Can't I Expect a Chance Encounter in the Dungeon? Yasuda Suzuhito
        Oomori Fujino
        ???????
        ????
        CAN'T I EXPECT A CHANCE ENCOUNTER IN THE DUNGEON?
        Город Орарио неспроста называют городом лабиринтов. Жилые районы, парки и скверы, мощенные камнем улицы - все это скрывает под собой, хранит где-то глубоко внизу огромных размеров лабиринт, прославленное на весь мир и чертовски опасное «Подземелье». Со всех сторон света это место притягивает в город безмерное количество авантюристов - людей умелых, азартных и честолюбивых. Людей, жаждущих приключений и славы, а еще, быть может, мимолетных романтических отношений с прекрасной спутницей.
        Белл Кранел, новоиспеченный авантюрист, как и многие, воодушевленный грандиозными планами, отправляется в этот загадочный город снов и желаний, где встречает богиню Гестию, нуждающуюся в последователях. На этом судьбоносные встречи не заканчиваются. И вот будущего героя, улепетывающего от разъяренного Минотавра, спасает другая девушка - известная авантюристка, талантливая мечница и просто красавица Айз Валенштайн. Восхищенный ее боевыми навыками, Белл решает во что бы то ни стало достичь такого же уровня и стать первоклассным фехтовальщиком, не уступающим по силе и мастерству новообретенному кумиру.
        
        Ruranobe: 1-2 том, AkaiYuhiMun team: с 3 тома.
        ФАЙЛ БЫЛ СГЕНЕРИРОВАН ПРОЕКТОМ RANOBEHUB.ORG. RANOBEHUB.ORG - РАНОБЭ НА РУССКОМ ОНЛАЙН
        Том 13
        Начальные иллюстрации
        
        
        
        
        Пролог. Ты вернёшься
        
        
        Ты вернёшься.
        Кто-то говорил мне эти слова.
        
        
        
        - У нас беда: я никак не могу найти Лю. - сказала девушка-служанка Руноа, качая головой.
        Она вернулась в «Щедрую Хозяйку», бар на Восточной Главной Улице. Вскоре настанет время открытия, и потому её слова вызвали переполох среди остальных работниц.
        - Кудмя это она могла детсмя? Наверное, от рмяботы отлынивает. Не прощу… - возмутилась кошкодевушка Аня, укладываясь лицом на стол. В её словах, впрочем, не было злобы.
        - Впервые она ушла, никому ничего не сказав и оставила только письмо. - сказала Руноа, держа в руках листок бумаги и вздыхая с явным раздражением.
        Лю исчезла из бара неожиданно, не получив на это разрешения.
        Она оставила письмо в своей комнате за зданием, безупречным почерком написав, что ей нужно уйти, и она просит прощения.
        - Она и раньше иногда пропадала, но… сейчас…
        В этот раз всё по-другому.
        Персонал «Щедрой Хозяйки» заподозрил, что этот случай будет не таким, как остальные и разделился, чтобы провести поиски своей эльфийской коллеги в местах, где она могла быть.
        - В последнее время она была очень нмяпряжённой, помните? Такой нмяпряжённой, что, когда мя на неё смотрела… инстинкты просыпмялись.
        - Эй, бессердечная кошка, закрой рот!
        - Ой!
        Хлоя прикрыла рукой рот в ответ на строгий выговор Руноа. Кошкодевушка нахмурилась и перестала походить на себя, но, когда отняла руку ото рта, на её лице была обычная улыбка, словно она вернулась к прежней личности.
        - Мя… Я просто беспокоюсь, что с ней может что-то случиться, потому что онмя была вынуждена делать вещи грмязнее чем чистка канализаций. Точнее, меня беспокоит, что она может застмявить что-то случиться, - объявила Хлоя, размахивая кошачьим хвостом и глупо улыбаясь.
        Её беспокойство было скорее предчувствием, чем предположением. Предчувствием того, кто знает о прошлом эльфийки по прозвищу Ледяной Ветер.
        - Молчи, - снова прикрикнула на кошкодевушку Руноа.
        Она указала взглядом в угол, где безмолвно сидела девушка с серыми волосами.
        Силь молчала, было видно, что она погружена в собственные мысли.
        Словно чтобы развеять повисшее в зале напряжение кошкодевушки начали шумно переговариваться:
        - Пока беловолосик пропмядает в Подземелье, Силь как в воду опущенмяя! Нмяверное это всё его козни!
        - Точно! Это всё из-змя паренька! Когда вернётся, застмявлю его снять штаны и покусаю его за змядницу!
        - Вы обе отвратительны! О чём вы вообще говорите? - гаркнула Руноа.
        Но обычная сцена, устроенная Аней, Хлоей и Руноа, не вернула улыбку на лицо Силь. Потому что вечно серьёзной эльфийки, всегда прерывающей остальных с ледяным спокойствием, недоставало в этом круге.
        Неожиданно дверь в общий зал с грохотом распахнулась.
        - Вы чем, дурынды, занимаетесь? Прекращайте верещать и принимайтесь за работу!
        К работницам вышла владелица «Щедрой Хозяйки» - дварфийка Мия.
        Аня, Хлоя и Руноа подпрыгнули от крика начальницы и бросились из бара врассыпную, словно маленькие паучки.
        Оставшись наедине в тихой таверне, Силь и Мия переглянулись.
        - Мама Мия… Вы что-нибудь знаете?
        - Если ты ничего не знаешь, куда мне? - резко бросила Мия.
        Силь и Лю - лучшие подруги.
        Дварфийка вышла из зала.
        - Эльфка - сущее наказание, - пробормотала она по пути.
        - Лю…
        Шёпот Силь растворился в тишине бара.
        
        
        
        Всё хорошо?
        Я помню ту теплоту.
        Я помню руку, протянутую мне девушкой с серыми волосами.
        Я помню улыбку девушки, вернувшей меня обратно к свету, после моей мести, подгоняемой эмоциями и ложным чувством правосудия, после того как я лишилась причин жить дальше.
        Она меня спасла.
        Они все меня выручили: и кошкодевушки, работавшие в баре, и его безумная дварфийка-владелица.
        Я ощущала, как это шумное и радостное место смывает грязь с моего тела.
        Тела, замаранного кровью и грязью.
        Мои небесно-голубые глаза были сожжены в пепел пламенем мести.
        Если бы кто-нибудь спросил меня, чем я сейчас дорожу больше всего в жизни, наверное, я бы сказала, что это «Щедрая Хозяйка».
        Настолько дорога стала мне повседневная жизнь с ними бок о бок.
        Только вот, мои раны так и не закрылись.
        Пустота от потери Паствы, что была для меня такой же дорогой, как и этот бар.
        Почти осязаемое одиночество, наносившее удар в спину при любом удобном случае.
        Я закрыла на них глаза, но остывающие чёрные угли не переставали тлеть в моём сердце.
        Они мне снились.
        Крики, наполняющие воздух - жуткий, пронзительный визг.
        Кровавые слёзы.
        Последние мгновенья девушек, когда-то прекрасных и благородных, проносились передо мной, когда я закрывала глаза.
        По утрам после этого сна мне приходилось силой отгонять жуткие ощущения и невыносимое чувство потери.
        Снова вырвались эмоции.
        Я словно услышала наполненные сожалением крики моих товарищей, они обжигали кожу.
        Я впилась ногтями в плоть на руке.
        Нежный свет, которым сияла для меня «Щедрая Хозяйка», не смог разогнать всю тьму. Прошедшие пять лет в моём сердце бушевали две эмоции.
        Наверное, я знала.
        Я понимала, что, если мне предоставится шанс, мир снова рухнет, и я снова обращусь в неудержимого монстра.
        И этот шанс предоставился мне в тёмном подземном лабиринте.
        Холод наполняет его коридоры.
        Этот лабиринт - отстойник Зла, которого никогда не достигают лучи солнца.
        То, что я там увидела, заставило мои волосы стать дыбом.
        - Л-Л-Лайон!
        Отчаянный крик.
        Моё имя, произнесённое с ужасом.
        Мужчины задрожали, увидев меня.
        Время будто застыло, а когда пошло вновь, монстр в моём сердце разбил цепи и взревел.
        - Лайон?!
        Я словно услышала, как моё имя было произнесено их голосами.
        Кажется, это была единственная тонкая ниточка, которая меня сдерживала.
        Наплевав на голоса своих друзей, я погрузилась в пылающую ярость.
        Мужчины в панике бросились бежать, а я их преследовала.
        Куда бы они не сбежали, в какую глухую дыру этого лабиринта они бы не забились, моё желание не перестанет вести меня дальше, пока я его не исполню.
        Чёрные угли разгорелись вновь.
        Слишком легко было превратить их во всепоглощающее адское пламя.
        
        
        
        Ты вернёшься, Ледяной Ветер.
        Так мне сказало сердце.
        И оно не ошиблось.
        Пока я не расправлюсь со своим прошлым…
        Глава 1. Дело юного Кранелла
        
        
        - Как жутко…
        Несколько авантюристов разом скривились, увидев представшую перед ними картину.
        Повсюду уже чернеющие красные брызги.
        Труп лежал раскинув руки и ноги, неподвижно, как кукла. Тело одного из авантюристов покрывало несчётное количество порезов, точнее, колющих ран.
        Я потерял дар речи и будто прирос ногами к земле, увидев случившееся.
        - Быть не может… - произнёс Вельф.
        Он и остальные мои товарищи присоединились к группе авантюристов, собравшихся на месте преступления. Он свёл брови и тяжело вздохнул.
        Сейчас мы на восемнадцатом этаже Подземелья.
        Мы вернулись в безопасную зону, чтобы подлечить раненых членов нашей импровизированной группы, порождённой союзом Паствы Гестии и нескольких других групп, после того как уничтожили аномального мохового гиганта, встреченного на нижних этажах, куда отправились в экспедицию. Только что мы планировали провести празднование - отметить наше благополучное возвращение вместе с Паствами Магни и Моди, которым пришлось к нам присоединиться.
        Эти планы, впрочем, прервала новость о нахождении мёртвого тела.
        - Ну да… явное убийство. Работа человека, не монстра…
        Борс, глава Ривиры, прищёлкнул языком, осматривая труп. Он и шумная группа авантюристов собрались со всего огромного острова, возвышавшегося над озером.
        Он прав. Раны на теле авантюриста слишком чистые для когтей или клыков монстров. Их оставил клинок авантюриста. Скорее всего, финальным стал удар, оставивший окровавленную дыру в шее авантюриста.
        То, что тело было покрыто ранами, говорило о ярости нападавшего. Виднелись удары тупым оружием, вызвавшие переломы костей и конечностей. Налитые кровью глаза были открыты… будто авантюрист увидел перед собой в последние секунды жизни самый настоящий кошмар.
        - Гах… - Харухиме наконец не выдержала и поднесла руку ко рту.
        - Пожалуйста, не смотрите, Харухиме-доно, - сказала Микото, приобнимая подругу за плечи и не давая ей снова увидеть жуткую картину.
        Хлынула настоящая волна авантюристов. Лили и Айша обменялись мрачными взглядами. Рядом стояли Оука, скрестивший руки, и хмурая Дафна. Бледнее всех остальных казалась целительница Кассандра.
        - Слушай, Белл, ты как? - спросил Вельф, в его голосе слышалось беспокойство.
        - …
        Я не знал, как ему ответить. Просто стоял и смотрел на тело авантюриста.
        Сердце бешено колотилось.
        Вполне очевидно, что я трясусь. Оказаться на месте смерти собрата-авантюриста, на месте его убийства, это настоящий шок.
        Но, как бы ни было сильно чувство ужаса, холодный пот по моей щеке бежал не от этого.
        - Это Ледяной Ветер! Она была тут! Это сделала она!..
        Дыхание перехватило от услышанных слов.
        Да, ужас в рядах авантюристов навело её имя - Ледяной Ветер.
        - Это случилось на моих глазах! Я видел, как эльфийка в капюшоне истыкала Жана, как бешеная, а потом сбежала! - кричал мужчина-вервольф, житель Ривиры, нашедший труп.
        Когда он произнёс имя своего покойного товарища, он бросился к телу, привлекая к себе внимание Борса и всех остальных собравшихся авантюристов.
        - Однажды я её видел, среди членов Паствы Астреи. Они были сильны, как монстры. Лицо она постоянно скрывала… но небесно-голубые глаза не прикрытые маской были точно такими же, как у убийцы сегодня!
        Может вспоминая момент убийства, вервольф-авантюрист дрожал с головы до пят.
        Сомнений нет - это её описание, но я не могу в это поверить. Я не хочу в это верить.
        Как могла Ледяной Ветер, как могла Лю сотворить нечто подобное?
        - Это точно! Ледяной Ветер убила Жана! - кричал вервольф.
        Я собирался его перебить, но тут закричал ещё один авантюрист:
        - Постой! Я только что вспомнил… как кто-то в зелёном плаще бежал через равнину.
        - И я! Прямо к Центральному Дереву… на нижние этажи!
        Я так и не смог вмешаться, авантюристы кричали один за другим. Кажется, многие видели кого-то похожего на Ледяной Ветер с разных мест Ривиры, потому что город находится на холме и с него удобно озираться. Лили, Вельф, Микото и Харухиме - все, кто знал о прошлом Лю, окаменели.
        Почему-то, Айша тоже притихла.
        - …Разве Лайон-сан, Ледяной Ветер, не умерла пять лет назад? А если она до сих пор жива, зачем ей было появляться сейчас? - спросила Микото. Она была из тех, кто восхищается стойкостью Лю, и решила выразить свои сомнения.
        - …До меня доходили слухи, что Гильдия совместно с Паствой Локи планирует какую-то масштабную операцию. Ходит слушок, что они нашли убежище остатков Злодеев, - необычно серьёзным тоном произнёс Борс.
        Слова об убежище заставили меня вспомнить.
        Кносс - рукотворное подземелье.
        Злобные охотники, поймавшие Виену и других Ксеносов, использовали это место в качестве базы. Это настоящая обитель Злодеев.
        Между Злодеями, показавшимися пять лет назад в Орарио, и Лю, состоявшей в Пастве Астреи, прослеживается явная связь. Я слышал это он неё самой на этом самом этаже.
        - Если Ледяной Ветер жива и решила воспользоваться прикрытием нового похода Гильдии, чтобы снова действовать… в этом есть определённый смысл.
        - !..
        - Ледяной Ветер - сбрендившая авантюристка, которую ведёт только месть тем, кто убил членов её Паствы, и которая готова убивать, не давая шанса даже оправдаться. Она готова убить любого, кто, по её мнению, перешёл черту… включая торговцев и членов Гильдии. - продолжил Борс, скрестив руки и окинув взглядом собравшихся. - Многие жители этого города знают о Злодеях. У каждого из нас есть тёмная сторона. Мы здесь, в городе проходимцев, только из-за жестоких законов Гильдии, и другого выбора у нас нет.
        Я слышал, что здесь, в Ривире, ведётся подпольная торговля, о которой Гильдия ничего не знает, и в неё вовлечено немало авантюристов. Ходят слухи, что здесь можно купить нелегальные товары и даже редкие предметы вроде Ловцов Характеристик, сделанных из крови божеств. Даже и говорить не приходится, что эти сделки можно назвать серыми, если не чёрными.
        Авантюристы вроде нас, останавливающиеся по пути на нижние этажи, и люди, живущие в этом городе, вовлечены в тёмные дела. Слова Борса, должно быть, дошли до людей, потому что почти все окружающие разом вздрогнули.
        - Ледяной Ветер может решить, что все мы, как и лежащий на земле Жан, перешли грань, - сказал Борс.
        - Э-это же не шутки, Борс! Да, мы не белые и пушистые, но разве можно убивать человека, основываясь только на подозрениях? - крикнул зверочеловек, владелец таверны.
        - Да, может мы и плохие, но с остатками Злодеев никак не связаны! - добавила амазонка-торговка, чей голос едва не сорвался на визг.
        Крики поднялись среди остальных жителей Ривиры.
        В считанные мгновенья возбуждение толпы переросло в гнев к Ледяному Ветру.
        - Борс, давай её поймаем!
        Я не поверил своим ушам, когда это услышал.
        - Жан, наш сосед был убит за что-то, в чём нет никакого смысла! Хоть мы и живём в городе проходимцев, как мы можем не исполнить свой долг и не отомстить за его смерть?! - завопил пришедший в ярость от гибели своего друга, нашедший тело вервольф. Его лицо побагровело от злости.
        Слушая крики, Борс скрестил руки и задумчиво ответил:
        - Вы, конечно, правы… но для меня моя жизнь ценнее всего. Что случается с другими, ко мне отношения не имеет. Думаете, я пойду против Ледяного Ветра, авантюристки четвёртого уровня, которая убивает без раздумий? Которую даже поместили в чёрный список Гильдии?
        - Кстати, насчёт чёрного списка. Разве за её голову не назначена награда? Кажется, ассоциация торговцев согласна заплатить тому, кто её схватит, да?
        - Слушай, что-то я припоминаю. Награда, кажется… восемьдесят миллионов валис?
        - …Итак, слушайте меня. Я собираю группу, которая её поймает.
        Услышав о награде, Борс энергично замахал руками.
        - Мы отомстим за своего соседа! Не позволим ей безнаказанно рубить нам головы! И получим награду!!! - крикнул он.
        - ДААААААААААААА!!!
        Борса вело его эгоистичное желание. Единственным, что его сейчас волновало, были деньги. Я мог лишь нахмуриться. Его слова заставили меня беспокоиться. Вельф и Микото, кажется, разделяли со мной это чувство. Собравшиеся авантюристы поддались эгоистичному расчёту, многие восторженно кричали.
        Все улики указывают на то, что это Ледяной Ветер.
        Стыдно признавать, но это правда.
        Ещё большее замешательство я начал испытывать, потому что слова Борса кое о чём мне напомнили.
        Слова, которые однажды сказала мне Лю.
        Я позволила эмоциям взять верх, и меня поглотила моя месть.
        Это уже не было правосудием.
        Если Лю снова показалось, что она столкнулась со Злодеями, которых она не может простить, и то жестокое желание мести к ней вернулось… это могло бы стать для неё толчком.
        Лю, ты правда это сделала?
        В голове возник образ эльфийки, стоящей на горе окровавленных трупов. В её глазах осталась лишь жестокость, её поглотила буря тёмных чувств.
        Я попытался отбросить это наваждение.
        - Постойте!
        В этот раз я говорил во весь голос, чтобы все меня услышали.
        Лю ни за что такого бы не сделала.
        Я, слышавший её точку зрения, должен был высказаться!
        Я помню выражение её лица, с какой болью и пустотой она говорила.
        - Не слишком ли рано судить о том, что это работа Ледяного Ветра.
        - Чё думаешь, я соврал?! - рыкнул на меня вервольф-авантюрист.
        Кое-что меня беспокоило.
        И я ответил ему открыто:
        - Откуда ты знаешь, что это была она?
        - Я же тебе сказал! Я видел её раньше! Она и преступница, убившая Жана, выглядели одинаково!
        - Как долго ты живёшь в Ривире?
        Вервольф, злобно отвечавший на мои вопросы, посмотрел на меня удивлённым взглядом.
        - А? Многие годы! Может ты не заметил, но мы не раз тут с тобой пересекались, мистер суперновичок!
        - Значит, ты был здесь четыре месяца назад, когда произошёл тот случай?
        - И что с того?
        Да, что-то определённо меня беспокоило. И ответ вервольфа на последний вопрос заставил мои подозрения укрепиться.
        Что-то явно не так.
        Строго говоря, это случилось три с половиной месяца назад. Когда показался Чёрный Голиаф, вместе с жителями Ривиры против него сражалась Лю. Вервольф только что сказал, что был в Ривире, когда это случилось. Но как он тогда мог не заметить Лю раньше.
        Конечно, припомнить всех авантюристов, которые там были невозможно, потому что бои шли по всему этажу. Но Лю всё время вместе с Асфи сдерживала босса этажа, вдобавок использовав мощную магию для сражения. Не заметить этого было нельзя.
        Конечно, учитывая обстоятельства, никому бы не хотелось вопить о том, что она убийца посреди боя. Однако, прошлое Лю не вышло на свет и после сражения. Судя по тому, как сейчас действуют Борс и другие жители, никто из них не понял, что авантюристкой, сражавшейся с Чёрным Голиафом, была именно она.
        Раз её маскировка настолько хороша… как могло получиться, что вервольф, не узнавший её во время того боя, узнал её сейчас, всего лишь заметив её взгляд?
        Я не хотел бы сомневаться в его истории.
        Не хотел бы, но…
        Он явно врёт!..
        Я уставился на вервольфа, испепелявшего меня взглядом.
        Он бы её не узнал.
        Что-то вроде интуиции авантюриста мне это подсказывает.
        - …Кроличья Лапка, хочешь сказать Ледяной Ветер тут ни при чём? - спросил Борс.
        Авантюристы уставились на меня подозрительными взглядами. Наверное, потому что жители Ривиры куда больше верят вервольфу, чем мне. И Борс тоже. Они противопоставляют слова прохожего словам своего соседа, жителя этого города. Совершенно ясно, кому они доверяют больше. Никто не поддержал меня, когда я встал на защиту эльфийки из чёрного списка.
        Если есть что сказать, говори. Вот что читалось во взглядах окружавших меня людей.
        Я почти отступил, но решил сдержаться.
        Лю этого не делала. Вот во что я верю.
        - Ледяной Ветер…
        Я почти сказал, что она не преступница, но в этот момент Айша утащила меня за свою спину:
        - Перестань.
        - Что?!
        - Простите, что мы вас прервали. О чём вы там говорили?
        Айша заняла моё место и, скрестив руки на груди, указала жителям продолжать.
        Борс и остальные мужчины впились взглядами в роскошную амазонку, оказавшуюся перед ними с соблазнительной улыбкой на лице. Борс пришёл в себя только через пару секунд, когда до него дошло недовольное щёлканье языками женщин города и, громко прокашлявшись, вернул разговор в прежнее русло, словно моего вмешательства и не было. Он словно забыл о моём существовании.
        Айша, явно привыкшая иметь дело с мужчинами, молча кивнула подбородком в сторону, словно говоря: «Давайте отсюда уходить», а я никак не мог смириться с тем, что она меня прервала.
        Когда я уже собирался высказаться, чья-то рука легла мне на правое плечо.
        - Успокойся, Белл.
        - Вельф…
        Теперь и он меня успокаивает.
        Я прикрыл рот и кивнул. Он смотрел на меня с видом старшего брата.
        Наша группа отошла от Борса и остальных жителей Ривиры, обсуждавших план по поимке Ледяного Ветра.
        - Ты чего это удумал, командир? - спросила меня Айша, когда мы отошли на достаточное расстояние. - Вступаться за эту женщину - не самое мудрое решение.
        - Лили согласна. В этой ситуации лучше было бы не наживать новых врагов.
        - Но, Айша, Лили…
        - Кто знает, в чём нас начали бы подозревать эти люди, если бы заподозрили в связи с убийством, - продолжила Лили.
        Эти её слова заставили меня вздрогнуть.
        Я так погрузился в мысли о Лю, что даже не подумал о такой возможности.
        …Айша права, как командир я всех подвёл. Пусть мне и хотелось вступиться за Лю, следовало реагировать не так эмоционально. Я чуть не втянул Вельфа и остальных в рискованную ситуацию.
        Меня пристыдило моё собственное незрелое поведение.
        - Чёрт, стоило мне подумать, что ты немного подрос, а ты снова как ребёнок себя ведёшь, - сказала Айша.
        - Простите… - сказал я, уставившись в землю.
        Айша усмехнулась.
        - Если в глубине души ты таким и останешься, это будет не так уж и плохо.
        - А?
        - Ты готов рвать и метать за того, кто даже членом твоей Паствы не является… Разве не это нравится в тебе другим людям? Я, естественно, не из этих.
        Оглядевшись, я увидел, что Харухиме и Микото улыбаются, Оука, ухмыляясь, прикрывает глаза рукой, Дафна пожимает плечами, а Кассандра стыдливо отводит взгляд.
        Лили и Вельф тоже широко улыбались.
        - Кстати, держу пари, я знаю, что бы сказала та благопристойная эльфийка, будь она здесь.
        Айша подняла уголки губ, совершенно точно подражая выражению лица Лю:
        - Она бы сказала: «Господин Кранелл, это одна из ваших добродетелей».
        
        
        
        Свет нагромождений кристаллов на потолке восемнадцатого начал меркнуть, закат без солнца опускался на Подземелье.
        Мы вернулись к отелю в Ривире и собрались в комнате, в которой остановились. Выбранным нами местом была гостиница «Вилли», дешёвый отель, обустроенный прямо в пещере. Цены здесь были одними из самых низких в Ривире, а комната, которую нам удалось снять, могла без проблем разместить десятерых человек. Мы встретились с Чигусой, отдыхавшей после заражения паразитическими лозами.
        - Судя по доказательствам, первой подозреваемой остаётся Ледяной Ветер… к несчастью, этого нам не изменить, - сказала Лили, повернувшись к остальным, стоящим перед каменными стенами с магическими лампами, закреплёнными на них. - Но, как и сказал сударь Белл, в этом случае несколько несостыковок. Мы не будем обсуждать мотивы сударыни Лю… Но, пока сударь Белл спорил с остальными, мы с сударыней Дафной осмотрели тело.
        - Если подумать, я и правда видел, как вы там что-то там изучаете… - удивлённо произнёс Вельф.
        - Честно говоря, я не слишком горела желанием, - вздохнула Дафна.
        Я заметил таинственное исчезновение Лили, когда Айша меня прервала. Похоже они вместе придумали этот план.
        Лили добавила, что я очень помог, когда привлёк к себе внимание обсуждающих… ну а я, стоя перед тремя девушками, не мог не подумать, что мне никогда не стать мозгами этой группы.
        - Колющие удары покрывают всё тело… но кроме них видны порезы на руках и ногах. Не хотелось бы называть их чистыми… но нанесли их с огромной скоростью.
        - То есть…
        - Очень вероятно, именно эти раны были нанесены Ледяным Ветром. Я быстро осмотрела их со стороны, но они выглядят как раны, нанесённые её короткими мечами.
        Микото напрягалась всё сильнее, слушая Лили. Айша продолжила объяснение:
        - Скорее всего, она порезала ему конечности, чтобы не сбежал.
        - З-зачем ей делать нечто подобное?.. - спросила Харухиме, лисий хвост дрожал от представления ужасной картины.
        - Ну, это всего лишь предположение… но я бы сказала, что она допрашивала авантюриста, - ответила Айша.
        Вельф и Оука, слушавшие разговор, удивлённо вдохнули.
        - Да ладно! Хочешь сказать, она выбивала из этого парня информацию?
        - А когда её получила, ушла… как там говорили очевидцы, отправилась на нижние этажи?
        - Есть немало оснований полагать, что она убила его после допроса, - добавила Дафна, словно это совершенно очевидно. - Только вот… есть нечто странное в тех колющих ударах, которые покрывают тело. Может кто-то пытался выставить гнев и ненависть Ледяного Ветра напоказ?
        То есть, это была постановка.
        Кто-то другой мог набрести на авантюриста, которого Лю оставила после допроса, убил его, а потом истыкал всё его тело, чтобы навести на Лю подозрения.
        Таким было несказанное заключение Дафны.
        - О-Ого, Дафна… ты настоящий детектив! - восторженно сказала Кассандра.
        - Заткнись, - огрызнулась Дафна, пытаясь скрыть смущение.
        - Ой! - взвизгнула в ответ Кассандра.
        Айша продолжила рассказ:
        - Горожане Ривиры собираются заполучить голову Ледяного Ветра. Скоро отправится отряд охотников за головами.
        - Это ужасно… - пробормотала Чигуса, сказав за всех нас.
        На мгновенье в комнате воцарилась тишина.
        - Если мы хотим избавить сударыню Лю от подозрений… важнее всего найти её до того, как жители Ривиры до неё доберутся, - сказала Лили, подводя итог.
        Мы должны добраться до неё быстрее, чем остальные, и узнать, что же на самом деле произошло. Таков наш первый шаг.
        Лили посмотрела на меня своими ореховыми глазами, когда сказала, что мы должны сделать.
        - …
        Остальные также смотрели на меня. На мгновенье вся моя энергия ушла в сжатый кулак.
        Что Лю удалось узнать у мёртвого авантюриста, и почему она бросилась в Подземелье? О чём она услышала?
        Если кто-то другой настоящий виновник убийства, зачем ему было вешать вину на Ледяной Ветер?
        Я многого не понимаю.
        Но раз этот случай касается её… то мой ответ предрешён.
        - Идём искать Лю.
        Если она стала жертвой какого-то сговора, я хочу ей помочь.
        Лили, Вельф, Микото, Харухиме, Оука и Чигуса кивнули. Настало время вернуть долг эльфийке в маске, которая не раз нас выручала. И во время смертельной битвы с боссом этажа Голиафом, и во время Битвы, и когда Ксеносов нужно было увести с Улицы Дедала - раз за разом она доказывала, что она наш бесценный союзник.
        Увидев, что команда уже собрана, Дафна и Кассандра решили не отставать. Они согласились с нашим планом.
        - Итак, а теперь займёмся подготовкой! - сказал Вельф, вскинув руку, пытаясь изменить наше мрачное настроение.
        Этот жест стал сигналом к началу сборов.
        - Пожалуй, это значит, что нам стоит присоединиться к охотничьей группе Ривиры, да? - спросил Оука.
        - Да. Даже если мы уйдём раньше, Подземелье слишком велико. Мы не найдём сударыню Лю, обыскивая случайные коридоры, - ответила Лили.
        - Мы ведь даже не знаем на каком она этаже… - согласилась Чигуса. Харухиме закончила её мысль:
        - Поэтому будет лучше воспользоваться жителями Ривиры и попытаться узнать, куда она отправилась?..
        - Именно так, Харухиме-доно. Но для того, чтобы добраться до Лю-сан первыми, мы должны будем оторваться от охотничьей группы… - ответила Микото.
        Вельф и Кассандра принялись за осмотр экипировки, остальные начали паковать вещи для поисков. Я стоял чуть поодаль, наблюдая за вдохновенной подготовкой к отправке, ко мне подошла Айша.
        - Белл Кранелл.
        - Да?
        - Думаю ты знаешь и сам, но весь наш разговор выстроен на чистейших догадках. Это объяснение подходящее нашей группе… нет, тебе лично. Есть вероятность, что та эльфийка убила авантюриста своими руками.
        - …
        - Просто хочу, чтобы ты об этом помнил.
        Казалось, она что-то знает. Что-то о Лю… что-то о том, что происходит.
        Я смотрел в спину отошедшей амазонки. Сердце стучало беспокойно.
        
        
        
        - Просто великолепно… - пробормотала девушка, поправляя очки одним пальцем.
        Идеально-белая мантия качнулась. Волосы цвета морской волны блестели в свете магической лампы. Одна из прядей её волос окрасилась в белоснежный цвет, она держала в руке поблёскивающий серебряный кинжал.
        Асфи Аль Андромеда огляделась, её сандалии, украшенные золотыми крыльями, шаркнули по полу.
        Налетел холодный порыв ветра.
        Подобный холод - характерная черта подземелий, в которые не проникает солнечный свет.
        Она была не в «естественном» подземелье, расположенном под Орарио.
        Она находилась в Кноссе созданном руками человека подземелье.
        Асфи вела Паству Гермеса по лабиринту, построенному проклятыми потомками легендарного ремесленника Дедала.
        - Я думала, что это будет простая работёнка, нам всего лишь нужно было пройтись по тоннелям следом за Паствой Локи, изучающей Кносс, и проверить проходы, которые они уже зачистили… а это место кишит монстрами!
        Земля под ногами Асфи и остальных членов её группы была усеяна монстрами. Ещё мгновенье назад бушевала битва. Словно в ответ на вздох Асфи, в одном из тел треснул магический камень, и оно обратилось в пепел.
        Когда Паства Гестии отправилась в экспедицию, другие Паствы, сговорившись с руководством Гильдии, тайно проводили операцию «Покорение Кносса». Гильдия желала изучить сделанное руками людей подземелье, узнав о преступлениях Паствы Икелоса, ведомой жутким охотником Диксом Предиксом, раскрывшей существование этого Подземелья. Было решено, что Кносс нельзя игнорировать. Чтобы не поднимать волнения среди горожан, ещё не успокоившихся после того, как Ксеносы вырвались на поверхность, в операции участвовали только тщательно отобранные Паствы, и Паства Гермеса была из их числа.
        - Я знала, что Паства Икелоса отлавливает Ксеносов живыми… но и подумать не могла, что они могут растить обычных монстров. А может они знали, что что-то может пойти не так, и запустили их в эти коридоры нарочно?
        Асфи и остальным членам Паствы было рассказано о Ксеносах. И после инцидента, они узнали о разумных монстрах.
        Потому они ожидали, что в этих проходах им могут встретиться монстры. Но они не ждали, что при каждой попытке продвижения их ожидает жестокая битва, как в настоящем Подземелье. Стоя среди холодного камня, из которого сделаны стены лабиринта, Асфи издала последний из трёх своих характерных вздохов.
        Кое-какое событие очень сильно её разозлило.
        - Асфи-и-и! Та эльфийка в маске сдурела! Разве она не должна была нас прикрывать?
        - Знаю уже…
        Лю была жизненно им необходима, а теперь она ушла.
        Когда девушка-чинтроп сказала об этом, Асфи заворчала на эльфийку.
        - Мы договаривались совсем не так, ты не должна была отделяться… так ведь, Лайон?
        За день до возвращения Ксеносов в Подземелье Паствой Гестии, Асфи и Лю Лайон заключили соглашение.
        «Как я слышала, остатки Злодеев скрываются в Кноссе. Как только всё встанет на свои места, мы проведём обыск этого подземелья и сообщим всю интересующую тебя информацию».
        Чуть позже, Лю пришла к Асфи с просьбой.
        «Я хочу присоединиться к поисковой группе», - сказала она.
        Просьба была неожиданной, но Асфи с радостью её приняла. Дополнить группу, обыскивавшую неизвестное никому Подземелье, сильной авантюристкой с тёмным прошлым не мешало. И Ледяной Ветер подходила на роль такого полезного дополнения.
        А теперь их мощное прикрытие испарилось.
        Вдобавок, по просьбе Гермеса Айша помогала группе Белла Кранелла… Если бы она помогала с исследованием, всё сложилось бы по-другому.
        Айша, новичок Паствы, на бумаге ни к кому не приписана. Она стала козырной картой Паствы Гермеса.
        Даже если это означало сложности в «Завоевании Кносса», присоединившись к группе Паствы Гестии, амазонка может удостовериться, что парень и его друзья не полезут, куда не следует. К тому же, Айша осталась Айшей, а это значит, что, она пошла бы в экспедицию с Паствой Гестии в любом случае, ради Белла Кранелла и своей «младшей сестрёнки» из бывшей Паствы Иштар.
        Асфи уставилась на проход, в котором скрылась Ледяной Ветер, проклиная саму себя за недогадливость.
        - Я думала, она успокоилась… неужели я просто недооценила её злость, когда дело касается Злодеев?
        Это произошло в одно мгновенье.
        Как только Лю увидела пытавшихся сбежать неизвестных авантюристов, которые были за ордой монстров, она полностью изменилась. Небесно-голубые глаза запылали от ярости, и от неё полилась такая жажда крови, которая даже Асфи заставила замереть. Эльфийка кинулась за убегающими целями, даже не бросив прощального взгляда.
        - Должно быть, это как-то связано с историей Паствы Астреи…
        Остатки Злодеев скрывались в Кноссе и без помощи дьявольских охотников.
        Это были остатки сил Злодеев, которые несли в Орарио тьму и чуть не были истреблены подчистую пять лет назад. Кносс подходил им как убежище, Гильдия не могла их поймать.
        Связь Ледяного Ветра со Злодеями очень крепка. Она, Лю Лайон - часть Паствы Астреи, нёсшей правосудие, связана с ними нерушимой связью.
        Авантюристы бежали в ужасе… был ли среди них один из её врагов?
        - Пламя мести пожирает тебя, Лайон… ты снова ему поддашься?
        На тихий вопрос Асфи некому было ответить.
        В прищуренных глазах, вглядывавшихся в тёмный проход, можно было заметить жалость.
        Глава 2. Предвестница трагедии
        
        
        Грядёт великое бедствие.
        Тот, к кому нельзя приближаться, станет источником катастрофы. Тот, кого нельзя касаться, станет предвестником неизбежной смерти.
        Жалобный зов матери призовёт несчастье, и новорождённое отчаянье издаст свой крик. Путь во чреве утонет в бесчисленных воплях жертв.
        Лазурный поток обагрится кровью, и жуткая орда восстанет.
        Глубины ада будут переполнены трупами, вернувшимися к матери.
        Белка обернётся цветком плоти.
        Лиса разделится на части.
        Молот будет сокрушён.
        Чужеземные воители превратятся в игрушки.
        Кровавая жрица озаботится сохранностью лисы, но всё равно падёт под бесчисленными когтями и клыками.
        Подруга вкусит горечь.
        Фея, которой суждено привести всех к падению, подчинит ревущее белое пламя и запустит колесо безжалостной судьбы.
        Сеть отчаянья можно отвергнуть саркофагом спасения себя.
        Не забывай. Ищи ничтожный свет воскресающего солнца.
        Собери осколки, освети пламя, взывай к солнечному свету.
        Остерегайся. Таков будет пир бедствий…
        
        
        
        Сон был довольно обычным.
        Обычное порождение фантазии спящей девушки.
        Проще говоря, это был ужасный кошмар, хуже, чем когда-либо раньше, от которого ей стало дурно. Впервые девушка получила божественное сообщение, одновременно неотвратимое и неизбежное.
        
        
        
        - …
        Кассандра вертелась в кровати, беззвучно крича.
        Она напрягала голосовые связки так сильно, что, казалось, они сейчас разорвутся. Она ощутила, что слёзы льются из её глаз непрерывным потоком.
        Её собственные отрывистые вздохи били ей по ушам.
        Одежда промокла насквозь от пота, ей было дурно.
        Она в замешательстве смотрела на потолок, продолжая тяжело дышать.
        - Что… это… было?
        Уже через мгновенье наваждение ушло.
        Перед собой она увидела голые каменные стены. Она была в Ривире, городе авантюристов на восемнадцатом этаже. Снаружи слышались крики авантюристов. Смятые простыни говорили о том, что она лежала в кровати съёмной комнаты таверны.
        Когда сознание девушки вернулось, одно за другим стали возникать воспоминания.
        Точно… я легла поспать перед тем, как пойти вместе с охотничьей группой Ривиры…
        Кассандра всегда старается спать перед крупными событиями.
        Поскольку она предсказательница, она старается увидеть сон.
        Кассандра наделена способностью видеть во снах будущее.
        Туманные образы из этих снов помогают ей определять грядущие события. К несчастью, эти сны способны предсказать только грядущие бедствия, и для Кассандры они всё равно что неизбежное будущее, которое её ожидает. Несмотря на то, что она испытывает не самые приятные ощущения, она взяла в привычку всегда засыпать перед важными событиями, потому что важность этих пророчеств сложно переоценить. То же самое она сделала перед тем, как Паства Аполлона выступила в экспедицию перед «Битвой».
        После того как Белл и остальные решили связаться с Ледяным Ветром, Кассандра повиновалась инстинкту, подсказавшему ей, что нужно отправиться на отдых, и получила разрешение поспать. Она вошла в эту комнату одна и легла на кровать.
        Судя по песочным часам, не прошло и часа с того момента, как она уснула.
        Рядом на подушке лежало несколько листьев Аргелики, травы, которую Кассандра использует для погружения в глубокий сон.
        - …Что происходит?..
        У девушки болела голова, она ощущала головокружение. Губы не переставали дрожать.
        Она видела кошмар. Жуткий кошмар, хуже того, который приснился ей на поверхности.
        В этом кошмаре она услышала семнадцать пророчеств, сопровождаемых жуткими, невыносимыми сценами. Тёмное, вязкое отчаянье поглотило в том сне всё.
        Катились мёртвые тела, внутренности сыпались дождём, а кровь лилась рекой.
        Среди этих тела она видела Лили, Харухиме, Вельфа, Микото, Чигусу, Оуку, Айшу и свою подругу Дафну.
        Когда она вспомнила эти образы, её стошнило.
        Она пыталась удержать рвоту в горле. Осознав, что попытка будет тщетной, девушка спрыгнула с кровати и побежала в глубины пещеры, превращённой в таверну. Позабыв обо всём, она склонилась над выгребной ямой вырытой прямо в стене пещеры. Привкус кислоты остался на её языке.
        Когда тошнота наконец прошла, она потянулась дрожащей рукой к стоящему рядом ведру. Набрав в руки чистую воду, которую хозяин таверны доставал из озера Последнего Убежища, девушка несколько раз промыла рот и умылась.
        Как холодно… и страшно!..
        Ей вспомнилось время, когда она была ребёнком, до того как она присоединилась к Пастве Аполлона. Каждый раз, когда ей снился страшный сон, она, рыдая, прыгала в кровать матери. Её хотелось бы ещё раз ощутить на себе тёплые и заботливые руки, которые гладят её по спине и голове, но её мамы здесь нет. И даже если бы она и была тут, пророчество никуда бы не делось.
        Всё потому что для Кассандры эти пророчества предсказывают ожидающее её будущее.
        - Какой жуткий исход. Успокойся… ты должна подумать… если ты не придумаешь как этого избежать, сон станет явью!..
        Сон и реальность мелькнули в её разуме, всё ещё отчётливыми образами. Она вспомнила все видения.
        «Фея, которой суждено привести всех к падению» … Эльфийка? Ледяной Ветер? Авантюристы… Мы… Нас будет вести Ледяной Ветер?.. Нет, преследуя её, мы превратим эту часть пророчества в правдивую?
        Ледяной Ветер - это эльфийка.
        Кассандра знала, что за сделанное ей пять лет назад, за её голову назначена огромная награда.
        А ещё она знала, что эта эльфийка знакома Беллу и остальным. Помимо того это она была авантюристкой в маске, которая принимала участие в «Битве» против Паствы Аполлона.
        Мы вскоре бросимся в погоню за Ледяным Ветром, чтобы узнать, что на самом деле случилось с убитым авантюристом…
        Такова их цель: узнать, что произошло.
        Но…
        Что вообще происходит?..
        Я не знаю. Не знаю. Не знаю.
        Будет ли это простым расследованием убийства?
        Простой помощью подруге Белла?
        Кассандра побледнела, воспоминания о пророческом сне снова на неё навалились. Тут она услышала голос:
        - Хренов Борс только о деньгах и думает. Что это за идея с охотой на Ледяной Ветер?.. А? Эй ты, ты чего тут расселась?!
        Вилли, зверочеловек - владелец таверны, наткнулся на Кассандру, когда нёс какие-то свёртки со склада. Увидев девушку, он не мог отвести взгляд.
        Из-за пота одежда Кассандры прилипла к телу, отчётливо показывая женственные изгибы. Вид красавицы заставил владельца таверны погрузиться в похотливые размышления.
        Он сглотнул, от сексуальности увиденного, но стоило ему перевести взгляд на бледное лицо девушки, зверочеловек тут же пришёл в себя:
        - Слушай, ты в порядке?.. Что-то ты очень бледная!..
        - …Я… хорошо.
        Чтобы избежать расспросов со стороны зверочеловека, чуть ли не мгновенно поддавшегося панике, Кассандра поднялась. Нетвёрдой, как у ребёнка, походкой девушка прошла мимо, а потом бросилась бежать.
        Пытаясь хоть как-то отвлечься от увиденного ей во сне, Кассандра поспешила к Дафне и остальным.
        Будущее, которое мне снится, не высечено в камне!..
        В зависимости от действий Кассандры, увиденного иногда можно избежать.
        Нашу группу ещё можно спасти!
        Она выбежала из пещеры, одержимая единственным пылким желанием.
        - Сударь Вельф, экипировка готова? - спросила Лили.
        - Да, оружие для Белла и остальных я тоже наточил. Ещё у нас осталась пара магических мечей. Хватило бы ещё на пару походов к нижним этажам! - ответил кузнец.
        - Раз нам нужно оторваться от остальных авантюристов… нашими врагами будут не только монстры. Возможно, придётся сражаться и с другими охотниками. Не забывайте, - добавила Айша.
        Группа собралась перед таверной. В Подземелье ещё царила ночь, потому белые кристаллы излучали свет, напоминающий лунный.
        Лили и Айша давали последние наставления перед отправкой.
        - Эй, Кассандра! А ты где была? Мы скоро выдвигаемся!!! - прикрикнула Дафна. Не только она, но и остальные члены группы обратили внимание на появление девушки.
        - Слушайте! - закричала Кассандра во весь голос. Когда все взгляды уставились на неё, она продолжила. - Насчёт этого похода… Не могли бы мы от него отказаться?
        - …А?
        - Обязательно случится что-то жуткое… поэтому… давайте не пойдём!..
        Её голос дрожал. Вельф и Лили уставились на неё непонимающими взглядами. Дафна, конечно же, бросилась к девушке первой.
        - Кассандра! Снова ты будешь бормотать о своих снах? Разве я тебе не говорила вести себя сдержанней?
        - !..
        Старая подруга Кассандры, с которой они были знакомы ещё со времён Паствы Аполлона, никогда не прислушивалась к её мольбам. Дафна никогда не верила в пророческие сны. И не только Дафна. Никто не хотел верить снам Кассандры. Словно она была проклята. То же самое случилось и накануне «Битвы».
        Лили была озадачена, казалось, никто не поверил в предупреждение о «чём-то жутком», которое должно случиться. Микото, Харухиме и Чигуса смотрели на девушку удивлёнными взглядами, Оука явно сомневался в её словах, а Айша словно собиралась сказать, что опасность часть любого похода в Подземелье.
        В прошлом никто мне не верил… но сейчас!..
        Отчаявшаяся Кассандра перевела взгляд с Дафны на беловолосого парня.
        - Б-Б-Белл!..
        Один-единственный человек мог поверить ей, когда никто другой не стал.
        Парень, стоящий рядом с остальными, Белл Кранелл.
        Да, в этом она была уверена, он словно наделён какой-то божественной защитой, чем-то, что может даже изменить судьбу. Чем-то, что способно одолеть её проклятие. С того дня как она пришла к бывшему особняку Паствы Аполлона в поисках любимой подушки, парень, поверивший её словам, стал для неё особенным.
        Также он командир группы, и только его она могла умолять.
        По лицу было понятно насколько Беллу тяжело, но он медленно произнёс:
        - Простите меня, Кассандра… я не могу.
        Лицо Кассандры исказило отчаянье.
        - Мы обязаны догнать Лю… я хочу ей помочь, - продолжил парень.
        Вместе с этими словами Кассандра увидела блеск в красных глазах и осознала, что он не отступит.
        Аааа… очень плохо. Он не собирается сдаваться!..
        Пусть он и поверил в её предупреждение, его доброта не позволит ему отвернуться от человека, за которого он беспокоится, из-за пророчества.
        Впервые Кассандра осознала, насколько твёрдая воля схожа с неотвратимой судьбой.
        Что бы она не делала, ей не удастся остановить эту группу.
        Когда она это осознала, силы покинули её колени, и она рухнула на землю.
        - Эм… Кассандра?
        Лили и остальные обеспокоенно переглянулись, а Дафна тут же поддержала ослабшую подругу. Она собиралась спросить, в порядке ли Кассандра, но заметила её бледность. С точки зрения Дафны, Кассандра всегда говорит и делает странные вещи, и её нельзя назвать абсолютно здоровой девушкой, но ещё никогда она не видела её в таком состоянии.
        - …Простите. Я собиралась помочь в поисках Ледяного Ветра… - заговорила Дафна, продолжая поддерживать Кассандру. Было видно, что ей неудобно перед остальными. - Но, похоже ей плохо… Не возражаете, если она немного отдохнёт? Не хотела бы об этом просить, но хочу остаться вместе с ней в Ривире…
        В этот момент глаза Кассандры округлились:
        - НЕТ!!!
        - ?!
        - Нет! Только не это! Что угодно, только не это!..
        Подняв лицо, Кассандра вопила снова и снова, словно лишившись рассудка. Не только группа Белла, но и Дафна была поражена. Удивление остальных переросло в замешательство, на Кассандру смотрели, как на сумасшедшую.
        Обе руки она прижала к голове, длинные волосы трепыхались, она дрожала всем телом. Когда она осознала, что друзья не поняли, что она пыталась им сказать, девушка стала похожа на безумную пророчицу.
        Что бы ни случилось, я не могу с ними разойтись!..
        Пусть главной строчки её пророчества избежать не удалось, спасти их группу от полного краха до сих пор в её силах. Только Кассандра, знающая о пророчестве, может помочь им свернуть на верный путь.
        То есть, если Кассандра не пойдёт с группой, они неизбежно станут жертвами пророчества.
        Я не могу, не могу!.. Я не могу теперь их оставить!
        Если Кассандра и Дафна останутся в Ривире, они будут в безопасности. И совсем недавно Кассандра предпочла бы собственную безопасность и безопасность подруги этой группе авантюристов, но стало слишком поздно. Она ходила с ними в поход и узнала, что они за люди.
        Когда дело касается денег Лили становится сварливой, но она всегда беспокоится о своих друзьях. Вельф - довольно хладнокровный кузнец, который присматривает не только за экипировкой остальных, но и защищает группу. Оука, Чигуса и Микото - люди, которые добились её уважения благодаря своему чувству долга, характерному для людей с востока. Харухиме добра и в какой-то степени похожа на саму Кассандру. Они успели подружиться. С Айшей ей по-прежнему неудобно общаться, но на амазонку можно положиться, как на надёжную старшую сестру.
        И ещё Белл… который стал для неё особенным во многих смыслах.
        - Кассандра… с вами всё в порядке?
        Кассандра знала, что он стал сильнее и изменился, и она посмотрела на него другим взглядом. Она чуть не расплакалась, когда поняла, что даже сейчас он о ней беспокоится.
        Она не могла оставить этих людей.
        Слишком поздно…
        Усталым взглядом девушка окинула Дафну и остальных. Её глаза остановились на беловолосом парне.
        - …Простите, что повела себя так эгоистично… я иду с вами.
        После этих слов, группа, энтузиазм которой на время поутих, снова была готова двинуться в бой, несмотря на тень подозрений, нависшую над ними. После последней проверки готовности они выдвинулись из города, чтобы встретиться с другими авантюристами, отправившимися в охоту за Ледяным Ветром.
        Присоединившись к остальным, Кассандра была преисполнена мрачной решимости. Она должна спасти группу от худшего исхода в этом пути к падению.
        Восстание против неизбежного пророчества началось.
        Она могла выступить против неизбежного краха только в одиночку.
        
        
        
        Около трёх часов прошло с тех пор, как было принято решение собрать группу и броситься в погоню за Ледяным Ветром. Авантюристы закончили подготовку и собирались покинуть восемнадцатый этаж.
        Примерно половину группы составляли жители Ривиры, а оставшуюся часть составили авантюристы, проходившие мимо. Немногие присоединились ради чувства справедливости, большая часть группы состояла из отчаянных искателей славы, надеявшихся сделать себе имя на поимке Ледяного Ветра, эльфийки с огромной наградой за голову.
        - Если информация правдива, у Ледяного Ветра четвёртый уровень. И не просто четвёртый, она одна из сильнейших! Кроличья Лапка, Антианейра, я полагаюсь на вас в этом вопросе, раз вы одного с ней уровня. С вашей помощью мы точно найдём на неё управу, - сказал Борс, чрезмерно уверенный в себе. Они собрались у Центрального Дерева, у прохода, ведущего на девятнадцатый этаж.
        Учитывая настроения, Паству Гестии практически заставили присоединиться к группе преследования.
        - А… ага, - ответил Белл, покрываясь потом.
        - Борс просто хочет скинуть работу на других, - пробормотала Лили, хмурясь.
        Впрочем, эта ситуация играла на руку их группе. Если они хотят добраться до Лю быстрее остальных, проще всего будет получать информацию от других преследователей.
        Лювис, Дормул и остальные члены Паствы Моди и Паствы Магни останутся в Ривире. Они провели на нижних этажах гораздо больше времени, чем Паства Гестии, и столкновение с моховым гигантом истощило их значительно сильнее, чем Белла и его компаньонов. Это касалось как физического, так и морального состояния. Оставить их в городе было самым логичным решением.
        Естественно, Дормул и другие дварфы Паствы Магни настаивали на своём участии, заявляя: «Мелкое истощение нас с ног не свалит».
        Но поиск и поимка кого бы то ни было, тем более авантюристки вроде Ледяного Ветра, непростая задача. Этажи после девятнадцатого своими масштабами ни в какое сравнение не идут с верхними этажами. То, что группы, отправленные на поиски пропавших авантюристов, обычно не находят никаких следов, что уж говорить об останках, доказывает, насколько непростыми могут быть поисковые миссии. А в этот раз авантюристам предстоит искать не заблудившегося авантюриста. Ожидается, что охота может продлиться не меньше нескольких дней. Из городских запасов было взято немало провизии.
        - Просматривайте любое место, которое покажется вам подозрительным! Если встретите других авантюристов, опрашивайте их! Зверолюди, вот ваш шанс доказать, что носы у вас не для красоты!
        Борс отдавал распоряжения группам, тщательно и как можно быстрее обыскивать этажи, а после окончания поисков авантюристы должны были выставить часовых в проходах, которые соединяли один этаж с другим. Если они будут контролировать пути на верхние этажи, добыча рано или поздно попадёт им в руки. После небольшой речи группа преследования отправилась, оставив на восемнадцатом этаже то количество авантюристов, которое могло бы остановить авантюристку четвёртого уровня.
        - После того как обыщем каждый уголок этажа выставим охрану на входах и выходах… стандартная схема для обыска огромного Подземелья, - сказала Айша.
        Группа шла по Огромному Древесному Лабиринту на двадцать первом этаже. Пока остальные отдыхали в большом зале, она, Лили и Оука переговаривались и проверяли оружие и экипировку.
        - Эта тактика полагается исключительно на количество бойцов. Интересно, ошибся ли Борс, когда её выбрал, - проговорила Лили.
        - То есть, хочешь сказать, глава Города Негодяев просто хотел выпендриться? - спросил Оука.
        Группа, возглавляемая Паствой Гестии, сидела посреди цветочного поля в центре комнаты, так монстрам было сложнее застать авантюристов врасплох.
        - Этот метод неплох, но вы правда думаете, что мы найдём Ледяной Ветер, двигаясь такой огромной толпой людей? Обычно в поисках принято делиться на отряды поменьше… Да и, чтобы у нас был шанс ускользнуть нужно чтобы эта группа разделилась.
        Чем больше авантюристов, тем чаще происходят стычки с монстрами. Знакомые привыкли помогать друг другу, но, предсказуемо, гордые авантюристы высокого класса предпочитают сражаться независимо от остальных, не слишком полагаясь на совместную работу. Члены группы постоянно ругаются друг с другом, а помощники, в большинстве своём, начинают торговлю припасами и оружием за добычу и магические камни.
        Покручивая в руках свой широкий кинжал, Дафна не сводила взгляда с пары авантюристов, затеявших драку за свежую воду из ключа, бьющего в углу комнаты, в которой они расположились. Она вздохнула.
        - Если нам будет легче ускользнуть, поскорее бы авантюристы разделились. Всё же… интересно, как далеко спустилась эльфийка из таверны, - произнёс Вельф.
        - Пока мы не видели ни следа Лю-сан… - ответила Микото.
        - Кажется она кого-то преследует… А раз она четвёртого уровня, то могла уйти и на нижние этажи… - добавила Чигуса.
        Прошло полдня с того времени, как выступила группа преследования. Лили проверила время на сломанных карманных часах, висящих как амулет на шее.
        - Заметка на будущее: давайте не принимать поисковые запросы. В них нет никакой финансовой выгоды, - пробормотала она, пожав плечами.
        Харухиме и Белл улыбнулись.
        - …
        Из всей группы только Кассандра пребывала в задумчивости. Она отчаянно думала, как обернуть пророчество себе на пользу, растрачивая предназначенное для отдыха время.
        Сон представлял худшее из возможных развитие событий… Если пророчество сбудется, с этой группой будет покончено. Чтобы этого избежать, я должна расшифровать все строчки!..
        Слова из сна пронеслись в её разуме снова, она попыталась разгадать их значение.
        В прошлом люди не прислушивались к её пророчествам, потому Кассандра перестала бормотать о неизбежном будущем. Она отчаянно искала путь его избежать.
        «Великое бедствие»… «Источник катастрофы»… «жалобный зов матери призовёт несчастье»… наверное бедствие, источник катастрофы и несчастье - это синонимы…
        Почти всегда, первая часть пророчества Кассандры описывала будущее. И разумеется, это будущее было чем-то неизбежным, тем, что Кассандра не могла изменить.
        Наверняка «мать» - это подземелье, как говорят в Орарио, Подземелье - это «мать монстров». Если это правда, то фраза «крик новорождённого»… бедствие будет монстром или ордой монстров, которых призовёт мать.
        Кассандра прижала руки к груди.
        Бойня начнётся, когда отчаянье издаст свой первый крик. «Бесчисленные вопли жертв», «путь во чреве», «лазурные потоки обагрятся кровью»… Если верить моим прошлым снам, эти слова означают смерть… Но мы ли авантюристы, которые гонятся за «феей, которой суждено привести всех к падению», умрём?
        Другими словами, в пророчестве говорится о том, что Подземелье породит одного или нескольких могучих монстров, которые заберут множество жизней? Такая трактовка наиболее верна. Пока всё в мыслях девушки сходилось.
        Но что это будет за могучий монстр? Что-то сильнее, чем особый моховой гигант, может появиться в Подземелье? Что-то, что может убить всех нас, даже Айшу, авантюристку второго ранга?
        Белка обернётся цветком плоти… Во сне Кассандра видела мёртвую Лили, внутренности которой разбросаны в разные стороны.
        Лиса разделится на части… Харухиме, рассечённую на множество частей, поглотило кровавое море.
        Молот будет сокрушён… Вельф, потерявший руки и ноги, жестокое видение.
        Чужеземные воители превратятся в игрушки.… тела Микото, Чигусы и Оуки лежат вперемешку.
        Кровавая жрица озаботится сохранностью лисы, но всё равно падёт под бесчисленными когтями и клыками… Истощённую Айшу, несущую тело ренарта настигает и поглощает орда монстров.
        - Гах?!
        Слова и воспоминания о каждой строчке пророчества заставили сознание Кассандры помутиться, и она приложила руку ко рту.
        Хоть видения и были туманными, вид жестоко убитых товарищей наполнял девушку нестерпимой печалью и ужасом. Она не могла прийти в себя от воспоминаний.
        И наконец…
        Дафна!
        Подруга вкусит горечь. Во сне Кассандры окровавленная Дафна с пустым взглядом испустила последний вздох прямо перед ней.
        Кассандра ощутила, как подступают слёзы, но отчаянно пыталась их сдержать. Этого ещё не случилось. Нужно бороться, чтобы эта трагедия не обрушилась на Дафну и остальных.
        Успокойся, успокойся!
        На отчаянье у неё нет времени. Девушка ругала саму себя.
        Если сидеть и ничего не делать, Айшу и остальных убьют. Но что за монстр на такое способен? …Босс этажа?
        Вернув себе контроль над ситуацией, Кассандра снова осмотрела большой зал. Рядом сидело немало вооружённых и закованных в броню авантюристов. Если сосчитать, их было около семидесяти. Единственный монстр, который мог справиться с таким количеством людей, это Монстр Рекс.
        - …Эм, Лили? Как вы думаете, босс этажа, эм… насколько скоро он появится?
        - Вы про Амфисбаена? Не недооценивайте меня, сударыня Кассандра! Я ходила в Гильдию и узнала, что мы не столкнёмся с ним во время этой экспедиции. Его убили около двух недель назад и до его возрождения примерно столько же!
        - Х-хорошо… - сказала Кассандра, смущённо опуская голову после обиженных слов Лили. В конце концов сражаться с боссом этажа в первую же экспедицию они не собирались.
        - Амфисбаент - это Босс нижних этажей, да? Кажется, я слышал, что он появляется на двадцать седьмом, - сказал Вельф.
        - Айша-сан, вы когда-нибудь сражались против него в Пастве Иштар? - спросила Микото.
        - Конечно. Они сильнее Голиафа. Гильдия присвоила им шестые уровни, потому что они живут в воде, но по характеристикам они ближе к пятому уровню. Если выйдем против такой зверюги в группе с авантюристами Ривиры, справимся без потерь, - ответила она.
        Услышав этот разговор, Кассандра снова начала беспокоиться.
        Выходит, Айша уже сражалась с Монстром Рексом нижних этажей… Если она говорит правду, то этот Монстр Рекс не сможет устроить такую резню, как в моём сне…
        После этого девушка перестала понимать, откуда будет исходить опасность. У неё начала кружиться голова.
        Может монстров будет несколько? Сильная орда, или что-то вроде этого?..
        Такое возможно. Однако, Кассандра не считала, что это правильная мысль.
        Проведя в раздумьях долгое время, она помотала головой. Она не могла понять истинную природу бедствия. Заверив себя, что дальнейшие раздумья бесполезны, она перешла к мыслям о следующей части пророчества.
        Единственным предупреждением в этом сне была строчка о «воскресающем солнце» … Но что «солнце» означает?..
        Порой сны Кассандры содержали предупреждения, позволяющие избежать пророчества. Обычно они были абстрактными, и их было очень сложно прочесть. Потому Кассандра часто понимала их неправильно.
        На что солнце может быть аллегорией и что символизировать? Может Аполлона? Может это как-то связано со спасением «себя», меня, когда я заберусь в «саркофаг»? А может солнце это отсылка ко времени? Что-то случится днём? Но в Подземелье время идёт не так, как на поверхности… Аргх! Это ни к чему не ведёт!
        Кассандра стукнула себя кулаком по голове и погрузилась в уныние. Харухиме и Чигуса удивлённо отпрянули. Дафна, знавшая Кассандру достаточно долго, чтобы понять в каком она настроении, тяжело вздохнула.
        «Собери осколки, освети пламя, взывай к солнечному свету» … Это как-то связано с «солнцем», но я не знаю, как связать эту строчку с тем, что идёт раньше и дальше…
        Рука Кассандры, покоившаяся на колене, сжалась в кулак.
        У меня предчувствие, что я знаю, где нас ожидает бойня… Если мы попадём туда в нужное время, скорее всего сможем избежать «пира бедствий» …
        Кассандра вдохнула аромат цветов Подземелья, наконец придумав, что могут значить эти слова, и начав раздумывать, что она должна сделать.
        - Эм, Кассандра?
        Она не заметила, как беловолосый парень подошёл к ней, склонился и посмотрел ей в глаза.
        - Ой! Ай! Белл!
        Белл криво улыбнулся, когда Кассандра взвизгнула от удивления. Он мгновенье помешкал, но твёрдо заговорил:
        - Эм… Если вас что-то беспокоит, можете мне сказать.
        - А?
        - Я знаю, мы из разных Паств, но сейчас мы в одной группе и… В общем, если я что-то могу сделать, я хотел бы помочь. Совсем необязательно я, конечно, можете попросить Дафну или Харухиме…
        Он протянул девушке бутылку холодной воды. Кажется, он приструнил дерущихся авантюристов, чтобы набрать свежей воды из источника. Он заметил, что Кассандра погружена в раздумья, и хотел как-то помочь.
        Скорее всего он понял, что ей нехорошо ещё с того пророческого сна до того, как они покинули Ривиру.
        Кассандра несколько раз удивлённо моргнула и покраснела.
        Он и правда… изменился…
        Совсем недавно он всё время краснел и лишался дара речи, когда говорил с девушками. Как и сама Кассандра.
        В этой экспедиции Микото научила её поговорке с Дальнего Востока, поставив в пример Белла: «Если три дня не видел человека, присмотрись при встрече внимательней». В его случае это было правдой, навыки парня росли день ото дня. Он становился настоящим командиром группы.
        Разумеется, он ещё не стал тем человеком, которого Кассандра назвала бы «величественным», но, когда он замечал, что он что-то может сделать, он пытался помочь. Так было и с моховым гигантом, когда девушка растерялась и не была уверена, что знает, как избавиться от паразитических лоз. Белл подошёл к Кассандре и взял её за руку, подбодрив её.
        Казалось, словно она снова ощутила теплоту его ладони.
        Когда в её голове скользнула мысль о том, что ко всему прочему он её младше, Кассандре захотелось разрыдаться.
        - Спасибо… - тихонько сказала она, принимая бутылку и шумно отпивая воды.
        Он почесал щёку и снова криво улыбнулся.
        Кассандра не знала, что заставило его так сильно измениться. Но она чувствовала, что может утонуть в его доброте.
        - Эм, ммм…
        Она открыла рот, чтобы что-то сказать, всё ещё не зная, что именно, но тут у входа в комнату поднялся крик.
        - Борс! Тут стадо мамонтовых тварей! - крикнул авантюрист.
        Размер этих созданий варьировался от шести до семи метров, что поражало даже на расстоянии. Их изящные изогнутые бивни были длинными, словно копья, а шкуры багровыми, как кровь.
        Мамонтовые шуты - это редкий для Огромного Древесного Лабиринта вид монстров, опасность которого заключается исключительно в мощи. Остальные создания обладают особыми свойствами, вроде изменяющих состояние атак или твёрдых панцирей. Также Мамонты - самый крупный вид обычных монстров средних этажей.
        - Кучка здоровяков? Эй вы, к бою! Кроличья Лапка, ты с нами!
        Названный по прозвищу вооружённым секирой Борсом Белл подскочил, как испуганный кролик. К тому времени, как Кассандра успела вздохнуть, он уже был далеко, возглавив сражение со стадом монстров.
        - …
        Айша и Оука присоединились к битве с четырьмя мамонтовыми шутами, которые для группы практически не представляли опасности. Чигуса поспешила им в поддержку. Кассандра грустно следила за сражавшимся Беллом.
        Полученным от Борса двуручным мечом парень подрезал ноги монстра, заставив его упасть на землю с оглушительным грохотом. После приземления он запустил в другого монстра огненным снарядом. Для Кассандры он выглядел, как герой какой-нибудь сказки.
        Только его смерть не была отмечена в моём сне…
        Фея, которой суждено привести всех к падению, подчинит ревущее белое пламя и запустит шестерни безжалостной судьбы.
        «Ревущее белое пламя», кажется, единственные слова, которые относятся к Беллу.
        Кассандра была уверена, что «фея» - это Лю. Получается, эти двое должны были неизбежно столкнуться. Жутким в этом части было то, что она подчинит пламя. Это пророчество иного смысла чем то, что ожидает Айшу и остальных.
        Ей пришло видение небольшой феи, хлопающей крыльями, окружённой ревущим белым пламенем. Видение кончилось до того, как всё охватила жуткая темнота.
        Если кто-то и может бороться с этим жутким пророчеством, разве это не он?
        Кассандра прикусила губу. Микото, Дафна и Вельф остались защищать помощников и осматривались в поисках новых монстров. Чтобы противостоять пророчеству, Кассандра первым делом приблизилась к Вельфу.
        - Эм, мистер Кроццо.
        Молодой кузнец следил за боем и готовился к нему присоединиться.
        - Может ты не будешь звать меня по фамилии, а? Меня Вельф зовут, - сказал он, явно разочарованный тем, что ему не дали вступить в бой.
        Вместе с тем он удивился, когда Кассандра к нему обратилась. Покраснев, она извинилась и собралась с мыслями. Она хотела попросить высшего кузнеца, постоянно совершенствовавшего свои навыки, об услуге.
        Когда она произнесла свой вопрос, он ответил прямо, как подобает настоящему ремесленнику:
        - …Я могу, но почему ты так неожиданно об этом просишь?
        - Мммм…
        - Скажу честно, не слишком-то мне хочется. Мы договорились, что он будет пользоваться только экипировкой, которую я сделаю своими руками.
        Естественно, скромная Кассандра уже собиралась отступить, но вместо этого прикусила губу снова.
        - Он… Белл ради других людей бывает безрассуден… Такой он человек. Я хочу ему помочь… - сказала она, глядя кузнецу в глаза.
        Она не стала упоминать пророчество. Она знала, что Вельф ей не поверит, если она об этом скажет. Но её искренние чувства он может принять во внимание.
        Как и Белл, Кассандра менялась и росла. Вельф молча её выслушал, увидел непоколебимый блеск в огромных глазах. На мгновенье он притих, а потом уголки его губ поднялись:
        - Ладно. Сделаю.
        - П-правда?
        - Ага. Не слушай ворчание горделивого кузнеца. Как и с магическими клинками… я решил ставить друзей превыше гордости, - сказал он, улыбаясь.
        Почему-то Кассандре показалось, что эта улыбка была результатом долгой внутренней борьбы. Она так сильно завидовала Вельфу, что лишилась дара речи, вместе с тем сочувствуя той битве, которая прошла в его голове.
        - Вдобавок, я и сам думаю, что тут что-то нечисто. И согласен, что Белл скорее всего бросится куда-нибудь, сломя голову. Не удивлюсь, если он будет готов сразиться с каждым авантюристом в этой комнате, чтобы защитить эльфийку… В конце концов мой сообщник уже подобное проворачивал.
        Подумав, Вельф вспомнил о случае с Ксеносами, его лицо стало серьёзным, но, чтобы скрыть такие мысли, Вельф в итоге отшутился. Кассандра энергично закивала головой:
        - С-спасибо вам огромное!
        Впервые Кассандра ощутила, что её действия могут повлиять на будущее. Впрочем, это не изменит исхода её сна, но всё равно, девушка ощущала радость.
        - Лил, подай мне переносной горн, который я взял. И дай мне свою робу, пока тебе ничего не грозит. Наверное, она слишком длинная, поэтому по полу волочится.
        - Но, сударь Вельф, вы лично снимали мерки!
        Вельф взял у вспылившей в очередной раз Лили инструменты. Поставив перед собой горн, он начал сооружать небольшую мастерскую прямо посреди Подземелья.
        - Девчат, помогите мне. Монстров стало побольше, похоже Белл и остальные ещё нескоро освободятся. Хочу справиться до того, как они закончат.
        - Да, сэр!
        Микото, Харухиме и Дафна бросились на помощь кузнецу. Остальные авантюристы, оставшиеся прикрывать товарищей с тыла, вытягивали шеи, наблюдая за работой.
        Слушая звуки сражения авантюристов и монстров на фоне, Кассандра осознала, что её переполняет волнение.
        
        
        
        - Ааааааа…
        Гестия издала расслабленный вздох, уложив свою огромную грудь на стол.
        Она в Поместье Домашнего Очага, доме Паствы Гестии, расслабляется в гостиной.
        - А ты сегодня довольно вялая. У тебя выходной? - спросил Миах. Он принёс с собой несколько свёртков.
        - Да. Каким-то чудом совпали выходные в лавке Гефест и на стенде хрустящей картошки. Но я ненавижу выходные, когда Белла и остальных рядом нет! - ответила Гестия.
        После отправки объединённой группы из нескольких Паств, в которой вся Паства Гестии приняла участие, Поместье Домашнего Очага осталось без защиты. Чтобы это компенсировать несколько божеств, близких с Гестией, отправляли авантюристов своих Паств для охраны. Сегодня настала очередь Паствы Миаха. Миах пришёл лично, и, когда они с Гестией разговаривали, дверь распахнулась, и в гостиную вошла Нажа.
        - Всевышняя Гестия, я решила немного прибраться…
        - Ого, правда приберёшься? Большое спасибо!
        - Мне не сложно… к тому же, вы приготовили ужин и позволили пользоваться ванной.
        - С твоей стороны очень мило выразить благодарность таким образом, - ответила Гестия.
        Нажа улыбнулась, её глаза как обычно были полуприкрыты, отчего она казалась сонной, на первый взгляд. Хвост мотался из стороны в сторону, словно намекая на то, что она очень ждёт вечера.
        - Кстати, Гестия, что там за стук в заднем дворе? - спросил Миах.
        - А, насчёт этого… Гефест отправила одного из молодых кузнецов охранником, а он оказался странным. Он сказал, что хочет осмотреть мастерскую Вельфа, они же в одной Пастве раньше были… и когда я дала разрешение, а он без спроса начал там хозяйничать и принялся что-то ковать…
        - В таком случае я хотела бы занять комнату Лилируки… Наверняка у неё какие-нибудь необычные средства и предметы припрятаны… Вы же не против? - спросила Нажа.
        - Ни за что! Она же на меня разозлится!
        Миах криво улыбнулся, понимая, что несмотря на то, что хоть Гестия и является богиней Паствы, она занимает довольно низкое место в иерархии.
        - Переживаешь от того, что Белла и остальных нет рядом?
        - Конечно переживаю. Но всё равно готова поприветствовать их от всего сердца, когда они вернутся, как будто радовалась этой экспедиции, - ответила Гестия и задала Миаху встречный вопрос: - А что насчёт тебя? Дафна и Кассандра тоже ушли в экспедицию.
        - Разумеется, я не перестаю нервничать, и мне немного одиноко… Но до недавнего времени Паства состояла из меня с Нажей. Странно признаваться себе в том, что всё словно пришло в норму, и я отношусь к этому времени, как к перерыву на тишину и спокойствие.
        - …
        - Мы давно друг друга знаем. Поэтому мне спокойнее всего, когда рядом только Нажа, - довольно сказал Миах с приятной улыбкой на лице.
        Громкий стук раздался от того шкафа, который протирала Нажа, стоя спиной к разговаривавшим божествам. Её хвост бешено мотался из стороны в сторону.
        Гестия не знала предыстории, которая кроется за довольными словами Миаха, но почему-то в груди богини стало жарко, и она решила сменить тему.
        - Кстати, Миах… хочу спросить насчёт Кассандры, - сказала она, переходя на серьёзный тон. - Ещё когда мы изучали Паству Аполлона, я призадумалась, потому что…
        - Да… Она может видеть. То, что даже нам, божествам, не дано.
        Нажа повернулась к богам, кивнувшим друг другу и озадаченно наклонила голову.
        - Не знаю, о чём думал Аполлон, когда брал её в свою Паству… но, судя по всему, она таит в себе одну из загадок смертного царства.
        - Тайны, которые неизвестны даже нам… Я понимаю, почему божества так обрадовались, когда впервые спустились сюда с небес, - сказала Гестия, отклоняясь на спинку стула. На мгновенье она уставилась в потолок, словно задумавшись о природе смертной части мира.
        - Я не так много с ней общалась. Какая она? - спросила богиня, словно этот вопрос впервые начал её беспокоить.
        - Кассандра очень странная… - заговорила Нажа, забирая с полки чайник. Продолжая рассуждать, она заварила для всех чёрного чая. - Поначалу она была, как Белл… нет, даже более робкой и нервозной, чем он… Кажется, в последнее время она начала к нам привыкать… но не перестала рассматривать вещи с какой-то философской точки зрения…
        - Философской? - спросила Гестия.
        - Не могу это объяснить… как будто она считает, что всё происходящее предрешено…
        - А, фаталистка…
        - Она часто говорит вещи, которые нельзя принять за правду, а иногда я совсем её не понимаю… Например, когда разбилась моя любимая чашка, почему-то она расстроилась больше остальных.
        Пока разговаривали Нажа и Гестия, Миах отмалчивался.
        - Вот что я имею в виду под странной. Она как будто живёт в каком-то другом мире… - сказала Нажа.
        - …
        - А когда Дафна ведёт себя как Дафна, и говорит, что Кассандра несёт чушь, Кассандра ещё больше теряет в себе уверенность и становится ещё боязливее…
        Нажа вдохнула поднимающийся от горячего чайника пар и с улыбкой продолжила:
        - Но они мне нравятся. Боги часто зовут их «странной парочкой». А ещё Кассандра всегда о чём-то беспокоится, всегда ходит мрачная…
        - Я заметила, что её как будто что-то постоянно тяготит… а ты как думаешь, Нажа?
        - Она становится заметно веселее, когда видит Белла…
        - Ч-ч-ччто?! Не может быть! Ты же не хочешь сказать, что эта девка вздумала его охмурить?! - в ответ на замечание Нажи, Гестия вскочила с кресла, повинуясь своим женским инстинктам.
        - Нет, не думаю, что она что-то подобное замышляет, - сказала девушка-чинтроп, налив три чашки чая и поставив их на стол. - Меня удивляет, что она до сих пор не бросила походы в Подземелье.
        - Как бы она не выглядела для остальных, она сильна духом. Иногда, когда я вижу её улыбку, мне кажется, что её наполняет свет, и я не могу оторвать от неё глаз, - наконец прервал молчание Миах.
        - …
        - Ай, Нажа! Зачем ты меня ущипнула? Это больно!..
        - Не думаю, что вам стоит упоминать, что вы «не можете от кого-то оторвать взгляд»!
        Когда между членами Паствы Миаха завязалась комичная перепалка, Гестия потеряла к разговору всякий интерес и закинула хрустящую картошку в рот.
        - …А, кто-то у дверей?
        Звук дверного колокольчика разнёсся по поместью.
        - Я посмотрю, - сказала Нажа, поднимаясь.
        Некоторое время спустя она вернулась, держа в руках письмо.
        - Кажется оно от Лилируки… Она передала, что их попросили что-то сделать на восемнадцатом этаже…
        - Письмо от помощницы? Сложно поверить, что эта мелкая скряга раскошелилась на отправку послания…
        Обычно, если авантюристов просят принять какое-то задание, когда они уже в Подземелье, вместе с этим также обещают компенсацию, не уступающую стандартной плате. То есть, авантюристы соглашаются принять дополнительные цели, только если им это выгодно. Особенно это относится к авантюристам высоких уровней, дошедших до безопасной зоны. Гестия пыталась пошутить, но тот факт, что Лили, очень скупая девушка, решила потратиться на письмо, да ещё и защищённое печатью и доставленное гонцом с восемнадцатого этажа плохой признак.
        - …В погоню за эльфийкой из таверны отправился карательный отряд?! И чтобы что-то с этим сделать, они присоединились к охотникам?!
        - Гестия, что произошло? - спросил Миах.
        - Я-я-я не знаю…
        Гестия была поражена, прочитав в письме то, чего не ожидала. Письмо было написано неявными словами, чтобы человек, не состоящий в Пастве Гестии, не мог понять всего происходящего. Лишь встреча с особым монстром и решение прервать экспедицию походило на точный доклад.
        Гестия перечитала письмо дважды или трижды, а после озадаченно передала его Миаху.
        - Что творится в Подземелье?..
        Увидев последнюю строчку, в которой Лили просила отправить дополнительных людей в Подземелье, на случай, если что-то случится, и Лю будет поймана, чтобы её освободить.
        
        
        
        Несмотря на атаку Мамонтовых шутов во время отдыха, отправленный за Ледяным Ветром отряд продвигался без особых задержек.
        Как и распорядился Борс, авантюристы обыскивали каждый этаж и выставляли стражей в местах, где этажи соединяются. Вскоре они оказались на двадцать четвёртом этаже.
        Прошёл день, даже самые мотивированные авантюристы к этому времени начали задумываться об отдыхе.
        - Эй, хватит отлынивать! Идём быстрее! Ледяной Ветер может ещё кого-нибудь убить!
        - Успокойся ты, Тёрк. Глупо нестись вперёд, пропуская следы. Ну и возразить мне нечем, я правда замедлился…
        Неподалёку Кассандра слышала споры авантюристов. Она повернулась к Лили.
        - Эм… Лили… могу я попросить вас дать мне карту?
        - Что, снова?
        - Да, на этот раз я хотела бы осмотреть другой этаж… Простите.
        Лили подозрительно нахмурилась, но всё равно достала карту очередного этажа из рюкзака.
        Кассандра, уже державшая в руках другую карту, взяла у Лили новую.
        - Что Кассандра-сан задумала?..
        - Да, о чём она беспокоится? Она просматривает карты Подземелья одну за другой…
        Харухиме и Чигуса перешёптывались, пока Кассандра, отставив свой посох целителя, смотрела на развёрнутый кусок бумаги. Кассандра этого не замечала, она погрузилась в изучение карты. Капелька пота побежала по напряжённому лицу.
        - Осторожней, Кассандра. Мы вообще-то по Подземелью идём, - сказала Дафна, присматривавшая за дорогой для них обеих.
        Кассандра попыталась отговорить Борса и его спутников идти дальше, но, ожидаемо, не смогла. Однако девушка была настроена решительно, она хотела предотвратить обещанное пророчеством бедствие. И, чтобы это сделать, она пыталась получить о каждом этаже как можно больше информации.
        Изучая карту так пристально, что, казалось, в карте должна появиться дыра, девушка отчаянно пыталась придумать, что ей сделать.
        - Я знала, что это займёт немало времени, но поиски затягиваются очень сильно, не так ли?..
        - Мы почти закончили обыск серединных этажей. Если сударыня Лю в Огромном Древесном Лабиринте, вскоре мы должны наткнуться на след…
        Кассандра услышала разговор Микото и Лили и в сердцах покачала головой.
        Нет… что-то не так.
        Ледяной Ветер не в этой части Подземелья.
        «Феи», ведущей преследователей к краху, здесь нет. Предвестница трагедии знала, что катастрофа развернётся не в Огромном Древесном Лабиринте.
        Жуткое пророчество сказало ей об этом.
        Лазурный поток обагрится кровью, и жуткая орда восстанет.
        Глубины ада будут переполнены трупами, вернувшимися к матери.
        Три из семнадцати пророчеств указывают на местность, по пятому и шестому можно определить, где пророчеству суждено сбыться!..
        Лазурный поток.
        Глубины ада.
        По контексту можно определить, что происходит, и только одно место подходит под оба этих описания.
        Точно! То есть…
        - А? Что-то взорвалось?!
        - Волны исходят снизу… с нижних этажей?!
        …Это место может быть только Водной Столицей.
        Содрогающаяся земля и треск заставил авантюристов напрячься.
        Карты нижних этажей, которые изучала Кассандра начали дрожать в её руках.
        Она поняла, что «время» пришло.
        Прозвучал свисток, теперь пророчество должно начать сбываться.
        Её губы задрожали.
        - Прибавим ходу!
        По команде Борса авантюристы бросились бежать. Авантюристы оскалили пасти в предвкушении, а членами группы Белла овладело напряжение, когда они услышали взрывы. Кассандру, бежавшую одной из последних, охватывало волнение, подобного которому она ещё никогда не испытывала. Она отчаянно пыталась успокоить громко стучащее сердце.
        Они вбежали в проход, соединяющий двадцать четвёртый этаж с двадцать пятым, звуки множества шагов отражались от кристальных стен. Достигнув конца длинного коридора, авантюристы оказались в наполненной синеватым светом пещере.
        Перед их взглядами оказалась сверкающая синевато-изумрудная вода Великих Водопадов, с рёвом бьющаяся о пол кристальной пещеры.
        Во второй раз Белл и его группа были захвачены манящими видами Нового Мира.
        - Ого… ещё взрыв!
        - Ледяной Ветер сбрендила окончательно?
        - Волны доходят сюда откуда-то снизу… Может источник на двадцать седьмом этаже?
        Водная Столица начинается на двадцать пятом этаже и продолжается до двадцать седьмого, Великие Водопады соединяют все три этажа. Каждый из этажей состоит из вертикальной пещеры, из которой бьёт водопад, и огромного водоёма, не уступающего размерами озеру. Далеко внизу, за несколькими обрывами можно было увидеть конечную точку двадцать седьмого этажа. Окружённый авантюристами Борс посмотрел вниз правым глазом, неприкрытым повязкой.
        Серый дым столпом поднимался среди кристальных стен, очередной взрыв сорвал с потолка пещеры сталактит, который воткнулся в озеро и раскололся, будто айсберг. Осколки, падая в воду, подняли брызги, смешавшиеся с туманом, поднимаемым водопадами.
        - В этих взрывах явно не монстры виновны! Десять к одному, что это работа авантюриста, а точнее, Ледяного Ветра! Лучшие из нас пойдут на двадцать седьмой этаж! Остальные оставайтесь защищать проход!
        - ДААААААА!
        В ответ на слова Борса авантюристы подняли в воздух оружие. Сонливость сняло как рукой, наёмники выкрикивали боевые кличи, поскольку охота на авантюристку должна была вот-вот начаться.
        В то же время, группа Белла собралась в стороне в кружок и начала обсуждать стратегию.
        - Сейчас всё и должно решиться. Мы должны найти Лю прежде, чем это сделают остальные авантюристы, - сказала Лили.
        - Точно. А ещё нам нужно узнать от них, что случилось, - добавил Белл.
        - Определённо… Но, что это за взрывы? Кажется, они мощные. Думаете эльфийка заклинания свои использует? - спросил Вельф.
        Кассандра игнорировала разговор, нервозно вглядываясь в проход на двадцать четвёртый этаж и помотала головой. Часть её всё ещё хотела просто повернуть назад и сбежать.
        За свои короткие восемнадцать лет она испытала достаточно боли, чтобы знать, что её скромные усилия могут никак не изменить пророчество, увиденное ей во сне.
        А теперь его исполнение началось.
        С этого момента, чтобы избежать печального исхода, она должна действовать безошибочно. Так она себе сказала, пытаясь набраться храбрости и сдержать очередной приступ тошноты.
        - Так, переходим к делу… Лили чувствует, что на двадцать седьмом этаже что-то происходит. Нам нужно присоединиться к этой особой группе и встретиться с Лю…
        - Стойте!
        Кассандра оборвала девушку полурослика, не дав ей договорить.
        - Мне кажется нам не нужно сейчас идти на двадцать седьмой этаж... Будет непросто добраться туда такой большой группой…
        Многого в своём пророческом сне она понять не могла, но по крайней мере, получила указание места.
        Глубины ада будут переполнены трупами, вернувшимися к матери.
        Кассандра догадалась, что под «глубинами ада» подразумевается конечная точка Великих Водопадов, двадцать седьмой этаж, самый нижний у Водной Столицы. То есть, там должна случиться катастрофа.
        Если они будут держаться от двадцать седьмого этажа как можно дальше, Лили и остальные избегут предсказанной смерти. Кассандре, не раз сталкивавшейся со значением предыдущих пророческих снов это, было отчётливо ясно. Когда девушка не знала, что ещё ей добавить, чтобы всех убедить, заговорила Дафна:
        - Соглашусь с Кассандрой. Хоть мы и сражались на этом этаже, мы были здесь всего раз. Вам не кажется, что забег по неизвестной местности - не самая лучшая идея?
        - Д-Д-Дафна…
        - Даже если мы будем полагаться на защиту Кроличьей Лапки и Антианейры, сомневаюсь, что у нас получится добраться до эльфийки быстрее, чем у других авантюристов.
        Аргументы Дафны не были связаны с беспокойством Кассандры об исполнении пророчества. Однако, она была одним из командиров Паствы Аполлона и не собиралась скрывать своих сомнений в рискованности перехода через нижние этажи.
        - К тому же, лично мне не хочется рисковать жизнью ради эльфийки, которую я едва знаю, - шутливо заключила она.
        - Вот как. Вы правы в том, что скорость похода связана с размером группы, а нам нужно двигаться как можно быстрее. Значит, на двадцать седьмой этаж пойдут не все, - Лили приняла в расчёт слова своей наставницы.
        Кассандра ощутила облегчение. Она была уверена, что худшего удалось избежать. Девушка расслабила плечи и вздохнула.
        - Получается, отправятся только сударь Белл и сударыня Айша?
        В этот момент плечи Кассандры напряглись снова.
        - Ааааа, эмммм?!
        Она снова прервала Лили, подняв правую руку. Айша, чья смерть была частью пророчества, также не должна попасть на двадцать седьмой этаж. Нужно было это остановить!
        Лили явно разозлилась из-за того, что её снова прервали, а Айша с подозрением глянула на Кассандру. Та не придумала аргументов заранее и молча шевелила губами, пока наконец не выдавила из себя слова:
        - А-а-айше тоже следует остаться на двадцать пятом этаже, вместе со всеми…
        - Почему?
        - Ну… тогда, когда Харухиме лишилась возможности ходить после использования заклинания, и я несла её до восемнадцатого этажа… она была очень-очень тяжёлой!..
        - А?!
        Это ложь.
        Харухиме показалась девушке очень лёгкой.
        Казалось, Роба Голиафа весила больше, чем Харухиме. В отличие от большой груди, талия девушки-ренарта была такой тонкой, что сама Кассандра даже задумалась о том, что ей стоит потерять в весе. Кассандра покраснела, когда услышала, как взвизгнула от ложных обвинений Харухиме.
        - Если нам придётся бежать и её нужно будет нести, я, эм, думаю, что мы с Лили не сможем сделать это сами… К-к-конечно остальным придётся нас защищать, но как нам быть без Айши, раз Харухиме такая тяжёлая?..
        Кассандра ещё несколько раз повторила слово тяжёлая, а Дафна одарила её грустным взглядом, словно пытаясь сказать: «Ты что-то против неё имеешь, что ли?»
        Глаза Харухиме, о которой говорили словно о поклаже, наполнились слезами. Она бросала взгляды на Белла, который, очевидно, не знал, как на это реагировать, едва не потеряв сознание от смущения.
        - …Ну, она действительно сильно выросла с тех пор, как я знал её на Дальнем Востоке. Особенно в груди, - пробормотал Оука.
        - Правда? - в голосе Вельфа послышалось чуть больше интереса, чем следовало.
        - Оука!!! И вы, Вельф, тоже! - прикрикнула на них Чигуса, поднявшийся в группе хаос начал нарастать. Микото, стоявшая рядом Харухиме, тоже не знала, что делать и начала массировать плечи подруги.
        Всхлипы ренарта не были слышны из-за рёва Великих Водопадов.
        - Какая к чёрту разница, тяжёлая глупая лисица или лёгкая. Ей надо просто остаться рядом с проходом. Вокруг куча авантюристов, а если вам будет что-то угрожать, она всегда может использовать своё заклинание, - сказала Айша.
        - Эм…
        - Вы, детишки, слишком много внимания требуете. По правде говоря, если не научитесь обходиться без меня, я не знаю, как вам быть дальше. Паствы Гестии это тоже касается.
        Кассандра не знала, что ответить на прямолинейный выпад Айши. Вместе с тем, ей было стыдно от того, что, увидев отношение амазонки к своей «младшей сестре», она попыталась так бесстыдно его использовать ради своих целей.
        Но всё же ей нужно было что-то придумать, чтобы не пустить Айшу на двадцать седьмой этаж. Волнение нарастало.
        - …Эм, Айша.
        Белл посмотрел амазонке в глаза и заговорил:
        - Не могли бы вы сделать, как просит Кассандра, и остаться на двадцать пятом этаже?
        - А?.. - у Кассандры перехватило дыхание. Она удивлённо перевела взгляд на парня.
        - Ты о чём, малыш? Тоже хочешь попросить меня присмотреть за глупой лисичкой?
        - Я бы соврал, если бы в этом тоже не было доли правды… но мне бы хотелось, чтобы вы кое к кому присмотрелись.
        - Присмотрелась к кому-то? - с сомнением в голосе откликнулась Айша.
        Белл наклонился ближе к центру группы и указал на определённого авантюриста.
        - Тот вервольф, который настаивал на виновности Лю… Ледяного Ветра… который доложил об убийстве. Он подбивал остальных снова и снова, пытался заманить в эту группу как можно больше людей.
        - …Если подумать, он и правда торопил всех с поисками по пути сюда. Это выглядит не слишком естественно, - сказала Лили.
        - Точно. Я думаю, что он… соврал.
        Лили и остальные глянули на охотничий отряд авантюристов, в котором вервольф шумно подбивал остальных идти и жал руки.
        Белл следил за ним несколько секунд, а потом перевёл взгляд на Айшу.
        - Если Лю невиновна, он точно что-то задумал.
        - …
        - И, если он совершит что-нибудь подозрительное мне бы хотелось, чтобы вы его остановили… Или я слишком много навоображал?
        Несмотря на то, что Белл поделился своими мыслями, последняя часть фразы была произнесена неуверенным тоном.
        Вместо ответа на вопрос парня, Айша издала протяжный вздох.
        - Ты можешь оказаться прав. На всякий случай мы с тобой разделимся, - сказала она.
        - Спасибо вам, Айша. Я на вас полагаюсь.
        - Но, если я права в своих догадках… один ты с той эльфийкой не справишься, - сказала Айша, одаривая Белла серьёзным взглядом. Казалось, она знает то, чего не знают другие.
        Белл на мгновенье замешкался, но уже через секунду в нём не осталось ничего, кроме решимости.
        - Я верю в Лю.
        - …Ну как знаешь, - Айша вздохнула, нахмурилась и приняла предложение остаться на двадцать пятом этаже.
        Кассандра удивлённо посмотрела на Белла, поблагодарившего амазонку. На мгновенье парень встретился с Кассандрой взглядом и едва заметно улыбнулся.
        Ага…
        Она поняла, что Белл заметил её отчаянную попытку удержать Айшу на этом этаже и протянул руку помощи. Разумеется, у него на то были и свои причины… но всё же он уважал её попытку пойти против всех, когда никто в неё не верил.
        Кассандра снова ощутила необъяснимое горячее чувство в груди.
        - А ничего, что мы отпустим Белла Кранелла одного? - спросил Оука, явно озадаченный.
        - Это рискованно, однако в одиночку сударь Белл сможет двигаться гораздо свободнее, и для него это будет не так рискованно. Думаю, будет лучше, если он пойдёт один и свяжется с сударыней Лю, - ответила Лили.
        После этого она указала, что остальным членам группы будет непросто перемещаться по этому этажу, в то время как Белл справится на нижних этажах и в одиночку.
        - Как бы там ни было, Вельф совсем недавно закончил для него ещё одну часть защитной экипировки, - сказала она, бросив на кузнеца взгляд.
        - Возьми, Белл.
        - Вельф… Что это?
        - Шарф Голиафа. Я сделал его из кусочка робы Лил.
        Белл уставился на чёрный кусок ткани, который Вельф держал в руках. Это была часть Робы Голиафа, защитной экипировки по прочности сравнимой с железной стеной. Несмотря на то, что им невозможно прикрыть всё тело, как робой, защитная экипировка из кожи гиганта прочнее и крепче, чем любой материал из доступных.
        - Я его подготовил, пока вы сражались на двадцать первом этаже. Поверь, было непросто! Нужных инструментов не было, пришлось магическим мечом резать.
        - Эм, Вельф… ты правда не против? - спросил Белл, посмотрев другу в глаза.
        Насколько Белл знал, кузнец не хотел позволять авантюристу, на которого работает, использовать неподготовленную добычу прямо с монстра. Но, несмотря на гордость мастера, Вельф кивнул.
        - Ага. Честно говоря, я бы предпочёл, чтобы ты обошёлся бронёй, которую я сделал… но, если с тобой что-то случится, я себя не прощу. В конце концов, не могу же я ставить гордость выше нашей дружбы, так?
        Он улыбнулся и протянул Беллу Шарф Голиафа.
        - И прости, выглядит он не очень.
        - Это мелочь. А вот шею эта штука мне серьёзно натрёт! - пошутил Белл, повязывая шарф вокруг шеи. Ценой невероятной защитной силы этого предмета был его огромный вес.
        Смеясь и отшучиваясь вместе с Беллом, Вельф вдруг вспомнил что-то и наклонившись прошептал парню на ухо:
        - На самом деле наша провидица помогала его делать. И она же предложила.
        - Правда?
        Белл замер, когда услышал упоминание прозвища Кассандры, и посмотрел в её сторону. Щёки девушки загорелись, и она опустила взгляд.
        - Эм… спасибо вам, Кассандра.
        - …
        Кассандра подняла взгляд, когда к ней подошёл Белл. Она была рада благодарности и рада была увидеть мальчишескую улыбку на его лице.
        Неожиданно, её посетила мысль.
        Хоть в пророчестве и не говорилось о смерти Белла напрямую, разве можно отпускать его одного? Если она позволит ему уйти, что-то плохое непременно с ним случится. Она это понимала.
        Но она и без того далеко зашла. Разве может она просить большего?
        …Нет, это невозможно. Мне его не остановить.
        Посмотрев Беллу в глаза, она отпустила призрачную надежду, которая на мгновенье мелькнула в её разуме. Сколько бы она не умоляла, она знала, что парня ей не остановить. В конце концов разве не она в тот же день осознала, как близка твёрдая воля к неотвратимой судьбе?
        Раз он верит в мои сны, может он?..
        Она много раз задумывалась, не стоит ли ей рассказать Беллу правду о пророчестве, раз только он готов ей верить, но каждый раз её что-то сдерживало.
        Раз он верит во то, что она говорит, что он сделает, когда осознает, какая жестокая судьба ожидает Лю? Она знала ответ на этот вопрос, даже не задумавшись об этом. Он полетит к ней, даже если будет знать, что идёт навстречу собственной смерти.
        Потому она решила, что лучше парню не знать о её сне.
        Она и сама не могла понять всей сути пророчества. Она не хотела затуманивать его мысли, поделившись с ним неочевидным сном.
        - …Белл.
        Кассандра считала свои пророческие сны проклятьем.
        Никто ей не верил.
        Никто не воспринимал всерьёз.
        Она не знала, осознают ли божества, что грядёт.
        Но один человек… он… верил в неё. Доверие Белла её спасло.
        Она не хотела его отпускать. Она не хотела его оставлять. Она не хотела его потерять.
        Если бы это удержало его рядом, она бы даже стала его любовницей. Разделила с ним жизнь.
        Но эту эмоцию породил расчёт. Она хотела быть спасённой, это не было искренним желанием быть с ним. Пусть сейчас вызвал в ней привязанность, это чувство Кассандра испытывала не к нему, а к образу, человека, который верит в её сны. По крайней мере, так она рассудила.
        Потому она не была для него подходящей женщиной.
        Но она хотела, чтобы он выжил… по меньшей мере. Это достойное желание, разве нет?
        - Вернитесь пожалуйста живым, - тихо сказала она. Её голос переполняли эмоции, и, если бы другие её услышали, наверняка подумали бы, что она слишком драматизирует.
        - Когда мы вернёмся вместе на поверхность… я очень о многом хотела бы… вам сказать, - добавила она.
        Теперь ей остаётся только предоставить действовать ему.
        Белому свету, чей конец она не увидела в своём сне.
        Провидица смотрела ему в глаза со слезами, Белл широко улыбнулся, и эта улыбка будто отогнала катастрофу.
        - Я обязательно вернусь. Обещаю.
        Глава 3. Истинные цели Ледяного Ветра
        
        
        «Пламя ярости» - только этими словами можно описать импульс, который сжигал её сознание.
        Чувство, которое охватило её, когда она увидела его спину.
        Стоило ей увидеть его профиль.
        Стоило увидеть его глаза.
        Эмоция, вырвавшаяся из глубин её сердца.
        Он жив!
        Он жив!
        Он жив!
        Это он, точно он!
        Разве мог кто-то потушить пламя ярости, которое загорелось в её сердце, когда она осознала?
        Рука, сжимавшая деревянный меч, затряслась, оружие издало яростный клич.
        Полыхнула искра. Она сбросила маску правосудия и превратилась в зверя, несущегося за вопящими от ужаса мужчинами.
        Она не знала сколько раз мелькнула сталь.
        Она не помнила сколько пролилось крови.
        Всего за мгновение она оказалась охвачена праведным гневом.
        Впрочем, праведный гнев был всего лишь прикрытием. Ей просто хотелось оправдать безумную ярость, которую она к ним испытала. Она успела потерять себя настоящую.
        Но она понимала, что ведёт её дальше. Пламя ярости. Чернейшие из эмоций.
        Не переставая, она твердила себе, что это «ради исполнения миссии».
        В этот раз. В этот раз наверняка.
        Клинок жаждал крови, сердце пылало.
        Воспоминания о прошлом требовали покончить с ним раз и навсегда.
        Она неслась по Подземелью со скоростью ветра, и в этот момент мысль мелькнула в её голове.
        Кажется, первая подруга просила её не быть такой вспыльчивой.
        Вторая подруга простила её, несмотря на совершённые ошибки.
        А третий друг, парень… что бы подумал он, увидев её сейчас?
        Единственная ниточка сомнений тянулась в беспрерывной огненной буре, царившей в разуме девушки.
        Было и что-то ещё.
        Она предпочитала этого не замечать, но рука, та самая которой она жала им руки содрогалась, словно оплакивая кого-то.
        
        
        
        Только самые умелые из авантюристов отряда преследования и те, кто уже путешествовал по Водной Столице, были отобраны для продолжения погони.
        Я присоединился к элитной части отряда, возглавляемой Борсом, как представитель Паствы Гестии. Поначалу он не был доволен тем, что от нашей группы я единственный, кто согласился пойти, но, когда я объяснил, что двигаться нужно будет как можно быстрее, а Айша сказала пару неласковых слов, ему пришлось согласиться.
        Я выдвинулся к двадцать седьмому этажу, Шарф Голиафа, переданный мне Вельфом и Кассандрой, был повязан вокруг шеи, а Лили и остальные со мной попрощались.
        Жуткий рёв слышался сквозь туманный воздух.
        На нас неслись монстры, поблёскивали их жёлтые глаза.
        Мермены - монстры, которые напоминают наполовину людей, наполовину рыб. Их тела покрывает синяя чешуя. Как и люди, они ходят на двух ногах, а их руки умело удерживают рукояти естественного оружия, предоставленного им Подземельем. Поскольку чешуя покрывает всё их тело, они напоминают мне подводную версию ящеровоинов. Это одни из сильнейших противников, которых мы встретили бы на двадцать шестом этаже.
        Полурыбы-воители выбрались из потоков воды, пробегавших по коридору, и один за другим оказались на суше, сжимая в руках кристальные дубины - один из типов естественного оружия нижних этажей.
        - Эррррх!
        Я отскочил в сторону, избегая удара дубины, стукнувшейся о кристальный пол, и опустил Хакуген на голову мермена.
        Быстрый удар, который я исполнил, повернувшись на каблуках, с лёгкостью снёс его голову с плеч.
        Лёгкий как пёрышко блестящий кинжал описал в воздухе идеальную дугу, будто парил в ней по собственной воле и отбил кристальную дубину, наносившую удар в моё тело.
        - ?!
        Я влетел в центр орды мерменов, которые замирали, увидев мои похожие на пируэты удары. Используя мгновения их слабости, я присел и, опершись на руку, ударил ногой по кругу.
        Мой пинок пришёлся в ноги нескольким монстрам, заставив их лишиться равновесия и упасть друг на друга.
        - Борс!
        - Ага!
        Секунду спустя Борс и другие авантюристы вонзили оружие в упавших мерменов. Двуручные мечи и молоты забили монстров в фарш.
        Строго говоря, мермены полагаются на атаки группами, однако, как только умирает лидер их группы, они теряются.
        Я столкнулся с мерменами впервые, но, благодаря урокам Эйны, я знаю об их привычках и методах нападения. Я использую на практике записанный в учебниках метод их уничтожения, добавив свои молниеносные атаки.
        Я впился взглядом в главаря, прикрываемого остальными мерменами, тот заверещал что-то угрожающим голосом, когда я на него бросился.
        Меня замедляет шарф Голиафа? Может и так, но не слишком сильно!
        Этот предмет полная противоположность Хакугена, я ощущаю, как он давит мне на плечи.
        Игнорируя остальных монстров, я отправился прямо к главарю мерменов, доставая из ножен чёрный кинжал.
        - Ях!!!
        - ГЬЯ?!
        Божественный кинжал, выскользнувший из ножен, пронзил тело главаря. Точный удар пробил его грудь словно копьё, и главный мермен в ту же секунду обратился в пепел.
        - Чёрт, кварцевые световики!
        - !
        Секунду спустя до меня донёсся крик Борса, заставивший меня повернуть голову.
        Несколько фиолетовых кристаллов формой и размерами напоминающие баклеры вылетели из пятиметрового прохода. В центре каждого кристалла виднелся бледно-жёлтый орган, который должен быть глазом.
        Кварцевые световики - это неорганические монстры, которые парят в воздухе над головами авантюристами, и, как и намекает их кристальная форма, совершенно не приспособлены для ближнего боя. Единственная, но очень жуткая атака, которую они используют, это стрельба лучами света!
        - !
        - Ай!
        Мы с другими авантюристами разом отскочили, а кварцевый световик запустил узкий луч света. Янтарный свет прожёг линию в стене и полу подземелья, пройдясь по ним. Борс и остальные кинулись искать укрытие. Они собираются дождаться возможности для атаки.
        Обычно кварцевых световиков вынуждают использовать атаки, а потом нападают, пока они перезаряжаются. Проще говоря, стараются к ним не приближаться, пока они в боевой готовности.
        Но не я. Я бросился прямо на лучи света.
        Я понял, что с таким количеством световиков, золотым лучам не будет конца.
        - Эй, Кроличья Лапка?!
        Когда за спиной раздались удивлённые голоса авантюристов, я лишь набрал скорость.
        Враги парят в воздухе. Слишком высоко, чтобы достать их кинжалом.
        Вспышка может сработать… но сначала я хочу попробовать кое-что другое.
        Повинуясь голосу, звучавшему где-то в уголке моего разума, я испытал что-то напоминающее вдохновение и взялся рукой за шарф на шее.
        В следующее мгновенье я сорвал его с себя и махнул, словно оружием.
        Он тяжёлый!
        Я пытался размахивать им, как кнутом или, скорее, цепью.
        Шарф заблокировал лучи нескольких световиков, а потом снёс их прямо в воздухе!
        Ускоряясь, шарф завертелся, словно вихрь, размозжив несколько кристаллических монстров о стены, а других сбив на пол.
        Получив удары кварцевые световики замирали, свет исчезал из подобий глаз. Некоторые лишились магических камней и обратились в пепел.
        - Даааа!..
        Защитный предмет, сделанный из Робы Голифа просто нечто. Он прочный, может защитить от любой атаки, будь то клинок или пламя, а ещё его можно обратить в прочнейшее оружие. Про себя я подбодрил свой шарф за отличную работу и отражение всех лучей кварцевых световиков до единого.
        - Ау…
        Я потёр правую руку, не переставая улыбаться. Нетренированные движения и вес шарфа, кажется, повредили мои сухожилия. Втирая щедрую порцию зелья в руку, я пообещал себе, что не стану использовать шарф как оружие, пока не натренируюсь.
        В отличии от Вспышки, дальней атаки, бьющей по прямой, шарф можно использовать на средней дистанции в качестве оружия непрямого действия. Он может внести разнообразие в мои атаки. Слегка неприятно использовать предмет, который Вельф приспособил для моей защиты вот так, но…
        - Эй, Кроличья Лапка… ты правда на этом этаже в первый раз? - спросил Борс, подходя ко мне.
        Я убил всех монстров один и остальные авантюристы опустили оружие, смотря на меня горящими взглядами.
        - Что я могу сказать?.. Ты стал сильнее. Я хочу, чтобы ты перешёл в авангард отряда. Уверен, с этим ты справишься!
        - Борс…
        - Давай, перебей там всех! Никто лучше тебя не справится. Кстати, редкую добычу делим пополам.
        - Да, ладно, - ответил я. Меня пробило на холодный пот. Заботливо-отцовское выражение лица Борса сменила подленькая ухмылка, словно он подумал о каком-то выгодном дельце.
        Находящиеся рядом авантюристы принялись собирать оставшуюся после битвы добычу. Чтобы избежать появления особых монстров и прочих аномалий, помощники быстро собирали магические камни. Я скользнул взглядом по их лицам.
        Странного вида эльф с двумя клинками, зверочеловек, вооружённый секирой, рот которого прикрывал кусок ткани, и дварф с огромным щитом и боевым молотом.
        Они проявили себя по время спуска по серединным этажам… но хоть их Характеристики явно выше, чем у Вельфа и других членов моей группы, работать в команде они не умеют.
        Это одна из причин, по которым я рискнул разобраться с монстрами в одиночку. В собранной наспех группе переход от нападения к обороне и обратно был слишком уж неуклюжим. Порой авантюристы даже сталкивались друг с другом.
        В очередной раз я понял, насколько умело действуют Лили, Вельф и другие члены нашего отряда и насколько слаженно они работают вместе. Это очень сильно мне помогает.
        К тому же, местные монстры… сильно отличаются от монстров серединных этажей.
        Дальние атаки кварцевых световиков тому пример, они гораздо опаснее пламени адских гончих… к тому же, монстры нижних этажей, вроде главарей мерменов, на самом деле умны. Намного умнее любых монстров серединных этажей.
        Ну, может они и не так хороши по человеческим меркам, но то, что они способны координировать атаки значительно повышает угрозу, которую они представляют.
        Нельзя позволять себе становиться слишком уверенным в своих силах.
        - Так, я снова разделяю группу! Мы слишком медленно продвигаемся таким составом! Если кто-то из вас столкнётся с Ледяным Ветром, загоните её в пещеру! В худшем случае мы просто убедимся, что она здесь и вернёмся на двадцать пятый этаж! Если займём там позицию, Айша придёт нам на помощь!
        Борс отдавал распоряжения, когда мы прошли тоннель, соединяющий двадцать шестой и двадцать седьмой этажи, пройдя мимо озера в центре двадцать шестого этажа, созданного Великими Водопадами.
        Мы шли до двадцать седьмого этажа одной группой и, похоже, для поисков Ледяного Ветра… Лю, разделимся.
        - Ты, Кроличья Лапка! Идёшь со мной!
        - Ммм, ладно.
        Борс решил взять меня, авантюриста четвёртого уровня, с собой. Остальные авантюристы начали выть и неодобрительно улюлюкать.
        Он решил при любом удобном случае меня использовать?
        Как бы там ни было, наша группа, состоящая из пяти авантюристов, свернула в один из коридоров. Мы пошли одним из нескольких главных путей, ведущих к проходу на двадцать восьмой этаж. Эта часть Подземелья выстроена из тёмно-синих кристаллов с едва различимыми полосками. Широкие водные потоки расположены рядом с дорогой. Тусклый свет излучали только скопления белых кристаллов, он и развеивал окружающую тьму.
        Когда мы шли, я видел остатки обрушенных коридоров и груды кристаллов, которые блокировали проходы. Должно быть, последствия услышанных нами взрывов.
        Я возглавлял группу, но каждый из авантюристов постоянно озирался, ожидая нападения монстров. Мы шли, путь вёл нас бесчисленными лестницами и склонами к низу многоуровневой пещеры.
        - Слушай, Белл Кранелл. Помнишь, как мы сражались против Голиафа?
        - Ага, мы с тобой на того монстра бросались.
        - Можешь на нас положиться, Кроличья Лапка!
        - Ммммм, ага. Здорово!
        Умелые авантюристы нашей группы начали болтать, пытаясь снять накопленное напряжение. Помимо меня и Борса в группе была пара бодрых зверолюдей-родственников и мускулистая амазонка-воительница. Меня восхищает их дружелюбие.
        Наверное, благодаря той битве с Чёрным Голиафом жители Ривиры относятся ко мне любезно. Меня часто спрашивали о моей эпической схватке с минотавром Астерием прямо в Орарио и даже стали относиться ко мне с восхищением.
        Для меня огромная честь, быть принимаемым с таким восторгом авантюристами, которые гораздо дольше меня занимаются этим делом, и я не могу не радоваться такому отношению… Только вот, это также добавляет горьких чувств, когда я осознаю, что в скором времени мне предстоит от них ускользнуть.
        Мне придётся это сделать, ради Лю.
        Наверное, было бы проще, если бы я расстался с ними прямо сейчас… но мне не найти Лю, если я начну просто бродить по этажу…
        Та долгая цепочка взрывов, которую мы видели, спустившись на двадцать пятый этаж стихла.
        Отдалённый рёв Великих Водопадов был слышен даже здесь, он поглощает более тихие звуки, которые позволили бы мне понять, где она сейчас. Найти Лю на таком огромном этаже в одиночку будет слишком сложно.
        Всё же… не сказал бы, что у меня нет определённых мыслей.
        Я убедил Айшу и остальных отпустить меня одного, и было бы странно, если бы у меня не было совсем никакого плана. Я решил положиться в поисках на численное превосходство… монстров, наверное?
        Я задумался о том, как можно было бы добраться до монстров и заставить их искать Лю, когда…
        - Б-Б-Борс?!
        Один из зверолюдей просматривавших ветвящиеся проходы по пути закричал.
        Его голос звучал испуганно, словно он увидел что-то необычное. Мы бросились к нему.
        - Чего?..
        Я лишился дара речи, когда увидел.
        - Что это за хренотень?
        Борс и остальные смотрели на потолок.
        Мы увидели дыру.
        Огромная вертикальная дыра вела на верхний этаж.
        Не естественный проход, подобный тем, которые встречаются в лабиринтах каменных пещер. Словно что-то прогрызло дыру прямо в потолке, чтобы попасть вниз.
        Водный поток шумно проносился в эту дыру создавая небольшой водопад.
        - …никогда не видел на двадцать седьмом этаже таких здоровенных дых… - тихо прорычал Борс.
        Что-то необычное происходит в Подземелье… Что-то невиданное даже для опытных авантюристов, не раз бывавших в Водной Столице.
        
        
        
        - Я была не против остаться… но зависать нам здесь, видимо, очень и очень долго.
        Вельф потёр рукой горло, словно пытаясь его разогреть.
        Он стоял на холме в самом южном углу двадцать пятого этажа. Пространство, на котором расположились авантюристы напоминало небольшую «комнату», впрочем, достаточную для размещения нескольких десятков авантюристов. Именно в этом месте Лили предложила поставить лагерь, когда Белла от них отделил Моховой Гигант, и это место идеально подходило для лагеря. Также это место было идеальным для боя с крылатыми монстрами.
        Прошло несколько часов с того момента, как группа преследования вместе с Беллом бросилась в погоню за Ледяным Ветром. И теперь оставшиеся авантюристы погрузились в любимые занятия.
        В основном это были споры о том, кому сейчас отдыхать, а кто должен стоять на страже.
        - Кажется им некуда спустить пар, да? Конечно, этого следовало ожидать.
        - Сейчас сложно найти себе занятие. Идти охотиться на монстров, чтобы убить время, нельзя, потому что можно оказаться слишком уставшим в нужный момент.
        Микото и Оука переговаривались, наблюдая за перепалками авантюристов. На двадцать пятом этаже остались те, кого Борс не отобрал в число умелых авантюристов для группы преследования, и они не знали, чем заняться. Никто из этих авантюристов и не думал, что они могут справиться с Ледяным Ветром в бою, но они надеялись украсть хотя бы частичку славы и добычи. Нетрудно догадаться, какое чувство у них порождало осознание того, что желанная добыча может уйти у них прямо из-под носа. Большинство авантюристов не знало, чем заняться.
        Для Лили, Микото, Чигусы и Дафны, не привыкших к путешествиям в Водную Столицу, само наблюдение за водопадами было интересным занятием.
        - …
        Обычно Кассандра бы к ним присоединилась, но терзаемая своим пророческим сном, сейчас она могла лишь молиться о безопасном возвращении Белла. Потому, стоя на краю обрыва, она смотрела лишь на водный поток, несущийся к двадцать седьмому этажу.
        - …Пока ничего подозрительного, вроде, - сказал сидящий на краю Вельф.
        - Не стоит смотреть так открыто, он может заметить ваши взгляды, - предупредила Лили, занятая распределением дорожных пайков.
        Вельф посматривал на вервольфа, на которого указал Белл.
        - Его зовут Тёрк Следд. Я поспрашивала у жителей Ривиры, и, кажется, он живёт там около трёх лет, - сказала она.
        - Что насчёт его характеристик?
        - Если он не делал ложных докладов в Гильдию, у него второй уровень. Он часто ошивается с авантюристами второго ранга и не раз бывал на нижних этажах, - незамедлительно проговорила Лили в ответ на заданный Вельфом вопрос, когда остальные члены группы впились зубами в сушёное мясо.
        - К тому же, Тёрк успел втереться в доверие к жителям Ривиры, - добавила девушка-полурослик.
        Когда разговор зашёл о том, как можно вывести Тёрка на чистую воду, если он соврал, Айша, до этого лежавшая с закрытыми глазами, хмыкнула.
        - Я отдохнула… Мне напасть?
        - О чём это вы?
        Вся группа уставилась на амазонку, чьи слова казались совершенно лишёнными смысла.
        - Разговаривая и подозревая людей мы ни к чему не придём. Вам не кажется, что быстрее было бы выбить из него признание?
        Оука и остальные скривились от неудобства, услышав агрессивное предложение амазонки четвёртого уровня, явно сильнейшей среди всех оставшихся авантюристов.
        - Ого, мысль достойная амазонки… Только вот, если он и правда что-то скрывает, сомневаюсь, что можно будет из него это выпытать. А ещё ты настроишь против нас всех его приятелей, - скучающим тоном заявила Дафна.
        - Ладно, другого выхода нет… Вы, ребятки, постойте на стрёме.
        - Ч-ч-что вы задумали? - напряжённо спросила Микото, у неё было плохое предчувствие насчёт намерений Айши.
        - Очевидно, разве нет? Утащу его в пещеру и хорошенько отработаю. Когда я заставлю его стонать снова и снова, это развяжет ему язык…
        - Эй! Эй! Эй!
        Отбросив манеры Харухиме, покрасневшая до кончиков ушей, начала размахивать руками, издав непривычный визг, явно недовольная таким предложением Айши. Айша недовольно прищёлкнула языком.
        Покраснели не только Микото, Чигуса и Кассандра, но даже более хладнокровные Лили и Дафна. Единственные парни в группе, Вельф и Оука, смущённо отвели взгляды. Оказавшиеся неподалёку авантюристы начали бросать на состоящую из нескольких Паств группу косые взгляды.
        - Тут вам не Паства Иштар! - выпалила Харухиме, закрывая багровое лицо обеими руками, словно готовая разрыдаться.
        - …Ладно, отправляемся!
        В этот момент объект их спора не смог усидеть на месте.
        - Я не могу оставить это дело на Борса! Ради своего убитого друга, Жана, я хочу участвовать в убийстве Ледяного Ветра!
        - Если будем рыпаться, может наша жертва нас по одному перебьёт. К тому же, Борс говорил нам охранять проход наверх, разве нет?
        - Мы же авантюристы! Хоть у кого-то хватит духу прикончить убийцу и заработать себе репутацию?
        - …Я пойду с Тёрком. Сидеть и ждать поджав хвост - это какая-то дрянная шутка.
        Призыв вервольфа заставил авантюристов разделиться, кто-то возражал, а кто-то с ним согласился.
        Последних оказалось гораздо меньше, чем первых.
        - Мы не хотим злить Борса. Если хотите идти, идите.
        - Тогда я пойду и покажу вам, как это делается!
        В конце концов, к глубинам подземелья отправилось четверо. Хотя поддерживавшие Борса авантюристы спорили с уходившими, останавливать их они не стали, и вот так Тёрки и остальные скрылись в проходе, расположенном прямо в склоне холма.
        - Идём, - сказала Лили, поднимаясь. Вельф и остальные молча кивнули в ответ на короткий призыв.
        Лишь Кассандра начала беспокоиться ещё сильнее. Она не могла позволить себе оставить остальных и поэтому вместе с ними последовала за группой, ушедшей в пещеры.
        
        
        
        Мы не могли оторвать взгляда от огромной дыры. Текущая тонкой струйкой вода уже залила пол коридора. Пока мы стояли, как статуи, и смотрели наверх, я кое-что заметил.
        - Она начинает восстанавливаться. - шепнул я.
        Потолок Подземелья начал восстанавливаться. Процесс настолько не заметный, что, если пристально за ним не следить, можно ничего не увидеть, но дыра уже определённо начала зарастать и закрываться.
        Судя по её состоянию, ремонт только начался. А это значит, что дыра была сделана практически только что.
        То есть, что бы её не проделало…
        - …Так эта штука близко, да?
        С произнесённой Борсом фразой температура в коридоре будто упала. Мы тут же приняли защитное построение. Мы стояли, постоянно озираясь по сторонам и не убирая рук с оружия.
        Возможно, на этом этаже появилась какая-то аномалия, способная прогрызать каменные стены Подземелья. Мои барабанные перепонки улавливали лишь звук несущейся по коридорам воды.
        Я ощутил на спине холодные капли.
        - …Это же не могла быть Ледяной Ветер, да?..
        - Сомневаюсь, что это заклинание… Что-то прорывало себе путь в низ, а не пробило его взрывом.
        Переполошённые авантюристы начали теряться в догадках, казалось, в тишине минуты тянулись, как часы. Наконец, по прошествии времени мы смогли расслабиться. Я заметил, насколько взволнована наша небольшая группа.
        В среде авантюристов существует железное правило: если в Подземелье происходит что-то необычное, беги.
        Борс не мог принять решение, нахмурив брови. Продолжать идти к нашей цели или бежать отсюда, как можно дальше?
        Все мы ощутили, что эту аномалию игнорировать нельзя.
        …Почему сейчас?..
        В голове вдруг всплыло обеспокоенное лицо Кассандры.
        - Что будем делать, Борс?
        - Обычно я бы унёс отсюда ноги и поскорее… но мы не можем забывать об остальных. Даже не знаю, будем мы продолжать гоняться за Ледяным Ветром или нет, но рассказать об этой штуке мы обязаны.
        Я ощущал нарастающее напряжение, слушая разговор авантюристов. Велики шансы, что Лю именно на этом этаже. Если здесь ошивается какая-то аномалия, она тоже рискует. Стоило мне подумать, что нужно побыстрее её найти, как…
        - ?..
        За мной… наблюдают?
        Я очень чувствителен ко взглядам других людей (и не всегда людей), и прямо сейчас на меня кто-то смотрит. Но чувство не неприятное… даже не знаю как сказать… словно взгляд знакомый?
        Я удивлённо почесал подбородок, и…
        - Вы это слышите?!
        - Это же песня?.. Поёт Ледяной Ветер? Нет, вроде…
        - «Песнь, что звучит в Подземелье» …
        Зверолюди и амазонка забыли обо всём на свете, вслушиваясь в прекрасную мелодию. Борс тоже застыл разинув рот, и пробормотал что-то о песне, о которой среди авантюристов ходят слухи.
        Я бросился от них как можно дальше, меня будто потянуло вперёд.
        - Э-эй, Кроличья Лапка?!
        - Я сбегаю проверить!
        Попутчики пытались остановить меня криками, но их голоса быстро смолкли вдалеке.
        Я ощутил, что они бросились за мной в погоню и побежал ещё быстрее. Это неприятно, но мне пришлось оставить Борса и остальных, я бежал по запутанным коридорам.
        Встретившись с монстром, я старался уклониться от драки. Если это мне не удавалось, я всего лишь доставал кинжал и, когда монстр в ужасе уклонялся, я пробегал мимо. Порой я избегал схватки, просто перепрыгивая через головы монстров.
        Песня движется!
        Та, кто пела, наблюдала за мной и подсказывала путь к месту, в котором мы сможем переговорить.
        Голос то приближался, то отдалялся, но всегда оставался прекрасным. Негромкая песня, порождавшая в голове картину залитого лунным светом морского пляжа, вела меня вперёд.
        Наконец, я забежал в большую комнату, в которой начинался источник, центром которого была кристальная скала. На скале сидела и пела невероятно красивая русалка.
        - Мари!
        Я окликнул мою знакомую-Ксеноса по имени. В последний раз я видел её в день, когда дрался с моховым гигантом. Сложно поверить, что это было всего два дня назад.
        Она выглядела в точности так, как я её запомнил: длинные синие волосы с изумрудным отливом были украшены ракушками и жемчужинами. На ней было надето бикини, сделанное из ракушек, к моему огромному облегчению. Наша первая встреча была на двадцать пятом этаже, но, как я и подозревал, она может свободно перемещаться по Водной Столице.
        Наша вторая встреча оказалась очень скорой, и я зашёл в источник по пояс. Она повернулась ко мне лицом и спрыгнула с кристальной скалы, уперевшись в неё руками. А потом бросилась на меня с объятьями:
        - Белл!
        Она бросилась ко мне, как ребёнок, и обхватила обеими руками. Я начал краснеть, ощутив мягкость её тела, но тут я кое-что заметил.
        - Мари?..
        Она дрожала…
        Я ощутил её страх и этот страх меня удивил. Я положил руки ей на плечи.
        - Что-то не так, Мари? Что-то случилось?
        - …
        Я говорил тихо, чтобы её успокоить.
        Хотя я с самого начала хотел найти её, чтобы она помогла мне добраться до Лю, она позвала меня первой. Почему? Она даже пошла на риск быть раскрытой Борсом и другими членами нашей группы.
        Она опустила взгляд, а через секунду заговорила:
        - Что-то пришло сюда… чего здесь быть не должно…
        Что-то, чего здесь не должно быть?..
        Тут же я вспомнил об огромной дыре, на которую мы не так давно набрели.
        Что-то, проделавшее эту дыру до сих пор на двадцать седьмом этаже?
        - Мари, ты что-нибудь знаешь? Ты это видела?
        - Не знаю… не знаю откуда оно пришло и куда оно идёт… я никогда не видела такого раньше!..
        Мари говорила по-человечески ещё хуже Виены, что делало её ещё больше похожей на ребёнка. Я заметил, как её раздражает её неспособность описать, что она видела.
        Но и сказанного было достаточно.
        Что-то на этом этаже жутко напугало Мари. Легонько сжав её плечи, я задал ещё один вопрос:
        - Мари, я кое-кого ищу. Ты не видела здесь эльфийку?
        - Эльфийку?..
        - Её уши длиннее моих, у неё деревянный меч и она прячет своё лицо… а ещё она очень быстрая.
        Я рассказал все отличительные черты, которые смог вспомнить.
        - Мне очень нужно с ней встретиться, - добавил я.
        Мари смотрела на меня несколько секунд. А потом кивнула.
        Но уже в следующую секунду она уткнулась лицом в мою грудь и замотала головой, словно не хотела говорить мне, потому что это слишком опасно.
        - …Стой.
        Она снова оторвалась от меня, прикрыла глаза и начала петь.
        В этот раз мелодия была не чарующей, а скорее неблагозвучной. Особая песня для очарования не людей, а монстров. Мари способна контролировать монстров ниже уровнем, чем она сама.
        От места на воде, с которого она пела, расходились волны, со всех сторон из коридоров раздался обращённый к ней вой. Её глаза распахнулись, когда она услышала голоса монстров, говорившие ей о пропавшей эльфийке.
        - Теперь я знаю где она, Белл… Вон там!
        - Спасибо!
        Мари погрузилась в воду и поплыла, а я выбрался на землю и побежал.
        Как и раньше, я бежал по лабиринту из кристаллов и воды ведомый русалкой.
        Что я сделаю, когда встречу Лю? Стоит ли мне спрашивать о том, что случилось на восемнадцатом этаже? Могу ли я тратить время, зная, что на этом этаже появилась какая-то аномалия? Борс и остальные авантюристы очень сильно рискуют!..
        Множество беспокойных мыслей пронеслось в моей голове. Мысли обо всём, что мне нужно сделать, сводили меня с ума.
        Неожиданно, мощный взрыв сотряс этаж.
        - Взрыв?! Снова?! - крикнул я, уклоняясь от срывавшихся с потолка камней.
        Надолго прекратившиеся взрывы начались снова.
        Мари, плывущая в воде, вздрогнула от звука. Волны, поднявшиеся в реке, по которой она плыла, доказательство мощи этого взрыва.
        Тряхнуло меня так сильно, и взрыв был таким громким, что стало ясно насколько он близко!
        Я побежал быстрее, ведомый взрывными волнами и треском раскалывающихся кристаллов. Мари вела меня в том же направлении, поэтому я следовал за её чешуйчатым хвостом, рассекающим воду.
        Холодок пробежал по шее.
        Я отчаянно пытался не придавать этому ощущению значения.
        Завернув за угол, освещённый фрагментами кристалла, я осознал, что оказался у источника тряски.
        - О нет!..
        Всё вокруг было порушено. Пол испещрён ямами до неузнаваемости, кристальные стены упали, перекрыв поток воды. Из щелей на потолке пробивался небольшой водопад. Разрушение кристального лабиринта было вызвано цепочкой взрывов.
        В воздухе ещё стоял дым, эти взрывы явно были следствием использования каких-то предметов или заклинания, а за развеивающимися клубами дыма я увидел… силуэт.
        Мари, скользившая по воде рядом со мной всё это время, в ужасе погрузилась на дно.
        Моё тело замерло, я несколько секунд смотрел на силуэт.
        Дым рассеивался, вид становился отчётливей…
        - …
        Дар речи оставил меня, когда я увидел, что происходило.
        Дварф лежал на земле. Он был перевёрнут на спину, из его ран шла кровь, и он бился в конвульсиях.
        А над ним, поставив одну ногу на плечо дварфа, стояла женщина.
        Та самая, что спасала и прикрывала меня множество раз. Она стояла ко мне спиной. Похожий на мантию плащ хлопал по её спине.
        Одной рукой она вонзила в землю деревянный меч рядом с головой дварфа. В другой держала окровавленный короткий меч.
        Я заметил небесно-голубые глаза, блестящие под накинутым на голову капюшоном. Они были широко распахнуты, а от их взгляда кровь стыла в жилах.
        
        
        
        Сердце ёкнуло, когда я увидел её профиль, так явно выдававший бушующие в ней эмоции.
        - Лю?..
        Я был в замешательстве, едва смог произнести её имя. Такое выражение на её лице я видел раньше всего лишь раз.
        Её уши дрогнули.
        Время замерло, взгляд небесно-голубых глаз словно пронзил меня. Когда в них появилось замешательство, я сразу понял. Это действительно она.
        Передо мной стояла прекрасная эльфийка, которую я так давно знаю.
        - Лю, вы…
        - Зачем ты пришёл?!
        На секунду я забыл, как дышать, услышав яростный крик.
        Ещё никогда я не слышал такой злобы в её голосе.
        Ещё никогда я не видел такого пронзительного взгляда.
        Всё выдавало в ней… жаждущего крови убийцу.
        - Зачем. Ты. Пришёл?
        Секунду спустя на её лице пронеслось множество эмоций.
        Что сейчас выражают её глаза? Страдание? Печаль?
        Может сожаление?
        - Господин Кранелл, покиньте этот этаж. Немедленно.
        Она говорила тихо, в её голосе не было слышно эмоций.
        Мои руки задрожали, словно через них пропустили электрический заряд, а остальные части тела, наоборот, замерли, отказываясь слушаться.
        - Вас здесь быть не должно. Уходите сейчас же.
        - Л-Лю, о чём вы говорите?..
        - Просто сделай, как я сказала!!!
        Она снова начала на меня кричать.
        Её слова были не просьбой, а требованием, она бы не потерпела расспросов и, уж тем более, возражений. Пока я стоял, как вкопанный, её взгляд пронзал меня насквозь.
        - Вам нет нужды ничего делать. И даже знать. Не вмешивайтесь.
        Она заговорила очень быстро, а потом вытащила воткнутый в землю меч, забрала что-то у лежащего дварфа и начала удаляться.
        - Лю… постойте пожалуйста, Лю! Что происходит? Чем вы сейчас заняты?!
        Время двинулось снова. Я наконец смог разжать губы и начал выдавливать из себя слова.
        Мне показалось, что мир вокруг начал вращаться, я не знаю, что ей сказать, но говорить я не перестал:
        - Что произошло между вами и этим дварфом?!
        Мой содрогающийся голос, кажется, её разозлил, и она посмотрела через плечо на лежащее тело.
        - Этому ублюдку стоит стать закуской для монстров, это всё, что я скажу, - бросила она и побежала, оставив раненного дварфа на земле.
        Голос, которым были произнесены эти слова, переполняла ненависть. Я был так шокирован, что не мог двинуться с места. Она оставила меня позади, а я был совершенно бесполезен.
        - Лю…
        Я хочу узнать, какую цель ты преследуешь на самом деле.
        Но этот мой вопрос тебя не достигнет. Совсем наоборот, ты отказалась от меня и сбежала.
        А я так и не мог понять, что случилось на моих глазах.
        Разум не просто отказался работать, он опустил. Бесполезно.
        Я был в замешательстве.
        - Белл… Белл!
        Голос Мари привёл меня в чувство.
        Должно быть, я стоял так довольно долго, может даже пару минут.
        Снова в ушах послышался шум бегущих водных потоков, а миру вернулись краски.
        - !..
        Не зная, что мне делать, я бросился вперёд. Какое-то мгновенье я не знал, стоит мне броситься в погоню за Лю или остаться с дварфом, и в конце концов решил сделать последнее и склонился над его телом.
        - Ого…
        Распластавшийся на земле дварф-авантюрист лежал без сознания. Его экипировка была почти уничтожена, короткое плотное тело почти полностью покрывала кровь. Он был испещрён длинными тонкими порезами, наносимыми явно с огромной скоростью.
        Я подумал о его ранах и единственным возможным их источником, как я рассудил, могла быть Лю.
        Я не мог забыть, как она повернулась ко мне спиной и побежала. Руки тряслись так сильно, что я едва смог оказать первую помощь.
        Вместе с осознанием усиливался шок.
        - Лю!..
        Я оказал дварфу посильную помощь, а потом, схватив его одной рукой, побежал. Конечности дварфа безжизненно мотались взад и вперёд, я бежал в направлении, в котором скрылась Лю, перепрыгивая осколки кристаллов, отколовшиеся от стен и потолка. Мари следовала за мной, то ныряя на дно реки, но поднимаясь к её поверхности.
        - Хуффф… хуффф…
        Пот бежал по телу, я старался не сбавлять скорость, вспоминая о том, что мне удалось увидеть.
        Я прибежал на место через считанные мгновения после взрыва. Заклинанием Лю могла бы причинить такой вред коридору. Постепенно в голове начала складываться картина произошедшего.
        Нападение мощным боевым заклинанием?
        Бомбардировка, от которой невозможно защититься?
        Лю напала на дварфа, намереваясь его убить?
        Это ложь, этого не может быть… Только не она!..
        Мне хотелось верить, что Лю не из тех, кто на подобное способен.
        Но, тогда как объяснить то, что дварф, которого я несу на себе, едва дышит?
        Может она просто проходила мимо, когда на него напал монстр? А я просто оказался на месте в неподходящий момент? Такое нелепое оправдание, что даже плакать хочется.
        Глубокие порезы на теле дварфа выглядят так же, как порезы на трупе найденном в Ривире.
        Эти раны на дварфе оставила она, у меня почти нет в этом сомнений.
        Почему она на него напала? Что заставило её это сделать?
        Я не знаю. Я ничего не знаю.
        Мой разбитый на кусочки разум не может сложить теорию, которая бы меня успокоила.
        Я думал, что случившееся в Ривире, это какая-то ошибка.
        Я до сих пор не знаю, в чём правда. Но…
        Взгляд Лю, то ощущение, которое она создавала… кровожадность такой силы… это было по-настоящему?
        Я вздрогнул, вспомнив выражение на её лице, когда она вонзила деревянный меч в землю и посмотрела на дварфа жутким ледяным взглядом.
        Даже если здесь замешано что-то ещё, если кто-то втянул её в это, если её чувства, её жажда убийства настоящие…
        Если она действительно одержима жаждой мести, то…
        - !
        Я потряс головой, чтобы отогнать подобные мысли.
        Догадки терзали меня, то появляясь, то ускользая вновь. Я прогибался под тяжестью иллюзий, порождённых мной самим.
        Если я не справлюсь с этим состоянием, могу утонуть в собственных мыслях.
        Подземелье будто ощущало мою слабость и внутренние противоречия.
        Вдалеке раздался ещё один взрыв.
        - ?!
        Я сменил направление, бросившись в сторону взрыва.
        Рёв монстров смешался с грохотом. Мне показалось, или среди этой какофонии раздался тихий крик?
        У меня плохое предчувствие. Тревога не уходит. Мне хочется вырвать собственное сердце, потому что оно стучит слишком громко и этот стук отдаётся по всему телу. Я перекинул дварфа поудобнее и бросился к месту, в котором прогремел взрыв.
        Мари замешкалась, увидев мою неуверенность, но продолжила держаться в воде рядом с проходом, по которому я бежал.
        - Мари, ты не можешь со мной пойти!
        - Но я хочу!
        Она потрясла головой, словно непослушный ребёнок, когда я ей запретил.
        Я понимаю, что она беспокоится обо мне из-за моего странного поведения. Но сейчас это беспокойство может стать проблемой. Я не могу её в это втягивать.
        Я нахмурился, мне было грустно, но я принял решение сменить направление, забежав в проход, рядом с которым не было воды.
        - Ой! - удивлённо воскликнула Мари. Её нефритовые глаза наполнились слезами. - Глупый Белл!
        Эти слова полетели мне в спину, а я бежал, шёпотом не переставая извиняться. По дороге мне встретилось множество монстров, похоже они также услышали взрыв и отправились к его источнику. Дьявольские москиты, синие крабы и даже большие кристальные черепахи преграждали мне дорогу.
        Если не считать крылатых гарпий и сирен, водные монстры этих этажей практически неуязвимы для огненной магии. Потому Вспышкой я почти не пользовался, а поскольку моя левая рука была занята, приходилось прорываться с боем держа в руках Хакуген.
        Стараясь избегать попадавшихся на пути монстров, я наконец оказался у цели… и увидел ту же самую сцену, которую видел раньше.
        - !!!
        Часть стены снесена, кристаллы падают с треснувшего потолка.
        Разница была лишь в том, что здесь находилось множество авантюристов, они перекрикивались друг с другом.
        - Что происходит?!
        - Всё вокруг разрушено… Что могло это сделать?!
        Место взрыва выглядело ужасно.
        Множество охотничьих групп, разделившихся у входа на этаж, услышав взрыв, прибежало сюда. Они окружили авантюриста, лежавшего на полу коридора. Он был осыпан осколками кристаллов.
        - А?.. Этот убит.
        - Не припомню, чтобы видел его среди нашей группы!
        Сердце сжали ледяные когти при слове убит.
        Жертвой был человек или зверочеловек, всё его тело покрывала кровь и ожоги. Пострадавшие от огня глаза уже ничего никогда не увидят. Запах палёной плоти ударил в нос, меня чуть не стошнило на месте.
        Руки и ноги похолодели.
        Хаос чувств и эмоций захлестнул сознание.
        Я ошеломлённо попятился.
        Словно меня только что крестили нижними этажами. Это чувство слишком сильно отличается от возникающего на серединных и верхних этажах, здесь слишком много смерти.
        Бессвязные мысли рождались и угасали, я пытался сбежать от реальности, которая была у меня перед глазами.
        - ?!
        Жертва и здесь тоже?
        Это тоже была… Лю?!
        Дварф, которого я нёс, словно стал тяжелее. Я заметил, что моё тело покрыл холодный пот.
        - Кроличья Лапка! Какого чёрта ты пропал?!
        - …Борс!
        Злобный крик разнёсся по Подземелью. Этот голос перекрикивал всю шумиху, поднятую авантюристами. Я положил дварфа на землю и повернулся к Борсу и другим членам группы, подходившим ко мне.
        - Простите, что сбежал без спроса. Что здесь происходит?!
        - …Мы сами только добрались, тоже ничего не знаем. Но, очевидно, что это не монстр постарался. Такое под силу только…
        В этот момент Борс заметил лежащего на земле израненного клинком дварфа.
        - Эй, а с этим что?
        - Е-е-е-его же…
        - Не может быть, это Ледяной Ветер его так?!
        - Эм…
        Я не мог ни подтвердить предположение Борса, ни опровергнуть.
        Я вдруг осознал, что мне нечего сказать в её оправдание.
        А что я должен сказать? «Лю изранила этого парня, но она не плохой человек», - не думаю, что это сработает как нужно.
        Остаётся только отойти в сторону и смотреть, как Борс и остальные занимаются лечением.
        - Бесполезно. Глаза он не откроет. Может кто-нибудь рассказать нам что случилось?
        - Борс! Ещё один выживший! Идёт сюда!
        - !
        Мы с Борсом побледнели, услышав эту новость. Мы бросились к кричавшему авантюристу. Рядом с кристальной стеной лежал коточеловек.
        - …
        Увидев его состояние, я был так поражён, что тошнотворное ощущение подступило снова.
        Для начала, у него не хватало руки. Рукав, который должен был покрывать руку, ниже локтя был пропитан кровью и висел. Его лицо покрывали ожоги порезы и кровь, а одного из ушей, выдававших в нём коточеловка… не было.
        Он был так сильно изранен, что мне хотелось отвести взгляд.
        - Эй, ты говорить можешь? Что тут случилось?
        Вопрос Борса больше походил на крик.
        Пальцами левой руки зверочеловек проверял целы ли зубы. Он посмотрел на Борса, словно только после его крика заметил, что мы подошли. Потом он изогнул тело, очень высокое и тонкое даже для коточеловека, и принял позу настороженного кота.
        - Л-Л-Ледяной Ветер… Лайон…
        - Хочешь сказать это была она?!
        - Она запустила в меня заклинанием, я увидел вспышку света и всё стало белым!..
        - !..
        Борс обратил внимание на второе произнесённое коточеловеком имя, в то время как я вместе с остальными был в ужасе от его слов.
        Борс решил задать ещё несколько вопросов, но амазонка из его группы его остановила.
        - Постой, Борс, дай я его подлатаю…
        Увидев протянутую руку, коточеловек в ужасе отпрянул.
        - Не тронь!
        - ?!
        - Пожалуйста, не трогайте меня!..
        Он пополз по земле, отчаянно пытаясь отдалиться от амазонки, как можно сильнее. Остановившись, он закрыл рукой голову и начал раскачиваться взад и вперёд, словно в ужасе. Он был так жалок, что Борс и остальные растерялись и не знали, как реагировать.
        Кажется, у него путаются мысли… хотя, больше похоже на панику.
        - ?.. Слушай, ты же… Джура Харма из Паствы Рудра?
        Когда коточеловек мотался, его волосы сдвинулись с места, и показалась неприличная серьга в ухе, сделанная из кости монстра. В этот момент глаза Борса округлились, он сказал, что знает, кто перед ним.
        - Борс, ты его знаешь?
        - Да… Его прозвище Кот-Рабовладелец. Он из Паствы Рудры, одной из группировок Злодеев… Это они поймали и убили членов Паствы Астреи, в которой состояла Ледяной Ветер…
        Сердце издало самый громкий стук за сегодня.
        Так это враг Паствы Астреи… враг Лю?
        - Пять лет назад, когда Ледяной Ветер сорвалась, она уничтожила Паству Рудры. Распотрошила всех её членов до единого… Впрочем, вот и выживший.
        Борс не придал значения моему удивлённому взгляду и уставился на мужчину, названного им Джурой.
        - Д-да… я единственный, кто пережил её нападение… атаку Лайон, этой суки!
        Коточеловек даже не стал отрицать, что он один из Злодеев.
        Он явно был раздражён, но смотрел на нас с Борсом с мольбой в глазах.
        - Но с тех времён я ничего плохого не делал!.. Честно, я просто прятался в другом подземелье!..
        - !..
        - Лайон нашла меня, и я сбежал сюда!..
        Борс и остальные были удивлены, когда услышали о другом подземелье. Кажется, я был единственным, кто понял, что под «подземельем» имеется в виду Кносс.
        Как и сказали жестокие охотники Паствы Икелоса, рукотворное подземелье - это одновременно убежище и колыбель Злодеев. Только что этот коточеловек признался, что скрывался именно там.
        Но… ладно… теперь всё встало на свои места.
        Даже я теперь могу понять, что произошло.
        Лю узнала, что враг её Паствы жив, и пламя ненависти снова в ней загорелось. Жажда мести снова её охватила.
        А теперь она преследует его и собирается сделать то, что подсказывают ей бушующие эмоции. Вот почему, когда я её встретил, выражение её лица было таким безжалостно ледяным.
        - Жана из Ривиры убили, потому что он связался с этим парнем?..
        Борс поднёс руку ко рту, словно наконец осознав, что происходит. Я вспомнил увиденное мной в Ривире тело.
        - Умоляю, помогите!.. Я больше не делал ничего плохого. Передайте меня Гильдии, да кому угодно, только защитите меня от неё!..
        Коточеловек начал лебезить, склоняясь к земле. Выглядело вполне правдоподобно. Точнее, страх Ледяного ветра, мокрые от слёз глаза и дрожащее тело точно настоящие.
        Я оказался зажат между реальностью и воспоминаниями, которые всплыли в моей памяти.
        Не могу решить, что из этого правдиво.
        Я не переставал спрашивать Лю, возникшую в моём воображении. Что из этого правда?
        
        
        
        - …Вы ещё за нами идёте?
        - Хватит странные вопросы задавать. Мы собирались выбить дурь из Ледяного Ветра, да? Значит лучше идти вместе.
        Айша ухмыльнулась, ответив на заданный вервольфом Тёрком вопрос.
        Они шли по двадцать пятому этажу.
        Лили и остальные следовали за группой Тёрка, однако вскоре им пришлось объединиться.
        Незаметно кого-то преследовать в Подземелье практически невозможно. Стоит монстру увидеть авантюриста, он тут же начинает выть и беситься, что сразу пресекает любые попытки двигаться незамеченными. Одинокому авантюристу было бы чуть проще, но Лили и остальные не хотели разделяться, так что этот вариант отпал сам собой.
        Проще всего было объединиться с преследуемой группой. Так, если другие авантюристы вздумают сделать нечто подозрительное, можно будет пресечь эти действия.
        - В конце концов мы за авантюристкой четвёртого уровня гоняемся, - добавила Айша, намекая на явную необходимость.
        Тёрк снова уставился на дорогу. Следовавшие за ним авантюристы продолжали бросать подозрительные взгляды назад и перешёптываться.
        Группа Лили шла за Тёрком по Подземелью на расстоянии около трёх метров.
        - Они тоже за нами наблюдают.
        - Ну, вполне естественно злиться на группу, которая вам чуть ли не на пятки наступает… Хотя меня настораживают вспышки его ярости.
        Лили и Вельф переговаривались приглушёнными голосами. Оука одновременно следил за Тёрком и приглядывал за возможными нападениями монстров. Вся группа была на нервах.
        Лишь Кассандра шла погруженная в свои мысли.
        Она думала о Белле, ушедшем на двадцать седьмой этаж.
        Интересно, если бы я сказала ему о своих снах… Но если бы он узнал содержание пророчества, он бы точно…
        Она не рассказала парню о пророчестве, потому что ощущала, что это не изменит его решимости, по силе не уступающей предрешённой судьбе. Вдобавок, её беспокоило кое-что ещё.
        Если Ледяной Ветер ключ ко всему…
        Мысли Кассандры становились всё страшнее.
        Ледяной Ветер, Фея которой суждено привести всех к падению, стала основным источником бедствий в её сне. И правда, разве не совершённое ей в Ривире убийство привело к «великому бедствию».
        Если Ледяной Ветер несёт несчастья, то попытки Белла её спасти бесполезных. Хуже того, он будет верить в то, что мир его предал, когда столкнётся с жестокой реальностью.
        Ему это обещает мрачную судьбу.
        Всё, как всегда. Я беспокоюсь, говорю, страдаю, ошибаюсь… и сожалею.
        Волнение и горечь охватили Кассандру, уставившуюся на водопад, пронзающий Подземелье.
        Никто не заметил, никто не понял.
        Что я должна была сделать, чтобы ему помочь?
        Ответа не последовало.
        
        
        
        Авантюристы вокруг погрузились в обсуждение.
        Члены группы морщились от запаха палёной плоти. Проход лежал в руинах, что говорило о разрушительной мощи взрыва. Этот же взрыв привлёк сюда монстров, доказательством были тела мерманов, лежащие на земле.
        Некоторые авантюристы отбивались от монстров, приходивших из проходов. Мы же, собравшиеся у виновника этого переполоха, стояли в напряжённом молчании.
        Коточеловек по имени Джура был в ужасе от Ледяного Ветра. Невозможно было понять, сколько ему лет, судя по всему, это эффект его Характеристик, но на вид ему было около тридцати пяти. Наверное, дело в истощении, но впалые чёрные круги окружали глаза со зрачками-щёлками, наполненными страхом.
        - Борс… Ч-что делать будем?
        - Что я могу сказать… Если сдадим его в Гильдию, получим громадное вознаграждение. А если его убьёт Ледяной Ветер, останемся без него, - тихонько заявил Борс, прежде чем перейти на полную громкость и с воодушевлением произнести. - Зачем мы сюда пришли? Чтобы убить эльфийку и отомстить за нашего соседа, так ведь? И наши цели не изменились. Вопрос только в том, получим мы деньги или нет.
        Уверенность Борса стёрла сомнения с лиц других авантюристов. Для меня, впрочем, это решение было ужасным. Я напрягся.
        Но и я начал колебаться.
        Я не знаю, чего именно добивается Лю.
        Жажда мести окончательно её поглотила? Ведомая яростью, она убила тех авантюристов?
        И…
        Что-то ещё не давало мне покоя.
        Не знаю, что именно… просто что-то во всей этой ситуации казалось подозрительным, что-то заставляло почувствовать себя дурно.
        Где-то в глубине сознания пробудился голос, который заявлял, что что-то здесь не сходится.
        Воспоминания начали прорываться из глубин сознания.
        …Но я никак не мог выхватить нужную вещь в своей памяти.
        Мысли и эмоции смешались. Я понятия не имею, что правда, и во что я должен верить!
        Сколько бы не говорили божества о том, что я вырос, я остался тем же старым Беллом Кранеллом.
        Меня легко сбить с толку, и я никак не могу принять решение. Я всё ещё тот самый жалкий я, который постоянно сомневается…
        - ?..
        Прижав руку к голове, чтобы хоть как-то отогнать ощущение отчаянья, я попятился и на что-то наступил.
        - Это же…
        Частичка чего-то красного.
        Чего-то, что можно встретить в Подземелье.
        Я поднял с земли небольшую частичку алого кристалла и уставился на неё. Наконец, мои глаза округлились.
        - Ледяной Ветер?!
        Почти в то же мгновенье кто-то прокричал имя Лю.
        - ?!
        Я повернул голову к источнику крика.
        В одном из множества проходов я увидел нечто приземлившееся рядом с водопадом.
        Длинный плащ, развеваемый ветром, понёсся на нас со скоростью молнии.
        - Взять её, ребятки!!!
        Борс кричал так громко, что на его голове вздулись вены. Похоже, ему показалось, что настал момент истины.
        Останавливать авантюристов у меня не было времени. Сейчас никто не будет слушать доводов и объяснений. По приказу лидера, только что сплюнувшего на кристальный пол, авантюристы издали боевые кличи и бросились к одинокой эльфийке.
        Она не удостоила их даже взглядом. Взревев, она бросилась прямо к нам. На её лице была лишь кровожадная ярость.
        - ДЖУРААААААААААААААААААА!!!
        Сложно поверить, что грациозная девушка может издать яростный крик такой мощи.
        Её клич пронёсся по коридору, на огромное расстояние. Казалось, даже кристальные стены Подземелья тряхнуло.
        Может она этого и не задумывала, но её крик заставил содрогнуться от ужаса всех авантюристов, бежавших на неё, обнажив оружие, словно рёв какого-нибудь высокоуровневого монстра.
        Он неслась к тому, чьё имя только что выкрикнула.
        - Убирайтесь!!!
        - Аааааа!
        В происходящее прямо на моих глазах сложно было поверить.
        Ледяной Ветер пронеслась сквозь толпу авантюристов, среди которых были авантюристы третьего уровня, как стрела.
        Деревянный меч опустился на стоящего впереди дварфа, потом, возвращаясь в позицию, отправил летевшего на неё зверочеловека в стену. Авантюристы падали один за другим, пытаясь сдержать её натиск. Меч буквально излучал синевато-зелёное свечение. Вместе с мечом, свет загорался и в её небесно-голубых глазах, каждый раз, когда он становился сильнее, очередной авантюрист отправлялся на землю.
        Она сейчас справится со всеми двадцатью авантюристами?!
        - ДЖУРААААААААААА!
        - Аааааааааааа!!!
        Эльфийка в маске с горящими глазами не переставала выкрикивать его имя, а коточеловек с каждым криком становился всё бледнее. Наконец, он развернулся и бросился бежать.
        Я посмотрел на него с удивлением, а Борс и его группа приготовились к бою. Подняв оружие, они облизнули краешки губ, наблюдая, как Ледяной Ветер прорывается сквозь стену авантюристов.
        - Она использует какое-то заклинание или навык! Остановите её! Если собьём разгон возьмём её числом!!! Не дайте ей лишить нас преимущества!
        Борс считается главой Ривиры не за красивые глаза, он один из лучших авантюристов третьего уровня, и команды он раздаёт быстро и отчётливо. Он был уверен, что с силами, которыми располагает, он может победить Лю. Его приказы распалили боевой дух зверолюдей и амазонки, те бросились в бой не раздумывая.
        Только вот.
        За мгновенье до того, как они успели нанести хоть один удар тело эльфийки, закружилось будто зловещая буря.
        Она кружилась, плащ со свистом рассекал воздух, и этим движением она проскользнула между направленными в неё клинками. А потом, пока авантюристы не успели прийти в себя и развернуться, эльфийка нанесла им удары деревянным мечом по затылкам, завершая поворот. Все трое упали на землю лишившись сознания.
        Её навыки просто ошеломительны, от их демонстрации у меня захватило дух, и заставило восторженно выдохнуть, что не совсем подходило к сложившейся ситуации.
        - Тебе с такими выкрутасами в Паству Локи не пора?!
        Борс, оставшийся единственным выжившим, разразился проклятьями и понёсся на эльфийку с секирой наперевес. Однако, за мгновенье до того, как клинок опустился на воительницу, в действии действительно напоминающую бурю и подарившую ей прозвище…
        - Чё? Ты же та эльфийка, которая… АРГХ!!!
        Борс на мгновение замешкался, видимо вспомнив битву на восемнадцатом этаже, в которой они сражались на одной стороне, и этой секунды замешательства хватило, чтобы Лю оглушила его безжалостным ударом деревянного меча.
        Меня перекосило, когда я увидел, как огромное тело отлетает в стену, а из его носа, встретившегося с твёрдой поверхностью, потекла кровь.
        - Эм… постойте! Подождите, пожалуйста!
        На ногах остался я один, и увидев, как на меня побежала Лю, я мог только крикнуть.
        Я не хочу сражаться. Я хочу узнать. Я хочу услышать, как всё было от тебя лично.
        Это были единственные мысли, которые остались в моей голове, когда я перекрыл ей дорогу.
        - Ты мне мешаешь.
        Кажется, она не хотела тратить на это время.
        Скрытые под капюшоном небесно-голубые глаза прищурились. А в следующее мгновенье элегантная нога топнула, отталкиваясь от пола пещеры.
        Она просто меня перепрыгнула.
        …Она меня перехитрила!!!
        Я был восхищён, когда увидел, как она использует остатки своего разгона, чтобы проскочить над моей головой. Она даже волосы не задела. Не оборачиваясь, она приземлилась за моей спиной и бросилась дальше, словно ветер.
        - За ней, Кроличья Лапка!!! - взвыл Борс, едва отрорвав голову от стены.
        Я слышал злость в его голосе. У меня самые высокие характеристики из группы преследования, и он хотел, чтобы я бросился в погоню.
        Ещё до того, как он успел договорить, я оттолкнулся от кристального пола, по своим собственным причинам бросившись за Лю в погоню.
        - Я-я-я-я-я!
        Я едва поспевал за её развевающимся длинным плащом. Я бежал за ней, а она преследовала коточеловека. Спустя мгновенье она исчезла, наверное, повернула в какой-то из коридоров.
        Я остановился на перекрёстке, не зная, куда дальше бежать. Впрочем, вскоре я сделал выбор. Я бросился в коридор, из которого раздался зловещий рёв монстров. Следуя за криками зверей, ощутивших на себе мощь меча Лю я продолжал бежать. Словно в подтверждение моих догадок я натыкался на отброшенных в стену монстров и кучи пепла.
        Впрочем, этот метод скоро перестал приносить плоды, и я окончательно потерял из вида невероятно быструю эльфийку.
        - Куда она делась?..
        Тревога подогревала панику, тело снова начал покрывать пот.
        В этот момент я услышал распев.
        - А теперь издалека… с безграничных небес…
        Я остановился.
        До меня донеслась часть распева, эхо, не поглощённое Подземельем.
        - Приди к глупой мне… той, кто тебя оставил…
        Магическая сила нарастала.
        Интуиция подсказывала мне сжаться, потому что должен случиться какой-то мощный взрыв, и он может до меня достать.
        Магическая мощь достигла критической точки.
        - Насыщенный светом звёздной пыли, одолей своих врагов!!!
        Быть не может!!!
        Интуиция меня не подвела.
        - Светоносный Ветер!!!
        Раздался грохот, часть прохода прямо передо мной оказалась взорвана.
        Огромный шар света проскочил мимо меня, подняв за собой штормовой ветер.
        Я поднял руки перед лицом, защищая себя от целого града осколков, полетевших слева.
        Вместе с рёвом магической силы Подземелье наполнилось криками.
        - …Пробило стену Подземелья?
        Содрогнувшись от абсурдной мощи заклинания я вбежал в появившийся тоннель. Довольно странно, что к Лю меня постоянно приводят взрывы.
        Пробегая по обрушившимся стенам, я оказался в огромном зале. В нём было много суши, хоть несколько водопадов также заполняли это место. Должно быть от жара огромного шара магического света над поверхностью воды поднялся лёгкий туман.
        Запрыгнув в комнату через проломленную стену, я обнаружил свернувшегося у моих ног коточеловека.
        - Ты…
        - …К-Кроличья Лапка? Помоги! Спаси меня от неё!!!
        Разумеется, кого он подразумевает под ней можно было не спрашивать.
        В центре комнаты из тумана выступил человеческий силуэт. С приближением он становился всё отчётливее.
        Эльфийка, держащая деревянный меч в руках, смотревшая пристальным взглядом.
        - Лю!.. - выпалил я.
        - …Вы пробежали за мной и сюда, господин Кранелл?
        Лю посмотрела на меня пронзительным взглядом, словно только сейчас меня заметив.
        Уже эта фраза выбила меня из колеи. Я почти лишился дара речи, когда под маской раздался шёпот.
        - …Почему вы всегда так поступаете?
        А потом, громче…
        - Отойдите. Вы стоите у меня на пути. Я не могу покончить с ним, пока вы здесь.
        Она посмотрела на коточеловека.
        Подняв жаждущий крови меч, она медленно к нам приближалась, длинные ботинки громко стучали по кристальному полу.
        Коточеловек, свернувшийся на земле, завывал, не сводя взгляда с жуткого силуэта.
        - Единственная моя ошибка заключается в том, что я не прикончила тебя в прошлый раз. Я высокомерно думала, что наверняка тебя убила и не стала проверять, а теперь об этом жалею.
        Голос Лю был наполнен недовольством, словно она проклинала себя за то, что не закончила дело. Всё это время она не сводила взгляда с коточеловека.
        - …Надо будет убедиться, что в этот раз ты подохнешь.
        При слове «подохнешь», сорвавшемся с её губ, я чуть не лишился сознания. Скрытое маской лицо заметно изменилось под стать ледяному, затуманенному взгляду.
        Сейчас она не была похожа ни на ответственную эльфийку, работницу бара, ни на вежливую авантюристку, не раз приходившую мне на выручку.
        Это было лицо мстителя.
        Лю на самом деле такая?
        Или это… Ледяной Ветер?
        Когда мы встретились на восемнадцатом этаже, она рассказала мне о своём прошлом. И сейчас персонаж той истории словно воплотился прямо передо мной. Другая эльфийка, та, которую я ещё не встречал.
        - Здесь и сейчас мы с тобой окончательно рассчитаемся… За расчётливость и всё остальное тоже, - сказала Лю, снимая маску с лица.
        Коточеловек начал вопить, словно уже не мог вынести собственного ужаса:
        - Кроличья Лапка! Убей её, умоляю! Это жутко, тело так сильно болит, кровь не останавливается!.. Рука, она отрезала мне руку!..
        Он обнял своё окровавленное тело оставшейся рукой. Вздрогнув, я посмотрел на кинжал Лю.
        - Э-это правда? Что вы отрезали ему руку?..
        - …Да, это я отрезала ему руку. И ухо срезала тоже я. Что с того?!
        В её голосе слышалась смесь гнева и сожаления. Она призналась в своих поступках. Колени отказались меня удерживать, и я рухнул на пол.
        - Отойдите сейчас же!
        - Лю…
        - Я сказала уйди!!!
        Кончик деревянного меча указал на меня.
        Её ярость заставила меня вздрогнуть. Четвёртый уровень, или нет, это не важно. Сердце стучало так громко, что его стук отдавался в ушах, холодный пот тёк не переставая.
        - Если вмешаешься, я и тебя отброшу… У меня нет на это времени.
        Её слова заставили моё горло сжаться.
        - Кроличья Лапка, спаси меня… Прошу-у-у-у-у!..
        Жалобный визг коточеловека подстегнул моё волнение.
        Передо мной ультиматум, за спиной борьба.
        Похоже на сцену какой-нибудь пьесы. Преступник жаждет крови, ей противостоит детектив, а жертва молит о помощи.
        Это я в роли детектива, сейчас я зажат в угол. Бездарный из меня актёр. Или, словами богов, на эту роль я совершенно не подхожу.
        Я даже поднять взгляд себя заставил с трудом.
        - …Пожалуйста, скажите мне.
        Хоть я и ощущал, что сейчас паду под тяжестью собственных чувств, я нашёл силы, чтобы заговорить.
        Я должен знать. Должен понять.
        Я должен узнать, что произошло на самом деле. Чего хочет Лю.
        Если я этого не пойму, то не смогу прийти к ответу.
        Поэтому я переборол давление эмоций и спросил её:
        - Человека в Ривире убили вы?
        - У меня нет времени на твои вопросы!
        - Тело нашли рядом с Ривирой! Люди видели, как вы оттуда бежали!
        - Сколько раз мне сказать, чтобы ты понял?!
        Её переполняло негодование, она не была настроена отступать.
        - Лю, прошу вас! Ответьте на один вопрос!!!
        В следующий свой крик я вложил всё желание узнать историю с её точки зрения.
        - Вы его убили?!
        - Это не я!!!
        Мы перекрикивались так громко, что это походило на драку.
        Мои глаза встретились с лишённым спокойствия взглядом небесно-голубых глаз.
        Её крик казался криком остервенелой преступницы.
        В горьких словах не было попытки оправдаться или объясниться, лишь эмоция.
        Но… этого достаточно.
        - …Понятно.
        Для меня.
        - Кроличья Лапка, ты чего? Спаси меня, быстрее! Спаси?..
        Коточеловек вопил, а моё тело покинуло напряжение.
        Я всё ещё стоял напротив Лю, но сердцем я больше не собирался ей противостоять.
        Джура это заметил.
        Больше не было преступника, детектива и жертвы.
        Теперь здесь два детектива и преступник.
        И Джура это понял.
        - Не покажешь раны? - спокойно обратился я к нему.
        - А? Ты о чём говоришь?..
        - Не мог бы ты показать мне, как срезана твоя рука.
        Так уж случилось, что я совсем-совсем недавно видел человека, потерявшего руку. Эльфа Лювиса, на которого напал моховой гигант.
        Каждый раз хотелось отвернуться, рана, оставленная монстром, оторвавшим ему руку, выглядела жутко. Кровь лилась ручьём, одежда и экипировка ей пропитались и приобрели тёмно-красный оттенок, а ещё в воздухе держался запах свежей крови.
        Вид оторванной руки был таким, что от него сразу же становилось дурно.
        А у этого коточеловека нет совсем никаких симптомов.
        Да, его одежда и экипировка пропитаны кровью, но её не так много, чтобы вызвать неизбежные признаки некроза в верхней части руки. Запаха крови, бьющего в нос, тоже не ощущается.
        Вот что память пыталась подсказать мне всё это время. Меня не отпускало ощущение, что здесь что-то не так.
        До этой минуты в моей голове было столько мыслей, что я не мог этого понять.
        А теперь заметил.
        Пропавшая рука…
        - Эта рана… она старая, правда?
        Коточеловек посмотрел на меня со злобой.
        Лю сказала, что отрезала ему руку и ухо. Что если она сделала это давным-давно, когда была поглощена желанием мести, в то время о котором она говорила с таким сожалением на восемнадцатом этаже?
        В этом видна логика. И это многое объясняет.
        Становится понятно, почему коточеловек так сопротивлялся оказанию помощи. Наверное, он беспокоился о том, что мы можем заметить, изучив его тело? Он боялся, что мы узнаем о том, что раны старые?
        Получается, он сам себя ранил перед тем, как мы его нашли.
        Лю на него не нападала.
        Я заметил ещё несколько нестыковок.
        На самом деле, довольно многое в его истории кажется мне неестественным.
        Если Лю заклинаниями вызывала взрывы, то все её жертвы должны быть обожжены. Но на найденном мной дварфе никаких ожогов не было.
        Его покрывали лишь резанные раны и только.
        Наверное, дварф был единственным из врагов Лю, которого она нашла. И оружие она достала, потому что он сопротивлялся.
        - Просто кое-что в твоей истории… не сходится с реальностью.
        - О чём это ты? Я всё объясню!..
        - Ладно, почему ты до сих пор жив?
        - ?!
        - Раз тебе отрезали руку, отрезали ухо, и ты стал жертвой заклинания… как ты не умер?
        Его противница Ледяной Ветер.
        Она в одиночку вырезала целую Паству. Она знаменитая воительница четвёртого уровня, за чью голову назначена награда.
        Непонятно, как она могла догнать его, а потом упустить.
        - Поначалу мне даже показалось, что она сошла с ума от ярости… потому что Лю ни за что бы не покинула то место, куда пришли Борс и остальные после того, как тебя атаковала.
        Она не за что не отпустила бы его, если бы атаковала, как коточеловек заявил.
        Разве возможно, что, взорвав там всё, Лю намеренно не добила бы его и отступила?
        …Этого не может быть, а значит она не нападала.
        И почему там не было ни единого признака магической энергии или распева заклинания, как в этот раз?
        …Потому что не она подрывала этаж.
        Что мы получаем в итоге?
        Даже не подходящий на роль детектива человек способен это понять.
        Ответ прост.
        Всё это спектакль подготовленный и сыгранный этим коточеловеком.
        - А ещё я нашёл в коридоре это.
        Я показал ему кусочек алого кристалла. От него веяло жаром, и такой я уже видел.
        - Это Адский Камень, не так ли? - спросил я.
        Около четырёх месяцев назад, когда я впервые встретил Вельфа, он привёл меня в свою мастерскую и показал мне устройство, которое использовал в качестве горна. Чтобы плавить минералы Подземелья, ему нужно было использовать мощный взрывной элемент, который повышал жар пламени.
        Лицо коточеловека дёрнулось.
        - Лю сказала, что никого не убивала… и я ей верю.
        Единственное, чего я так и не понял, это убийство на восемнадцатом этаже.
        Если её ярость вышла из-под контроля, и она убила того человека…
        Мне нужно было знать ответ на заданный вопрос.
        Если она снова стала жаждущим крови мстителем, её желание убивать порушило бы все выстроенные мной догадки.
        …Это уже не было правосудием.
        Она сказала мне эти слова, а её голос переполняло сожаление.
        - Господин Кранелл…
        Лю сказала, что не убивала того человека.
        Она сказала мне это глядя в глаза. Её взгляд был наполнен эльфийской гордостью, ненавистью к лжи и чувством долга. Взгляд небесно-голубых глаз, который отлично мне знаком.
        И этого достаточно. Более чем достаточно.
        Оставаясь к коточеловеку спиной, я повернул голову и уставился на него.
        - Если Лю не вызывала эти взрывы… получается, их устраивали ты и твои люди.
        Все взрывы, кроме последнего, были делом их рук.
        Пока я не знаю, зачем они громили этот этаж. Зато, наконец, для меня всё встало на свои места.
        - Покажи мне раненную руку.
        Если он покажет мне рану, я буду убеждён в обратном.
        Покажи мне рану, как доказательство её вины.
        Я прекрасно знаю, что сейчас взгляд моих глаз холоден.
        Я обратился к нему таким тоном, чтобы он понял, что он не вправе возразить.
        Лю смотрела на меня, единственного человека, который ей поверил.
        Коточеловек сглотнул.
        А потом, явно, прищёлкнул языком.
        Одарив меня злобным взглядом, из невинной раненной жертвы он в одно мгновенье превратился в жестокого злодея.
        В следующую секунду рука, которую он завёл за спину, вытянулась в мою сторону.
        - Ну вот, меня раскрыли!
        - А!
        Я отпрыгнул, уклоняясь от красного развода, который рассёк воздух.
        В левой руке коточеловек держал алый хлыст.
        - Ты с этими придурками из Ривиры бесполезные куски мяса! Я не думал, что Лайон вам по зубам, но вы даже задержать её не смогли!
        - Джура!..
        Мы с Лю оказались бок о бок против одного противника. Коточеловек закинул хлыст на плечо, а потом вытащил эликсир из сумки, скинул с него одной рукой крышку и опрокинул содержимое в рот. Целебный предмет высочайшего класса исцелил нанесённые им самим раны и заставил дымок подниматься от шрамов.
        - Тёрк неплохо справлялся, но облажался под конец. Слишком перенервничал из-за тебя и Лайон, и начал взрывать слишком рано.
        Подобно фокусник, раскрывающий секрет фокуса, Джура, бросил несколько Инфернальных Камней, которые прятал от нас у земли.
        Их было около двадцати. С таким количеством явно можно было бы нанести Подземелью серьёзные повреждения.
        - Простите Лю, что усомнился в вас даже на секунду!..
        - …Нет, это я погорячилась и была слишком скрытной. Я пыталась избегать вас ради вашего блага… но это было неправильно.
        Мы стояли бок о бок, даже не взглянув друг на друга. Лю ответила мне тихо, не отводя взгляда от стоявшего перед нами коточеловека.
        - Спасибо, господин Кранелл, что поверили в такую дуру, как я. Я очень благодарна.
        Не знаю радость это было или довольство, но теплота охватила мою грудь.
        - Я собираюсь остановить этого злодея… Пожалуйста, окажите мне помощь.
        - Конечно!
        Я кивнул, улыбка появилась на моём лице, но я не сводил взгляда с противника. Я вытащил из ножен Божественный Кинжал.
        - Джура, прими свою судьбу. Ты почти убедил людей Ривиры убить меня, но твои планы провалились. Ты остался один.
        Утихомирив свою ярость, Лю заговорила с Джурой, словно давая ему последнее предупреждение. Впившись взглядом в коточеловека, она начала медленно приближаться.
        В ответ тот улыбнулся.
        Сняв с плеча алый кнут он начал хохотать.
        - Ха-ха-ха-ха-ха!.. Ох и насмешила ты меня!
        - …
        - Уже забыла, Лайо-о-о-о-о-он?
        Её противник, кровный враг, издал последний громкий смешок.
        Мгновение спустя кнут запылал алым светом, раздался громкий щелчок.
        - Я укротитель.
        Спустя мгновение огромная тень рухнула с потолка на землю.
        - А?!
        Мы с Лю разлетелись в разные стороны. Она прыгнула налево, я - направо. И это было верным решением, нечто огромное приземлилось прямо, между нами.
        Комната сотряслась, я выставил руки перед лицом, чтобы защитить его от полетевших обломков кристаллов.
        - А вот и моя зверушка.
        Опустив руки, я увидел огромное извивающееся тело.
        Разинутый рот искал что-то что можно проглотить.
        У огромного тела не было рук или ног. На том, что можно было назвать лицом виднелось три пары глаз.
        Перед нами оказался гигантский многоглазый змей.
        
        
        - И что вы задумали? - бесстрашно спросила Айша, расплываясь в улыбке. Она смотрела на Тёрка и его товарищей, доставших мечи и двинувшихся на группу Паствы Гестии.
        - Не он один, получается… - проговорил Вельф.
        - Да, похоже все они на тёмной стороне, - добавил Оука. Четверо их противников разом обнажили оружие и переглянулись. Двое парней выступили вперёд, вытягивая мечи из ножен.
        Враждебная группа состояла из двух людей и двух зверолюдей. У всех, кроме Тёрка, за спинами были большие рюкзаки. Все четверо разом показали настоящую кровожадность.
        - Времени у нас в обрез, а уходить вы не собираетесь… значит тут мы вас и положим! Ради плана Джуры, конечно!
        Тёрк вытащил алый кнут и призвал монстра.
        - ?!
        Айша и остальные успели отпрыгнуть, прямо из стены вырвалось длинное тело. Дафна схватила Лили, а Микото -Харухиме, они вчетвером побежали из разрушающегося коридора.
        Странным образом в тот самый момент, когда Белл и Лю столкнулись с огромным змеем, другая часть их группы встретилась с подобным монстром.
        - Что за?!
        
        
        - Ламбтон!..
        Длинный огромный змей из категории больших монстров, способный потягаться размерами с боссом этажа. Пять метров в толщину и десять в длину.
        На мгновенье при виде такой громадины мой разум отключился.
        Несмотря на довольно приметный вид, я не помню никакой информации об этом монстре. Когда Лю выкрикнула его название, мне ничего не пришло на ум. Что там с вдалбливаемой мне Эйной информацией о нижних этажах?
        - …О да.
        Наконец, я вспомнил что-то, оказавшееся в одном из самых отдалённых закоулков воспоминаний. И когда я вспомнил, сердце замерло.
        Не может быть!..
        
        
        
        - Уран.
        Сжимающий чёрной перчаткой хрустальный шар силуэт показался в магическом предмете.
        - Как и ожидалось, я обнаружил заполненную монстрами комнату.
        - Были ли среди монстров Ксеносы?
        - Нет, ни одного. Только обычные монстры.
        С Ураном говорил его ближайший помощник, восьмисотлетний павший мудрец Фелс. Маг использовал особые навыки, чтобы проникнуть в Кносс с тайной миссией и теперь докладывал о её результатах через окулюс.
        - Похоже, что этим путём перевозили и других пойманных в Подземелье монстров, не только Ксеносов.
        - И сколько их там?
        - Слишком много, чтобы я мог сосчитать.
        Прохладная каменная комната была заполнена чёрными клетками разных размеров, содержавшими различные виды монстров. Монстры, относящиеся к растениям, с желтовато-зелёной кожей, целое стадо монстров, относящихся к большим, нашёлся даже дракон, лежащий раскрыв рот так, что виднелись заполненные острыми зубами челюсти. Все они были подвергнуты действию какого-то транквилизатора, возможно это был магический предмет, так что даже когда Фелс присмотрелся к монстрам, они почти не реагировали на его действия.
        Маг проходил мимо клеток, освещая их одну за другой лампой. Даже лишённый человеческой плоти скелет ощущал слабый холодок.
        - Лидо и остальные с тобой? - спросил Уран.
        - Нет, мы разделились. Ксеносы были заперты в подобных клетках. Хоть сейчас речь идёт не об их сородичах, они предпочли не смотреть на это неприятное зрелище… К тому же, собранные здесь враги довольно сильны.
        - Ты можешь от них избавиться?
        Быстро пробежавшись по составленному списку монстров Фелс ответил Урану прямо:
        - Это будет непростой задачей. Дело не только в количестве, придётся иметь дело с несколькими очень непростыми видами.
        По большей части монстры серединных и нижних этажей опасны из-за своего количества. В найденных Фелсом бумагах говорилось о том, что Паства Икелоса и другие остатки Злодеев проводили над ними какие-то эксперименты.
        Фелс остановился у нескольких особенно больших клеток в самом конце зала.
        - Сложно в это поверить…
        Голос, доносившийся из-под капюшона, напоминал не то стон, не то шёпот.
        - Я не ожидал, что им удастся поймать и запереть монстров глубинных этажей…
        Маг стоял перед двумя огромными клетками. Прутья клеток были погнуты изнутри.
        Глава 4. Отсчёт
        
        
        - Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! - смех коточеловека эхом отдавался от стен зала.
        Мы с Лю, стоя плечом к плечу, смотрели, как большие капли вязкой жидкости падали на пол с ядовитых клыков змея-монстра.
        Ламбтон - редкий монстр с глубинных этажей. У него заострённая голова, а челюсти, раскрывающиеся вертикально, способны проглотить орка целиком. С обеих сторон от рта расположено по девять отверстий, обозначающих орган, который я у монстров ещё не встречал.
        Первым, что бросилось в глаза, был ошейник, созданный руками человека, повязанный вокруг головы монстра. В нём поблёскивал красный драгоценный камень, он служил доказательством того, что это «питомец» укротителя.
        Кожа монстра была синей, янтарные глаза постоянно двигались, впрочем, мы с Лю постоянно были в поле его зрения.
        - Как монстр глубинных этажей оказался здесь?!
        Для монстра, который обитает в Подземелье гораздо глубже, очень необычно показаться в Водной Столице. В то время как я содрогался от ужаса, коточеловек довольно ухмылялся:
        - Я привёл его из Кносса. Это одна из зверушек, которых мы поймали. Наверное, ты знаешь о чём я, раз имел дело с теми жуткими говорящими тварями и Паствой Икелоса.
        - !..
        Прозвучало так, словно он знает о моей связи с Ксеносами и Паствой Икелоса. Раз речь зашла о рукотворном подземелье, всё начинает обретать смысл. Всё же такой огромный монстр должен был привлечь внимание других авантюристов. Только вот никто не докладывал о встрече с ним. Как странно!
        Мысли, должно быть, отразились на моём лице, потому что коточеловек продолжил говорить, выражение на его лице стало расслабленным:
        - Не слышал, да, Кроличья Лапка, про особую способность вирмвеллов?
        - !..
        - Ламбтоны - всего лишь кличка, как и другие она дана авантюристами.
        Теперь я вспомнил.
        Я пробежался по информации о монстрах глубинных этажей, которую почерпнул в книгах изучаемых с Эйной перед экспедицией. Просто на всякий случай.
        «Ламбтон» - всего лишь прозвище, которое этой разновидности монстра дали авантюристы. Этих монстров называют вирмвелами, первая часть этого слова означает «змей», а вторая отсылка на «колодец». В то время как я удивлённо поднял брови, Лю свела брови вместе и произнесла то, до чего я как раз додумался:
        - Ламбтоны перемещаются между этажами, двигаясь прямо сквозь землю!..
        
        
        - Монстры, которые ползают между этажами?! - заорал Вельф, услышав объяснение Айши, совсем забыв в какую ситуацию они попали.
        - Да поэтому авантюристы окрестили их «ламбтонами». «Ламбтон» - это слово, которое означает «плохое предзнаменование».
        Они стояли в коридоре на двадцать пятом этаже. Столкнувшись с таким же монстром, что и Белл двумя этажами ниже, Айша нервно улыбнулась.
        Обычно вирмвеллы, или ламбтоны, живут на тридцать седьмом этаже. Но, как и подразумевает их название, они могут двигаться наверх и порой возникают на этажах гораздо выше. Поэтому авантюристы так сильно их страшатся.
        - Хотите сказать монстры с нижних этажей могут забираться так высоко?!
        Вирмвеллы порой появляются на нижних этажах, это в их природе. Им безразличны принципы распределения по этажам, они передвигаются свободно. Осознав, насколько тяжёлым оказалось их положение, Микото и Чигуса побледнели.
        - Насколько же он силён?.. - взвизгнула Лили, совершенно не готовая к встрече с подобным монстром.
        Согласно классификации Гильдии, этому монстру присвоен четвёртый уровень.
        До нижних этажей они добираются редко, однако, когда это случается, они становятся для авантюристов смертельным приговором.
        - Это какое-то издевательство!!! - прохрипел Вельф, вскидывая двуручный меч наизготовку.
        Повинуясь Тёрку и его алому кнуту, вирмвелл медленно готовился к атаке.
        Группой овладело напряжение, Айша крикнула:
        - Что бы ни случилось, не пытайтесь блокировать его напрямую! Он может утащить вас на другой этаж!
        Чего она не сказала, так это того, что скорее всего, прежде чем авантюрист окажется на другом этаже, он уже превратиться в фарш, зажатый между полом подземелья и огромным телом монстра.
        Как бы там ни было, стоит этому монстру схватить авантюриста, и всё будет кончено.
        - Взять их, ламбтон!
        Вервольф Тёрк стукнул кнутом по земле, гигантский змей взревел и бросился на группу.
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        
        
        - А-а-а!
        Я отпрыгнул от заострённой головы вирмвелла.
        С содроганием я смотрел, с какой огромной скоростью он перемещается от угла к углу огромного зала, пятьдесят метров длиной и двадцать шириной. Вытянутое тело змея раскидывало скопления кристаллов. В меня полетели брызги водопада, по которому он стукнул телом.
        Но, даже промокнув с головы до пят, я не сводил глаз с изворачивающегося монстра, уползшего в дальний угол комнаты.
        - Он заметно сильнее чем всё, что есть на двадцать седьмом этаже!..
        Вирмвеллы рождаются на привычном тридцать седьмом этаже, а потом бесследно с него исчезают. Впрочем, не было случаев, чтобы вирмвелл двигался вниз. Потому что, если монстр с верхних этажей попытается спуститься ниже, это станет самоубийством, ведь монстры с каждым новым этажом становятся гораздо сильнее.
        Я слышал, что немало групп авантюристов было уничтожено этим видом монстров из-за их способности к продвижению на верхние этажи. Ходит даже слух, что вирмвеллы - это самые жуткие из созданий, которых авантюристы встречают на нижних этажах.
        Звук, с которым они прорывают землю, самое настоящее предзнаменование беды. «Плохое предзнаменование» - подходящее для них прозвище.
        Кто бы мог подумать, что вирмвелл появится в Водной Столице!
        Самым высоким этажом, на котором их видели, был двадцать девятый. Эйна говорила мне, что даже ламбтон не может преодолеть десять этажей твёрдой почвы.
        Однако сейчас это знание бесполезно.
        Огромная дыра, которую я заметил по пути сюда с группой Борса, была сделана этим монстром. Вот как он перемещается между этажами!
        - Сожри их, ламбтон!
        Коточеловек щёлкнул кнутом снова. Повинуясь этой команде, ламбтон взревел и запустил своё огромное тело в воздух.
        - Че?..
        Голова монстра поднялась в воздух по дуге метров на десять. Длинное тело летело по воздуху, поблёскивая синей чешуёй. На мгновенье фантастически красивый вид меня захватил, монстр это был или нет. Время словно замедлилось. Впрочем, как бы красиво это не было, инстинкты подсказывали мне убираться с пути змея.
        Монстр провернулся и начал медленно опускаться под действием гравитации. Чёрная тень закрыла свет кристаллов на потолке, сходясь на месте, в котором стоял я.
        Пребывая в шоке, я смотрел как тело огромного змея, вращаясь, опускается прямо на меня.
        - Бегите!!!
        Голос Лю вырвал меня из этого состояния, и я побежал что было сил.
        - !!!
        Зал, нет, кажется всё Подземелье содрогнулось от громогласного удара, с которым ламбтон рухнул на пол в том месте, где раньше стоял я.
        Ударная волна подняла меня в воздух, перед глазами всё поплыло.
        Змей, извиваясь, исчез в кристальном полу. Моё тело осыпало осколками, а огромный змеиный силуэт исчез в образовавшейся в полу дыре.
        Используя инерцию, я покатился по земле, в конце поднявшись на ноги и приняв защитную стойку. Кровь стыла в жилах, когда я оглядел комнату, теперь испорченную гигантской дырой.
        - ?!
        - !..
        Подняв оружие, мы с Лю осматривали землю.
        Пол не переставал вибрировать. Змей прорывал кристаллы с единственной целью проглотить свою добычу, нас, целиком.
        Откуда он появится?
        Из пола или из воды?
        - Вот и нет! - хмыкнул коточеловек, увидев, как мы опасливо осматриваем пол.
        В следующее мгновение треск кристаллов раздался со стороны. Осколки полетели на пол из стены, рядом с которой стояла Лю, ламбтон появился и понёсся на неё, раскрыв рот.
        - Лю!
        - Я-я-я-я-я!
        Кажется, Лю не была готова к такому появлению змея. Чтобы компенсировать потраченное время, она оттолкнулась от пола и, шурша длинным плащом, полетела наверх. Она смогла подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы тело монстра пронеслось под ней, пока она не приземлилась.
        Она оказалась рядом со мной, а монстр пронёсся через центр комнаты.
        - Ламбтоны всегда такие дикие? - переводя дыхание, спросил я.
        - Поскольку это редкий монстр, я встречалась с ним в бою лишь однажды и не могу ответить на ваш вопрос… - бросила в ответ Лю, вскидывая деревянный меч.
        Единственный монстр подобных размеров, с которым я сталкивался, был Голиаф. Этот змей… и методы его нападения и размеры просто дикие. Вот какими бывают монстры глубинных этажей!
        - Вот и пришёл конец, да Лайон? Вы с Кроличьей Лапкой окажитесь в животе этого зверька!
        Коточеловек расхохотался.
        - Не стоит обращать внимание на цирковое выступление нашего врага, - шепнула мне Лю через плечо.
        Я удивился, но тут же кивнул. Обменявшись короткими жестами, мы бросились бежать вперёд бок о бок.
        Я вытянул правую руку, прицеливаясь в ламбтона.
        - Вспышка!
        Молниеносная вспышка пламени, сорвалась с моей руки, и ударила в морду монстра, захватив также одно из девяти отверстий рядом с его ртом. Разумеется, эта магическая атака почти не нанесла вреда такому огромному монстру.
        Впрочем, он тут же уставился на меня тремя парами налитых кровью глаз.
        Попался!
        Злобный рык монстра заставил меня вспотеть, но, несмотря на это, я сжал руку в кулак.
        Я впервые сражаюсь с укротителем, но даже мне ясно, что целиться нужно в самого укротителя, а не в монстра, которого он контролирует. Поскольку они сосредотачиваются на навыках управления монстрами, обычно они слабее остальных авантюристов.
        Нужно разделить укротителя и монстра, а потом напасть на укротителя, пока он «голый».
        Ламбтон сфокусировался на мне, а Лю ускорилась.
        Словно сокол, парящий в чистом небе, она неслась, опустив голову к земле. Она проскользнула под поднятой головой монстра и оказалась рядом с укротителем, которого змей прикрывал.
        - Джура!
        - Э?!
        В ответ на крик эльфийки раздался жалобный визг. Впрочем, уже через мгновенье лицо коточеловека скривилось в ухмылке, и он одним движением хлестнул кнутом по земле.
        - !!!
        - А?!
        К моему удивлению, ламбтон, чьё внимание, как мне казалось, мне удалось захватить, понёсся к коточеловеку. Изменив направление движения, он нацелился в спину Лю.
        - Лю!
        - ?!
        Перед тем как её деревянный меч успел ударить в укротителя, Лю была вынуждена отпрыгнуть в сторону, чтобы уклониться от двигавшегося к ней монстра.
        Джура оскалил зубы, увидев, что ей едва удалось избежать хватки отравленных клыков. Ламбтон не причинил вреда укротителю, он изменил направление движения и опоясал его собственным телом, словно защищая.
        - Ха-ха-ха!.. Решили напасть на меня да? Думали я к этому не готов?
        - !..
        - Я выдрессировал свою зверушку очень хорошо! - похвалился он с ухмылкой.
        Лю прикусила губу. Ну а я не мог скрыть своего восхищения.
        Я не знаком с укротителями и их специализацией. Я не видел даже Паствы Ганеша во время Монстромании, так что понятия не имел, насколько хорошо они могут действовать в бою.
        Всё же… его монстр просто отлично обучен!
        Я знаю лишь о том, чему учила меня Эйна, но это основы. Я знаю, что приручение монстров - это процесс, при котором ты заставляешь монстра делать то, что тебе нужно и не противиться командам. Ты обязан дать монстру осознать свою превосходящую силу и подчиниться ей. То есть, укрощение - это попытка вызвать в монстре подчинение.
        Доказательством этого факта является то, что как бы укротитель не старался, прирученный монстр будет нападать на любого другого человека. Ещё я слышал, что, приложив огромные усилия, можно научить монстров множеству команд.
        Этот коточеловек контролирует монстра, словно это продолжение его собственной руки или ноги.
        - Лю… этот человек какой-то выдающийся укротитель?
        - Нет… то есть, он один из лучших, но уступает укротителям Паствы Ганеша. Точнее, Джура Харма, которого я знала пять лет назад, уступал.
        Я не мог скрыть удивления от того, что Лю, противостоявшая ему и его группе в прошлом, ожидала что его навыки будут ниже.
        Укротитель провёл дрожащей рукой по огромному телу змея.
        - Чёрт… бесполезно… я боюсь слишком сильно! Лайон, замаскированная Ледяной Ветер! - он кричал, не в силах скрыть дрожь в голосе. - Смотри, как трясётся рука! Как листочек на ветру! Один раз ты уже меня убила, конечно, я боюсь тебя до чёртиков!
        И тут я понял.
        Улыбки и ухмылки на его лице были наигранными и натянутыми.
        - Я помню, Лайон! Мне не забыть. Ни за что не забыть!
        - …
        - Когда я закрываю глаза, я всё ещё вижу тебя там в море крови в тот день, когда ты напала на наш дом! Каждый день мне снится один и тот же кошмар. С того дня я не мог спасть спокойно! Можешь поверить? Ни разу не выспался за пять лет!
        - ?!
        - В тот день я спрятался среди разрубленных тел моих товарищей, в ужасе! Я лежал, затаив дыхание, и слышал, как ты орала, словно монстр, разнося наш дом своими заклинаниями! Не знаю, как я выжил.
        Лю молча слушала, как коточеловек признаётся в собственном ужасе. Я пребывал в замешательстве. Я видел его панику, видел боль во впалых, широко распахнутых глазах. В ответ на малейшее движение Ледяного Ветра содрогалась не только его отрезанная правая рука, но и целая левая.
        Я наконец понял.
        Тот ужас, который он демонстрировал перед Борсом и остальными, не был наигранным. Я начал сомневаться в своих выводах, потому что он был настоящим.
        Для него Лю - это символ того ужаса.
        Ледяной Ветер - эльфийка, лишившая его руки, уха и чуть не лишившая жизни, для него самое пугающее существо в мире.
        - Если бы мне пришлось отражать твои удары, я бы обделался. Вот почему за меня всё сделает монстр! Она сильнее меня, моя миленькая зверушка!
        Всё ещё содрогаясь от неконтролируемого страха, укротитель щёлкнул хлыстом. Ламбтон снова бросился на нас, обнажив клыки.
        Коточеловек усмехнулся, когда мы отпрыгнули в стороны, чтобы защититься от монстра, повиновавшегося его команде. Монстр с невероятной точностью повиновался воле укротителя, успевая как нападать, так и защищать его.
        Сомневаюсь, что причина этого заключается только в навыках коточеловека.
        Нет, есть что-то странное в алом кнуте, которым он пользуется и ошейнике, надетом на монстра. Это точно магические предметы.
        
        
        
        - Взять их, ламбтон!
        Повинуясь голосу Тёрка и щелчку хлыста, вирмвелл бросился в атаку.
        Столкнувшись с монстром такой силы, Айша решила отступить.
        - В боковой коридор, живо!
        Лили и остальные тут же бросились в коридор, избегая встречи с массивным монстром, ринувшимся на них.
        Раздался громкий треск, коридор, который они только что покинули, заполнило бледно-синее тело монстра. Его рёв эхом разошёлся по этажу.
        Харухиме была бледной от первобытного отвращения, которое ей овладело.
        - Этой штуке нужно просто на нас ринуться… - крикнул Вельф.
        - …и нам придёт конец! - закончил мысль кузнеца Оука. Оба смотрели на осколки кристаллов, которые начали падать с потолка, когда монстр разворачивался.
        Голова змея показалась в коридоре, в который они забежали.
        - Мы не можем тут драться! Бежим!!!
        Сражаться с огромным монстром в узком коридоре не получится. Айша, часто бывавшая на глубинных этажах в составе экспедиций Паствы Иштар, тут же отбросила мысль о сражении и все силы направила на побег.
        - Коротышка, найди нам поле! - крикнула она.
        - Поле?! О чём вы говорите?! - бледнея, крикнула в ответ Лили.
        - Тупиковый зал на двадцать пятом этаже! Если в нём нет водопадов, он будет безводным! Веди нас в такое место!
        От Лили требовалось смотреть на карту.
        Группа отступала как быстро, как это получалось. Движения ламбтона пытались замедлить Микото и Чигуса, стрелявшие из луков, а также Дафна с магическим кинжалом.
        - Эй, он нас не преследует. Пропал!!! - крикнул Вельф, бросая взгляд через плечо.
        - Нет, Вельф-сан… он ещё здесь! - крикнула в ответ Микото, использовавшая Чёрный Ворон Ятано.
        - Зарылся под землю! Вылезет снизу… Нет, сбоку!!! Стреляйте! - взревела Айша, следившая за вибрациями.
        Спустя мгновенье ламбтон вырвался из стены рядом с группой и понёсся на них.
        - О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!
        - А-А-А-А-А-А-А?!
        - Бешенная зверюга!
        - Много подобных монстров на глубинных этажах?!
        Крик Харухиме, отчаянный крик Дафны и вопрос млеющего от страха Оуки раздались в коридоре, в котором авантюристы едва успели разминуться со змеем. К этому времени Харухиме стала для отряда обузой, поэтому Айша сказала ей скинуть рюкзак и закинула девушку на плечо. Прищёлкнув языком, амазонка бросила взгляд на приближающегося монстра.
        Мы никак не можем преследовать тех авантюристов. Белл Кранелл попросил нас за ними присматривать, а теперь мы загнаны в угол!
        Проклиная себя, единственная в группе авантюристка второго ранга отчаянно искала хоть какой-нибудь выход.
        В то же время Тёрк и его спутники, оставшиеся в проходе, из которого сбежала группа Айши, праздновали победу.
        - Ха-ха-ха!.. Этот магический предмет просто нечто! Не могу поверить, что у меня получилось заставить подчиняться монстра глубинных этажей… Спасибо, Злодеи!
        Тёрк бросил взгляд на красный хлыст в руке, к кончику которого был прикреплён красный драгоценный камень. Вервольфа опьяняло чувство всесильности. Магический предмет был создан остатками Злодеев, прятавшихся в Кноссе. Таинственный кристалл, точнее, проклятая руда, служил гарантом безопасности покупателей «товара» у Паствы Икелоса.
        При надевании на монстра совпадающего по свойствам ошейника запретный магический предмет позволял укротителям меньших уровней, а также авантюристам, которые не владеют способностями укротителей, управлять монстрами Подземелья. Джура использовал поднявшийся в Кноссе переполох, чтобы забрать все ценные и редкие вещи.
        - Услышав план Джуры, я подумал, что он чокнутый… Но он может взлететь. Если всё пройдёт гладко, точно взлетит!
        Молодой вервольф изначально состоял в небольшой банде мелких жуликов и никак не был связан со Злодеями, поначалу воротил нос от заманчивого предложения последнего члены Паствы Рудры, Джуры. Однако теперь, увидев предмет в действии, он не мог не изменить своего мнения.
        Теперь он был настроен не только уничтожить врага Джуры, Ледяной Ветер, но и убедиться, что весь план коточеловека будет исполнен.
        - Наша очередь действовать! Делайте, как вам было приказано!
        Трое авантюристов с рюкзаками за спиной кивнули.
        Оставив ламбтона в качестве прощального подарка Пастве Гестии, авантюристы сбежали.
        - Харухиме, нужно Поднятие Уровня. Начинай читать заклинание! - приказала Айша.
        - Вы про Коконоэ? Для Микото-сан и всех остальных?
        - Двух хватит! Если используешь все силы сейчас, потом у нас возникнут проблемы. Повысь уровни Игниса и Масуратакео!
        Группа оказалась в тупиковом зале, благодаря указаниям Лили. Как только авантюристы забежали внутрь, Айша начала раздавать указания, включая приказ о поднятии уровня Вельфа и Оуки. Она была единственной из авантюристов, у кого был опыт в изучении глубинных этажей, потому она не могла позволить командовать Лили или Дафне. Положение было слишком критическим, по грубому тону Айши это становилось понятно. Вдобавок, она прекрасно поняла внутреннее устройство этой группы, пока занимала некомандующую позицию.
        - Сначала особый монстр, теперь это… С вами, ребятки, никогда не бывает скучно! - отшутилась она, расплываясь в улыбке и подготавливая к бою огромный подао.
        - Я и подумать не мог, что услышу подобные слова от Берберы.
        - Ага, неожиданно… или лучше сказать, сочту за честь?
        Оука и Вельф, которых окутали частички света, дарованные Поднятием Уровня Харухиме, встали рядом с Айшей, подняв секиру, меч и держа наготове щиты.
        Группа подготовилась к схватке с монстром глубинных этажей, укрепив передние ряды.
        - …Это и есть бедствие?
        - Хватит уже, Кассандра!
        Предвестница трагедии пребывала в замешательстве, когда началась битва.
        Словно в ответ на рёв змея, камень на его ошейнике полыхнул алым светом.
        
        
        
        - Сражаться с подобным монстром на этом этаже очень неудобно.
        Мы с Лю уклонялись от атак ламбтона, извивающего телом в ответ на щелчки хлыста.
        - Должен признаться, он сам сюда добрался, прорываясь сквозь этажи, но тело у него великовато. Его слишком легко заметить. Пришлось скормить ему всех авантюристов, которые его видели.
        - !..
        - Сложнее всего было вывести его из Кносса.
        Коточеловек впился в меня взглядом, когда мои кулаки сжались в ответ на его признание в убийствах.
        - Кроличья Лапка, после того как ты разобрался с Паствой Икелоса, я решил, что лучше свалить из Кносса. Благодаря тебе… нет, всё началось с косяка Дикса, я понял, что Гильдия найдёт моё укрытие. И они нашли! - прокричал Джура. - Вместе с исчезновением места, в котором мы могли тихонько скрываться, исчезла и безопасность… Вот тогда я и начал претворять в жизнь свой план.
        Ударная волна, порождённая движениями монстра, отправила меня в полёт. Приземлившись, я бросил взгляд через плечо и задал ему вопрос:
        - Ещё тогда?!
        - Ну да. Ты же не думал, что мы могли перевести этих монстров за один вечер, когда Лайон за нами погналась, правда? Для начала мы припрятали двух ламбтонов.
        - Что?..
        - Видишь ли, пока они скрывались под водой, авантюристы не могли их обнаружить. И знаешь? Тёрк и его ребята, наверное, прямо сейчас организовали нападение на остальных. Потому что им я такой кнутик тоже передал.
        - !..
        Я начал осознавать, что пытается сказать коточеловек, а он продолжил:
        - Два дня назад, когда силы Орарио, наконец, вошли в Кносс, мы почти завершили исполнение плана и сбежали… Но Лайон оказалась неподалёку и увидела меня.
        Переполненным ненавистью взглядом он посмотрел на Лю.
        - Она погналась за мной, я использовал Тёрка и Жана, чтобы как-нибудь её замедлить. Я знал, что она двинется за мной на этот этаж, пришлось разжечь в жителях Ривиры беспокойство, чтобы её замедлить.
        Я предполагал, что, оторвавшись от Лю и сбежав из Кносса, на восемнадцатом этаже первым делом он отправил своих подручных в Ривиру. Но одного из его подручных Лю настигла и допросила, что привело её на двадцать седьмой этаж очень быстро.
        И в тот момент Тёрк, сбежавший от неё… наверное решил использовать своего друга. Он убил раненного Жана, выставив виновницей Лю, и бросился напрямую к Борсу. После этого он настоял на формировании карательного отряда, как ему и было приказано.
        Это всего лишь догадки, но даже от простых мыслей мне стало дурно. А ещё у меня сильное ощущение, что эти догадки верны.
        - Я подумал, что смогу использовать ребят из Ривиры, спустившихся на двадцать седьмой этаж, в качестве наживки и увести вас с Лайон подальше от себя! А когда сюда спустились бы остальные авантюристы, я бы просто всех вас похоронил взрывами!
        - !..
        Получается, он ещё и пожертвовал собственным товарищем, чтобы зародить в жителях Ривиры страх перед Ледяным Ветром.
        Ярость в глазах Лю пылала сильнее с каждым словом этого зловещего объяснения.
        Я испытывал смесь страха и отвращения к человеку, готовому пойти на такое, чтобы исполнить свои цели.
        Только вот… почему он стал таким разговорчивым? Пытается показать своё спокойствие? Пробудить в нас раздражение? Или… просто выигрывает время?
        На секунду я потерял концентрацию, и именно в этот момент рядом с головой свистнул змеиный хвост, ударивший о землю и породивший самую сильную ударную волну из тех, которые мне довелось испытать в этом бою.
        - Аргх!
        Я отпрыгнул так далеко, как мог. Переводя дыхание, я заметил, как за моей спиной приземляется Лю.
        - Мои подозрения подтвердились, Джура накормил этого монстра магическими камнями, чтобы его усилить…
        - !..
        Её слова заставили меня осознать, насколько долгая драка нас ждёт впереди. Почти невозможно пробить такое толстое тело до магического камня. Рискнуть ради нанесения одного смертельного попадания не получится. Похоже, придётся балансировать разрыв в силе заклинаниями, пусть это и станет огромной ментальной нагрузкой.
        Сражаясь с укротителем, который одновременно защищается и атакует, нам не одержать верх… Может, если мы вместе с Лю используем наши сильные способности, отступив на приличное расстояние, у нас получится отделить от него питомца? Попадётся ли укротитель на такую очевидную попытку лишить его защиты?..
        Я припомнил весь прошлый опыт, пытаясь придумать наилучшее решение. Потому следующие слова Лю застали меня врасплох:
        - …Но я уже поняла, как связаны движения его кнута с отдаваемыми монстру командами.
        Не могу поверить, что Лю уже разгадала значение команд, которым укротитель научил своего монстра, то есть, она поняла, как связаны удары кнута с действиями которые предпринимает ламбтон.
        Как ей удалось за такой короткий срок?
        - Один из вариантов, это уничтожение магического предмета, однако тогда монстр освободится от контроля Джуры и может взбеситься, так что нам в любом случае придётся его убивать. Поэтому, я собираюсь его обездвижить.
        - Х-хорошо, я понял!!! Н-н-но как?!
        - Джура опасается только моих заклинаний, так что я убью его оружием.
        Не обращая внимание на моё замешательство, Лю пробежала пальцами по деревянному мечу.
        - Господин Кранелл, вы его отвлекаете, я убиваю.
        - Х-хорошо!
        - Единственная его способность, которая может доставить проблемы, это уход под землю. Если вы увидите, что монстр собирается её использовать, блокируйте его своим заклинанием. Я в вас верю.
        Закалённая в боях опытная авантюристка уверенно излагала план даже во время сражения с могучим монстром.
        - Я сражалась с ламбтоном и раньше. Нет причин думать, что этот монстр может нас победить.
        Лю, а точнее Паства Астреи, согласно записям Гильдии доходила до сорокового этажа. Она невероятно сильная воительница, сражавшаяся на глубинных этажах. Её сила, наблюдательность, находчивость, а также развитые множеством сражений ум и решимость применять свои стратегии в бою вызывают у меня восхищение перед её действиями и задумками.
        До того, как мои способности авантюриста достигнут её уровня, ещё немало времени.
        - Давайте побыстрее справимся с монстром и захватим Джуру.
        До сих пор пылая пламенем ярости, эльфийка словно превратилась в стрелу, поднимающую ледяной ветер.
        - !!!
        Заметив её движения, я побежал в противоположном направлении.
        Множество глаз монстра начало вращаться, стараясь следить за нами обоими, в то время как мы оббегали его с разных сторон.
        Чтобы привлечь на себя внимание монстра, я начал атаковать его, используя свою ловкость и скорость.
        - Я-я-я-я-я-ях!
        В то время как монстр отвлёкся на меня, Лю храбро бросилась ему под брюшко.
        Словно предсказывая каждое движение монстра, она в последнее мгновенье уклонялась от его попыток ударить в ответ. В каждый удар деревянного меча вкладывалась огромная сила, чешуйки слетали с тела монстра. Земля начала вибрировать, Лю словно била по монстру огромным железным молотом, издавая характерный треск, неприятный для ушей.
        Тем временем я вернул Хакуген в ножны и освободившейся левой рукой рылся в сумке на ноге. Незаметно я пересчитал предметы, оставшиеся у меня в сумке.
        Высшее зелье, магическое зелье, противоядье и два фиала Высшего Двойного Зелья Эликсира Тигрёнка.
        На экономию не было времени.
        Набравшись решимости, я начал заряжать свой навык.
        Аргонавт.
        Частички белоснежного света начали собираться у левой руки.
        Для победы над таким огромным монстром потребуется не меньше двух минут заряда. Однако в этот раз мне не нужно его уничтожать. Я просто помогаю Лю!
        - Дрянь! Под землю, ламбтон!
        Коточеловек заметил, что Лю теснит монстра мощными атаками, и щёлкнул хлыстом.
        Как раз этой команды я и ждал.
        Я вытянул левую руку. Мне удалось заряжать навык около двадцати секунд.
        Прицелившись в голову монстра, пытавшегося уползти под землю, я взревел:
        - Вспышка!
        Громадный поток молниеносного пламени, окружённый частицами белого света, ударил в землю под головой ламбтона.
        - ООООООООООООООО?!
        Монстра отбросило мощью взрыва, он начал извиваться на земле.
        Использовав момент бессилия зверя, которому не удалось скрыться под землёй, и его агонию, Лю начала атаковать чаще.
        - Ого?!
        Удар слева по диагонали, сбоку, снова по диагонали.
        И я, и коточеловек, разинув рты, следили, как Лю проводит грациозную и смертоносную серию быстрых атак. С каждым взмахом скорость её удара росла, она начала двигаться так быстро, что за ней в воздухе словно оставался след.
        Почему-то мне кажется, что, если бы я смотрел за её движениями сверху, я бы увидел, как Лю описывает пятиконечную звезду с монстром в центре.
        Непрерывная песнь яростных ударов деревянного меча оторвала огромное тело противника от земли.
        У меня не осталось сомнений, что вместе со скоростью ударов росла и их мощь.
        - Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я!!!
        Деревянный меч светился зеленовато-синим светом, указывая на то, что она использует свой навык.
        Наконец, Лю нанесла последний, самый мощный удар по зверю, отправив его в стену.
        Мои глаза чуть не выскочили из орбит, коточеловек в ужасе отпрянул, словно наблюдая за своим худшим ночным кошмаром.
        Она только что отправила в полёт тело ультра-здоровенно-огромного монстра?
        Голова и шея монстра, бьющегося в агонии, упали на землю. Отколовшиеся от стены кристаллы погребли огромное тело.
        Даже не знаю, умер монстр или лишился сознания, сейчас я слишком поражён даже для того, чтобы похвалить Лю за такую невероятную демонстрацию навыков и одержанную над огромным монстром победу с одним лишь мечом в руках.
        Кажется, коточеловек, словно приросший к земле, сейчас поражён не меньше моего.
        - Джура, ты остался в одиночестве… Всё кончено.
        Лю указала мечом на коточеловека и пошла через зал к нему. Придя в себя, я тут же последовал её примеру, восстановив силы Высшим Двойным Зельем и оказавшись стоящим в паре шагов от Джуры вместе с ней.
        Его товарищей здесь нет, а прирученный монстр побеждён.
        Он слишком сильно боится Лю, чтобы поднять против неё оружие.
        Как она и сказала, это конец.
        Его целая рука содрогалась, он опустил взгляд от пронзительного взгляда Лю.
        А затем, когда волосы скрыли его глаза, его губы медленно расплылись в улыбке.
        
        
        
        - Держите строй! Ещё разок!
        По залу разносился голос Айши.
        Вельф и Оука, стиснули зубы и, в очередной раз подняв щиты, отразили атаку монстра. Кровь текла из их ран, но укреплённые Поднятием Уровня руки и ноги не поддавались мощи монстра. Щиты, сделанные из прочного белого валмара, также исполняли свою роль исправно. Сразу после удара Кассандра исцелила парней заклинанием.
        Ламбтон взревел, ударившись мордой о защитную стену, державшуюся на отваге и своевременном блокировании, несмотря на отчаянные попытки монстра её пробить.
        Стрелы и прочее метательное оружие пронзили пасть монстра изнутри.
        По обе стороны от рта монстра располагалось восемнадцать отверстий, по девять с каждой стороны. К этому времени они были утыканы отметками и ранами, нанесёнными стрелами, метательными кинжалами и ударами подао.
        Отверстия на голове вирмвеллов даруют им способность ощущать тепло. Именно они позволяют монстрам точно опознавать положение авантюристов, даже находясь под землёй. Этот орган также позволяет вирмвелам отличать людей от монстров, из-за реакции на магические камни и, благодаря чувствительности к магической энергии, распознавать использование заклинаний и магических мечей. Это позволяет монстрам вовремя уходить под землю. Даже сейчас вирмвелл погружался под землю, ощутив попытки Лили и остальных использовать магические мечи. Если не пользоваться заклинаниями, произносимыми в одно слово, нанести монстру удар практически невозможно.
        Потому Айша приказала всему отряду уничтожать отверстия рядом со ртом зверя.
        В то время как Вельф и Оука, буквально рискуя жизнью, сдерживали атаки монстра и отвлекали его на себя, Айша вместе с Микото и остальными бойцами, находившимися в центре строя, атаковали его.
        Комната, в которую Лили завела отряд, оказалась полем с кристальными колоннами, которые напоминали деревья или заросли кустов. Для огромного монстра, вроде ламбтона, способного перемещаться между этажами Подземелья через стены, они препятствием не стали, однако заметно замедлили движения монстра. Микото, Чигуса, Лили и Дафна осыпали замедленного зверя градом ударов.
        Снова и снова он уходил под землю, превращая зал в чистое поле. Всего одно отверстие на голове монстра осталось неповреждённым.
        - Э-я-я-я-я-я-я-я!!!
        - Давайте, Чигуса-сан! - Микото, чей колчан уже опустел, крикнула Чигусе, когда Оука и Вельф в очередной раз отбросили монстра.
        Чигуса, скрывавшаяся за остатками кристальной колонны, прицелилась и пустила стрелу в змея. Выглядывающий из-под прядей глаз уставился на монстра.
        Как и Микото, Чигуса тренировалась с Такемиказучи и была многогранным бойцом. Она была скромной и, возможно, не слишком подходила на роль авантюристки, но в одном навыке она превзошла Микото по всем параметрам: во владении луком.
        - Точно и смертельно… - нашёптывая наговор бога войны, Чигуса спустила тетиву и вышла из состояния концентрации.
        Кокутоба, стрела, которую Вельф изготовил, используя свои навыки кузнеца, просвистела в воздухе и ударила в последнее неповреждённое отверстие на голове монстра.
        - ?!
        - Да-а-а-а-а! - бодро воскликнула Айша, переходя из защиты в нападение.
        Для ламбтона лишиться отверстий на голове всё равно что ослепнуть. Такова была тактика Айши, она собиралась победить монстра, полагаясь на численность группы и местность. Она верила в высокую точность стрельбы отряда.
        Ламбтон больше не мог погружаться под землю. Авангарду пришлось сражаться с бьющимися в истерике монстром, а в это время амазонка завершила чтение заклинания и подпрыгнула, отправив подао в землю.
        - Адский Хаос!
        Заклинание, впитав магическую энергию Айши, пришло в действие.
        Режущие волны, усиленные магической мощью, превратились в четырёхметровую гильотину и отправились в монстра. Смертельное оружие ударило в алый ошейник и продолжило резать дальше.
        Ламбтон не успел издать даже предсмертного крика, клинок снёс его голову, одновременно разрубив магический предмет.
        - Да!!!
        - Мы победили монстра глубинных этажей!
        - Нам с Оукой крепко досталось… но у нас получилось.
        - Оука! Ты в порядке?
        - А ещё у нас тут добыча!
        - Я и подумать не могла, что вы настолько жадная, Лилирука…
        Вельф поднял в воздух кулак, празднуя победу над монстром глубинных этажей, Микото, улыбаясь, вытерла кровь с лица.
        Вельфу и Оуке досталось сильнее остальных, поскольку им пришлось стоять стеной, защищавшей группу от атак ламбтона, щиты парней сильно пострадали. В то время как Чигуса подала парням зелья, Лили бодро бросилась к собирать острые клыки и прочные чешуйки вирмвелла, а также забирать чистейший магический камень. Из всей группы только у Дафны был скучающий вид.
        Айша прикрыла глаза, словно гордясь тем, что подтвердила свою репутацию, и с облегчением улыбнулась.
        - Кассандра-сан, мне пришлось бросить рюкзак со всеми предметами, не могли бы вы использовать на всех магию восстановления? Простите, что я так бесполезна… - сказала пристыженная Харухиме, обращаясь к единственному целителю группы.
        - Кассандра… сан?
        Девушка словно приросла к месту и ничего не слышала.
        Это было… бедствие?
        Сначала она посмотрела на восторженно переговаривающихся членов группы, а потом на тело монстра, уже почти полностью обратившееся в пепел.
        Это всё?
        В какой-то момент Кассандра поверила, что монстр глубинных этажей - это и есть предначертанное в её сне бедствие, но эта вера быстро испарилась.
        Он не был достаточно опасен.
        Он не был достаточно страшен.
        Он не внушал достаточно отчаянья.
        Он слишком легко умер.
        Он недостоин называться катастрофой.
        - Это не то, - бормотала девушка, решив, что этот монстр не был воплощением её сна.
        Совсем наоборот, если бы её сон означал такое бедствие, она была бы очень рада.
        Но сцены, стоявшие перед её глазами, были куда более жестокими и зловещими. В них не было ни намёка на спасение.
        Это не бедствие!..
        Нет. Истинное отчаянье ждёт впереди.
        
        
        
        - Хе-хе… Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!
        Изо рта коточеловека постепенно начал вырываться смех, его безрукое плечо начало ходить ходуном. Его тело начало трясти, а хвост, видимый лишь наполовину, мотался из стороны в сторону.
        Мы с Лю уставились на жуткую реакцию загнанного в угол Джуры.
        - Думаете всё кончено? Ошибаетесь. Это только начало!!!
        Он заливался смехом, слёзы начали литься из краешков его глаз.
        - Хочешь знать, почему для «церемонии» я выбрал именно это место, Лайон?
        - О чём ты говоришь?!
        - Пространство Водной Столицы огромно! Великие Водопады соединяют целых три этажа! Если повредить этот этаж, Подземелье будет считать, что повреждены все три!
        Лю подпрыгнула, слово её ударило молнией.
        Повредить? Подземелье… будет считать?
        Похоже, я единственный не понимал, что происходит. Не предвещающий ничего хорошего смех коточеловека заполнял зал.
        - Не важно, происходят взрывы на двадцать пятом этаже, или на двадцать седьмом… для Подземелья все эти раны считаются повреждениями на одном этаже!
        Выражение на лице Лю изменилось.
        - Твои заклинания тоже помогли!
        - Не может быть?!
        - Думаешь всё будет нормально, если вот так бездумно разрушать этажи?
        Он ухмыльнулся, а секундой спустя…
        БАХ!
        Потолок комнаты, в которой мы находились затрясло.
        - Вы так отчаянно за мной гнались… а я всего лишь приманка!
        На нас посыпались осколки кристаллов.
        Взрывы раздавались этажами выше, подобно цепочке взрывов, повредивших этот этаж.
        Двадцать пятый этаж грохотал.
        - Хватит… - сказала Лю, смотря на потолок, я стоял, разинув рот. - Остановите это!!!
        Впервые её голос потерял спокойствие.
        Она была в панике.
        Коточеловек её проигнорировал.
        - …Давай, Тёрк! - крикнул он.
        
        
        - Хуф-ф… пуф-ф… хуф-ф-ф!!!
        Вервольф бежал по Подземелью, распахивая рюкзаки своих товарищей и разбрасывая по коридорам ярко-красные шары.
        Игнорируя гнавшихся за ними монстров, небольшая группа авантюристов бежала по этажу и разбрасывала всё больше красных шаров.
        - Л-л-ладно, начали… Сейчас я их подорву!
        Раскидав все шары, они нашли убежище и достали магические мечи.
        Предметами, которые они раскидывали были Адские Камни, собираемые в качестве добычи из пламенных камневиков, одного из подвидов монстров глубинных этажей. Они очень взрывоопасны даже без обработки.
        - Огонь!
        Оказавшиеся в переполненном монстрами коридоре авантюристы прицелились и выпустили магию клинков в красные шары, разбросанные на полу.
        Сорвавшееся с кончиков клинков пламя подожгло Адские Камни.
        Мгновение спустя в Подземелье прогремел мощный взрыв.
        Монстров, гнавшихся за бандой Тёрка, поглотило пламя.
        Впрочем, этим взрывы не ограничились.
        Адские Камни, разбросанные авантюристами по пути, начали взрываться один за другим, пламя распространялось всё дальше и дальше, разрушая один коридор за другим.
        Вихрь разрушения поджигал монстров и опалял кристальные колонны.
        
        
        - ?!
        - Что происходит?!
        Отголоски взрыва достигли того зала, в котором Айша, Вельф и остальные праздновали победу.
        
        
        Тем временем, двумя этажами ниже авантюристы поднимали головы, услышав грохот взрывов.
        - Б-Борс?!
        - Это ещё что? Что происходит?!
        Над ними рушились кристальные стены, распахивались этажи, падали потолки, а водопады выходили из своих русел.
        
        
        Одна из секций многоуровневого двадцать пятого этажа рухнула, лишившись поддержки.
        - Земля падает!..
        - Бежим! Бежим!!!
        Вельф и остальные бросились бежать, отчаянно пытаясь не оказаться погребёнными под разрушающимся этажом.
        Залившая огромную пещеру масса воды Великих Водопадов приливной волной выбросила на этаж осколки кристаллов и тела монстров.
        Крик Подземелья ни с чем нельзя было спутать.
        Взрывы продолжались.
        
        
        Свет мерцал, обломки кристаллов на полу вибрировали и подпрыгивали от взрывных волн, а коточеловек стоял перед нами и смеялся.
        - Я знал, что ты погонишься за мной, как бешеная! Вот и стал приманкой! Мой план по разрушению двадцать седьмого этажа прошёл почти успешно, а Тёрк то же самое сделал на двадцать пятом!
        Он радостно кричал, с потолка сыпались кристаллы.
        - Пока вы гонялись за мной мои подручные устанавливали бомбы на остальных этажах. Каково это, попасть в ловушку, а?
        Холодок пробежал по моей спине, когда коточеловек снова залился смехом, несмотря на творящийся вокруг хаос. Не могу понять его логику.
        Бомбы?
        Разрушение двадцать пятого этажа?
        Чего они хотят добиться?
        - Вы не обратили внимания, когда я выкинул перед вами свою часть взрывчатки, да? Как беспечно с вашей стороны, не так ли? НЕ ТАК ЛИ, ЛАЙОН?! Ха-ха-ха! Я тебя подловил, разве нет?
        В следующее мгновение Лю, в замешательстве смотревшая на потолок, перевела пылающий взгляд на коточеловека.
        - ДЖУРА-А-А-А-А!!! - она схватила его за грудки и швырнула на землю.
        - Ты хоть понимаешь, что ты натворил? Понимаешь?! - прокричала она.
        Её кулаки задрожали, словно она сдерживала ярость.
        Коточеловек улыбался, несмотря на полученный удар, и не ответил на её вопрос. Вместо этого он заорал на Лю:
        - Думаешь я буду сидеть смирно, после того как пять лет назад ты разрушила мою жизнь?! Нет, я всё это время исследовал! Где лучше всего призвать четвёртое отчаянье? Как я могу его призвать?!
        - А?
        - Всё это время я думал, как размазать твоё миленькое личико!
        - …А-а-а-а-а-а-а!!!
        Потеряв спокойствие Лю, схватилась за кинжал и собралась нанести удар коточеловеку.
        Но я остановил её руку.
        - Лю, вы не должны этого делать!
        - Пусти! Отпусти руку!
        Она изо всех сил пыталась вырваться из моей хватки.
        Коточеловек медленно поднялся, не переставая хохотать, обнажив зубы.
        Что происходит?
        Как мы могли, загнав его в угол, сами оказаться в ловушке!
        Когда эта мысль мелькнула в моей голове…
        - ?!
        Мощнейший взрыв пронёсся по Подземелью, словно подводя какой-то итог. А потом…
        Подземелье взвыло.
        Раздался не привычный треск, который раздаётся, когда в Подземелье рождается монстр.
        Не было это похоже и на тряску, которая случилась при появлении аномалии на восемнадцатом этаже.
        Раздался вой.
        Злобный, пробирающий до костей, пронзительный вой.
        Звук, похожий на скрежет кинжала, которым проводят по серебряной струне, пронзил уши.
        От жуткого, нестерпимого воя Подземелья мои инстинкты взвыли.
        - А-а-а-а-а… А-а-а-а-а!..
        Закрыть уши я не мог, потому что сдерживал Лю, но всё моё тело напряглось. В ту же секунду силы оставили её тело.
        - Как и в тот раз… всё повторяется… А-а-а-а, Элиза!..
        - Лю? Лю?
        Её хрупкое тело словно лишилось опоры, я её подхватил. Несколько раз я выкрикнул её имя, увидев, как её лицо неожиданно побледнело.
        Такой Лю я ещё не видел.
        С произнесением этого имени в её глазах появилась пустота и отчаянье. Кто она?
        - Беги… убегай!!!
        - Что?..
        Сорвавшимся голосом она отдала мне такой приказ.
        Наши лица были так близко, что мы почти касались друг друга. Она схватила меня за одежду.
        - Бегите отсюда так быстро, как можете!!! Даже если придётся убегать в одиночку… быстрее!!!
        И тогда я понял.
        Вот почему она так упорно пыталась прогнать меня с этого этажа, когда мы встретились.
        Она с самого начала боялась, что это произойдёт.
        Коточеловек поднялся.
        - Слишком поздно! - он посмотрел на потолок, словно пытаясь указать на него отсутствующей рукой. - Мы с вами заперты в этом отчаянье!
        Его губы дрожали, но улыбались. Он тоже был бледен.
        - Приди и возьми нас! Покажись! - кричал он, словно поставил на этого монстра свою жизнь. Его голос переполняла радость.
        - Явись перед нами снова!!!
        
        
        
        - …
        Предвестница бедствия встала на одно колено.
        - Кассандра?
        - Кассандра-сан?
        Она не слышала голоса Дафны. Она не видела Харухиме и остальных бежавших к ней. Вспышки воспоминаний проносились в её голове. Она знала, что «этот момент» придёт.
        - А… А-а-а-а…
        Вой Подземелья стал «жалобным зовом».
        Её лицо было таким же бледным, как лицо Лю. Она обхватила голову обеими руками и застыла на месте, с её губ сорвались строчки пророчества:
        - Великое бедствие… приближается.
        
        
        
        Трещина прошлась по пещере двадцать седьмого этажа. Длинная, широкая и глубокая трещина прошла напротив Великих Водопадов.
        Из трещины тут же полилась жидкость.
        Фиолетовая сыворотка, похожая на кровь, потоком полилась из стены подземелья. Изумрудно-синие воды помутнели, смешавшись с фиолетовой жижей.
        Трещина расширялась, летели обломки кристаллов, словно Подземелье распахнуло своё чрево.
        Наконец.
        Красные глаза показались в глубине расщелины.
        Отчаянье издало свой первый крик.
        Глава 5. Пришествие бедствия
        
        
        - Борс, у нас проблемы!
        - Никогда не слышал в Подземелье такого воя! Давайте отсюда убираться!
        Авантюристы Ривиры, собравшиеся вместе после поражения Ледяному Ветру, преследовали её и Белла.
        Они настроились убить легендарную преступницу своими собственными руками. Она смогла нанести им поражение, напав внезапно, но такой большой группой они смогут её остановить, если нападут вместе.
        Впрочем, вскоре их намерения изменились.
        На двадцать пятом этаже раздался мощный взрыв, и теперь Подземелье взвыло. Все решили, что пронзительный вой, настолько громкий, что выносить его, не прикрывая уши невозможно, означает аномалию.
        Авантюристы поняли, что случится нечто непредвиденное, и все без исключения твердили главе Ривиры о том, что им нужно отступать с этого этажа.
        - Эй, Борс! Борс!
        - …Стойте.
        - А?
        Авантюристы остановились, Борс вытянул в их направлении руку.
        Вторую свою руку он оторвал от уха и пробормотал.
        - Он… прекратился.
        Русалка обхватила тело руками.
        Гах… мне не нравится этот звук!..
        Она была глубоко под водой, её окружала синеватая тьма.
        Она погрузилась на глубину, чтобы сбежать от жуткого рёва своей матери - Подземелья - попыталась скрыться под воду. Её тело изогнулось в позе эмбриона, она отчаянно пыталась прижать руки к плавникам, которые служили ей ушами.
        - Страшно, страшно… я так напугана!..
        Такое уже случалось, хоть и всего раз.
        Она была уверена, что слышала это пять лет назад.
        Она слышала жалобный вой матери в глубинах Подземелья. Разумеется, в прошлый раз он никакого отношения к Мари, неспособной покинуть Водную Столицу, не имел, но всё же она была напугана.
        Что-то плохое родится и в этот раз, она знала. Многое ей неизвестно, но это она знала наверняка. Она понимала.
        Мари прижала руки к ушам и зажмурила глаза.
        Она сбежала под толщу воды в попытке скрыться от ужасающей реальности. Но даже закрыв глаза, она видела своих друзей и свою семью, Ксеносов.
        Кроме Ксеносов представился ей и парень, которого она встретила совсем недавно.
        Он уже стал ей так же важен, как её собственная семья, и он на этом этаже.
        Он успел стать одним из самых драгоценных её знакомых.
        Белл!..
        Отбросив страхи, она вынудила себя раскрыть глаза.
        Слёзы смешивались с водой, русалка поплыла к поверхности, рассекая воду хвостом. Вверху виднелся слабый свет.
        
        
        - Едва успели… - пробормотала Лили, не обращая внимания на каплю крови, упавшую с подбородка.
        Перед ней был разрушенный кристальный пол. Далеко внизу вода с рёвом разбивалась об осколки кристаллов.
        Её группа едва успела избежать жутких взрывов, обрушивших пещеры двадцать пятого этажа, взрывные волны, проносившиеся неподалёку, уничтожили всё, что могло напоминать путь наверх.
        Авантюристы не знали, насколько велики повреждения, но понимали, что ничего хорошего они не сулят. Как бы там ни было, на сражения с монстрами, попавшими в такое же положение, что и они, времени не было.
        Водный рай превратился в руины, многие пути стали непроходимыми. Лили опасалась, что пока Подземелье себя не отремонтирует, они не смогут вернуться к проходу, ведущему на двадцать четвёртый этаж.
        - Эти взрывы меня, конечно, беспокоят, но!..
        - Тот жуткий вой, который слышался секунды назад… он исходил с двадцать седьмого этажа?!
        - Если это аномалия, то Белл-сан?!
        Айша, Вельф и Микото были обескуражены.
        - Кассандра! Кассандра! Соберись!
        - Кассандра-сан?
        Но среди авантюристов не было никого, кому было бы хуже, чем целительнице.
        Она рухнула на пол и никак не отвечала на попытки Дафны привести её в чувства. Подруга склонилась над Кассандрой и трясла её за плечи, а Харухиме отчаянно кричала её имя.
        Силы покинули ноги Кассандры, она обхватила голову руками. Её лицо было бледным. Кровь отлила от него настолько, что другие задались вопросом, возможно ли вообще прийти в такое состояние от отчаянья.
        Это было странно.
        Лили не могла понять, что случилось.
        Выражения на лицах Оуки и Вельфа были одинаковыми, парни нервно затаили дыхание.
        Способность мыслить притупилась из-за царившего вокруг хаоса.
        Лили едва могла разобрать, что говорила Кассандра.
        - …га…те…
        Она дрожала и повторяла всего одно слово:
        - Убегайте!..
        
        
        
        Треск ломающихся кристаллов прекратился, оно молча выбралось из своей трещины.
        Порождённое стеной пещеры оно грохнулось в центральное озеро, разбрызгав воду во все стороны.
        Первый вой отчаянья был лишь признаком его появления.
        Вода Великих Водопадов с грохотом отбивалась от его кожи, белый туман окутал его силуэт.
        Он не взревел и не издал боевой клич, лишь его хвост быстрым движением просвистел в воздухе, отчего по воде пошли волны.
        В глубине пустых глазниц сверкал зловещий алый свет.
        Оно стояло на краю озера, пригнуло колени, его суставы затрещали.
        А в следующее мгновение оно исчезло.
        Сорвавшись с водной глади, оно скользнуло во внутренний лабиринт этажа.
        - Эй, разве мы не должны были с Борсом встретиться?
        - Придурок. Свою бы шкуру спасти!
        Небольшие группки авантюристов, которые не смогли встретиться с главной группой Борса, бродили по этажу. После того как раздался вой, четверо авантюристов спешно решили двигаться обратно путём, которым пришли. Они лишились спокойствия, столкнувшись с аномалией Подземелья.
        Для кучки негодяев, зарабатывавших изучением Подземелья, такой выбор был естественным.
        Но всё прошло не так, как они ожидали.
        - ?.. Что это за звук?..
        Бам-бам-бам-бам-бам!
        За их спинами раздался странный звук.
        Звук словно что-то прыгало вверх и вниз. Авантюристы остановили и повернули головы.
        Шум двигался в их направлении и быстро приближался.
        В проходе показалась тень.
        - А?
        - Что-то идё…
        Плоп!
        Раздался неприятный звук, и голова авантюриста отделилась от туловища так быстро, что он не успел закончить фразу.
        В последние мгновенья своей жизни он даже не успел понять, что случилось.
        Он превратился в притихший кусок плоти, фонтан крови вырвался из туловища.
        Так было четыре раза.
        Авантюристы были уничтожены.
        Он не обратил внимания на кровь, капавшую с когтей, и тела авантюристов.
        Огромная тень заскользила по лабиринту, монстр двинулся в другом направлении.
        Он отправился к новой добыче.
        
        
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        Крик разнёсся по Подземелью.
        Он принадлежал плачущему копейщику.
        Небольшая группа оказалась разбита внезапным нападением.
        Первой пала эльфийская волшебница. Она собиралась истребить позорящую свой вид эльфийку Ледяной Ветер, и горделивость, граничившая с тщеславием, не позволяла ей выносить существование такой представительницы её вида. Хоть она и не была сговорчивой, она поступала согласно своим принципам, и ему она казалась достойной женщиной. Она стала первой жертвой когтей. Её тело разделилось на две части. Внутренности разлетелись по полу, а пустой взгляд налился кровью. Она умерла способом, неприемлемым для горделивых эльфов. Потому мужчина лишился спокойствия и ринулся в бой, занеся меч. Но этот меч рассёк лишь воздух. Перед глазами всё потемнело, что-то раскроило ему череп.
        Падая, он опустил руку на щеку эльфийки, плачущей кровавыми слезами.
        - Что это за штука? Не знаю… Что ты такое-е-е-е-е-е-е?!
        Пятый авантюрист, полуэльф, единственный, кто остался на ногах, достал магический клинок.
        Раздался пламенный взрыв.
        Когда дым развеялся, оно уже исчезло, оставив на земле лишь обгоревший труп полуэльфа.
        
        
        Тень плясала на стенах Подземелья, перемещаясь от одной группы авантюристов к другой.
        Подземелье наполнили вопли, крики боли и фонтаны крови.
        Всё быстрее и быстрее с невероятной скоростью множились мёртвые тела.
        Оно ощущало авантюристов и лишало их жизней одного за другим.
        Его когти разрывали всё, чего касались. Его острые клыки одинаково быстро прокусывали как броню, так и плоть. Удары его хвоста заставляли авантюристов давиться собственной кровью.
        Полсотни авантюристов, находившихся на двадцать седьмом этаже, ничего не могли ему противопоставить. Это была обычная резня.
        - Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!!!
        Они могли лишь кричать.
        - Что это за здоровенная фиг..?
        Те, кто его видел, застывали от страха.
        - Ч-ч-ч-ч-ч-что за…
        Все, кто его видел, были убиты и поглощены.
        Их крики эхом отражались от стен этажа.
        Их оружие было сломано.
        Они пытались сбежать, но не могли.
        - Борс, спаси нас!!! Спа..!
        - Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е!..
        Пир начался.
        Путь во чреве кристального лабиринта наполнили отчаянные вопли.
        Лазурные потоки двадцать седьмого этажа обагрила кровь.
        Тела авантюристов добавлялись, одно за другим и монстры, жуткая орда, пировали.
        Они пили кровь людей, смешанную с водой водопадов, словно росу и жадно поглощали тела, которые вода приносила им, будто наслаждаясь первоклассными деликатесами.
        Кто-то обратился цветком плоти.
        Кто-то был разделён на части.
        Кто-то был сокрушён.
        Чьи-то тела стали игрушками.
        Те, кто предприняли отчаянную попытку бегства, были встречены ордой монстров, окруживших и разорвавших их бесчисленными когтями и клыками.
        Те, кто оставлял умирающих товарищей позади, вкусили горечь. Однако вскоре уходили за ними следом.
        Водная столица превратилась в сцену расправы.
        
        
        - О нет!..
        - Что же…
        Увидев, что творится на двумя этажами ниже, Чигуса затряслась от страха, а Оука застыл.
        Они выбрались из пещеры на двадцать пятом этаже.
        Лили и остальная группа стояли у устья водопада, рядом со входом на двадцать шестой этаж. Грохот падающей воды не давал ничего услышать, но они видели, что происходит. Они едва успели выйти из пещеры.
        Воды Великого Водопада окрасились в красный цвет. Слабый, едва уловимый красноватый оттенок.
        Водный поток, соединённый с водопадами лабиринта, превратился в реку крови, созданную пиром монстров. Изумрудно-голубой цвет воды воды озера на двадцать седьмом этаже стал казаться далёким воспоминанием.
        Внизу, в далёком озере Лили и остальные увидели чёрные крапинки: руки, ноги авантюристов и наполовину съеденные тела. В водах нижнего этажа водного рая всплывали куски поломанного оружия.
        Глубины ада были переполнены трупами, вернувшимися к матери, Подземелью.
        - Не может быть… это всё… кровь?..
        Вельф не мог скрыть дрожь в своём голосе.
        - Какое-то безумие. Сколько авантюристов?.. Нет, все, кто пошёл на двадцать седьмой этаж?..
        Голос Микото затих, словно она задумалась о возможных исходах.
        - Хватит так шутить!!! Сударь Белл ещё жив! Сударь Белл!.. - запаниковала Лили.
        Харухиме испугалась ещё сильнее Лили, она побледнела и смогла выдавить из себя лишь стон.
        Даже Айша погрузилась в замешательство.
        - …Что за чертовщина там творится?
        Авантюристка второго ранга перевела взгляд с наполненного кровью озера на находившуюся напротив расщелину.
        На мгновенье она растерялась, представив, что могло вылезти из такой глубокой раны на стере Подземелья.
        - …Спускаемся на двадцать седьмой этаж! Не знаю, что происходит, но мы обязаны спасти Сударя Белла! - закричала Лили. Высоко над головами группы Паствы Гестии кричали авантюристы, оставленные охранять проход на двадцать четвёртый этаж.
        Тоннель, который вёл внутрь двадцать шестого этажа, находился в юго-восточной части пещеры, в которой были Лили и остальные. Для Паствы Гестии этажи внизу считались неизведанным миром, но все кивнули в ответ на предложение Лили. Ни Вельф, Ни Микото, ни Харухиме не мешкали ни секунды.
        Лили собиралась побежать к пещере ведущей вниз, но молчавшая всё это время Кассандра схватила её за руку.
        - !.. Сударыня Кассандра! Сейчас не время для…
        Она оборвалась на полуслове, посмотрев на лицо девушки, сжимавшей её небольшую руку обеими своими.
        - Кассан…дра?.. - произнесла Дафна, замершая, как и Лили.
        Вельф и остальные остановились и молча уставились на Кассандру.
        - Простите… Простите, простите, простите!..
        Она рыдала, но не отпускала руку Лили.
        Её лицо выражало отчаянье. Она мотала головой, а слёзы ручьями текли из её глаз. Она извинялась перед теми, кого здесь нет.
        - Мне жаль, мне так жаль!..
        Она извинялась перед множеством авантюристов, которых она бросила, потому что никто из них ей не поверил.
        И перед тем, кого она отпустила в то место, в котором родилось бедствие.
        Она не могла перестать извиняться.
        Так начался пир бедствий.
        Подземелье молчало. Оно принимало кровь, текущую по его стенам, как должное. Кристаллы, которые прежде поблёскивали синим светом, стали красными от крови, превратив вид этажа, на который смотрела группа Белла в адскую пещеру.
        Подземелье знало, как должно окончиться их путешествие.
        Выживших быть не должно.
        
        
        
        
        
        Свет кристаллов на потолке начал меркнуть, словно свет магических ламп, у которых кончился заряд, после взрывов на двадцать пятом этаже. Комната погружалась во тьму, а до нас доносились звуки.
        - Что?!
        Хаотичный рёв монстров.
        Звук чего-то, сотрясающего Подземелье.
        Всё это смешивалось с отдалёнными криками авантюристов.
        Всё слилось в странную, нескладную мелодию.
        Что это за звуки?
        Что это за крики?
        Поддерживая тело Лю, я не мог не закричать на коточеловека, стоявшего перед нами:
        - Что ты сделал?!
        - А ты не видишь? Провёл церемонию!
        Он улыбался явно довольный собой.
        - Церемонию, которая пробудит меня от моего кошмара!
        - Кошмара?..
        Впалые глаза блестели, словно он лишился рассудка.
        Безнадёжно. Я понятия не имею, о чём они говорили.
        Панику у меня вызвал тот факт, что стоявший напротив Злодей радовался, несмотря на то, что он в таком же положении, что и мы. У него появлялся пот от воя монстров и тряски Подземелья, да и зубы его, судя по всему, ходят ходуном.
        Словно он тоже идёт вместе с нами в объятия смерти…
        Впрочем, куда больше меня беспокоило то, как Лю, всегда собранная и спокойная сейчас себя ведёт.
        - Джура!..
        Она сделала от меня шаг, пытаясь успокоить сорванное дыхание. Но её небольшое тело ей не подчинялось. Словно сейчас, в это самое мгновение её охватит страх, или, что вероятнее, она не может сбежать от памяти о том ужасе, который случился, и теперь содрогается при одной мысли о нём.
        Она обхватила руками грудь и злобно посмотрела на коточеловека. Тот, впрочем, очень обрадовался такому взгляду.
        - Кроличья Лапка, ты не можешь понять, хоть Лайон сейчас в таком ужасе, что готова сдохнуть? - усмехнулся он, обратив на меня взгляд. - Я призвал его здесь, на двадцать седьмом этаже!
        - Хватит!!!
        Не обращая внимания на выкрик Лю, коточеловек усмехнулся. Его следующие слова лишили меня дара речи:
        - Я призвал зверя, который казнил Паству Астреи!
        
        
        
        
        
        - !!!
        Уран поднялся со своего трона.
        - Уран, что-то случилось?
        Он находился в Зале Молитв под Гильдией, в каменной комнате похожей на храм. Четыре факела были установлены на алтарь подземной комнаты, освещая всё вокруг красноватым светом. Синие глаза величественного бога, находившегося на тёмном возвышении, округлились.
        Даже через Окулюс Фелс ощутил всю серьёзность положения, увидев, что божество вскочило со своего трона. Обычно Уран не двигался с места.
        Для Урана время словно замерло. Наконец, он проговорил:
        - Оно снова показалось…
        - Оно? О чём это вы? Что вы пытаетесь сказать, Уран?
        В голосе Фелса, слушавшего неполное объяснение бога, слышалась паника.
        Уран посмотрел вниз, словно пытался заглянуть в подземный мир, раскинувшийся под его ногами, и произнёс.
        - Монстр, что истребил Паству Астреи пять лет назад…
        - ?!
        Уран продолжил мрачно говорить с озадаченным Фелсом:
        - Бедствие началось снова…
        
        
        - Видишь ли, пять лет назад у моей Паствы, Паствы Рудра, была размолвка с Паствой Астреи! Не знаю, кто там был прав, кто виноват, но, когда нам, Злодеям, переходят дорогу, мы этого так просто не оставляем! И мы решили подловить их в Подземелье!
        Белл сглотнул, услышав слова Джуры, разносящиеся по залу на двадцать седьмом этаже.
        Где-то в его голове не унимался тревожный звоночек.
        То, что он слышал, было связано с тем, что Лю рассказала ему на восемнадцатом этаже.
        - Как и сегодня мы собрали кучу огненных бомб! Мы думали заманить Лайон и её подружек поглубже и похоронить заживо! Но эти сучки оказались слишком крепкими. В итоге нас прижали и заставили защищаться!
        Страх и гнев копился в глазах Джуры при воспоминаниях о том дне. Неожиданно, впрочем, он успокоился, и на его дрожащих губах появилась улыбка.
        - А потом… случилось то, чего мы совсем не ждали.
        Лицо Лю скривилось, а Джура усмехнулся.
        - Не ждали?.. - переспросил Белл, пот бежал по его лицу.
        Коточеловек побледнел, но, несмотря на это, продолжил улыбаться.
        - Видишь ли, Подземелье породило эту тварь…
        
        
        - Когда Подземелью наносится сильный вред, это провоцирует инстинкт самозащиты… Оно завывает так сильно, что даже мои молитвы не приносят плодов.
        Уран говорил с сожалением, словно вслушивался в голос Подземелья.
        В тот день пять лет назад Паства Рудры бездумно принесла в Подземелье множество Адских Камней, вызвав цепочку мощных взрывов на одном из этажей.
        Повреждения были такими сильными, что тот этаж больше нельзя было назвать лабиринтом.
        И тогда Подземелье послало предупреждающий сигнал.
        - Если просто повреждать структуру лабиринта, бедствий не случится. Подземелье просто отремонтирует себя и восстановится. Эту великую силу дети зовут «бесконечным потенциалом» …
        - Однако, если разрушения слишком велики, и регенерация Подземелья не справляется достаточно быстро…
        - Да… Подземелье принимает решение не восстанавливаться, а устранить источник повреждений.
        Довольно простая система, если считать Подземелье живым существом.
        Когда чужеродное существо атакует человека изнутри, иммунная система пытается уничтожить вторгнувшегося чужака. Естественный механизм самозащиты, который существует у всех живых существ.
        То же самое можно сказать и о Подземелье.
        Среди авантюристов ходит слух, что Подземелье - живое.
        Когда утробу всех монстров атакуют слишком яростно, живой подземный лабиринт активирует защитные инстинкты и порождает нечто, что служит подобием иммунной системы.
        Это нечто должно убить чужеродные организмы, здесь имеются в виду вторгнувшиеся авантюристы. Существо можно считать поборником Подземелья. Этот поборник отвергает защитную волю Урана, призванного сдерживать Подземелье.
        - Хотите сказать, что кто-то причинил Подземелью такие же разрушения, что и пять лет назад? - спросил Фелс.
        - Похоже на то…
        Существо, которое пять лет назад породило Подземелье, было аномалией.
        Оно не было известно Урану, а значит не знали о нём Паства Астреи и Паства Рудры, монстр был неизвестен.
        Ни Паства Локи, ни Паства Фреи, ни крупнейшие до них группы Зевса и Геры с этим монстром никогда не сталкивались. А это значит, что за прошедшее с того момента, как боги спустились в мир смертных, тысячелетие этот феномен случался лишь однажды.
        Только Уран, моливший Подземелье о милосердии, его заметил.
        И только жертвы безымянного монстра его видели.
        
        
        - Все, кроме меня, были убиты! Кроме этой суки из Паствы Астреи и меня!
        Белл услышал подробности о том, о чём умолчала Лю, и его охватил ужас.
        Лицо Лю, стоявшей позади, исказилось от боли.
        - Целых пять лет я обдумывал то, что случилось! Я изучил все подробности и придумал, как могу снова призвать этого монстра! Я не просил о помощи остатки Злодеев, я всё сделал сам!
        Белл не мог поверить своим ушам, слушая разгорячённого Джуру. Его голова начала кружиться от волнения, дрожащими губами он наконец смог произнести:
        - Зачем? Зачем ты призвал его снова?..
        - Чтобы приручить его, разумеется!!! - мгновенно ответил Джура. - Хоть я в тот раз знатно обделался, как укротитель я не мог отвести от этой твари взгляда. Лайон, для тебя он выглядит как монстр, да? Но не для меня! Для меня он прекрасней любой богини!!!
        Лю посмотрела на Джуру с отвращением.
        Впервые за весь рассказ голос коточеловека дрожал от волнения.
        Монстролюб.
        Это слово всплыло в памяти Белла само собой.
        - Одно его присутствие способно запугать любого, убить любого, уничтожить что угодно! Я его хочу, я хочу, чтобы он стал моим!!!
        Возможно, оттого что Джура был укротителем, его глаза блестели словно у ребёнка, увидевшего новую игрушку, а его голос переполняла радость.
        Несмотря на то, что тело коточеловека содрогалось от волнения и страха, он искренне хотел заполучить себе этого монстра. Джура, в какой-то мере, боготворил это жуткое существо.
        То есть, однорукий укротитель, однажды видевший ошеломляющую мощь этого монстра, не гнушался повторить случившуюся трагедию.
        Лю злобно смотрела на Джуру, раскрывшего свой план.
        - Дурак! Этот монстр не такой, как остальные! Его невозможно приручить!
        - Обычными методами невозможно! Но у меня есть это!!!
        Джура достал роскошный ошейник. Этот предмет резонировал с его кнутом и позволял Злодеям подчинять даже монстров глубинных этажей.
        - И с этой зверюгой мне нечего будет бояться! Меня ничто не запугает!!!
        - ?!
        - Даже ты, Лайон!
        Джура указал на Лю рукой, пылая ненавистью.
        - Не было ни одной ночи, в которой ты не мучила бы меня во снах! Все они были кошмарами! Но когда я призвал этого монстра… да! Я пересилил ужас того дня!
        Белл услышал яростный поток слов, в котором для него выделилось слово кошмар. Лю была катализатором ужаса Джуры, и он собрался использовать её собственный ужас, чтобы унизить и убить её.
        К этому человеку нельзя испытывать сочувствия.
        Вместе с тем, Белл видел, что и коточеловека просто терзает его прошлое.
        - Он будет моим! Я никогда не сдамся! - взревел Джура, подняв взгляд к потолку.
        Пять лет исследований и изучения привели Джуру к двум выводам.
        Первый: Сколько бы не было причинено повреждений Подземелью на верхних этажах, «стон» оно не издаст, не будет и других предупреждений, потому что близкая к поверхности зона успокаивается волей Урана. Потому Джура определил, что призвать там монстра будет невозможно.
        Второй вывод касался условий призыва безымянного монстра. Повреждения этажа должны быть настолько серьёзными, что Подземелье не должно успевать восстанавливаться. Если повреждений будет нанесено достаточно, монстр будет призван на этом этаже. Сравнив количество Адских Камней, использованных его Паствой пять лет назад, и указанные на сотнях карт повреждения причинённые Подземелью, Джура определил, что должно быть уничтожено не меньше пятой части нужного этажа. То есть, саму структуру Подземелья необходимо повредить.
        Джура приручил и пожертвовал огромным количеством монстров за пять лет своих экспериментов в разрушении этажей. По реакции Подземелья он наконец определил, что Водная Столица считается самим Подземельем за один этаж.
        
        
        - Никто не знает этих условий. Если бы мы установили какой-нибудь закон, авантюристы могли бы заподозрить что может случится… Потому мы решили просто скрыть правду. - сказал Уран.
        В обычных условиях ни один авантюрист не способен причинить такой масштабный урон серединным и ниже этажам. Да и кто в конце концов стал бы рисковать ради этого жизнью?
        Паства Астреи, столкнувшаяся с монстром, была уничтожена. А всех оставшихся членов Паствы Рудры истребила Ледяной Ветер.
        Лю была единственной, кто знал правду о случившемся, и Уран не думал, что эльфийка, пережив ту трагедию, решит снова нарушить негласный запрет на разрушение Подземелья.
        То есть, это существо не должно было объявиться снова.
        И оно никогда бы не появилось, если бы Ледяной Ветер добила Джуру.
        - Я всё рассказал Ксеносам. Пять лет назад они ощутили аномалию и были ей напуганы. Их помощи я попросил, чтобы подобное никогда не повторилось снова. Но…
        - Сейчас Лидо и остальные Ксеносы участвуют в изучении Кносса!.. - прошептал Фелс. Мерцающие кристаллы освещали скрытую капюшоном голову мага.
        Уран мрачно кивнул.
        - Да. Быстро справиться с этой аномалией невозможно.
        - Но то, что случилось на серединных… нет, нижних этажах… Экспедиции которые туда отправились… Не может быть! Паства Гестии ушла вниз?
        
        
        - Приручить монстра?.. Жуткого монстра, который смог истребить всю Паству Лю… И ты призвал его на этот этаж?
        Белл никак не мог сложить картинку по информации, которая поступала так быстро.
        Бесполезно! Я не могу угнаться.
        Ощущая в ушах собственное сердцебиение, Белл отчаянно пытался осознать, что происходит.
        То есть, монстр которого Джура намеренно призвал, разрушая этаж, так пугает Лю…
        Кошмар, который не должен был возвращаться.
        Сейчас он бежит по этажу, уничтожая всех, кто кажется ему вредителем. То есть…
        - …Борс?!
        Наконец осознав, что происходит Белл повернулся ко входу в зал и к лабиринту, в котором слышались радостные завывания монстров.
        Лица авантюристов из группы Борса всплыли в памяти парня, и он уже было собирался броситься им на помощь, но Лю схватила его за руку.
        - Лю?!
        - Нет!..
        Тонкая рука эльфийки была белой, как снег.
        - Вы не должны уходить! Если попытаетесь сразиться с этим монстром..!
        Впервые Белл увидел мольбу в её глазах. Обычно наполненные решимостью голубые глаза эльфийки смотрели на него с отчаяньем. Словно она плакала без слёз, словно умоляла какого-то призрака прошлого её не оставлять.
        Белл не знал, что делать. Он не знал, что ответить.
        - Именно так, Лайон! Не можешь позволить ему уйти, да?! Ты с этой зверушкой дралась, ты, как и я, прекрасно знаешь, на что она способна!
        Джура снова усмехнулся.
        - К тому же…
        Следующие слова коточеловека заставили глаза Белла округлиться:
        - …Тебе не хочется толкнуть очередного друга на эшафот собственными руками!
        Казалось, лицо Лю сейчас треснет.
        - Да, именно этим ты занималась!
        - Заткнись.
        - Чтобы спасти бесценную себя!
        - Заткнись!
        - Только пожертвовав подружками, ты смогла отогнать того монстра!
        - Заткни-и-и-и-и-и-и-ись!!!
        Коточеловек расхохотался.
        Белл прирос к земле.
        Лю запрокинула голову и взвыла.
        Трое авантюристов оказались захвачены своими эмоциями.
        В этот момент по Подземелью пронёсся рёв.
        
        
        
        
        
        Через мгновенье после заставляющего волосы вставать дыбом рёва на этаже стало тихо.
        Белл не мог даже вдохнуть, Лю застыла, Джура вздрогнул.
        Все тщательно тренированные чувства троих авантюристов и их инстинкты подавали тревожные сигналы.
        Впрочем, затишье не продлилось и секунды.
        Пол задрожал, и в зал, в котором стояли Белл и остальные, повалили авантюристы.
        - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
        Группа авантюристов явилась во главе с Борсом.
        Карательный отряд, так хорошо знакомый Беллу и Лю.
        Однако его ряды заметно поредели.
        Те, кто остались, были покрыты кровью, и не своей собственной.
        Белл повернул к ним голову.
        - Бор…
        Его губы замерли на полуслове.
        Пара кроваво-красных глаз появилась в темноте коридора прямо у входа в комнату. Ледяные когти сжали сердце парня.
        …Вот она.
        Мгновенье спустя тень слилась с тьмой.
        - …
        Белл слышал, как кристаллы трещат под ногами монстра, а заметил молниеносное движение за спинами пытавшихся сбежать Борса и его группы. Существо пронеслось мимо в один миг, Белл услышал лишь свист.
        
        
        
        
        
        Он даже не успел отреагировать.
        Когда он повернул голову, то заметил, что один из участников группы Борса исчез.
        Парня обуял ужас, он не понял, что случилось, и окинул комнату взглядом.
        Но ничего не увидел.
        - А… А-а-а-а…
        Звук раздался сверху.
        Будто гигантский паук монстр отпрыгнул в угол между стеной и потолком.
        Бледный пропавший авантюрист был зажат в его челюстях.
        - …
        Слабый свет кристаллов осветил огромный и тонкий силуэт монстра.
        У него было две руки и две ноги. Тонкие, длинные руки совсем не подходили к телу по размеру. Ноги также были длинными и тонкими, а колени сгибались в обратную сторону. Странное, костистое, почти не покрытое плотью тело было прикрыто панцирем, который на первый взгляд можно было принять за броню. Он светился неестественным тёмно-фиолетовым светом. От низа спины тянулся жёсткий четырёхметровый хвост.
        Вытянутая голова походила на звериный череп, если не считать алого света, блестевшего в двух пустых глазницах. Этот свет был гораздо зловещее и насыщеннее, чем цвет рубиновых глаз Белла.
        Если бы Беллу пришлось описывать, как этот монстр выглядит, он бы назвал его «скелетом динозавра, одетым в броню».
        Среди бесчисленного множества монстров, населяющих Подземелье, этот выделялся своей необычностью.
        Его тело повисло на схватившихся за кристальные стены конечностях, и монстр окинул взглядом Белла и других авантюристов. В длину он был около трёх метров. Его безусловно можно отнести к монстрам из категории больших.
        Самой выделяющейся его чертой были больше похожие на клыки изогнутые когти. Шестипалые руки оканчивались длинными когтями тёмно-фиолетового цвета. При виде этих когтей Лю погрузилась в отчаянье, а Джура напряжённо улыбнулся.
        Монстр, вызвавший пять лет назад настоящую трагедию, появился перед пережившими её авантюристами и впервые видевшим его Беллом.
        Алые глаза уставились на убегавших авантюристов.
        - П-помог…
        Хрусть.
        Прямо на глазах поражённого Белла монстр откусил кусок зажатого зубами авантюриста, словно это было самое обыденное действие в мире.
        
        
        
        
        
        Таков был главный виновник падения Паствы Астреи.
        Было время, когда люди считали, что у юных девушек-авантюристок, собравшихся в одной Пастве, есть все шансы войти в ряды сильнейших. Этот монстр уничтожил их и стёр их будущее за считанные минуты.
        Две авантюристки третьего уровня. Восемь авантюристок четвёртого уровня.
        Безымянный монстр уничтожил десятерых авантюристок второго ранга.
        Несмотря на то, что в записях Гильдии не было упоминания об этом звере, Уран дал ему имя.
        
        Джаггернаут.
        
        Уничтожитель.
        
        
        
        
        
        Голова авантюриста бесшумно вылетела из клыков монстра и разбилась об пол.
        Борс и остальные, увидев это, побледнели. Разум Белла опустел.
        Монстр двинулся снова.
        Он изогнул колени, сжался… и снова исчез.
        - ?!
        Он передвигался с невероятной скоростью.
        Ветер от его прыжка был так силён, что заставил развеваться волосы авантюристов.
        Белл в последний момент уклонился от фиолетового развода в воздухе.
        Мгновенье спустя раздался крик.
        Зверочеловек был рассечён на несколько частей.
        Когти, двигавшиеся так быстро, что за ними оставались разводы в воздухе, его убили.
        Он пал от одного взмаха.
        Резня продолжилась незамедлительно.
        Зверь разрезал пару дварфов длинным, похожим на цеп, хвостом. Они рухнули на землю, закашливаясь кровью. После он опустил лапу на эльфийку, уронив её на пол. Ещё сжимая оружие в руках, она стала жертвой когтей, её руки и ноги отделились от тела, она стала беспомощным куском плоти.
        После оно заглотило человека целиком.
        За время, которое не дало Беллу даже осознать, что случилось, произошло пять смертей.
        - Я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!
        Почти обезумевшие от страха и злости трое авантюристов-бойцов ринулись вперёд, замахнувшись двуручным мечом, дубиной и секирой.
        За мгновенье до того, как оружие нашло свою цель, монстр ловко использовал свои изогнутые назад ноги, и, вызвав треск кристального пола, отпрыгнул в сторону. Удары пришлись в воздух. Джаггернаут приземлился на огромное скопление кристаллов, окатив всех вокруг дождём обломков.
        Он снова бросился вперёд, и верхние части тел троих авантюристов взлетели в воздух.
        Фиолетово-синий зверь не унимался.
        Перепрыгивая от одной кристальной колонны к другой, зверь пустился в бешеный смертельный танец.
        Каждый раз, когда он пролетал мимо авантюристов, рассекалась броня, и кровь брызгала фонтаном. Словно паук, плетущий паутину, монстр прыжками показывался с разных сторон группы Борса. Пойманные в эту сеть авантюристы давились кровью, теряли конечности и падали на землю друг за другом.
        Бедствие, которое Кассандра видела в своём сне, воплотилось в реальность.
        Проводить резню, на которую не способен даже босс этажа, позволяла монстру его способность двигаться с неимоверно высокой скоростью. Обычно, большие монстры так быстро двигаться не способны.
        Используя безумную силу своих ног, создание летало, словно снаряд, от одного конца пятидесятиметровой комнаты до другого, эффективно уничтожая вирус, то есть авантюристов. Монстр рикошетил от пола, стен и потолка, продолжая серию прыжков и безжалостно уничтожая огромную группу авантюристов, собравшихся словно на убой. Они не успевали даже понять, что происходит.
        Столкнувшись с главным кошмаром своей жизни во второй раз, Лю не могла произнести и слова.
        Даже Джура, инициатор творящегося ужаса, не мог не сотрясаться от происходящего.
        Белл не мог поверить в то, что видел.
        Авантюристы падали один за другим.
        Отважных воителей рассекало на части вместе со щитами.
        Трусов пронзало прямо во время побега.
        Распевы заклинателей, решивших противостоять бедствию, превращались в их реквиемы.
        Происходившую расправу нельзя было назвать боем.
        Множество смертей, случившихся за считанные секунды, заставили парня оказаться на грани. Наблюдая за безжалостной казнью авантюристов, Белл ощущал не ужас и не отчаянье, эти чувства в его голове будто кто-то отключил.
        Неожиданно он взорвался.
        Широко распахнув глаза и издав рёв, он бросился в эпицентр расправы.
        - Господин Кранелл?!
        К счастью, Белл не бежал по коридорам и не видел тела других авантюристов. В конце концов, смертей, случившихся на его глазах, оказалось достаточно, чтобы он совершенно лишился спокойствия.
        Пренебрегая криком Лю он набирал скорость.
        - Уа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
        Жуткие когти и клыки оказались направлены на авантюристов, совсем недавно попавших в одну группу с Беллом, братьев зверолюдей, могучей амазонки и вооружённого секирой Борса.
        Думаешь всё это останется безнаказанным?!
        Обратив свою ярость в рёв, Белл подхватил двуручный меч, выпавший из рук своего бывшего владельца, и бросился наперерез фиолетовому разводу в воздухе.
        Меч нашёл свою цель, о чём всех оповестил низкий, раскатистый звон.
        Фиолетово-синие частички посыпались на землю.
        Свет в пустой глазнице Джаггернаута уставился на парня. Монстр получил прямое попадание со стороны, остановившее его атаку. Рубиновые глаза Белла отследили траекторию быстрого движения огромного тела, и он, ускорившись, нанёс удар мечом, пришедшийся прямиком в панцирь монстра.
        - Кроличья Лапка?!
        Покрытые кровью Борс и его спутники начали всхлипывать от радости увидев, что Джаггернаут остановился. Впервые за всё время что-то смогло прервать волну смертей.
        
        
        
        
        
        Белл впился взглядом в свет в пустых глазницах монстра.
        Осознав, насколько серьёзным в этот раз будет его враг, парень содрогнулся.
        В свою очередь, монстр признал навыки ударившего его создания и решил переключиться на представляющего для него угрозу авантюриста.
        Они заметили друг друга.
        Смертельная схватка между авантюристом и монстром началась.
        - А-а-а-а-а-а-а!!!
        - !!!
        Парень махнул мечом, а монстр снова отразил локтём этот удар.
        Зазвенев, металл снова отколол кусочки от вражеской брони. Белл ощутил на себе огромную силу Джаггернаута, однако, даже покрываясь потом при мыслях об огромной силе монстра, нашёл в своём нападении намёк на преимущество.
        У него проблемы с защитой!
        Панцирь его противника треснул от одного удара. Мелкая трещина пробежала и по тонкой руке.
        Начала боя было достаточно, чтобы Белл осознал. Поскольку сила и скорость этого монстра развивались до предела, его стойкость к атакам снижена.
        Кто нанесёт удар первым, тот и победит!
        Придя к такому простому и очевидному условию победы, Белл выжал из своего тела всё, на что оно было способно.
        - Ях!
        Используя энергию прочно стоящих на земле ног, парень развернулся верхней частью тела, чтобы нанести удар двуручным мечом с замаха.
        Чёрный шарф, обвязанный вокруг его шеи, повторил движения металлического клинка.
        В ответ на это движение Джагернаут изогнул ноги и прыгнул.
        - А?!
        Белл, наносивший удар со всей силы, промазал, а его враг словно испарился. Парень поднял взгляд, услышав, как что-то схватилось за потолок.
        Джаггернаут подпрыгнул вверх и смотрел на него сверху вниз с потолка.
        Не может быть!
        Возможно ли, что монстр преодолел двадцать метров до потолка одним прыжком?
        Нет, так не бывает.
        Нечто подобное не может существовать.
        Мало того, что этот большой монстр достаточно силён, чтобы убить авантюриста третьего уровня одним ударом, так он ещё и обладает скоростью, позволяющей ему так легко уходить от вражеских атак.
        Все знания, которыми Белл обладал о монстрах, перевернулись с ног на голову. Всё же набранный парнем опыт позволил ему провести сравнения.
        Оно сильно, как босс этажа, и двигается быстрее игуясу!
        Что за издевательство. Как оно существует? Мне не победить. Это невозможно. Нужно отсюда бежать.
        Белл отогнал появившиеся в голове мысли, отрицая то, что подсказывали ему и логика, и инстинкты.
        Только вот сбежать от него я всё равно не смогу.
        Отогнав страх и сомнения, парень отдался на волю решимости драться во что бы то ни стало и стиснул зубы.
        Джаггернаут обнажил зубы, впился в Белла взглядом и запустил себя с потолка вниз одним могучим движением.
        - Ого!
        Белл едва уклонился от огромной стрелы разрушения, отправившейся прямо в него.
        Ударная волна была быстрой и мощной. Авантюристам, словно приросшим к полу, пришлось отступить на несколько шагов от места падения монстра. В полу образовался похожий на кратер разлом. Кристальные осколки осыпали Белла, будто картечь.
        Двуручный меч, который парень не успел отвести в сторону вовремя, оказался разбит.
        - Что за?!
        Скользящий по земле Белл выкинул остатки меча из рук и направил левую руку в монстра.
        Как бы ни был быстр враг, Белл знал, что его молниеносное пламя движется быстрее после поднятия уровня. Он решил использовать заклинание, чтобы сломить уязвимую защиту монстра.
        - Не сработает!!!
        - Вспышка!
        Отчаянный крик Лю прозвучал в тот же самый момент, когда закричал Белл.
        Как только алый пламенный снаряд ударил в цель, фиолетово-синяя броня Джаггернаута блеснула.
        Белл ощутил действие своего молниеносного пламени на своём собственном теле.
        - Ау-у-у-у-у!..
        Он отпрыгнул, так и не поняв, что случилось.
        От его нагрудника исходил дым.
        Взрывная мощь и жар были так сильны, что в то мгновенье, когда в него ударило собственное заклинание парень растерялся. В воздухе ещё плясали искры.
        Отразилось?..
        Когда отголоски пламени, которым Белл никогда не думал подпалить себя, развеялись, он уставился на стоявшее напротив существо.
        Броня монстра продолжала светиться.
        Свет расходился от того места, в которое ударило заклинание, однако ни малейшего намёка на рану там не было.
        Непонимание происходящего поразило Белла всего на мгновенье, однако это мгновенье было использовано Джаггернаутом.
        Оттолкнувшись от земли, он запустил себя в Белла.
        Белл заметил несущегося на него с занесённой рукой монстра и принял защитную стойку, но опоздал.
        Длинные блестящие когти скользнули в воздухе.
        Правой рукой Белл вытащил Кинжал Гестии из ножен.
        Фиолетовый развод кинжала был зеркальным отражением развода когтей монстра, парень попытался их заблокировать.
        - Нет…
        Когда оружие встретилось с когтями, Белл услышал за своей спиной шёпот.
        Эльфийка прошептала единственное слово отчаянно, словно птица, лишившаяся крыльев.
        А потом он ощутил удар такой силы, что весь мир тряхнуло перед его глазами.
        В следующее мгновенье парень ощутил неестественную лёгкость в правом плече.
        - ?..
        Что-то, кружась, просвистело в воздухе.
        Яркое, словно певчая птица, оно разбрызгивало капли жидкости, похожей на кровь.
        Это было одето в защитную перчатку.
        Это сжимало чёрный кинжал.
        Это была правая рука Белла.
        - А-а…
        Он лишился одной из рук.
        Правая рука оказалась отсечена над локтём.
        Осознание снизошло на Белла не сразу.
        Однако в то мгновенье, когда парень понял, он ощутил жуткое жжение в том, что осталось от его правой руки.
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
        Крик вырвался из его глотки.
        Словно восстанавливая застывший ход, кровь начала хлестать из отрезанной руки.
        Боль была такой сильной, что парню казалось, будто его нервные окончания погрузили в пламя. Его глаза налились кровью.
        Рука, всё ещё вращаясь и сжимая кинжал, летела в воздухе по параболе и приземлилась в водный поток.
        
        
        
        
        
        - Господин Кранелл!!!
        Он слышал, как Лю выкрикнула его имя, но не с сожалением, а с предупреждением.
        Огромная тень накрыла Белла.
        С удивлением парень обнаружил перед собой силуэт монстра с занесёнными над ним, словно гильотина, когтями.
        Страх перед когтями, срезавшими его руку вместе с бронёй, чуть не заставил его рухнуть на колени. Однако, парень смог поднять защищённую нарукавником левую руку для блока. Блеснул двойной адамантин.
        Спустя мгновенье нарукавник столкнулся с когтями и был уничтожен.
        Эта броня была несокрушимой.
        По крайней мере, в это верил Белл. Это точно был самый прочный сплав, когда-либо изготовленный Вельфом. Но сейчас дир-адамантиновый нарукавник, выдерживавший даже удары чёрного минотавра, был расколот.
        Он не выдержал и удара.
        Белл хотел просто отвести когти в сторону, однако, когда они скользнули по металлу, сила удара сокрушила броню.
        Такой силой разрушения обладали когти Джаггернаута.
        Они были зловещим продолжением костистых пальцев монстра. Сами пальцы монстра были тонкими, а их кончики прочными и изогнутыми. Когти монстра блестели тем же фиолетовым светом, что и Божественный Кинжал Белла.
        Лишь Лю и Джура знали правду: ничто не должно касаться этих когтей. Нужно сражаться так, чтобы они никогда не впились в плоть. Только они, парализованные от страха перед вернувшимся зверем из их кошмаров, знали, что заблокировать когти разрушения нельзя.
        Когти, больше похожие на клыки, были подарком Подземелья. Они могли превзойти любую броню и были острее любого оружия.
        Монстр безжалостно продолжил атаковать Белла, ошеломлённо уставившегося на левую руку.
        Он снова занёс когти и опустил их.
        Этого было достаточно, чтобы уничтожить броню парня.
        Каким-то чудом ему удалось избежать прямого попадания по телу, однако его однорукое тело дрогнуло. Парень лишился надежды, увидев, как серебристые обломки брони разлетаются в разные стороны.
        Наплечники, поножи, наколенники и нагрудник слетали с его тела, разбитые на кусочки. Даже ножная сумка оказалась срезана, вылилась вся живительная жидкость.
        Оказавшийся в крови и слезах Белл, с немеющим от страха и боли телом кое-что осознал.
        Защита этого монстра так слаба, потому что она ему не нужна.
        Поразительная сила, способные разрушить абсолютно всё когти и ошеломляющая, ни с чем не сравнимая способность убивать. Зачем ему защищаться от добычи, если можно уничтожить её за долю секунды? Целью этого существа была атака и сокрушение врагов.
        Монстр перед глазами парня был живым воплощением катастрофы.
        Апостол смерти, спущенный с поводка Подземельем.
        Словно марионетка, которой перерезали ниточки, Белл неловко уворачивался. Чёрная тень накрыла его сердце несмотря на то, что ему удавалось выжить так долго.
        Он слышал, как разбилось его сердце - звук отчаянья, куда более глубокого и разрушительного чем то, что он испытал, сражаясь с вооружённым минотавром.
        Безжалостный Джаггернаут взмахнул хвостом, разрушительным оружием смерти, ударяя добычу, почти опустившую от отчаянья руки.
        Удар пришёлся в шею Белла.
        - …
        Место, которого не должны касаться атаки издало хруст.
        …Смерть.
        Белл слышал звук, означавший конец его жизни.
        Он потерял сознание.
        
        
        
        
        
        Запущенное в воздух ударом хвоста монстра тело парня стрелой полетело по воздуху.
        Из отрезанной руки лилась кровь, приземлившись, тело начало катиться по полу и остановилось только у того места, где вода сходилась с полом.
        После этого тело замерло.
        - Господин… Кранелл!..
        Стоявшая неподвижно Лю едва смогла прошептать эти два слова.
        Время словно остановилось.
        Мир растерял краски. Случившееся казалось ей ложью. Вода будто бы перестала течь. Крики других авантюристов и её сердцебиение казались далёкими.
        Лишь жуткое тело парня, лежащее лицом вверх там, где он приземлился, выделялось среди всего остального.
        - …Белл?!
        Крик Лю рассёк воздух. Разбив оковы ужаса, которые мешали ей двигаться, она, наполовину прыгая, наполовину бегом бросилась к нему.
        - ?!
        Склонившись над парнем, она испытала шок.
        Вдобавок к отрезанной руке всё его тело покрывали порезы и синяки, указывавшие на то, что его кости были сломаны. Кровь телка из уголка рта. В скрытых прядями волос глазах не было признаков сознания. Однако, каким-то чудом его голова не была срезана мощным ударом хвоста.
        В голове Лю крутилось лишь одно слово: смерть.
        Побледнев и содрогнувшись, она приложила палец к шее Белла.
        - !.. Он ещё жив?!
        Удивлению эльфийки не было предела, она склонилась над парнем. Её внимание привлёк едва слышимый звук дыхания.
        Шарф Голиафа позволил Беллу пережить мощный удар в шею, не получив и царапины. Материал, полученный из гигантской стальной шкуры, позволил избежать смертельного исхода и спас владельцу жизнь.
        Впрочем, несмотря на защиту от разрезания, с силой удара этот шарф ничего сделать не мог. Одно лишь столкновение заставило Белла думать, что он умирает. Скорее всего, часть его шеи была сломана.
        Нужно остановить кровотечение из руки! Нет, сначала нужно заняться его шеей!
        Холодный пот появился на коже Лю, и она начала читать заклинание.
        - Пою тебе о далёком лесе. Знакомую мелодию жизни!
        Она использовала все свои зелья ещё во время погони за отрядом Джуры. Заклинание, как ей казалось, читается целую вечность, но это была единственная восстанавливающая способность, которой она обладала.
        - Природное исцеление!
        Нежный свет, подобный свету солнца над дремучим лесом, осветил шею парня. Заклинание Лю позволяло исцелять как внешние раны, так и внутренние, а также восстанавливало силы. Однако, оно работало не мгновенно, как зелья. Продолжительный период, требуемый для действия, был главным недостатком этой магии.
        Ожидая пока заклинание сработает, Лю зубами и одной рукой оторвала кусок своего плаща и перевязала им правую руку Белла, чтобы остановить кровотечение. Проклиная свой собственный страх, который не дал ей собраться в нужный момент, она пыталась вылечить парня, словно в уплату за свой грех.
        - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
        - !
        Покончив с Беллом, ставшим на время главной целью, Джаггернаут, переключился на оставшихся авантюристов. Он не напал на Лю и Джуру просто потому, что в другом месте авантюристов собралось больше.
        Резня началась по новой.
        - П-П-Помогите!!!
        Сердце Лю дрогнуло, когда она услышала мольбы о помощи.
        …Я хочу им помочь, но если оставлю его…
        За мгновенье слишком короткое, чтобы назвать его замешательством, монстр может покончить с остальными. За исключением Борса и ещё нескольких его товарищей, которые начали разбегаться в разные стороны, остальные уже лежали мёртвыми на земле. Среди умерших были братья-зверолюды и амазонка, на помощь которым бросился Белл.
        У Лю не было времени, чтобы делать выбор.
        - Я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!!!
        Как только целебный свет погас, Лю взревела и бросилась к монстру, стоявшему к ней спиной. Словно дикий зверь она кинулась в бой, занеся над фиолетово-синей спиной деревянный меч.
        Ответ Джаггернаута был прост.
        Он использовал запасённую в коленях энергию для прыжка и тут же скрылся. Зацепившись за кристальную колонну, он посмотрел на эльфийку горящими красными глазами, словно спрашивая: Твоя очередь?
        Уже через мгновенье монстр бросился на неё.
        Лю уклонилась от острых когтей, практически упав на землю.
        Когти рассекли длинный плащ эльфийки, которая, отогнав панику, со звериным рвением набросилась на монстра, приземлившегося после прыжка.
        Он блокировал удары, нацеленные ему в туловище, хвостом, мощно отвечая на выпады эльфийки длинными руками.
        Отскакивая так, чтобы ответные удары не могли её достать, Лю прыгала обратно к монстру снова и снова.
        Однако невероятно ловкий монстр, пользуясь всеми своими преимуществами, вскоре вынудил эльфийку перейти в глухую оборону.
        Именно поэтому Лю так упрямо избегала Белла с самого начала и просила его уйти. Если бы Джаггернаут появился снова, она бы хотела, чтобы Белл не стал его целью.
        Пассивная тактика, которую в обычном случае Лю ни за что бы не использовала. Однако это было одним из последствий того ужаса, который она испытывала всё это время. Бедствие, случившееся пять лет назад и укравшее у неё всё, чем она дорожила, оставило на ней такой след.
        - А-а-а-а-а, а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        Картина снова всплыла перед её глазами.
        Падают её подруги.
        Крошится оружие, монстр рвёт их на части.
        Они кричат, оказываясь зажатыми между клыков монстра.
        Зловещие когти разрывают их тела.
        Эта сцена была выжжена в её памяти, она пробуждала первобытный ужас и сокрушала боевой дух.
        Потому она закричала.
        Она закричала, чтобы обмануть страх, отбросить прошлое и заставить тело двигаться.
        Когда раздался вой монстра, в Лю пробудилась давняя буря эмоций, и она не могла сражаться. Её сердце разбилось при виде жуткого существа, и она могла лишь обнять себя и всхлипывать, словно беспомощный ребёнок.
        Она это знала и потому, вскинув деревянный меч, закричала изо всех сил.
        Джаггернаут ответил звуком, похожим на усталый вздох, и ответил на удар взмахом когтей.
        Силы монстра было достаточно, чтобы разбить меч Лю.
        Альвис Люмина, оружие второго ранга, сделанное из ветви священного дерева, разлетелось на меткие щепки. Эльфийка распрощалась с ним, как и Белл со своей бронёй.
        Безжалостная мощь, уничтожившая её оружие, породила ударную волну, прошедшуюся по рукам, сжимавшим рукоять меча. Эльфийка отлетела и ударилась о кристальный пол спиной.
        Из её лёгких вышел воздух.
        - Га-а-а-ар-р-р! Сейчас! Наша очередь! Убейте эту тварь!!!
        Стоявший вместе с группой в стороне от эльфийки Борс издал боевой клич.
        Оставшиеся авантюристы понимали, что пытаться бежать бесполезно. За те секунды, которые выиграла для них Лю они начали читать заклинания, решив забросать монстра заклинаниями. Борс также принял участие, достав магический клинок, несмотря на дрожащие от страха руки.
        - Нет, стойте!!!
        Слов Лю авантюристы не услышали. Она едва могла дышать.
        Когда смолк её тихий крик, загорелся фиолетово-синий панцирь Джаггернаута.
        Словно повторяя судьбу Вспышки, запущенной Беллом, полетевшие в монстра заклинания отразились в заклинателей. В группу авантюристов полетела из собственная бомбардировка.
        - …
        И заклинания настигли цель.
        Защитный панцирь Джаггернаута способен отражать заклинания. Это единственная защита, которой монстр не пожертвовал ради разрушительной силы. Даже если авантюрист запускает самонаводящееся заклинание, обычно обязательно настигающее цель, оно не попадёт в Джаггернаута.
        Авантюристы полагались на свои заклинания, как на последнее средство спасения. При виде отразившейся обратно в них магической энергии они ощутили то же отчаянье, что и Паства Астреи пять лет назад.
        К счастью, находившийся позади остальных Борс успел увернуться от прямого удара заклинаний. Поражённо он уставился на своих обгоревших товарищей. Повязка на глазу была сорвана, обнажив пустую левую глазницу, но беспокоиться об этом у него не было времени. К нему уже устремились горящие красные глаза в пустых глазницах.
        - Сто-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-ой!!! - всхлипнул Борс.
        Выкинув руки перед собой, он даже не устоял на ногах и обмочился.
        Даже для авантюриста второго ранга, вроде Борса, этот монстр был слишком ужасен.
        В него были направлены когти.
        - …а-а-а-а-а.
        Описав дугу в воздухе, они должны были рассечь всё его тело, начиная с головы.
        У него не было даже мгновенья, чтобы задуматься о своей жизни. Его уши словно услышали, как его тело разрезается на части. Он слышал, как разбивается его голова, разделяется плоть и хруст костей.
        Всё кончилось в одно мгновенье. Борс был мёртв.
        - Вставай!
        - !..
        Наваждение развеялось.
        Застывший в ужасном видении мозг Борса подсказал авантюристу, что он жив, потому что эльфийка успела нанести свой удар. Прежде чем на него опустились всеразрушающие когти, воительница ударила в локоть монстра. Теперь она отчаянно сражалась двумя кинжалами.
        В самое последнее мгновенье эльфийка успела защитить Борса.
        - Убегай, быстрее!
        - Т-ты…
        Борс лишился дара речи, уставившись на профиль авантюристки, с которой слетела маска и капюшон.
        Он уже видел её на восемнадцатом этаже. Это была та самая авантюристка, которая долгое время в одиночку сдерживала жуткого чёрного гиганта.
        Монстр начал атаковать её когтями.
        Лю отклонилась, едва увернувшись от прямого удара, но когти скользнули по её плечу.
        Из тонкого тела эльфийки хлынула кровь.
        Тёплая жидкость попала на лицо Борса, Лю сжала зубы и собралась с силами, чтобы не рухнуть на землю.
        - Быстро!!!
        - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
        Борс бросился бежать, его ноги громко стучали по земле.
        Впрочем, далеко убежать он не успел. Чтобы его защитить, Лю, чьё лицо было покрыто кровью, приняла на себя удар Джаггернаута.
        - Уф-ф!
        Длинный хвост зверя ударил эльфийку по ноге.
        Несмотря на то, что хвосту недоставало рассекающей мощи когтей, прочность фиолетово-синей пластины делала его похожим на тяжёлую дубину.
        Правая нога Лю, прикрытая длинным сапогом сломалась от удара, будто веточка. Её спина издала треск, когда сила удара подняла её в воздух.
        - А!..
        Лю схватилась за изогнутую под странным углом ногу одной рукой, издавая вопль агонии.
        Она чувствовала, что может лишиться сознания от невыносимой боли. Но знала, что у неё нет на это права.
        Топ! Жуткий звук оповестил её о том, что тело монстра перемахнуло через комнату к ней.
        Ей в щёку ударили кусочки кристаллов, и она подняла содрогающееся от боли лицо.
        Кроме её скорчившегося тела, ничто в комнате не подавало признаков жизни. Даже Джура куда-то исчез. Он сбежал? Эльфийка уже не могла понять, что происходит.
        Разрушение приближалось.
        Отчаянье пришло к ней в виде монстра.
        Её тело было покрыто ранами. Когда монстр приземлился рядом, она осознала, что не сможет себя защитить.
        Я не смогла остановить замысел Джуры, и вот я здесь, расплачиваюсь за свою постыдную ошибку…
        Она чувствовала унижение. Ей хотелось разрыдаться. Она хотела наложить на себя смертельное проклятие за то, что она совершила ошибку, которая снова привела к бедствию.
        Она так и не объяснилась перед Силь и своими коллегами. Она никак не отблагодарила их за то, что они дали ей новый дом. Она должна выжить хотя бы для того, чтобы им отплатить.
        …Но зато…
        Если я сейчас умру, то снова встречусь с Элизой и остальными…
        Наконец она снова будет со своими подругами.
        Наконец она сможет извиниться перед ними.
        Наконец она позволит им себя осудить.
        Наконец грех их смертей будет…
        Наконец она будет свободна от вины, затаившейся в глубинах её сердца.
        Для Лю такая смерть будет похожа на избавление.
        Словно какой-то ритуал, который позволит ей уйти от того бесчестья, на которое она себя обрекла.
        Её губы изогнулись в улыбке.
        Слеза покатилась из небесно-голубого глаза.
        Её сердце металось от желания выжить к спокойствию смерти.
        - А?
        В этот момент что-то привлекло внимание Лю.
        
        
        
        
        
        Звучали крики, посмертная песнь авантюристов.
        Раздался новый крик, воля эльфийки, решившей сражаться, отбросив оковы страха.
        Палец Белла вздрогнул от звуков битвы.
        По полю боя прошлась сильная ударная волна, из-за которой тело Белла соскользнуло в воду.
        Под поверхностью воды все звуки стали приглушёнными. От того места, где была его рука начало разрастаться кровавое облако. Он погружался в холодные воды потока.
        - …Белл.
        Наполненный мольбой голос достиг его сознания.
        Русалка протянула руку к израненному парню, изумрудно-синие волосы развевались за её спиной. Она прижимала к груди его правую руку, всё ещё сжимавшую кинжал. Она укусила свою кисть. Прижав правую руку парня к его телу, она начала обмазывать место разреза свой кровью.
        Пузырьки воздуха окутали тело Белла, восстанавливающего потерянную конечность.
        - Белл… Белл…
        Слёзы не переставали течь из глаз русалки.
        Дотронувшись рукой до щеки парня, чьи глаза оставались закрытыми, она взяла его кинжал и начала наносить себе раны. Она прижимала его тонущее тело к своему.
        Её кровь попадала в раны Белла, сливаясь с его собственной. Он был окружён облаком целебной крови и его собственное тело начало исцеляться.
        - Живи, - снова и снова шептала девушка монстр. - Открой глаза, - говорила она ему на ухо.
        Наконец он ответил.
        - А!
        Сжав руки в кулаки и открыв глаза, он выпустил множество пузырей.
        Чёрный кинжал засветился, обретая новую жизнь.
        Парень посмотрел в заплаканные глаза русалки, находившиеся к нему так близко, что их лбы соприкасались.
        Спасибо.
        Прости.
        Я должен идти.
        Парень, произнёсший эти слова одними губами, тот, кого полюбила Мари, не был принцем, потерпевшим кораблекрушение.
        Он был авантюристом.
        Ради своей подруги, сражавшейся наверху, он должен был снова оживить своё окутанное отчаяньем сердце. Он должен был зажечь пламя восстановления.
        Мари потянулась рукой, чтобы его остановить, но отдёрнула её.
        Он упрям. Он авантюрист. Ради любимой семьи Мари сделала бы то же самое. Поэтому, вместо того чтобы удерживать его, она обняла его снова. А потом молча отпустила.
        Освободившись от рук русалки, Белл двинулся к поверхности.
        - Обещай…
        Крикнула Мари, наблюдая за тем, как силуэт парня набирает скорость, уплывая всё дальше. Протянув к нему руку, она крикнула в воду своё желание.
        - …Обещай мне, что не проиграешь.
        Белл вытянул кулак и вырвался из воды к слабому свету кристаллов.
        
        
        
        
        
        Лю всё видела.
        Она видела, как силуэт вырвался из воды, окатив всё вокруг брызгами, и приземлился на землю.
        Она увидела парня, крепко стоящего на земле.
        Она видела решимость, горящую в рубиновых глазах.
        - Спасибо, Мари.
        Кровь русалки. Таинственный предмет, обладающий силой исцеления. Белл полностью восстановился. Пар поднимался от ран, омытых кровью, которую она пожертвовала.
        
        
        
        
        
        Для Лю это появление было символом сопротивления.
        Восстановление правой руки Белла укрепило его волю, и он сжимал чёрный кинжал ещё крепче, чем раньше.
        Белл пришёл в ярость на глазах застывшего Джаггернаута, поражённой Лю и показавшей голову из воды Мари.
        - !!!
        Тело парня словно превратилось в набирающую скорость пулю, он бросился на монстра несмотря на то, что минуту назад тот почти его убил.
        Монстр мгновенно повернулся к Лю спиной. Он решил, что мститель, неожиданно вернувшийся к жизни, куда более приоритетная цель, чем превратившаяся в добычу эльфийка, и что он достоин полного уничтожения.
        В то время как парень, набрав скорость бежал на монстра, сам монстр замахнулся когтями, словно пытаясь сказать: в этот раз тебя ничто не спасёт.
        - !..
        Оказавшись перед занесёнными для смертельного удара когтями, несущийся будто молния Белл не перестал двигаться только вперёд.
        Он сорвал с шеи шарф и обвязал им левую руку.
        В глазах Джаггернаута мелькнуло удивление.
        Чёрный шарф, который Белл обвязал вокруг руки вместо уничтоженного нарукавника, заискрив, отвёл удар скользнувших по нему когтей.
        Разрушительное оружие, дарованное монстру Подземельем, оказалось отражено абсолютной бронёй, порождённой тем же самым Подземельем.
        Словно отплачивая монстру той же монетой, Белл воспользовался замешательством монстра для нанесения удара.
        Скорость и элемент неожиданности не позволили монстру уклониться, Кинжал Гестии, блеснув, пробил грудь монстра.
        - ?!
        Настала очередь Белла удивляться.
        Он пронзил центр груди монстра. Но не услышал привычного треска его ядра.
        Выходит, у него нет магического камня?!
        Обменявшись могучими ударами, парень и монстр разминулись друг с другом.
        Они развернулись в одно мгновение. Их взгляды встретились. Смертельные удары не достигли своих целей.
        Они сошлись в смертельной схватке один на один.
        - !!!
        - Ях!
        В ответ на убийственный рёв Джаггернаута Белл издал боевой клич и бросился в лобовую атаку на монстра, держа наготове Шарф Голиафа и Кинжал Гестии.
        Монстр спешно отступил, совершив несколько прыжков благодаря энергии, запасённой в изогнутых назад коленях.
        Я буду убит, не успев и моргнуть, если позволю ему беспрепятственно пользоваться ногами.
        Белл бросился в лобовую атаку.
        Он приложил все доступные ему усилия, в надежде нанести противнику удар он обратился в размытый белый свет.
        Монстр бросился своему врагу навстречу, нанеся удар, скользнувший по коже шеи и плеча парня.
        В воздух полетела кровь.
        Лю не верила своим глазам, Мари прижала руки ко рту, а Белл, рискнув жизнью нанёс прицельный удар.
        - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
        Чёрный кинжал был направлен в правое колено зверя.
        С нечеловеческой скоростью клинок пронзил цель.
        Правая нога Джаггернаута с громким стуком упала на пол.
        Несмотря на то, что это не повлияло на боевую стойку монстра и его возможность продолжать сражение, молниеносно перемещаться по полю боя он больше не мог. Нашедший цель удар Белла повредил источник мощных прыжков его врага - изогнутые назад колени.
        Монстр уставился на Белла, получившего немалые повреждения всего за два удара. Несмотря на то, что левая часть тела авантюриста была покрыта кровью, его взгляд ясно говорил: Мы только начали.
        - Игра началась!
        Белл поднял кинжал, рубиновые глаза блеснули.
        Запылали красные глаза монстра. Впервые он взревел от ярости.
        Он бросился на парня, осколки пола полетели из-под его ног.
        Как и ожидал Белл, началось сражение в ближнем бою.
        - Господин Кранелл?! - закричала Лю, поднимаясь на руках, из-за сломанной ноги она могла лишь наблюдать за безумным сражением.
        Лю знала ужас сражения с Джаггернаутом в ближнем бою лучше, чем кто-либо другой.
        То, что Белл сделал, возможно было единственной его надеждой на победу, однако, несмотря на это, подбираться в радиус действия когтей монстра было безумием. Она видела, как с каждым мгновением на теле парня появлялись новые раны.
        Кровь брызгала вместе с появлением разрезов на одежде парня, он сражался, лишившись брони. С каждой секундой она покрывала парня всё сильнее. Мари молча наблюдала, как это происходит, она была бледной.
        Впрочем… разрушительные когти не пронзили тела Белла.
        Используя намотанный на левую руку словно нарукавник шарф он отражал когти Джаггернаута.
        Снова и снова монстр использовал своё смертельное оружие, словно пытаясь сказать: хватит со мной играть.
        Но шарф держался. Царапин на его поверхности становилось всё больше, однако броня из шкуры Голиафа, «щит», переданный парню Кассандрой и сделанный Вельфом, не дрогнул.
        Пока он не пробит, Белл может продолжать сражаться.
        Пока у него есть защита, созданная его друзьями, он может сразиться с самым могучим и жутким из бедствий.
        Пока у него есть возможность пережить удары, которые не может выдержать ни один другой авантюрист, пока у него есть малейшие шансы на победу, он не поддастся собственному отчаянью.
        Скри-и-и!!!
        Кинжал Гестии, издав звон, сбил когти с траектории. Фонтан искр взметнулся в воздух вместе со стоном клинка. Всё же Божественный Кинжал не треснул. Он противостоял оружию монстра.
        Джаггернаут обезумел от разрушительной ярости. Белл сражался отчаянно, вооружённый прочнейшим оружием и щитом.
        Как я и думал.
        Из ран парня текла кровь, Белл не сводил взгляда с противника.
        Он быстрее меня.
        Монстр был не только сильнее, но и быстрее. Белл уступал Джаггернауту во всём. В прошлом, какого бы его противник не был уровня, Белл всегда превосходил его в скорости и ловкости. Но теперь и этого преимущества у парня не было.
        Всё же, проведя этот безнадёжный анализ, он не сдался. Совсем наоборот, его решимость полыхнула с новой силой.
        Как он мог сравниться с монстром, который во всём его превосходит? Ответ был очевиден.
        Используя навыки и тактику, всё, чему он научился.
        Настоящим оружием и защитой, которую он получил как авантюрист, была жажда победы, пылавшая в его груди. Авантюристы проходят испытание называемое «отчаянье» и трансформируют в великие достижения.
        Его сила и движения с таким размером не сходятся…
        Если бы у Белла попросили сравнить Чёрного Голиафа и Джаггернаута, он не смог бы ответить кто сильнее.
        Сравнение было попросту бессмысленным.
        Они сражаются совершенно по-разному.
        Голиаф обладает способностью противостоять целым армиям, в то время как Джаггернаут специализируется на устранении авантюристов-одиночек. И для этого разрушительные когти подходят гораздо лучше, чем молотящие удары Голиафа и его рёв.
        С другой стороны, в способности переносить удары Джаггернаут не годится боссам этажей и в подмётки.
        Этот монстр способен проявить весь свой потенциал: развитую силу, скорость и способность убивать не в широких залах, а в узких коридорах Подземелья. Это и делает его идеальным поборником Подземелья, призванным истребить «вирусы», которые ему вредят.
        Быстрее ли он моего величайшего соперника?
        Джаггернаут обладал точностью, скоростью и такой силой атак, что от его ударов немели руки и ноги Белла.
        Где-то в уголке разума Белл проводил сравнение этого монстра с чёрным минотавром.
        Удары Джаггернаута были определённо разрушительнее из-за его когтей.
        Впрочем, возможно победителем из схватки вышел бы Астерий за счёт превосходства в силе?
        В момент их сражения чёрный бык был на грани смерти. Наверняка его удары гораздо силь…
        Белл оборвал несвязанные с боем мысли, мелькнувшие в его разуме. В смертельной схватке любое отвлечение может привести к смерти. Малейшая ошибка с его стороны может стоить ему головы.
        - !..
        Несмотря на то, что Белл обрушил град ударов, попавших в тело монстра, Джаггернаут не переходил в защиту.
        Тело Белла завывало от боли. Разгорячённые конечности, казалось, сейчас взорвутся.
        Хуже всего приходилось левой руке парня. Несмотря на прикрытие Шарфом Голиафа, она принимала на себя всю силу отводимых ударов когтей. Боль была единственным ощущением, которое у него осталось. Кровь шумно хлюпала под щитом из шкуры монстра. Но Белл понимал, что, как только он перестанет отражать когти, ему придёт конец.
        Плечо и шея горели в тех местах, где их порезали когти.
        Затянутые раны открылись снова, из них лилась кровь.
        Однако в его глазах горел свет, и он не отступал.
        Если сейчас он падёт, Джаггернаут убьёт Лили и остальных его товарищей. Каждый авантюрист в Водной Столице будет убит.
        Он не мог позволить этому случиться. Он должен уберечь их от смерти.
        То есть…
        Умрёшь здесь ты!!!
        Пусть этот монстр был призван Злодеями, и Белл не хотел бы с ним сражаться, оставить настолько могучего врага без внимания он не может.
        Разве он может позволить ему убить всех остальных? Разве он может позволить смертям продолжаться?
        Белл надел маску лицемера.
        Ради людей, которых он хочет защитить, он убьёт существо, с которым вынужден сражаться.
        Его враг не переставал нападать. Полетели осколки кристаллов. Беллу пришлось перейти в защиту.
        Удар когтей, уклониться, укус, отразить оружием.
        Ответный удар Белла заблокировал его врага. Слишком слабо. Ещё рано. Ещё один удар. Осколки панциря монстра полетели на землю. Я забью его градом ударов.
        Белл Кранелл ещё способен сражаться. Да! Вперёд! Ради неё! Разве не ради этого я спустился на этот этаж?
        В мгновенье, казавшееся ему вечностью Белл, ускорился, буквально отбросив ценности своей жизни.
        Быстрее, быстрее, быстрее!
        Ему хотелось положить конец её кошмару.
        - А-а-а-а-а-а-а!!!
        Белл взревел, кровь лилась из ран на его теле.
        Он сражался с ураганом смерти, один-единственный кусочек кожи монстра, повязанный вокруг руки, служил ему единственной защитой.
        Он сражался лицом к лицу со зверем, который для Лю был символом отчаянья.
        Он лишь отчасти понимал страдания, которые пришлось пережить ей. Но этого было достаточно, чтобы зажечь пламя в его сердце.
        Он взревел, потому что этот рёв разжигал в нём пламя, сжигающее трагедию и катастрофы.
        - Господин Кранелл…
        Даже погрузившаяся в ужас Лю понимала, ради кого он сейчас кричит. В её груди разливалось тёплое чувство.
        - …Вы гораздо…
        Последнее слово, «сильнее», утонуло в грохоте битвы.
        Она ощущала себя жалкой, лёжа в стороне и не в силах подняться. Но это чувство заставило её воспрянуть.
        Впервые она поняла почему Белл так восхищается героями мифов. Впервые эльфийка своими глазами эльфийка увидела, как благородны герои, бросающие вызов самому отчаянью.
        Джаггернаут был озадачен, испытав совершенно новое чувство. Белое пламя, которое ему удалось потушить разгорелось вновь, он резал это пламя, но оно бросалось в бой, он его избивал, но оно снова поднималось. Новорождённый монстр не мог принять того факта, что боевой дух его врага превосходит его собственный.
        Наконец, после целой серии мощных рубящих атак и демонстрации несокрушимой решимости авантюриста, монстру пришлось впервые отступить.
        В схватке не на жизнь, а на смерть он сдал позиции первым.
        Возможно, это был инстинкт, возможно, неуверенность в исходе. Как бы там ни было, монстр решил не рисковать своей жизнью ради того, чтобы добить человека, однажды уже ставшего его добычей и едва живого, снова. Потому монстр вышел из ближнего боя, в который он был вовлечён.
        Это, несомненно, дало ему преимущество, но и Белл увидел в этом действии возможность для своей победы.
        Он отступает.
        Едва живой, покрытый кровью Белл ещё никогда не ощущал такой жажды битвы. И он позволил себе отдаться этой жажде.
        Его соперник никогда не отступал.
        Девушка, которой он восхищается, всегда сражается до конца.
        Монстр, с которым он сошёлся в бою, не воитель и не авантюрист. Белл улыбнулся.
        Он вступил с Джаггернаутом в ближний бой ради этой секунды. Несмотря на то, что противник был быстрее Белла, впервые потеряв инициативу, монстр предпочёл отступить.
        Вытянув обёрнутую шарфом левую руку, парень прицелился в отступающего врага.
        - Вспышка!!!
        Семнадцать последовательных залпов магии.
        Парень вложил в эти заклинания все свои ментальные силы, запуская их в быстрой последовательности.
        Удивлённый монстр обнаружил себя целью мощных огненных вспышек.
        Разумеется, фиолетовый панцирь блеснул, монстр использовал отражение магии. Магическая сила Белла отразилась от неуязвимого щита.
        - Да!!!
        На это я и надеялся!
        Издав победный клич, Белл бросился прямо в гущу отражённых в него пламенных вспышек.
        - ?!
        Лю не могла поверить своим глазам. Мари взвизгнула и даже монстр уставился на парня, не понимая, что тот делает.
        Бомбардировка вспышками летела в парня, мгновение спустя его тело осветило алое пламя.
        Несмотря на то, что его собственное пламя обжигало его конечности, Белл набирал скорость, издавая победный крик.
        Всего один удар.
        Одно из заклинаний, тщательно нацеленная вспышка попала в чёрный кинжал.
        Он зарядил своё оружие.
        Джаггернаут видел, видел, что вместо взрыва вспышка Белла слилась с лезвием, после чего лезвие стало белым от света.
        Двойной заряд.
        Белл предвидел, что его магическая атака будет отражена, и приготовил для монстра смертельный удар.
        Остальные заклинания были лишь прикрытием. В тот момент, когда его тело окутала серия взрывов, он смог подобраться к противнику достаточно близко.
        Осознав что произошло, Джаггернаут на мгновение замер.
        Монстру пришлось использовать магическое отражение, потому что в противном случае он был бы смертельно ранен атакой. Однако это была лишь приманка, чтобы заставить его использовать эту способность и её слабость. Когда Джаггернаут использует отражение магии, он на короткое время лишается возможности двигаться.
        Время замерло, монстр уставился на окутанный ревущим белым пламенем Божественный Кинжал.
        Он понял в каком положении находится. Парень двигается слишком быстро. Однако, у него было ещё мгновенье. Собравшись с силами, он мог перехватить атаку, защититься или попытаться сбежать.
        Инстинкты монстра не дали ему ответа.
        Перед ним магическая атака или удар кинжалом? Нужно отразить её неуязвимой к магии бронёй или нанести ответный удар когтями?
        Поборник смерти погрузился в замешательство.
        Он предпочёл сбежать.
        Монстр решил использовать оставшуюся изогнутую назад ногу, её сил должно было быть достаточно, для прыжка.
        Проще говоря, монстр бедствия потерял спокойствие, столкнувшись с авантюристом.
        Те доли секунды, которые Джаггернаут потратил на проверку своих способностей, стали той самой слабостью, которую он никогда не должен был демонстрировать перед быстрым как молния кроликом.
        - …Ях!
        Белл распустил шарф на левой руке, запустив его в атаку.
        В отличии от Вспышки это было ненаправленной атакой с расстояния.
        Чёрная полоска ткани просвистела в воздухе подобно кнуту и попала в длинный хвост монстра.
        Когда шарф растянулся на полную длину, по телу Белла прокатилась сильная дрожь, но он остался стоять на кристальном полу.
        Джаггернаут застыл в воздухе. Инерция потянула его к левой руке Белла, ещё сжимавшей шарф.
        Раздался треск разрываемых мышц и хруст выходящих из суставов костей.
        Глаза Белла округлились.
        Однако, собравшись с силами, он потянул левую руку к телу.
        - Я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!!!
        Джаггернаут, чей хвост был обвязан шарфом, полетел к нему. Огромный зверь приземлился у ног Белла и вздрогнул. Он осознал природу ощущения, которое испытывал несколько десятков секунд.
        Это тот самый ужас, который испытывали его жертвы.
        Словно пытаясь прогнать это чувство, он воспользовался антимагической защитой своего панциря. Столкновения с пылающим кинжалом, оружием, которое его враг держал в правой руке, его когти не выдержали бы.
        Мгновение назад монстр размышлял, была ли атака парня магической или обычной. Ответ не был ни тем, ни другим. Смертельный удар, который использовал Белл не мог быть отражён, от него не было защиты.
        В руках у Белла было священное пламя, способное что угодно обратить в пепел.
        Белл заряжал свой навык девять секунд.
        Уязвимый Джаггернаут застыл на Беллом, и парень нанёс удар.
        - Арго Веста!!!
        Вспышка света.
        Рёв пламени поглотил огромные, похожие на клыки когти.
        Вспышка пламени уничтожила фиолетово-синий свет.
        Когти, на которые всё это время полагался монстр, треснули. Почерневшие и тёмно-синие осколки разлетелись по залу.
        Белла отбросило, но он продолжал тянуть к врагу правую руку.
        В этот раз своей правой руки лишился Джаггернаут.
        Монстр взвыл.
        Его правая рука испарилась вместе с когтями в рёве пылающего священного пламени. Удар прошёлся по плечу монстра, перекинувшись на правую сторону огромного тела.
        Скорость и ярость монстра были развиты до необычайных высот, в то время как его выносливость и защита были низкими. Трещины побежали по бокам и спине монстра, куски его панциря падали на пол. Вместе с тем на пол рухнул и содрогающийся всем телом Джаггернаут.
        Правая рука монстра была отрублена, его хвост освободился от связывавшего его шарфа. Тело зверя покатилось по полу, остановившись только в центре комнаты.
        Впервые в своей жизни Джаггернаут взвыл от горечи.
        Слишком слабый заряд!..
        Белл смотрел на катающегося по полу от боли и скулящего монстра. Нанесённый им удар не получил должного времени подготовки и не стал смертельным.
        Однако, он должен сделать что-то ещё. Он должен добить зловещего зверя.
        - Ау-у-у-у-у-у!..
        Жуткая боль пронзила левую руку Белла.
        Всё это время он концентрировался на использовании магической энергии для бомбардировки заклинаниями и проведения двойного заряда. Ноги парня дрожали. Руки, казалось, были вырваны из плеч. Он перестал чувствовать левую руку.
        Но он должен сражаться. Должен собраться с силами. Должен прикончить монстра, вызвавшего целую бурю смертей.
        Пронзавшая тело боль вызвала слёзы в глазах Белла, но он крепко сжал Кинжал Гестии правой рукой и повернулся к катавшемуся по полу Джаггернауту.
        - …Господин Кранелл?!
        Лю, всё это время зачарованно наблюдавшая за боем, вздрогнула, услышав боевой клич.
        Белл тоже заметил, но слишком поздно.
        Однорукая тень выпрыгнула из-за кристальной колонны, напрыгнув на Джаггернаута.
        - Ха-ха-ха-ха-ха!!! Получилось!
        Джура.
        Укротитель затаился и ждал нужного момента.
        Магический ошейник, надетый на тонкую костистую шею монстра, запылал красным светом.
        - Вот уж не думал, что ты поднесёшь мне его готовеньким!
        
        
        
        
        
        - Джура!..
        - Но теперь он мой!
        Содрогаясь от радости, коточеловек взглянул на озадаченных Белла и Лю.
        Этого мгновения он так долго ждал. Ухмыляясь, коточеловек взялся за алый хлыст и громко щёлкнул им по земле.
        - Вставай, моя зверушка! Убей Лайон и этого недоноска!!!
        Ошейник начал пульсировать красным светом сильнее, в тон хлысту. Уничтоженное наполовину тело Джаггернаута содрогнулось потом ещё раз и ещё… пока, наконец, монстр не поднялся.
        Алый свет в пустых глазницах уставился на Белла и Лю.
        Белл скривился, не в силах скрыть свой страх перед монстром чьи глаза, несмотря на все полученные раны, наполняла кровожадность.
        - Ха-ха-ха-ха! Вот так, убей их! Обоих! Разорви их своими когот…
        Монстр, словно от раздражения, махнул остатками своего хвоста.
        Полетели куски плоти. Тело коточеловека рассекло надвое.
        Джура до самого конца так и не понял, что случилось. Верхняя часть его тела полетела и окунулась в водной поток, идущий по краю зала. Словно осознав свою судьбу, нижняя его часть рухнула на пол. Красные пузырьки заплясали на поверхности воды.
        Белл и Лю молча сглотнули.
        Конец Злодея настал слишком неожиданно.
        Однако ошейник на звере продолжал пульсировать.
        Словно в ответ на последнюю волю мёртвого коточеловека, точнее, его злобу, ошейник продолжал излучать красноватый свет, освещавший тело Джаггеранута. Побитые ноги сделали шаг в направлении Белла.
        - Ух!..
        Увидев, что уничтожитель перестал обращать внимание на раны, Белл приготовил Кинжал Гестии. Он издал боевой клич, словно пытаясь настроить тело на ещё одну битву.
        - А?
        Но в этот момент парень услышал странный звук. Как будто кто-то выбирается из-под обломков кристаллов.
        Что-то всплыло в памяти Белла. Несмотря на то, что Джаггернаут был прямо перед ним, он повиновался своему инстинкту и повернулся в сторону звука, необычного для Подземелья.
        За его спиной была Лю, которая так и не могла подняться.
        А за ней в куче осколков стен показался огромный змееподобный монстр.
        - …
        Ламбтон, который должен был быть мёртв.
        Однако он, огромный, как и раньше, готовился к прыжку. Пульсирующий ошейник на его шее указывал на то, что он слышал последнюю команду укротителя. Множество налитых кровью глаз уставилось на авантюристов, словно говоря о том, что он повиновался.
        Убей Лайон и этого недоноска!
        Едва живой змей взревел и прыгнул на Лю, разбрасывая осколки кристаллов.
        - Лю!
        Глаза эльфийки округлились, когда она осознала, что происходит, но было слишком поздно. Ламбтон нёсся к ней, распахнув огромные челюсти.
        Белл бросился бежать.
        Собрав те немногие силы, которые у него остались он ускорился, схватил протянутую руку Лю и прижал её к себе.
        Спустя мгновенье оба авантюриста оказались в распахнутой пасти монстра.
        Ламбтон ткнулся заострённой головой в землю. Его извивающееся тело рыло путь вниз.
        Джаггернаут последовал за змеем. Завывая и разбрасывая по пути куски панциря он ринулся в дыру, прорытую ламбтоном.
        Героическая битва, развернувшая в кристальном зале, была окончена.
        - Белл… Бе-е-е-е-е-елл?!
        В живых осталось всего одно существо.
        Жалобный крик русалки завис в ставшем тихим зале.
        
        
        
        
        
        - Пустите меня, сударыня Кассандра, хватит!..
        Крики Лили растворялись в шуме Великих Водопадов.
        Они были на двадцать пятом этаже Подземелья. Стоя у холма рядом с началом одного из водопадов, авантюристы спорили.
        - Нет, вам туда нельзя!.. Не на двадцать седьмой этаж!..
        Кассандра держала руку вырывающейся девушки-полурослика. Она отталкивала Микото, пытавшуюся её успокоить, и сжимала маленькую ручку Лили сильнее. Кассандра так отчаянно пыталась удержать Паству Гестии, что те не знали, как на это реагировать и что с этим делать.
        Мой сон обернулся правдой!!! Нельзя их отпускать! Их смерти были предсказаны!..
        Все её действия были вызваны одной лишь этой мыслью. Вина и отчаянье переполняли девушку. То, что она бросила умирать бесчисленное количество душ, терзало её и тяготило её душу. В груди что-то сжималось, словно её собственные мысли её пожирали. Слёзы лились из глаз.
        Но, но, если они не пойдут…
        Она может их спасти. Если они останутся здесь, то люди, о которых Кассандра беспокоится, будут в безопасности. Это не сотрёт её грехи, но принесёт ей хоть немного облегчения.
        Если она уговорит их остаться здесь, то сможет избежать самого страшного.
        В этот момент, словно усмехаясь над Кассандрой, Подземелье вздрогнуло.
        - …
        Землетрясение? Нет, эту дрожь породило само Подземелье.
        Вельф и остальные, поражённые странным поведением Кассандры, застыли.
        Этот звук нельзя было перепутать ни с чем.
        - Эй, этот шум же!..
        - Что за издевательство!..
        - Не может быть. В смысле, его же убили всего две недели назад!
        Подземелье не обращало внимания на возгласы побледневших Оуки, Вельфа и Лили.
        Подземелье думало только об одном.
        Оно отправило своего поборника, своеобразного представителя иммунной системы, однако вирусы остались живы. Хуже того, дитя бедствий оставило этаж, несмотря на то, что виновники уничтожения утробы его матери остались в Водной Столице.
        Не один или два, а столько, сколько нельзя позволить себе игнорировать.
        Подземелье не стерпело.
        Оно приняло самое логичное решение. Издав пронзительный вой, оно породило его.
        - Э-э-это же…
        Лили и остальные узнали, узнали признаки того, что огромное существо сейчас будет порождено Подземельем. Этаж тряхнуло, и на одной из стен открылась огромная трещина.
        - Выходит! - крикнула Айша.
        Великий Водопад двадцать седьмого этажа разверзся. Массы воды разлетелись с такой силой, что на всю пещеру, с двадцать пятого по двадцать седьмой этаж обрушился дождь.
        Подземный дождь пролился на огромный силуэт, окутанный водным туманом. Медленно этот силуэт погрузился на дно озера.
        А спустя мгновенье всплыл снова.
        После этого он начал карабкаться вверх по отвесной скале в несколько сотен метров, с которой падал Великий Водопад двадцать седьмого этажа.
        - …
        Кассандра ощутила холодок, когда огромный монстр поднял голову над двадцать шестым этажом и, забравшись на него, двинулся к двадцать пятому.
        А, и не беспокойтесь, монстры не забираются с этажа на этаж. Ну, большинство не забирается.
        Одна амазонка произнесла эти слова всего лишь несколько дней назад. Эта самая амазонка сейчас стояла за её спиной, положив руку на подао и удивлённо рассматривая монстра. Кассандра наконец осознала, что это означает.
        - Все, наза-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ад!!! - закричал Вельф.
        Группа авантюристов бросилась ко входу в пещеру рядом с водопадом.
        Однако они не успели туда добраться. Цунами накрыло их и понесло обратно к краю этажа.
        Один за другим они поднимались, оборачивая промокшие лица к двухголовому дракону, поднимавшемуся наверх.
        - Монстр Рекс двадцать седьмого этажа… - пролепетала Лили.
        Айша закончила фразу, назвав его по имени:
        - …Амфисбаэна.
        Словно в ответ на зов матери огромный босс этажа, расположившийся в центре озера двадцать пятого этажа, поднял голову и взвыл.
        Амфисбаэна отличалась от боссов этажа, известных Гильдии. Каждому из Рексов отводился отдельный этаж, а этот монстр был мобильным.
        Пока её товарищи готовили к бою оружие, Кассандра уставилась на монстра с ужасом в глазах.
        Таково было Подземелье, колыбель монстров.
        Попытка одинокой пророчицы восстать против воли безграничного Подземелья была бесполезной.
        Двухголовый монстр взревел, выражая волю Подземелья.
        Кассандра застыла.
        
        
        Она и её группа избежали бедствия, однако теперь им осталось оно... да, отчаянье.
        Глава 6. И завертелось колесо судьбы.
        
        
        Послышался звук крошащихся камней.
        Огромный силуэт летел вниз с градом валунов и камешков.
        Жуткий свист был прерван ударом об пол.
        Пол в огромной комнате сотрясло.
        В пылевой завесе показалось извивающееся бледно-синее тело.
        Вирмвелл, огромный змееподобный монстр.
        Ламбтон бесновался.
        Из множества глаз текла кровь, он извивался, словно что-то жутко болело у него внутри. Из огромной пасти лилась красная жидкость, длинное тело билось об пол.
        Он был похож на ребёнка, который съел нечто несвежее, и тем самым заработал сильную боль в животе.
        Неожиданно, его тело скривилось одновременно с громким стуком. Это случилось снова. Всего таких ударов было четыре.
        Каждый раз его рёв становился всё более отчаянным. Бледно-синяя поверхность тела приобретала розовый оттенок, словно изнутри что-то освещало её лампой. Наконец, удар сотряс тело монстра целиком и пламенный выброс прорвался наружу.
        Раз, два, пламя пульсировало снова, оно не останавливалось.
        Алый столп пламени вырвался из монстра.
        С громким стуком сгоревший изнутри монстр покатился по полу, лишённый всех сил.
        Сквозь кожу огромного монстра, прямо из чрева, пробился чёрный кинжал. Будто из тела монстра вырастал клинок, окутанный фиолетовым светом. Он прорезал плоть с жутким звуком.
        На теле появился надрез.
        Кишки монстра вывалились вместе с красноватой жидкостью. Из разреза появилась пара рук, схватившихся за края раны, и развела их в стороны с явным усилием.
        - Ва-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!..
        Из монстра вылез беловолосый парень.
        От его тела поднимался пар, Белл кричал. Он сделал несколько шагов освободившись из тела ламбтона и рухнул в лужу красноватой жидкости.
        - А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
        Всё его тело плавилось. Неприкрытые участки кожи и одежда начали разрушаться, от белых волос шёл дым. Единственным, что осталось неповреждённым был шарф, обвязанный вокруг его левой руки и оружие, которое было вложено в ножны.
        Кислота из желудка монстра его переваривала. Оказавшись на воздухе после побега из внутренностей гигантской змеи, парень сполна ощутил жгучую боль. Лёжа лицом вниз в смешанном с кровью желудочном соке, он ощутил жжение ещё сильнее.
        Несмотря на боль, он положил руки на пол и заставил своё тело подняться.
        - Лю… Лю-ю-ю-ю-ю-ю-ю-ю-ю-ю-ю-ю-ю-ю?!
        Широко распахнув глаза, он завопил и повернулся к монстру несмотря на то, что перед его глазами всё виделось размытым. Он бросился в чрево монстра снова.
        Спустя секунду он показался снова, собственными руками вытащив из монстра эльфийку.
        Будь они обычными людьми, желудочный сок давно бы превратил их в единую массу в животе монстра.
        Однако, обычными людьми они не были, они авантюристы, три раза переходившие на новый уровень. Они способны пережить пребывание в желудочном соке.
        Белл оттащил совершенно беспомощную Лю, то ползком, то едва стоя на ногах подальше от кровавой лужи и рухнул на землю.
        Лю совсем лишилась сил. Несмотря на то, что Белл постарался защитить её, крепко прижав к себе, длинный плащ и боевой наряд эльфийки были покрыты дырами. На оголённых участках кожи виднелись жуткие ожоги, а её глаза были полотно закрыты, словно она была погружена в вечный сон.
        Слезы покатились из глаз Белла. Усилием воли он заставил себя двигаться. Он сел перед ней на колени и подтянул к себе.
        - Лю? Лю?! Откройте глаза, пожалуйста!..
        Дрожащими руками и пальцами он схватился за её плечи. Снова и снова он звал её по имени, словно пытаясь удержать её в мире живых.
        Не было понятно, случилось это в ответ на его мольбы или нет, но закрытые глаза эльфийки дрогнули.
        - Лю!..
        Однако, стоило Беллу обрадоваться…
        Раздался вой монстра, сокрушивший все его надежды.
        - …
        Придя в себя, Белл медленно поднял голову и осмотрелся.
        Они оказались в огромном зале. Невероятно огромном. Слишком большом.
        Вглядываясь в темноту Белл попытался успокоить себя мыслью, что пока рядом не видно монстров, им ничего не грозит, но расслабиться никак не мог.
        Если на нас сейчас нападут монстры, всё будет конечно.
        Нет, не так.
        Где мы?
        Что это за этаж?
        Он знал, что вирмвелы передвигаются между этажами. В животе вирмвела он ощущал толчки от приземлений и содрогание разрываемой земли. Однако, он не понимал, как далеко мог погрузиться монстр.
        Скорее всего он зарылся глубже двадцать седьмого этажа.
        Сжимая плечи Лю пальцами и крепко прижимая её к себе, чтобы защитить от вреда, Белл начал осматриваться, чтобы понять, что происходит.
        Пол этого этажа сделан из смеси грязи и камней.
        Он заметил, что и стены вдалеке такие же. Потолок находится очень высоко над головой, даже благодаря усиленным четвёртым уровнем чувствам он его не видел.
        Его окружает почти непроглядная тьма.
        Единственным источником света служит слабое свечение, испускаемое стенами через определённые промежутки. Земля, стены и пол этого этажа молочно-белые.
        Прохладный ветер прогулялся по шее Белла, словно пытаясь нашептать: Ты уже понял, не так ли?
        Мрачная темнота давила на его плечи, а тишина словно издевательски смеялась.
        Сердцебиение стало почти оглушительным. Белл это ощущал, будто его сердце сейчас вырвется из груди и отделится от тела.
        Несколько секунд у него ушло, чтобы понять, что свистящие звуки, которые ему слышны это его собственное сбитое дыхание.
        Не может быть. Не может быть. Не. Может. Быть.
        Инстинкты подсказывали ему, где он оказался, но мышление отказывалось принять правду.
        Знания, вбитые ему в голову во время обучения с Эйной говорили ему о том, что окружающий мир подходит под описание одного этажа.
        Всё вокруг казалось ошеломительно громадным. Размеры были такими, что ему захотелось разрыдаться.
        Это место очень сильно отличалось от верхних, серединных и даже нижних этажей.
        Отчаянье ледяной рукой охватило сердце Белла, когда он сам ответил на свой вопрос.
        Под описание места, в которое он попал, подходил один этаж - тридцать седьмой.
        Дрожащие губы шепнули:
        - Глубинные этажи…
        
        
        
        
        
        Всем добра, с вами Kristonel.
        Не забывайте что без вашей поддержки эти переводы бы не появились. :3
        Если у вас есть вопросы, задать их можно в дискорде. Выбираете нужный смайлик в #faq и попадаете в наш дружный и не всегда чатик.
        Подпишитесь на мой патреон: Информацию о новых главах можно найти по #Кристычнапереводе в твиттере.
        А также отправив денежку на эти адреса:
        Qiwi: +79237177586
        WMR: R532697894558
        ЯД: 410012644267696
        Mastercard: 5559 4936 9992 2374
        Благодарю за внимание.
        
        
        
        
        
        Послесловие автора
        Боюсь что выдам все свои секреты, но идея для катастрофы была навеяна одной королевой чужих.
        
        Послесловие к этому тому можно считать моей исповедью.
        Я приношу свои глубочайшие извинения за то, что не смог уложить эту историю в один том. Я планировал справиться с аркой служанки-эльфийки из бара за одну книгу, но, как и обычно, обнаружил что она превысила планируемую длину на несколько сотен страниц и потому разделил её на первый и второй том (к тому же, мне показалось что читатили могут устать если сразу после этих событий перейти к кровавым битвам которые продолжатся и после шестой главы без перерыва). Мне правда очень жаль...
        Ну и в этой книге случилось непредвиденное. Главной героиней должна была стать эльфийка из таверны, но, вместо этого, часть эпизода забрала для себя предвестница трагедии. Похоже, ей очень сильно захотелось сбежать из тени, в которой она всё это время находилась.
        Мне показалось что «пророчество», это удобный ход который позволит мне дать намёк на раскрытие дальнейшего сюжета. Однако, стоило мне начать и закончить было непросто. Её отчаянье, переживания и решимость вышли из-под моего контроля и в конце концов получилось около пятедесяти страниц. В конце концов мне пришлось дать ей повышение до одной из центральных героинь арки (по крайней мере, мне так показалось). Когда я перечитывал написанное мне даже показалось, что это какая-то ошибка.
        Несмотря на то, что такой поворот событий меня поразил, я поймал себя на мысли о том, что я им доволен. Подозреваю, что когда персонажи книги начинают жить собственной жизнью, это хорошо как для автора, так и для произведения, каким бы ни был изначальный замысел. Впрочем, прошу прощения у тех читателей, которые ожидали увидеть в этой книге больше эльфийской героини. Ей будет отведена гораздо большая роль в следующем томе (я так думаю), подождите ещё немного.
        Ну а теперь мне бы хотелось перейти к благодарностям.
        Матсумото-саме, занявшемуся этой серией, очень жду продолжения работы с вами и в будущем. Главному редактору Китамуре, спасибо что поддерживали меня множество раз, даже когда мне казалось что я закончу и простите за то, что причинил вам столько неудоств. Сузухито Ясуда-сенсю, я очень благодарен и поражён чудесными иллюстрациями, которые вы нарисовали, они придают истории перчинке. Особенно мне нравятся рисунки боевых сцен. Благодарю всех, кто был вовлечён в производство этой книги. Ну а больше всего я благодарен читателям, выбор которых пал на неё.
        Я сделаю всё возможное чтобы закончить вторую часть этой истории как можно быстрее. Надеюсь мы встретимся ещё раз и благодарю вас за то, что вы всё это прочли. За сим откланяюсь.
        Фуджино Омори.