поступков и решений.
        Пусть я буду лицемером, подумал парень, вглядываясь в поблёскивающий на свету кристалл.
        - !..
        Девушка-ренарт вздрогнула, увидев решимость на знакомом лице. Её щёки вспыхнули от восхищения.
        Не заметивший этого Белл сжал магический камень в кулаке.
        
        - Он и раньше был силён… но сейчас я будто в большей безопасности. - сказал Вельф.
        - Вот как?.. - тихо произнесла Лили.
        Они смотрели на Белла и Харухиме со стороны. В отличии от довольного кузнеца девушка-полурослик казалась хмурой.
        - А чего такая мрачная? Он, вроде, опаснее не стал.
        - Я знаю…
        Как и сказал Вельф, парень не стал другим. Он стал торопливым или безрассудным. Сейчас у него было лицо человека, нашедшего свой ответ. Его взгляд словно устремлялся куда-то вдаль. Его чувства становились сильнее, стал сильнее и он сам.
        - В отличии от того, что было раньше, он намного… намного надёжнее. Но он будто и отдалился настолько же…
        Лили выразилась честно. В её голосе слышалась грусть от того, что Белл будто бы отдаляется от них обоих с каждым днём.
        Вельф посмотрел на девушку, погрязшую в мрачных мыслях, и усмехнулся.
        - Разве ты не должна его поддерживать, Помощница?
        Лили озадаченно перевела взгляд на парня.
        - Я вот собираюсь забраться с ним на вершину. Хотя знаешь, я стану сильнее, чем он. Не отставай! - добавил Вельф.
        - К-конечно не отстану!!! Лили помощница Белла, его спутница номер один. Она не уступит Вельфу или кому-то ещё!
        - Вот и пришла в себя… Эй, хватит меня бить! Больно же!
        Лили несколько раз ударила Вельфа, а потом хлопнула себя ладонями по щекам.
        Она укрепилась в своём решении стать лучше Вид сражавшегося Белла пробудил в ней энтузиазм.
        - …
        Айша следила за разговорами погрузившись в собственные мысли.
        Их поход до двадцать четвёртого этажа был заслугой не только Белла. Переходя с этажа на этаж Оука, Микото, Чигуса и остальные работали очень слаженно. Увидев старания Белла, они пытались сражаться так же, как и он.
        Лили и Вельф подметили правильно, действия одного из бойцов могут поднять мораль всех остальных. Один человек способен наполнить решимостью и силой многих других.
        Если всё так и было, то он и правда, как…
        Он должен быть тем самым человеком, которого божества называют… «героем».
        По крайней мере у него есть потенциал таковым стать.
        Впрочем… он не оправдывает надежды божеств, он их превосходит.
        Он справился с собственными слабостями и начал укреплять сильные стороны. Он ещё бежит, ещё не знает, что именно хочет найти. И его путь удивляет даже божеств.
        Всё начинается со случайных встреч.
        Всё что случалось делало парня сильным.
        Даже Айша начала им восхищаться.
        …Он почти созрел, кажется, пробормотала она прищурившись.
        Стоявший чуть поодаль Белл неожиданно вздрогнул.
        
        
        
        Щёлкнули карманные часы Лили, и она объявила, что на поверхности наступила ночь.
        Мы закончили с исследованием Подземелья на сегодня и решили остановиться на продолжительный привал. То есть, мы решили установить лагерь.
        Выбранное нами место находилось неподалёку от главной дороги по двадцать четвёртому этажу. Мы решили воспользоваться небольшой комнатой с узким входом. Эта «комната» значилась одной из возможных мест для отдыха, отмеченных на предоставленной Гильдией карте.
        Сначала мы истребили оказавшихся в комнате монстров
        Вторым, что от нас требовалось, было разрушение Подземелья.
        Взявшись за топоры и молоты, мы били по стенам и полу Подземелья. Из-за этого подземный лабиринт начнёт восстанавливать обстановку и в этом месте какое-то время не будет возникать монстров. После этого мы определили очерёдность стражи у входа, чтобы монстры не могли попасть внутрь.
        Думаю, описать эту комнату можно было бы как пространство под деревом. По размеру оно не уступает общей комнате. Стены покрывают небольшие белые цветы и листья, кое-где виднеются травы. Потолок примерно в трёх метрах над головой, на нам виднеется узор похожий на древесные корни. Участки Светящегося Мха на поверхностях излучают довольно яркое зеленоватое свечение.
        - Я выбирала место на карте случайно, но здесь уютно! - сказала Лили. Она сняла тяжёлый рюкзак и неспешно окинула комнату взглядом.
        На пути сюда мы останавливались только на восемнадцатом этаже рядом с Ривирой, триста тридцать пятой её реинкарнацией, уже восстановившейся после разрушения Ксеносами. Может из-за того, что передышка наконец настала, но все мы были истощены. Раздалась целая череда облегчённых продолжительных вздохов.
        Чтобы провести ночь в соответствии с временем поверхности и завтра перейти на новый этаж мы сразу же взялись за установку лагеря.
        Оука помогал Харухиме и Кассандре ставить палатки, Микото и Чигуса отвечали за готовку, а Айша стояла на страже входа. Лили и Дафна обсуждали пройденный путь, осматривая карты.
        Группа у нас была небольшая, поэтому вся экипировка помещалась в рюкзаки, нам не приходилось таскать огромные ящики как Пастве Локи, и, без нагромождения припасов, наш лагерь выглядел как самый настоящий лагерь.
        - Эй, Белл, давай я и второй заточу.
        - Хорошо, спасибо.
        Я принял предложение Вельфа и протянул ему Божественный Кинжал в обмен на Хакуген, работу с которым он только что закончил. Молотки, точильные камни и даже небольшая наковальня были разложены рядом с ним. Похоже он нёс с собой инструменты в эту экспедицию. Благодаря Высшему Кузнецу мы могли поддерживать наше оружие в отменном состояние, и оно не теряло остроты. Это было очень полезно, потому что вернуться за снаряжением на поверхность во время экспедиции мы не можем.
        - Заполучить кузнеца в Паству настоящая роскошь. Сомневаюсь, что даже в знаменитой Пастве Локи кто-то работает руками. - завела разговор Дафна, закончившая со своими делами.
        - Как тебе новое оружие Белл? - спросил Вельф.
        - Просто великолепно. Режет так хорошо, что я просто поражаюсь… Прорезает даже хитин монстров…
        - Это, потому что я использовал особую добычу. Если какой-нибудь целитель узнает, что я сделал, схватится за голову. Ой, только Лили не говорите! Она накричит на меня за то, что я решил так тебя побаловать.
        Кузнец смотрел на Божественный Кинжал, но ухмылялся как малое дитя своей проказе. Я ему улыбнулся и посмотрел на Хакуген. Необычный белый клинок поблёскивал в зеленоватом свете. Мне понятно, что этот клинок намного мощнее чем кинжалы серии Ушивакамару, которыми я пользовался до недавнего времени. К тому же, его лезвие ещё острее. А лучше всего в этом кинжале то, насколько он лёгкий. Держать его очень удобно.
        Впрочем, последнее делает его не слишком подходящим для защиты и отражения атак… но, в целом, я не возражаю.
        Поскольку он был сделан специально для меня, его рукоять идеально лежит в моей ладони. Пусть мне довелось использовать его в первый раз, он уже будто бы стал продолжением моих рук. Навыки Вельфа заметно улучшились. Я очень горд и рад что мы с ним работаем вместе, авантюрист и кузнец, и вместе становимся сильнее.
        Наверное, именно благодаря Хакугену и прочей экипировке, сделанной для нас Вельфом мы достигли двадцать четвёртого этажа.
        Двадцать четвёртый этаж…
        Этот номер снова пришёл мне на ум.
        Мы добрались с поверхности до двадцать четвёртого этажа задень. Это хорошее время.
        Нет, учитывая то, что раньше у нас возникали проблемы даже на двадцатом этаже, это слишком хорошее время.
        Меня слегка пугает что всё идёт настолько хорошо…
        Почему так? …Странно что я чувствую себя так спокойно.
        Дело не в том, что после достижения четвёртого уровня серединные этажи меня не пугают.
        Больше похоже… что я скрещивал клинки с теми, кто гораздо страшнее и сильнее чем всё, что я могу встретить на серединных этажах.
        Жуткие охотники, например, и мой величайший соперник. Этот опыт отразился как на моём теле, так и на душе. Я вдруг осознал, что стою на двадцать четвёртом этаже Подземелья, самом неспокойном из мест на земле, и слушаю спокойное, размеренное сердцебиение.
        Необычными можно назвать не только мою отвагу, но и мысли, кружащие в моей голове в это самое мгновенье.
        Я вернул Хакуген в ножны и поднял взгляд.
        - Слушай, Вельф, Божественный Кинжал сделан из мифрила? - спросил я Вельфа.
        - Да. Это отличный материал, потому что с ним очень легко работать. К тому же, он отлично проводит магическую силу. Оружия из мифрила лучше всего использовать бойцам, которые сочетают боевые способности и заклинания.
        Вельф говорил, нежно смотря на чёрный клинок, испещрённый иероглифами.
        - Но только из-за того, что этот клинок легко проводит магию зачарованным он не станет. - продолжил он. - Если вложить магическую силу в обычное лезвие, из чего бы оно ни было сделано, заклинание просто развеется. А почему ты спросил?
        - Я просто…
        Я сидел рядом с Вельфом снова погрузившимся в работу и смотрел на свою правую руку. Очень тихо, чтобы никто не заметил я вызвал звук колокольчиков. С моей руки поднялось несколько светящихся искр.
        Сражение с Астерием в котором я потерпел сокрушительное поражение заставило меня задуматься. Раньше я просто пользовался заклинанием и навыками. Сейчас мне захотелось их изучить.
        Особенно Аргонавт.
        Я втайне проверял этот навык с тех пор, как мы вошли в Подземелье. И успел узнать очень многое. Для начала, максимальное время заряда Аргонавта четыре минуты. Раньше было три, получается я получил дополнительную минуту с переходом на новый уровень. Его мощь увеличивается с увеличением количества собранных частиц света, у места которым я атакую. Я могу ударить кинжалом, кулаком или заклинанием, но заряжаю разом что-то одно.
        Заряд обнуляется если враг по мне попадает или я отвлекаюсь. Когда это случается, физические и ментальные силы которые я потратил не восполняются. Это чем-то похоже на произнесение заклинаний магами. Даже сейчас, если я пожелаю и искры света исчезнут с моей руки, на меня тут же навалится усталость. Я могу восстановить силы предметами, но их будет лучше оставить для критических моментов и не пользоваться этим навыком постоянно.
        Самым интересным результатом моих проверок стала конвергенция, самая выдающаяся из характеристик Аргонавта.
        Это…
        Высокая проводимость магии кинжалом… Конвергенция навыка…
        Я кое-что о себе понял.
        Я недостаточно сообразителен.
        Всё это время я полагался на Лили и, кое в чём на остальных. Без поддержки моих товарищей, которые сделали меня лидером, я никогда бы им не стал. Моё звание ничего не стоит.
        Мне нужно использовать свои мозги на полную.
        А если я, Белл Кранелл, не смогу, то ничего не добьюсь.
        Я не смогу быть как Айз, постоянно добавляющая новые приёмы в свой репертуар. Я не смогу быть как Финн, постоянно придумывающий новые стратегии. Я никогда не пересеку черту, отделяющую меня от гениев.
        Если я не буду развивать появляющиеся в моей голове идеи, я никогда не приду ни к чему новому.
        Поэтому мне нужно начать думать, и думать пока я не придумаю что-нибудь новое, и за мгновенье до того, как идея окончательно сформировалась в моей голове…
        - Ужин готов!
        - !..
        Голос Лили раздался из-под навеса.
        - Ты слышал маленькую госпожу. Пойдём, Белл, я закончил его точить. - Вельф протянул мне Божественный Кинжал.
        - …Ладно! - ответил я откладывая мысли и поднимаясь.
        Мы с Вельфом отправились в центр комнаты, где нас ждала Лили и остальные.
        Осталась всего одна вещь которую нужно было сделать до того, как приниматься за нашу вечернюю, точнее ночную, еду. Мы воспользовались кинжалами и мечами чтобы срезать зелёный Светящийся Мох со стен и потолка, чтобы в комнате стало темнее. Когда мы закончили, пространство комнаты стало походить на ночной лес.
        Мы срезали мох для того, чтобы наши внутренние часы адаптировались по времени поверхности, а ещё чтобы на нас меньше нападали монстры. Поскольку существует множество необычных вариаций монстров, монстры предпочитают держаться подальше от мест в Подземелье, где освещение отличается от привычного. По крайней мере так сказали Айша и Дафна, бывавшие во многих экспедициях.
        Мы собрали срезанный мох и прочее в сосуды, поставив их в центре комнаты. Они походили на фонари, освещающие наш ночной лагерь.
        - А теперь, ребята, давайте есть! Попируем вдоволь!
        - Н-надеюсь вам понравиться…
        Мы собрались рядом с импровизированными фонарями и принялись за еду. Микото и Чигуса приготовили Ризотто, точнее что-то похожее на это восточное блюдо. Мы истекли слюнями увидев, как нам накладывают связанные золотистыми желтками яиц мелко порезанное сушёное мясо, зелёные травы и смесь орехов с фруктами. Эта смесь оказалась в деревянных чашках, в которые мы вонзили свои ложки.
        - Мы добавили кое-что из Подземелья, Айша-сан говорила, что это съедобно… Как вам?
        - Немного странно… но вкусно! Мне нравится землистый вкус, а фрукты добавляют кислинку. По крайней мере, за пределами Орарио такого не приготовить.
        - У нас на родине тоже ничего подобного не попробовать. Только в Подземелье.
        - Сударь Оука, вам следует получше отзываться о поварах… особенно о Чигусе! - хмуро сказала Лили переговаривавшимся Вельфу и Оуке.
        - Л-Лили-сан, не нужно!.. Но я рада что им понравилось. - сказала Чигуса, явно довольная тем, что преуспела в готовке.
        Поскольку мы с Микото живём под одной крышей я знаю, насколько хороший она повар, а Чигуса, выросшая в таких же условиях, наверное, настолько же талантлива. Вельф и Оука не единственные, кому приготовленное пришлось по вкусу.
        - Вам бы перестать ошиваться в Подземелье и открыть ресторан. - пошутила Айша, отчасти нахваливая девушек, а отчасти их поддразнивая.
        Яйца мы выбирали, когда останавливались у Ривиры. Борс, глава городка в Подземелье лично отобрал их чтобы поздравить нас с первой экспедицией. Оказалось, что несколько жителей принесли с собой кур с поверхности. Авантюристы, которые жаждут знакомой еды называют эти яйца золотыми. Только вот с их хранением возникают проблемы.
        - А ничего что мы использовали так много воды?.. Нам говорили, что для экспедиции будет достаточно, но не хотелось бы поворачивать обратно, потому что вода кончилась… - сказала Кассандра, беспокоясь о припасах, использованных для приготовления еды.
        - Этажом пониже столько воды, что в ней хоть утопиться можно. Не беспокойтесь. К тому же, наша группа не такая большая как группы Паствы Аполлона в которых вы ходили. Дракой за воду дело не кончится.
        Айша ответила, беспечно махнув рукой на вопрос Кассандры.
        Возможно, вспоминая свои прошлые экспедиции, а может из-за заявления Айши, бывшие члены Паствы Аполлона, Дафна и Кассандра, вздохнули.
        В общем-то Кассандра права. Запас воды одна из самых важных вещей в Подземелье.
        Источников чистой воды, как на восемнадцатом этаже, не так много и они слишком сильно разбросаны по лабиринту. Планирование сбора воды в особых местах на этажах это ключ к успешной экспедиции. До того, как мы встали лагерем в Гигантском Древесном Лабиринте Айша и Микото отходили к источникам, и сейчас наших запасов должно хватить. Может расслабленная уверенность Айши с которой она говорила о том, что в экспедициях даже случаются драки за воду, говорит о её опытности.
        - Мне кажется, Беллу Кранеллу будет лучше в центре строя. Когда я услышала, что он должен заряжать атаки первой моей мыслью было «Чё?», но теперь, я лично увидела силу и скорость этой атаки, наверное, он мог бы и в конце строя идти. - сказала Дафна.
        - Мне не кажется, что сударь Белл сможет оставаться в тылу из-за его личных качеств. - возразила Лили.
        Ужин закончился, мы сели в круг и обсуждали бои, через которые прошли сегодня и слушали мнения членов группы.
        - Если подумать, он и правда не может сидеть сложа руки… Кстати, ты неплохо справляешься с командованием.
        - Спасибо.
        А когда Дафна и Лили успели перейти на отношения наставника и ученика? Они сидят и кивают друг другу головами.
        - В отличии от прошлого раза никому не пришлось поднимать уровень. Магические мечи тоже ждут своего часа. - сказал Вельф.
        - В этот раз с нами больше людей, поэтому мы реагируем быстрее и действуем вместе лучше. Хотя, конечно, большую роль играет то, что строй поддерживают Белл-сан и Айша-сан… - добавила Микото.
        - Мы прикрываем слабости друг друга… Так должна работать экспедиционная группа. - сказал Оука.
        - И только я ничего не делаю и сдерживаю остальных… Эх… - вздохнула Харухиме.
        Сидящие рядом Чигуса и Кассандра вступили в довольно оживлённый разговор о лечении и первой помощи. Наспех собранная группа поладила на удивление хорошо. Все были увлечены разговорами.
        - Эй, Антианейра. Я никогда не была на двадцать четвёртом этаже, но тут всегда так было? Я начинаю беспокоиться что мы можем потерять бдительность потому что всё идёт слишком хорошо. - сказала Дафна.
        Её голос прозвучал в комнате слишком громко. Все посмотрели на неё, возможно именно этого она и добивалась. Айша, сидевшая на полу подогнув под себя колено вздрогнула.
        - Если следить за атаками, которые накладывают особые состояния, при достаточном количестве людей, Гигантский Древесный Лабиринт пройти легко. То есть, сложности могут возникнуть если в группе только авантюристы второго уровня… Да и когда спускаешься сюда без подготовки можно угодить в установленные ловушки и наткнуться на странных гоблинов не из этого лабиринта. Помимо этого, конечно, возможное количество нападающих монстров зашкаливает.
        Двадцать четвёртый этаж самый нижний из серединных этажей и для похода сюда требуется второй уровень. Насколько я слышал, Гильдия устанавливала границы этажей чтобы уберечь тех, кто спускается на серединные этажи в первый раз. Появляющиеся здесь монстры гораздо сильнее чем те, что рождаются на семнадцатом этаже и выше.
        Главное, что выделяет Гигантский Древесный Лабиринт, начинающийся на девятнадцатом этаже это обилие особых атак, например, отравленных. Монстры здесь также появляются гораздо чаще чем на этажах выше.
        Но, самое страшное, что начиная с этих этажей Подземелье может обрушить безграничное количество атак. Нужно успевать следить за всем, на каком бы этаже ты ни был.
        - После этого этажа… Вы должны были слышать, что авантюристам второго уровня позволено спускаться до двадцать седьмого. Со следующего этажа опасность начнёт исходить ещё и от местности. Насколько я знаю, только поэтому этажи начиная со следующего называют «нижними».
        Закалённая в битвах авантюристка хотела сказать, что ко всему прочему добавляется странный рельеф, из-за которого, начиная с двадцать пятого этажа и начинается опасная зона.
        - Только на тридцатом этаже потребуются по-настоящему высокие характеристики и уровень. Там обитают орды кровозавров и других опасных монстров. Вот это уже больше похоже на поход в серединные этажи для авантюриста первого уровня… Начиная с этого этажа группы, состоящие из авантюристов второго уровня, будут разбиты напрочь.
        Все слушали рассказ Айши.
        - …Тридцатый этаж, да. Сложно даже представить на что нам пришлось бы пойти, чтобы пройти ещё шесть этажей. - сказал Вельф.
        - Кстати, насколько я помню, Гильдия никогда не делится подробной информацией о нижних этажах?.. - спросила Микото с интересом наклонив голову.
        - Гильдия запрещает доступ к инфомации о нижних этажах и Глубинной Зоне… Особо секретной считается информация обо всём, что лежит ниже пятидесятого этажа. - тихонько дополнила Лили.
        - А почему? - спросила Микото.
        - Потому что внизу всё слишком сильно отличается… Если люди об этом узнают, они могут потерять надежду. - ответила Лили. Остальные авантюристы притихли.
        - Ха-ха-ха… Не может быть… - пыталась посмеяться Кассандра, но её оборвала Айша.
        - Даже когда я состояла в Пастве Иштар… нам ничего не говорили о пятидесятом этаже и тех, что ниже.
        Неожиданно, предположение Лили получило подтверждение. Похоже, что информацию о Глубинной Зоне можно будет получить только после того, как она будет достигнута.
        - Если верить слухам… драконы свободно порхают с одного этажа на другой. Но это не самое худшее. Монстры, не уступающие в силе боссам этажей, ходят там целыми ордами.
        - …В-враньё всё это!
        - Кто знает? Впрочем, если это так, то это признак того, как нелегко придётся авантюристам на пятидесятом этаже.
        Чигуса громко сглотнула, в лагере повисло молчание. Все вздрагивали представляя, что может лежать в неизвестности кажущейся бездонной подземной бездны.
        Фонари освещали напрягшиеся лица авантюристов.
        - Чёрт… И чего вы бесхребетные цыплята задрожали?! Это всё в далёком будущем. - попыталась расслабить группу Айша. - Харухиме, тащи выпивку!
        - Что? Айша-сама, я не брала с собой алкоголя!..
        - Ты может и не брала, а я тебе в рюкзак засунула!
        Поражённая Харухиме порылась в рюкзаке и нашла… именно то, о чём Айша говорила.
        Перед вздрогнувшими членами экспедиции оказались звенящие бутылки.
        - Парни! Вы же будете по стаканчику, да?
        - …Когда наливает амазонка остаётся только согласиться.
        - Сударь Вельф! - осуждающе воскликнула Лили.
        - Да ладно, тебе, Лил, всего глоточек! Считай это снотворным. Здоровяк, ты же тоже не откажешься?
        - Ты только лишнего не выпей. - ответил Оука. Он любил выпивку и явно был рад предложению.
        - Ты это себе говоришь, да, Оука? - поддразнила его Чигуса.
        - А стоит ли нам в первый же день?.. - раздалось тихое бормотание Кассандры, тут же утонувшее в восторге перед надвигающимся продолжением вечера.
        Напоминавшая храмовую жрицу в своих боевых одеждах Харухиме, казалось, была на своём месте разливая всем по приказам Айши выпивку. Ничего удивительного, наверняка она занималась этим в районе Удовольствий. Айша уговорила остаться даже настороженную Дафну и обеспокоенную Микото. Кассандра попыталась незаметно сбежать в палатку, но эта попытка была пресечена.
        Вскоре кто-то рассмеялся, потом послышался смех остальных.
        - …
        Я следил за тем, что происходит сидя вне группы.
        Настала моя очередь охранять вход. С тех пор как мы начали есть я сидел на пеньке, сменив на страже Айшу и следил за входом в комнату. Должен признать, за монстрами я следил вполглаза. Куда сильнее моё внимание привлекали разговоры.
        Я отхлебнул похлёбки из чаши, которую держал в руках и вдруг обнаружил, что мои губы расплываются в улыбке. Давно я улыбаюсь?
        - Сударь Белл! Как насчёт ещё одной порции?
        - Спасибо, Лили.
        Каким-то чудом ей удалось ускользнуть из дьявольской хватки и подойти ко мне с котелком в руках. Я благодарно принял ещё одну порцию.
        - Это же бред! Напиваться в Подземелье даже не в безопасной зоне…
        - Мы ведь в экспедицию идём, сомневаюсь, что кто-нибудь напьётся…
        - А что, если монстры услышат шум?!
        Она права… Не ответив на её вопрос, я снова отхлебнул из своей чаши.
        Впрочем, останавливать Вельфа и остальных пытаться я не буду.
        В комнате, похожей на ночной лес царило странное иссиня-зеленоватое свечение. Оно создавало атмосферу таинственности и уюта. На стенах плясали отбрасываемые развлекающимися членами группы размытые тени, перемешивающиеся с местными растениями.
        Привал это одно из удовольствий в походе.
        Я читал об этом в героических сказаниях, но сцена перед моими глазами сделала меня настолько счастливым, что выразить этого я не могу.
        - …Вы радуетесь, сударь Белл? Я заметила, как вы улыбаетесь.
        Лили бросила на меня странный взгляд, стоя рядом.
        - Ой, прости… Что я могу сказать? Я всегда хотел вот так собраться на привале вместе со всеми.
        - Разве мы уже не делали этого вместе с Паствой Локи на восемнадцатом этаже?
        - Наверное… Но это просто здорово.
        Я почесал щёку, и улыбнулся, пытаясь скрыть своё смущение.
        Лили молча смотрела на меня. Я наклонил голову, посмотрев в ответ.
        - …Я рада. - расслабленно пробормотала она. - Я хочу вам признаться, сударь Белл… Лили стало немного страшно.
        - А?
        - С того дня как вы решили стать сильнее ради Виены и остальных Ксеносов… я думала вы изменились.
        Она была ошеломлена и немного напугана. Она беспокоилась что, если я поставлю себе слишком далёкие цели, я отдалюсь от остальных. Я посмотрел на неё, когда она в этом призналась. Её щёки полыхнули, но потом она снова ко мне обратилась.
        - Но, оказывается, что сударь Белл всё ещё сударь Белл.
        Она радостно мне улыбнулась, я не мог не ощутить к ней нежность. Не романтическое чувство, а доброту, которую, наверное, ощущаешь к сестре.
        Я и понять не успел, когда моя рука опустилась на голову Лили.
        Она удивлённо на меня посмотрела, но приняла мою руку, а я потрепал её волосы.
        - Прости что заставил тебя поволноваться. - сказал я, улыбаясь, чтобы разбить её страхи, как с Виеной, но…
        - …Нет, вы всё-таки изменились. Вы будто стали больше… как бы это сказать… бабником…
        - Чееееееееееееего?!
        И вот меня снова критикуют.
        Может она злиться, потому что её щёки надулись, а ореховые глаза прищурились.
        - Прости, прости, прости!.. - начал без конца извиняться я, потому что было очевидно грубо гладить её по голове.
        Лили захихикала.
        Я посмотрел на неё ничего не понимая, но потом расплылся в улыбке.
        - С-сударь Белл, не хотите выпить? Не алкоголя, воды.
        - Сударыня Харухиме, а вы что тут делаете? Проявите хоть немного тактичности! - Лили накинулась на ренарта, ставшую второй, кто сбежал от всеобщего веселья.
        - Айша-сан сказала мне перестать разливать напитки чтобы присоединиться к вашей беседе!..
        - Аааааргх! Это не оправдание! Та это нарочно?!
        - А почему вы ссоритесь?.. - вмешался я.
        Предсказуемо, шум услышали монстры. Когда стая Металлических Кроликов появилась у входа мы прекратили разговор чтобы отбить нападение. Так началась первая ночёвка экспедиции.
        
        
        
        После того как скромная вечеринка с выпивкой кончилась, тишина воцарилась в комнате.
        Прислушавшись, я слышал мягкое посапывание Лили и остальных девушек, спавших под навесом. Вельф и Оука спали снаружи, прислонившись к стене и кустам. Оружие лежало рядом с ними наготове.
        УООООН… Вдалеке я услышал рык. Наверное, это рёв какого-нибудь звероподобного монстра, он довольно далеко. Угрозы в нём я не увидел.
        Я продолжал охранять проход и после того, как все разошлись спать. Одна из бутылок со светящимся мхом у моих ног освещала проход тусклым светом. Осмотревшись, я увидел, что комната медленно себя ремонтирует. На всякий случай я добавил на стены ещё несколько новых порезов кинжалом.
        Вернувшись на место, я открыл карманные часы, которые мне дала Лили. Они показали два часа ночи. Самое время кому-нибудь меня сменить.
        - ?..
        Я услышал шорох одежды.
        Женщина вышла из тента и подошла ко мне. У неё длинные волосы и стройные ноги. В тусклом свете можно было разглядеть одежду танцовщицы и бронзовую кожу.
        - Айша?... Я думал меня сменят Вельф и Оука!
        - Конечно, менять тебя будут они. Я своё отстояла.
        - Тогда почему?
        - А что ты сделаешь если я скажу, что хотела забраться с тобой в постель?
        Я подпрыгнул на пеньке и безмолвно на неё уставился.
        - Шучу! - сказала Айша, но её улыбка оставила у меня сомнения, было ли это шуткой.
        …Она очень красива.
        Я не мог об этом не подумать, оказавшись наедине с амазонкой. Она стояла на расстоянии вытянутой руки и соблазнительно улыбалась. Она не просто красива, её чистейшая привлекательность до сих пор заставляет меня теряться. Как и взгляд прищуренных глаз которым она меня окидывает.
        Я не мог вынести молчания, потому попытался начать разговор.
        - Эм… Я должен был сказать это раньше, но спасибо вам, Айша… за то, что пошли с нами в экспедицию.
        - На здоровье. Я всё равно собиралась помочь вам в первой экспедиции. Время оказалось подходящим. - немного погодя она добавила. - В обмен на помощь с Ксеносами.
        Я ничего не ответил. Вдобавок, несмотря на сказанное, наверное, она просто беспокоилась о Харухиме. Я улыбнулся стоящей передо мной грозной на вид женщине, ненавидящей формальности. Она отбросила пряди волос с лица.
        - Мне показалось, ты можешь сильно разнервничаться. - сказала она.
        - А?
        - Поэтому решила тебя проведать.
        Она посмотрела в уходящий вдаль тёмный коридор.
        - Рядом проход ведущий на нижние этажи. Завтра мы пойдём покорять двадцать пятый этаж, нашу цель.
        - !..
        - Наверное ты слышал разговоры и следующий этаж, как и все нижние, совсем другое дело.
        Двадцать пятый этаж.
        Для меня и моей Паствы это неизведанная территория. Впервые мы отправимся на нижние этажи.
        Эту отсечку называют Второй Границей. Первая Граница ведёт отсчёт с начала серединных этажей. Даже среди авантюристов высоких уровней очень немногие её пересекали.
        - Знаешь как авантюристы называли зону, начинавшуюся с двадцать пятого этажа?
        - Нет…
        - Я слышала, что так её называли в ранние дни исследования Подземелья, а некоторые используют это название и сейчас… Её называют Новый Мир.
        …Новый Мир.
        Фраза, описывающая неизвестные земли, породила в моей груди дрожь.
        Амазонка взглянула на палатку.
        - Если оступишься ты, оступится вся группа. Так у вас устроено.
        - …
        - Спрошу тебя ещё раз… С катушек слетать не собираешься?
        Небольшой кусочек светящегося мха сорвался с потолка и упал на пол. Если я закрою глаза, насыщенный растительный запах наполняющий воздух заставит меня забыть, что я в Подземелье, и заставит ощутить меня в лесу, на поверхности. В лесу наедине с Айшей.
        На мгновенье я даже услышал, как несуществующие листья шелестят на ветру. Я задержал дыхание, а потом ответил на вопрос Айши.
        - Я совру, если скажу, что совсем не боюсь… но…
        Я собрался с мыслями. Мне вспомнились фразы разговора, услышанного ранее.
        …Драконы свободно порхают с одного этажа на другой.
        …Но это не самое худшее. Монстры, не уступающие в силе боссам этажей, ходят там целыми ордами.
        И в этом непередаваемом мире стоит один человек, мой идол.
        Гораздо дальше Нового Мира, в который мы должны ступить.
        Этот человек стоит на передовой Подземелья, который иначе как «адом» и не назвать.
        - Но я хочу идти дальше.
        Я сжал руку в кулак и поднёс её к груди.
        Вот, что правда. На самом деле я боюсь. Как сильно бы я не хотел казаться сильным. Я не мог перестать дрожать.
        Но моё желание достичь того места перебарывает страх.
        Вот что я чувствую.
        У меня нет времени сходить с ума.
        - …Мне нравиться выражение твоего лица. Куда лучше, чем раньше. - прищурившись сказала Айша - Я тебя почти не узнаю.
        Фиолетовые одежды колыхнулись, она приблизилась ко мне едва не коснувшись, воспользовавшись моим удивлением.
        - Позови меня, когда почувствуешь пламя, которое не сможешь погасить. Моё тело к твоим услугам в любое время.
        Слова, которые она прошептала прямо мне в ухо заставили меня вздрогнуть. Соблазнительный вздох пощекотал мою шею и она, улыбаясь, вернулась под навес.
        После её ухода я позволил прохладному воздуху подземелья остудить полыхнувшие щёки. Очистив мысли, я опустил кулак.
        Пойти на новый этаж.
        Моё первое приключение после получения четвёртого уровня.
        Я обратился к грядущему дню, в который я столкнусь с неизвестным вместе с моими друзьями.
        Глава 3. Новый мир ~Водный остров~
        
        Проход, соединяющий двадцать четвёртый этаж с двадцать пятым, представлял собой покрытую кристаллами пещеру.
        Мы собрали лагерь и прошли в глубины двадцать четвёртого этажа. Убив монстров в очередном зале, мы собрались перед полым стволом дерева, покрытым кристаллами, казалось, будто этот ствол застыл.
        - Лёд… Нет, кристаллы…
        Стены пещеры поглотили слова Лили. Сама пещера была тёмной, на другом конце, вдалеке, виднелся мягкий свет, оттуда же на нас задувал прохладный ветер. Порыв ветра прошумел по Огромному Древесному Лабиринту и растрепал мне волосы, заставив задуматься о следующей части наших приключений.
        Мы переглянулись и, вдохновлённые кивком улыбающейся Айши, двинулись в полый ствол. Я был первым. Держа в руках одну из магических ламп, переданных Харухиме, я шёл по древесному стволу. В центре все держали в руках лампы, кроме Айши, замыкавшей строй, шедшей с бутылью, наполненной светящимся мхом. Я осторожно шёл по пещере, думая, что из-за гладкости стены, пол и потолок напоминают мне ледяную пещеру.
        Мы спускались по длинному тоннелю всё глубже.
        - Я слышу воду… - шепнула Микото.
        Когда конец пещеры был уже близок, я разглядел в нём синеватый свет, вместе с этим я услышал течение воды. Оно становилось всё громче. Вскоре каждый из нас расслышал в водном шуме звук водопада.
        Я не был испуган или взволнован. Я просто следовал инстинктам авантюриста, которые вели меня к неизведанному за синеватым светом, с другой стороны.
        Мы достигли выхода из пещеры.
        Я был ошеломлён. Манящий вид, оказавшийся перед моими глазами, полностью меня поглотил.
        Ужасающий грохочущий водопад был окружён обрывами и холмами, сформированными кончиками кристаллов.
        В воздухе кружили мелкие брызги воды, создававшие подобие тумана, в воздухе парили гарпии и сирены. Их пронзительные голоса и хлопанье крыльев разносились по просторной пещере.
        Мы оказались перед огромным водным раем.
        - Ого…
        Стоящих за мной Вельфа и остальных окружающее также заворожило. Мы стояли будто загипнотизированные новым видом, несравненной природой Подземелья, а больше всего нас поразил огромный водопад прямо перед нами.
        - Должно быть об этом они и рассказывают…
        - Великие Водопады…
        Шёпоты Микото и Лили растворили в рёве падающей воды. Слышимый звук был подобен какофонии грома, грохот массы воды, разбиваемой о землю. Даже в сотне метров от водопада, барабанные перепонки вибрировали.
        Великие Водопады.
        Как и следует из названия, это огромный поток воды, каскадом падающий на землю, начинающийся на двадцать пятом этаже. На глаз, кажется, что эти водопады около четырёхсот метров в ширину и примерно столько же в высоту. Может дело в отражении света, но падающая вода кажется изумрудно-синей. Она так прекрасно мерцает, что на мгновенье я совершенно забыл, что мы в опасном подземелье.
        Вместе с этим я ощутил, что тронут видами природы и дрожу от изумления… Под кристальными скалами разлился огромный и глубокий пруд. Даже первоклассный авантюрист мог бы умереть, упав с высоты водопада. Но куда больше вопросов у меня вызвало то, что водопад продолжается и после этой заводи.
        Будто по лестнице, огромные массы воды падают ещё дальше, за двадцать пятый этаж.
        - Этот огромный водопад пересекает несколько этажей, падая на двадцать шестой и двадцать седьмой этажи. А, и не беспокойтесь, монстры по водопаду забраться не могут. Ну, большая часть монстров, - рассказала Айша. Оука и Чигуса схватили воздух ртом.
        Водопад проносится через этажи. В тех частях Подземелья, в которых я бывал, такое было бы невообразимо. Говорят, что виды новых этажей постоянно развеивают представления авантюристов. Должно быть, эта фраза означает нечто подобное.
        Пещера, расположенная за водопадом, составляет размером примерно четверть девятнадцатого этажа.
        - А как попадают на двадцать шестой этаж?.. Карабкаться по этим скалам же не придётся? - хмыкнул Вельф.
        - Нет, есть путь удобнее. Куча лестниц и спусков. На него можно выйти через пещеру вон там.
        Айша указала на озерцо внизу двадцать пятого этажа. Хоть оно и кажется отсюда небольшим, рядом определённо виднеется вход в пещеру.
        Этажи с двадцать пятого по двадцать седьмой представляют собой одну общую структуру. Для передвижения придётся подниматься и спускаться на расстояния, равные высоте Великих Водопадов, используя объединённые проходы в глубинах небольших озёр. Если спрыгнуть с края водопада, наверное можно одним прыжком достичь двадцать седьмого этажа, только вот не требуется особой сообразительности чтобы понять, что в таком случае наши тела разобьются всмятку.
        В отличии от Лили, Дафны и остальных, уставившихся вниз, я поднял взгляд. Великий Водопад лился прямо с потолка двадцать четвёртого этажа. Над вершиной водопада я заметил нечто похожее на Огромный Древесный Лабиринт, корни дерева пять метров диаметром.
        Должно быть, водопад начинается оттуда.
        Я вернул взгляд на притягательные виды воды.
        Я помню, как меня поразил вид Последнего Убежища на восемнадцатом этаже, но… то, что я вижу сейчас, тронуло меня сильнее. Сколько раз мы бы не обсуждали этот водопад на занятиях с Эйной, я не мог унять дрожь, увидев его собственными глазами. Сердце громко стучало от смеси восторга, напряжения и удивления от встречи с неизведанным.
        Три огромные пещеры, составляющие гигантский водопад, называют Водной Столицей Подземелья. До сих пор этот участок Подземелья остаётся одним из самых загадочных, а авантюристы древности называли его Новым Миром.
        - Хватит пялиться. Нужно идти. Если задержимся, те гарпии могут нас заметить и напасть на нас.
        Слова Айши разрушили транс, в котором мы пребывали, и вернули нас в реальность. Для авантюристов и помощников в порядке вещей настораживаться, услышав о возможной атаке, и мы тут же забыли о красотах Подземелья и послушали Айшу.
        - Нужно выбирать левый путь и идти по стене. Разумеется, он прямой, так что заблудиться у вас не получится. Пещера вон там выведет нас в привычные лабиринты, - величественно заговорила Айша, будто изучившая это место вдоль и поперёк. Она мотнула подбородком в сторону кристального моста, который начинался недалеко от того места, на которое мы вышли.
        Холм, на котором мы оказались, был подобием тропинки. По правую руку от нас был крутой обрыв, а слева - отвесная стена. Никаких перил, разумеется, не было, и, если отсюда сорваться, можно упасть прямо в разлитое внизу озеро.
        Я воспроизвёл в голове карту из Гильдии, вообразив наше местоположение.
        Крутая тропинка, на которой мы оказались, находилась на южной окраине этажа, она соединялась с проходом на двадцать четвёртый этаж. Пещера и Великие Водопады были прямо перед нами, в центре этажа. Проход на двадцать шестой этаж, на который нам указывала Айша, был на юго-восточной окраине этажа. Как она и сказала, мы идём на запад по стене пещеры и попадём в холм через пещеру. Оттуда мы по дуге пройдём с запада на север под водопадом, а потом на восток к подземному проходу в глубине этого этажа. То есть, мы пройдём по часовой стрелке с юга на юго-восток.
        Мы шли по холму, я возглавлял группу.
        Тропинка была около трёх метров шириной.
        Слева стена, справа обрыв. Кажется, Кассандра пыталась не смотреть направо ни при каких обстоятельствах. Рядом с Великими Водопадами сновали гарпии и другие крылатые монстры, завывая и пронзительно крича. К счастью, нас они пока не замечали. Не хотелось бы сражаться на такой узкой дороге, поэтому стоило дойти до лабиринта, расположенного в холме, как можно быстрее. Если бы на нас напали летающие монстры, нам пришлось бы полагаться на стрелы и заклинания закрываясь щитами.
        Присмотревшись, я заметил похожий на кристальный мост путь, проходящий рядом с Великими Водопадами.
        Возможно, когда-нибудь мы по нему пройдём…
        - Слушай, Белл, всё на этом этаже сделано из кристаллов? - спросил Вельф, шедший прямо за мной. Я кивнул.
        - Здесь должно что-то расти… но Эйна говорила мне, что этот этаж почти весь состоит из кристаллов, - добавил я, посмотрев сначала на пещеру на этаже справа, а потом на отвесную стену по левую руку.
        Похожая на каменную стена, тропинка, по которой мы идём, и всё остальное на этом этаже будто сделано из тёмно-синих кристаллов. Цвет гораздо темнее, чем у кристаллов на восемнадцатом этаже, с едва различимыми полосками. На первый взгляд, их не отличить от обычных камней.
        Прозрачные белые кристаллы различных размеров излучают свет, освещающий этаж. Они торчат из стен и пола как бамбуковые ростки, каждый из них испускает небольшое количество света. Если не считать Великого Водопада, окутанного ярким синим светом, весь остальной этаж освещён тусклым синеватым светом.
        - Харухиме-сама, вы уже бывали здесь с Айшей-сан, не так ли?!
        - Да, Чигуса-сан. Но тогда я путешествовала в ящике и почти из него не выходила, хотя и помню своё восхищение.
        Я слышал, как разговорились девушки в центре строя. Я бросил на них взгляд. Чигуса явно наслаждалась видами, а роба Харухиме ходила ходуном из стороны в сторону, будто она мотала своим лисьим хвостом.
        Судя по всему, девушек тоже захватила сказочность окружения.
        - А как вы думаете, куда уходит вся эта вода? Не могу себе представить откуда берётся столько воды, что её хватает на несколько этажей…
        - Эта вода из нескольких подземных течений, связанных с поверхностью. Ты наверняка слышала о портовом городе Мелен, недалеко от Орарио, правда? Вода связана с озером Лолог, которое там расположено. Конечно же оно опечатано, как и Вавил… Думаю Подземелье поглощает очень много воды, - ответила Айша на вопрос Микото.
        Говорят, что в Древние Времена водные монстры выбрались на поверхность через то озеро на поверхность и проникли в океан. Я слышал это от Эйны на уроках.
        Разговаривая, мы добрались до западной стороны тоннеля, отмечающего конец дороги на крутом холме. Мы добрались до лабиринта пещер, ни разу не вступив в бой на склоне холма.
        - Давайте остановимся на минуту и обсудим план действий, - сказала Лили.
        В пещере тоннели расходятся в разные стороны, подобно лабиринтам пещер серединных этажей. Словно созданные из серого камня пещеры вырезаны повторно в тёмно-синих кристаллах. Мы остановились перед тоннелями, чтобы немного отдохнуть и обсудить, как мы будем сражаться. Собрание вела Лили:
        - Чтобы доказать Гильдии, что мы завершили миссию, нам нужно принести определённую добычу: десять стальных раковин синих крабов, а также три плавника морских змеев или тридцать клыков рыб-налётчиц. Из добычи с редких монстров подойдёт один тайный кристалл карбункула. Из ресурсов нам понадобится тысяча кусочков лазурного камня.
        Лили сбросила свой тяжёлый, на вид, рюкзак и достала из кармана бумажку с записями.
        Поскольку мы находимся в связанной с водой части Подземелья, от нас требуется множество предметов, связанных с водой.
        - В первую очередь ищите монстров и ресурсы, которые я перечислила. Всё, что нам нужно, можно найти в этой области, и мы уже достигли цели нашего путешествия, нижних этажей, поэтому я не вижу нужды спускаться на двадцать шестой этаж.
        - То есть, вы предлагаете заняться исследованием только двадцать пятого этажа? - спросила Микото.
        Лили в ответ кивнула:
        - Да. Мы впервые здесь оказались, у нас шесть дней на проведение экспедиции, поэтому Лили кажется, что будет лучше использовать вчерашнее место для лагеря и перемещаться между ним и этим этажом.
        Вельф и остальные согласились с её предложением, у меня также не было возражений. Ежедневное возвращение на двадцать четвёртый этаж в лагерь и спуск обратно помогут нам адаптироваться к обстановке нижних этажей.
        Как любит говорить Эйна: «Авантюристам не следует увлекаться авантюрами». Нужно принять этот её совет для экспедиции, хоть это и будет означать, что кое в чём нам будет неудобно.
        - Я говорила до того, как мы отправились, но нас ждёт встреча со множеством монстров, обитающих в воде. Эта просьба может показаться вам странной, но не приближайтесь к берегам, пожалуйста.
        Мы заранее подготовили свод правил для нижних этажей и сейчас Лили напоминала о нём каждому из нас.
        - Ну и наконец, я должна убедиться… Все одели одежду из ткани Ундин, которую я передала вам этим утром?
        Она осмотрела новую одежду, которую мы надели. Мне достались поддоспешник и штаны, Вельфу - кимоно, Микото и Оука носили боевые одежды в стиле дальнего востока, Харухиме - одеяние храмовой жрицы… Всё это было сделано из тонкого светло-голубого материала, официально называемого «тканью с защитой духов».
        Она водонепроницаема, в отличие от саламандровой ткани, в которую мы оделись, чтобы покорить тринадцатый этаж. Та ткань была связана с духами огня, а эта с духами воды. Мы вряд ли смогли бы выжить в Водной Столице без подобной экипировки.
        Важнее всего в Ундиновой ткани то, что её защитные свойства лучше всего работают под водой. Она снижает сопротивление и давление воды, улучшая подвижность. То есть, она поможет нам плавать быстрее. Я слышал, что для связанных с водой заданий одежда из ундиновой ткани самая важная вещь.
        Раз Паства Гестии вела эту экспедицию, мы заказали боевые одежды из Ундиновой ткани в особой лавке в Вавиле, не только для членов нашей Паствы, но и для Дафны, Оуки и всех, кто принимает участие. Стоила она недёшево, но, к счастью, у нас оказалось достаточно средств, чтобы покрыть стоимость. Только Айша воспользовалась своей экипировкой.
        Пока мы одеты в одежду из Ундиновой ткани, опасность от падения в воду значительно уменьшается.
        - А ты сама не видишь яркие синие цвета, Лил? Конечно, мы в неё одеты, - заявил Вельф. Наверное, из-за его враждебности ко всему, что связано с духами, в его ответе слышались нотки недовольства.
        - Разве я не сказала, что хочу убедиться?! Мы потратили на защитную одежду для всех целое состояние. Так что я надеюсь, что вы будете её использовать и покроете все убытки, которые мы понесли! А если не покроете!..
        - Л-Лили жуткая! - взвизгнула Кассандра, окаменевшая от грозного вида девушки-полурослика. Она была одета в платье из ундиновой ткани.
        Между прочим, мы планируем поделить всю полученную в экспедиции добычу между Паствами-участниками, в зависимости от того, сколько людей они предоставили.
        - Сударыня Айша, я что-нибудь забыла? - спросила Лили, предоставляя время высказаться самому опытному члену нашей экспедиции.
        - Дай подумать…
        Амазонка зашелестела голубыми одеждами и посмотрела на лица членов Паствы Гестии.
        - Этот этаж известен не только тем, что на нём водится множество водных монстров, но множеством человекоподобных монстров.
        Наверное, она имеет в виду сирен, гарпий, русалок и ламий. Эйна тоже упоминала об этом во время занятий.
        - Это может поначалу вас смутить, но не мешкайте. Если будете стоять, разинув рты, и думать, не заговорит ли сейчас монстр, он вас убьёт.
        - !..
        Несомненно, эти слова были сказаны для членов Паствы Гестии. Айша знала о Ксеносах и строго предупредила нас заранее, чтобы мы не колебались ни при каких обстоятельствах. Вельф, Лили, Микот, Харухиме и я кивнули, не произнеся ни слова.
        - И ещё, не отворачивайтесь даже если вам попадётся на редкость уродливый противник… Всё, перерыв окончен. На нас напали, - закончив свою речь шуткой, Айша выхватила воткнутый в землю подао.
        Удивлённый её последней фразой Вельф повернул голову и увидел орду похожих на крабов монстров с синими стальными панцирями, выходившую из дальнего угла пещеры.
        - Не тушуйтесь только потому, что это первый бой на нижних этажах. Деритесь как обычно.
        Совершенно безразлично бросив свой совет, Айша заняла позицию в конце строя, намекая нам переходить в атаку.
        Авангард двинулся в первую битву на нижних этажах.
        Бой с синими крабами кончился без происшествий.
        У попадающих в категорию металлических монстров крабов развита правая или левая клешня, это зависит от самого монстра. Хоть их крушащие атаки опасны, даже авантюристы второго уровня, вроде Вельфа, работая вместе, разбирались с ними довольно легко благодаря данному Айшей совету оставаться спокойными. Их стальные панцири прочнее хитина Смертельных Ос, но, похоже, закреплены непрочно, потому что Микото и Дафна снимали их парой ловких движений. Удивительнее всего было то, что монстры наступали прямо, а не как обычные крабы, передвигаясь боком.
        Лично я сразу убедился, что Хакуген способен рассечь стальные панцири и уверенно разобрался со своей порцией врагов.
        - У нас два панциря синих крабов, а ведь это только начало!
        Все улыбнулись, взглянув на Лили, настроение которой явно улучшилось после нахождения нескольких нужных предметов. Мы вошли в кристальную пещеру.
        Наши позиции в построении не изменились с нижних этажей. Для большей безопасности, я вёл группу из-за своего четвёртого уровня. Айша, разумеется, осталась в хвосте построения. Мы шли по широкому пятиметровому коридору, Лили вела нас, используя карту этажа, и не давала сойти с главной дороги.
        - …Кажется к звукам водопада добавилось что-то ещё… - шепнула Харухиме, навострив лисьи ушки.
        - Да, я тоже слышу шум воды… - добавила Дафна.
        Грохот Великих Водопадов разносился по кристальному лабиринту порождая шум, похожий на плеск далёких волн. Но девушки перешёптывались о чём-то другом, новом звуке, появившемся в проходе.
        - Ручей…
        Как и сказала Чигуса, рядом с дорогой, по которой мы шли, появился ручей. Постепенно с ним соединялось всё больше небольших ручейков, и он разлился до размеров реки. Вода в нём казалась какой-то фантастической, поверхность была насыщенного синего цвета, будто бы отражая цвет кристаллов.
        - Такие же ручьи проходят по всему лабиринту. Но главный путь этажа проходит только по суше, не беспокойтесь, плавать не придётся, - сказала Айша, когда мы остановились полюбоваться водой.
        Мы снова отправились в путь. Было похоже, что мы шагаем по берегу реки, а не по дороге, потому что вода текла по левую руку от нас. Ручей был шириной примерно с наш путь и казался довольно глубоким. Вода в нём текла с огромной скоростью. Если кто-нибудь из нас поскользнётся и свалится в него, проблем не оберёшься.
        - А что, если мы упадём в поток?.. - спросила Кассандра, её глаза округлились от страха.
        - Выбирайтесь на землю как можно быстрее. В момент падения вас ничто не убьёт, а вот после него обязательно.
        - А?
        - Монстры замучают вас до смерти. Вода - это их среда обитания, поэтому вам придётся туго. Буду честна, пока вы не привыкнете к подводным битвам, ундиновая ткань погоды не сделает.
        Глаза Кассандры распахивались шире с каждым словом Айши.
        - Пусть у меня и четвёртый уровень, мне придётся чертовски туго, если придётся драться в воде, - закалённая битвами амазонка пожала плечами. - Если упадёт кто-то из вас, вам конец. Помните об этом.
        Обитающие в воде монстры под водой показывают весь свой потенциал. Привыкшие к наземным битвам авантюристы, совсем наоборот, теряются в сражениях под водой. Слушая амазонку, наша группа постепенно начинала бояться воды.
        Я слышал, что для сражений с монстрами в воде авантюристы должны развивать особые способности, которые улучшаются только в подводных битвах. У тех, кто такие способности не развивал, нет ни единого шанса на победу.
        Если я упаду в этот ручей, придётся нелегко. Об этом нельзя забывать.
        - Айша, все эти ручьи ведут к Великим Водопадам, правильно? - спросил я, вглядываясь в проносящийся с огромной скоростью поток воды.
        - Правильно. Некоторые из потоков несколько раз меняют направление течения, а ещё в них встречаются ловушки, вроде гейзеров бьющих от пола до потолка.
        Эйна объяснила мне, что эти реки и ручьи впадают в Великие Водопада, сходясь к центру этажа. То есть, если упасть в один из них, в итоге окажешься в падающей каскадом воде и полетишь вниз. Вдобавок, как сказала Айша, большинство ловушек на этих этажах как-то связаны с водой.
        Куда бы я не взглянул, можно было найти ручей.
        Наверное, поэтому этот этаж называется первым водным в Подземелье.
        - А, и ещё… всегда будьте наготове, когда ходите рядом с водой, - невозмутимо добавила Айша.
        - А? - удивилась Харухиме, наклонив голову. Со стороны ручья раздался мощный всплеск.
        - ООООООО!
        - АААААААААААААААААААААААААА?!
        Огромная рыбина в сто шестьдесят сантиметров длиной вырвалась из водной поверхности, взмыв в воздух.
        Этот тип монстров называется рыба-налётчик.
        Харухиме удивлённо закричала, когда огромный монстр полетел прямо на нас, обнажив острые клыки и окатив нас каплями воды.
        - Видите, вот что случается, если расслабиться.
        - ГЬЯ?!
        Прежде чем рыба нанесла удар, подао и катана остановили клыки и рассекли её на части. Айша непоколебимо улыбнулась, а Микото пробил холодный пот, когда она прикрыла Харухиме собственным телом.
        Все, кто был в центре построения были поражены не меньше, чем Харухиме. Мы с Вельфом и Оукой, шедшие спереди, удивлённо уставились на поднявшуюся за нашими спинами шумиху.
        - Монстры всегда наблюдают за вами из-под воды. Хорошенько это запомните… Отлично отреагировала, Вечная ? Тень. Похоже, я могу не беспокоиться о защите бесполезной лисички.
        - Э-это было так неожиданно, я рефлекторно… К тому же, раз Белл-сан идёт впереди, защищать Харухиме-сама моя задача…
        Лили, мозг нашей группы, и чародейка Харухиме одновременно самые важные и самые уязвимые члены группы. Микото это понимала и решила во что бы то ни стало защищать их от любого вреда. Потому её нервы были напряжены больше обычного.
        Ошеломлённая речью Микото Харухиме заключила девушку в объятья, слёзы потекли из её глаз. Почему-то пара людей захлопали в ладоши, на кажущееся даже романтичным проявление отношений госпожи и её ниндзя.
        - Ммм, не за что? - сказала смутившаяся Микото, опуская голову.
        Может, завидовавшая такому проявлению крепкой связи Кассандра тихонько потянулась рукой к Дафне, но та холодно отбила тянущуюся к ней руку, вызвав у Кассанды удивлённый визг.
        - Получается, рыбины из воды будут выпрыгивать, чтобы нас атаковать… - пробормотал Вельф, когда мы двинулись в путь снова. В его голосе не было энтузиазма.
        - Вот же засада, - вторил ему Оука, будто готовясь к худшему. Хоть я и промолчал, но испытывал такие же чувства.
        Я слышал, что в отличие от синих крабов, способных обитать как в воде, так и на суше, рыбы-налётчики нападают, выпрыгивая из воды или кристальных берегов рек. Мы заметили бы аномалии на поверхности, но монстров, находящихся под водой, почти невозможно отследить. Их кровожадность тоже почти неприметна. Получается, прямо сейчас за нами могут следить десятки врагов.
        Я бросил взгляд на поверхность воды. Едва различимая тёмная тень тут же ушла на глубину, будто подтверждая все мои опасения.
        Моим нервам придётся пройти серьёзную проверку, прежде чем я к подобному привыкну.
        - Эй, это же?..
        Вельф что-то заметил.
        Мы проследили за его взглядом. На дальней стороне ручья виднелась кучка похожих на ветки наростов, образовавшихся на кристаллах, прямо под водой. Цвет этих веток был очень ярким, они поблёскивали будто драгоценные камни. Должно быть, это…
        - …Подкоралл? Предмет, который можно найти только на нижних этажах… - сказал я, вспоминая иллюстрацию в созданном Гильдией гиде по Подземелью.
        - Так я и подумал! Впервые я увидел такой, когда был в Пастве Гефест, - восторженно заявил Вельф. - Может мы его соберём? Я слышал, из этих кораллов можно сделать отличное оружие.
        Наверное, из-за того, что Вельф кузнец, порой он просит нас выискивать определённые материалы и добычу, когда мы в Подземелье. Хотелось бы мне согласиться, потому что он трудится ради нашей Паствы, но...
        - Не мелите чепухи, сударь Вельф! Разве сударыня Айша не объяснила вам, как опасно находиться в воде? Мы не можем позволить себе так рисковать! - настояла Лили.
        - Подкораллы довольно известный материал. Если мы заберём их на поверхность, их можно будет очень выгодно продать. Гляньте туда, кажется под кораллами есть ещё какая-то раковина, что если кроме подкораллов там ещё и поджемчужина? - вмешалась Айша.
        Лили вздохнула:
        - Похоже выбора у нас нет!.. Давайте заберём подкораллы!
        - Стоило только про деньги услышать, да, Лил?! - фыркнул Вельф.
        Он сжал руку в кулак, а остальным осталось только сухо усмехнуться. Мы решили, что соберём одно из ценнейших сокровищ Подземелья.
        Но, для начала, нам нужно было пересечь реку.
        Предупреждения Айши никто не забыл, поэтому мы даже не подумали добираться вплавь. Из воды торчало несколько кристальных камней, и, перепрыгивая с одного на другой, можно было бы пересечь реку.
        Всё же, я никак не мог избавиться от предчувствия, что это какая-то ловушка…
        - Кстати, про вора я даже спрашивать не стану, но разведчик среди вас есть? Обычно эту роль выполняют разведчики, - сказала Айша.
        Главная роль разведчиков - проверять путь. Они выходят вперёд и проверяют, нет ли впереди монстров, а иногда намеренно отманивают монстров в засады. Поскольку разведчики обязаны уметь пользоваться преимуществами местности, зачастую их также отправляют собирать труднодоступные ресурсы.
        Паства Гестии никогда не оставляла кому-то роль разведчика, но, когда мы услышали слова Айши, все наши взгляды посмотрели на одного человека.
        - …Получается, это я, да? - сказала Микото, чьи собранные в хвост чёрные волосы колыхнулись.
        Чёрный Ворон Ятано, её навык, позволяет ей находить врагов, а умения ниндзя как нельзя лучше подходят для разведки и исследования Подземелья.
        Дальний берег реки очень узкий и больше двух людей на нём не уместится. Вместе с отобранной первой Микото, из-за скорости и ловкости был отправлен я.
        - Микото-сан, Чёрный Ворон Ятано на что-то реагирует?
        - Нет… по крайней мере, синих крабов и рыб-налётчиц, которых мы встречали поблизости нет. И в воде тоже.
        - Что будем делать, если один из уступов окажется кристальной черепахой?..
        - Я об этом позабочусь, Белл Кранелл. Сейчас я проверю все уступы, - сказал Оука.
        Я снял с себя всё, кроме предметов первой необходимости, моих кинжалов, и надел рюкзак, подготовленный для сбора предметов. Харухиме протянула Оуке лук и стрелы, и тот выстрелил по каждому кристаллу на нашем пути, чтобы убедиться, что это не замаскировавшийся монстр. Все уступы оказались надёжными, поэтому мы с Микото спрыгнули с берега.
        Мы перепрыгивали, отталкиваясь от кристальных камней. Микото, прыгавшая впереди, двигалась в воздухе как ниндзя, вызвав удивление Вельфа и остальных, наблюдавших с луками и стрелами наготове.
        - Впервые мы работаем с вами вдвоём, не так ли, Белл-сан?
        - Если подумать… когда мы боролись с Паствой Иштар, мы и правда сразу же разошлись.
        Мы начали собирать подкораллы, оказавшись на тонком кристальном берегу. Микото срезала их под корень кинжалом, а я складывал в рюкзак. Разумеется, подкораллы совсем не такие, как кораллы поверхности. Я слышал, что они прочны как камень.
        - Пожалуйста не забудьте про жемчужину! - крикнула с того берега Лили. Последовав её словам, мы нашли раковину размером с кулак, скрытую под похожими на кучу веток кораллами.
        Поджемчужины также называются «радужными драгоценностями», потому что они сияют всеми цветами радуги. Мы взяли её вместе с белоснежной раковиной.
        - Отправляемся обратно? Жадность до добра не доводит.
        Наполнив рюкзак богатствами Подземелья, мы завершили задачу и оставили каменистый бережок, рядом с которым в воде ещё осталось немало подкораллов.
        Впрочем, как и следовало ожидать, Подземелье оказалось Подземельем.
        Оно не могло позволить паре авантюристов похитить свои богатства и спокойно уйти без драки. Из воды что-то выскочило.
        - Ого, какая здоровая штука!!!
        - Водяной змей!
        Вельф и Лили закричали с другого берега, у нас с Микото перехватило дыхание. Монстр был громадным. Светло-зелёная чешуя, змеиная голове и размеры тела, за которые этого монстра относят к категории больших. Узкая морда напомнила мне морду дракона. Согласно собранной Гильдией информации, водяные змеи могут вырастать до десяти метров в длину!
        - ООООООООООООООООООО!!!
        Монстр появился прямо из середины ручья, будто намеренно заблокировав нам путь назад. От его движений по воде шли волны, он не сводил с нас взгляда и щёлкал зубами.
        Он выбросил голову, поднявшуюся до этого под потолок к Микото, стоявшей передо мной.
        - Микото-сан!
        - Микото?!
        Ход времени словно остановился, мы с Харухиме закричали одновременно. Прежде чем Оука успел спустить стрелу, Айша схватила подао, или я запустил Вспышку с вытянутой правой руки, Микото успела сделать свой ход.
        Она приземлилась на очередную кристальную скалу, скрытую водой, и, оттолкнувшись, сделала в воздухе сальто.
        Она смогла ударить водяного змея ногой прямо в нижнюю челюсть.
        Сильный удар Микото заставил змея задрать голову и сломал ему несколько клыков.
        Прошло несколько мгновений, прежде чем я осознал, что только что увидел в действии настоящий приём ниндзя.
        - С-сальто… - прошептала поражённая Дафна.
        Её слова вернули времени его обычный ход.
        После удара Микото свалилась в ручей, Айша незамедлительно кинула ей верёвку, а я бросился к ещё задранному длинному телу монстра. У змея немало уязвимых мест, и когда я его настиг, то тут же рассёк надвое Божественным Кинжалом.
        Остатки змея полетели в воду, их падение вызвало сильные волны. Это было похоже на последнюю атаку, которую змей нарочно провёл против меня. Волны почти скинули меня в ручей. Всё же, мне удалось оттолкнуться от выступа посреди потока воды и приземлиться рядом с нашей группой. Микото тоже была вытащена на берег благодаря верёвке.
        - М-Микото, где ты этому научилась?..
        Я, промокший до нитки и оказавшийся на четвереньках, улыбнулся. Она вытерла лицо и тихонько ответила мне сорвавшимся голосом, будто чудом избежав смерти:
        - П-Перед экспедицией я занималась с Такемиказучи-ками и он научил меня новым приёмам… Похоже, они пришлись очень кстати…
        - Это было превосходно, Микото!
        - Ага, почему ты молчала всё это время!
        Айша и Чигуса выразили своё одобрение, а остальная группа возбуждённо переговаривалась.
        Возбуждение и восторг даже не думали утихать, поэтому мы ушли от сопровождаемого рекой главного пути в небольшую комнату. Все с интересом начали изучать содержимое рюкзака, которое я высыпал на землю.
        - Куча кораллов и поджемчужина вдобавок!..
        - Наверное это будет стоить не меньше трёх миллионов валис!
        - Если правильно разыграешь карты перед торговцем, можно получить три с половиной.
        - Т-Три с половиной?! Вот какие ценности встречаются на нижних этажах!..
        - Я одним махом расплачусь с долгом за оружие!..
        - О-Оука, нельзя же всё себе забрать!
        - И вообще, это заслуга сударыни Микото и сударя Белла!
        Кассандра, Дафна, Айша, Харухиме, Оука, Чигуса и Лили порадовались кораллам и жемчужине сверкающим из рюкзака. Мы с Микото лишь смущались и чесали щёки в ответ.
        - Начинает ощущаться как настоящая экспедиция, правда? - сказал Вельф, похлопав меня по плечу.
        - …Ага! - улыбнулся ему в ответ я.
        По большей части экспедиция - это большая награда за большой риск. Значение эти слов я осознал, когда мы заполучили эти сокровища.
        Пока я стоял и радовался с друзьями, во мне зародилось что-то, кроме желания стать сильнее… Что-то, что заставило меня вспомнить о невинных желаниях, которые у меня были, когда я только прибыл в Орарио. Тогда я был поглощён радостью неизведанного. Сейчас, события, происходившие всего несколько месяцев назад, кажутся очень далёкими, но я вдруг открыл для себя заново ту же радость, которую я тогда испытывал.
        Если подумать, атака водного змея почти сразу после нахождения сокровищ…
        Пусть я и улыбался вместе со всеми, чувство тревоги начало нарастать в моём сердце.
        Насладиться радостью вместе со всеми не плохо. Но когда придёт время переключиться, потребуется чтобы все смогли это сделать. Мне никогда не стать таким, как Финн, но хотелось бы избавиться от беззаботности и гордости. Я в ответе за группу. Я незаметно сконцентрировался.
        
        
        С этого момента я отогнал радость от путешествия на новый этаж, и вспомнил о вызовах, которые неизведанное может бросить, чтобы напомнить о том, что может от меня потребоваться.
        Снова и снова я прокручивал в голове то, что узнал о нижних этажах и лицо девушки, которая меня учила само собой всплыло в памяти.
        
        
        
        Надеюсь, с Беллом всё в порядке…
        Лицо парня всплыло в памяти Эйны.
        Она была на поверхности, в Пантеоне, где ярко сияло полуденное солнце.
        Покончив со своим обедом, девушка смотрела на кусочек бумаги, положив подбородок на руки. Сидящая за соседним столом её коллега Миша Фрот была завалена горой бумажной работы, которая заставила её отказаться от перерыва.
        Не думаю, что он уже добрался до нижних этажей… Эх, надо было подготовить больше докладов авантюристов второго ранга!
        Шёл второй день с того момента, как Белл и его группа отправились в экспедицию. Эйна считала, что они до сих пор в Огромном Древесном Лабиринте, она бросила записку ещё раз.
        Верхние этажи отличаются от серединных. Так авантюристы говорят друг другу. Точно так же и серединные этажи отличаются от нижних. Эйна пыталась научить Белла всему, что может, но, может из-за полуэльфийской крови, никак не могла избавиться от ощущения, что должна была сделать больше.
        Перечитав слова на бумаге, она несколько раз вздохнула.
        - Эйна, раз у тебя куча свободного времени, могла бы и мне помочь. Как считаешь?
        - Нет, ни за что. Ты должна сама со всем справиться.
        - Гах!.. Кстати, а на что это ты смотришь? - спросила Миша, проследив за взглядом Эйны. На свитке, который Эйна перечитывала, было записано незавершённое задание для нижних этажей.
        - Ммм… Кажется немало авантюристов в последнее время пропало. Особенно на нижних этажах… Туда отправилась группа Белла, и я немного волнуюсь.
        В свитке были перечислены все запросы по поиску авантюристов, пропавших в Подземелье. Гестия назначала подобное задание, когда Белл и его спутники не вернулись с первого путешествия на серединные этажи, и она за них волновалась. Эйна подозревала, что у всех этих пропаж авантюристов одна причина.
        Миша перестала двигать перьевой ручкой, услышав опасения подруги и взволнованно взглянула на неё:
        - …Эм, послушай, разве это необычно?
        - А? - спросила Эйна, не понимая о чём пытается ей сказать Миша.
        - Не люблю об этом говорить, но… ни дня не проходит без доклада о том, что в лабиринте пропал очередной авантюрист.
        Подземелье забирает своих жертв почти ежедневно. Это известно каждому работнику Гильдии. Особенно это относится к сложным для прохождения нижним этажам.
        - К тому же, Эйна, разве эти задания не были выданы давным-давно?..
        Эйна вдруг поняла, что её подруга права. Она и правда видела большинство этих заданий раньше… И это тоже!!!
        Только сейчас девушка обратила внимание на поисковые запросы, начала их перечитывать и вздыхать каждый раз, когда что-то находила. Только после того, как Паства Гестии отправилась в экспедицию.
        Что Миша о ней подумает?
        - Нет, это не такие уж давние задания, в последнее время их точно стало больше! Я-я не брала эти документы только потому, что волнуюсь за Белла или что-то в этом духе… Я вообще о нём не беспокоюсь!
        Это было ложью. Сейчас Белл был единственным, кто занимает её разум. Она определённо стала слишком сильно его опекать… точнее, слишком сильно переживать за него. До недавнего времени Эйна не стала бы так сильно волноваться о его походе в Подземелье.
        Должно быть, всё дело в экспедиции! Да, точно из-за экспедиции! Это, потому что экспедиции не похожи на обычные походы в Подземелье, которые гораздо безопаснее.
        Вот что говорила себе Эйна. Если этими словами она не обманет саму себя, то попросту не сможет ничего делать. Но её близкая подруга Миша понимала, о чём думает полуэльфийка, и отреагировала молниеносно:
        - Послушай, Эйна…
        - Что?
        - Последние дни ты ведёшь себя странно. Неужели твои чувства к младшему братику?..
        - Да никогда!!!
        Эйна оборвала Мишу громким отрицанием.
        Все в офисе перевели на них взгляды, заинтересовавшись темой разговора. Озорная Миша любит подшутить над Эйной, но сейчас, красные щёки полуэльфийки подсказали ей, что происходит. Миша тут же стала серьёзной и заговорила сестринским, или даже материнским тоном:
        - Эйна, твой младший братик… Белл… На пять лет младше тебя. Впрочем, возраст может ничего не значить, но, как советница и авантюрист… В общем, это часто заканчивается трагически… Знаю, люди и полулюди могут иметь детей, но, всё же…
        - Хватит читать мне нотации!
        Эйна не могла не закричать на Мишу, пытавшуюся дать ей совет. Её не беспокоили косые взгляды других секретарей и персонала Гильдии. Она не могла вынести того, что её подруга, за которой сама Эйна обычно присматривает, так искренне за неё беспокоится. Наконец, Эйна рухнула на стол с громким стуком, пытаясь скрыть хотя бы красноту своего лица.
        - Ээээээргх!!!
        Она могла лишь издать сдавленный вой. Подняв тонкие брови, она позволила голосу читающей ей нотации Миши скользить мимо ушей.
        Я приняла решение… и я его не изменю.
        Когда Белл вернётся, она попросит его пригласить её на ужин, чтобы со всем разобраться. Вот что она себе пообещала. Это не будет свиданием, или смешиванием работы и личной жизни. Когда она принимала это решение, в её голове возник образ обиженного ангела-Гестии, символизировавшей рассудок, которого Риверия, символ заботы о её благополучии, посадила под замок.
        Изумрудные глаза Эйны слегка увлажнились, когда она в очередной раз посмотрела на бумаги, разложенные на её столе. Она поскребла пальцем по заданиям на поиск авантюристов и начала молиться о сохранности того, кто ей дорог.
        - Ты обязан вернуться… - тихонько пробормотала она.
        
        
        
        В сравнении с просторными пещерами Великих Водопадов, холм внутри которого расположен лабиринт проходов, очень похож на многоквартирный дом.
        Как и сказала Айша, в этом холме очень много лестниц и скатов. Стоило мне подумать, что мы очень долго спускались, как нам приходится так же долго подниматься. Мне начало казаться, что в этом холме очень много этажей. Мы спускались и поднимались снова и снова, пока наконец не достигли первого этажа этого похожего на здание холма, прохода к двадцать шестому этажу, в юго-восточной части пещеры.
        Само исследование давалось нам нелегко. В одном месте из земли вырвался огромный гейзер, полностью парализовав передвижение, а когда мы попытались пойти другим путём, наткнулись на орду монстров. После Дафна наотрез отказалась идти по кристальному мосту, расположенному слишком близко к Великим Водопадам. Ещё был случай, когда к оружию Вельфа присосалось щупальце лекарственного скорпиона, и он чуть не свалился в бурный поток вместе с телом монстра. Несмотря на постоянно меняющиеся условия, мы двигались через двадцать пятый этаж главным путём.
        И сейчас мы находимся в северной части лабиринта на этаже. Если пройти по реке на юг, мы придём прямо к Великим Водопадам. Если верить следившей за картой Лили, из-за многослойности этажа и множества поворотов, мы не дошли даже до середины. Идти ещё предстояло очень долго. Во время третьего за день перерыва, мы решили пройти ещё немного, а потом повернуть обратно, на двадцать четвёртый этаж. После этого мы двинулись дальше.
        - ?..
        Проходя по тёмным проходам, слабо освещаемым белыми кристаллами, растущими прямо из пола, я кое-что заметил. Поскольку я шёл впереди, я заметил первым, но мгновенье спустя увидел и Вельф.
        - Это… авантюрист? - спросил он.
        И действительно, силуэт впереди очень напоминал человеческий. Длинные тонкие уши, приметная даже издалека красота… похоже, это эльф.
        Я едва различал его в тёмном проходе.
        - Мы давно никого не встречали. Даже на серединных этажах почти никого не было.
        - Должно быть, это кто-то сильный. Другие Паствы свои экспедиции одновременно с нашей не назначали… Лили думает, что это какой-нибудь авантюрист второго ранга, исследующий Подземелье в одиночку.
        Оука и Лили заговорили за моей спиной, а силуэт авантюриста виднелся отчётливее с каждой секундой. Кожаная броня высокого качества, колчан на бедре. Я заметил эмблему Паствы.
        Он выглядит очень знакомо, я знаю его лично.
        Кажется, его зовут… Лювис?
        Мы с ним встречались почти два месяца назад, когда Эйна наняла меня телохранителем. Они вместе с дварфом Домулом преследовали Эйну ночь за ночью, подгоняемые своим божеством. Лица из-за теней не разглядеть, но я уверен, что это он.
        …Почему он один на этом этаже?
        Как я слышал у него третий уровень, исследовать эту часть Подземелья одному очень опасно. Даже авантюристам второго ранга приходится тщательно готовиться к каждому выходу в эту зону, если только они не идут группой.
        И ещё, колчан без лука? Если меня не подводят глаза, то его рука покрыта порезами и ранами? У меня зашевелились волосы на затылке.
        Мгновенье спустя замешательство сменилось настороженностью.
        - …Принять защитное построение! Что-то случилось.
        - А?
        Почти в то самое мгновенье, когда я принял защитную стойку, Айша отдала приказ остальным.
        Лювис содрогался, будто сейчас свалится.
        Он походил на зомби.
        На приближение авантюриста, шагавшего нетвёрдой, зловещей походкой по тёмному проходу группа отреагировала смесью замешательства и напряжения. Лили задержала дыхание.
        Наконец, Лювис вышел под один из светящихся кристаллов на потолке.
        Он медленно поднял лицо.
        - А?.. Ой?!
        Пролившийся свет показал, что всё его тело измазано кровью.
        - !!!
        - Что?!
        Каждый член нашей группы поражённо схватил ртом воздух. Впрочем, кровь была не самым жутким в этой картине. Потерять дар речи Лили и остальных заставило то, что правой руки у Лювиса не было.
        Верхняя её часть виднелась в тени тела, но всё что ниже локтя исчезло. Лювис протянул к нам неповреждённую левую руку.
        - По…мо!..
        Он рухнул на землю, не договорив даже одно слово.
        Вместо любых слов в проходе тут же появился огромный монстр.
        Он был зелёным. Это единственное слово, которое мне удалось подобрать.
        Человекоподобное тело в два метра высотой, покрытое мхом. Мох был оплетён корнями, словно каким-то защитным слоем. Монстра будто покрывала латная броня. То, что его голова похожа на человеческую, играло главную роль в ощущении, которое он создавал. Судя по коротким, похожим на рога, деревяшкам на голове, это какой-то подвид огра. В темноте поблёскивало два огромных, лишённых всяких эмоций глаза.
        В шероховатой левой руке он сжимал естественное оружие, кристальную дубину, излучающую слабое свечение.
        В правой он сжимал человеческую руку.
        - Аааа!..
        Харухиме коротко вскрикнула, услышав неприятный хруст руки в кулаке монстра.
        Монстр оставлял за собой кровавый след. Жестокость оторванной руки. Мы растерялись и не могли произнести ни слова, увидев этого монстра. Мне показалось, что каждый волосок на моём теле встал дыбом.
        Жуткий монстр молча протянул пропитанную кровью руку к Лювису, лежащему на земле.
        - Стой!!!
        Я бросился к неизвестному существу.
        В одно мгновенье я оказался рядом, занеся руку для удара, но тут жёлтые глаза монстра гневно впились в меня.
        - …
        В одно мгновенье в меня отправился мощный удар кристальной дубины.
        …Он быстрый!!!
        Я едва успел уклониться от светящегося оружия, просвистевшего в воздухе. Дубина пронеслась прямо над моей головой, которую я опустил почти в землю, и врезалась в стену Подземелья прямо надо мной.
        Раздался громоподобный рёв, и земля затряслась. Кристальная стена издала пронзительный звук, и по ней побежали трещины, весь проход затрясло.
        - Чёрт!!!
        Вельф и остальные удивлённо кричали сзади. Я тоже был поражён, не ожидая такой силы и скорости удара, но быстро вернулся на ноги и перешёл в нападение.
        Краем глаза я заметил клочки белых волос, медленно опускающихся на землю, кусочки кристальной стены, обрушившиеся дождём, и почти закрытые глаза монстра. В этот раз я приготовил Хакуген, который сжимал в левой руке, для удара снизу вверх.
        Белый развод должен был застать монстра на восстановлении после удара, но промахнулся из-за того, что монстр успел сделать шаг назад.
        …Успел отреагировать снова!
        Это точно не совпадение. Он видит мои атаки.
        Супербыстрые атаки авантюриста четвёртого уровня, который не сдерживается в бою!
        Похоже этот монстр…
        Кончик моего кинжала скользнул по его телу, осыпав меня мхом, словно его кровью. Я встретился взглядом с немигающими жёлтыми глазами.
        В этих глазах я увидел не инстинкты беснующегося зверя, а желание драться, отягощённое какой-то жестокой страстью. А ещё был заметен интеллект, потому что он следил за каждым моим движением.
        Всего за секунду битвы я ощутил, насколько высок потенциал этого монстра.
        Любой монстр, с которым я сражался в Водной Столице, бледнеет на его фоне.
        То есть…
        …Передо мной особый вид!!!
        Я вздрогнул от осознания, что передо мной монстр, способности принимать решения и способности которого за пределами ожидаемых на этом этаже.
        - ОООО!..
        Будто подтверждая мои догадки монстр высунул красный язык и облизал губы.
        Используя инерцию от удара, который едва зацепил противника, я провернулся и пнул его примерно в район пояса. В этот раз моя правая нога вытянулась как копьё, столкнувшись с телом врага и успешно оттолкнув его от лежащего на земле Лювиса.
        - Не отгоняй его слишком далеко, парень!
        - Мы идём!
        Гигант из мха отступил примерно на пять метров, я услышал крик Айши, и приближающиеся шаги Вельфа и Микото.
        Тело монстра издало треск, и порез Хакугена мгновенно затянулся возникшим из ниоткуда мхом. Гигант смотрел на меня и членов группы, которые ко мне подбегали.
        Мне вдруг показалось, что он прищурился.
        В следующее мгновенье он протянул в мою сторону руку, а я принял защитную стойку, прикрывая Лювиса.
        Что он собирается делать? Напряжение возрастало. Я услышал зловещий треск, словно что-то небольшое прорывается наружу, по всему огромному телу монстра.
        В руках, плечах, шее, теле, ногах… во всём его теле.
        Я вдруг осознал, что он собирается чем-то выстрелить. По телу побежал холодок.
        - …дите…
        Лежащий у моих ног Лювис пытался что-то сказать. Раненый авантюрист призвал последние силы, чтобы предупредить нас.
        - Уходите! Не пытайтесь их блокировать!!!
        Вместе со словами Лювиса десятки маленьких заострённых снарядов-семян вылетели из тела монстра.
        - А?!
        Неожиданная бомбардировка.
        Не пламя, ни лёд, в нас полетел залп семян. Они не были отправлены прицельно в меня, они проносились со всех сторон, слева, справа, сверху и снизу. Они отбивались от стен прохода и подлетали с самых неожиданных мест.
        …Они летят рикошетом!!!
        Я не мог отследить их, потому что их было слишком много, и они летели со случайных направлений. Хуже всего было то, что этот залп оказался запущен со слишком близкого расстояния, но нужно было последовать совету Лювиса.
        Забыв о защитной стойке, я отпрыгнул в сторону. В воздухе я схватил тело Лювиса и вместе с ним побежал к нагромождению кристаллов справа.
        - Харухиме!!! Закутайся в робу!
        - Еааааааааааааааааааааааа?!
        Семена обрушились на других членов группы. Айша крикнула предупреждение за мгновенье до того, как они настигли остальных.
        Оука и Вельф, стоявшие в авангарде успели поднять щиты, отражая некоторые семена, но далеко не все. Микото и Дафна, побледнев, побежали назад. Айша прыгнула вперёд, защищая помощниц, размахивая своим подао по кругу. Харухиме, хвост которой дрожал, вместе с Лили рухнули лицом в землю, накрывшись Робами Голиафа.
        - Аааа!..
        Вельф и остальные авантюристы выдержали залп, непробиваемые Робы Голиафа прикрыли помощниц. Раздался лишь один крик.
        Чигуса.
        Она не успела уклониться, одно из семян угодило ей в плечо. Её ноги подкосились, и она рухнула на землю.
        Я не собирался сидеть и ждать, что будет дальше. Сразу после того как бомбардировка остановилась, я выпрыгнул из-за кристалла в проход.
        Монстр уставился на меня раскинув руки. Я собирался приблизиться на расстояние удара, как вдруг…
        - …
        - А?!
        Гигант из мха могучими шагами исчез в тоннеле.
        Он сбежал, точнее, отступил?!
        Монстр, отступает?!
        Пока я, недоумевая, пытался понять, что происходит стоял, позади раздался крик.
        - Чигуса! Что с ней?!
        - Аааа!..
        Повернувшись, я не поверил своим глазам.
        Оука упал на колени, держа Чигусу на руках. Её глаза были зажмурены, словно от сильной боли, а из плеча торчала лоза плюща.
        Эта лоза обвилась по её руке и груди, проникая прямо под боевые одежды. Зелёная поросль поглощала капельки пота, текущие по шее Чигусы.
        - Из раны выросло растение?! Ч-Чигуса?!
        Прозвучал испуганный голос Микото. Я смотрел на Чигусу. Причиной стало попавшее в неё семя?..
        Удивлённо сглотнув, я перевёл взгляд на Лювиса, оставленного за нагромождением кристаллов.
        Я не заметил этого раньше, но увидел теперь. Его тело, как и тело Чигусы, обвивала лоза.
        Глава 4. Охотник у побережья
        
        
        - Чигуса, только держись!!! - Оука не переставал кричать.
        Мы в одной из неприметных кристальных комнат двадцать пятого этажа. После того как гигант из мха сбежал, мы отступили в небольшую комнату, чтобы избежать схваток с другими монстрами. Разбив стены и выставив стражу у входа, мы попытались исцелить Чигусу и Лювиса.
        - О солнечный свет, верни то, что было разрушено. Свет души.
        Кассандра, наш целитель, пыталась исцелить заклинанием Чигусу и Лювиса, они лежали на полу. Посох, поднесённый к Чигусе загорелся тёплым ярким светом, напоминающим солнечный. Этот свет окутал нанесённую монстром рану. Эта редкая форма исцеляющей магии справилась с окровавленным порезом… но лоза из ран Чигусы и Лювиса не пропала.
        Совсем наоборот, свет исцеляющей магии будто спровоцировал её рост, она стала ещё пышнее, а листья приобрели изумрудный оттенок.
        - Ухх… ооооо!..
        - На сработало! Я не могу избавить их от лозы!.. Я ничем не могу помочь! - вскрикнула Кассандра, поднимаясь над покрывшейся потом и замычавшей Чигусы.
        Мы уже опробовали зелья и противоядия. Всё без толку. Удалить лозу, растущую из раны, не удалось ничем. Когда мы пытались вырвать её силой, Чигуса и Лювис корчились от боли, а стоило нам срезать её мечами, вырастали новые отростки.
        Кассандра растерялась, её голос дрожал:
        - Скорее всего семена, попавшие в их тела, пустили корни и питаются их силой… Поэтому зелья и исцеление оказывают обратный эффект…
        - Ты хочешь сказать, что надежды на спасение нет?! - спросил нависший над Чигусой Оука.
        - Она пыталась сказать, что эти штуки высасывают силы из их тел… - мрачно заявила Дафна, стоящая рядом с Оукой.
        Если бы дело было в ранах, мы уже бы их исцелили. Но из Чигусы и Лювиса, секунда за секундой, будто вытягивают жизненные силы, а значит сражаться они не могут. Мало того, в худшем случае может ничего не остаться…
        Микото, стоявшая к нам спиной и использовавшая Чёрного Ворона Ятано для нахождения врагов у входа в комнату, не могла скрыть беспокойства. Каждые несколько секунд она оглядывалась на Чигусу.
        - Выходит, простым исцелением не справиться? Монстр, вроде, паразитирует на них? - сказал Вельф.
        - Так и есть, растение-паразит, - ответила Лили. Оука и остальные побледнели от этих слов.
        - Чигуса!.. - со слезами в глазах Харухиме сжала руку давней подруги.
        Всё это время я молча слушал их разговор и перевёл взгляд на Лювиса.
        Как и Чигуса, он был покрыт потом. Его оторванную правую руку мы обвязали повязками для лечения, но вряд ли получится её восстановить. Помимо того, что монстр её раздавил, она начала подгнивать. Приложить её в таком состоянии попросту не получится.
        - Аааа!..
        Лювис морщился от боли, оказавшись запертым в кошмаре наяву. Однорукие авантюристы не могут оставаться авантюристами, так что с путешествиями в Подземелье покончено. Ему остаётся только отказаться от сражений вообще, или стать кем-то вроде инструктора.
        На самом деле я перекинулся с Лювисом всего парой фраз. Я понятия не имею, что он за человек и какие цели преследовал, исследуя Подземелье. Всё же… увидеть того, кого знаешь в таком положении очень непросто.
        Подземелье - это тёмный лабиринт, который выставляет на одну чашу весов богатые дары, а другой забирает жизни бесчисленных жертв.
        Когда мне на ум пришла эта мысль, тело содрогнулось само собой. Если бы я столкнулся с подобным, когда только оказался в Орарио, тут же превратился бы в бесполезное бледное существо.
        Но теперь…
        Я тихонько сжал руки в кулаки, не сводя взгляда с однорукого бывшего товарища, а потом поднял взгляд. Рядом стояла Кассандра, её руки безвольно опустились, она была в шоке.
        - Я никогда не видела таких симптомов!.. Я ничего не могу поделать!..
        Может она потеряла веру в себя, как в целителя, столкнувшись с чем-то неизведанным, что не попадает под категорию «изменения состояния» или проклятья, огромные, спокойные глаза Кассандры наполнились слезами.
        - Как мы можем помочь Чигусе и Лювису? - сказал я, намеренно вырывая её из состояния ошеломления. Мой голос был твёрд, он разорвал повисшую мрачную атмосферу.
        - А?..
        - Пожалуйста, выскажитесь как целитель, Кассандра, даже если это будет простым предположением.
        Она рухнула на колени, а я не сводил с неё взгляда, схватив правой рукой её левую. Чуть сжав руку, чтобы предать ей храбрости, я обратился к нашей слезливой целительнице, сделав акцент на каждом слове:
        - Никто ещё не умер.
        - !..
        - Мы вместе. Если мы сможем что-нибудь придумать, то спасём их.
        Направленные на меня глаза округлились. Я уверенно обвёл всех взглядом, и щёки Кассандры вдруг вспыхнули. Когда я отпустил её руку, она была красной и прижимала левую руку к сердцу, будто пытаясь удержать его в груди. Мне показалось, что Лили хочет что-то сказать, но сейчас это может подождать. Взгляд Кассандры забегал из стороны в сторону, и она тихонько мне ответила:
        - М-мы можем отнести их обратно на поверхность и найти там целителя лучше, чем я… вроде Святой Диа из Паствы Диан Кехта…
        - А ещё?
        - Ещё… мы можем убить существо, которое посадило в них эти семена…
        Я кивнул Кассандре, которая, несмотря на нехватку уверенности в себе, поделилась идеями. Вместе с этим я улыбнулся, выражая ей благодарность.
        - У кого-нибудь ещё есть мысли? Говорите, если есть.
        - Сударь Белл…
        - Белл, ты…
        - Я дурак, когда дело не касается сражений, и сейчас я бесполезен… поэтому мне нужна ваша помощь, ради Чигусы и Лювиса.
        Произнося эти слова, я оглядел присутствующих. Лили и Вельф явно были удивлены.
        Предметы и заклинания не смогли помочь двум авантюристам. В путешествии по Подземелью это смертный приговор. В такой ситуации страх мог бы пробрать до самых костей любого. Все боятся, что целебные средства могут не помочь пока они в Подземелье.
        Я попытался перебороть нарастающую панику. Хоть и так наигранно. Хоть моя собственная уверенность всего лишь иллюзия.
        Я играю роль лидера. А значит, прямо сейчас я должен был это сделать. Как я и сказал всем присутствующим, я могу справиться только с их помощью, каким бы ненадёжным я при этом не казался.
        Я делаю всё, что могу, а чтобы справиться с тем, что я не могу сделать, мне остаётся только обратиться к ним. В этом нет ничего постыдного. В конце концов, для этого и существуют группы.
        Мне показалось, что Лили стала счастливее и улыбнулась, когда я признался в собственной слабости и обратился к остальным за помощью.
        - Можете положиться на нас, сударь Белл. Если вы с чем-то не справляетесь, Лили и остальные спутники обязательно вам помогут! - сказала она.
        - Как и сказал Белл, давайте всё обсудим. Если подумаем все вместе, может выход найдётся, - добавил Вельф.
        - Да, время поджимает, - добавил Оука. Дафна и остальные кивнули.
        - …Я чувствую себя мебелью! - пробормотала оказавшаяся в стороне Айша. Кажется, она была разочарована от того, что я похитил ведущую роль. Но, мгновенье спустя она мне улыбнулась, толкнув локтём.
        - Неплохо ты сказанул! И правда растёшь, - сказала она. Я стыдливо улыбнулся, а потом на мгновенье погрузился в размышления.
        Божества не раз говорили мне что я «расту». Наверняка ключ к этому росту моя решимость. Решимость стать сильнее. Принятое решение быть лицемером.
        А может роль сыграло принятие того факта, что когда-нибудь и я могу лишиться рук или ног, как лежащий прямо передо мной Лювис.
        Наверное, раньше во мне этой «решимости» было недостаточно. Я не обесцениваю данное дедуле обещание найти девушку в Подземелье. Но раньше, мне казалось, что моё имя должно быть на одной из страниц цветастых историй про героев. Я хотел стать персонажем такой истории.
        На самом деле эти истории не о том. Герои, как и все остальные, иногда погружаются мыслями в темноту. Они теряют людей, которым доверяют, лишаются поддержки, теряют надежду.
        Даже сейчас, многие люди наверняка испытывают спады: целители, вроде Кассандры, воины, защищающие своих товарищей, и чародеи, плетущие заклинания.
        Надежды разрушаются снова и снова. Не думаю, что в этом мире нет мечты, которая никогда не была бы разрушена. Но некоторые люди не умеют сдаваться, и они снова и снова пытаются исполнить свои мечты. Эти люди намерены что-то сделать и двигаются дальше, несмотря на слёзы. Их и называют «авантюристами». Потому что стремление, я уверен, становится всё сильнее и ненасытнее, когда загорается с новой силой.
        Так было со мной.
        Моё стремление разгорелось с новой силой, и я готов двигаться дальше, даже небольшими шажками.
        Мысленно я вернулся к окружающим. Лили и остальные делились мнениями.
        - Мне кажется, что выбирать мы можем только из того, что предложила Кассандра.
        - То есть, нам нужно вернуть раненых на поверхность или убить монстра.
        - Лили думает, что первый выбор, возвращение на поверхность, лучший.
        Мозг нашей группы стала центром разговора.
        - Лили-сан, вам правда так кажется? - спросила стоявшая на страже Микото.
        - Ставлю десять к одному, что этот монстр из особых. Скорее всего он съел кучу магических камней. Судя по драке с сударем Беллом, у него не меньше четвёртого уровня. Найти подобного монстра на двадцать пятом этаже большая неожиданность. Мы не знаем какими навыками, помимо пуль-семян он обладает… Пытаться его победить слишком рискованно, - почти не мешкая ответила Лили.
        Особый вид монстра. Так называют монстров, которые убивают себе подобных и съедают их магические камни, чтобы стать сильнее. Строго говоря, Лидо и остальные Ксеносы также относятся к этой категории монстров. Монстры наращивают свой потенциал, употребляя в пищу слабых, и, когда какой-нибудь монстр становится слишком силён, Гильдия называет его Аномальным и назначает за него награду. Я слышал, что истребление таких монстров связано с опасностями.
        - Кстати… к какому типу может относится этот растительный монстр? - спросил Вельф. Я мысленно перелистал иллюстрированный путеводитель по Подземелью.
        - Я думаю, это моховой гигант. Они живут на серединных этажах, а не на нижних… - сказал я.
        Моховой гигант - это редкий подвид монстра, появляющийся на двадцать четвёртом этаже. Их тела сделаны из мха, а это значит, что они растения в форме гуманоида. Обычно у них нет корневой брони, которую мы видели, и они бьют не так сильно, чтобы сокрушать стены Подземелья. Поэтому сразу я его не узнал.
        Самая неприятная особенность моховых гигантов заключается в их способности порождать копии себя, в которых нет магических камней. Многие авантюристы докладывали о том, что, когда они убивали монстров, оказывалось что это обманка, а настоящий монстр успевал сбежать. Считается, что эти монстры не обладают особым интеллектом и не устраивают засад… Похоже, потребляя магические камни, этот монстр преобразился как физически, так и ментально.
        Получив разум, он спустился на нижние этажи в поисках магических камней более высокого качества.
        - Чудовище серединных этажей, которое спустилось на нижние этажи, став сильнее… Выходит, подобные Аномалии существуют? - спросила Дафна, сводя брови.
        Это не похоже на обычную аномалию - монстров, которые становятся угрозой, поднимаясь с нижних этажей на верхние, как минотавр, которого я встретил на верхних этажах.
        - Вернёмся к делу, как я и сказала, сражение с особым подвидом очень опасно, - сказала Лили. - Самая большая проблема заключается в том, что раз мы оказались на двадцать пятом этаже, и он гораздо больше, чем любой из серединных этажей, мы можем попросту его не найти. Даже наоборот: поиск этого монстра крайне затруднительная задача. Потому, Лили настаивает на принятии более надёжного решения.
        Первым приоритетом для Лили являлась безопасность группы. В её словах был смысл. Но пока мы слушали девушку-полурослика, Лювис, лежавший на земле, подал голос, едва открыв глаза:
        - Нет… этот монстр точно… появится снова. - отрывисто сказал он.
        - Лювис! Вы проснулись!
        - Уж не Маленький Новичок… нет, Кроличья Лапка, да? Никогда бы не подумал, что ты придёшь мне на помощь!..
        Он посмотрел на меня, и его мокрое от пота лицо расплылось в слабой улыбке. После он перевёл взгляд на оторванную руку, и выражение его лица наполнилось отчаяньем и печалью. Он посмотрел на охватившие его руку, плечи и правую ногу лозы с отвращением, наконец снова переведя на меня взгляд.
        - Моя группа ещё на этом этаже… Прошу… спаси моих родичей и уничтожь этого мерзкого монстра.
        Группа с удивлением взглянула на Лювиса, а Айша удивлённо изогнула бровь:
        - Эльф, ты бросил своих товарищей и сбежал?
        - Не будь дурой! Я, по-твоему, способен бросить своих родичей?! Нет, я был приманкой…
        Гордость расы заставила Лювиса взорваться от негодования, а уже спустя секунду он едва переводил дыхание.
        - Пожалуйста, не перенапрягайтесь! - сказала Кассандра, пытаясь его успокоить.
        Лили наклонила голову, посмотрев на эльфа.
        - Что значит «приманкой»? И вы сказали, что монстр покажется снова…
        Лювис хмуро посмотрел на девушку-полурослика пытавшуюся понять, что происходит как можно быстрее. После при помощи Кассандры он достал из кармана небольшой мешочек, размером с кулак.
        - Это чудовище охотится на авантюристов… потому что ему так хочется.
        
        
        
        Назовём этого монстра «он».
        Когда он появился на свет, он был слаб.
        Врождённая ярость подсказывала ему нападать на людей, проходящих мимо в Подземелье. Его пронзали мечами, жгли его кожу огнём и пробивали огромными молотами. То, что в ранних своих битвах он не умер, было настоящим чудом.
        Разумеется, инициатором тех схваток всегда был он сам.
        Но, так уж вышло, что его интеллект оказался немного выше, чем у других представителей его вида. Время шло, и он научился использовать других монстров в качестве приманки и сбегать от жителей поверхности так или иначе. Он стал концентрироваться не только на атаке жителей поверхности, на которую его толкала ярость, но и на выживании.
        Изменения в его жизни произошли неожиданно.
        Однажды он ввязался в драку не с человеком, а с одним из своих родичей. Он случайно разорвал врага на части, и это пробудило в нём ещё большую первобытную ярость. Жажда крови, с которой он охотился, заставила его разрывать монстра когтями и зубами. Он рвал тело противника, пока оно не было полностью уничтожено.
        А потом, добравшись до груди, он нашёл ядро существования того монстра.
        Он вздрогнул, когда его зубы впились в пурпурный кристалл. Его глаза словно озарила вспышка света. Он словно нарушил строжайший запрет, словно совершил нечто преступное.
        Мощь охватила всё его тело. Приятное ощущение разлилось по каждому из его нервов. На мгновенье слабое существо ощутило себя всемогущим. Он пристрастился к силе.
        Поначалу, ощущение вседозволенности его опьяняло. Он погружался всё глубже и глубже в это чувство, отчаянно пытаясь найти больше, поглотить больше. Он стал убийцей своего собственного рода. Он нападал на монстров сзади, одного за другим оттаскивая их в пустые комнаты. Он начал всё яснее осознавать, что чем больше он съедает, тем сильнее его тело перестраивается изнутри.
        Спустя какое-то время, он задумался о том, как эффективнее поглощать представителей своего вида. Подземелье, создавшее его, молча наблюдало, как он оставляет за собой груды пепла, в поисках фиолетовых кристаллов. Его жадность не позволяла ему думать ни о чём другом.
        Потом он осознал, что это доставляет ему удовольствие. Он ощущал радость, когда с лёгкостью разбивал своих родичей одним ударом кулака. Теперь его начало пьянить насилие и разрушение.
        Ничто не могло сдержать его силу, растущую день ото дня.
        А потом пришёл тот день.
        Истребляя своих родичей и забирая их силу, он почти забыл о людях, но люди не забыли о нём. Группы людей часто разъяряли его своими атаками, некоторые из них были сильнее его родичей. Потому он старался их избегать. Обычно он просто прятался, пока это было возможно, но пришедшие в тот день люди были настырны. Потому впервые за долгое время он перестал сдерживаться и дал сдачи.
        Убив всех до единого, он осознал, что некоторые из мешков с мясом несут с собой то, что ему нужно.
        В огромных количествах.
        Наконец, к несчастью для людей, он осознал, что люди на него похожи. Как и он, люди истребляют представителей его вида и собирают их камни. Вот почему у людей так много магических камней.
        
        
        
        - Этот монстр охотится за магическими камнями, которые собирают авантюристы?! - воскликнула Лили, побледневшая от объяснения Лювиса. - Я никогда о таких не слышала!
        - Но это правда… Когда это чудовище нападает на группы, оно метится в помощников и задние ряды, похищая мешки с магическими камнями. Оно поглощало их прямо у нас на глазах… даже заклинания не сработали. Нам оставалось только отступать…
        Лювис рассказал, как в него попало семя. Согласно его словам, его группа состояла из четверых авантюристов третьего уровня, привычных к исследованию нижних этажей. Даже таким сильным авантюристам монстр причинил немало проблем.
        - Мы пришли в Водную Столицу, потому что взяли задание… Мы должны были найти пропавших людей или их тела. Кроме нас, Паствы Моди, согласилась Паства Магни, в которой состоит Дормул. Мы всю дорогу спорили…
        - То есть Дормул тоже здесь?
        - Да, - кивнул Лювис. Оказавшись на нижних этажах, они разошлись.
        - Этот монстр обрушился на нас неожиданно. Все в группе были ранены, и им нужно было время, чтобы восстановиться. Другого выбора не было…
        - То есть ты взял оставшиеся магические камни и стал приманкой ради остальных? - фыркнула Айша.
        - Да, точно… - ответил Лювис, кивнув. После он повернулся к нам снова. - Этот монстр силён. Он понял, что эффективно действует, и поэтому я бы сказал, что он сильнее чем многие особые монстры, которых я встречал до этого… сильнее даже Окровавленного Тролля.
        Оука и остальные побледнели, услышав это название, а Кассандра подняла взгляд:
        - Окровавленный Тролль, я о нём слышала…
        - …Да, один из особых монстров, название которого гремело десять последних лет. К тому времени как Гильдия подтвердила его существование, он успел убить десятки опытных авантюристов. Элитная группа, которая была на него собрана, передралась между собой. Я слышала, погибло больше пятидесяти человек… - добавила Айша.
        - П-пятидесяти… и чем всё кончилось?
        - Гильдия взмолилась о помощи Пастве Фреи, и те прикончили монстра. Вроде бы, ему присвоили пятый уровень.
        Харухиме была поражена ответом Айши и не она одна. Дафна и Оука припомнили истории об особых монстрах, которые слышали они.
        Лювис говорит, что этот монстр опаснее Окровавленного Тролля?
        …Такая вероятность есть.
        В сравнении с охотой на обычных монстров Подземелье, охота на авантюристов, уже собравших огромное множество магических камней гораздо эффективнее, и принесёт большие плоды. К тому же, авантюристы с нижних уровней собирают много качественных магических камней. Да и другие монстры стараются не нападать на особого монстра, только если тот сам не нападёт первым.
        Хуже всего то, что особые монстры учатся, как им лучше всего уничтожать авантюристов с течением времени. То, что монстр отступил после атаки семенами, лучшее тому доказательство.
        Особый монстр, который нацелился на авантюристов… Он отличается от стальных монстров и явно представляет угрозу.
        - Если ничего не сделать… это может обернуться настоящей катастрофой.
        После слов сокрушённого Лювиса в комнате воцарилось молчание. Мои спутники выглядели напряжёнными.
        - Чёрт. Дерьмовое я выбрала время для экспедиции, - бросила Айша, сбрасывая с плеч длинные волосы. Все перевели взгляды на неё, а она продолжила: - Кто бы первым не встретил эту зверюгу, мы или группа, отправленная Гильдией, давать этой штуке уйти нельзя.
        - Ясно что чем больше времени мы будем медлить, тем сложнее его будет убить. Многие авантюристы могут лишиться жизни. К тому же, оставить товарищей Лювис-сана мы не можем… - напряжённо сказала Микото.
        Оука и Вельф её поддержали.
        - К тому же, до поверхности больше дня пути. Чигуса может столько не продержаться. Кроме того, мы даже не знаем найдётся ли лекарь… который может избавить от растения-паразита.
        - Да и пока у нас на руках много магических камней, он наверняка появится, правильно? Понятно, что займёт меньше времени.
        - Но ведь нет никаких гарантий, что растения отомрут, если умрёт монстр? - обратилась к парням Лили.
        - Мне кажется, отомрут, - ответила вместо них Дафна. - Отрубленные части тела мохового гиганта исчезнут, если уничтожить все магические камни в его теле, так ведь? Думаю, с этими лозами будет так же.
        Лили посмотрела Дафне в глаза, будто желая что-то сказать в ответ, но Дафна пожала плечами со словами:
        - Я не слишком хочу драться с этой штукой. Но, насколько я понимаю… просто так отсюда убраться она нам не даст.
        Уверен, все авантюристы, поднявшие уровень, разделяли это предчувствие. Можно назвать это интуицией. Стоит повернуться к особому монстру спиной, он обнажит зубы.
        - …Лили сказала всё, что хотела сказать. Так что…
        Она посмотрела на меня, Айша тоже повернула голову:
        - Ты услышал всех, Белл Кранелл. Что будем делать?
        Я обдумал оба предложенных группой варианта и принял решение:
        - Мы выследим этого монстра.
        - О да! - прикрикнул Вельф, ударив кулаком в ладонь другой руки.
        - Я за, - с энтузиазмом добавил Оука, широким взмахом отправляя секиру на плечо.
        Лили и другие помощники кивнули и начали готовиться к отправке.
        Экспедиция в Подземелье приобрела неожиданный поворот. Столкнувшись с аномалией, которую никто предсказать не мог, наша группа перешла в режим охоты на особого монстра.
        
        
        
        Узнав, что у этих людей много магических камней, он первым делом принялся их изучать.
        Он понял, что те, кто стоят в задних рядах группы и распевают какие-то песни, настоящая головная боль. Эти песни порождают вещи, которые жгли его тело и чуть его не убили. Поэтому, в первую очередь нужно убивать тех, кто стоит сзади.
        Те, кто стоит впереди группы очень сильны и убивают немало его сородичей, пока он выжидает. Это одни из самых выдающихся жителей поверхности. Но когда они остаются одни, они ему по силам. Поэтому он во что бы то ни стало снижал размеры встреченных им групп.
        Также он узнал, что сильнейшие обычно защищают тех, кто несёт магические камни. В его арсенале появилось немало орудий, чтобы перехитрить людей и забрать их кристаллы. Семена одно из этих орудий.
        Он залегал и ждал подходящего момента для нападения.
        Певшими зачастую были женщины с длинными ушами. Когда он забивал их до смерти первыми, люди становились очень обеспокоенными. Нанести удар, раскроить голову, так чтобы содержимое разлетелось, а потом втоптать остатки в землю. Это приносило людям море страданий, а ему восторг и радость.
        Женщины много кричали. Почему-то слушая их, он чувствовал себя лучше. Словно эти крики чем-то его насыщали, и были случаи, когда он хватал их за тонкие руки и ноги, и лупил ими об землю. Он кусал и бил их много раз. «Пожалуйста! Хватит!» - кричали они. Он не понимал слов, но тон, которым они были произнесены, заставлял его чувствовать себя лучше. Плоть женщины, из ртов которых текла кровь, была лучше, чем любая другая.
        А, хочу убивать.
        Хочу грызть их, пока они не сдохнут.
        Снова, снова и снова.
        Даже если я сорвусь в пропасть и перерожусь…
        Но он никогда не терял бдительности и никогда не позволял инстинктам взять верх. Он ценил интеллект, который не раз ему послужил.
        Он никогда не позволял людям бежать. Если они сбегут, он был уверен, что случится что-то непоправимое. Таким было его предчувствие. И он был прав. Он спустился к воде от места своего рождения не только ради поиска качественных магических камней. Так он мог убедиться, что авантюристы не сбегут. Рёв воды поглощал их крики. Вода была его союзником. Он понял, как это использовать. Он осознал, что если будет сбрасывать погрызенные тела в реки, никто не догадается, что он делает.
        Когда он понимал, что может не убить всех людей разом, он сажал в некоторых семена и отступал. Эти семена заставляли прорастать лозы, ослабляющие его цели и дававшие ему знать, где они сейчас. Ослабленных людей было очень легко победить. Эти семена были самым ценным его созданием.
        Ему многому нужно было научиться, поэтому он часто чувствовал страх. Страшнее всего ему было, когда он краем глаза увидел девушку с золотыми волосами и её группу. Они были очень далеко, но даже так вселили ужас в его сердце. Их победить невозможно. Он знал, что не должен вступать с ними в бой. Прежде чем они успели бы приблизиться, он бежал в глубины лабиринта. Были и другие жуткие люди. Создания, с которыми он ни при каких условиях не вступил бы в бой. Пока не вступил бы, пока он слабее.
        Ещё он заметил, что среди его родичей есть странная разновидность. Они еретики, предавшие его и собственный вид. Много раз приступы ненависти и злости сжигали его тело, и он чуть было не поддавался импульсам. Но разум нашёптывал ему в ухо, что время ещё не пришло. Он знал, что не сможет их победить, потому что они ходят группами. Ему нужно больше силы, чтобы справляться с ними в одиночку. Он искал силы, чтобы однажды погрузить клыки в этих еретиков, особенно такую мягкую сирену. Разобравшись с ней, он перейдёт ко всем остальным женским особям, которых они защищают.
        Ему нужно научиться охотиться лучше, и ему нужно время.
        Когда-нибудь он станет гордым охотником.
        Дубина скрежетала по земле, когда он шёл кристальным путём.
        Он чесал толстыми, бескостными пальцами своё освещаемое тусклым светом кристаллов тело. Отрезанные клинками куски его тела уже отросли.
        Он вспоминал о добыче, с которой столкнулся.
        Пусть он почти успел догнать убегавшего с магическими камнями человека, прикончить его он не смог.
        К тому же, рану ему нанёс беловолосый человек.
        Справиться с ним будет непросто.
        Темнокожая женщина, стоявшая позади, также его озадачила. Не стоит недооценивать тех, кто успевает справиться с рикошетящими семенами. Он понимал, что группа талантливых жителей поверхности принесёт немало проблем.
        Он решил установить на них ловушку.
        Он остановился, использовав дубину чтобы разбить определённую кристальную колонну, а потом сунул руку в проём. За колонной была небольшая пещера.
        Несколько оставленных на будущее кусков еды, припрятанных в пещере, покатилось у его ног. Он использует их.
        - А!..
        - Хватит!..
        Длинноухие люди дрожали. Слёзы катились из их глаз.
        Он знал, что люди не могут бросить своих родичей. Какими бы умными ни были люди, заставив их родичей кричать и слегка их прикусив, он приведёт других людей в ярость и заставит бросится в бой. В конце концов эти люди сами будут атакованы.
        «Может стоит запытать этих длинноухих до смерти», - такая идея пришла ему на ум, но он передумал. Он знал, что не стоит наедаться, когда рядом ещё большая добыча. Он не должен терять голову, пока все люди до единого не перестанут дышать.
        Медленно он занёс дубину над головой.
        - Стой…
        - Не надо…
        Мольбы его не трогали, понять их значения он не мог. Не мешкая больше ни секунды, он опустил руку.
        В следующее мгновенье по пещере разнёсся невыносимый крик.
        
        
        
        Мы выдвинулись, сначала отправившись в место, в котором Лювис разделился со своей группой.
        Опираясь на плечо Дафны однорукий эльф-лучник затуманенным взором смотрел на карту, поднесённую Лили. Постоянно дрожа от истощения, он указывал направление. Кассандра несла Чигусу на спине.
        - П-простите… - едва слышно прошептала Чигуса.
        - В-всё нормально. Хоть я и целитель, у меня второй уровень, небольшой вес меня не беспокоит!.. - уверенно помотала головой Кассандра.
        Мы решили не разделять раненных с группой, отправляя их на этаж выше. Разделяться на нижних этажах не самая лучшая стратегия. Вместо этого было решено как можно скорее убить особого монстра, используя для этого все силы. Эти решения были приняты после советов Лили, Дафны и Айши.
        - Меня беспокоит, что об этом моховом гиганте до сих пор никто не докладывал, - сказала Айша.
        - Наверное он избегал выслеживания… Если он решает, что цель ему не по зубам, он прячется. Он на такое способен. Это хитрая тварь, - ответил Лювис, его дыхание было прерывистым. - Будьте настороже… этот монстр не такой как все, - снова предупредил он. И тогда…
        - !.. Что это?..
        Я вёл группу, мы увидели что-то в коридоре, к которому подошли.
        Тонкие красные линии уходили в проход по правую руку… Похоже кто-то тащил что-то тяжёлое.
        - Красные линии, неужели…
        - …Кровь?
        Оука сказал то, что Микото не смогла произнести.
        Мы двинулись по следу, не произнося ни слова. Красные линии вели нас глубже в подземелье. По пути пришлось вступить с монстрами в схватку.
        Наконец, мы оказались у входа в «комнату».
        Внутри красные чёрточки соединялись и расходились, подобно паутине. Белые кристаллы росли из земли будто айсберг. Может виной тому была близость Великих Водопадов, но шум воды здесь слышался гораздо громче.
        Наши взгляды сошлись на одной точке.
        У одного из самых больших кристаллов почти в центре комнаты. Два эльфа-авантюриста лежали на земле лицами вверх. Парень и девушка. Паразитические лозы окутывали их тела, а их ноги были сломаны, словно кто-то ударил по ним чем-то тупым.
        - О нет!.. - Харухиме прижала руку ко рту.
        Такая реакция была вполне естественной, вид конечностей, превратившихся в подобие фарша и потерявших изначальную форму, ужасал. Не уверен, что в таком состоянии они смогут ходить.
        А рядом на кристальном пьедестале…
        - …
        - Особый монстр!..
        Как и сказал Вельф, рядом с авантюристами сидел моховой гигант, молча подпирающий рукой подбородок. Он не обращал внимания на распластавшихся у его ног эльфов. Он будто чего-то ждал.
        - Шарио, Лана!..
        - …Выходит, это твои ребята? - спросила Айша.
        - Да. Но одного не хватает!.. Алек!.. - ответил Лювис. Всё это время его лицо было бледным, от слабости, но даже несмотря на это сейчас он побагровел от гнева. Его взгляд затуманился.
        От этих слов моё собственное сердце издало крик боли. Как и в случае с Виеной, я не успел их спасти… Может было слишком высокомерно думать, что я справлюсь. Но эта эмоция распаляла мою душу.
        Я сжал руки в кулаки. Когда я это сделал, монстры начали появляться со всех сторон, заполняя комнату бесчисленным потоком, запах крови привёл их сюда.
        Синие крабы и остальные монстры двигались к центральной части комнаты, в которой были эльфы и особый монстр.
        - Аааа!..
        Находившаяся на грани смерти эльфийка издала приглушённый крик. Со слезами в глазах она беспомощно каталась по земле.
        - Вот чёрт… Они же наживка!
        - Хочешь сказать, он использовал беспомощных авантюристов, чтобы нас сюда привести?!
        Вельф и Оука были правы. Других объяснений нет.
        Особый монстр держал авантюристов в заложниках, чтобы привести нас в эту комнату.
        Я не мог в это поверить. Кто бы мог подумать, что монстр способен придумать такую западню.
        Этот монстр не такой как остальные.
        Слова Лювиса плотно засели в моей голове.
        Я скрылся в тени кристальной колонны у входа в комнату заглядывая внутрь. Как у Вельфа и остальных, моё лицо выражало страх.
        - …Эй, карапузы, а не окажется, что наш новый знакомый на самом деле Ксенос? Никогда не слышала, чтобы монстры были такими сообразительными, - шепнула Айша.
        - Н-Не знаю! Ксеносы никогда ничего подобного не рассказывали, что говорить о Фелсе!.. - явно раздражённо сказала Лили. Амазонка пожала плечами и нахмурилась.
        - Он заманит нас внутрь и расстреляет этими семенами, пока мы с другими монстрами дерёмся?.. Вечная ? Тень, скажи-ка, можешь сосчитать сколько здесь монстров?
        - Нет, не могу. В комнате их слишком много!.. А ещё больше продолжают прятаться под водой!.. - Микото раздражённо выдохнула, осматривая комнату своим навыком.
        Особый монстр должно быть, выбрал место для ловушки прекрасно понимая, какое преимущество оно ему принесёт…
        Он не двигался. Может ещё нас не заметил.
        - Айша!..
        Я чуть не бросился в комнату, едва сдерживаясь, потому что монстры приближались к беспомощным авантюристам. Айша с отвращением кивнула, может, потому что она и сама не могла вынести отвратительного плана монстра.
        - Знаю. Простейшим выходом было бы применить заклинание прямо от входа, но тогда и эльфов зацепит.
        Оставлять товарищей Лювиса умирать не выход. Даже если это значило попасть в ловушку монстра.
        - Мы с Беллом займёмся особым монстром. Вечная ? Тень, ты, Оука и Вельф сдерживайте остальных монстров. Как только мы отбросим здоровяка от эльфов, выносите их отсюда.
        - Понятно, - кивнула Микото.
        - Харухиме, вы с остальными держитесь подальше от стен. И не стойте у входа. Если появятся новые монстры, у стен вам несдобровать.
        - Да, госпожа, - ответила Харухиме.
        Айша, Микото, Оука, Вельф и я спасаем эльфов. Лили, Харухиме, Кассандра и раненные Чигуса и Лювис остаются в стороне, их будет охранять Дафна.
        - …Вперёд!
        Времени у нас нет. Чтобы спасти эльфов мы молнией запрыгнули в комнату, бросившись от входа на юго-восточной стороне в её центр. Лили и те, кто не может сражаться, остались у юго-восточного края комнаты, который Микото определила самым безопасным. Монстры окружили особого монстра. На юге врагов не было.
        Мы с Айшей перепрыгнули через текущий в комнате ручей, набирая скорость. Монстры нас заметили и попытались напасть, но мы быстро их отбрасывали. Мы неслись к центру комнаты.
        Почему… моховой гигант даже не двинулся с места?
        Я нахмурился. Другие монстры заметили наше приближение, особый монстр тоже не мог нас не заметить. Существо на пьедестале даже не пошевелило пальцем.
        Что происходит? Оно готовит контратаку? Или у него другая цель?
        Как только Микото встречает определённого монстра, она может его опознать. Я бросил на неё взгляд. Она как-то озадаченно смотрела на особого монстра. Вельф, Оука и Айша также не могли скрыть удивления.
        Мы все ощутили что-то зловещее, но не могли повернуть.
        - …Нет…
        Лежащий на земле эльф пытался что-то сказать, но его голос тонул в шуме водопада. Его губы кривились от боли, он отчаянно пытался произнести какие-то слова:
        - …Это не монстр… Не ходите сюда!..
        Когда я услышал эти слова, их сопроводил тихий звук падения.
        Кусок мха отвалился с лица монстра, упав на землю.
        - …
        Под упавшим мхом показалась кожа человека.
        Глаз, в котором виднелась такая усталость, что он не мог сфокусироваться.
        Третий эльф, как и те, что были на полу.
        Третий член группы Лювиса.
        Ледяная хватка обхватила моё сердце. Я услышал, как вздохнула Микото.
        …Об этом я узнал от неё самой.
        Несмотря на то, что Чёрный Ворон Ятано позволяет ей находить врагов, она не видит между ними разницы. Для неё враги словно красные точки на чистом листе, появляющемся в её разуме. Они не отличаются ни цветом, ни размером.
        Её навык должен работать. Но он среагировал на внешнюю оболочку монстра.
        Монстр накрыл авантюриста мхом, сорванным со своего тела. Мы попались на обманку.
        Я никогда не слышал, чтобы моховые гиганты делали нечто подобное.
        - ?!
        Мгновенье спустя Микото повернула голову так быстро, словно её ударили по лицу.
        Она заметила, заметила врага приближавшегося к Лили и остальным помощницам с огромной скоростью, гораздо быстрее чем двигались другие монстры в комнате. Она побледнела.
        - Лили-сан, бегите!!!
        Проследив за её взглядом, я увидел. Зелёное нечто появилось из ручья, за спиной Лили и остальных, удивившихся крику Микото.
        Промокшей правой рукой монстр держал кристальную дубину, уставившись на спины помощниц.
        Прежде чем успел раздаться голос Микото, я остановился и развернулся. Ноги заскользили по полу от инерции, я бросился прочь от удивлённой Айши, Оуки и Вельфа.
        Я ускорился изо всех сил, пытаясь добежать до южной части комнаты.
        Монстр занёс дубину.
        Левая нога оттолкнулась от берега ручья и приземлилась на следующий участок земли.
        Наконец, Дафна заметила нависшую над ними без единого звука тень.
        Я оттолкнулся правой ногой, разбив кристалл, на который наступил.
        Я двигаюсь слишком медленно, мне не успеть вовремя. Так подумала Дафна, её лицо исказилось от ужаса.
        Я вдохнул, губы вздрогнули.
        Лили и остальные тоже застыли, обернувшись и увидев монстра, занёсшего дубину, чтобы их уничтожить.
        Левой ногой я сделал ещё один шаг.
        Звяк, звяк.
        Тихий звон, похожий на звон колокольчика исходил от ступни, белые искры блестели в воздухе.
        Навык заряжался две секунды.
        Пол подземелья под левой ногой разорвало. Я стал снарядом.
        Сила отталкивания от земли отправила меня под потолок. В одно мгновенье на безумной скорости я разорвал расстояние, оставшееся между помощницами и мной. Божественный Кинжал был наготове.
        - Ааааааа!!!
        Издав боевой клич, я обрушил на монстра удар одним движением.
        Чёрный клинок столкнулся с летящим к Лили и остальным оружием.
        
        
        
        Он был удивлён.
        Ловушка с оставленной приманкой и своей копией должна была сработать.
        Он успешно добрался до людских женщин, но парень с белыми волосами бросился к нему с невероятной скоростью и помешал.
        Он пришёл в ярость. Его тщательное планирование было уничтожено, он лишился шанса вернуть украденные магические камни.
        - …
        Парень поднял на него взгляд, и его инстинкт что-то ему подсказал.
        Этот человек опасен.
        Рубиновые глаза блестели холодным, безжалостным блеском, в них читалась только желание сражаться.
        Он давно не встречал взгляда, вызывающего в нём первобытный ужас.
        Свет, которым сияли эти красные глаза, был пламенем, вызванным яростью. Человек разозлился, потому что его родичи могли быть ранены и оказались в опасности.
        - …Ааааааааааа!
        Парень принялся хлестать его двумя кинжалами.
        Быстрый. Быстрый. Быстрый.
        Один за другим чёрный и белый клинки летели в него, врезались в его тело.
        Но он, хоть и чуточку, сильнее этого человека.
        - ?!
        Игнорируя направленные в него удары, он опустил кулак.
        Парень уклонился, пригнувшись к полу. Куски мха быстро зарастили появившиеся раны.
        У него очень удобное тело. Оно само себя восстанавливает. Чем больше магических камней он поглотил, тем быстрее его клетки множатся.
        Человек поднялся, он был удивлён, но это длилось недолго. Уже через мгновенье парень бросился на него снова, всё меньше напоминая кролика и больше взбесившегося жеребца. По крайней мере так он выглядел в его глазах, в глазах монстра, выследившего множество авантюристов.
        Этот противник не торопился, он просто был быстрым. Впрочем, не стоит недооценивать его могущество. Он может вынести бесчисленное множество таких бесполезных ударов.
        - Сударь Белл?!
        Маленькая женщина закричала. Запах магических камней исходит от неё. Сокрушив этого беловолосого человека, он займётся ей.
        - Яяяяях!
        Парень, вынужденный отступить, прицелившись в него вытянул левую руку.
        Он знал о трюках, используемых людьми. Они зовут их «заклинаниями».
        Он уже сбился со счёта сколько его родичей полегло от этой заразы, и сколько раз он оказывался на грани жизни и смерти. Это самое сильное оружие людей, которого стоит опасаться. Но также он знал, что чтобы его использовать, человек должен петь. Ему нужно время. Какой быстрой ни была бы песнь, его удар будет быстрее.
        Дурак, усмехнулся он.
        Но в тот самый момент, когда он думал прыгнуть и размазать парня одним точным ударом, произошло непредвиденное.
        - Вспышка!
        Всего одно мгновенье.
        Одно мгновенье и в него полетел пламенный разряд.
        Застыв от удивления после встречи с заклинанием, которое он никогда до этого он не встречал, он получил прямой удар.
        Рёв вырвался из его глотки.
        
        
        
        - ЭЭЭЭЭЭЭЭЭААААААААААААА?!
        Рёв заглушил все остальные шумы.
        Получив удар моего мгновенного заклинания, моховой гигант замахал обеими руками от боли.
        Он собирался ударить меня до того, как я завершу чтение заклинания!..
        По его поведению я понял только это. Вот какова жуткая правда. Монстр, не являющийся Ксеносом, понял, как работает магия авантюристов, и знал, как ей противостоять.
        Это действительно порождённая Подземельем аномалия, очень опасная к тому же.
        Мы обязаны прикончить его здесь и сейчас.
        Приняв решение, я налетел на монстра снова.
        - Яяяхх!
        - Уууу?!
        Используя чёрный кинжал правой рукой, я срезал часть плеча монстра, а потом сияющим белым клинком рассёк его тело. Моховой гигант изогнулся всем телом, пытаясь избежать града ударов и пламенных снарядов.
        Он изгибался телом, и, пытаясь уклоняться от ударов, пробирался к бушевавшему речному потоку из которого вылез.
        …Ну нет, ты не уйдёшь!
        Я поднял брови, оттолкнувшись от земли, и перескочил монстра, пытавшегося погрузиться в реку и снова отступить. Наклонившись, я попытался нанести последний удар.
        И тогда случилось это.
        Глаза монстра, всё это время отчаянно пытавшегося бежать, блеснули, что заставило меня усомниться. Он посмотрел на меня взглядом ястреба.
        Даже оказавшись загнанным в угол мой враг осознавал, что я был нетерпелив.
        Пока моё тело было в воздухе, древесные лианы опутали ноги.
        - А?!
        Корни и лианы сжали мои ботинки и подбирались к коленям. Они росли отдельно от мохового гиганта, из кочек который располагались вне поля моего зрения и из земли. Это оружие появилось из деревянной коры и корней, окутывавших всё тело монстра.
        Я слишком увлёкся, нет, меня перехитрили.
        Разум особого монстра позволил ему разыграть козырь, и, должен признать, я проиграл этот раунд.
        Издав дикий рёв, наполненный болью и гневом, монстр потянул меня к водному потоку за собой.
        - Сударь Белл?!
        Крик Лили эхом завис в комнате, древесные корни вырвались из-под земли и стали видимы.
        Я оказался в воздухе со связанными ногами и не мог сопротивляться. Корни подтаскивали меня всё ближе к воде, пока я окончательно не оказался в бурном потоке.
        Я ощутил шок от удара о воду, повсюду разлетелись капли, а потом вода словно меня поглотила.
        Весь мир перед глазами стал синим. Звуки были едва различимы, будто мои уши обзавелись какими-то мембранами. Ощущение полёта длилось всего несколько секунд, а потом моё тело погрузилось на пять метров под водную поверхность.
        Он меня достал, единственная фраза мелькнула в моей голове.
        Мгновенье спустя связанный со мной древесными верёвками силуэт накинулся на меня, подняв кулаки.
        - ГАААААААААААААХ!!!
        Его рёв пустил во все стороны пузыри, вместе с вибрацией звука.
        - Уф!
        Воздух из моих лёгких вышел большим пузырём. Я полетел по течению словно стрела, будто водного давления и не существовало. Особый монстр следовал за мной с не меньшей скоростью.
        Моя спина ударилась о кристальную стену, а его кулак врезался в мою щёку.
        - ?!
        Поток подхватил меня, унося в том направлении, в котором он меня швырнул. Но враг и не думал меня отпускать: корни, связывавшие наши ноги превратились в оковы, грозившие лишить меня жизни. Монстр бросился ко мне вращая глазами, словно в приступе ярости.
        Я восстановился от последней атаки и наконец смог поднять для защиты кинжалы, которые держал в обеих руках. Несмотря на то, что я пытался подгадать время, в которое ударит противник, я опоздал. Я двигаюсь слишком медленно. Пока кинжал вставал на нужную позицию, монстр успел ударить меня в живот. Снова большой пузырь воздуха вырвался изо рта.
        Ощущения движения и времени меня подводили.
        Со скованными водой руками и ногами я оказался в защитной позиции, а монстр свободно меня атаковал. Несмотря на синие одежды, блестевшие в слабых лучах света под водой, тело не двигалось так, как мне бы того хотелось. Вот как обстоят дела, даже с преимуществом Ундиновой Ткани. С точки зрения монстра, должно быть, я сейчас похож на тонущего ребёнка. Эта обстановка требует совершенно других движений, а я пока не могу адаптироваться. Я бесполезно размахиваю руками и ногами. Форма русла изменилась, я ощутил, что меня вытягивает из комнаты в главный поток коды.
        Этот синий мир одновременно прекрасен и жесток.
        Ужас невозможности дышать и ощущение постоянного падения толкали меня ближе к смерти. Удары монстра уносили меня всё дальше, проплывая по потоку я увидел труп авантюриста. Он словно размахивал руками, маня меня за собой.
        Тело крутилось, ноги и голова снова и снова менялись местами. Состояния равновесия словно никогда не было. Я не понимал в какой стороне дно, а в какой поверхность. Вот как беспомощен становится человек, когда его лишают твёрдой почвы под ногами. Эти ощущения совершенно выбивают из равновесия.
        Когда я оказался в таком окружении, мой четвёртый уровень оказался совершенно бесполезен.
        Вот какова подводная битва!
        - УУУУУУУУУУУУУУУУУУ!!!
        - Яяяяяяяях?!
        Пусть моховой гигант и не был водным монстром, он двигался заметно лучше меня. Он использовал своё деревянное покрытие, чтобы выпускать усики. Они были сделаны им в такой форме, чтобы уменьшить сопротивление воды, и иногда он отталкивался от русла или обхватывал кристаллы, чтобы набрать скорость и сменить направление. Мой противник пробыл в Водной Столице дольше чем я и знал как использовать окружение.
        Мои контратаки не приносили плодов. Всё же, мне каким-то чудом удавалось отбиваться от атак, летевших на меня со всех сторон, подставляя нарукавник и броню. Если бы я не был одет в Ундиновую одежду, наверное, я бы уже умер. Благодаря поднятию уровня объём моих лёгких был больше, чем у обычных людей, и я держусь, хоть и не знаю сколько времени у меня ещё есть. Я снова и снова пытался выплыть, но корни, опутавшие мои ноги, не позволяли мне этого сделать.
        Кровь вытекала из моего рта после ударов и там, где острые камни впились между сочленений брони. Всё больше крови вытекало и синий поток постепенно становился красноватым. Где-то вдали, привлечённый моей кровью, возник огромный силуэт.
        Водяной змей?!
        Монстр из разряда больших присоединился к битве. Его блестящие под водой глаза были одновременно манящими и пугающими.
        - ГААААААААА!
        Этот изначально водный монстр подплывал заметно быстрее мохового гиганта. У меня не было времени защититься, его клыки вонзились мне в плечо.
        - А!!!
        Я ощутил жгучую боль, новая волна крови закружилась в воде. Я начал думать, что со мной покончено, но внезапно корни опутывавшие мои ноги исчезли.
        А?
        Моховой гигант отпустил моё тело. Секунду он смотрел на меня, а потом повернулся и поплыл против потока, исчезнув в другой реке.
        Почему он меня отпустил? Когда ему подвернулась идеальная возможность добить свою добычу?
        Испугался водяного змея? Этот вопрос вызвал во мне опасения, но времени обдумать ответ на него у меня не было. Я вонзил кинжал в правой руке в монстра, впившегося мне в плечо клыками.
        - …
        Извиваясь от боли, он начал таскать меня за собой, а я пытался избавить свою плоть от его клыков.
        И как только я это сделал, я наконец услышал приближающийся рёв, вибрацией расходящийся по воде.
        Оглянувшись, я увидел причину этой вибрации.
        Вдалеке я заметил окончание воды.
        Она исчезала, потому что поток воды в том месте падал вниз…
        Не может быть…
        Все реки этого этажа ведут к Великим Водопадам…
        Эйна заставила меня это заучить. Не так давно я повторял эти слова лично.
        Поток нёс моё тело к центру двадцать пятого этажа - огромному водопаду.
        Вот чёрт!!!
        Ближе к падению воды поток ускорялся. Вода и без того двигалась слишком быстро, а сейчас начинала нести меня с головокружительной скоростью. Водопад мог затянуть всё в свою пасть и размозжить о землю у основания.
        Кровь отлила у меня от лица, я собрал все свои силы, чтобы окончательно отбросить от себя водного змея. Чёрный кинжал вонзался в его шею, морду, глаза. Монстр истекал кровью и извивался всем длинным телом. Неожиданно я поднялся над водяной поверхностью.
        - Пех!
        Мне удалось высунуть лицо над водой. Но воздух, которого я так отчаянно жаждал, был безвкусным. Сгорая от нетерпения, я пырнул Хакугеном по носу змея. Наконец, силы его оставили, и его челюсти окончательно разжались.
        Но слишком поздно.
        Я уже на точке невозврата. Поток воды затягивал меня к обрыву.
        Я потянулся рукой, но схватиться было не за что. В следующее мгновенье моё тело ощутило странное чувство.
        А спустя секунду поток воды выкинул меня…
        
        
        - АААААААААААААААААААААААААААААА!!!
        
        
        Взрывной поток воды падал вниз. Огромные капли щекотали кожу. Мой крик утонул в рёве водопада, меня затянуло в Великие Водопады - самый большой поток воды Подземелья.
        Глава 5. Невеста водной столицы
        
        
        - Сударь Белл? Сударь Белл?!
        Крики Лили смешивались с шумом потока воды.
        Её окружала сеть ручьёв и речек, комната была заполнена скоплениями кристаллов. Стоя лицом к тому месту, где Белл скрылся под водой, она звала его снова и снова.
        - Белла-сама под воду утащил монстр… - произнесла ошеломлённая Харухиме, стоявшая за спиной Лили.
        - Нужно сейчас же его спасти! Течение слишком быстрое, его унесёт за считанные секунды!
        Лили сбросила Робу Голиафа, огромный мешок и осталась в шортах и коротком плаще, сделанном из Ундиновой Ткани. Она почти успела нырнуть в воду.
        - Бесполезно, Лилирука! - прикрикнула Дафна. Сбросив на землю Лювиса, который на неё опирался, девушка схватила Лили и оттащила её обратно.
        Мгновенье спустя клыки рыбы-налётчицы клацнули в том месте, где стояла девушка-полурослик.
        - Что ты творишь?! Если кто-то из нас прыгнет в этот поток, нас убьют монстры! Забыла, насколько здесь опасна вода?!
        - Н-но… сударь Белл!!!
        Лили растерялась ещё сильнее чем раньше. Дафна уставилась на Лили, закрыв рот, когда Айша, Вельф и Оука подоспели к ним с тремя эльфами-авантюристами на руках. Синие крабы не дали им броситься Беллу на помощь, но они успешно справились с монстрами и выполнили свою задачу.
        - Сударыня Айша! Сударь Белл, он!..
        - Знаю. Видела.
        Айша передала раненных эльфов покрасневшей Кассандре, а потом бросила взгляд на Микото. Вдобавок к Чёрному Ворону Ятано девушка владела навыком, позволявшим отслеживать союзников, Белым Вороном Ятано. Микото сокрушённо покачала головой:
        - Сигнал Белла-сан исчез из комнаты…
        - Значит…
        Лили побледнела, осознав, что Белла вместе с особым монстром унёс поток. Вельф и Оука, лишённые дара речи, уставились туда же. Айша вздохнула.
        - Ладно, ребята. Спасать Белла Кранелла мы не будем.
        - Что?!
        - Мы не догоним его, даже если бросимся в погоню, поток бежит слишком быстро. Вдобавок, как далеко мы продвинемся с раненными эльфами на руках?
        - С-Сударыня Айша! Я не согласна!
        - Расслабься, малявка. Что с нами будет, если ты, наша голова, сорвёшься?
        Лили собиралась выдать гневную тираду, но длинный тонкий палец щёлкнул её по лбу. Она слегка отстранилась, слёзы начали собираться в её глазах.
        - Белл Кранелл и сам с этим этажом справится.
        - !..
        - С его характеристиками всё очень странно. Он уже сильнее обычных авантюристов четвёртого уровня, а в скорости и ловкости он потягался бы с лучшими. И я даже представить не могу, какой в нём заложен потенциал.
        Другими словами, Белл превосходит требования для покорения двадцать пятого этажа. Айша усмехнулась и продолжила:
        - Уже сейчас Белл Кранелл сильнее меня. Не хотелось бы мне проверять насколько.
        - Сударыня Айша…
        - Пусть его и втянули в подводную битву, его упорство поможет ему выжить. Нам остаётся только надеяться, что он вернётся к нам своими силами. Здесь он точно не умрёт.
        Услышав уверенный голос авантюристки второго ранга, Лили наконец нашла в себе силы успокоиться. Айша посмотрела на лицо девушки-полурослика, вернувшей своё самообладание и анализировавшей ситуацию, после того как спор завершился.
        - Если за кого и стоит беспокоиться, так это за нас, разве нет?
        Лили простояла молча какое-то время, а потом медленно кивнула. Маленькие ручки девушки-полурослика сжались в кулаки.
        - …Сударыня Айша права. О Белле нам думать не стоит.
        - Лили-сан!
        - Что ты сказала, Лил?!
        - Просто успокойтесь, - ответила она, сделав глубокий вдох и повернувшись к Харухиме и Вельфу. - Сейчас нам нужно поставить в приоритет безопасность группы. Если мы не сможем о себе позаботиться, станем для него обузой.
        - Лили, что…
        - С Беллом всё будет хорошо. Давайте в него верить.
        Было ясно, что она вместе с ренартом беспокоятся о парне больше, чем кто-либо другой в этой группе. Но своё беспокойство в слова она вкладывать не стала. Вместо этого, отбросив эмоции, она приняла на себя роль командира.
        - Положение изменилось. Лили считает, что лучше всего будет покинуть этот этаж.
        - !..
        Не только Вельф, но и Айша посмотрели на сделавшую неожиданное предложение Лили с удивлением.
        - Без сударя Белла будет непросто отбиваться от атак обычных монстров, защищая при этом раненных. На плечи сударыни Айши ляжет слишком тяжёлое бремя.
        Раненных стало пятеро. Если каждого придётся нести одному члену группы, остаётся всего трое авантюристов, готовых сражаться с самого начала боя. Когда она говорила, она бросила взгляд на эльфов-авантюристов и Кассандру, занимавшуюся их ранами.
        - Лили-сан, разве бросать Белла-сан на этом этаже и бежать будет правильно?.. - спросила Микото.
        - Мы не побежим на поверхность, мы отступим к проходу, ведущему на двадцать четвёртый этаж.
        - Зачем нам это? - нахмурился Оука.
        Лили ответила спокойным голосом:
        - Оттуда отличный обзор, рядом нет воды и, кроме летающих монстров, атаковать нас никто не сможет. Путь по холму всего один, а значит защититься будет проще… Особый монстр не сможет напасть на нас неожиданно. Поэтому я предлагаю встать лагерем в том месте.
        Если присматривать за воздушными монстрами и монстрами, спускающимися с двадцать четвёртого этажа, всё будет в порядке.
        - Сударыня Айша, вы подниметесь в Ривиру и позовёте кого-нибудь на помощь. Лили и остальные… в случае необходимости получим поднятие уровня от сударыни Харухиме и будем обороняться в проходе. Мы будем защищать раненных, - часть про способность Харухиме была сказана тихо, чтобы Лювис и другие эльфы её не услышали.
        - То есть, мы будем использовать холм как импровизированную крепость, - сказал Вельф.
        - Доставить столько раненных на восемнадцатый этаж и правда было бы непросто, - добавила Дафна. - Если мы встанем лагерем у входа на двадцать пятый этаж, наверное, благодаря естественным условиям, мы сможем продержаться, пока не придёт помощь. Если со серединных этажей спустится какая-нибудь группа, может мы попросим помощи и у них.
        Её и Вельфа объяснение Лили устроило. Девушка-полурослик продолжила:
        - Вдобавок, когда сударь Белл будет к нам возвращаться, он выйдет из той большой пещеры… Это единственный выход из Водной Столицы. Кажется, так говорила сударыня Эйна? Встав лагерем на холме у прохода, мы его увидим.
        Закончив с объяснениями Лили перевела дыхание.
        Со скептицизмом её воспринял только Оука:
        - …Как я понял, мы собираемся встать лагерем на холме. И что с нами станет, если этот особый монстр на нас нападёт? Застать нас врасплох он, конечно, не сможет, но без Антианейры чёрта лысого мы с ним справимся!
        - Я об этом подумала. Дорога по холму не слишком прочная и бежать оттуда некуда. Когда мы его туда заманим… Микото сможет использовать своё заклинание контроля гравитации и чтобы отправить его вниз и засыпать обломками, - ледяным тоном заявила Лили.
        Оука растерялся. Он громко откашлялся.
        Дафна тоже уставилась на Лили. Даже упоминание монстра не загнало Лили в угол, она была готова дать ему отпор, используя удобное расположение лагеря.
        Ещё пару дней назад я учила её командовать… Но теперь видно, что она умнее меня!
        Дафна, учившая Лили продумывать каждый шаг, была восхищена. Однажды она видела, как Финн был собран, когда отправлял своих авантюристов на бой с главарём этажа Голиафом, и это воспоминание всплыло в её памяти, когда она остановила взгляд на собранном лице слабой помощницы, стоявшей сейчас перед ней.
        - Вопрос сейчас в том, продержатся ли Чигуса и остальные раненные так долго, - продолжила Лили. И, конечно, если монстр нападёт на нас, пока мы будем идти по пещерам, я не знаю, сможем ли мы отбиться… У вас есть другие предложения?
        Она посмотрела на Айшу. Лишь в самом конце она проявила признаки неуверенности в своём плане.
        Закалённая в боях амазонка ухмыльнулась:
        - Мне нравится. Будем придерживаться этого плана.
        Её слова стали сигналом для остальной группы. Вельф и остальные взвалили на себя раненных, Лили снова одела Робу Голиафа и огромный рюкзак, и вместе с остальными готовилась к походу через Подземелье.
        - Я знала, что мы можем на вас положиться, Лили-сан. Белл-сама об этом говорил, - сказала помогавшая в подготовке Харухиме.
        - А?
        - Он сказал, что всегда на вас полагается… Когда помогал мне с уборкой дома.
        Глаза Лили округлились, когда она это услышала.
        - В отличие от вас я никак не могу никому помочь и всегда мешкаю… - вздохнула Харухиме.
        - О-о чём это вы?! Ваша сила очень выручает нас моменты опасности!
        Будто пытаясь скрыть смущение, девушка-полурослик с силой хлопнула ренарта по хвосту.
        - Ау! - воскликнула девушка-лиса.
        - Поторопитесь, хватит развлекаться! - крикнула Айша.
        За секунду до того, как выйти из комнаты вслед за Вельфом, Лили бросила взгляд назад.
        - …
        Может Белл уже победил особого монстра и пытается сюда вернуться, чтобы с ними встретиться… Нет, ей придётся избавиться от мыслей, в которые хочется верить. Пока паразитические лозы из Чигусы и остальных не пропали, монстр жив. Ради своих товарищей Лили должна уйти.
        - Сударь Белл… простите.
        Пока никто не видел, девушка-полурослик повернулась к потоку, который унёс Белла, и прослезилась. Вытерев уголки глаз, она решительно вышла из комнаты.
        
        
        
        Водопад грохотал.
        Я понял это, потому что меня достигали вибрации. На дне озера было темно и холодно, несмотря на это, всё моё тело словно было охвачено огнём. Погружаясь всё глубже, я издал булькающий звук. Когда я перестал погружаться, я махнул руками в холодной воде, пытаясь одним движением добраться до поверхности.
        Фонтан брызг и пузырей разорвал блестящую водную гладь.
        Когда моё лицо оказалось над водой, я закашлялся. Горло пыталось избавиться от огромного количества воды, которое я проглотил. Рёв воды и брызги очень сильно меня раздражали. Это раздражение стало доказательством того, что я, Белл Кранелл, ещё жив.
        Я оказался в центре огромного озера внизу одного из Великих Водопадов, едва избежав смерти.
        - Аааа, ооооо, эээээ!..
        Дурацкое мычание от боли вырвалось изо рта. Я повиновался инстинктам и начал крутить руками, направляясь к берегу озера, шумно стуча ими по воде. Как только мои ноги ощутили под собой твёрдую почву, я тут же поднялся, вынимая своё тело из воды. Я брёл, едва не падая лицом в воду, пока наконец не достиг места, где мне было по щиколотку.
        После этого я рухнул на руки и начал ползти. Тело болело так сильно, что мне показалось, мои сосуды сейчас лопнут от напряжения. Мир перед глазами казался красным. Чтобы избежать жуткой боли, заставлявшей каждый нерв моего тела ныть, я потянулся за высшим зельем из сумки на ноге и осушил его. Я повторял эти действия снова и снова, кто знает, сколько фиалов я истратил.
        Я запрокидывал голову и выпивал жидкость, пока все мои зелья не подошли к концу. Только после этого я наконец поднял голову и посмотрел на Великие Водопады.
        …Вот откуда я упал.
        Зеленовато-синяя вода срывалась со скалы. Когда мы пришли на этот этаж поток воды казался мне таким прекрасным, что я не мог отвести от него взгляд, а сейчас, блеск воды меньше, чем в пятидесяти метрах сверху кажется жутким монстром. Сильнее всего в нём пугает его неотвратимость. Я не мог не вздрогнуть от мысли о том, что природа, ставшая моим естественным врагом, смотрит на мелкого меня свысока.
        Думаю, место, в котором я упал близко к середине водопада. Если принять во внимание, что в водопад меня вынес поток воды, текущий внутри многоуровневого холма, это становится понятно. Если бы я упал с вершины водопада, бьющего почти из-под потолка этажа… никакие характеристики меня бы не спасли.
        Дрожь пробежала по телу, когда я осмотрелся.
        Озеро, в которое я попал было довольно большим. Оно заполняло около половины огромной пещеры и тёмно-синий цвет воды говорил о его глубине. Капельки воды беспечно плясали, падая с огромной высоты, создавая над поверхностью подобие тумана. Рёв водопада был таким сильным, что я боялся разрыва перепонок. Примерно в сотне метров к югу виднелось озеро, из которого вытекал водопад, падающий на двадцать шестой этаж. Если попаду в него, точно не переживу падения.
        Я повернулся спиной к озеру и увидел перед собой чарующий вид. Скопления кристаллов, похожие на нагромождения камней, кристальные долины и кристальные холмы. Всё вокруг было сделано из синих кристаллов. Единственным заметным растением были деревья с иссиня-белыми листьями. Засмотревшись на деревья, которые раньше я видел только в районе красных фонарей, я забыл о ходе времени.
        …А ну соберись! Не время рассиживаться. Нужно вернуться к остальным!
        Прочистив голову, я проверил экипировку. Божественный Кинжал и Хакуген покоились в ножнах, в которые я наспех их отправил. Помимо пары противоядий, целебных предметов у меня не было. На броне оказалась всего пара царапин, и с энергией разума у меня всё в порядке.
        Сейчас я на восточном краю пещеры. Если пройду к юго-восточной части этажа по суше, дойду до прохода на двадцать шестой этаж, а пройдя в противоположном направлении, к северо-восточной стороне, я дойду до пещеры ведущей в лабиринт внутри холма.
        Особый монстр исчез, когда понял куда меня затягивает.
        Наверное, он подумал, что я утону в Великих Водопадах и отправился за Лили и остальной группой. Нужно поторопиться.
        Надеюсь, с ними всё хорошо…
        Рядом с местом, с которым я стою, множество скоплений кристаллов, похожих на рифы. Над головой заметны чёрные точки, наверное, гарпии и сирены. Пока они меня не заметили. Чтобы избежать ненужных сражений, я решил пойти к пещере на северо-востоке, скрываясь под кронами деревьев. Но стоило мне повернуться, как я что-то услышал.
        Звук был похож на свист, словно что-то рассекало воздух.
        Рефлекторно я отпрыгнул в сторону. Можно сказать, что интуиция авантюриста меня не подвела, и уклонился я вовремя.
        В следующее мгновенье что-то впилось в плечо, утянуло меня в воду.
        - А?!
        Вода залила лицо, кровь брызнула из плеча, окрасив изумрудно-синюю поверхность воды. Я поднял голову, посмотрев на водопад за спиной. Множество алых линий рассекало туманный воздух.
        - Игуясу!.. - раздражённо прошептал я.
        Похожие на ласточек монстры появляются в Водной Столице с двадцать пятого по двадцать седьмой этаж. Они селятся на скалах рядом с Великими Водопадами, и авантюристы называют их «невидимыми монстрами».
        Так их прозвали за огромную скорость, с которой они атакуют.
        Когда что-то подходит к водопадам, они вылетают прямо из толщи воды и набрасываются на авантюристов. Когда они атакуют, то чем-то напоминают пули. Некоторые авантюристы зовут их «всполохами». Это самые страшные монстры этого этажа, и самые быстрые на нижних этажах вообще!
        - !!!
        - Ой?!
        У меня не было времени даже на то, чтобы проклясть свою собственную беспечность за то, что я остался рядом с озером, когда алый развод отправился в моё сторону. Даже улучшенное поднятием уровня восприятие не позволило мне разглядеть врага. Он скользнул по моей щеке, а давление воздуха заставило потерять равновесие.
        Свист раздался ещё раз.
        Этот монстр целился прямиком в центр моего тела, а я успел только выставить нарукавник чтобы заблокировать дьявольский снаряд.
        - Уф!
        Раздался громкий глухой стук и по руке разлилась боль, словно меня ударили огромным молотом. Я потерял равновесие и сел в воду.
        Посмотрев на руку, которой я заблокировал атаку… я увидел труп ласточки, который застрял в броне. Мокрые красные перья опадали с неё, а в розовой плоти был заметен магический камень. Я встретился взглядом с мёртвыми кровавыми глазами, почти выпавшими из орбит.
        Вот какова судьба игуясу, которая провалила атаку.
        Когда она сталкивается с щитом или другим твёрдым предметом, их собственная скорость становится проклятьем и их тела разбиваются насмерть.
        Мысль о такой самоубийственной атаке заставила кровь стыть в жилах. Однако, на подобные мысли времени не было. Я услышал свист снова.
        Жуткий хор тел, рассекающих воздух.
        Посмотрев вверх, я увидел то, что почти лишило меня надежды на спасение.
        Огромная стая алых птиц рассекала воздух.
        Увидеть сколько их в воздухе я не мог, но, судя по красным вспышкам, не меньше двадцати. Огромное количество игуясу направляется прямо ко мне.
        Неужели это очередная аномалия Подземелья, порождение орды монстров? Что с моей удачей, почему орда игуясу?
        Холодок пробежал по спине, я заметил, как одна из алых линий мелькнула, целясь в меня и отпрыгнул, чтобы уклониться.
        Игуясу ринулись в меня.
        Десятки атак били рядом. Монстры пролетали на полной скорости мимо, скользя по моим рукам и ногам, прежде чем раствориться в водной поверхности, создавая миниатюрные гейзеры.
        Бесполезно! Я не могу уклониться от всех!
        Я побежал по воде что есть силы, чтобы спрятаться за скоплением кристаллов, возвышающихся над водой.
        - ?!
        Бамбамбамбамбам!!!
        Мгновенье спустя я услышал стук по кристаллам. Меня осыпало мелкой крошкой, откалываемой мощными ударами, которые я почувствовал, потому что прислонился к кристаллам спиной.
        Невероятно прочное, подобное скале скопление кристаллов тает прямо на глазах!
        Некоторые из монструозных ласточек разбивались о поверхность кристалла насмерть, но остальных это не останавливало, они пытались разрушить преграду между ними и добычей. Жуткому стуку тел о кристаллы вторил зловещий визг.
        Кристальное скопление таяло с каждой секундой. Сердце трепетало.
        Капля пота стекала со лба.
        Они жертвуют жизнями ради нанесения смертельного удара. Такое не может не впечатлить. Все авантюристы заявляют, что при столкновении с игуясу остаётся только бросить всё что есть и бежать. Я бы сказал, что с такой силой удара они могут пробивать в телах дыры. Моих врагов можно назвать истинными охотниками, готовыми лишиться жизни ради того, чтобы уничтожить вторгнувшегося на их территорию авантюриста.
        Наверное, это вторая часть моего крещения нижними этажами, после боя под водой.
        Что мне делать? Что делать? Что делать?
        Скопление кристаллов, за которым я скрылся слишком далеко от пещеры, в которую мне нужно попасть. Если попытаюсь побежать, окажусь в той же ситуации, что и с ульем пчёл. Если поплыву, попытаюсь скрыться под водой, водные монстры меня убьют. Отступление невозможно. Если бы я только мог положиться на какую-нибудь прочную защитную экипировку… Но у меня нет ни щита, ни тяжёлой брони. Я всё равно что гол. Я не выдержу атак, я беззащитен.
        …мне это не нравится. Я не приму такого исхода. Я не могу с этим смириться.
        Я здесь не умру. Пусть судьба, которая ведёт меня к смерти, выкусит. Чёрт, я начинаю слишком много ругаться. Кому какое дело. Мне дела нет. Самое важное это выбраться живым.
        Мои друзья рядом. Обещание помочь Ксеносам тоже никуда не делось.
        Соперник, которого я должен победить, и девушка, с которой должен сравняться.
        Я ещё ничего не сделал!
        Секунду спустя последний осколок кристалла упал в воду.
        - !..
        Я нырнул, чтобы избежать атак игуясу. Раздалась целая серия громких всплесков. Сделав подобие переката под водой я снова поднялся на ноги.
        Примерно половина стаи игуясу уже умерла, оставшиеся кружили в воздухе, собирая силы для нового рывка. Увидев множество алых разводов в воздухе… я принял окончательное решение.
        Потянувшись правой рукой к поясу, я вытащил кинжал. Перекинув его лезвием вниз, я слегка пригнулся, готовясь ко встрече с монстрами.
        …Я всех их перережу.
        Бежать я не могу, защититься мне нечем. Значит, придётся сойтись с ними лицом к лицу. Увидев меня таким, другие авантюристы сейчас бы, наверное, обомлели.
        Дело не в том, что я сошёл с ума или отчаялся.
        Я просто подумал.
        Если бы здесь стояла она, если был Принцесса Меча оказалась на моём месте, наверное, так бы она и поступила.
        А раз на подобное способна она… я должен доказать, что я не уступаю.
        - …Игра началась!
        Я выбрал оружием Хакуген. Даже среди ножей кинжал из рога единорога кажется невероятно лёгким и идеально лежит в руке. Это самое подходящее оружие для сражения со скоростными монстрами.
        Другие мне не нужны. Все мои силы сошлись в клинке, который я держал в правой руке. Если буду полагаться на зрение, наверняка опоздаю. Я должен почувствовать, течение ветра и жажду убийства. Нужно предсказать траектории их полётов.
        - …
        Белые брызги летели от водопада, свист монстров сливался со звуками падающей воды.
        Прошло мгновенье, из мира исчезли краски и всё стихло. Даже моё собственное сердцебиение для меня исчезло. Предельная концентрация словно перенесла меня в другой мир.
        Я сделал тихий вдох.
        Через секунду порхающие в воздухе красные линии отправились в меня.
        - Ярр!
        Я собрал все силы в единственном выпаде, ударив белым клинком отправившийся в меня снаряд.
        Он не издал ни звука. Ни боевого клича, ни предсмертного визга. Тело игуясу просто распалось на две части, улетев в воду за моей спиной.
        Для остальных монстров это словно стало сигналом.
        В меня полетела крылатая туча.
        Я перехватывал каждую птицу, твёрдо держа Хакуген. Правая рука нанесла удар, и я отвёл её для следующего. Через мгновенье тело очередной птицы чуть не впилось мне в голову, я едва успел отклониться, чтобы избежать этого удара, вместе с тем разрезая следующую летящую в меня птицу-камикадзе. Тридцать семь раз я перехватывал быстрейшие атаки. Уцелевшие из первой волны атак ласточки просвистели над водной поверхностью и снова поднялись в воздух, нападая со всех сторон.
        Я словно оказался посреди звездопада, перехватывая кинжалом падающие звёзды.
        - !!!
        Одна из быстрых птиц скользнула по броне. Искры полетели от дирадамантинового наплечника. Кое-где ундиновая одежда была порвана, под ней виднелись порезы. Раны дали о себе знать, когда я изогнулся для очередного удара.
        Снова моё тело покрыл пот. Снова оно словно в огне. Голова словно сейчас задымится. Все четыре конечности ноют от боли, будто спрашивая: «А по-другому было нельзя?» Стук сердца отдаётся в ушах. Вспышка бы не уничтожила стаю птиц, потому что у неё слишком небольшая зона поражения. В обмен на убийство пары птиц, я получил бы несколько серьёзных ранений. Только так я могу справиться.
        Скорость, за которую меня так расхваливают, моё единственное преимущество.
        Но и мои враги ставят на кон свои жизни в этом бою….
        Каждый красный развод обозначает поставленную жизнь. Смертельный удар, совершённый на огромной скорости. Удар получается таким сильным именно потому, что они готовы вложить всё в эту атаку. Они не думают о последствиях, просто летят вперёд, намереваясь пронзить врага.
        Вот почему я тоже обязан размахивать руками, не раздумывая.
        …Это испытание на выносливость!
        - АААААААААААААААААА!!!
        Я полностью отдался моим инстинктам, описывая в воздухе дугу за дугой.
        Кинжал летал всё быстрее.
        Вместе с тем, моя способность предсказывать поведение врага улучшалась.
        Словно я полагался не на интуицию, а на сплетающиеся воедино способности моего разума и тела…
        Ещё, ещё, ещё!
        Я вспомнил комбинацию ударов, которую против меня провела Айз той ночью в городе-лабиринте.
        Я вспомнил грацию прекрасной Принцесы Меча, разгоняя свой собственный клинок до предельной скорости.
        Но стоило мне погрузиться в это ощущение…
        Последняя из птиц ринулась на меня сверху.
        Блестящий в свете кристаллов белый клинок рассёк её магический камень, и тело игуясу мгновенно обратилось в пепел и развеялось в воздухе.
        Я замер, держа кинжал в финальной точке его удара. Брызги водопада будто дождь били по моим покрасневшим щекам.
        Концентрация, в которой я всё это время пребывал, исчезла, звуки Великих Водопадов снова ударили по ушам. Я расслабился и осмотрелся.
        Сотни предметов добычи, срезанных перьев игуясу, неспешно кружились в воздухе, падая в воду.
        - У меня… получилось…
        Я смог разобраться с ордой игуясу.
        Я начал смывать кровь с рук и щёк, держа в руках Хакуген. Тело стало ватным.
        Чтобы стоять приходилось прикладывать усилия, для того чтобы справиться со стаей птиц, я точно потратил немало энергии.
        Но я начал кое-что понимать…
        Принятое в отчаянной ситуации решение не всегда можно назвать безрассудным.
        Придёт время, когда будет нужно пойти на риск, то есть, положиться на удачу.
        Это может случиться через год, завтра или даже спустя пару секунд. Я не знаю, когда такое время придёт. Нужно быть к нему готовым. Во всех смыслах.
        Я всегда должен стараться изо всех сил. Я должен быть готов физически и морально.
        Пройдя очередное крещение Подземельем я ощутил, что вырос как авантюрист.
        Наконец, я вложил в ножны новое оружие, Хакуген.
        И тут моих ушей достиг звук, который я никак не ожидал услышать.
        Совершенно неуместный звук в атмосфере Подземелья: хлопанье в ладоши.
        - А? - уверен, лицо у меня сейчас дурацкое.
        Монстр никогда не стал бы аплодировать авантюристу. Я бы сказал, что это может быть только другой авантюрист. Но осмотревшись я не увидел никого рядом с озером.
        В поисках ответа я повернулся и увидел…
        Рядом с вершиной огромного водопада, падающего на двадцать шестой этаж. Она сидела спиной к красотам бурлящего потока на одном из больших камней. Рыбий хвост покрывала прозрачная, зеленоватая чешуя, он был почти такого же цвета, что и вода Великих Водопадов. Верхняя часть тела была бледно-синего оттенка, она была человеческой.
        Её кожа была гладкой и чистой, пара обнажённых грудей идеальной формы, длинные волосы того же цвета, что и нижняя часть тела, и пара миленьких плавников вместо ушей. Её глаза были изумрудными.
        У меня из лёгких вышел воздух, когда я увидел прекрасную «деву», чьи волосы украшали ракушки и жемчужины.
        - Русалка… - только и мог пробормотать я.
        Я никак не мог отвести взгляд от существа, обладающего такой несвойственной для монстров красотой.
        Словно восторгаясь навыками, которые я показал в бою с игуясу, а может просто от восторга, она улыбалась и невинно хлопала в ладоши.
        
        
        
        
        
        - О великий воитель, могучий герой, алчный, жестокий чемпион. Яви своё желание обнять королеву.
        Слова сплетались в песнь.
        Заклинание тонуло в яростном рёве монстров. Сотворяя заклинание, Айша уклонялась от клыков и когтей, успевая иногда отвечать на атаки монстров своим подао и длинными ногами.
        - Мой жаждущий клинок Гипполит!
        Мгновение спустя амазонка, одновременно атаковавшая и атакуемая монстрами, закончила чтение заклинания и использовала его.
        - Адский Хаос!
        Её подао, брошенное на землю, испустило режущую волну, рассекавшую каждого монстра на её пути. Эта волна срезала плавник со спины акулы и прошлась по множеству синих крабов и дьявольских москитов. Её силы хватило даже на то, чтобы свалить огромного водяного змея.
        - Ого! Она и в воде режет!
        - Белл Кранелл - это нечто, но и Антианейра хороша…
        Вельф, защищавший остальных членов группы, и Оука, нёсший одного из раненных, с ужасом смотрели, что происходит. Адский Хаос перешёл с воздуха в воду, продолжая резать любую преграду, оказывавшуюся на его пути.
        Прошло всего несколько секунд, волны на воде успокоились, а Айша, сражавшаяся с монстрами в одиночку, широким взмахом вернула подао на плечо и повернулась к группе:
        - Идём, пока рядом чисто. Если нас окружат монстры, даже мне вас, ребятки, от них не защитить.
        - Странные слова от женщины, только что своими руками разобравшейся с целой группой монстров… - пробормотала Дафна, не сводя взгляда с выдающейся авантюристки второго ранга. Она несла на плече Лювиса.
        На время группе пришлось предоставить защиту Айше, пока остальные её члены несли на себе раненных эльфов. Когда они снова начали продвигаться по лабиринту, Лили подскочила к вспотевшей амазонке, протянув ей двойное зелье.
        - Сударыня Айша, вы в порядке?
        Амазонка некоторое время молчала, а потом протянула руку зачерпнув воды в небольшом источнике, и шумно её выпила.
        - Хочешь, чтобы я казалась сильной и сказала, что со мной всё хорошо? Я держусь только потому, что вы своими безумными магическими мечами мне помогаете, - ответила она, утерев рот.
        Оука, Микото, Дафна и даже слабая Харухиме несли авантюристов Паствы Моди. Кассандра шла с Чигусой на спине, это означало, что пятеро членов группы не способны сражаться. Как бы Айша не старалась, поход по нижним этажам в таком состоянии - очень рискованное занятие.
        Чтобы заполнить пробелы в обороне, Вельф и Лили оказывали экстренную поддержку, похожими на кинжалы магическими мечами Кротцо. Мощные и быстрые атаки этих мечей уничтожили немало монстров, до которых Айша не могла дотянуться и, благодаря совместным усилиями, группа шла довольно быстро, не подвергаясь слишком большой опасности.
        - Хотела бы я использовать мальборо… - сказала Лили.
        - Нам же говорили, что водные монстры запахов с поверхности не ощущают. Да и особый монстр, судя по всему, умеет нос зажимать. И вообще, если воспользуемся той вонью, она может раненных эльфов прикончить!
        Вельф попытался отшутиться, когда Лили упомянула мешочки с порошком мальборо, сдерживавшие монстров из-за испускаемого ужасного запаха. Однако, это не слишком разрядило напряжённую атмосферу среди идущих по кристальным пещерам авантюристов.
        Айша, возглавлявшая группу, вдруг с удивлением остановилась.
        - Сударыня Айша?
        - Там монстры?
        - Нет, такие шаги… скорее авантюристы.
        Слова Айши заставили Лили и Вельфа замолчать и прислушаться. Как и сказала амазонка, уже за следующим поворотом, у входа в пещеру, они увидели другую группу авантюристов.
        - Дормул, это же ты?..
        - Лювис! Лювис, ты живой!!!
        Эльф поднял голову с плеча Дафны. Дварф радостно выкрикивал его имя. У дварфа были узкие глаза, огромный нос, и ростом он был около ста семидесяти сантиметров, что делало его одним из самых высоких представителей его расы. Голову и тело дварфа покрывала коричневая тяжёлая броня, а руки сжимали боевой молот.
        Лили и остальные предположили, что перед ними авантюристы Паствы Магни, о которых говорил Лювис.
        - Сударь… Дормул, так? Мы Паства Гестии, находимся в экспедиции, - объявила девушка-полурослик.
        - Хох, семья Кроличей Лапки! Вас тоже особый монстр потрепал?..
        Одного взгляда на опутанную лозой Чигусу хватило, чтобы Дормул понял, что именно с ними случилось.
        Его группа состояла из четверых авантюристов, все были дварфами третьего уровня, облачёнными в прочную латную броню. Поношенность брони говорила о том, что их группе пришлось нелегко.
        Каждый из дварфов был отравлен лозой.
        - Вы ребята можете двигаться? Даже с этими штуками?.. - сказал поражённый Оука.
        Дварф в ответ посмеялся:
        - Хох, мы же дварфы! Не сравнивай нас с длинноухими слабаками! - грубовато отшутился Дормул.
        Впрочем, тёмные круги под глазами говорили о состоянии авантюристов лучше любых слов. Скорее всего, ради сохранности группы они вложили в быстрый переход к началу этажа очень много сил.
        - Ну да, вы, треклятые дварфы, лучше нас, бесполезных эльфов… - самоуничижительно усмехнулся Лювис. Увидев соперника с оторванной конечностью. дварф тут же растерял желание его подначивать.
        - Эх, Лювис… разве так ты мне должен отвечать?.. - сказал он, отводя измотанный взгляд от обычно огрызавшегося в ответ эльфа.
        - Дормул… вы нашли группу, которую нам было сказано найти?
        - …Ага, видели мы их. Тела, в смысле… Они были в безопасной зоне под этим этажом.
        Лювис удивлённо поднял брови, а Дормул мрачно кивнул.
        - В безопасной зоне? - переспросила Лили явно не ожидавшая таких слов.
        - Ага. Они были спрятаны так, чтобы их было непросто найти. Все покусаны, тела высосаны досуха. А лозы на них успели зацвести…
        - Значит?..
        - Ага. Особый залёг в безопасной зоне и убил авантюристов.
        Воцарилась тишина. Лили и прочие не могли вымолвить ни слова.
        Монстры не появляются в безопасных зонах. Особый монстр воспользовался этим правилом и застал знавших об этом авантюристов там, где они нападения не ждали. Он воспользовался их невнимательностью.
        - Наверное, удивляться не стоит… Но эта тварь явно понимает то, чего понимать не должна, - проговорила Айша. Отвращение и гнев, которые она испытывала, были понятны всем стоявшим рядом.
        Монстр изучил привычки авантюристов. Раньше такого не бывало.
        - Слова о том, что он будет похуже Окровавленного Тролля, недалеки от истины, - добавила амазонка.
        - Вы что-нибудь выяснили? Привычки монстра или его слабые стороны?
        - Не. Он напал на нас, когда мы возвращались в Ривиру. Стыдно признавать… но мы били его, резали, а он будто и не чувствует ничего. Даже надёжные громовые мечи не дали результата…
        - Как мы и подозревали, эффективна была только Вспышка сударя Белла… - сказала Лили.
        - А значит его слабая сторона - это огонь… Лил, достань красный магический меч. Буду пользоваться им, - заговорил Вельф.
        Вельф отложил кинжал, бьющий молниями, и взял длинный красный клинок, который Лили достала из рюкзака.
        - У вас есть какой-нибудь план? Мы в таком состоянии, что нам остаётся только просить вас о помощи…
        - Мы не откажем. Авантюристы должны выручать друг друга из беды. Лили и остальные идут к проходу, соединяющему этот этаж с этажом выше, чтобы разбить там лагерь, - сказала Лили, утвердительно ответив на просьбу Дормула и вкратце рассказав план.
        Дварф согласился, а потом двинулся к державшей Лювиса Дафне. Девушка подпрыгнула, когда дварф не терпящим возражений тоном заявил:
        - Давай его сюда! Этот мёртвый груз за мной!
        - Дормул, что ты…
        - Не пойми неправильно! Стыдно признаваться, но драться сейчас мы не можем, а предметы и магические мечи уже закончились! Зато… работой помощников мы заняться можем!
        Он перекинул Лювиса с плеча Дафны на своё плечо. Остальные дварфы поспешно приняли раненных эльфов с рук Микото, Харухиме и Оуки. Лювис удивлённо посмотрел на них, но Дормул гневно посмотрел ему в глаза, будто говоря: и не смей меня за это благодарить.
        Лили и остальные поражались стойкости расы дварфов. Даже в такое тяжёлое время на них можно положиться. Потому среди авантюристов их часто берут на роль бойцов передней линии.
        - С-спасибо вам огромное! Даже не знаю, как выразить нашу благодарность… - сказала Кассандра.
        - Вы очень выручили, спасибо! - добавила Дафна.
        - М-мелочи! Таскать тяжести задача дварфов! Н-не милейшие дамы должны таким заниматься!
        Смущённый дварф отвернулся, раскрасневшись до ушей, отвечая двум прекрасным девушкам: Кассандра, с её невероятно огромными глазами, и Дафна, решившая её оберегать. Они были настолько красивы, что привлекли внимание любвеобильного Апполона. Принимая раненных, другие дварфы реагировали примерно так же.
        Даже недолюбливающая авантюристов Лили хихикнула.
        - Хорошо, что у нас появились такие любезные спутники, - сказала она.
        - Так, ребята, если все разобрались, шагаем дальше, - скомандовала Айша.
        Группа ей повиновалась. Благодаря подоспевшим дварфам-помощникам, идти стало гораздо легче.
        Оука и остальные смогли вернуться к роли бойцов.
        - Кстати, а что случилось с Беллом Кранеллом? Эм… да, милейшая лисичка?
        Нервничавший Дормул обратился к Харухиме, превосходящей внешностью Дафну и Кассандру.
        - …Видите ли, Белл-сама…
        Слушая разговор, Лили крепко сжала лямки рюкзака, который несла на спине.
        
        
        
        Аплодисменты разносились по пещере, пробиваясь сквозь звуки водопада.
        Русалка, словно ребёнок, пребывала в восторге, смотря на меня блестящими, как нефрит, глазами.
        Судя по её внешности, в человеческих годах она была бы ненамного старше меня, наверное, как Айз. Украшения из жемчужин, вплетённые в волосы, идеально ей подходили.
        Монстр хлопает человеку… Я знаю лишь один вид монстров, которые проявляют такое дружелюбие.
        - Ты же?..
        Несмотря на удивление, я смог произнести несколько слов. Она наклонила голову, её глаза распахнулись шире, и она поднесла руку ко рту, будто говоря, мне же не стоило…
        Да ладно, не может же быть…
        Стоило в моей памяти всплыть лицу Виены, как мои мысли были прерваны…
        - АААААА!
        - ?!
        Хлопанье крыльев и пронзительный визг раздались над моей головой. Подняв взгляд, я увидел гарпий и сирен. Монстры, занимающие верхнюю часть пространства этажей, меня заметили, их взгляды были подобны взглядам ястребов, нашедших добычу. Ну, конечно, они не могли не заметить моего сражения с игуясу…
        - ШААААА!
        - …ААА!!!
        И гарпия, и сирена, выглядели как птицы с женскими головами. Цвет перьев одной был тёмно-красным, а у второй - желтоватого оттенка. Обе были страшнее смерти, их лица покрывали глубокие морщины. Исходящая от них вонь ударила мне в нос. Их запах казался чужеродным в Водной Столице. Посмотрев на них, я осознал, как далеки Фия и Рей от своих сородичей.
        Несмотря на то, что оба монстра являются гибридами людей и птиц, гарпии лучше летают, в то время как сирены способны испускать звуковые волны в полёте. То есть, гарпии атакуют с ближней дистанции, а сирены - с дальней. Я перехватил занесённые для удара когти гарпии оружием, не оставляя без внимания действия сирены, парящей высоко над моей головой и испускающей звуковые волны.
        - Ях!
        - Ээээ?!
        Уклонившись от когтей, я нанёс удар гарпии Божественным Кинжалом. Фонтан крови и перья посыпались с её рассечённой шеи, а на меня тут же бросилось ещё несколько воздушных монстров. Отбиваться от них пришлось Хакугеном.
        Я вспомнил свой бой против гарпий в горах Беор, где мы с всевышней и Айз потерялись. Эти гарпии атакуют гораздо быстрее, чем наземные, но, по крайней мере, я уже знаю, чего от них ждать. Это даёт мне огромное преимущество. Пусть я измождён после битвы с игуясу, противники такого уровня меня не одолеют. Я ощутил выносливость, дарованную мне характеристиками четвёртого уровня. Наконец, я направил удар левой ноги в последнюю из гарпий, сломав ей челюсть.
        - …АААА!
        Отпрыгнув, я едва избежал звуковой волны, запущенной в меня сиреной. Поверхность воды взорвалась в том месте, где воздух сошёлся с водой, а на кристалле, который зацепило, появились трещины. Может эта сирена и не так сильна, как Рей, но её сила представляет угрозу.
        Четыре сирены не спешили броситься в ближний бой, ни одна из них не собиралась спускаться.
        Ну раз так…
        - Вспышка!
        - ?!
        Вытянув правую руку, поддерживая её левой, я запустил заклинание.
        Единственным, чего у меня осталось немало, были силы разума. Запустив несколько снарядов прицельно, заметил, что сирены спокойно от них уклоняются и продолжают атаковать меня звуковыми волнами. Потому я просто положился на свои характеристики и начал запускать заклинания без передышки.
        Я пускал их не особо прицеливаясь.
        Высокоскоростные огненные снаряды рассекали воздух. Сирены отчаянно пытались уклоняться и контратаковать. Вскоре они начали уставать. И уже тогда я прицелился прямо в них. Четыре снаряда, один за другим попали в сирен, и их тела упали в центр озера.
        - Ого…
        Я опустил правую руку.
        Я победил всех монстров, но, как я и боялся, «она» скрылась под водой. Если бы мне выпал ещё один шанс, я бы о многом её расспросил.
        Оглядевшись… я вдруг услышал всплеск.
        Я вздрогнул. Та русалка вернулась? Расслабившись, я повернулся.
        - …УУУ-ЛА-ЛА.
        Созданием, сидевшим неподалёку на скоплении кристаллов, была русалка, но не та русалка!
        Настоящий монстр!
        Двое монстров показались на отмели. Их волосы были похожи на зелёные водоросли, тела были наполовину человеческими, а наполовину рыбьими. Русалки одни из самых редких монстров на этом этаже. Хоть они заметно привлекательнее гарпий, есть что-то отвратительно жуткое в глазах без зрачков и бледно-синей коже, под которой будто нет кровеносных сосудов.
        Они воспользовались моим замешательством и, улыбаясь, распахнули рты.
        - ЛАААА…
        Странная, зловещая песнь, призванная соблазнять ни о чём не подозревающих путников, полилась по пещере.
        Это плохо!!!
        Меня перехитрили, я слишком поздно понял, что происходит. Всё же я поднёс руки к ушам.
        Русалки почти не способны дать отпор в бою. Их единственное оружие - это состояние очарования, которым они пользуются через свои песни. Это состояние очень опасно, даже в сравнении с другими «особыми состояниями» этих этажей. Их песни проникают в разум жертвы, и от них не избавиться целебными предметами и способностями. То есть, куда больше это походит на психологическую атаку.
        Иногда они заманивают авантюристов под воду своими песнями, а иногда заставляют сражаться против собственных товарищей. От их песен может спасти только заблаговременное закрытие ушей или сопротивление их песням непоколебимой волей.
        Моя ошибка заключается в том, что я слушал песнь русалок слишком долго. Сжав зубы, я ждал, но…
        - …А?
        …Ничего не произошло.
        Они меня не зачаровали. Я не побрёл к воде, сердце не застучало сильнее. Они продолжали петь свою песню, когда я отвёл руки от ушей и озадаченно посмотрел на них. Я пытался понять, что происходит. Русалки, сидящие на отмели, также заметно напряглись, увидев, что на меня их очарование не работает.
        - Эм… Вспышка?
        - ЭААААААААААААААА!!!
        Не зная, что делать я вытянул правую руку и запустил в них огненный всполох. Он попал прямо в русалок, они вскрикнули и бросились в воду.
        - Что это сейчас было?..
        Насколько я знаю, никаких особых аксессуаров и предметов, которые позволяли бы мне защититься от очарования, при мне нет…
        Если подумать, на меня ведь не сработало соблазнение Иштар, богини красоты, которая была явно красивее монстров… Может, у меня развилось какое-то сопротивление, а я этого даже не понял?
        Вспотев, я размял рукой спину, которую последние пару минут напрягал очень сильно.
        - …С тобой всё хорошо?
        Услышав кристально-чистый голос, я подпрыгнул.
        Повернувшись, я заметил, что она высунула голову из-за скопления кристаллов, похожих на скалу. Кажется, она обо мне беспокоилась. Её голос был тихим, она прикрывала руками верхнюю часть тела, а нижняя часть её тела была под водой.
        Я растерялся, но спустя несколько секунд пришёл себя и медленно пошёл к ней, словно пытаясь не спугнуть. Может она не слишком осторожна, а может слишком любопытна. Выражение её лица было одновременно напряжённым и заинтересованным, потому что я не попытался навредить ей, говорящему монстру.
        Она точно говорила на человеческом языке.
        Ага, теперь я уверен…
        Я склонился на одно колено у кристалла, за которым она пряталась.
        - Ты же… Ксенос?
        При слове Ксенос её нефритовые глаза округлились. А в следующее мгновение она вырвалась из воды и обвила руками мою шею.
        - Эй!
        Я рефлекторно попытался отклониться, потому что её обнажённая грудь прижалась прямо ко мне, но её руки мне этого не позволили. Я покраснел как дурак. Русалка потёрлась носом о мою шею:
        - Ты пахнешь как Рей…
        Это имя привело меня в чувства. Выходит, сирену Рей и Ксеносов она должна знать.
        - Эм, ты знакома с другими Ксеносами? Лидо и Гросом?..
        - Да! Лидо милый… а Грос застенчивый. Да?
        Я отодвинул её тонкие плечи от своей шеи. Она наклонила голову и улыбнулась.
        Милый… стеснительный… Не слишком подходит ящеровоину и горгулье, которых я знаю… Но её поведение ни с чем не спутать. Она Ксенос. Наверное, то, что я её здесь встретил можно назвать чистейшей удачей.
        Каким-то чудом мне удалось убрать её руки со своей шеи, но она продолжала изучать моё лицо взглядом с близкого расстояния. Я всё не мог решить, какой вопрос мне задать первым. Наконец, я заговорил.
        - Мм, меня зовут Белл. А тебя?
        Так я начал бы знакомство с человеком. Она потрясла изумрудно-синими волосами и озадаченно наклонила голову.
        - ?..
        Я начал тыкать в себя пальцем, называя имя.
        - Белл, Белл, Белл…
        Потребовалось несколько раз, прежде чем она улыбнулась и хлопнула в ладоши.
        - Белл!
        - Да, правильно.
        - Я Мари!
        Она узнала моё имя и назвала своё.
        Так я встретил русалку по имени Мари.
        Сложно сказать наверняка, но, кажется, в сравнении с Виеной и Рей общается она не слишком хорошо. Её слова кажутся какими-то неловкими…
        Я задумался, пытаясь понять, что ещё спросить, а она тихонько сунула палец себе в рот.
        Надкусив его до крови, она сунула палец мне под нос.
        - Белл.
        - Д-да?
        - Ешь!
        Что?..
        Я раскрыл рот, окончательно растерявшись. Она воспользовалась моментом и сунула мне в рот палец. Постой, что!!!
        - Лижи!
        Чего?!
        - Соси!
        ЧЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ?!
        Лицо запылало. Её палец описал круг, пройдясь по моему рту. Вот чёрт?! Хватит в моём рту хозяйничать!!! И зачем ты трогаешь язык!!!
        Я побагровел, меня покрыл холодный пот. Дыхание сбилось. Я схватил её руку и попытался вытащить её изо рта, но она не позволила. Её палец согнулся крючком и впился мне в дёсны. Ау, ау, АУ!
        - Быстрее!..
        Верхняя часть её тела словно ко мне приросла, моё тело окаменело. Может она и монстр, но вместе с тем прекрасная девушка, и она ко мне прижимается. Слёзы появились в моих глазах, и мне осталось только ей повиноваться.
        Я начал облизывать её палец и посасывать его, выпивая кровь, которая попала мне в рот.
        Казалось, мой язык нисколько не щекочет ей палец. Она радостно улыбалась. Когда мне показалось, что этого достаточно и пора бы как-то выйти из сложившегося положения, она крикнула: «Ещё!».
        Меня охватил жар. Из ушей валит дым. Почти буквально. По правде говоря, ничего постыднее со мной ещё не случалось. Ну, может она и не первая в списке, но точно в первой тройке. Она где-то на одном уровне с подглядыванием за девушками Паствы Локи в источнике и тем случаем, когда Харухиме рухнула прямо на меня в квартале красных фонарей.
        Почему-то в моей голове возник образ дедули, смеющегося надо мной и тыкающего в меня пальцем.
        Если бы кто-нибудь сейчас нас увидел, наверняка ему бы показалось, что мы делаем что-то ещё более сумасшедшее, чем то, на что способны любовники!..
        Всё больше образов возникало в моей голове. Лили и боженька, недовольно скрестившие на груди руки, Айз, не сводящая с меня глаз. И Эйна, улыбающаяся ртом, но испепеляющая меня взглядом.
        Пока моё тело тряслось и покрывалось потом… я вдруг ощутил.
        - Фего?.. - сказал я с пальцем во рту. Я бросил взгляд на руки. Ощущение ватного тела пропало, а вся энергия, потраченная на бой с игуясу, ко мне вернулась…
        Не может быть… полное восстановление?
        Моему удивлению не было предела. Но усомниться я не мог. Я пришёл в наилучшую форму.
        Прищурившись, Мари окинула меня взглядом и вытащила палец у меня изо рта. И тут я понял, что случилось. Её кровь исцелила моё тело.
        - Точно, живительная кровь русалки…
        Добыча, падающая с редких монстров. Считается восстановительным предметом, по слухам, кровь русалки может не только восстанавливать энергию и исцелять раны, но и излечивает отравления. Её даже не нужно обрабатывать. И она такая же редкая, как и кровь единорога…
        Теперь ясно. Она беспокоилась о моих ранах и хотела меня исцелить.
        - Эм… большое тебе спасибо.
        Я благодарно склонил голову, а русалка-ксенос радостно мне улыбнулась. А потом уставилась на скользкий, измазанный моей слюной палец. Увидев куда, она смотрит я схватил её руку.
        Используя рубашку из ундиновой ткани, я оживлённо стирал с её пальца слюну. Мари удивлённо посмотрела на меня, а я снова раскраснелся. Я попытался полностью избавить её палец от своей слюны. В завершении я тщательно промыл всю её руку водой.
        Хоть силы ко мне и вернулись, дыхание осталось прерывистым, а плечи дрожали, словно я снова лишился сил.
        - Пойдём… отсюда?
        - А?..
        - Мне… не нравится здесь.
        Мари хлопнула меня по плечу, я посмотрел ей в глаза. Она смотрела в другое место.
        Я проследил за её взглядом. Над нами снова парили силуэты. Должно быть, Подземелье снова породило гарпий и сирен. И я вспомнил… что монстры и на Ксеносов ведут охоту.
        Мари права. Место, в котором мы стоим, отлично просматривается, и монстры могут на нас напасть. Авантюристы, появившиеся с краю, тоже могут нас увидеть. Я согласился на её предложение.
        - Эм, куда нужно идти? В лабиринт?..
        - Да!
        Она указала на пещеру в северо-восточной стороне. Поначалу я с недоверием отнёсся к идее того, что полурыба-получеловек может пройти по суше, но она жестами объяснила мне что под водой есть дыра, ведущая в ручьи и реки лабиринта. Монстры Великих Водопадов используют их, чтобы перемещаться.
        Мари погрузилась под воду, а я пошёл сверху. Стараясь держаться под кронами деревьев аюры, я вернулся в кристальный лабиринт во второй раз.
        - Только вот… как мы теперь встретимся? Я понятия не имею с каким из ручьёв в пещере то озеро соединяется…
        Как только основной недостаток нашего плана стал мне ясен, я удивлённо уставился на разветвление путей, на котором я оказался практически сразу.
        Чёрт. Надо было спросить об этом заранее…
        Не зная, куда мне двигаться я вдруг услышал песню:
        - ЛААА…
        Певший её голос был кристально-чистым. Бессловесное ла-ла-ла не казалось чарующими звуками, которые воспроизводят монстры, заводящие людей в воду. Совсем наоборот, нежная мелодия напомнила мне звуки океана лунной ночью.
        Песня, которая разносится по лабиринту…
        Эта песня вела меня вперёд, мой дух содрогался от её красоты.
        Довольно долго я шёл, не встретив ни единого монстра, пока не оказался в небольшой комнате. Русалка сидела на границе земли и воды, и пела. Увидев её в похожем на лунный свете кристаллов, закрывшую глаза и легонько улыбавшуюся, я лишился дара речи, настолько она была прекрасна и таинственна.
        - Белл.
        Русалка заметила меня и помахала. Я пришёл в чувство и тут же подошёл к ней.
        Вода в этой комнате была не ручьём, а источником. Мари сидела на похожем на скалу кристалле, на самом его краю. Подойдя к девушке, окружённой кристаллами и синеватым светом… я снова покраснел.
        - ?..
        - Нет, ничего, просто…
        Я неловко забормотал, бросив взгляд на неприкрытую верхнюю часть её тела. Меня беспокоила её грудь.
        Несмотря на то, что её не трогало произошедшее у озера, я никак не мог об этом не думать, как бы я не старался. Локоны её волос прикрывают грудь, и, всё же…
        После нескольких неловких взглядов в область её груди и моей густой красноты она хлопнула в ладоши, словно наконец меня поняв.
        - Подожди!
        Улыбаясь, она погрузилась в воду, я ждал её около минуты. Когда она снова появилась на поверхности, её изумрудно-синие волосы были собраны за головой, так что я тут же закрыл глаза руками, чтобы не увидеть того, что должен. Но тут я заметил, что её грудь прикрыта.
        - Б-бельё из ракушек?..
        - Как у Белла и его друзей!
        Бельём, которое она одела было… ммм… бикини из ракушек и ниточек. Синие ракушки плотно прилегали к её груди.
        Под «как у Белла и его друзей», она, наверное, имела в виду, что носит одежду. Если подумать, амазонки действительно носят нечто подобное… Похоже, жемчужины и ракушки в её волосах не единственные элементы одежды авантюристов, к которым она проявляет интерес. Наверное, она нам подражает.
        Я улыбнулся, она развела руки и показалась мне, словно спрашивая моего мнения. Она ведёт себя как маленькая девочка, впрочем, по мне это даже мило.
        Только вот… у неё прекрасное лицо, она очень любопытна и любит покрасоваться. Как ей удалось скрывать свой характер от авантюристов столько времени?..
        Может, она заметила мой немой вопрос (а может и не заметила), но спустя секунду она улыбнулась и накинула на лицо волосы. Пряди закрыли большую часть лица, включая глаза, словно она пыталась сказать, а вот так я всегда делаю. За прядями волос скрывалось всё, и её взгляд, и улыбка. Должен сказать… так по её лицу ничего не понятно. Такой вид даже жути наводит.
        Наверное, вот что имела в виду моя богиня, когда говорила об «ужасах».
        Она точно не такая, как Ксеносы, которых я встречал раньше… Например, она хлопала в ладоши и говорила со мной беспокойным голосом. Она невинна, а её слова и поступки кажутся незрелыми. И она очень любопытная. Но, судя по тому, что она знает Лидо и других Ксеносов, наверное, она провела какое-то время в Подземелье.
        С самой встречи я заметил, что она не такая, как Рей и Виена. Теперь я в этом уверен.
        Как бы сказать? Она куда меньше похожа на Ксеноса и больше… на духа, которые, как я слышал, не такие приземлённые, как люди.
        - Послушайте, вам, Мари…
        - Вам Мари? Я Мари.
        - Вам это вежливое обращение. Так обычно люди общаются…
        - Я Мари.
        - Мари…
        Я не мог противостоять её настойчивости, когда её лицо приблизилось к моему. Кажется, всё время нашего общения моё лицо было жутко красным, а вот её это забавляло.
        - …Так, ладно, Мари? Лидо и остальные Ксеносы на этом этаже? - спросил я, надеясь связаться с Виеной.
        - Лидо и остальные пошли выше, - сказала она, посмотрев на кристальный потолок.
        Выше? На серединные этажи? Или… на поверхность?
        Я не до конца понял её ответ, но спрашивать больше не стал. Теперь мне понятно, что Лидо и остальных о помощи не попросить.
        - Они всегда так делают.
        - А?
        - Я не могу летать, как Рей или ходить как Лидо.
        - …
        - Они всегда меня тут оставляют.
        Мари неловко связывала слова. Прозвучало как жалоба русалки, которая не может ходить по земле. Судя по тому, что она сказала, с Виеной они ещё не встречались.
        Я погрузился в размышления, но тут Мари громко хлопнула по земле хвостом, держась обеими руками за кристальный выступ и оказалась на земле.
        - Белл, давай говорить!
        Она проявила ко мне интерес, как к человеку не из её племени, но готовому с ней говорить. Её щёки были красными, она улыбалась, явно радуясь первому посетителю. Кажется, она в отличном настроении.
        Будь ситуация другой, я бы с радостью с ней поболтал, только вот…
        - Мари, послушай. Я должен пойти к своим друзьям.
        - ?..
        - Ты не могла бы отвести меня туда, где могут быть люди?
        Я посмотрел ей в глаза, прося её об услуге. Бродя по Подземелью, я никогда не найду свою группу. Вдобавок, без карты я вряд ли доберусь до комнаты, в которой меня затащило под воду. Поэтому я хотел, чтобы Мари, явно знавшая этот этаж, мне помогла.
        Она грустно опустила голову и покачала головой.
        - Тебе нельзя.
        - А?..
        - Кто-то страшный сейчас здесь.
        Я замер, не веря своим ушам.
        - Мари, ты знаешь об особом монстре? Он большой, зелёный с жёлтыми глазами?..
        - …Да.
        Она кивнула, когда я перечислил внешние признаки, пытаясь понять об одном мы монстре говорим или нет. Она знает о моховом гиганте!
        - Он очень страшный… и он съел много друзей Белла…
        - !.. Мне нужно что-то сделать с этим монстром! Ты знаешь, где он прячется?
        - Нет. Нельзя. Белл, не ходи.
        - Мари!..
        Она трясла головой, когда я просил её меня отвести. И это не всё, когда я проигнорировал её предупреждения, она схватила меня, чтобы я не ушёл. Она сжала рукав ундиновой одежды своими тонкими пальцами:
        - Он съест Белла и меня… Он страшный. Все его боятся!..
        Я прикусил губу, издав стон, когда она обхватила меня руками.
        
        
        
        Капли воды падали на землю с его промокшего тела.
        Вместе с тем, каждый его шаг злобно сотрясал землю. Он шёл по лабиринту, сжигаемый яростью.
        Он чесал толстыми пальцами поверхность своего тела. Большая часть мха сгорела, кожу жгло от боли. Эта боль была вызвана огнём, который беловолосый человек в него бросил. Его, охотника, перехитрила и ранила его добыча. Его тело, вылезшее из ручья, сотрясалось от гнева.
        Но это в прошлом.
        Беловолосый человек упал в водопад. Он был уверен. Когда люди падают в водопад, они не выживают. Его разнесло на куски. Его мозг разбросало по воде. Мысль об этом вызывала у него облегчение. Он не хотел, чтобы этот странный, опасный огонь снова его охватил.
        Нужно быть осторожным. Он это понимал. Пройдя чуть дальше, он ломал кристальные колонны над гнёздами, устроенными им в лабиринте.
        То, что когда-то было людьми лежало на полу. Экстренные запасы еды. Он поискал среди них то, что было на них надето. До этого времени их одежда его не интересовала. Он видел, что эта одежда защищает их от огненного дыхания монстров. Неловкими, толстыми пальцами он прижал ткань к своей коже, прикрыв её быстро нарастающим мхом. Чтобы восполнить силы перед очередной работой он съел все тела, оставляемые им про запас. Пора нанести людям удар.
        Семена подсказали ему, что люди сбились кучей и идут вместе. Если бы они разделились, было бы очень просто с ними справиться, но нападать на большую группу рискованно. Несмотря на семена, он боялся, что его всё равно возьмут числом. Женщина с тёмной кожей не была слабее беловолосого человека, и она способна сражаться. Он видел это, когда захлопнул свою ловушку. Нужно использовать что-то другое, чтобы они наверняка не могли сбежать.
        …Да, вот что! Я сделаю то, чего давно не делал.
        Всё это время он стоял в молчаливых раздумьях, но сейчас начал движение.
        Он не взял никакого оружия, которое мать-Подземелье могла ему дать. Он вышел из гнезда и пошёл по кристальной пещере, его тень зловеще покачивалась на стенах.
        Он бросился в беспощадную погоню за авантюристами.
        
        
        
        - ?..
        Айша поняла, что что-то изменилось.
        - Что-то не так? - спросил Вельф, заметив, что идущая впереди амазонка, начала беспокойно осматриваться.
        - …В Подземелье стало слишком шумно.
        Айша заправила волосы за ухо, прислушиваясь. Группа была в северо-западной части этажа, в одной из самых высоких частей синего кристального лабиринта. Авантюристка четвёртого уровня напряжённо пыталась понять, что происходит на главной дороге и тоннелях, которые её пересекают.
        - Это же не одна из гейзерных ловушек?
        - Нет, это…
        Если чувствуешь изменения, беги. Даже если ты не понимаешь, что именно происходит, убирайся как можно дальше. Таковы неписанные правила авантюристов.
        Айша свела брови, интуиция подсказывала ей что что-то грядёт. Она собиралась что-то приказать остальным, но тут раздался крик Микото.
        - Монстры приближаются!..
        Как и предупредил девушку её навык нахождения, огромная группа монстров возникла в проходе впереди.
        - Группа монстров!.. Да ещё и в такое время! - крикнул Оука.
        - Выбора нет, я использую магический меч! - в ответ произнёс стоящий рядом Вельф. Он выпрыгнул вперёд, сжимая рукоять алого меча. Оказавшись рядом с Айшей, он был готов нанести удар.
        - …
        Не обращавшая внимания на подготовку, Микото застыла от ужаса.
        - Микото? - удивлённо обратилась к девушке Лили.
        - …Сзади тоже орда монстров…
        Услышав ответ, Лили застыла. Она посмотрела за спину. Группа монстров, не меньшая чем спереди, атаковала их сзади, рёв и топот бесчисленных ног гремел в проходе.
        - Что за?!
        - П-постойте! Слева и справа тоже нападают!!!
        - И из диагонального прохода!
        Крики Дафны и Харухиме предсказали появление монстров до того, как послышался похожий на смех рёв. Вельф, уже собиравшийся нанести удар застыл на месте. Они с Оукой перевели взгляд назад. Эльфы и несущие их дварфы, отравленные паразитическими лозами, были бледными.
        - Чёрт! Да что это за херня?! - выругалась Айша, когда монстры начали заполонять главную дорогу со всех сторон. Она вскинула наизготовку своё подао.
        - Вот чёрт…
        Оно показалось вдали.
        За спинами появившихся монстров она заметила зловещего тёмно-зелёного гиганта, неспешно вошедшего в тоннель.
        Его руки были перепачканы красным. Не кровью авантюристов, а кровью монстров.
        Ужаснувшаяся Айша осознала, что произошло.
        Монстры не пытались устрашить авантюристов своим рёвом. Они вопили от ужаса. Некоторые из них были отравлены паразитическими лозами. Все они стекались к главной дороге, словно стадо, ведомое со всего остального этажа.
        - …Что это за издевательство.
        Айша посмотрела в глаза мохового гиганта. Заметив этот взгляд, он издал рёв.
        - Как монстр мог додуматься скинуть на нас орду?!
        
        
        
        Подземелье ревело.
        Рёв множества монстров и топот их ног ни с чем нельзя было спутать.
        Вибрации неотвратимо достигли и той комнаты, в которой сидели мы с Мари. Мы удивлённо посмотрели на потолок.
        Куски кристаллов падали в воду, порождая мелкие волны.
        - …Мари, послушай.
        Я положил руки на хрупкие плечи русалки, прижавшейся к моей груди, и нежно отвёл её от себя. Она смотрела на меня с волнением.
        - Я его убью. Обязательно.
        Её глаза округлились.
        Словно разговаривая с ребёнком или пытаясь убедить духа, я снова попросил девушку-монстра:
        - Обещаю, я не позволю ему снова тебя пугать. Я убью всех страшных монстров. Только… отведи меня туда.
        Моя небольшая речь заставила меня вспомнить. Раньше я не мог бы сказать таких слов, не покраснев. А сейчас мне даже не пришлось их из себя выдавливать.
        Я сказал их, чтобы спасти моих товарищей и вселить уверенность в эти дрожащие маленькие плечи.
        Я смотрел в налившиеся слезами нефритовые глаза.
        - …Ты… меня защитишь?
        Русалка говорила медленно, наклонив голову.
        - Да, обязательно.
        - Ты… мне поможешь?
        - …Да! Я тебе помогу!
        Я дал обещание кому-то из вида Виены, как давал обещание ей самой.
        Русалка посмотрела на меня, я кивнул, и она улыбнулась:
        - Хорошо! Я покажу! Я отведу тебя туда!
        Она посмотрела на потолок и радостно улыбнулась. А потом, закрыла глаза, прижала руки к груди и начала петь.
        - ЛААААА…
        - ?!
        Неосознанно я прижал руки к ушам.
        Она пела звуки, которые могут причинить человеческому уху вред. И пела она их очень громко, наверное, они разнеслись по всему Подземелью.
        Эта Песня не была похожа ни на вопли сирен, ни на песни русалок, ни на её собственный напев, который она пела раньше.
        Я смотрел на неё с удивлением, а в лабиринте начал раздаваться ответный рёв монстров.
        - Она…
        - Я их нашла!
        Она перестала петь и открыла глаза.
        - Они сказали, как найти твоих друзей.
        Она мне улыбнулась, а я мог лишь предполагать, что произошло, и удивлялся.
        …Она очаровала монстров?!
        Я не мог в это поверить. Но это единственное объяснение.
        Она пела песню, нацеленную не на авантюристов. Это была баллада, совращающая монстров.
        - Самые послушные мне сказали.
        То есть, она подчиняет монстров, которые слабее её.
        Она прыгнула в воду, описав в воздухе дугу, и тут же вынырнула в центре источника. Её волосы и кожа блестели, она смотрела на меня и улыбалась.
        - …
        Поток воды за её спиной вёл прочь из комнаты. Рядом с ним был коридор.
        Слов было не нужно. Я кивнул и побежал. Она погрузилась под воду, комнату мы покинули вместе.
        - Вперёд!
        Чтобы найти моих друзей, я бежал по кристальному лабиринту, а русалка скользила рядом по воде.
        Глава 6. Священное пламя героя
        
        
        Рёв вырывался из окружающих проходов, перемешиваясь с топотом.
        Заражённые паразитическими лозами монстры ревели от ярости, несясь на свою добычу.
        Ужас парализовал авантюристов.
        - Свёл несколько орд монстров?!
        - Хватит! Это совсем не смешно!
        Лили и Вельф начали поддаваться панике, увидев созданную монстром специально для них ситуацию.
        Монстр перебросил на них агрессию других монстров. Такого ещё не бывало. Особый монстр не использовал напускную слабость, чтобы собрать эту орду, совсем наоборот своими атаками он выгнал монстров с насиженных мест и погнал их к главному пути с этажа. Монстры вырывались из проходов непрерывными волнами, обрывая все пути к отступлению для авантюристов.
        Айша скрипнула зубами, посмотрев на дорогу. Особый монстр скрылся, войдя в одно их ответвлений главной дороги. Жуткий разумный гигант скрылся в глубинах лабиринта, явно готовясь к очередной смертельной ловушке.
        - Двигайтесь! Нам надо бежать!
        Авантюристка второго ранга не медлила с решением. Она повернулась к группе, обращаясь к остальным:
        - Особый монстр сгонит сюда ещё больше. Положиться на магические мечи мы не можем!
        Вельф и остальные удивились выводам, сделанным Айшей. Магические Мечи Кротцо обладают огромной магической мощью, однако они способны работать лишь в одну сторону. Попытки разобраться с монстрами нападающими отовсюду займут слишком много времени. Если орде монстров удастся их окружить, всё будет кончено. Если дойдёт до того, что авантюристам придётся отбиваться от монстров в ближнем бою посреди прохода, скорее всего всё уже будет кончено.
        Более того, способности магических мечей ограничены.
        Стоит орде монстров напасть на авантюристов после того как мечи сломаются…
        - Чёрт! - бросил Вельф, повинуясь приказу Айши. Вернув магический меч в ножны, он вместе с Оукой перешёл на бег. Они повели группу в один из отходящих от главного пути проходов.
        - ОООООООООООООООООО!!!
        Ревущие монстры последовали за ними. У Харухиме не было времени, чтобы использовать трюк, который всё это время она скрывала в рукаве - Поднятие Уровня. В центре группы отчаянно перебирали ногами покрытые холодным потом дварфы, они изо всех сил пытались избежать нависшего над ними кошмара. Эльфов на их спинах страх глодал нисколько не слабее.
        - Пуффф, пуфф… Проклятье, я с ног валюсь!
        - Чёртовы коротконогие карлики… Бегите быстрее!
        - Что сказал?! Слишком ты языкастый для мешка с костями, который приходится на себе тащить!!!
        Пока Дорумул проклинал паразитические лозы, лишившие его сил, Лювис шипел оскорбления прямо ему в ухо. Дварф, распалившись от ярости, увеличил скорость снова. Рюкзак Лили болтался за её спиной, она постоянно оглядывалась:
        - Даже не знаю, враги они или друзья…
        Слова Лювиса определённо стали для Дормула подобием морковки на ниточке перед мордой лошади. В других парах эльфов и их носильщиков ситуация была похожей.
        Пока раненные авантюристы отчаянно пытались сбежать от опасности сзади, Вельф и Оука перехватывали монстров, оказывавшихся на пути.
        - Пригнись, здоровяк!
        - Уфф!
        - ГВААААААААААА!!!
        Вельф размашисто опустил магический меч прицелившись в синих крабов, возникших на пути. Магический кинжал, взятый в руки вместо красного меча, выпустил разряд молнии. Плоть монстров запеклась.
        Оука, своей огромной секирой сносил обратно монстров, которые выпрыгивали на Вельфа из реки, рядом с которой авантюристы бежали. Сейчас было важно не уничтожать всех монстров на пути, а по возможности убрать их с дороги.
        Айша вернулась в конец строя, чтобы защитить авантюристов и помощников от наступающей на пятки орды. Парни были единственными, кто бежал в авангарде.
        - …Чёрт!
        Магический кинжал Вельфа громко треснул. Отбрасывая фрагменты клинка, с сожалением и беспокойством парень снял двуручник со спины. Чтобы сохранить на будущее оставшийся огненный магический меч, он решил использовать ближний бой, чтобы справляться с монстрами.
        - Теперь я пойду первым, кузнец!
        - Я тебя прикрою!!!
        Вооружённый секирой Оука и молодой высший кузнец бросились на показавшихся в коридоре монстров.
        
        
        
        - Белл, сюда!
        Меня ведёт голос Мари.
        Мы в лабиринте двадцать четвёртого этажа. Я машу руками что есть сил, Мари плывёт рядом, хлопая хвостом по воде. Путь по земле проходит рядом с одним из ручьёв, поэтому у нас получается продвигаться бок о бок. Снова и снова я следую её указаниям, пробегая в небольшие коридорчики, ветвящиеся один за другим.
        - Друзья Белла вон там! И много моих родичей тоже!
        Снова и снова она подгоняла меня к авантюристам, чьё положение определила её песнь. Кажется, она думает, что особый монстр неподалёку от них. Пот бежал по моим щекам, и я всё быстрее отталкивался ногами от кристальной дороги.
        - …ГУАААА!
        - Водный змей, опять?!
        Огромный монстр с грохотом разорвал водную поверхность огромным светло-зелёным телом, почти перекрывшим ручей. Его целью был не я, а Мари, плывущая рядом.
        - Мари!
        Я вытянул правую руку.
        - !..
        Её тело исчезло под водой.
        - ГУА!!!
        Водный змей удивлённо взвизгнул, когда его клыки клацнули, зацепив лишь воду и воздух, я тоже на мгновенье растерялся, но, всё же, ударил его Вспышкой. Спустя мгновенье я её заметил. Быстрым, грациозным движением, словно в танце, русалка скользнула мимо огромного водяного змея.
        …Она невероятно быстрая!!!
        Среди водных монстров русалок часто называют «птицами водного мира». Они могут свободно перемещаться в воде, со скоростью их разворотов мало кто может сравниться. Когда они в воде их почти невозможно убить. Потому авантюристы и сбиваются с ног, обнаружив редкого монстра.
        Мне она казалась немного легкомысленной, но ей отлично удаётся избегать атак остальных монстров.
        Раз она Ксенос, наверное, она быстрее обычных русалок.
        - Белл! Теперь сюда, сюда!
        - А, хорошо!
        Её лицо показалось за очередной группой монстров, словно она телепортировалась за их спины.
        К моему удивлению, плывёт она быстрее, чем я могу бежать. Мы оставили позади яростно ревущего водяного змея и двинулись дальше. Я не мог не подумать, что она похожа на фею из сказки, указывающую мне путь.
        Разумеется, даже наша скорость не могла гарантировать что драться не придётся совсем!..
        С каждым монстром, который мог помешать пройти, приходилось сражаться в одиночку. Кристальная черепаха, тело которой прикрывали кристальные скалы, зловещий Дьявольский москит, присасывающийся к авантюристам и тянущий их кровь, и даже светящийся кварц, стреляющий лучами света - я пытался разбираться с ними как можно быстрее, но, всё же, каждого монстра убивать я не мог. Чтобы пробежать через двадцать пятый этаж и встретиться с моей группой придётся потратить немало времени. К тому же Мари приходилось постоянно использовать свои чарующие песни. Петлять в лабиринте нам с ведущей меня русалкой пришлось не раз.
        Я сбился со счёта, в какой раз мы повернули, и тут произошло нечто непредвиденное…
        - Уххх…
        - Ручей!
        Вода и суша неожиданно разделились. В то время как путь по земле уходил дальше, ручей превращался в небольшой пруд. Наверное, мы оказались перед такой развилкой, потому что нам пришлось поворачивать множество раз, но Мари не сможет сопровождать меня по земле. А значит, я не буду знать куда бежать дальше.
        - Белл, прости… Здесь я…
        Её плечи грустно опустились. Я стоял рядом, другое решение пришло мне почти незамедлительно. Продумывание этого решения отняло у меня не больше секунды, оно было очень простым и примитивным. Мне очень не хотелось к нему прибегать, и я нахмурился, но сейчас не время беспокоиться о том, как это будет выглядеть. Значит, сомневаться нет времени.
        - Прости, Мари!
        - А? Эээээ!
        Я прыгнул в пруд и поднял русалку на руки. Убедившись, что она не выпадет из моей хватки, я выпрыгнул из воды и, неся её на руках как принцессу, бросился бежать.
        - В-Видишь ли, только так мы можем двигаться вместе! Прости!
        Отчасти извиняясь, отчасти объясняясь, крикнул я и ускорился.
        Если ей негде плыть, я могу просто её понести. Это очевидно. Хотя, это и глупо, конечно… бежать, держа девушку на руках так, что её хвост болтается.
        Её хвост покачивался вверх и вниз. Она сидела на моих руках кротко, как ягнёнок, хоть плечи её были напряжены, и краем глаза я видел, что она смотрит на моё лицо, которое очень близко к её лицу. Когда наши взгляды встретились, её щёки слегка покраснели, и она прижала голову к моему плечу.
        Наверное, впервые за историю человечества кто-то бежит по земле, неся на руках русалку.
        Интересно, это зачтётся мне особой экселией… На мгновенье мой разум улетел куда-то далеко, и я сухо усмехнулся.
        Глаза Мари, наоборот, блестели.
        - Ого!
        Впервые суша вдалеке от воды, открылась её глазам. Кристальные пещеры проносились перед её глазами с огромной скоростью. Должно быть, для неё это похоже на сухопутное приключение. Её глаза наполнены восторгом и радостью, подобным которым я ещё не видел.
        - Белл! Это волшебно! Мне нравится!
        - Ээээээй!!! Ладно, но не прижимайся ко мне так сильно!
        Она была в таком восторге от неизведанного мира, что вцепилась мне в шею руками. Я ощутил, как её немаленькая, прикрытая ракушками грудь прижимается ко мне. Пришлось разогнаться сильнее, чтобы перемахнуть через синих крабов, появившихся на пути.
        Если меня в таком положении застанет какой-нибудь авантюрист, моей репутации конец!..
        Белл Кранелл пытался утащить домой русалку. Если пойдут такие слухи, то меня точно навсегда заклеймят монстрофетишистом.
        Холодный пот и страхи подогнали меня к месту моего назначения.
        - …Чёрт, а я начинаю привыкать носить так девушек…
        - ?..
        Мари вопросительно наклонила голову, услышав как я пробормотал мысль вслух.
        Сначала всевышняя, совсем недавно Харухиме. Я, вроде, и Лили так носил, когда было нужно… Вспоминая различные случаи, я издал жалобный смешок. Как же далёк я от того, с чего начинал…
        У меня появилось забавное ощущение, что если бы сейчас меня увидела Лили и остальные, они бы безжалостно по мне прошлись. Вскоре, довольный выкрик Мари вернул меня в реальность.
        
        
        
        - Уууу!
        Опустилась гигантская клешня синего краба.
        Вельф едва успел парировать его атаку двуручным мечом. Замешкавшись, он всё же ответил на удар монстра ударом огромного клинка. Меч высек искры из твёрдого панциря монстра, заставив парня отпрыгнуть. Наконец, третий удар меча нашёл брешь в защите монстра и рассёк плоть монстра.
        - Чёрт!..
        Вельф вытер пот, показавшийся под его шеей.
        Это было непросто. Айша говорила, что даже авантюристы второго уровня могут сражаться с монстрами этого этажа. Она была права. Выкладываясь на полную, Вельф побеждал монстров, но каждая схватка давалась ему нелегко. Убийство монстра отнимало много времени и усилий. В Подземелье, когда монстры набегают непрерывной волной, эта проблема может стать фатальной. В угол Вельфа загоняло главное оружие Подземелья - обилие его ресурсов.
        Опыт подсказывал парню, что Гильдия установила стандарты для этажей не просто так.
        Он не справляется с требованиями для бойцов авангарда. Монстров перед группой накапливалось всё больше. Вельф кривился, авантюристы продолжали попытки сбежать.
        - Яяяяяяяях!
        - ГЬЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!
        - !..
        Но для этого и нужна поддержка других членов группы.
        Широкое лезвие прикончило несущегося на Вельфа синего краба одним ударом.
        - Что такое, кузнец? Выдохся?
        - …Ну, знаешь. Ты жутко самодовольный!
        Оука держал боевую секиру, которой прикончил краба одной рукой. Вельф устало ухмыльнулся.
        - Ладно, прощаю, раз ты так неплохо обращаешься с моим оружием, - добавил кузнец.
        - Ага… Эта штука очень меня выручает.
        Вельф проглотил зелье из своего запаса и снова бросился на монстров. Оука последовал за ним.
        - Арррр!
        Используя боевую технику, изученную на родине, Оука влетел своим огромным телом прямо в группу синих крабов и взмахнул секирой, с лёгкостью разбив прочный панцирь одного из монстров и пробив мягкую плоть.
        Вельф изготовил для Оуки боевую секиру Коугоу. Он использовал руду высокого качества из Подземелья, которую Гефест передала ему в качестве прощального подарка. Такую руду можно найти только на нижних этажах. Остатки руды были использованы для укрепления щита Оуки. Экипировка получилась тяжёлой, острой и обладающей повышенной прочностью.
        Несмотря на то, что материал достался Вельфу бесплатно, как кузнец он установил правило, что будет продавать все свои изделия и запросил за набор экипировки семьсот тысяч валис. Существенная скидка уже была включена в эту сумму.
        Долг перед Вельфом вынудил Оуку ещё активнее и яростнее крушить врагов.
        - УУУУУУУУУУУУУААААААААААААХХХХХХХХХ!!!
        На могучих руках, державших Коугоу, проступили вены.
        В сравнении с авантюристами второго ранга его способности были ниже, но экипировка, по заверениям Вельфа не уступавшая экипировке второго ранга, восполняла недостающие силы и позволяла Оуке уничтожать монстров. Взмахнув секирой горизонтально, он рассёк краба вместе с магическим камнем в его теле и обратил врага в пепел.
        Заблокировавшая продвижение авантюристов группа монстров уменьшалась, путь дальше был открыт.
        - Отличная работа в авангарде! Спасибо, парни!..
        - Лили-сан, мы должны бежать!
        Дафна устало улыбнулась Оуке, а Микото крикнула, что группе нужно двигаться дальше.
        Пока сражался авангард, Дафна отбивала атаки на группу с флангов, защищая Лили, Дормула и всех, кто не способен сражаться похожим на дубинку кинжалом.
        В это время Микото поддерживала сражение спереди. Ей пришлось одной закрывать оставшуюся после Чигусы брешь в строю. Используя свой навык, она обнаруживала прорвавшихся монстров и бросала в них кинжалы, прежде чем они достигнут группы.
        Метательные кинжалы, которыми она орудовала были названы сакуя, «красная ночь», и это название им подходит из-за красных кромок лезвий. Вельф изготовил оружия ниндзя по личному заказу Микото. Вельф сделал их из кровавого оникса, руды, которую можно найти на серединных этажах. Девушке было гораздо удобнее пользоваться этими кинжалами, чем луком и стрелами, несмотря на недостаток дальности поражения. Зажав между пальцами четыре кинжала, Микото целилась в глаза приближавшихся монстров. Стоило монстру лишиться зрения, Оука и Вельф добивали их секирой и мечом. Иногда девушке приходилось переходить в ближний бой, чтобы прикончить пропущенного авангардом монстра.
        У меня сейчас голова взорвётся!..
        Если не считать Айши, стоявшей в тылу группы и отражавшей орду монстров, самое тяжкое бремя лежало на Микото. Она не только прикрывала авангард и помощников одновременно с центральной позиции, но и не переставая наблюдала за перемещениями врагов. Её роль требовала не только физической выносливости, из-за постоянного использования Чёрного Ворона Ятано, её ментальные силы также были на исходе. Силы можно было восстановить зельями, но психологическую тяжесть убрать было сложно. Разносторонние таланты девушки к использованию различных типов оружия и способность действовать из любой позиции сделали её ношу такой тяжёлой.
        Белла-сан здесь нет, значит я должна стараться!..
        Пот проступал на её лице, она продолжала подгонять себя в мыслях, орудуя как метательными ножами, так и катаной. В эту секунду Оука и Вельф подняли шум.
        Что это?!
        На них понеслось нечто тех же размеров, что и большой Оука.
        Сеть опознавания Микото не сработала, то есть это был тот тип монстров, который ей ещё не встречался.
        - Кристаллический ёж! Убирайтесь оттуда! - крикнула со спины Айша. Она знала об этом этаже больше остальных.
        У монстра было похожее на шар тело, покрытое длинными острыми иглами. Нападая, он обычно катился с огромной скоростью на авантюристов. Смотря, как монстр сокрушает кристальную землю, заставляя повсюду разлетаться кусочки кристаллов, можно было понять, что любой, кто окажется на пути этого монстра будет нанизан на иглы.
        Фиолетовые глаза Микото округлились, когда она увидела зловещие челюсти на круглом теле монстра. Из усеянного бесконечным числом зубов рта капнула отвратительная жидкость.
        - Эй, Здоровяк! Ты чего? Убирайся оттуда! - бледнея, крикнул Вельф.
        - Чигуса и другие раненные уйти не успеют! Этот монстр кого-нибудь поймает своими шипами! - ответил Оука, поднимая щит.
        Он был прав. Ослабленные паразитическими лозами дварфы не успевали уйти с пути монстра, то же можно было сказать и об эльфах, которых они несли. Однако, учитывая характеристики Оуки, и он, и его щит превратятся в решето, как только он столкнётся с несущимся монстром.
        Микото смотрела, как Оука готовится к удару в холодном поту.
        Это почему-то мне знакомо!..
        Прошло уже больше трёх месяцев с того момента, как она защищала раненную Чигусу на серединных этажах от твердобронника, катившегося на их группу сзади. Битва кончилась тем, что и авантюристы, и монстр были ранены, именно поэтому им пришлось сбросить гнавшихся за ними монстров на группу Белла. Если бы только тогда она была сильнее! Девушка до сих пор сожалела о случившемся.
        Она улыбнулась, когда осознала в каком сложном положении оказалась. Что-то словно подтолкнуло её вперёд.
        - Микото!
        Одним прыжком она оказалась перед ошеломлённым Оукой. Вернув железного тигра Котецу в ножны, Микото сняла со спины ножны с новым оружием.
        Чёрный клинок, который ей сделал Вельф был назван Шунсан, «Весенний Шквал».
        Режущая грань лезвия клинка была яркой, словно пламя. Он превосходил оружие, оставшееся в ножнах на поясе, Котецу и Чизан.
        Выпрыгнув на пути кристаллического ежа, Микото рассекла несколько монстров, брызнула кровь. Микото набирала скорость, сосредоточившись на одной цели.
        Голоса Оуки и остальных стали тише. Даже треск, с которым шипы крошили пол, словно исчез.
        Она была готова. Такемиказучи обучил её новым техникам. Вельф сделал ей новый, фантастический клинок. Если она не справится с тем, что её ждёт, если она не пройдёт это препятствие с такой подготовкой, вся её жизнь всё равно что была шуткой.
        …Я тоже могу быть как Белл!
        Её тело словно загорелось.
        Она заправила ножны нового клинка за пояс, положив правую руку на рукоять. Приняв особое положение, девушка готовилась обнажить клинок.
        Из всех техник, выученных девушкой за десятидневную тренировку с Такемиказучи эта техника находится на одном уровнем силы с ударом Полной Луны. Сейчас это самый быстрый и сильный удар, который она знала, и её наставник, бог битвы, приказал ей назвать эту технику лично.
        - !..
        Монстр взревел, сокращая расстояние между ними и разнося кристаллы на пути. За мгновенье до столкновения Микото высвободила меч из ножен.
        Клинок скользнул на одном дыхании в правильный момент.
        Такемиказучи явно не был доволен названием, которое подобрала Микото, но ей оно нравилось. Это название она выбрала, опираясь на имя, данное ей самим богом.
        Зекка. Вечный Цветок.
        Блеснув, клинок прошёл сквозь тело кристаллического ежа.
        - Ого!!!
        - Н-не может быть!
        - Напополам его разрезала!!!
        Вельф, Оука и даже Лили забыли о том, что происходит вокруг, и встретили обращение монстра в пепел клинком Микото с восторгом. Девушка вернула Шунсан в ножны, подняла в воздух сжатую в кулак правую руку.
        - Быстрее! Вперёд!
        Её сердце стучало от волнения, она крикнула остальным бежать. Все авантюристы, включая дварфов и эльфов на их спинах, воодушевились. Они бросились в расчищенный проход.
        - М-Микото-сан это бесподобно!
        - Спасибо, Харухиме-доно!
        Харухиме ждала возвращения Микото в центр строя. Когда девушка вернулась, помощница протянула ей одно из новых изобретений Нажи - высшее двойное зелье. Когда Микото его выпила, её силы были восстановлены.
        На мгновенье она покраснела от восторженного взгляда Харухиме, служившей ей помощницей, но незамедлительно сменила экипировку и снова принялась использовать Чёрный Ворон Ятано для поиска врагов.
        - Три врага справа, шестеро в воде, ещё один прячется за кристаллом!
        - Сударь Вельф, ударьте магическим мечом на четыре часа!
        Микото передавала авантюристам сведения о монстрах, а Лили распределяла остальных для атаки, Дафна полностью доверила ей управление группой. Благодаря прошлому опыту бывшая помощница моментально предсказывала, где потребуется внимание авантюристов, согласно их навыкам и усталости. Помимо прочего, Лили поддерживала авантюристов в бою, выпуская стрелы из арбалета и орудуя магическим клинком. Она контролировала группу словно продолжение своего собственного тела.
        Комбинация нахождения врагов Микото и молниеносного принятия решений Лили спасали группу от опасности много раз. И сейчас, когда группа лишилась ключевого члена, Белла, эти двое вели остальных за собой.
        Огромный вклад вносила и Кассандра.
        - Сударыня Кассандра! Восстановление, пожалуйста!
        - Да, мэм!
        Девушка использовала целебную магию, когда того требовала понимающая, когда это будет полезно Лили.
        Кассандра передала Чигусу на руки Харухиме и начала читать заклинание, размахивая своим кристальным посохом:
        - Небесный свет, однажды отвергнутый. Милостивые руки, спасшие мелкую меня. Восстановите моих жалких спутников вместо слов моих, которые их не достигнут.
        Скорость и уверенность, с которой она произносила слова заклинания, были доказательством её уверенности в том, что она может исцелить своих товарищей:
        - О солнечный свет, да вернёшь ты то, что разрушено…
        Она вкладывала в заклинание столько ментальной силы, сколько требовалось, чтобы исцелить раненного.
        - Свет души.
        Волшебный свет, напоминающий солнечный, пролился в десятиметровом магическом круге, центром которого была Кассандра. Так она могла исцелить несколько целей разом, в обозначенном радиусе. Все авантюристы, кроме Айши оказались внутри сферы, омываемые целебным светом, действовавшим гораздо лучше обычных зелий.
        Восстановившиеся от ран авантюристы стали двигаться заметно легче. Состояние пациентов, на которых Кассандра применила своё заклинание говорило о её целительных навыках. Все бойцы были полностью восстановлены.
        - Готов продолжать!
        - Спасибо, Кассандра-сан!
        - Не могла же ты позволить, чтобы нам было слишком просто, поэтому так мы раньше не лечились, да, Лил?
        - Нельзя использовать навыки сударыни Кассандры каждую удобную секунду!!!
        - Почему вы ссоритесь, я же только что вас вылечила?.. - промычала Кассандра.
        В то время как Оука и Микото ей похлопали, Вельф и Лили вступили в обычную жалкую перепалку. Целительница была готова разрыдаться.
        Авантюристы вернулись в боевое построение и одним махом снесли очередную группу монстров, блокировавшую им путь дальше, снова зашагав по коридору.
        - А вы, ребятки, не так плохи… я думала с потерей Белла Кранелла всё пойдёт кувырком, но, видимо не знала, о чём говорю, - сказала Айша и окинула группу прищуренным взглядом.
        Положение по-прежнему критическое, но она не могла не выразить восхищение координацией авантюристов третьего ранга, отражавших одну атаку на нижних этажах за другой. Вместе с тем, она высказала свои мысли о них.
        С такими людьми она могла бы сработаться.
        - На следующей развилке идём направо! - крикнула Лили. Следуя её приказу, Вельф и остальные оказались в длинном широком коридоре.
        Он был прямым и сухим, рядом не было водного потока. Несмотря на то, что от этого коридора отходило несколько проходов, крупные группы монстров могли возникнуть только спереди или сзади. Белые кристаллы на потолке излучали непривычно яркий свет, для этого этажа. Когда группа прошла достаточно далеко, Лили отдала очередной приказ.
        - Мы сразимся с монстрами здесь!
        - Здесь?! Да здесь их целая куча поместится! - возразил Оука.
        - В этом проходе на нас будут нападать только с одной стороны! Мы сможем выжечь немало монстров магическими мечами! Сударь Вельф, спалите их дотла!!! - ответила на возражение Лили, добавив приказ Вельфу в конце фразы.
        - Хах!
        Парня позабавила неожиданная кровожадность головы группы, чьи глаза практически выдавали с каким напряжением сейчас работает её мозг, и он не мог не усмехнуться. Он должен был признать, её замысел легко понять. Спалить врагов одним махом.
        В глубине души ему не хотелось этого признавать, но безумно мощные Магические Мечи Кротцо неподражаемы в такой тяжёлой ситуации.
        Он прошёл мимо пробежавшей Айши, оказавшись лицом к огромной орде приближающихся монстров и взмахнул алым магическим мечом.
        - Коугоу!
        Меч опустился почти до земли, выпустив огромный огненный шар.
        Поток жара, созданный этим шаром, превзошёл даже жар использованного им в битве с Голиафом меча, уничтожив целую группу монстров, даже не успевших перейти в атаку. Треск пламени поглотил рёв монстров, искры заплясали в кристальном проходе.
        - Жар жуткий!.. - сказала Дафна, вскидывая руку перед лицом, когда пламя поглотило несущихся к группе монстров.
        Перед авантюристами валялись сгоревшие трупы монстров и магические камни, погребённые под кучами пепла.
        Но, вдалеке уже виднелась очередная орда монстров, несущихся на них.
        - Допустим, коридором мы воспользуемся в нашу пользу, но что нам делать, если магические клинки треснут? - спросила вспотевшая Айша, выпивая высшее зелье.
        - Если просто бежать, лучше наше положение не станет! Даже если мы выберемся из пещер, нам нужно побить как можно больше монстров, чтобы вырваться с этого этажа!
        Лили отчаянно просматривала карту, ответив на вопрос Айши, она искала другое возможное решение. Магический меч Вельфа спалил вторую орду, а амазонка, самая опытная из группы, бросила остатки зелья обратно в сумку.
        - Посмотрим, что получится.
        - …
        Но, стало только хуже.
        Первой, разумеется, опасность ощутила Микото.
        - Микото?
        - …У нас проблемы.
        Взгляд фиолетовых глаз стоявшей за спиной Харухиме девушки упал на стены.
        Словно в подтверждение её слов, в проходе раздался громкий треск.
        - …
        Трещины поползли по кристальным стенам. Тысячи разломов разом начали раскрываться.
        Для Лили время словно остановилось. Оука и Дафна раскрыли рты, Кассандра замерла, а Вельф, махавший магическим мечом отвёл взгляд. Даже ослабшие Дормул, Лювис и Чигуса словно стали ещё бледнее.
        Любой авантюрист, дошедший до нижних этажей, мог узнать этот треск в первые же мгновенья.
        Орда монстров. Подземелье готовится выпустить разом огромное количество монстров этого этажа.
        Грязный трюк, который проворачивает Подземелье, чтобы повергнуть авантюристов в пучины отчаянья.
        Трещины появились рядом с авантюристами и тянулись на пятьдесят метров за их спины. Подземелье явило свою злобу и было готово поглотить группу авантюристов.
        - Безумие какое-то! - крикнул Вельф обратив в пепел бегущих на них монстров. Зловещий треск не прекратился, стены словно говорили, что жить им осталось считанные минуты.
        - Слишком длинные… Верите, что мы сбежать успеем?
        - Чёрт, мы так далеко зашли… а теперь!..
        Дормул и Лювис скривились, столкнувшись с таким ошеломляющим зрелищем. Эльфы и дварфы окончательно лишились надежды на выживание, увидев масштабы бедствия.
        - Что же… Выбора у нас нет.
        Айша раздражённо щёлкнула языком. Скинув с лица пряди волос, словно не желая делать задуманное, она обратилась к Лили:
        - Так, коротышка, мы это сделаем. Готовься.
        - !..
        Не дожидаясь ответа девушки-полурослика, Айша подошла к раненным.
        - Эй, вы, с вас обещание, - обратилась она к дварфам и эльфам.
        - А?!
        Айша направила подао в раненных. Кончик она поднесла прямо к горлу Лювиса. Тот побледнел ор ужаса, как и Дормул, голова которого была примерно на том же уровне. Айша скользнула взглядом по остальным дварфам и эльфам:
        - Вы никогда не проболтаетесь о том, что сейчас случится… Поклянётесь в этом?
        - О-о-о чём это вы говорите?! Вы с ума сошли перед лицом такой опасности?!
        - А-ага! Что это за фокусы?..
        - Вы. Мне. Клянётесь?
        Голос Дормула прервался, когда Айша провела кончиком меча по шее Лювиса, слегка порезав кожу. Увидев каплю крови, ослабевшие авантюристы побледнели ещё сильнее.
        Айша не шутила. Уже начали раздаваться крики порождаемых стенами монстров.
        Группа авантюристов столкнулась со смертью. Ужас обуял разум Лювиса.
        Оказавшись под пронзительным взглядом амазонки дварф и эльф напряжённо произнесли:
        - К-К-Клянусь.
        - Клянусь именем её величества королевы эльфов.
        - Я это запомнила, - сказала Айша. Дормул и Лювис могли лишь кивать в ответ, амазонка убрала оружие. А мгновением спустя улыбнулась.
        - Ладно, Харухиме, давай!
        Лисьи ушки удивлённо дёрнулись, роскошный золотой хвост встал дыбом.
        Девушка-ренарт нервно кивнула и начала готовить заклинание.
        - Окружите сударыню Харухиме и защищайте её ценой жизни! - крикнула Лили, поднимая взгляд. Её приказ был прост и понятен, ему повиновались беспрекословно.
        Оука поднял щит и секиру, Микото приготовила для удара меч, Дафна - кинжал, Кассандра наложила стрелу на короткий лук, а Айша закинула на плечо подао. Вельф отпрыгнул назад и присоединился к остальным. Девушка в центре опустила голову, натянула на глаза капюшон и свела вместе руки, будто храмовая жрица во время ритуала.
        - …Я начинаю.
        Стены Подземелья в следующую секунду породили огромную свору монстров.
        Ревущие чудовища показались со всех сторон.
        Звенящие звуки сопровождали столкновение клинков с когтями и клыками. Девушка-ренарт закрыла глаза и сконцентрировалась на произнесении заклинания. Заклинание, которое даровал ей раскрывший её силу гримуар.
        - Kokonoe.
        Необычность новых чар заключалась в том, что их название произносилось в начале произнесения заклинания.
        - Возлюбленный снег. Возлюбленный алый. Возлюбленный белый свет.
        С чтением заклинания начало изменяться тело Харухиме. Магия заставила появиться множество искр света, которые собрались рядом с её хвостом. Зазвучал звук, похожий на удары колоколов и пять хвостов, созданных светом, появилось рядом с хвостом девушки.
        - Позволь мне быть рядом. Та любовь, что я нашла в конце двух тысяч ночей.
        Включая её лисий хвост, у Харухиме их стало шесть, все они засветились золотым светом. Чёрная роба оттеняла свет заклинания и искры света парящие вокруг. Как и девушка, дварфы стояли в круге авантюристов, которые их защищали. Даже благородные эльфы забыли о том, что творилось, вокруг поражённо уставившись на девушку, словно возносившую молитву.
        - Конец нам, - пробормотала Айша, бросив взгляд на поражённых авантюристов. Она запретила Харухиме пользоваться магией без приказа. Всё потому что, если об этой силе станет известно, за девушкой снова начнётся погоня.
        Впрочем, помимо этого, новая сила девушки стала козырем, способным переломить ход смертельной битвы.
        Это очень сложно.
        Капли пота проступили на лбу Харухиме. Она ощутила, как утекают её ментальные силы. Словно частичка её собственной жизни затягивается в появившиеся хвосты. Ей на ум пришла случайная мысль, что возможно именно на такие жертвы и идут храмовые жрицы дальнего востока.
        - Имя мне Магическая Лиса, бывший разрушитель. Имя мне Древняя Песнь, бывший мечтатель. Чтобы ты мог расправить свои крылья словно птица, я позволю девяти духам овладеть мной.
        В горле словно зажглось пламя, её тело пылало. Золотой стал подобен яростным клыкам, разрывавшим её плоть, отчего она чуть не лишилась концентрации.
        - Гьяяяяяя!
        - Яяяяяяях!!!
        Она слышала, как Микото вступила в бой. Боевые кличи товарищей, защищавших её беспомощный силуэт, зажгли пламя в её сердце.
        Харухиме могла только петь.
        И она будет петь, пока не стихнет её голос, пока не утечёт её жизнь, она будет произносить молитву ради своих ненаглядных товарищей.
        Пока её друзья сдерживали атаки яростных монстров, Харухиме продолжала читать заклинание.
        Микото собирала оставшиеся силы, снова и снова размахивая клинком, оказавшись целью множества атак. Вельф пользовался магическим мечом с близкого расстояния. Оука кричал, кровь текла из его ран. Подао Айши не давало монстрам к ней подступиться.
        - Эхо золотой песни, священная поэма Тамамо. Белое лицо, золотая шкура, Король семи хвостов.
        Звуки битвы заставляли Харухиме трястись, но она не позволила заклинанию оборваться. Закрыв глаза, она пропела следующую строку песни, окутанная золотым светом:
        - Хвосты благодатного зверя, поглотите всё, исполните все желания… Расти.
        Она творила сложное волшебство, сплетающее два заклинания воедино, одно за другим.
        - Эта сила и этот сосуд. Дуновение богатства и дуновение желаний. Пока звенит колокол, даруй иллюзорную славу. Расти.
        Как только зазвучали знакомые слова, сотканные золотым светом хвосты, начали тянуться вверх. Каждый из них словно обладал собственной волей, они распыляли повсюду похожую на порошок золотую пыль. Белый свет кристаллов скрылся за золотым блеском пыли. Зрелище казалось волшебным.
        - Даруй этому телу божественные дары. Да прольётся с небес этот золотой свет. Пусть он соберётся в молот и обрушится на землю, даровав тебе удачу.
        С этими словами Харухиме в воздухе появились тонкая дымка из магической энергии. Вскоре она собралась в облака света, ставшие в призрачным светящимся молотом над её головой.
        Даже монстры перевели взгляды на золотой свет и на мгновенье замерли.
        Длинные ресницы Харухиме дрогнули. Она открыла глаза, подняла брови и громко завершила заклинание:
        - Uchide no Kozuchi!
        Созданный из света молот распался на части и был поглощён хвостами. Они засветились таким же ярким светом, которым светился первоначальный молот.
        - Танцуйте!
        Харухиме протянула одну руку к потолку, хвосты оторвались от её тела и заплясали в воздухе. Пушистые светящиеся лисьи хвосты свернулись в воздухе в светящиеся шары и полетели к авантюристам, находившимся в пылу сражения.
        Шары света впитались в тела Микото, Оуки, Вельфа, Дафны и Айши. Спустя мгновенье все пятеро ощутили на себе действие заклинания Харухиме. Все пятеро авантюристов подняли уровни.
        - ЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯХ!
        Их боевые кличи заставили атаку монстров захлебнуться. Авантюристы перешли в контратаку, мгновенно разорвав кольцо окружения.
        - Ч-Ч-Ч-Что произошло?!
        - Они быстрее движутся!
        Лювис и Дормул раскрыли рты, увидев множественное поднятие уровней своими глазами.
        Новое заклинание Харухиме называлось Kokonoe. Уникальное зачарование позволяло использующему отращивать лисьи хвосты, созданные из света, которые вбирали в себя эффект произнесённого следом заклинания. Как только это происходило, Харухиме могла активировать заклинание, чтобы повторить его столько раз, сколько хвостов ей удалось создать разом.
        Подобно магическим мечам хвосты служили проводниками заклинания. И, подобно убивающим камням могли сохранить в себе её зачарование, что позволяло применять его на нескольких людей одновременно.
        Эльфы и дварфы ошеломлённо следили за боем.
        - Д-да что это такое?
        - Они так сильны, что их не узнать!
        - Если говорить простым языком, все они подняли уровень, - объяснила Лили.
        - А?!
        Услышав прямолинейное объяснение Лили, эльфы и дварфы закатили глаза, у парочки из рта полилась белая пена. Они были в шоке узнав о навыке, который рушит всякий здравый смысл и слишком силён, чтобы существовать.
        Комбинация заклинаний Kokonoe и Uchide no Kozuchi позволила Пастве Гестии получить новый козырь в виде группового поднятия уровня.
        Согласно надписям на спине Харухиме количество хвостов, которые она может создавать, девять. Сейчас, впрочем, ей хватало сил только на создание пяти хвостов.
        Она использовала огромное количество ментальной энергии и сейчас, после произнесения заклинания, её ноги подкосились. Она оказалась на пределе, в шаге от потери сознания. Всё же авантюристы получили от её заклинания достаточно сил.
        - Жаааааа!
        - ГААААААА!!!
        Заклинание создало плотную завесу из светящихся частиц, окутавших тело Микото, и девушка использовала свою новообретённую силу по полной. Все пятеро авантюристов ощущали себя всесильными и полагались на дарованную им силу. Они разбрасывали монстров, используя обретённую силу, скорость и мощь, отправляя противников в полёт и рассекая их оружием.
        Они воспряли духом.
        Айша оценила битву, кипящую вокруг. Мораль членов её группы взлетела вместе с их характеристиками. Авантюристы сражались с бесчисленным количеством окружавших их плотным кольцом монстров, рассекая и отбрасывая противников. Объединив усилия, они справились с самыми жуткими опасностями, подготовленными для них Подземельем.
        Они пережили самое жуткое оружие Подземного Лабиринта, его огромные резервы монстров.
        На минуту я даже забеспокоилась… Но, если у нас получится разделаться с этой кучей монстров, мы отсюда выберемся.
        Существует предел порождения монстров для каждого этажа Подземелья. На нижних этажах Подземелье может порождать подкрепления довольно быстро, но, учитывая, что орда монстров только что появилась в этом месте, пройдя его, авантюристы какое-то время будут в безопасности. Стычек с монстрами после этой практически не будет.
        Группа будет подвержена поднятию уровня ещё достаточно долго. Вскоре бой пойдёт в пользу авантюристов.
        Конечно, если у нас получится сохранить достаточно сил.
        Если авантюристам придётся остановиться в этом коридоре на отдых, проблемы не заставят себя долго ждать.
        Айша очень сильно опасалась безумного и непонятного особого монстра.
        Что ещё ты для нас припас? Взять нас числом не получилось, как и ослабить нас мелкими сошками. Попробуй какой-нибудь трюк получше из своего арсенала, и мы всё равно тебя сокрушим.
        Получив поднятие уровня до пятого, Айша ощутила прилив сил.
        С точки зрения монстров, способность уничтожать нескольких больших монстров одним взмахом подао должно быть, настоящий ночной кошмар. Амазонка широкими взмахами расчищала защищаемую область. Она была уверена, что легко справится с особым монстром, если тот сейчас объявится.
        Прищурившись, она посмотрела в темноту коридора и там увидела его.
        Он был довольно далеко, гораздо дальше монстров, бездумно бросавшихся на авантюристов. Тёмно-зелёный моховой гигант не обращал внимания ни на рёв своих родичей, ни на крики авантюристов. Он ходил по широкому проходу, нагибался и поднимался, продолжая заниматься этим на всём своём пути.
        Что он делает?..
        Айша была озадачена, понаблюдав за действиями монстра и отправив очередных врагов ударом подао врассыпную.
        В этот момент монстр поднялся в очередной раз, скользнув взглядом по группе из-за спин монстров, и этот взгляд ответил на немой вопрос Айши.
        В руках монстр держал… целую кучу блестящих пурпурных магических камней.
        - …
        Закалённая в боях амазонка не могла не замереть. Её прекрасные и длинные чёрные волосы затряслись.
        Она поняла.
        Их враг не пытался задавить их числом, не пытался он и измотать их.
        Этот ублюдок…
        Монстра интересовали только горы магических камней, которые Айша и остальные создали, убивая монстров во время побега.
        Айша встретилась взглядом с монстром и впервые увидела с его стороны эмоции.
        Монстр ухмылялся. В этом не было сомнений. С уголков его губ текли слюни, они точно расплылись в улыбке.
        Мгновение спустя он начал закидывать магические камни себе в рот.
        Как только кристаллы захрустели на зубах монстра его тело буквально расширилось. Куски мха начали расходиться словно заострённые драконьи чешуйки, похожие на броню деревянные корни затрещали, разрастаясь сильнее и истончаясь. Тонкие, похожие на кору кусочки дерева наросли на губах и пальцах монстра. Он раскрыл рот, похожий на затянутую корнями пещеру, завершив своё преображение в подобие злого духа.
        Если раньше его можно было назвать ошеломляющим, то теперь от его вида перехватывало дыхание. Монструозный силуэт перевёл взгляд на Айшу.
        Его глаза, ставшие грязновато-красными, блеснули и он оттолкнулся от земли.
        - ?!
        Оттолкнувшись от земли, монстр бросился вперёд, раскидывая других монстров, попадавшихся ему на пути.
        Айша подняла подао, готовясь встретить зловещую тень, несущуюся к ней.
        Огромный кулак монстра просвистел в воздухе, столкнувшись с мечом.
        - Уффф!
        - ОООО! ООООООООО!!!
        От громоподобного рёва амазонке захотелось закрыть уши. Ей пришлось отпрыгнуть назад.
        Даже с поднятием уровня мощь монстра стала для неё серьёзным испытанием. Опьянённый новообретённой силой особый монстр издал радостный рёв, напоминающий скрежет сломанной музыкальной шкатулки. Он поднял в воздух кулак, и из его корневой брони полезли острые шипы.
        Айша поняла, что произошло. Особый монстр жадно поглотил все магические камни монстров, которых они убили до единого.
        Он съел источники силы десятков, или даже сотен монстров.
        Как далеко?..
        Как далеко он может зайти, чтобы превзойти все их ожидания?
        В этот момент амазонке только оставалось признать, что хитрость и подлость монстра раньше она недооценила.
        Капли пота появились на лице амазонки.
        На мгновенье её охватило волнение и замешательство, и это сделало её уязвимой для атаки.
        Она осознавала, что характеристики всё ещё говорят в её пользу, что она может победить в этом бою.
        Однако, в следующую секунду моховой гигант вытянул шею словно змея.
        - ?!
        Он впился клыками в бронзовое плечо Айши, у самого основания шеи.
        Её плоть была разорвана, кости затрещали, а в воздух брызнула кровь.
        Уже через секунду Лили и Вельф, ощутившие, что происходит что-то странное, бросились на помощь амазонке. То, что они увидели, заставило их потерять дар речи.
        - !..
        Айша злобно смотрела на монстра, закашлявшись кровью.
        Изо всех сил амазонка врезала противнику по подбородку, сбросив его с себя с частичками своей кожи во рту, следом она добавила пинок с разворота, отбрасывая зверя ещё дальше.
        - А-Айша… сама?! - Харухиме, сидящая на земле с мокрыми глазами, издала пронзительный крик.
        Особый монстр вернул голову на место и прикрыл разбитую челюсть мхом. Айша, тяжело дыша, прижала руку к оторванной части своего плеча. Она яростно усмехнулась, кровь не переставала течь из её раны.
        - Проморгала…
        Она оторвала руку от раны. Паразитическая плеть поползла по её бронзовой коже. Она обвила левое плечо и руку, спустившись ниже и полностью охватив талию и грудь. Монстр поместил в неё семя, когда впился зубами в плечо.
        - ХА-ХА-ХА…
        - Вот урод!..
        При виде паразитической лозы, вылезшей из тела амазонки, моховой гигант расхохотался, обнажив окровавленные клинки. А спустя секунду безжалостно бросился в атаку.
        Айша отбилась, на её теле проступил пот.
        - …Все назад! - крикнул Вельф.
        Он оставил своё место, бросившись к амазонке. Подняв магический меч, он прицелился в монстров, окружавших Айшу, и особого монстра.
        - Коуга!
        - !!!
        В четвёртый раз пламенный взрыв пронёсся по кристальному коридору. Айша отпрыгнула, наблюдая, как монстра поглощают танцующие алые языки пламени. Но, среди воплей монстров и адского треска, вскоре показался силуэт гиганта, стоящего посреди коридора скрестив на груди руки.
        - А?! - только и мог удивлённо протянуть Вельф.
        - У него сопротивление к вашему мечу, сударь Вельф! - крикнула Лили.
        Особый монстр медленно опустил взгляд, смахивая обгоревший мох, покрывавший его тело. Когда мох упал на землю под ним показался блестящий синий материал.
        - Не может быть… Ундиновая ткань?! - спросила Лили.
        - Не может быть, он снял её с мёртвых авантюристов! - пробормотал Вельф.
        Микото, Оука, Дафна и Кассандра не могли поверить своим глазам. Ткань была изодрана в лоскуты, чтобы покрыть огромное тело, но сомнений быть не могло, это ткань, зачарованная духами. Как и предположил Вельф, монстр понял, что нужно разобраться со своей слабостью, огнём, и снял эту ткань с тел авантюристов.
        - Чёрт бы побрал такие совпадения!..
        Вельф свёл брови, посмотрев на импровизированное одеяние монстра. Кузнецы магических мечей Кротцо, его род полагался на силу духов для их изготовления. То есть, его меч также можно было назвать духовным магическим мечом. А другой дух создал ткань, способную от него защитить. Энергия двух духов, столкнувшись, была развеяна.
        К тому же, Коуга относился к огненным магическим мечам, а значит содержал в себе силу саламандры, огненного духа. Ундиновая ткань несла в себе силу воды. У этих элементов нет совместимости, они просто отменяют действие друг друга.
        Впрочем, тело монстра нельзя было назвать полностью защищённым и совсем не обгоревшим. Вельф решил попробовать ещё раз, но заметил, что на его мече появилась трещина.
        - Чёрт!..
        Уже через мгновенье алый меч с характерным треском развалился.
        Магический клинок достиг предела своей прочности, поскольку несколько раз был использован в полную силу на ордах монстров.
        Не только Вельф, но и Лили смотрели с ужасом, как частички меча падают на пол.
        - …АААААААА!!!
        Словно без этого проблем было мало, за спиной огромного монстра появились остатки орды монстров, которую он согнал.
        Лицо Микото, покрытое брызгами крови, как своей собственной, так и крови врагов, побледнело.
        - ООООО!
        - А?
        Особый монстр забыл о Вельфе и остальных, явно бросившись к Айше. Ему была известна сила амазонки, и он понял, что если девушка падёт, то не справятся и остальные авантюристы. Будто вдохновляемые мрачным генералом, остальные монстры, издавая бешенный рёв бросились на Микото и остальных авантюристов.
        - Какой ужас!
        - Мне их не сдержать!..
        Схватившись за щиты, Дафна и Оука закричали, увидев, что монстры снова взяли их в плотное кольцо.
        Ответные удары катаны Микото и меча Вельфа были каплей в море. Кассандра отбросила лук и пыталась поддержать союзников целебной магией, но стоило ей закрыть одну рану, как появлялись две других.
        Частичек света, обозначавших повышение уровня у авантюристов, также становилось всё меньше и меньше.
        - О нет!..
        Лили побледнела, наблюдая как сжимается круг защищавших их авантюристов.
        Даже когда она рассекала воздух магическим кинжалом, который держала в руке, количеству монстров не было видно конца.
        Вскоре они окончательно заполонили проход.
        Айша пропала за спинами монстров, на неё авантюристы положиться больше не могли. Совсем наоборот, из-за паразитической лозы торчавшей из плеча амазонки, особый монстр её теснил.
        Лили не могла этого предсказать.
        Она ошиблась в своих расчётах.
        Особый монстр и аномалия одновременно. Опасности нижних этажей. Непредсказуемые глубины Подземелья.
        Она принимала плохие решения будучи командиром.
        Ей не хватило опыта, и в самый последний момент она сделала ошибку.
        Лили не смогла превратить себя в Храбреца.
        - Дай-ка мне секиру!..
        - А… С-сударь Дормул?
        - Даже без руки я ещё могу послужить щитом!
        - И-и сударь Лювис… Не может быть! Вы не можете сражаться!
        Дормул поднялся словно зомби за удивлённой Лили, Лювис поднялся следом. Они попросили оружие, чтобы встать вместе с Вельфом и остальными в защитный круг. Оба не придали возражениям Лили значения. Шанса на победу у них не было, но они упрямо хотели сражаться до самого конца, как настоящие авантюристы.
        - Но… но!..
        Ситуация была плачевной. Все начали терять спокойствие.
        Авантюристы сражались словно в последний раз.
        Лили не могла отогнать мысли о смерти, появившиеся в её голове.
        Маска командира, которую она нацепила после потери Белла, трещала по швам, впервые с самого начала экспедиции решимость в глазах Лили сменили застывшие слёзы.
        - Оставьте нас как приманку и убирайтесь отсюда, если сможете! - крикнул Дормул голосом, наполненным мрачной решимостью.
        - Кто-то должен рассказать всем на поверхности об этом монстре!.. Чем больше выживет, тем лучше!.. - добавил Лювис.
        Харухиме, сидящая на полу, сглотнула. У Лили всё поплыло перед глазами.
        - Оставьте нас… Паства Гестии.
        От этих слов в Лили пробудились воспоминания о настоящей природе её характера, характер подлой девушки, не чуравшейся грязных уловок ради выживания.
        С точки зрения командира, это было самое логичное решение. Она прикрылась этой мыслью словно щитом, мрачная улыбка появилась на её губах, она захотела принять предложение. В конце концов, разве есть другой выход? Она зашла очень далеко и не хотела умирать. Ей не хотелось терять ни секунды своей жизни. Им действительно стоит просто оставить раненных на растерзание монстрам!
        Сердце девушки забилось сильнее, дыхание перехватило. Мысли и эмоции закружились в голове.
        Давай! Давай! Давай!
        Не сомневайся! Скажи это! Отдай приказ!
        Реалистка в голове Лили кричала, настаивая на своей правоте.
        Подлая девушка напомнила Лили, что до этого времени она выживала именно так. К чему мешкать сейчас?
        Маленькие губы задрожали. Онемевший язык не хотел произносить этих слов.
        Уже через мгновенье, когда другая Лили почти победила, в голове Лили раздался слезливый голос и чистый белый свет её развеял.
        Помоги им.
        - !
        Лили взмахнула левой рукой.
        Молния сорвалась с магического кинжала, проскочив между эльфом и дварфом и сразив монстра, который прорвался через авантюристов.
        Дормул и Лювис озадаченно уставились на девушку. Наконец, Лили заговорила:
        - Если бы он был здесь, он бы вас не оставил!
        Воспоминание из Подземелья всплыло в её голове и перечеркнуло всё остальное.
        Тёплый жар Вспышки и протянутая рука, когда она оказалась среди орды муравьёв убийц.
        - Он меня не оставил! - крикнула Лили, слёзы покатились из уголков её глаз.
        Лили не стала Храбрецом, в самый последний момент она отбросила лучшее решение. Человеческие эмоции и сочувствие взяли над ней верх.
        Ей вдруг представилось, как где-то в её голове разочарованно вздохнул Финн.
        Нет. Лили не хочет становиться Храбрецом. На самом деле ей хочется стать или хотя бы попытаться тем человеком, который её спас.
        Тем, кто протянул ей руку и не оставил, когда она была втоптана в грязь.
        - Я так могу!.. Лили может измениться!!!
        Белл через многое прошёл, поставил перед собой очень сложную цель и изменился.
        Раз смог измениться он, значит нет причин, из-за которых Лили не могла бы измениться.
        Если она этого не сделает, у неё не будет права стоять с ним рука об руку.
        - Вот почему я не могу! Я вас не брошу! Не сдавайтесь!
        Её руки и ноги дрожали. Эмоции переполняли девушку. Несмотря на то, что даже рёв монстров мог бы снести её с места, в её голос вернулась решимость. Посмотрев на неё, Лювис и Дормул решили отогнать мысли о смерти.
        Слеза покатилась из орехового глаза.
        - Я отказываюсь сдаваться, потому что я его помощница!!!
        Уши Вельфа услышали эти слова, и на его лице мелькнула тень улыбки.
        В этот момент измотанная Харухиме зашевелила ушами.
        - !..
        Её глаза округлились, она прикусила губу и потянулась рукой к Лили из последних сил.
        - Лили-сан!..
        Лили подскочила от удивления, когда девушка-ренарт сжала её рукав.
        - Он идёт!..
        - А?
        - Он скоро будет здесь!..
        Зверодевушка пыталась перекричать звуки хаотичного боя. Она улыбалась, её улыбка выражала зависть и вдохновение.
        - Очень скоро!..
        А спустя секунду…
        - ЛИЛИИИИИИИИИИИИИИ!!!
        Напрягшись, Лили услышала, как Белл кричит её имя.
        - …
        Он бежал очень, очень далеко. Его ещё не было видно, он нёсся с другой стороны широкого коридора, Лили повернулась и замахала руками.
        Всё было как в тот день, когда он спас её от орды жутких муравьёв.
        Другая Лили, та которая таилась в самом тёмном уголке её разума, заскрипела зубами.
        В груди девушки стало жарко, а вскоре из глаз слёзы закапали беспрерывным потоком.
        - !.. Сударыня Харухиме, отойдите!!!
        В этот момент Лили поняла, что собирается делать Белл и почему он выкрикнул её имя.
        Она начала готовиться к тому, что произойдёт, увидев белый свет, исходящий от его руки, когда он появился в дальнем конце коридора. Лили вытянула магический кинжал, который держала в руке, направив его в землю и запустив мощную молнию, вызвавшую взрыв. Этот взрыв оставил в кристальном полу довольно большой кратер.
        - Все забирайтесь сюда! Быстрее!!!
        Окружённые авантюристы послушали незамедлительно. Дормул, Лювис и остальные раненные отправились следом. Авантюристы прекратили сражаться с монстрами.
        Орда тут же приблизилась к кратеру.
        - Сударыня Айша, бегите! - крикнула Лили, сорвав с себя робу голиафа и накрывая ей кратер.
        - !..
        Айша, связанная боем с особым монстром, не могла скрыть удивления.
        Монстр не понял слов Лили. Для него все крики людей были едины. Он решил, что люди просто сдались неизбежной судьбе.
        Амазонка с силой отбросила гиганта и скользнула к выступу стены, способному скрыть её одну.
        Она едва успела, потому что подоспевший к полю боя Белл топнул правой ногой, прочно упираясь в землю и вытянул перед собой правую руку. Его сопровождал звон колоколов.
        Четыре минуты, полный заряд.
        Направив руку в орду монстров, он взревел во весь голос:
        - ВСПЫШКАААААААААААААААААААА!!!
        Гигантский пламенный снаряд.
        - …
        Как только амазонка скользнула к стене особый монстр перевёл взгляд и увидел распахнувшуюся алую пасть.
        Стучавших когтями и клешнями по чёрной робе на земле монстров поглотило пламя Вспышки.
        Поток пламени очистил проход, поглотив всё, что можно было поглотить.
        - ОООООООООООО!!!
        Горящие монстры ревели от боли, а особого монстра поток пламени понёс по коридору с мощью прорвавшей дамбу реки. Благодаря защитной одежде духов он не мог сгореть, но его прижало к стене в самом конце коридора.
        
        
        
        Кристальная стена разбилась на кусочки, горизонтальный пламенный столп ревел, проносясь по Подземелью.
        Особый монстр обгорел, пробив стену, он оказался в огромном зале на другой стороне, развалившись на земле лицом вверх.
        
        
        
        - …Сударь… Белл! - Лили сбросила робу голиафа, прикрывшую котлован, и высунула голову, осматривая проход, назвав его имя как обычно.
        Она заметила его стоящим чуть дальше в проходе, расчищенном от монстров, стоящим среди магических камней, расплавленных жаром его заклинания.
        Посреди подпалин, оставленных пламенем, стоял лишь одинокий парень.
        Для Лили, бесшумно идущий среди вихря искр силуэт был героическим. В глазах девушки виднелся трепет при взгляде на него.
        Даже Вельф и остальные потеряли дар речи от его вида.
        Лили хотелось выбраться из кратера и броситься к парню. Ей хотелось его обнять и, рыдая, прижаться к нему, выражая извинения и благодарность.
        Но в его глазах продолжало гореть пламя воина.
        Он смотрел в конец коридора, его тело словно пылало от желания и решимости победить своего могучего противника.
        Потому Лили оставалось сделать только одно. Она выбралась из кратера и, вытащив стеклянный фиал из огромной сумки, грубо протянула его Беллу:
        - Сударь Белл!
        - …спасибо.
        Это всё, что он сказал, получив высшее двойное зелье, одно из новых изобретений Нажи, из рук девушки. Но и этого было достаточно.
        Айша выбралась из расщелины, в которую ей удалось забиться, подошла к Микото и остальным, лежащим практически, друг на друге в кратере, и улыбнулась Беллу вслед.
        - …Белл Кранелл! Прикончи эту тварь, пока она нас не прикончила! - крикнула амазонка.
        - Ты уж прости, Белл, но тебе снова придётся отдуваться за всех нас! - добавил Вельф, выбираясь из кратера и устало улыбаясь.
        Белл даже не повернулся, единственным его ответом была поднятая рука.
        Он выпил последние капли высшего двойного зелья, вытер уголки рта рукой и пошёл к дыре в конце коридора Подземелья.
        
        
        
        Он был вне себя от гнева.
        Что это было?
        Как такое могло случиться?
        Его ожидала идеальная охота. Прикончив бронзовую женщину, он должен был убить остальных людей, а потом съесть их и все их магические камни, но…
        Почему этот человек жив?!
        Я думал он упал в водопад!
        Почему он не умер?
        Почему? Почему? Почему?
        Впервые случилось нечто подобное.
        Он не мог принять такого исхода. То, что существует человек, который превосходит его охотничьи ожидания, неприемлемо.
        Они всего лишь добыча, еда. Только и всего.
        Ярость и негодование словно дым поднимались от его тела.
        Синяя ткань, приложенная к его коже, затрещала от натяжения.
        Он обнажил клыки и поднялся.
        - …УООООО!
        Если ты идёшь, подходи. Я съел много магических камней.
        Он стал гораздо сильнее чем тот, кем был несколько часов назад. Его мощь достигла новых вершин. Сокрушить и обвести вокруг пальца того человека будет проще простого.
        Огонь ему больше не страшен. Может он снова затащит человека под воду.
        Подземелье его мать. В утробе своей матери он может получить безграничную силу. А у людей нет возможности стать сильнее. В этот раз он лично проследит, чтобы его добыча перестала дышать.
        Его глаза зажглись от жажды убийства. Он безотрывно следил за силуэтом парня, показавшегося в дыре в стене.
        
        
        
        Белл стоял в проломе, открытом Вспышкой, и осматривался.
        Перед ним была мирная комната, больше половины которой покрывала вода. В центре находилось скопление кристаллов около пятидесяти метров в диаметре. Казалось, что это остров посреди тихого и спокойного озера. Если не считать стоявшего в центре этого островка особого монстра, убийственно смотревшего на парня в ответ.
        Белл оттолкнулся от края отверстия в стене и перемахнул озеро, используя кристаллы, возвышающиеся над водой в качестве опор для прыжков. Он оказался на островке, на котором его ожидал монстр. Ничто их больше не разделяло. Ровная синяя поверхность под ногами поблёскивала в свете белых кристаллов на потолке. Белл и особый монстр стояли друг напротив друга.
        - ГРРРРРРР!!!
        Белл смотрел в глаза своего противника, издавшего гортанный рык. Монстр стал заметно больше. Стоя перед жуткого вида гигантом единственной эмоцией, которую испытывал Белл, была определённо злость. Этот монстр ранил его друзей и убил множество других авантюристов. Он жестоко пытал эльфов. Белл не был дураком, который мог бы остаться в стороне, пока чудовище расчётливо и жестоко терроризирует Подземелье ради утоления собственной ярости.
        Но также он знал и о том, что с точки зрения монстра его злость была абсурдной. Раны и даже жизнь могут быть ценой путешествия. Авантюристы спускаются в Подземелье на свой собственный риск. Ошибкой было бы делать этот бой схваткой для отмщения за руку Лювиса. Белл и его группа захватчики, которые разрушают само Подземелье. Они в него вторглись.
        Белл это понимал и смотрел на врага взглядом авантюриста. Он подчинится законам Подземелья, убьёт монстра, которого встретил.
        - …
        - ХАААА…
        Белл молча достал из ножен кинжалы.
        Красноглазый монстр издал зловещий рык.
        Спустя мгновенье их тела бросились навстречу друг другу, разбив царившее в комнате молчание и превратив небольшой остров в центре в боевую арену.
        - Уф!
        - ООООООООООООООООО!!!
        Преимущество в первом столкновении осталось за монстром. Он стал сильнее чем ожидал Белл и удар его кулака отбила выпад кинжала. Чтобы монстр не мог за ним последовать, Белл откатился по земле и резко отпрыгнул в сторону последним движением.
        Моховой гигант налетел на авантюриста снова, его клыки были обнажены, словно в улыбке. Белл отражал удары.
        - Началось!..
        Слыша крики и звуки ударов, Лили и остальные бросились к дыре в конце коридора.
        Вельфа мучала одышка, Оука держал на руках Чигусу, Микото поддерживала Харухиме плечом, а тело Айши покрывали паразитические лозы. Даже окончательно лишённые сил Лювис, Дормул и остальные эльфы с дварфами, превозмогая боль приковыляли к дыре, чтобы понаблюдать за начавшимся боем.
        - Эй, ребята! Вы что не собираетесь помочь? - тяжело дышавшая Дафна подбежала к следившим за напряжённой битвой авантюристам. По её мнению, объединившись, даже в таком состоянии они могли бы задать монстру хорошую трёпку.
        - Помощь не вариант. Если в тебя попадёт семя, и окутают лозы, ты станешь для Белла Кранелла только обузой, - парировала Айша.
        На мгновенье Дафна задумалась, посмотрев на лозы, оплетающие амазонку, но помотала головой:
        - Н-но… мы могли бы использовать луки, или получить ещё одно поднятие уровня! Кроличья Лапка может не справиться с монстром в одиночку!..
        Кассандра прервала её, указав на монстра.
        - Д-Дафна… смотри…
        Дафна вернула взгляд на проходивший бой.
        - ООООООААААА!!!
        - !..
        Белл смог провести кинжал под ударом монстра и рассёк тому тело. Используя преимущества своего небольшого, в сравнении с противником размера, парень перескакивал из стороны в сторону и пригибался почти к земле, чтобы наносить удары. Уклонившись от обеих рук монстра, он провёл серию ударов с убийственного расстояния, а после отскочил в сторону. Он ударял монстра, отпрыгивал, уклонялся и снова наносил удары.
        Фиолетовый и белый клинки скользили по монстру, срезая древесную броню и похожую на мох плоть.
        - М-Монстр стал, сильнее съев магические камни?! - выпалила Дафна.
        - Мне так показалось, но есть ещё кое-что…
        Айша прищурилась.
        - …Вам не кажется, что Белл Кранелл движется быстрее, чем когда мы видели, как он сражается раньше? - сказал стоявший за амазонкой Оука, в его голосе слышались нотки страха. Глаза лежавшей в его руках Чигусы приоткрылись от удивления.
        Микото, стоявшую в шаге от остальных, пробил холодный пот.
        Не может быть…
        Она ощутила что-то знакомое в чувстве, которое вызывал появившийся перед группой Белл сейчас, и чем он отличался от Белла, который сражался с монстром раньше.
        Дело было не только в том, что он двигался быстрее, в его движения словно было вложено больше сил.
        Как будто, когда Харухиме даровала нам поднятие уровня…
        Микото прокашлялась, чувствуя вес девушки-ренарта на своём плече. Когда Микото получает поднятие уровня от подруги, её тело словно выходит из-под контроля. Разум не может уследить за новообретённой силой тела сразу же.
        Что если Белл ощущал то же самое, до того как разделился с группой?
        Что если его разум не синхронизировался с силой тела после поднятия уровня?
        При поднятии уровня происходят существенные физические изменения в теле, и разум не успевает полностью их понять.
        Холодок пробежал по спине Микото.
        Выходит, всё это время Белл-сан дрался…
        Считается, что авантюристы первого ранга овладевают своей силой в полной мере уже после первого же крупного сражения. Но Белл ещё незрел, к тому же, он растёт гораздо быстрее остальных. Его разум может не представлять о пределе сил тела дольше, чем у обычных людей.
        Что если его отрыв от группы на нижних этажах позволил ему освоиться?
        Фиолетовые глаза Микото округлились, она увидела, как Белл практически пронзил противника обоими кинжалами. Ей вспомнились слова, сказанные Такемиказучи вскользь во время их тренировок.
        Разве можно сражаться, когда твоё тело и разум не чувствуют друг друга?
        Микото была права.
        
        
        Моё тело работает лучше, чем раньше.
        Белл осознал это сражаясь с монстром. Его тело начало двигаться ровно так, как того хотел его разум. Задержки перед атаками, блоками и уклонением, которые были прежде, почти незначительные, но ощущаемые исчезли.
        Его тело стало повиноваться ему лучше, чем раньше.
        Чувство напряжения исчезло.
        По странному стечению обстоятельств, сражение с ордой игуясу, существ, атакующих ценой своей жизни, принесли равновесие его телу и разуму.
        Теперь, когда он начал лучше контролировать своё тело, Беллу показалось, что это было очевидно. Он отметил, что сосуд его физического существования подчинялся ему не до конца, когда он только спустился на нижние этажи и впервые столкнулся с особым монстром.
        А сейчас его тело начало работать так, как того хотел парень, словно все детали механизма наконец встали на свои места. И он смог справиться с движениями монстра.
        - ОООООООООООООООО!!!
        Он видел, как напряжение появляется в глазах особого монстра, когда тот осознал, что Белл, способен сражаться совершенно не так, как в первую их встречу.
        Нечеловеческая мощь, сокрушавшая кристаллы под ногами, не могла оставить на парне даже царапины. Древесные корни, которые монстр использовал для скрытых и внезапных атак, оказывались отсечены до того, как находили свою цель. Атаки, которые многих авантюристов лишили жизни, попросту не работали на беловолосом парне.
        Монстр взревел, чтобы отогнать напряжение. По всему его телу начали появляться круглые шишки. Монстр решил запустить в Белла волну семян с очень короткого расстояния.
        Они не так быстры, как игуясу!!!
        Белл не растерялся. В сравнении с жуткими алыми снарядами, с которыми он столкнулся ранее, пули-семена чуть ли не стояли в воздухе.
        Парень отследил их траектории и рассёк все до единого семена, которые летели в него, кинжалами.
        - !..
        Поражённый монстр не успел восстановиться от атаки к тому моменту, как Белл уже атаковал его.
        - ГУО?!
        В ответ на пропущенный удар, распалённый яростью монстр контратаковал, используя огромную силу. Удары, подпитываемые жизненной силой неисчислимого количества его собственных сородичей, оцарапали дирадамантитовую броню, прикрывавшую тело авантюриста. В этот раз они смогли причинить вред.
        Монстр был сильнее противника, также он превосходил противника и в защитных способностях.
        Скорее всего, Белл не мог бы сравниться с потенциалом такого врага, но он был заметно быстрее.
        Теперь, когда его разум и тело синхронизировались, эта черта парня давала ему преимущество на поле боя.
        К тому же…
        Он медленный!
        Движения монстра были заторможенными.
        У Белла был монстр для сравнения с этим гигантом.
        Монстр, которого можно было назвать необычным.
        Монстр, который был гораздо быстрее, гораздо сильнее и гораздо безумнее чем тот, что сейчас перед ним.
        Белл сражался с тем монстром. И поклялся сразиться снова, когда станет достоин.
        Я хочу его победить.
        Он хотел одолеть воина, который нашёл его снова после своего перерождения.
        Я хочу его победить.
        Он хотел побить воина, который сразил его своей непередаваемой мощью и двусторонним топором - Лабрисом.
        В следующий раз я точно одержу победу.
        Он хотел побить бесстрашного минотавра, вбившего поражение в его тело одной лунной ночью.
        Характеристики на спине парня запылали.
        Яростная стычка с моховым гигантом зажгла в Белле одержимость, и, вспомнив о чёрном минотавре, парень чуть не взорвался.
        - АААААААААААААААААААААА!!!
        - !..
        Скоростные рубящие удары не дали монстру даже мгновенья для ответных ударов. Кроличий натиск.
        Как и во время сражения с игуясу Белл стал центром вихря, состоящего из чёрных и белых разводов. Разум и тело парня ускорились одновременно. Мох беспрерывным потоком отлетал с тела особого монстра.
        Наконец, последний горизонтальный удар прямо в центр тела мохового гиганта отправил его в полёт. Немалое расстояние отделило его от авантюриста.
        - АААААААААААААААААААААА!!!
        - !..
        Но несмотря на то, что от монстра отлетели куски мха, новый вырастал чтобы затянуть раны. Вскоре Кроличьего Натиска словно и не было. Белл сглотнул.
        Монстр восстанавливается слишком быстро. Даже терзаемый беспрерывным потоком ударов он начинает зарастать. Простого количества ран недостаточно, чтобы справиться с особым монстром, поглотившим множество магических камней. А благодаря ундиновой ткани, покрывавшей его тело, Вспышки также много вреда не причинят.
        К тому же несмотря на то, что Белл выпил высшее двойное зелье, тело парня ощущало на себе последствия полного заряда. Если битва продлится слишком долго, скорее всего монстр начнёт одерживать верх.
        Ни кинжалы, ни магия не работают, а затягивание боя лишь поставить Белла в невыгодное положение.
        Раз так, Беллу осталась лишь победа одним ударом.
        Парень решил сразить врага сильнейшим ударом и не дать ему времени на восстановление.
        Он поместил Хакуген в ножны и повернул кинжал Гестии лезвием вниз, держа его правой рукой. Он поднял оружие на уровень груди, а потом подтянул к ней левую руку.
        - Вспышка!
        Скоростное пламя, не требующее времени на активацию, мгновенно показалось на поле боя.
        Но Белл целился им не во врага. Он направил пламенный удар в чёрное лезвие кинжала, который держал в правой руке.
        - ?!
        Ни монстр, ни авантюристы, наблюдавшие со стороны, не могли поверить своим глазам.
        Заклинание Белла не взорвалось, ударившись о клинок. Как только заклинание было выпущено, парень начал заряжать свой навык.
        - …
        Звяк, звяк.
        В ушах гиганта раздался звон. Его взгляд застыл на чёрном клинке.
        Вспышка, которая должна была вызвать мощный сноп искр столкнувшись с клинком и разорвавшись, вместо этого начала втягиваться в клинок и поглощаться искрами белого света, излучаемыми рукой парня.
        Заклинание не просто поглощалось клинком, оно в нём концентрировалось.
        - Пламя собирается в кинжале…
        - Зачарование?.. Нет, не думаю, что такое возможно… Что это?!
        Даже издалека Оука и Дафна видели, что происходит. Алая вспышка пламени окутывала клинок и твердела. Кинжал покрылся пламенной бронёй, которую тут же окутали частицы света, излучаемые навыком.
        Иероглифы на клинке начали пульсировать белым светом, словно резонируя с заклинанием.
        Парень применил двойной заряд.
        Изыскания Белла привели его к тому, что при правильной фокусировке Аргонавта он может создать совершенно новый навык. То есть, парень понял, как зарядить одновременно своё заклинание и атаку кинжалом.
        Взорвав Вспышку о клинок и окутав её белыми частицами, он смог объединить две своих атаки, одновременно с этим их усилив.
        Как только жар пламени сошёлся на клинке, Кинжал Гестии начал расширяться. Клинок дорос до ширины короткого меча и двойной длины своего лезвия. Он стал гораздо горячее и пламя запылало ещё ярче, озарив собой всю просторную комнату. В процессе зарядки несколько языков пламени отклонились от первоначального пути к клинку и разлетелись снопами искр.
        Этот навык использовал предельную силу парня, вскоре раздался похожий на гром грохот, обозначивший конец зарядки навыка.
        Белл подготовил до абсурдного мощную боевую технику. Самый смертельный удар, на который он способен, созданный, чтобы сразить его величайшего соперника при следующей встрече.
        Он создал пламя подобное вечному божественному пламени…
        - …Боженька, я узнал об этом от тебя.
        Белл поднял пылающий и светящийся кинжал в правой руке и нацелил его на монстра, стоявшего напротив.
        Словно объявляя о том, что время этого монстра вышло, раздался колокольный звон, сопровождающий Аргонавта Белла.
        
        
        
        Он дрожал.
        Что это?
        Что это такое?!
        Как такое может случиться?!
        Он не знал. Он никогда ничего подобного не видел.
        Много раз в прошлом он слышал песни предвещавшие взрывы. Его жгло пламенем и морозом, било молнией и со свистом лишало частей тела, но ничего подобного он ещё не видел.
        Никогда не было такого безжалостного света.
        Никогда ещё не было света и пламени словно созданного, чтобы уничтожить всё вокруг и обратить это в пепел.
        Он словно окаменел. Удивление было таким сильным, что напрочь стёрло всю его жажду убийства и ненависть.
        Вода!
        Он должен добраться до воды!
        Если он будет в воде, человек не сможет броситься за ним в погоню!
        Он отвернулся от беловолосого человека.
        Отбросив гнев, гордость и забыв о том, что человек его унизил, он был готов погрузиться в поток, словно специально подготовленный для него матерью-Подземельем.
        - Хья!
        Прежде чем он успел подбежать к воде, белоснежный морозный всполох заморозил всю воду, которую он видел.
        - ?!
        Стоя на берегу замёрзшей реки, в которой больше нельзя было скрыться, монстр повернул голову.
        - Думал мы дадим тебе сбежать?
        Юноша с красными волосами держал в руках синий, как глубины океана, меч, он стоял на одной из кристальных колонн и смотрел на него сверху вниз. Другая его рука лежала на поясе.
        - Ты уже извини, но этот парень разберётся с тобой прямо здесь и сейчас. Ясно?
        Бесстрашная улыбка юноши чуть не довела его до безумия. Он взревел, подчиняясь жажде убийства, всю его жизнь диктовавшей что ему делать, но раздавшиеся за его спиной шаги не позволили ему ничего сделать красноволосому парню.
        Его дыхание перехватило, и он посмотрел через плечо.
        Парень с белыми волосами медленно приближался.
        Его ярость испарилась, её место снова занял ужас. Парень приближался молча, продолжая фокусировать жуткий свет в своих руках.
        Он всё ближе! Ближе! БЛИЖЕ!!!
        Разрушающий свет, который разорвёт его на части.
        Человек, который лишит его жизни.
        Белый кролик с горящими красными лазами.
        - …Начнём, - объявил парень, поднимая сотканный из света и пламени клинок.
        Он перешёл на бег, после разогнался сильнее.
        Он приблизился к монстру словно шаровая молния.
        - УООООООООООООООООО!!!
        На него обрушился смертельный клинок.
        Белые волосы оставляли в воздухе развод, налетая на него, кинжал изрыгал искры, танцевавшие в воздухе.
        Завопив от ужаса, он взмахнул своими могучими, прервавшими не одну жизнь руками.
        Но парень метнулся к нему на скорости, превосходящей его силу.
        - …
        Звон раздавался шестьдесят секунд.
        Вырезанные на клинке символы засветились ярким светом, раздался рёв пламени.
        - Арго Веста!
        За мгновенье до этих слов смесь алого и чистейшего белого света заполнила всё перед его глазами.
        Если я когда-нибудь перерожусь… я никогда не перейду дорогу этому белому кролику.
        Такова была его последняя мысль, прежде чем его разум рассыпался на бесчисленное множество осколков.
        
        
        
        - Арго Веста.
        Громоподобный рёв пламени и вспышка света сотрясли комнату.
        Кроме этого, ничего не было видно.
        - ООООО!!!
        Огромный пламенный взрыв поглотил предсмертный рёв монстра, и алая вспышка мелькнула в белом свете.
        Удар пылавшего кинжала вызвал мощный взрыв.
        Перед смотревшими сверху Лили и остальными сначала разлился яркий белый, а потом красный свет. Они выбросили перед собой руки, чтобы их не опалило жаром пламени и взрывной волной, дошедшей до краёв комнаты. Порождённый в момент удара кинжалом мощный огонь сжигал всё до чего дотрагивался.
        Когда цвета вернулись в комнату, авантюристы убрали руки от глаз.
        Посреди комнаты стояли две огромные ноги, верхняя часть тела монстра испарилась. Мгновенье спустя и ноги с негромким хлопком обратились в пепел.
        Белл, стоявший с вытянутой правой рукой, в которой он держал кинжал за спиной бывшего монстра, наконец расслабился. Божественный клинок становился сильнее вместе с ним и после проведения атаки остался безупречным и неповреждённым. Остатки ярких языков пламени ещё улетали к потолку вместе с дымом.
        
        
        
        - Сударь Бе…
        - Белл-са…
        - УООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООООО!!!
        Наполненные эмоциями крики Лили и Харухиме утонули в рёве, издаваемом эльфами и дварфами. Дафна и Кассандра отчаянно прижали руки к ушам, а Вельф, Микото и Айша присоединились к шумной радости.
        - Чигуса!
        - А… Оу…ка.
        Паразитические лозы, сковывавшие авантюристов, разом исчезли.
        Их постигла та же участь, что и их создателя, они были обращены в пепел. Стоило на лице Чигусы возникнуть улыбке, как Оука тут же обхватил её руками.
        Эльфы и дварфы шумно радовались, когда все признаки существования монстра исчезли с их тел.
        - Сударь Белл!
        - Белл!
        Парень радостно подмигнул Лили, Вельфу и остальным, уже выпрыгивавшим из дыры в стене и катившимся к нему. Он поднял руки, чтобы показать, что с ним всё в порядке, а потом услышал всплеск.
        Этот всплеск раздался за его спиной, с одной из сторон замороженного речного потока.
        - А…
        Удивлённый Белл повернулся в направлении всплеска и легонько улыбнулся.
        Он увидел прекрасную русалку, высунувшую из воды только плечи и голову.
        Этой русалкой была Мари, с которой он расстался незадолго до того, как спасти свою группу.
        - Спасибо, Белл… Люблю тебя!
        Девушка-Ксенос, доставившая Белла к его спутникам, широко улыбалась. Потом, она коснулась пальцами своих губ и послала Беллу прощальный поцелуй. Помахав, она сказала одними губами: «Встретимся позже».
        Её заметил только Белл, для остальной группы она была скрыта островом. Парень улыбнулся и едва заметно помахал ей в ответ.
        
        
        Мгновение спустя Белла бросились обнимать его товарищи, а рыбий хвост со всплеском скрылся под поверхностью воды.
        Под восторженные разговоры авантюристов русалка, напевая что-то себе под нос и улыбаясь, скрылась в своём водном мире.
        Эпилог. Весть о ледяном ветре
        
        
        После победы над особым монстром наша группа покинула нижние этажи вместе с Дормулом, Лювисом и их товарищами.
        Мы потеряли большую часть припасов, поэтому пришлось подниматься по Огромному Древесному Лабиринту кратчайшим путём, нигде не задерживаясь. Итак, мы вернулись в безопасную зону города Ривира. Жители города не подняли шума, увидев безрукого Лювиса и остальных израненных авантюристов, будто подобное зрелище всего лишь часть повседневной жизни. Мы остановились, чтобы отдохнуть и обработать раны.
        С моего сражения против особого монстра прошло около суток.
        - Вы… в порядке?..
        Члены нашей группы пришли в таверну проверить Лювиса и других раненных авантюристов, которые, как мы слышали, справились с самой опасной частью своего лечения.
        - Прошу прощения за то что мы заставили вас беспокоиться! Нашим жизням ничто не угрожает, - сказал Лювис, садясь на кровати. По нему было видно, что он очень устал, но он мне добродушно улыбнулся. Вместе с остальными эльфами Паствы Моди и дварфами Паствы Магни они делили просторную комнату, выстроенную прямо в пещере. Они лежали на кроватях и подстилках, расстеленных прямо на полу. Подобие разделяющей черты было проведено посреди комнаты - доказательство того, что у дварфов и эльфов натянутые отношения.
        - Спасиб за вашу доброту. Ваша обходительность растопила моё сердце и, ну… хе-хе-хе?!
        Дормул покраснел и рассмеялся, смотря на Кассандру и Харухиме.
        - Я рада, что вам стало лучше, - ответила целительница.
        - Восстановление остальных дварфов проходит хорошо? - спросила Харухиме.
        Я перевёл взгляд на Лювиса, уже переодевшегося в запасную одежду. Правый рукав свободно болтался.
        - Простите, что не можем вернуть вам руку… - сказал я.
        Как я и боялся, руку мы ему вернуть не смогли. Отрезанная часть начала гнить и при попытке её вернуть мы могли заразить некрозом всё остальное тело. Нет целебного предмета или заклинания, которое могло бы обратить время вспять и вернуть руке её прежний вид.
        Я забеспокоился, что мои извинения могли прозвучать высокомерно, но Лювис ответил:
        - Да нет, мне повезло.
        - А? - не понял я его.
        Он прижал левую руку к правому плечу и покачал головой.
        - Я лишился руки, а не жизни.
        - Лювис, вы…
        - Не беспокойся обо мне, это случилось из-за моей собственной беспечности.
        Я проследил за взглядом Лювиса и увидел, что другие перебинтованные эльфы улыбаются. У эльфийки не было ноги. Я не знал, что сказать.
        - Такова жизнь авантюриста. Мы в Подземелье, - произнёс Лювис, сведя брови вместе. - Такова цена за наше исследование неизвестности. Реальность, с которой все мы должны столкнуться.
        После этих слов мне вспомнилась горькая правда жизни авантюриста. Это не какая-нибудь цветастая сказка. Всегда можно лишиться руки, глаза или даже жизни.
        И, всё же, продолжать сражаться пока при тебе твоя жизнь, это тоже часть работы авантюриста.
        Неожиданная улыбка Лювиса помогла мне это осознать.
        - Когда мы вернёмся на поверхность, я обращусь в Паству Диан Кехта за лучшим протезом руки, который они могут сделать… Ух, как же сквасится наше божество, когда услышит, что ради этого придётся залезть в долги!
        Наверное представляя себе этот момент, Лювис захихикал. Это был радостный смех, в нём не было горечи.
        Грациозный молодой эльф перевёл взгляд на меня.
        - Кроличья Лапка… Белл Кранелл. Я благодарю тебя за наше спасение. Клянусь именем Лювиса Лиликса, однажды я отплачу тебе этот огромный долг… Я выражаю тебе благодарность, друг эльфов.
        Все эльфы положили руки на сердце и поклонились, они сделали это с улыбкой на лице.
        - …Фуф! Вы, эльфы, слишком пафосные. Говорить такие вещи надо проще.
        Дормул, следивший за нашим с Лювисом разговором молча, обратился ко мне со своей стороны комнаты:
        - Спасибо, Паства Гестии и остальные авантюристы. Если у вас когда-нибудь будут проблемы, мы, дварфы, будем рады помочь.
        Дварфы, ухмыляясь переглянулись, и я принял протянутую Дормулом огромную руку. Лили, Вельф и остальные члены нашей группы пожали руки дварфам.
        - Всё, хватит скучных любезностей! Худшее позади, пора бы и выпивкой заняться!
        - А-Айша-сан? Что вы такое говорите?.. - воскликнула Харухиме.
        - Из-за этой древоголовой фигни наши планы пошли прахом и пришлось завершать экспедицию на полпути. Значит, нам остаётся только развлечься! - усмехнувшись, ответила Айша. Глаза дварфов заблестели от предложения амазонки, в то время как эльфы выглядели рассеяно.
        - Хочешь напоить раненных, амазонка?
        - Мы в деле!
        - Точно, вечеринка с выпивкой! Осушим запасы этого городка! - добавила Айша.
        - Сударыня Айша, это совершенно неприемлемо! Огромные цены выпивки в Ривире нас разорят! Давайте хотя бы вернёмся на поверхность!.. - вскипела Лили.
        - Да хватит тебе, Лил! Мы кучу драгоценностей с нижних этажей вытащили! - вклинился Вельф.
        - Это к делу не относится!!! Думаете я стану тратить свою часть добычи на выпивку?!
        - И вот мы вернулись к тому с чего начали… - вздохнула Дафна, видевшая подобное в первый день экспедиции. Кассандра сухо посмеялась.
        Я улыбнулся и выскользнул из просторной комнаты. Часть меня хотела избежать участия в праздновании, но, по большей части, мне хотелось сказать жителям города, которые нам помогли, что Лювис и остальные раненные идут на поправку.
        Когда я вышел из импровизированной, сделанной из пещеры таверны, мне в лицо ударил мягкий, похожий на солнечный, свет кристаллов с потолка.
        - Эй, Кроличья Лапка! Я слышал ты с каким-то жутким монстром столкнулся! Не повезло тебе в первой экспедиции!
        Борс, глава Ривиры, окликнул меня, как только я вышел их таверны. На его неприглядном лице, с повязкой на глазу виднелась широкая улыбка. Он потрепал меня по плечу. Его странный шарм заставил меня улыбнуться в ответ, после чего он прямо мне выпалил.
        - Давай, выкладывай, что было! Заплачу за выпивку, если купишь закуску, - добавил он.
        - Эм, ладно, но моя группа решила вечеринку устроить, так что?..
        - Замётано! Всё порешаем!
        Я подумал, что Айше и остальным может понравиться идея выпить со всеми, но тут нас прервали.
        - Борс! Борс!
        К нам подскочил всполошённый зверочеловек.
        - Чего ты шумишь?..
        - …тво.
        - Чё?
        - Убийство! За городом убили авантюриста!
        Мы с Борсом в шоке уставились на принесшего новость авантюриста.
        - Погоди, ты уверен, что это не монстры постарались?
        - Нет, это был человек! Я видел преступницу!
        Когда взволнованный зверочеловек описал, что видел, я не мог не забеспокоиться.
        Снова смерть и так близко ко мне… дрожь пробежала по шее, кровь отлила от лица, а живот издал какой-то странный звук.
        - Преступницу, говоришь. Что ты видел? - спросил Борс, прищурив неприкрытый повязкой глаз.
        Зверочеловек мешкал несколько секунд, а потом побледнел ещё сильнее и произнёс два слова:
        - Ледяной Ветер…
        А?
        Я застыл будто статуя, не в силах осознать, что он сказал. В следующую секунду зверочеловек завопил во весь голос:
        - Это сделала авантюристка, за голову которой назначена награда… Ледяной Ветер!
        
        
        Всем добра, с вами Kristonel.
        Не забывайте поддержать переводчика.
        Если у вас есть вопросы, задать их можно в дискорде. Выбираете нужный смайлик в #faq и попадаете в наш дружный и не всегда чатик.
        Подпишитесь на мой патреон: А также отправив денежку на эти адреса:
        Qiwi: +79237177586
        WMR: R532697894558
        ЯД: 410012644267696
        Mastercard: 5559 4936 9992 2374
        Спасибо за внимание.
        
        
        
        
        Послесловие автора
        Мне всегда нравились атаки пылающего меча из одной классической манги.
        И вот мы в конце двенадцатого тома серии, начинающего новую историю.
        
        Я планировал начать этот том сразу перейдя к истории эльфийки из таверны, но не мог не остановиться на том, как сильно изменился наш герой со своего возвращения к корням после эпилога одиннадцатого тома. Поэтому я изменил свои планы на лету и приступил к написанию книги содержащей только Подземелье. С точки зрения истории в целом, это было небольшое ответвление, но я рад что на него пошёл.
        
        Как автора, больше всего в написании этого тома меня порадовало то, что персонажи наконец достигли сцены на которой могли начать меняться и расти. Разумеется, структура истории диктовала развитие разных персонажей но в этом томе главный герой должен был выйти из привычных рамок и совершить скачок. Говоря языком этой серии, даже божества не могли предсказать его развития. Такими словами можно это выразить. Это стало для меня доказательством того что персонажи живы и история не всегда контролируется моими представлениями. В это мне хотелось бы верить. Кто бы мог подумать, что в начале этот персонаж был слаб и беспомощен!
        
        Отрицательной стороной этого можно назвать реакцию женщин вошедших в жизнь Белла на его неожиданный рост. Было непросто сдержать сексуальную привлекательность амазонки. В первом скрипте она бросалась на Белла не принимая отказа, и я в панике принялся его переписывать. И снова я осознал что персонажи этой истории могут жить своей жизнью.
        
        В этом томе не было заговоров божеств. Я писал целиком и полностью про Подземелье, и, честно говоря, его написание прошло для меня очень непросто. Персонажи отправились в путешествие по чистейшему Подземелью, сталкивались с жуткими монстрами и милыми девушками посреди фэнтезийного мира. Проблемы встречались тут и там, но, в конце концов я был очень счастлив вернуться вместе с героем и его товарищами к их первоначальному энтузиазму.
        
        А теперь я могу перейти к выражению признательности.
        
        Я очень благодарен Котаку и Главному Редактору Китамуре, спасшему меня не один раз когда я не знал что писать дальше, Сузухито Ясуде, создавшему прекрасные изображения несмотря на свою общую занятость, и всем людям которые поддерживали меня и этот проект в целом. Наконец, я хочу выразить свою признательность всем читателям, которые, и я не могу перестать об этом думать, не переставали сопровождать меня больше двенадцати томов серии. Я сделаю всё что в моих силах, чтобы вознаграждать вас хорошими историями и дальше.
        
        Надеюсь встретиться с вами в следующем томе. До скорого, пока.
        
        Фуджино Омори.