Can't I Expect a Chance Encounter in the Dungeon? Yasuda Suzuhito
        Oomori Fujino
        ???????
        ????
        CAN'T I EXPECT A CHANCE ENCOUNTER IN THE DUNGEON?
        Город Орарио неспроста называют городом лабиринтов. Жилые районы, парки и скверы, мощенные камнем улицы - все это скрывает под собой, хранит где-то глубоко внизу огромных размеров лабиринт, прославленное на весь мир и чертовски опасное «Подземелье». Со всех сторон света это место притягивает в город безмерное количество авантюристов - людей умелых, азартных и честолюбивых. Людей, жаждущих приключений и славы, а еще, быть может, мимолетных романтических отношений с прекрасной спутницей.
        Белл Кранел, новоиспеченный авантюрист, как и многие, воодушевленный грандиозными планами, отправляется в этот загадочный город снов и желаний, где встречает богиню Гестию, нуждающуюся в последователях. На этом судьбоносные встречи не заканчиваются. И вот будущего героя, улепетывающего от разъяренного Минотавра, спасает другая девушка - известная авантюристка, талантливая мечница и просто красавица Айз Валенштайн. Восхищенный ее боевыми навыками, Белл решает во что бы то ни стало достичь такого же уровня и стать первоклассным фехтовальщиком, не уступающим по силе и мастерству новообретенному кумиру.
        
        Ruranobe: 1-2 том, AkaiYuhiMun team: с 3 тома.
        ФАЙЛ БЫЛ СГЕНЕРИРОВАН ПРОЕКТОМ RANOBEHUB.ORG. RANOBEHUB.ORG - РАНОБЭ НА РУССКОМ ОНЛАЙН
        Том 14
        Начальные иллюстрации
        
        Интерлюдия. Они зашевелились.
        
        
        - Он переместился, - тихие слова старшего божества раздались во тьме зала.
        Уран не сводил взгляда с Подземелья, расположенного под его ногами.
        - Переместился? Вы точно говорите о... Джаггернауте?
        Ответ прозвучал из кристалла размером с кулак.
        Этим кристаллом был окулюс, на поверхности магического предмета отображался Фелс.
        Окулюс располагался в Зале Молитв под Главным Отделением Гильдии. Уран - божество, возносившее Подземелью молитвы - хоть и не идеально, мог понять, что происходит внизу. Точнее, он ощущал определённого монстра.
        Разрушительный Джаггернаут спустя пять лет объявился снова. Присутствия поборника смерти, который уничтожил Паству Астреи, в которой состояла авантюристка Ледяной Ветер, было достаточно, чтобы вызвать у божества-основателя Орарио сильное беспокойство.
        - Да… Он отдаляется от зоны, в которой появился, и спускается по этажам.
        Порождение разрушения начало двигаться.
        Не в пределах одного этажа. Оно пересекло множество этажей, столько, что Уран мог лишь предполагать о том, насколько низко оказался монстр.
        Жуткое существо ускользнуло из Водной Столицы, в которой его появления никто не ожидал.
        - Это невероятно… Учитывая условия его появления, шансы на то, что он покинет этаж, на котором появился!..
        Фелс, на данный момент отправившийся вместе с Ксеносами на изучение рукотворного подземелья Кносса, был озадачен.
        Чтобы появился Джаггернаут, Подземелье должно получить существенный ущерб.
        Когда это случается живое Подземелье выпускает что-то вроде антитела. То есть цель существования Джаггернаута - это истребление вторгшихся чужаков, авантюристов, на этаже, на котором он появился. Строго говоря, если цель монстра сбегает с этажа, он не должен за ней следовать.
        - …Что происходит?
        Реальность была такова, что умерший укротитель заставил монстра преследовать парня и эльфийку.
        Но даже всезнающий основатель Орарио был далёк от знания о том, что могло произойти в Подземелье. Уран и его компаньон на поверхности могли лишь строить предположения о случившейся аномалии.
        - А в ответ на это… Монстр Рекс появился в Водной Столице? Неужели Подземелье проигнорировало время его появления и отправило его?..
        Уран также заметил и другое действие, предпринятое Подземельем.
        Лицо умудрённого божества, в шутку называемого другими богами «недвижимым», скривилось от непонимания.
        - Что вы будете делать, Уран?
        - …Отправлю подкрепления в Водную Столицу. Даже если они не окажут влияния на сложившееся положение, мы обязаны узнать, что происходит.
        - Но сейчас мы заняты изучением Кносса. Слишком малое количество Паств могло бы справиться с этой задачей, пока Паства Локи занята тем же. Если вы объявите задание через гильдию, подкрепление ни за что не поспеет вовремя!
        Исходивший из кристалла голос переполняло беспокойство. Уран понимал, что Фелс и Ксеносы не успеют подойти вовремя, а бессмертный маг беспокоится о сохранности Паствы Гестии. После спасения Ксеносов из города Фелс готов был рискнуть чем угодно ради спасения Белла Кранелла.
        То же самое чувствовал и сам Уран.
        - Я сделаю всё, что в моих силах… Даже если это не принесёт результата.
        Четыре факела, окружавшие алтарь, полыхнули сильнее, подпитываемые волей божества.
        Сидящий на своём троне Уран поднял синие глаза к тёмному потолку.
        - Остальное будет зависеть от тех, кто что-то предпримет, как и мы…
        
        
        
        
        
        Тук!
        Чашка ударилась о пол, соскользнув со стола.
        - Силь! Ты в порядке?
        - …
        Официантка Руноа бросилась к девушке с серыми волосами, у ног которой лежали керамические осколки. Предмет, который упал, не был собственностью бара, это была любимая кружка одной из коллег девушек.
        Она принадлежала эльфийке, которой на работе не было.
        Силь перевела взгляд с осколков на полу, на свою руку. Капля крови текла по её тонкому пальцу.
        - …Простите меня, мне нужно на пару минут отойти.
        - Силь! Кудмя это ты идёшь, мя?!
        Силь выбежала в заднюю дверь, не обращая внимания на слова Ани. Она и другие служанки остались в тихом баре, который ещё даже не открылся.
        - Думяете она побежмяла искать Лю? - спросила кошкодевушка Хлоя, собирая осколки чашки.
        - Даже не знаю, что она собирается делать… Вообще понятия не имею что у неё в голове.
        Руноа, единственная девушка-человек из оставшихся, нахмурилась. Однако в её словах не было осуждения. Примерно также отреагировали и работницы кухни. И только Мия, владелица «Щедрой Хозяйки», тяжело вздохнула увидев, что работа её заведения нарушена.
        - Мя… Это всё Лю виновмята! И в том, что Силь тмяк странно себя ведёт и что Мия и остмяльные так сильно беспокоятся, и вообще в том, что тут тмяк мрачно стало, это всё её вина!
        Аня кричала, запрокинув голову.
        До того как Лю исчезла, последние дни она была сильно напряжена и коллеги подозревали, что случилось нечто необычное. Это было всего лишь предположением, но основывалось оно на долгой дружбе.
        Девушки просто чувствовали, что что-то не так, но не могли этого объяснить.
        - Простите, тут кто-нибудь есть?!
        Словно взамен сбежавшей Силь в бар ворвалась богиня.
        - Мя?
        - Богиня? Посетитель?
        - Нет, это богиня мяльчика… Всевышмяя Гестия.
        Богиня, которую можно было бы принять за обычную девушку, стояла в дверях бара. Судя по тяжёлому дыханию и тряске чёрных хвостиков в этот бар она бежала. Не дав себе даже перевести дыхание, она подбежала к Ане, Руноа и Хлое.
        - Вы хорошо с эльфийкой знакомы? Достаточно, чтобы знать, что она задумала?
        - Эльфийкой?.. Вы про Лю, мя?
        - Да! Вопрос ещё важнее: Вы такие же до одури сильные, как она?
        - Постойте, всевышняя. А почему вы задаёте такие вопросы?
        - Дмя. Для начала, было бы неплохо, если бы вы перед нами обмяснились.
        Аня озадаченно наклонила голову, Руона покраснела, а Хлоя сосредоточенно потребовала объяснений.
        Гестия, склонившись поближе к служанкам, шепнула:
        - …Прочтите.
        Вместо ответа богиня отдала им письмо. Аня взяла бумагу, в то время как Руноа и Хлоя заглянули ей через плечо.
        - Это письмо, которое отправила наша помощница с восемнадцатого этажа…
        Письмо содержало рассказ о местоположении Ледяного Ветра и просьбу о помощи.
        Трое девушек, которые должны были быть обычными официантками, переглянулись и нахмурились.
        
        
        Хрусть!
        С громким треском откололся кусок молота.
        - А?..
        Инструмент треснул в мастерской Вельфа, в задней части сада Поместья Домашнего Очага, дома Паствы Гестии. Женщина, которая использовала этот молот для ковки меча, пусть и не была его владелицей, уставилась на молот ошарашенным взглядом.
        - Слишком горячо? Нет, должно быть Вельфи не заботится об инструментах, как подобает кузнецу! Точно, только так и может быть! Не могла же я ошибиться… я ошиблась? Ух, как плохо-то… Он на меня сильно разозлится.
        Схватившись за голову, она забормотала. Изгибы её тела прикрывала всего одна полоска отбеленной ткани. Женщина снова бросила взгляд на сломавшийся молот.
        - А может… плохой знак? - пробормотала она.
        Пока она пристально изучала молот в мастерской, в которой стало тихо, за её спиной распахнулась дверь.
        - Что, владелец уже вернулся? Или в дом Паствы Гестии забрался вор?..
        - Успокойтесь. Как Гефест оставила вас для охраны, так и нас попросили охранять это место пока никого нет.
        - Что, правда? Ну, виновата, ладно. Если подумать, выглядите вы знакомо… бог Миах и его спутница, если я правильно помню.
        Женщина расслабилась, когда в мастерской оказался Миах, за которым следовала Нажа. Она усмехнулась и собиралась заговорить о каком-нибудь пустяке, но заметила выражения лиц пришедших, и улыбка исчезла с её лица.
        Так как Гестия убежала в «Щедрую Хозяйку», заговорила Нажа:
        - Эм… Я понимаю, что это невежливо, но не могли бы вы оказать нам услугу, Циклоп?
        В мастерской её прозвище прозвучало вместе со словом «услуга».
        Цубаки Коллбранде, командир Паствы Гефест и кузнец-виртуоз, прищурила неприкрытый повязкой правый глаз.
        Глава 7. Стих отчаянья, стих триумфа
        
        
        Что бы я ни делала, результат один и тот же. Что бы я ни говорила, никто не слушает. Сколько бы я ни умоляла, мои мольбы никто не слышит.
        Всегда случается одно и то же.
        Мир всегда втаптывает мои усилия в землю. Мир всегда смеётся над моими трагедиями.
        Даже когда я набираюсь храбрости и пытаюсь бороться, даже когда кричу изо всех сил, я всегда натыкаюсь на непонимание.
        Так много раз мои отчаянные предупреждения игнорировали. Так много раз моя решимость рушилась, словно песчаный замок.
        Я снова и снова ощущала вкус поражений. Раз за разом я скатывалась по склону холма в пучины тьмы.
        Что я могу сделать? Я точно проклята.
        Что я могу, что я могу… что я могу сделать?
        Когда моё сердце начало задаваться этим вопросом?
        Когда я начала ощущать смирение, даже пытаясь изменить будущее?
        Никто мне не доверяет. Никто никогда не пытался мне поверить.
        Даже члены моей Паствы. Даже она, та, кого я называю лучшей подругой.
        И я сдалась. Я перестала пытаться изменить будущее.
        Всего один раз нашёлся человек, который мне поверил.
        Мне казалось, что в этот раз я смогу.
        Я сделала этот шаг, потому что обзавелась друзьями, которых не хочу потерять.
        Но, как и всегда, мир просто надо мной издевался.
        Этому не будет конца, всё бесполезно.
        Разве кто-то может винить меня за такие мысли? Разве кто-то сможет наказать меня за потерю веры после столкновения с таким отчаяньем?
        Предвестница трагедии погружалась в пучину сожалений.
        
        
        
        Всё вокруг окутало белизной.
        Две ревущих головы.
        Огромное прекрасное тело, при виде которого на ум приходят слова «дракон из сна», на самом деле являющееся воплощением злобы и разрушения.
        - Монстр Рекс двадцать седьмого этажа…
        Раздался двойной рёв дракона. Две покачивающиеся головы слились в едином порыве кровожадности.
        - …Амфисбаэна!
        Поражённая девушка-полурослик уставилась на дракона, амазонка закончила фразу, произнеся название монстра.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        Громоподобный рёв пронёсся не только по двадцать пятому этажу, но по всей Водной Столице. Члены альянса разом отпрянули, услышав боевой клич Амфисбаэны, босса этажа, появившегося из водопада трёх связанных этажей.
        Альянс был сформирован несколькими Паствами для проведения экспедиции, его основой была Паства Гестии. Авантюристы повторно спустились на нижние этажи, чтобы узнать правду об убийстве от Лю, Ледяного Ветра, которую в этом убийстве обвинили.
        Несколько часов назад они разделились с Беллом, присоединившимся к элитному отряду, отправившемуся на двадцать седьмой этаж. После этого раздались цепочки взрывов, нанёсшие повреждения всей Водной Столице, и это породило в Подземелье аномалию, пир бедствий, случившийся около получаса назад, который не затронул группу Лили.
        А теперь, прямо на их глазах на этаже возникла новая аномалия.
        - Это… Босс нижних этажей.
        Амфисбаэна - это следующий после Голиафа на семнадцатом этаже Монстр Рекс.
        Чигуса, участница Паствы Такемиказучи, ошарашенно уставилась на монстра. Его головы нависали над озером на двадцать пятом этаже.
        Девушке пришлось изогнуть шею, чтобы увидеть величественные головы, возвышавшиеся над водой на двадцать метров. «Босс этажа» был достоин этого звания, хотя бы за то, что был в десятки раз больше любого орка. Тело монстра было белым. Его покрывали огромные чешуйки, и оно приковывало к себе взгляд.
        Блеск в его глазах, впрочем, определённо принадлежал монстру, зловещая пелена, за которой крылась лишь жажда разрушения.
        - Двуглавый дракон…
        Две головы, двигавшиеся независимо друг от друга, обращали на себя внимание.
        Длинная шея разделялась в том месте, где она отделялась от тела. Каждая из разделённых шей была покрыта чешуйками размером с нагрудники. Пара глаз на левой голове была синей, а на правой красной.
        С губ Микото соскользнул удивлённый вздох. Ни один член группы: ни Лили, ни Вельф, ни Харухиме, ни Оука, ни Чигуса, ни Дафна, ни Айша - не могли скрыть шока.
        - …А.
        Лицо Дафны побледнело.
        Её кулаки сжались. Она слышала, как рушится та мольба о прощении, которое она просила, пожертвовав столькими жизнями ради спасения только своих друзей. Дракон, с которым они столкнулись, был воплощением отчаянья.
        Его рёв был настолько оглушительным, что постоянный шум Великих Водопадов - мощного водного потока - не мог через него прорваться. Казалось, рёв Амфисбаэны проникает во все уголки Подземелья.
        Тусклый свет кристаллов Водной столицы заставлял белое тело двуглавого дракона излучать зловещий блеск. Также этот свет указывал на тех, кто угрожает матери монстра, Подземелью. Дракон должен был расправиться с авантюристами.
        - …О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        Зловещий рёв раздался снова.
        Синеглазая голова атаковала дыханием.
        В воздухе появилось жуткое синее пламя.
        Со стороны зрелище могло показаться прекрасным, однако от него у авантюристов по спине пробежал холодок. К их ужасу, стоило пламени столкнуться с поверхностью окружающего озера, как поднялся огромный столп пара. Оука и остальные с ужасом уставились, как столп пламени движется в их направлении, поднимая пар.
        - Врассыпную!!!
        Крик Айши не задержался ни на мгновение, он заставил членов группы действовать.
        Авантюристы начали разбегаться с пути пламени в ту же секунду. Вельф схватил рюкзак и потянул Лили за собой, Айша прижала к груди Харухиме, а Микото и Чигуса на полной скорости бросились прочь.
        - Кассандра?!
        Целительница задержалась. Она ошеломлённо смотрела на двуглавого белого дракона и не могла пошевелиться.
        Дафна успела броситься прочь, но тут же сменила направление и схватила Кассандру за руку. Но было слишком поздно.
        Синеватое пламя озарило лица девушек.
        От неминуемой смерти их спасла возникшая в авангарде стена.
        - Гьяяяяяяяяяяяяя!
        - Оука!
        - Оука-сан?!
        Исполняя возложенную на него роль охранника группы, Оука выставил перед девушками огромный щит.
        Авантюрист второго уровня избегал смерти в этом путешествии уже не раз. И теперь он, воспользовавшись предыдущим опытом, а также скоростью своего мышления, встал на защиту группы. Он установил щит под углом, чтобы не принимать весь удар пламени.
        Сбив спиной удивлённых Дафну и Кассандру, он отпрыгнул в сторону, отражая огненное дыхание. На это решение повлиял опыт, накопленный им и за эту экспедицию в том числе. Только вот…
        - А?! Но этот щит отлично отражал удары ламбтона!..
        Оука сглотнул, увидев, что твёрдая валмарсовая поверхность плавилась, словно воск.
        Разрушение экипировки. Несмотря на то, что Оуке удалось избежать возможной опасности для себя, его щит не смог выдержать жара пламени противника. В местах, где пламя столкнулось со стенами или землёй, оставались расплавленные, словно свечи, кристаллы.
        Запаниковав, Оука скинул с руки зашипевший и начавший гореть синим пламенем щит.
        - Жар просто невозможный!..
        Все волоски до единого поднялись на теле Вельфа, уставившегося на последствия драконьего дыхания и рухнувшего на колени. Как и лишившийся дара речи Оука, кузнец, изготовивший щит, в ужасе содрогнулся.
        Всего пару секунд назад на двадцать пятом этаже царила лёгкая прохлада, благодаря падавшей с огромной высоты воды. Теперь же, в этом месте стало так жарко, что все до единого авантюристы покрылись потом.
        - Дыхание Амфисбаэны… Это пламя поджигает даже воду…
        Как и отметила Лили, пламя загорелось не только на кристальной поверхности, но и на воде тоже. Языки пламени плясали везде, где прошлось дыхание дракона. Лили читала о способностях босса этажа в Гильдии до того, как выдвигаться в экспедицию, но сейчас, столкнувшись с чистой мощью монстра вживую, увидев, что происходит своими глазами, она могла лишь рухнуть на четвереньки прямо за спиной Вельфа.
        Дыхание Амфисбаэны было запуском особой горючей жидкости, производимой железами монстра. Благодаря гидрирующим свойствам эта жидкость изменяла воду и могла превратить её поверхность в неестественное огненное озеро. Амфисбаэна - порождение водного мира, однако её особое оружие - это огонь, таковы её свойства.
        Усиленный синий напалм.
        Даже на воде языки пламени достигали невероятно высокой температуры.
        Вид у этой атаки был невероятным, поскольку всё, чего коснулось пламя Амфисбаэны, начинало гореть и горело, пока не оставался один пепел.
        Прямой удар такой способности привёл бы к неизбежной смерти.
        - Не позволяйте пламени себя коснуться! Если оно на вас попадёт, вы загоритесь! Целебная магия не поможет!
        Выкрикнув предупреждение, Айша опустила Харухиме на землю и вскинула подао.
        Капли пота покрывали бронзовую кожу. Они были порождением высокой температуры и, вместе с тем, чувства страха амазонки.
        Нам что, придётся сражаться с боссом этажа?! Что за кошмар! Таким составом нам ни за что не одолеть чёртового главаря!
        Пусть она и была авантюристкой четвёртого уровня, сложившееся положение вселило ужас в её сердце.
        Когда она состояла в Пастве Иштар, Айша не раз сражалась с Амфисбаэной и всегда убивала монстра. Однако, группа Паствы Иштар состояла из целого отряда Бербер третьего уровня и к тому же на их стороне сражалась Фрина, авантюристка пятого уровня.
        Монстр был настолько буйным, что требовалась слаженная работа более двадцати Бербер, чтобы одержать победу. Текущий состав группы был гораздо слабее группы Паствы Иштар. Как можно одержать победу таким составом?
        Всё очень просто, у них не хватит сил.
        - Чёрт, а те ребята просто смылись!
        Вверху, в южной части холма не было видно ни души.
        Борс оставил группу авантюристов у входа на двадцать пятый этаж, чтобы не упустить Ледяной Ветер, но, похоже, они, поджав хвосты, сбежали на двадцать четвёртый этаж. Что неудивительно, учитывая появление босса этажа.
        Авантюристы в первую очередь думают о себе. Нельзя за это их винить, однако Айша не могла не выругаться про себя, взглянув на вершину холма. Работая вместе, они могли бы зажать дракона с двух сторон, и у их группы появился бы шанс сбежать.
        Что за чертовщина?! Если информация Гильдии верна, Амфисбаэна не должна была появляться ещё две недели!
        Лили - мозг группы - собрала всю доступную информацию в Гильдии, какую могла, прежде чем отправиться в экспедицию, но и сама Айша не пренебрегала её сбором. Проверка наличия боссов этажей и интервалов, через которые они должны появиться, одна из самых основных задач подготовки к экспедиции. Это одна из самых базовых проверок потенциальных опасностей на запланированном пути, чтобы избежать возможных рисков. Итак, время экспедиции Паствы Гестии было рассчитано так, чтобы избежать срока ожидаемого появления босса нижних этажей.
        Моховой гигант, ламбтон… Одна аномалия за другой!
        - Чёрт!
        Прекрасное лицо вспыльчивой амазонки исказилось от злости.
        - Сударыня Айша! Мне кажется, побег единственный выход!..
        - Это очевидно! Этой штуке дать бой мы не сможем!
        Айша прокричала ответ Лили, не сводя взгляда с двухголового дракона.
        Нельзя возвращаться в лабиринты двадцать пятого этажа, они разрушены мощным взрывом. Бежать придётся долго, но отступать мы должны только на двадцать шестой этаж!..
        Ни люди, ни монстры не могли бы пройти через пещеры, разрушенные Адскими Камнями. Айша взглянула в темноту тоннеля в юго-восточной части этажа, ведущей на этаж ниже.
        Проблема заключалась в том, что Амфисбаэна способна передвигаться, она использует реки, соединяющие Великие Водопады, чтобы покидать одни и появляться в других пещерах Великих Водопадов. Если авантюристы окажутся зажаты в узком коридоре, дыхание синего напалма их поджарит…
        Айша пришла в себя, услышав странные звуки падения чего-то сверху.
        - ?..
        Что-то сыпалось на пол.
        При ударе об пол разлетелись синие искры.
        Казалось, в Подземелье пошёл град.
        Маленькие частички света плясали вокруг авантюристов, отскакивая от их капюшонов, роб и брони.
        - Кристаллы с потолка?..
        Амазонка подняла взгляд к потолку двадцать пятого этажа. Тут и там на синей глади вылезали древесные корни. Те самые корни, которые при первом своём появлении на этом этаже заметил Белл. Пятиметровые корни, которые указывали на близость этих этажей к Огромному Древесному Лабиринту.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        Амфисбаэна взвыла.
        Игнорируя Айшу и остальных, приложивших руки к ушам, огромный зверь издал рёв.
        Пещера содрогнулась. Дождь кристальных обломков усилился. Множество кусков кристаллов падало в озеро.
        Рёв звучал как жалоба.
        Словно дракон умолял о чём-то Подземелье.
        Впрочем, никто не понял о чём.
        Однако, в следующее мгновенье потолок двадцать пятого этажа треснул.
        - …
        Лили, Вельф, Микото, Харухиме, Оука, Чигуса, Дафна и Айша смотрели на потолок, который медленно начал разрушаться, время для них словно застыло.
        Медленно, но неуклонно, словно подчиняясь какой-то неведомой силе, кристаллы трескались.
        Обломки становились всё больше.
        - Огромное дерево…
        Древесный ствол лишился опоры.
        Словно в подтверждение того, что отчаянье не закончится, корни, пробивавшиеся сквозь потолок, резко опустились.
        - Клетка отчаянья…
        Бледная, как призрак, предвестница трагедии шепнула, словно наконец осознала, что происходит.
        С громким свистом корни рассекли воздух и приземлились в озеро. По пути они царапали стены пещеры и даже с жутким треском прошлись по Великим Водопадам, словно когти огромного дракона. Игуясу, кружившие у воды, были погребены под падающими осколками. Монстрам было некуда бежать, красных птиц размазало, у места падения водопада кружили красные перья.
        Как и Игуясу, Вельфу и остальным было некуда бежать. Они могли лишь подготовиться к толчку.
        Огромная масса спутанных корней ударилась о землю.
        - ?!
        У кинутой вверх и вниз столкновением Лили появилось ощущение, что пол под ногами рушится.
        Град кристальных обломков откалывался от стен и пола и стучал по озеру, охваченному синим пламенем.
        Авантюристы не могли остаться на ногах после тряски и один за другим падали на землю. Некоторое время спустя они начали приходить в себя.
        Несколько секунд у них ушло на то, чтобы осознать, что они ещё живы.
        И ещё несколько потребовалось на то, чтобы осознать, что они оказались в совершенно новых условиях.
        - Что?..
        Озеро и его окрестности будто накрыло огромным куполом.
        Странный купол состоял из множества корней огромного дерева. Словно птичья клетка он отделил Лили и остальных от стен.
        Весь двадцать пятый этаж оказался накрыт упавшими корнями, которые раньше пробивались из потолка.
        - Огромное дерево двадцать четвёртого этажа… упало?
        - Должно быть дело в том, что поддерживавший его двадцать пятый этаж получил много повреждений…
        Ответом на вопрос, ещё не поднявшейся с земли Дафны, послужил шёпот Оуки.
        Обрушился не весь двадцать четвёртый этаж. Авантюристы выдели, как рухнула часть корней Огромного Древесного Лабиринта.
        Это была всего лишь нижняя часть корней.
        - Постойте!.. Мы лишились пути к отступлению!
        Айша взглядом окинула юго-восточную часть этажа.
        Длинный тонкий шип из огромной кучи камней безжалостно прошёлся по стене и обрушил проход, соединяющий этот этаж с нижним. Это означало, что авантюристы лишились возможности сбежать из пещеры.
        - Оооо…
        Двуглавый дракон всё ещё неподвижно сидел в центре озера. Его головы двигались по очереди, монстр не подал ни малейших признаков беспокойства.
        Сплетённые словно сеть корни перекрыли путь к отступлению.
        Похожая на купол крышка накрыла озеро словно клетка.
        - Бежать мы не можем…
        - Что же…
        Лица Микото и Чигусы побледнели. Они озвучили все страхи пойманных вместе с ними друзей.
        Теперь им не покинуть Водную Столицу. Им не уйти даже с двадцать пятого этажа. Единственным выходом было сражение с драконом, воплощавшим отчаянье.
        Битва, в которую Подземелье втянуло их насильно.
        Будто указывая на то, что подготовка к бою кончилась, Амфисбаэна выдохнула струю синего пламени.
        - О-О-О-О-О-О-О!
        - ?!
        Лили и остальные рефлекторно отпрыгнули от струи адского пламени, заставлявшего гореть как воду, так и кристаллы. Языки пламени заплясали по северо-восточной части побережья, на котором стояли авантюристы.
        Температура на этаже снова сильно поднялась.
        Пламя трещало вокруг авантюристов, они словно оказались в адском котле.
        - Готовьте оружие! Остаётся только драться!
        Вполне очевидно, что Айша первой пришла в себя от шока.
        Она вскинула подао, заслоняя собой Харухиме.
        - Но… сударыня Айша…
        - Готовьтесь!.. Я своё слово сказала.
        Пути к отступлению нет. Им придётся драться.
        Это так, если они считают себя настоящими авантюристами.
        Крикнув остальным готовиться к худшему, Айша скривилась.
        Есть ли хоть малейший шанс?..
        Остальные члены группы, смотревшие на огромного монстра, казалось, готовы впасть в отчаянье.
        Эта встреча очень сильно отличается от столкновения с моховым гигантом. В этот раз их жизни подвержены куда более сильному риску.
        Никто из присутствующих не был настолько глуп, чтобы не понять разницы в боевой мощи. Амфисбаэна считается монстром пятого уровня. Айша этого не знала, но на бумаге её боевой уровень прировняли к уровню Чёрного Голиафа. В той битве участвовала сотня поднявших уровень авантюристов. В тот раз сражались Асфи, Лю и Белл. А сейчас их всего девять. Пусть безумная регенерация и делала Голиафа сильнее этого дракона, у группы авантюристов было немало поводов отчаяться.
        В одной вещи они были уверены.
        Случилась целая цепочка непредвиденных событий, и все словно для того, чтобы их убить.
        На них обрушился весь мир, пытаясь сломить их волю и дух.
        Словно Подземелье шептало им на ухо: «Даже не думайте бежать!»
        Их решимость трепетала, словно огонёк свечи на ветру. Кассандре было хуже остальных. Она застыла на месте, словно отдавшись на волю судьбы.
        У нас недостаточно бойцов. Недостаточно сильных атак. Мы на грани срыва.
        В этот раз нам не на кого опереться.
        Просто поразительно насколько не готова была эта группа к встрече с боссом этажа.
        Даже Айше хотелось всё бросить.
        - Какой дрянной день, - пробормотала амазонка, припоминая, что ещё никогда ей не приходилось сталкиваться с таким количеством аномалий, даже на глубинных этажах.
        Если бы только здесь был Белл Кранелл.
        Она чуть было не произнесла эти слова вслух. Однако эта мысль заставила её скривиться от злости.
        Соберись, Айша Белка! Когда это ты стала бесхребетной бабой, которая ничего не может без мужчины?
        Она оборвала мелькнувшую мысль, пристыдив саму себя. Как чистокровная амазонка, она не могла позволить себе такой стать.
        Издав непоколебимый боевой клич, она придала себе решимости.
        А эти ребята…
        Она сражалась с этим монстром и раньше. Она много раз сталкивалась с его безумной силой и побеждала. Это, помимо всего прочего, придавало ей решимости.
        У Лили и остальной группы такой опоры не было.
        У них не было силы и опыта Айши, не раз пребывавшей на грани жизни и смерти. А без такого опыта они не могли противостоять нависшему над ними отчаянью.
        Перед тем как спуститься в Новый Мир Айша кое-что сказала Беллу.
        «Если споткнёшься ты, споткнётся эта группа. Так она устроена».
        Но она ошибалась.
        Собранный альянс и Паства Гестии были сильны духом. Они могли сражаться и продержались против аномалии, когда парень от них отделился.
        Впрочем, сейчас всё не так.
        Сейчас они практически в объятиях смерти. Сейчас проверяется сила их воли.
        Сейчас нет той спасительной опоры в лице Белла, ничто не сможет помочь им извне.
        Для них… Белл Кранелл герой.
        Или человек, который близок к герою.
        У него абсурдно слабый характер и он честен до идиотизма, но, когда он набирается храбрости и бросает вызов безнадёжному себе, он становится лучом света, который светит всем, кто его знает.
        Его слёзы заставляют сжиматься сердце Лили.
        Его боевой клич притягивает сердце Микото.
        Мелькающая впереди спина заставляет Харухиме идти вперёд.
        Но сейчас его с ними нет.
        Кем становится окружение героя без героя?
        В сказках они становятся безвольными жертвами монстров.
        Если бы Белл был здесь. Если бы только Белл был здесь.
        Айша видела, что Лили готова произнести эти слова вслух.
        Белл Кранелл был им так важен, что Айша не может заменить его в их глазах.
        Им нужна опора, способная занять место Белла. Голос, который позовёт их в битву. И сейчас этой опоры нет.
        Впрочем… пламя у них осталось.
        Бам!
        Спустя мгновение металл стукнул о кристальный пол.
        Красноволосый кузнец, стоявший позади, размял руки и вскинул двуручный меч.
        Все взгляды обратились к нему.
        Даже Амфисбаэна на мгновенье замерла, переведя на него взгляд.
        Вельф громко вздохнул. На его лице были видны капли пота, но он повернулся к Лили, стоявшей от него сбоку, он был спокоен.
        - Лил, кажется, это твоя первая.
        - А?..
        - Первая авантюра без Белла.
        Глаза Лили округлились от этих слов.
        - Наверное ты думаешь, что без нашего силача ты не можешь сражаться, что без своего героя не выстоишь… но это же враньё, правда? Это же не так? Для авантюристов всё так не работает.
        Микото и Оука дрожащими руками взялись за оружие.
        - Пора нам показать Беллу из чего мы сделаны! Мы докажем, что можем справиться с боссом этажа сами!
        Харухиме и Чигуса сглотнули.
        - Если бы мы ему сказали: «Когда тебя нет рядом, мы совсем беспомощны» … Ну, это просто добавит ему головной боли! Я не прав?!
        Опоры у них нет.
        Но есть кузнец, который присматривал за ними и с которым они сражались с самого начала. У них есть пламя горна и стук молота, который может дать им в руки оружие.
        Вельф улыбнулся уверенно и бесстрашно.
        - …Конечно! Лили и её товарищи не какой-нибудь багаж!!! - крикнула в ответ девушка-полурослик. - Лили будет стоять с ним бок о бок и будет поддерживать его в его битвах!
        Она прижала руку к своей небольшой груди, прокричав своё заветное желание.
        После слов Лили, Харухиме замахала лисьим хвостом:
        - Я… Я тоже отказываюсь оставаться позади. Я не хочу остаться проституткой, которая ожидает от него спасения!
        - ...Я тоже буду сражаться, Микото-сан. Нельзя посрамить имя Такемиказучи-ками!
        - Да!
        - Чигуса, я не позволю Беллу Кранеллу меня превзойти!
        - Да!
        Оука, Микото и Чигуса издали боевые кличи.
        - Да ладно вам, ребята… Неужели вы все такие податливые?
        Дафна была единственной, кто до этого момента ничего не говорил, и пусть её фраза была сказана с вызовом, в её глазах были заметны слёзы. Она улыбнулась.
        - Знаю, знаю… мы авантюристы и всё такое. Если нас загоняют в угол, остаётся только драться.
        Для Дафны, принимающей решения, основываясь на логике, поднявшаяся мораль группы стала знаком… слабым ветерком, который мог подтолкнуть её сражаться.
        - Дафна…
        На глазах удивлённой Кассандры, Дафна вступила в боевые ряды, доставая похожий на дубинку кинжал, подтверждая свою уверенность.
        - …Я готова к бою, Игнис, - добавила она.
        Айша, наблюдавшая за происходящим со стороны, одарила похожего на старшего брата авантюриста из Паствы Гестии безмолвной похвалой.
        Работа кузнеца, разжигать в оружии пламя. А работа авантюристов использовать это оружие, чтобы убивать монстров.
        Отблески пламени плясали на лицах авантюристов и кузнеца. Пламя, которое он разжёг, заставило авантюристов поднять на монстра взгляды. Они встретились с глазами двуглавого дракона, ожидавшего их нападения.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        - Вперёд!!!
        Крик Вельфа раздался одновременно с рёвом дракона. Раздался крик Микото.
        Она началась. Борьба против отчаянья.
        
        
        
        
        
        - Kokonoe!
        Однако, бой начали не авантюристы и не босс этажа.
        Он начался с заклинательницы.
        - Возлюбленный снег. Возлюбленный алый. Возлюбленный белый свет.
        Прежде чем кто-либо успел двинуться, она начала читать заклинание.
        Харухиме наблюдала за схватками с боссами этажей множество раз. Это было частью её рутины в Пастве Иштар. В то время как авантюристы должны были бороться с жутким монстром, её работа, как чародейки, заключалась в быстром наложении заклинания.
        Чародейство наделяет авантюристов силой. Наложив поднятие уровня, она может усилить всю группу.
        Лили или Айша укажут ей людей, которых она должна усилить, поэтому от неё требуется только чтение заклинания. Поскольку у её заклинания очень долгий период чтения, она начала с призыва того количества хвостов, на которое хватило бы её сил.
        - Хья!
        Следующим вступившим в бой стал Вельф.
        Он занёс над головой длинный меч цвета морской волны. Ледяным магическим мечом он прицелился в воду.
        - ?!
        Озеро покрылось коркой в одно мгновенье. В четырёх глазах дракона отразилось удивление, от превращения поля боя в толщу льда.
        На лицах Оуки и остальных авантюристов было схожее выражение.
        Они не обсуждали тактику, и никто не приказывал Вельфу морозить озеро. Он просто подумал, что для победы над огромным боссом этажа авантюристам будет нужно на чём-то стоять. Потому он сразу воспользовался мечом, способным заморозить воду.
        Для победы над двуглавым драконом не было лучшей стратегии. Обычно против Амфисбаэны сражались в особых залах, в которых вода создавала множество островков, на которых можно стоять. Множество авантюристов ожидало в засаде на двадцать пятом, двадцать шестом или двадцать седьмом этажах, пока особые отряды заманивали босса этажа в залы.
        - Неплохо! - улыбнулась Айша.
        Её беспокойство по поводу нехватки места для сражения рядом с монстром было устранено.
        Третьим сделал свой ход Монстр Рекс.
        - О-О-О-О-О-О-О!!!
        Словно указывая на то, что он не позволит авантюристам делать что вздумается, он выдохнул струю синего напалма.
        На поверхности замёрзшего озера появились трещины и лёд тут же раскололся на множество небольших островков.
        Теперь поле боя стало идеальным для борьбы с Амфисбаэной, как Айша и надеялась.
        - О великий воитель…'
        Пока авантюристы пытались бороться с монстром издалека, амазонка начала чтение заклинания. Она собиралась привлечь внимание монстра пока Харухиме не закончит поднятие уровня.
        Девушка-ренарт не могла двигаться, используя такое количество магической энергии. Чтобы убедиться, что её не затронут атаки, Айша, прыгая по островам и читая заклинание, приблизилась к монстру.
        - О-о-о-о-о-о-о-о!!!
        - !..
        Дракон уставился на Айшу, читавшую заклинание, которое невозможно было проигнорировать. Правая голова дракона взревела, словно подначивая левую запустить очередную струю синего пламени.
        Айша отскочила в последний момент, скривившись от смертельного жара, и обогнула босса этажа по широкой дуге. Уклонившись от потока пламени, она продолжала чтение заклинания, пока её магия наконец не была закончена.
        - Адский Хаос!
        Она ударила оружием об айсберг под ногами, запустив режущую волну похожую на плавник акулы. Вторая голова дракона незамедлительно ответила.
        - ХА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        В то время как первая голова выдыхает синее пламя, вторая залила всё вокруг кровавой дымкой. Похожая на серп плотная дымка окутала часть тела монстра. Не прошло и секунды как магическое подао впилось в бок монстра.
        Однако, когда заклинание ударилось о чешую, его мощь была заметно ослаблена. Волна энергии колебалась, уменьшалась в размерах, словно дымка её растапливала, а ударившись о монстра издала едва слышный хлопок.
        Чешуя дракона осталась нетронутой.
        - А?!
        - Сила заклинания уменьшилась?!
        Микото и Оука были поражены. Айша ответила удивлённым авантюристам:
        - Туман Амфисбаэны! Любое заклинание, которое его касается, начинает развеиваться!
        Такова способность второй головы монстра.
        Синее пламя монстра - это его разящий меч, в то время как алая дымка - щит, что защищает его от атак врагов. Эффективность его способностей была очевидна. Он способен нейтрализовать смертельную атаку, не оставлявшую шанса выжить другим монстрам нижних этажей.
        Следующий крик Айши прозвучал злобно:
        - Амфисбаэну можно убить только ударами с близкой дистанции!
        Потому авантюристы и пытаются выманить дракона в комнату со множеством островов, чтобы его истребить.
        Добровольное сражение с огромным водным драконом в воде озера сродни самоубийству. Из-за того, что алая дымка способна ослаблять заклинания, широко применяемые при убийстве боссов этажей, авантюристы вынуждены сражаться с Амфисбаэной в ближнем бою.
        Также, большинство оружия не способно достать до магического камня в огромном теле монстра, а значит убить его одним ударом невозможно.
        - Если бить его магией, рано или поздно туман развеется, или в нём будет пробита брешь, но оно того не стоит! По крайней мере, у нас магов не хватит!
        Прокричала дрожащая Лили. Она узнала это из информации, предоставляемой Гильдией.
        Туман не всемогущий. Каждый раз, когда его повреждает заклинание, он становится тоньше. Однако, правая голова дракона способна затягивать прохудившиеся участки дымки. Можно сказать, что огромное тело Амфисбаэны - бездонный контейнер тумана. Скорее всего, использующие магию члены их группы истощатся прежде, чем у Амфисбаэны кончится туман. Или синее пламя настигнет их раньше.
        Двойное дыхание Амфисбаэны служит как для защиты, так и для нападения.
        - Выходит, магический меч на неё не сработает!..
        Вельф опустил взгляд на меч, который сжимал в правой руке и иронично ухмыльнулся.
        - Расти. Uchide no kozuchi!
        Харухиме закончила подготовку.
        Пять лисьих хвостов объявили о том, что Харухиме использовала полностью заряженную магию поднятия уровня.
        - Даруйте силу сударю Вельфу, сударю Оуке, сударыне Микото, сударыне Чигусе и сударыне Дафне! - крикнула Лили.
        Потенциально у Амфисбаэны пятый уровень. Если авантюрист второго уровня получит прямой удар, этот удар станет смертельным. Потому укрепление переднего и центрального ряда группы жизненно необходимо. В то же время Лили исключила амазонку четвёртого уровня и задние ряды, содержащие помощниц и целительницу Кассандру. Девушка-полурослик решила положиться на быструю победу.
        Поскольку Айша вступила в бой, командование остальной группой легло на её плечи, Харухиме повиновалась приказу.
        - Танцуй!
        Созданные светом хвосты отделились от тела Харухиме, превратившись в сферы света. Чары Kokonoe, которые применялись к заклинанию Uchide no Kozuchi, полетели к Вельфу и остальным, войдя в их тела и наделив их силой. Повышение уровня прошло по цепочке авантюристов.
        Но хвоста было всего четыре.
        Один из хвостов ещё не оторвался от тела Харухиме. Она прижала руку к груди, а второй опрокинула в рот магическое зелье.
        Если все пять отправить разом, я потеряю сознание. Но если ненадолго задержаться!..
        Харухиме усвоила этот урок из битвы с моховым гигантом.
        Если она попытается использовать все хвосты Kokonoe разом, она превратится в жалкое, беспомощное тело.
        Подобный метод использования позволил ей избежать такой участи. Активировав все магические хвосты кроме одного и задержав немного энергии разума, она могла избежать потери сознания. Потратив время на восстановление, она сможет наложить поднятие уровня на группу снова. Вдобавок, оставшийся хвост может выручить группу в случае опасности.
        Сейчас она не могла позволить себе лишиться сознания.
        Это было очевидно.
        Она отбросила скромность и кротость. Сейчас группе необходима её сила. Чтобы у авантюристов появились шансы на победу в бою с могучим боссом этажа, девушка-ренарт обязана продолжать накладывать поднятие уровня на Микото и остальных.
        Чувство вины кольнуло её, но только так она могла удержать себя в бою.
        Харухиме встретилась взглядом с Чигусой, девушкой, которую назвала Лили, но которая не получила поднятие уровня.
        - Простите, Чигуса-сан.
        - Всё хорошо.
        Чигуса имела в виду, что она всё равно может сражаться.
        Слеза покатилась из глаз Харухиме, когда она увидела улыбку подруги детства. Чигуса взялась за лук и стрелы. Она осталась для прикрытия остальных членов группы.
        Девушка-ренарт размахивала хвостом, сосредоточившись на поле боя, и, не отводя взгляда, приступила к восстановлению.
        - Не хотелось бы использовать, но… сейчас не время привередничать, да?
        Дафна усмехнулась, стоя за спиной Харухиме и наблюдая за беснующимся белым драконом. Недовольно вздохнув, она начала чтение заклинания:
        - Следуй за слепящим солнцем в небе. Цвети, лавровая броня, позволь спастись бегством.
        Короткое заклинание. Описав в воздухе круг своим кинжалом, Дафна завершила его чтение:
        - Раумур.
        Тёмно-зелёный свет окутал её тело. Защитное заклинание, схожее с зачарованиями. Оно повышало выносливость Дафны и заметно прибавляло ей ловкости. Это было единственным заклинанием девушки, но ей оно не нравилось, потому что напоминало ей об одном божестве. Она не стала использовать его даже во время «Битвы», когда само существование её Паствы было поставлено под угрозу.
        - ОРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        Авантюристы псевдотретьего уровня, полученного благодаря заклинанию Харухиме, бросились в бой.
        Их характеристики заметно возросли. Усиление магией, включая заклинание Дафны, подготовило их к бою.
        По завершении подготовки они перешли от дальних атак в ближний бой.
        Издавая мощные боевые кличи, Оука и остальные покинули берег озера и по льдинам бросились к боссу этажа.
        Их ботинки ступили на лёд, обретённая сила запускала их в воздух. Используя инерцию, которую им позволили набрать временные характеристики третьего уровня, Вельф, Микото и Оука перемахивали с островка на островок врассыпную, приближаясь к боссу этажа с трёх сторон.
        Вместе с Айшей они уже окружили дракона, нацелившись на разные участки его тела.
        Но…
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!
        - ХА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
        - ?!
        Две головы всего лишь издали хором рёв, а приближавшиеся авантюристы уже чуть не лишились жизней. Вельф едва успел уклониться от правой головы дракона, злобно клацнувшей зубами, Микото и Оуке пришлось отпрыгивать от левой головы, попытавшейся размашисто сбить их в воду. Горизонтальный удар зацепил ступни авантюристов, они начали терять равновесие в воздухе и оказались на V-образной льдине.
        В воздух взлетел дождь из капель, трое авантюристов кое-как переместились на разные острова.
        - Как быстро!!!
        - К тому же..!
        - Он совсем не теряет бдительности!
        Голоса Вельфа, Микото и Оуки содрогались от страха.
        Две головы дракона двигались независимо друг от друга. Когда монстра окружали или пытались зажать с разных сторон, он мог прикрывать все свои слепые зоны. К тому же длинные мощные мускулы драконьих шей позволяли ему бить по врагам, приближавшимся с любой стороны.
        - ?!
        Не растрачивая время, правая голова дракона направилась к Микото.
        Девушка лишилась спокойствия на промежуток времени, который нельзя было назвать даже мгновением. Но даже характеристики третьего уровня не позволили бы ей избежать этого удара.
        Похожая на молот голова могла убить Микото на месте.
        - Берегись!
        - !.. Дафна-сан!
        Дафна сбила Микото с траектории удара. Опыт на поле боя позволил ей понять, что Микото находится в опасности, а поднятая двумя заклинаниями ловкость позволила вовремя помочь девушке.
        Атака дракона промазала по цели, однако кусок льда, на котором мгновение назад стояла Микото, был разрушен. Придерживая Микото за пояс, Дафна приземлилась на другую льдину и отпустила девушку.
        - Я понимаю, что это прозвучит невежливо, но вам бы быстрее привыкнуть к этому монстру. Я не смогу спасать вас снова и снова.
        - Да, конечно!
        Покрытая каплями пота Дафна вернулась в бой.
        Микото поднялась, по её телу прошла дрожь, когда она с ужасом осознала, что единственное мгновение замешательства в бою с этим боссом этажа приведёт к смерти. Подняв на дракона взгляд, она пыталась заставить себя реагировать на его атаки ещё быстрее.
        - Босс этажа дракон… Я понимала какой он жуткий издалека, но вблизи его сила кажется невероятной!
        Вид величественного белого дракона, окружённого алым туманом, был способен вселить ужас в сердца противников.
        Несмотря на то, что зловещий блеск в глазах дракона грозил их поглотить, Микото и товарищи нападали на него снова и снова. В этот раз они напали одновременно спереди, слева и справа. Благодаря помощи Айши, Оука смог подобраться незамеченным и нанёс Амфисбаэне удар, впрочем, результат его не порадовал.
        - А?!
        Огромная боевая секира Коугоу, сделанная из высококлассного вармата, высекла лишь искры. Драконья чешуя поглотила его удар.
        Пробить драконьи чешуйки, высококлассный предмет добычи с этого монстра, один из главных вызовов, с которым сталкиваются авантюристы в этом бою. Могучие атаки и почти непробиваемая защита по праву заслужили этому монстру репутацию одного из сильнейших.
        Не получивший повреждений от атаки Оуки дракон начал размахивать двумя шеями, создавая подобие мощного вихря. Четверо атакующих были вынуждены отступить, защитная экипировка на них покрылась царапинами.
        Стоило им отойти, как во рту дракона показалось синее зарево.
        - Дыхание на подходе! - Дафна выкрикнула предупреждение.
        Она находилась позади атакующих, на одном из ледяных островов. В руках она держала магический клинок, похожий на кинжал. Чигуса, находившаяся ещё дальше, пустила стрелу, надеясь отвлечь дракона, но тот не замедлил атаку.
        Поле боя накрыла новая волна напалма.
        В мгновение ока плавучие льдины в радиусе десяти метров обратились в ничто, поверхность озера загорелась.
        Синий напалм, подпитываемый вырабатываемой драконом жидкостью, не считался магическим, эта атака была просто огненной. Потому, даже заклинание антимагии Вельфа не могло помешать дыханию монстра.
        Потоки пара, поднятые синим пламенем, сделали воздух на этаже жутко горячим и влажным. Прохладная водяная столица превратилась в подобие сауны, или, точнее, в котёл с водой, разогреваемый синим пламенем.
        - Не могу дышать…
        - Горло пылает.
        Пробормотали Оука и Микото.
        Во время каждой схватки с Амфисбаэной Водная столица проходит через трансформацию. Айша к этому привыкла, но другие авантюристы другое дело. Крещение паром несмотря на то, что этот этаж не является вулканическим, неприятно влияет даже на бывалых авантюристов и снижает их концентрацию. И пока они пытаются собраться, они становятся значительно слабее.
        Также, горение синего пламени постоянно потребляет из воздуха кислород.
        Алая дымка… не просто блокирует магию. Она также мешает атаковать, снижая видимость. Вместе с жаром и влажностью… всё это просто ужасно.
        Дафна стояла чуть поодаль от линии схватки и следила за действиями Амфисбаэны.
        Если перейти в ближний бой, вуаль тумана помешает действовать свободно. Скорее всего первый удар Оуки был неэффективен не потому, что чешуя дракона настолько прочна, а потому что дракон был готов от него защищаться.
        Технически у нас есть опоры под ногами, но этот лёд слишком неустойчивый, если сравнивать его с берегом…
        Из-за течения Великого Водопада, расположенного в северной стороне пещеры, множество ледяных островков раздробилось и превратилось в покачивающиеся ледяные участки. Они постоянно перемещаются, не давая авантюристам заранее просчитывать траекторию движения.
        Начнём с того, что головы этого главаря движутся слишком быстро для его огромных размеров!
        В столкновении с Голиафом от авантюристов просто требовалось быть настороже, чтобы избегать прямых смертельных ударов. Вдобавок, у них была возможность приблизиться на расстояние удара.
        Но битва с Амфисбаэной не похожа на сражения с Голиафом.
        Скорость практически невозможная для такого огромного монстра и её умелое использование позволяют боссу этажа одновременно получать информацию о действиях авантюристов и прерывать их атаки. А изюминкой являются синее пламя, способное сжечь всё, чего коснётся, и туманный барьер, блокирующий заклинания.
        - Хотелось бы от него сбежать… но бежать нам некуда.
        Из-за того, что Дафна занимала роль командира в Пастве Аполлона, она не могла не проанализировать своего врага и сделала для себя мрачные выводы.
        - Гуааааааааааааа?!
        - Чёрт, пришлось вскользь?
        Айша проскочила мимо острых зубов монстра и нанесла уверенный удар между защитных чешуек, но ранение вызвало всего несколько капель крови. Глаза монстра заблестели от злости на амазонку, которая умудрилась его ранить.
        Две головы по очереди взревели, и в следующее мгновение дракон погрузился под воду.
        Напряжение охватило авантюристов, не сводивших взглядов с монстра, исчезнувшего под водой.
        Белый дракон погрузился к дну озера, взирая на врагов четырьмя горящими глазами, а потом вырвался наружу.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        - ГО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        Головы взлетели над водой, за ними последовало огромное тело, нависшее прямо над авантюристами.
        Отразить или защититься от такого нападения не представлялось возможным. Оука и остальные бросились врассыпную, однако поднявшаяся от тела дракона волна сбила их с ног.
        Водяной дракон, раскрывающий свой полный потенциал в воде, понёсся к авантюристам. Их-за разгона под водой расстояние проводимой атаки оказалось на совершенно новом уровне в сравнении с предыдущими.
        В этот раз ударная волна достигла даже Дафны и Чигусы, находившихся поодаль, и поставила их на колени.
        - Кха, кха!..
        Одежда из Ундиновой ткани насквозь промокла, Вельф и остальные бойцы ближнего боя оказались на одном из ледяных островков, снизу вверх смотря на дракона.
        «Гильдия присваивает ему шестой уровень, когда он сражается в воде», - говорила Айша. И остальные только сейчас начали понимать, о чём идёт речь.
        Водный мир за пределами той льдины, на которой оказались авантюристы, - сильнейшее оружие противостоявшего им монстра. Не стоит и говорить, что оказавшись под водой они будут убиты мгновенно.
        - Чёрт, силён… Сильнее любого монстра, с которыми мы дрались!
        - Но мы же его одолеем! Правда?
        - Наверняка. Ну, я пошёл!
        Вельф и Оука, злобно смотревшие на дракона, закинули оружие на плечи и начали подбираться к монстру, чтобы атаковать.
        - С-с-с-стойте! Всего сек!..
        Тем временем.
        Оставшаяся на берегу Лили ничего не могла сделать.
        Последним её действием был отданный Харухиме приказ о поднятии уровня. После этого она была похожа на растерянного ребёнка.
        Что мы вообще можем сделать с этим существом?!
        Сражение с боссом этажа сильно отличается от обычного боя.
        Слишком многое приходится принимать в расчёт. Когда они находились в коридорах лабиринта, Лили справлялась с ролью лидера. Но сейчас они в огромной пещере. Пространство огромно, помимо этого в центре поля боя расположено озеро. Масштабы такой битвы были ей неизвестны. Битва велась с огромным драконом, способным погружаться под воду и атаковать как ему вздумается. Вдобавок, вокруг плавало бесчисленное множество льдин, кое-где трещало пламя и последний штрих - окружавшие авантюристов со всех сторон корни. Лили хотелось спросить кого-нибудь, не попала ли она в какую-то жуткую сказку.
        Лили ещё обучалась. И то, с чем столкнулась её группа, было выше её сил.
        Что Лили должна сделать?!
        В её голове мелькало бесчисленное множество вариантов. Она не могла понять, какой выбор может стать правильным.
        Она увидела, как на дереве аджуры разгорается пламя. Пламя едва его коснулось, на полу виднелись упавшие лепестки. Лили перевела взгляд и увидела Харухиме, прижавшую руки к груди и отчаянно пытавшуюся восстановить энергию разума. Для Лили девушка-ренарт показалась отражением её собственной нерешительности.
        Пот покатился по щеке поглощённой сценой боя девушки-полурослика.
        - Лилирука! Соберись!
        - !!!
        Голос принадлежал Дафне, её наставнице, преподавшей ей основы лидерства.
        - Для задних рядов важнее всего, особенно для командира, правильные решения, трезвый взгляд! И собранность! В этой группе ты должна быть самой собранной и расчётливой!
        - Я-я понимаю! Но!..
        Дафна, оказавшаяся на ближней к берегу льдине, прервала слова Лили.
        - Командиры не задаются вопросом, что делать в сложившейся ситуации. Они спрашивают себя, как эту ситуацию изменить!
        - !!!
        - Если справишься, считай я всему тебя научила.
        После этого Дафна отправилась в бой.
        - Нам не хватает бойцов! Я должна идти!
        Она оставила командование на Лили.
        Девушка-полурослик на мгновенье замешкалась, поражённая неожиданным доверием, оказанным ей Дафной. А потом её глаза блеснули.
        Замешательство исчезло, ему на смену пришла неугасимая жажда победы, запылавшая в сердце девушки.
        Тяжёлое давление, идущее рука об руку с возросшей ответственностью, так и не проявилось. В её разуме было только желание не подвести группу, не дать никому умереть и сражаться наравне со всеми.
        Вдохновлённая советом Дафны Лили начала проворачивать в голове масштабные планы.
        Первым делом она осмотрелась.
        Замороженное озеро внизу и корни дерева над головой…
        После она оценила, что имеется у них на руках.
        У нас осталось четыре магических клинка и члены группы, которые могут их использовать, это!..
        К счастью, впрочем, удачей это назвать было трудно, разрушение лабиринта означало, что другие монстры не могут попасть к авантюристам. Лили находилась в зоне поражения напалма, однако пока Вельф и остальные связывали дракона боем, у девушки было время оценить ситуацию.
        Наконец она придумала тактику:
        - Сударыня Микото, начинайте читать заклинание!
        Остальные авантюристы повернулись на крик девушки-полурослика.
        - Поменяйтесь позициями с Дафной и сместитесь в центр! Авангард, сдерживайте монстра изо всех сил! Сударыня Чигуса, не прекращайте стрелять!
        Командир Паствы начала приводить свой план в действие. Громкий, отчётливый голос заставил воителей подчиниться. Он стал лучом света, пронзившим беспросветную тьму. Никто не стал возражать.
        Микото кивнула, Вельф улыбнулся, а Айша облизала губы.
        - Прости мою дерзость за то, что я к тебе взываю…
        Микото сместилась в центр группы, ближе к Чигусе и начала чтение заклинания.
        Дафна, обладающая более высокими характеристиками, чем Микото, заняла её позицию и непосредственно из боя начала координировать бойцов авангарда.
        - Вот эта роль отлично тебе подходит!
        - Что же, спасибо!
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!
        Вельф и Дафна, однажды сражавшиеся друг против друга в «Битве», начав сражение бок о бок с боссом этажа, обменялись парой слов. На них начала опускаться правая голова дракона, Дафна переманила её на себя и в последний момент отпрыгнула. Вельф в то же время использовал двуручный меч, чтобы нанести удар по толстой шее монстра.
        Айша и Оука, разделившись, ушли от струи пламени и бросились на левую голову.
        - Достань сокрушающий зло клинок! Склонитесь перед клинком подавления, таинственным мечом подчинения. Я призываю тебя, назвав по имени.
        Всё это время Микото собирала магическую энергию.
        Она решила, что стоять на месте будет опасно, потому читала заклинание, перемещаясь с острова на остров. Всё это время Чигуса охраняла Микото, прыгавшую со скоростью, достойной авантюристки третьего уровня.
        - !
        Амфисбаэна заметила угрожающие действия авантюристки.
        Когда монстр собирался дыхнуть пламенем в Микото, Айша и остальные перехватили его атаку. Белый дракон затряс головами, словно в раздражении от того, что мелкие создания готовы вонзить в него клинки при любой удобной возможности.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
        - Чёрт!
        Возможно, осознав, что текущие атаки ни к чему не приводят, двуглавый дракон взревел и скрылся под водой. Всё меньше ледяных платформ, на которых можно было стоять, оставалось на поверхности воды. Авантюристы напряжённо отступили.
        Их цель пропала из вида. Они не знали, откуда она ударит в следующий момент. Будет ли целью читающая заклинание Микото? Или дракон попытается разбить Вельфа и остальных бойцов авангарда? Напряжение сковало членов группы, но в этот момент раздался голос Лили.
        - Сударыня Микото, Чёрный Ворон Ятано!
        - !
        В тот же момент на Микото снизошло озарение. Используя этот навык, она могла отследить монстров, с которыми сталкивалась ранее. Благодаря поднятию уровня дракон не мог скрыться от неё даже под водой.
        На появившемся в разуме девушки подобии карты виднелась большая красная точка, передвигающаяся с огромной скоростью.
        Благодаря отработанным навыкам параллельного чтения, она могла поддерживать энергию заклинания, даже используя другой навык. Микото указала пальцем
        - Северо-запад! Под сударыней Айшей!
        - !!!
        Не теряя ни мгновенья, Лили прокричала полученную информацию. Услышав голос девушки-полурослика, Айша перепрыгнула на другую льдину.
        Не прошло и секунды, как босс этажа нанёс удар по тому месту, в котором она стояла.
        В воздух полетели осколки льда и капли воды. Авантюристы успешно справились с подводной атакой.
        - Шинбу Тоусей!
        Почти одновременно с этим Микото завершила чтение заклинания.
        Монстр, проваливший своё нападение, был открыт для ответной атаки. Возможность была идеальной.
        Однако, уже через мгновенье правая голова дракона выдохнула новую завесу алого тумана. Оука и остальные бойцы авангарда раздражённо закричали, увидев, что монстр восстановил свою броню за столь короткий срок, но Лили отдала приказ.
        - Направьте заклинание как можно выше.
        - А? - Микото удивилась, но посмотрела, куда указала девушка-полурослик, и услышала треск льда.
        Этот треск раздавался прямо над головой босса этажа.
        От клетки, из корней которая окружала область боя.
        Микото поняла, что задумала Лили, и произнесла название заклинания:
        - Futsu no Mitama!
        Появился меч из тёмно-фиолетового света, концентрические круги сошлись над Амфисбаэной.
        Микото применила заклинание контроля над гравитацией.
        - У-У-У-У-У-У-У…
        Гравитационная атака оказала на Амфисбаэну влияние, но, предсказуемо, похожая на завесу дымка ослабила её действие. Заклинание лишь заставило монстра опустить головы на длинных шеях прямо к воде. Гравитационное поле исчезало, вместе с алой дымкой, однако дракон немедленно выдохнул новую порцию. Магическая атака не стала летальной.
        Босс этажа заметался от появившейся снова злости.
        - ГА?!
        А спустя секунду на головы монстра посыпались мощные удары. Град ударов не останавливался, Амфисбаэна не могла продохнуть. Огромный дракон растерялся. Он не мог понять, что произошло.
        - Корни огромного дерева…
        - Она обрушила их своей гравитацией!
        Раздались голоса поражённых Дафны и Оуки. Авантюристы наблюдали за происходящим с достаточного расстояния.
        Созданный из фиолетового света меч, знак того, что гравитация изменена заклинанием Микото завис над древесными корнями, указывая, что большая часть силы заклинания пришлась именно на них. То есть, огромная древесная клетка сейчас падала на головы дракона.
        Притягиваемая к земле усиленной гравитацией часть корней древесного лабиринта обрушилась под собственным весом.
        Туман ослабил лишь ту часть заклинания, которая касалась босса этажа. Заблокировать падение корней он не мог. Древесный купол пятиметровой толщины опустился прямо на Амфисбаэну, не выдержав собственного веса.
        - ?!
        Головы босса этажа получили мощный удар обломками корней. Монстр потерял сознание.
        - У тебя получилось, Лил!
        - Наша очередь!!!
        В их группе не было авантюристов, готовых упустить такую отличную возможность для удара.
        Ошеломлённый босс этажа, чьё тело всплыло на поверхность, был отличной мишенью.
        Авантюристы авангарда бросились на добычу, огромную и беззащитную.
        Цельтесь в ноги и сбивайте на землю. Стандартная тактика сражения с боссами этажа и другими большими монстрами.
        Лили поступила по-другому: Прицелившись в голову, она вытащила босса на поверхность воды.
        Вельф и Айша подбодрили маленькую командиршу, в то время как Оука и Дафна мгновенно бросились к боссу.
        - УО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        Как только действие Futsu no Mitama прекратилось, Вельф начал резать, Оука крушить, Дафна пронзать, а Айша сокрушать.
        Драконьи чешуйки отлетали от ударов двуручного меча и боевой секиры. Кровь лилась из оставленных кинжалом разрезов, а клинок находил брешь в чешуе. Плоть слетала с шеи от глубоких порезов острым подао. Меч Микото и стрелы Чигусы присоединились к ударам через несколько секунд.
        Очень быстро дракон пришёл в себя и был в ярости от убийственной атаки, в которую бросились авантюристы.
        Его рёв, помимо запугивания, призывал в битву других монстров.
        Авантюристы отпрыгнули от взбесившегося дракона, а из воды вырвалось множество змей.
        - Водные змеи!
        - И гарпии?!
        - Он друзей позвал!
        Длинные тела водных змеев появились в воде между ледяными островками. Также к авантюристам хлопая крыльями полетели гарпии.
        Всего на помощь боссу этажа пришло шесть монстров.
        Подкрепления заставили авантюристов впасть в ярость. Впрочем, с таким количеством монстров им было по силам справиться.
        - Сначала разберитесь с монстрами! Сударыня Айша и сударыня Дафна, отвлекайте босса этажа!
        Не растрачивая время впустую, Лили продолжала контролировать ход боя, отдавая своевременные приказы.
        Вельф, Оука, Микото и Чигуса бросились на монстров. Айша и Дафна отвлекали дракона от остальных.
        - Танцуй!
        Когда это потребовалось больше всего, Чигуса ощутила эффект поднятия уровня. Когда она и Микото оглянулись, они увидели, что Харухиме, использовавшая последнюю частичку своего зачарования, покрыта потом. Сердце Микото ёкнуло от вида поддерживавшей их подруги, ощутив второе дыхание она бросилась на монстров.
        - Отбросьте их!!!
        Под получившим брешь куполом раздавался стук клинков, боевая песнь.
        Авантюристы сражались на пределе своих возможностей.
        
        
        
        
        
        Как они сильны.
        Вот что думала Кассандра, уставившись на сцену боя.
        Они продолжают сражаться… не поддаваясь отчаянью.
        Они выглядели отважно, несмотря на то что их тела покрывали раны, а по щекам стекали капли крови.
        Они сражались изо всех сил, никого не сковал страх.
        Я…
        Кассандра этого не могла.
        Чувство обречённости сковывало её сердце. Ужас глубоко пустил в ней свои корни.
        Что бы мы не делали, это случится снова. Случится снова.
        Эти слова звучали в её ушах.
        Она была подавлена своей беспомощностью, её окружал кошмар.
        Даже если она присоединится к бою, мир сомнёт её и бросит в пучину отчаянья. Пребывая в ужасе от того, что будущее может разорвать её сердце, она не могла пошевелить руками и ногами.
        Если это «клетка отчаянья», то… значит ли это, что часть пещеры, в которой появился босс этажа, уже стала «гробницей» ?.. В этот раз нам не избежать смерти?.. Я не могу думать…
        Часть её сердца задавала вопрос: разве не проще сдаться прямо здесь и сейчас?
        Что-то словно перерезало нити, связывающие её разум с физическим телом, конечности отказывались ей подчиняться. Она словно могла только наблюдать за разворачивающейся трагедией.
        Кассандра бросила на растерзание судьбы множество авантюристов. Она предложила их в качестве жертв трагедии. И это тоже было болезнью, которая поколебала её решимость. «Разве тебе не стоит заплатить за свой грех жизнью?» - твердил тихий шёпот в её голове.
        Она потеряла волю и жажду сопротивляться.
        Кассандра не могла встать. Кассандра не могла противостоять отчаянью.
        - …А ну соберись!!!
        - Ау!
        Неожиданно что-то стукнуло её по голове, и перед глазами девушки заплясали звёзды.
        - Д-Дафна?!
        Её подруга оказалась рядом и сжатой в кулак рукой ударила её, прерывисто дыша. Заплаканные глаза Кассандры словно спрашивали подругу, как она здесь оказалась, но задать этот вопрос вслух она не успела.
        Дафна прервала мысли девушки непререкаемым приказом:
        - Я! Сказала! Соберись!!!
        Кассандра впервые слышала такой ужасный крик. Харухиме, находившаяся неподалёку, подпрыгнула от страха, услышав жуткий крик.
        С губ Кассандры сорвался стон.
        - Ты целитель! Чего расселась?! Те, кто поддерживает из задних рядов, важнее остальных в драках с гигантскими монстрами! Думаешь мы продержимся, пока ты будешь сидеть и рыдать? В авангарде и без того людей не хватает!
        Глаза Дафны налились кровью, когда она увидела, что Кассандра не проявляет ничего, кроме страха.
        Вид сидящей на земле целительницы сводил её с ума, заставив покинуть авангард и дать волю праведной ярости.
        - А теперь мне пришлось к тебе бежать! Новые проблемы на нашу голову! У меня нет на это времени!
        Кассандра отпрянула, пытаясь отстраниться от Дафны. Но в этот момент она заметила.
        Дафну покрывали раны.
        Красные ручейки виднелись на руках и плечах.
        Ундиновая одежда была порвана, плечи тяжело опускались с каждым вдохом.
        - Дафна… это я виновата?..
        - А я о чём говорю! Принимайся за работу!
        Кассандра побледнела и опустила взгляд, схватившись за края ундиновой одежды. Не поднимая взгляда, она заговорила:
        - Почему вы все сопротивляетесь отчаянью?
        - А?
        - Разве вы не боитесь, что отчаянье может поглотить вас целиком?
        Кассандра свела брови. Она знала, что этим вопросом ничего не добьётся, но всё равно его задала.
        Они в Подземелье, бесконечном лабиринте. Сражение, через которое они проходили бок о бок с товарищами раньше, в таких масштабах меньше пылинки.
        Она пыталась понять, почему воплощение Подземелья, дракон, который им порождён, не смог их напугать.
        В ответ Дафна, для которой злобный взгляд на Кассандру стал обыденностью, зыркнула на девушку ещё строже:
        - Ты на меня смотришь, но даже понять не смогла?! Я сейчас в ужасе!
        - Что?
        Дафна подняла руку, в которой не унималась дрожь. Но продолжила кричать на удивлённую Кассандру.
        - Но я всё равно сражаюсь! Сражаюсь, чтобы выжить!
        Она наклонилась ближе, её голос переполняла решимость:
        - Отчаянье удобное слово, да?! Ты же понимаешь, что, если будешь сопротивляться, будет только больнее и тяжелее! Сдаться гораздо легче!
        - ?!
        - И пару минут назад я была на это готова! Видишь, что я выбрала? Лилирука и её друзья отказались сдаваться, вместе с ними и я поняла, что не готова!
        Каким бы ни было их положение, Дафна хотела вернуться домой.
        Помимо мыслей о себе она нашла товарищей, к которым успела проникнуться, и ей не хотелось, чтобы кто-то из них умер. Её мотивы были просты.
        - Тебе же они тоже понравились? Сложно к таким не прикипеть, да?!
        - !!!
        - Вот и сделай хоть что-то полезное! Исцели кого-нибудь! Защити кого-нибудь! Ты ещё жива, как и я! Не дай «отчаянью» тебя одолеть!
        Слова Дафны были подобны хлёсткой пощёчине. Она просила Кассандру не отворачиваться от реальности. Ничего ещё не кончено.
        Для себя Кассандра поняла, что ей нельзя сдаваться на волю будущего, которое ещё не наступило, и пророчеству, которое она до конца не поняла.
        Как бы ни было тяжело, она должна сопротивляться до самого конца. Потому что она авантюристка, а авантюристы никогда не пасуют перед опасностью.
        Да! Даже если впереди ждёт отчаянье…
        - …Смотри в будущее! Поднимись!
        Всегда.
        Всегда Дафна подстёгивала Кассандру идти вперёд. Она не верила в пророчества девушки, но, когда Кассандра погружалась в горечь, трёпки Дафны позволяли ей подниматься.
        Дафна была полной противоположностью Кассандры, и Кассандра ощущала целую смесь из зависти, интереса и восхищения своей подругой. Вот почему они так близки. Вот почему она хотела быть этой девушке лучшей подругой.
        - …Я…
        Нельзя было терять время, вот что сказала Кассандре Дафна, перед тем как снова ринуться в бой. Было понятно, что она верит в свою подругу.
        Всё ещё приросшая к месту Кассандра схватилась обеими руками за кристальный посох и поднесла его ко лбу.
        Ещё чуть-чуть.
        Ещё совсем немного.
        Она продолжала борьбу с отчаяньем.
        Кассандра не смогла спасти множество жизней. Но самые важные для неё люди ещё живы. Она сделает это снова. Она снова бросит вызов трагическому пророчеству.
        - Небесный свет, однажды отвергнутый. Милосердные руки, спасающие жалкую меня.
        От её посоха полился свет. Магия испустила яркое свечение, согревающее и разгоняющее тьму.
        - Кассандра-сан!..
        Харухиме, которой оставалось только смотреть за происходившим со стороны, не могла не улыбнуться.
        - Достигни моих товарищей в нужде вместо слов, которые их не достигнут. Да вернёт солнечный свет то, что было разрушено.
        Читая заклинание закрыв глаза, Кассандра была похожа на молящуюся жрицу.
        Предвестница трагедий, запуганная миром, снова пела песнь сопротивления и, сделав это, снова открыла глаза.
        Её взгляд был направлен в центральную часть поля боя, где царило самое ожесточённое сражение. Призвав силу своего разума и нацелившись так далеко, как она только могла, Кассандра произнесла заклинание:
        - Свет души.
        Ощутив активацию заклинания раньше остальных, Дафна крикнула.
        - Восстановление на подходе! Собираемся рядом с Игнисом!
        Тёплый магический свет пролился на один из ледяных островков прямо из воздуха. Оука и остальные бойцы, бросив свои позиции, забежали в освещаемый десятиметровый круг.
        Их тела были исцелены в мгновение ока.
        - Да!
        - Готова сражаться дальше!
        Раздались довольные крики Вельфа и Микото, снова бросившихся в драку с монстрами. Ощутив прилив сил, они снова могли двигаться свободно, как и в самом начале боя.
        - Мне жаль… очень-очень жаль! Я готова сражаться!
        Прокричала во весь голос Кассандра, прижав руки к груди. Её слова утонули в шуме боя, достигшего нового уровня ярости. Никто из бойцов ей не ответил.
        Но краем глаза она увидела улыбку Дафны, сразившей попавшегося ей монстра.
        - Наконец вы пришли в себя! Сударыня Кассандра, вам понадобилось немало времени!
        - П-простите!
        - Я собираюсь хорошенько погонять вас с Харухиме! Без вас двоих победить мы не сможем!
        - Х-хорошо!!!
        Лили, такая же, как и обычно, точнее, куда нахальнее обычного, подстегнула Кассандру и Харухиме.
        Почему-то такое объявление лишь порадовало девушек и заставило их улыбнуться.
        - Не время радоваться! Перемещаемся! Монстры нацелились на нас!
        - Повинуюсь!
        - Есть!
        Трое участниц задних рядов группы перебежали в другое место берега.
        Втянутая в бой группа Паствы Гестии наконец была в своей лучшей форме.
        
        
        
        
        
        - Это что за новости?! Я требую объяснений!
        Дормул Болстер кричал. Дварф, участник Паствы Магни находился в Последнем Убежище на восемнадцатом этаже, ожидая новостей вместе с членами своей группы. Он навис над авантюристом, рухнувшим перед ним на землю:
        - Я-я же объяснил, что в Водной Столице родилась Амфисбаэна!
        - До её перерождения больше полумесяца осталось! С чего бы ей появляться?!
        - Откуда мне знать! Мы просто бежали за парнями, которые как дурные с этажа рванули!
        Авантюристы, вернувшиеся в безопасную зону Ривиры, города посреди Подземелья были членами выдвинувшейся за Ледяным Ветром охотничьей группы. Это им Борс поручил охрану прохода между этажами, чтобы преступница не сбежала. Увидев, что происходит на двадцать пятом этаже, они сбежали, чтобы как можно быстрее оповестить остальных жителей Ривиры.
        - Те, кто сбежал с двадцать пятого этажа с ума посходили!.. Сказали Подземелье «взвыло», водопады покраснели… Наверняка известно только то, что был большой взрыв и пол этажа рухнуло.
        - Рухнуло?! Это про лабиринты?!
        Дормул уставился на другого авантюриста, выслушивая то, что узнал он.
        Дварфы подозревали, что произошло нечто недоброе. Несколько часов назад землю тряхнуло. На землетрясение это похоже не было, но источник толчков явно находился на нижних этажах.
        - Если босс этажа появился из-за взрывов… что эти взрывы вызвало? Возможно ли что Ледяной Ветер и охотники использовали какие-то уничтожительные заклинания?
        Рядом с ошалелым Дормулом скривившись стоял эльф Лювис. Пустой правый рукав его одеяния покачивался.
        Подручные Борса, отделившиеся от спустившейся в Водную Столицу группы охотников, не знали, что сделали Джура и Тёрк, а потому не могли понять, что случилось. Разумеется, ни Лювис, ни Дормул и их Паствы также ничего не знали. Они оставались на восемнадцатом этаже.
        Они не знали ни о бедствии, ни о случившейся резне.
        - Если верить сбежавшим, Паства Гестии осталась в пещере, в которую поднялся босс этажа…
        - Чё?! Хочешь сказать, вы с дружками их бросили?!
        - А что было делать?! Кто бы не сбежал от боя с боссом, когда ни экипировки, ни людей нет?
        - И монстры странно себя вели! Мы слышали, как они завывают. Пока наши с нижних этажей не подошли, на нас, стражников девятнадцатого этажа постоянно нападали!
        Похоже, все монстры Подземелья уходили в направлении Водной Столицы.
        Лювис и Дормул молча слушали говоривших наперебой авантюристов. В их голове всплывало всего одно подходящее слово: Аномалия.
        В Подземелье случилось нечто такое, на фоне чего погоня за Ледяным Ветром была ненужной мелочью. Каждый из высокоуровневых авантюристов разделял эту мысль.
        - Что делать?.. Отправить поддержку? Или сначала вернуться на поверхность и предупредить Гильдию?
        - …И то, и то. Не зная, что происходит внизу, мы ничего не сделаем и в Ривире нам ответов не найти.
        Вопреки взволнованному Дормулу, Лювис мудро рассудил ситуацию.
        Благодаря охотничьей экспедиции большая часть авантюристов покинула Ривиру. Среди оставшихся члены Паств Магни и Моди были сильнейшими. Подчинённые Борса решили предоставить решения членам этих групп, а сами с ошалелыми лицами слушали.
        - И вообще, Паству Гестии мы не можем в беде оставить! Шарио, Алек, за оружие!
        - Постой, Лювис! Много ли ты навоюешь в своём состоянии? Мы, дварфы, идём на помощь группе Белла. Вы, эльфы, ждите!
        - Думаешь эльфы готовы оставить в беде тех, у кого они в долгу? Или думаешь, что мы вас задержим? Вы, коротконогие дварфы будете плестись позади, вот что я скажу!
        - Чепуха! Эльфы только и могут, что чужие слова перевирать, как сейчас!
        Наблюдатели молча следили за разраставшимся спором между эльфами и дварфами. Но в этот момент раздался голос.
        - Что вы там про Паству Гестии говорили?
        Все застыли, услышав громкий голос, прервавший их перепалку словно удар меча.
        - Ц-циклоп?!
        - Что тут забыла командир Паствы Гефест?!
        - А что, кузнецу нельзя в Подземелье спуститься? А, не важно… Рассказывайте, что там случилось!
        Улыбающаяся загорелая полудворфийка смотрела на авантюристов не скрытым повязкой глазом.
        Цубаки только что заявилась в Ривиру. За ней шли три авантюристки, двое из которых были кошкодевушками.
        Лювис и его товарищи бросали на пришедших удивлённые взгляды, но, как и потребовала Цубаки, вкратце рассказали о случившемся.
        - Босс этажа, значит? А двадцать пятый взорвали? К тому же, монстры себя странно ведут?
        - Смотри на нас, как хочешь, но это всё, что нам известно! - огрызнулся Лювис, когда увидел, что Цубаки окидывает их подозрительным взглядом.
        - А что нмясчёт Ледяного Ветрмя?
        Одна из кошкодевушек задала вопрос, не в силах устоять в стороне.
        - Эй, а ты ещё кто?
        - Просто любопытмяя кошечка, которая пришла с двмярфийкой. А теперь ответь нмя вопрос.
        Ошарашенные Лювис и Дормул снова окинули группу Цубаки взглядом. Те были экипированы довольно легко, а плащи с капюшонами прикрывали их тела и лица. В конце концов сейчас они в Подземелье, ничего странного в подобной одежде не было, но, всё же, эта компания выглядела непохожими на авантюристов. Особенно две другие девушки, держащиеся поодаль. По крайней мере, их лица в лагере посреди Подземелья не были никому знакомы.
        Странно было применять этот аргумент для описания авантюристов в целом, но эту группу нельзя было назвать уважаемой.
        Как будто эта кошкодевушка уже когда-то прерывала наши споры…'
        Лювис пристально осмотрел кошкодевушку, одетую в красно-белые боевые одежды и вооружённую позолоченным копьём. Она показалась ему знакомой. Однако, его мысли были прерваны нетерпеливым: «Говори, мя!»
        - Ледяного Ветра не поймали. Как мы слышали, скорее всего она на двадцать седьмом этаже, туда элитную группу собрали… но, честно говоря, она меньшая из их проблем.
        - То есть, это они Аномалию вызвали?
        - Там сейчас самое нмястоящее гнездо монстров. Мя, хотелось бы мне поскорее на солнышко выбрмяться!
        Молчавшие спутницы полудварфийки и кошкодевушки начали переговариваться между собой. Не успели Лювис и остальные задуматься что это за странная компания, заговорила Цубаки:
        - Поход на двадцать пятый этаж оставьте нам. Мы посмотрим.
        - А?! Что это значит?!
        - Со слухом проблемы? Мы быстрее туда доберёмся, значит лучше для этого подходим. И времени в обрез. К тому же… Бывший коллега, над которым я люблю поиздеваться, сейчас с Паствой Гестии.
        - Э-эй! Стойте!
        К тому времени как Лювис и Дормул попытались остановить четверых авантюристок, Цубаки и остальные уже отделились. Авантюристы поражённо наблюдали, как четыре силуэта за считанные секунды пропали из Ривиры.
        - Ну всё нам конец. Мы не маскируемся, как Лю. Думаете они поняли, что мы официантки?
        - Когдмя нужно затеряться, скрывмяйся в тенях. Пока они не запомнили глмяза и голос, всё в пормядке.
        - Мне эти твои фокусы наёмных убийц недоступны.
        Группа приближалась к центру восемнадцатого этажа. Кошкодевушка Хлоя, одетая в робу с капюшоном, и Руноа, вооружённая кастетами, переговаривались, пока группа двигалась плотным строем. Их обычные голоса звучали странно при передвижении на сверхчеловеческих скоростях.
        Они добрались до центрального дерева так быстро, что местные монстры даже не успевали поворачивать голову им вслед, и, если бы хотели, они могли бы устранить всех монстров за секунды.
        - Чёрт, хотите сказать, вы кучка официанток из обычного бара что ли? Выходит, в наши дни так опасно по тавернам расхаживать!
        - В нмяши привычки не входит рассказывать обо всём людмям, которых мы даже не знмяем…
        Поддерживавшая огромную скорость Цубаки усмехнулась. Руноа, державшаяся с ней наравне, ответила настороженно:
        - Вы никогда не слышали о «Щедрой Хозяйке»? Известное заведение.
        - Это вы про бар Мии, да? Я в кузнице пропадаю, о жизни в городе нее знаю почти ничего. Даже не знала, что такие девчата как вы есть! Уж простите, ха-ха-ха!
        - Эта мядам явно упивается своей рмяботой…
        Эта группа была отправлена в поддержку Гестией. Они были собраны для спасения Ледяного Ветра и помощи Пастве Гестии. Группа состояла из трёх официанток, Ани, Хлои и Руноа и кузнеца Цубаки.
        Если бы кто-то сейчас их увидел, впрочем, в глазах людей они были бы почти первоклассными авантюристками.
        - Что думяете о словах того эльфикмя? - Хлоя перевела вопросительный взгляд на Цубаки.
        - Могу сказать только, что ничего такого я от богиньки не слышала. Я думала, от нас потребуется помочь сбежать Ледяному Ветру, а если её поймали - вызволить.
        Четверо авантюристок отправились в Подземелье, не успев даже познакомиться. Хлоя, Аня и Руноа отправились, чтобы помочь Лю, чья жизнь находилась под угрозой, а Цубаки решила протянуть руку помощи Вельфу и его товарищам, оказавшимся на опасном пути. Однако, всё развивалось по какому-то странному сценарию. Цубаки свела брови, ощутив, что здесь что-то нечисто.
        - Это всё не вмяжно! Что с того, что мы встретим нмя пути авантюристов или монстров? Просто рмязобьём их и спмясём Лю! А по пути беловолосику и его друзьмям поможем! - Аня, бегущая впереди остальных, криком ответила Цубаки. Её коллеги молча взглянули, как она раскручивает в руке длинное копьё, как ненормальная несясь по Подземелью, а её боевые одежды развеваются на ветру.
        - У дурёх всё просто, да?
        - А нмям потом разгребай за ней, когда она кудмя-нибудь не думая суётся.
        - Ха-ха-ха-ха! А вот я с ней согласна! Чем проще, тем лучше!
        - Циклоп быстро сообрмяжает!
        Руноа, Хлоя, Цубаки и Аня продолжали оживлённо переговариваться. Прочем, несмотря на расслабленный тон разговоров, их скорость не снижалась. Оставшиеся охранять проходы авантюристы с удивлением оборачивались, когда мимо них проносились размытые силуэты.
        
        
        
        
        
        Битва с боссом этажа испытание выносливости.
        Массивное, кажущееся несокрушимым тело монстра даже не содрогается от слабых атак. Даже продолжительная бомбардировка заклинаниями - самым разрушительным оружием, доступным авантюристам - не способна уничтожить зверя одним махом. Если авантюристы, сражающиеся с Амфисбаэной не превышают её уровнем, сражение с боссом этажа превращается в выжидание возможности для удара. В альянсе Паств, возглавляемом Лили, не было и десяти участников, потому преимущество монстра должно было быть огромным.
        Однако, авантюристы справлялись с его натиском. Они сражались изо всех сил, и у них получалось одерживать в этой схватке верх.
        - Хийо! - блеснул магический клинок.
        Вельф, державший двуручный меч в левой руке, в правой удерживал магический меч и нанёс им удар по воздуху. Ледяных островков, на которых можно было стоять, оставалось всё меньше, поэтому синий как лёд магический клинок, сделанный одной полудворфийкой, обратил озеро в ледяное поле снова. Босс этажа, сидевший за стеной синего пламени, повернул левую голову к распространявшемуся морозу.
        - ХА-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        Естественно, Амфисбаэна, ощутив опасность, нейтрализовала атаку алым туманом.
        Однако, магическая сила клинка была велика, поэтому дракону пришлось использовать туман в качестве щита, не покрывая им всё своё тело. Ярость дракона была заметна, потому что он взревел второй головой и выдохнул ещё одну порцию тумана.
        На белом теле босса этажа появились покрытые инеем участки.
        - Сударь Вельф! Амфисбаэна водяной дракон, ледяная магия против него работает плохо! Воздержитесь от подобных атак!
        - Знаю я!.. Да и клинок уже на пределе.
        Вельф бросил взгляд на оружие в правой руке. Раздался щелчок и трещины покрыли его поверхность.
        Увидев это, Лили поняла, что время поджимает, и нужно атаковать босса этажа усерднее.
        - Сударыня Харухиме, магическую поддержку, пожалуйста. Сударыня Кассандра, исцелите сударыню Айшу, а потом займитесь остальными!
        - Эта мощь и этот сосуд. Охвати богатство, охвати желания.
        - Достигни моих товарищей в нужде вместо слов, которые их не достигнуть.
        Два заклинания за спиной Лили словно сливались воедино.
        Харухиме и Кассандра поддерживали бойцов авангарда, используя свою магию. Поскольку заклинателя, способного использовать мощную атакующую магию в группе, не было, судьба схватки зависела от них.
        Харухиме играла в бою ключевую роль. Она поднимала уровень товарищей уже в третий раз. Зачастую в боях она была простой наблюдательницей, но в схватке с боссом этаже демонстрировала свою истинную ценность. Запасы магических зелий авантюристов быстро истощались, и это беспокоило Лили.
        Если эта штука может то же, что и Чёрный Голиаф… Я так разозлюсь, что заплачу от злости!
        Она не могла не сравнить текущий бой с самой опасной аномалией, в устранении которой принимала участие.
        Если Монстр Рекс демонстрирует способность регенерировать, это любого авантюриста может поставить на колени. Став командиром, постоянно отдающим приказы для минимизации потерь группы, Лили стала понимать это лучше, чем кто-либо другой. Сражение на восемнадцатом этаже было безнадёжным.
        У водного дракона, на которого сейчас был направлен её взгляд, подобного козыря нет. Точнее, так она думала. Это попросту невозможно. Лили могла лишь молча молить остальных, чтобы они продолжали подчиняться её приказам.
        У Амфисбаэны нет тайного оружия. Самое страшное, что у неё есть - синий напалм. Если нас зацепит, положение станет гораздо хуже.
        Не прерывая боя, размышляла и Айша.
        Самое ужасное оружие двуглавого дракона - адское синее пламя, которое он выдыхает и которое нельзя потушить. Оно делает атаки дракона смертельными. Стоит этому пламени один раз зацепить человека, и результат будет трагичным. Вельф и остальные с большой осторожностью избегали синего пламени, но, если хоть один из них совершит ошибку, авангард авантюристов дрогнет.
        Сколько же зелий устранения огня я стянула у Асфи на всякий случай?..
        Для устранения синего пламени существует несколько методов.
        Самым известным являются противонапалмовые целебные зелья, которые изготавливает Амид Тисанара, Святая Дэя из Паствы Диан Кехта, лучшая целительница в Орарио. Подобные средства популярны в экспедициях на нижние этажи, потому что они не только устраняют пламя, но и лечат ожоги на коже. Этот предмет пользуется среди авантюристов огромным спросом, потому что является защитой от Амфисбаэны.
        Куда меньшему количеству людей известно, что Персей разработала подобный магический предмет.
        Асфи состоит в Пастве Гермеса, скрывающей правду о настоящих уровнях своих членов и достигнутых ими этажах. Когда капитан Паствы Гермеса впервые столкнулась с Амфисбаэной, она задумалась о противодействии её сильнейшему оружию.
        Только членам Паствы Гермеса позволяют пользоваться этим тайным предметом. В восстановлении последствий он не помогает, однако способен устранить пламя. Вдобавок, в отличии от целебного средства Паствы Диан Кехта, его можно использовать, чтобы потушить любое пламя.
        - Ях!
        - У-У-У-У-У!..
        Всполохи синего пламени превратили пещеру в парилку, но Айша не обращала внимания на проступающие на коже капли пота, ударив Амфисбаэну своим подао. Дракон, осознавший опасность амазонки, дёрнул шеей, чтобы не получить серьёзных повреждений, и клинок ударился о чешую.
        Ещё один такой удар и битва повернётся в их пользу. Айша была в этом уверена.
        Эффект Uchide no Kozuchi Харухиме длится около пятнадцати минут. На повторную активацию ей требуется около десяти… Если продержимся следующие десять минут, получим поднятие уровня ещё на одного человека!
        Айша бросила взгляд на Харухиме, бывшую проститутку, как и она, с которой они и раньше сражались в одной группе. Она знала всё, что должна знать о магии ренарта. Умело манипулируя продолжительностью заклинания и временем ожидания, можно наделить ещё одного бойца на лишних пять минут поднятием уровня. Нагрузка на Харухиме увеличится, но в этот раз она должна справиться.
        Айша смотрела на берег. Несмотря на расстояние, Харухиме ощутила взгляд Амазонки и кивнула, словно поняла, что от неё требуется.
        Нравится мне её нынешний взгляд.
        Айша едва заметно улыбнулась, увидев решимость девушки-ренарта. Девушки, которая сетовала на мир и жила взаперти уже не существовало.
        А больше всего, для меня…
        Раздался крик Оуки.
        - Погружается!
        Дракон исчез под водой в очередной раз, породив сильную волну.
        Возможность атак из-под воды заставляла холодок пробегать по спинам других авантюристов. Этой группы, впрочем, это не касалось.
        - Микото!
        - Движется на запад! Юг, нет… восток! Лили-сан, убегайте!
        Благодаря навыку Микото, Чёрному Ворону Ятано, авантюристы знали, куда будет нанесён удар.
        Перебегая, Лили едва успела избежать удара Амфисбаэны, появившейся в том месте, на которое указала Микото. Несколько монстров пострадали от этого удара.
        Как только босс этажа провёл атаку из воды, за ним возник силуэт Микото, чей навык позволял ей предсказывать перемещения монстров. Она достала длинный меч, Шунсан. Несмотря на то, что из-за огромной длины с ним было тяжело обращаться, клинок идеально подходил для сражений с крупными врагами. И этот меч прекрасно подходил для особого удара девушки.
        Золотые искры поднятия уровня окружали её тело. Микото использовала технику, которой её обучило божество боевых искусств. Прыгнув прямо на босса этажа, она вытащила из ножен меч.
        - Зекка!
        Боевой дух и техника удара слились воедино в атаке, при извлечении клинка из ножен. Клинок рассёк чешую дракона надвое и глубоко впился в правую шею дракона
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!
        Амфисбаэна взревела, из разреза рекой хлынула кровь. Удар был нанесён с предельной точностью, и Вельф не мог им не восхититься.
        Ага, пока с нами Вечная Тень, мы можем не опасаться чёртовых подводных атак!
        Микото - всесторонний боец, способный сражаться в авангарде и отслеживать врага. В этой битве она смогла раскрыть свой потенциал.
        Помимо прочего у группы есть несколько магических клинков, которые способны не только на разрушительные атаки, но и создание пола под ногами, и навык Микото, отводящий одну из самых неприятных атак босса. При объединении всех возможностей этой группы становится понятно, почему меньше десяти авантюристов одерживают победу в бою с Амфисбаэной.
        Помимо Харухиме, ключом к победе была также Микото.
        Всё идёт так хорошо, что мы и с подходящими на помощь монстрами успеваем справляться!
        Из-за мощных взрывов, которые обрушили часть Подземелья, большая часть монстров не могла попасть в эту зону этажа. Это также помогало авантюристам в бою. Обычно множеству участников боя приходится уничтожать монстров, прибегающих на рёв Монстра Рекса, но сейчас это не нужно.
        Подао Айши рассекло Водяного Змея, уменьшив число видимых противников до четырёх.
        - Эй… думаете у нас может получиться? - спросила Дафна, оказавшись с Айшей бок о бок.
        Амазонка кивнула:
        - Да. С магическими клинками у нас может получится выиграть даже в бою на озере.
        Раненная Амфисбаэна явно теряла силы. Доказательством этого служило то, что синий напалм, который она выдыхала, перестал бить цельной струёй и выдыхался прерывистыми отрезками.
        К этому моменту дракон обычно должен был переставать сражаться и прятаться на дне озера до восстановления. С точки зрения авантюристов это было худшим из возможных вариантов.
        Однако, с точки зрения дракона, за это время нарушители могли бы сбежать по холмам, ведущим на двадцать четвёртый или двадцать шестой этажи.
        Амфисбаэна была порождена Подземельем, игнорируя время восстановления, и целью монстра было уничтожение вторгнувшихся на этаж авантюристов. По крайней мере, так думала Айша. Если монстр беспокоится о возможности их побега, скорее всего он не отправится отдыхать надолго.
        Лили и остальные авантюристки, поддерживавшие группу с задних рядов, двигались по берегу озера, избегая атак монстра и поддерживая бойцов авангарда, перемещавшихся по айсбергам. В случае опасности Лили использовала магический меч, похожий на кинжал, чтобы отогнать врагов. Группа бойцов же не прекращала атаковать босса этажа.
        Авантюристы действовали очень слаженно.
        Всё говорило о том, что бой складывается в их пользу.
        Группа даже с таким малым количеством бойцов побеждала Амфисбаэну.
        Мы можем победить.
        Айша была в этом уверена.
        Слишком уверена.
        Они в Подземелье. Бесконечном лабиринте.
        Она забыла, что Подземелье не бывает предсказуемым.
        - …
        Четыре налитых кровью глаза дракона осмотрелись.
        Накопленные повреждения… кровопотеря… а хуже всего то, что мелкие авантюристы смеют противостоять ей, несмотря на то, какие они жалкие.
        Всё в этой сцене подогревало гнев Амфисбаэны, её огромное тело запылало от ярости.
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        Головы взревели разом. Дракон погрузился под воду.
        Вельфа и Оуку окатил дождь брызг, поднявшийся от рассекающего воду плавника.
        - Снова?
        - Микото, полагаемся на тебя!
        - Поняла!
        Девушка активировала Чёрный Ворон Ятано. Движение под водой не могло от неё ускользнуть. Она отследила монстра и уже собиралась поделиться своими знаниями с товарищами, но вдруг замерла.
        - …
        Для Айши время также словно застыло.
        Инстинкты подсказывали ей, что грядёт нечто страшное.
        В прошлом Айша всегда выманивала Амфисбаэну для боя в более благоприятном месте, потому этой атаки она не знала.
        Практически никто из убивавших Амфисбаэну авантюристов не знал.
        Никто не видел, что делает Амфисбаэна когда сражение с ней ведётся посреди озера в пещере, в углу которой падает Великий Водопад. Они не знали, каким способом босс этажа может уничтожить своих врагов.
        Он плывёт к водопаду…'
        Водный дракон ускользнул из радиуса, в котором Микото его видела.
        Не удостоив авантюристов даже взглядом, он ринулся к водопаду, в северной стороне пещеры. Дракон разогнался так же сильно, как когда поднимался с двадцать седьмого этажа на двадцать пятый. Мгновение спустя он сокрушил ледяную корку, тянущуюся до самого водопада, подняв столп брызг.
        Вельф, Лили, Харухиме, Оука, Чигуса, Дафна и Кассандра не сводили с водопада взгляда. Только Микото и Айша догадались о намерениях врага, но и они не успели вовремя.
        Добравшись до вершины водопада Амфисбаэна отпрыгнула, оказавшись в воздухе.
        - …
        В пещере воцарилась тишина. Казалось, даже рёв водопада стих.
        В этом, застывшем во времени мире авантюристы видели, как на них спускается дракон. Бескрылое создание на мгновение зависло в воздухе.
        Изданный им зловещий рёв вернул течение времени. Амфисбаэна начала опускаться на землю.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!
        Крик Вельфа оборвался, босс этажа упал прямо в центр озера.
        Купол из камней рухнул, от удара, от которого, казалось, сотряслась вся земля. Не только двадцать пятый этаж, но и всю Водную Столицу осыпало градом обломков, куда большим, чем при падении корней огромного дерева.
        Удар поднял настоящее цунами, сокрушившее льдины.
        Айша и остальные бойцы авангарда, едва избежавшие ударной волны, поднятой драконьим телом, оказались в воде.
        Когда цунами настигло берега, оно сбило с ног задние ряды группы и бросило их в стену.
        Даже синее пламя, горевшее на берегу и в воде, оказалось погребено под гигантской волной, хлынувшей на побережье. Словно вино, переливающееся через края бокала, изумрудно-синяя вода полилась на двадцать шестой этаж.
        В пещере появились и начали разрастаться трещины.
        - А-а-а-а…
        Микото оказалась ближе всех к месту погружения Амфисбаэны. Босс явно целился в неё. Сбитая мощью удара и ледяными осколками девушка упала в воду и начала погружаться.
        Кровь шла из раны на голове, окрашивая воду вокруг в красноватый цвет. Разум Микото затуманился. Словно в довершение всего, краем глаза она увидела приближающийся силуэт.
        Огромная рыба неслась прямо на неё.
        …Рыба-налётчица!
        В отличие от водяных змеев этот вид не появляется на земле. Рыбы бросились к Микото, словно дождавшись, когда жертва окажется в воде.
        Ряд длинных, острых клыков впился в правое плечо девушки.
        Ау-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!
        Вторая рыба укусила Микото за левую руку, а третья в правую ногу. Жуткие монстры окружили девушку, намереваясь её сожрать. Её тонкое тело истекало кровью, ундиновая ткань трещала от впившихся зубов.
        Безмолвные крики бесчисленными пузырями вылетали изо рта, монстры утягивали её на дно озеро.
        Последним, что мелькнуло перед её глазами, был огромный живот дракона, несущегося к поверхности.
        - Кха-кха!.. Чёрт!
        Вельф схватился за остатки льдины, служившей ему опорой, и вырвался из воды. Он жадно схватил воздух ртом, а потом с руганью вылез из воды.
        Пещера представляла из себя жуткое зрелище.
        Вода бушевала, словно по ней пронёсся шторм, её уровень заметно уменьшился. Ледяные платформы были разбиты на тысячи кусочков, теперь сложно было сказать, можно ли использовать эти осколки, чтобы атаковать босса этажа. Купол из корней над головой в самом центре был продырявлен, сквозь дыры виднелся потолок. Стены пещеры покрывали трещины, словно по ним ударил метеорит.
        Подземелье и без того было побито, однако после этого удара ущерб стал невиданным раньше. По воде бил град обломков кристаллов, падавших с потолка.
        - Хуфф, хуфф!..
        - Это безумие!..
        Дафна, Чигуса и Оука, ухватившись за льдины и обломки корней, подняли над поверхностью воды головы.
        Членов группы покрывали порезы и ушибы. Некоторые лишились оружия.
        - Сударыня Кассандра!..
        - У-у-у-у-ух!..
        Оставшиеся на берегу были не в лучшем состоянии.
        Кассандра распласталась на земле. Кусок льда ударил её в спину, когда она прикрыла Харухиме и Лили. Промокший насквозь рюкзак Лили висел на скоплении кристаллов.
        Строй авантюристов, который они с таким трудом поддерживали и который мог принести им победу, был разрушен.
        - Микото?.. Где Микото?!
        Чигуса первой заметила, кого из группы не хватает.
        Вельф и остальные бойцы авангарда поднялись на оставшиеся устойчивыми ледяные платформы, крупные островки, которые погрузились под воду после падения монстра. Чигуса, потерявшая лук и стрелы начала озираться.
        - Нет… Микото-о-о-о?!
        Ответа на её крик не последовало.
        Дафна заметила красные пузырьки, поднимавшиеся к поверхности. Её тряхнуло, когда она осознала, что случилось с Микото.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        В эту секунду на поверхность поднялся водный дракон с бешенным взглядом.
        Стоявшая на льдине Айша разразилась потоком проклятий в зверя:
        - Тварь!..
        Головы окинули взглядом авантюристов, боевой порядок которых распался. Левая приготовилась выдыхать пламя.
        - А?!
        - Бегите-е-е-е!
        Авантюристы бросились врассыпную, левая голова выдохнула напалм, вскоре заплясавший на поверхности воды. Босс этажа даже не целился. Айша перепрыгивала с острова на остров, в то время как Дафна погрузилась под воду.
        В самоубийственной ярости дракон выдыхал струи пламени в разные стороны, словно намереваясь сжечь всё вокруг. Кристаллы плавились, оставшийся в пещере воздух выгорал.
        Вопли воздушных монстров заполнили воздух. Они пытались улететь от струй синего напалма глубже в лабиринт, но куски кристаллов, падавшие с потолка, сбивали их вниз, прямо в синее пламя.
        Авантюристы начали хвататься за горло.
        Огонь стал расползаться по клетке из корней, превращая её в пламенную сеть.
        Синее зарево поднималось до потолка Водной Столицы.
        Дракон запустил струю пламени в северо-восточном направлении, на побережье, где были Лили, Кассандра и Харухиме.
        - …
        Лили едва успела поставить Кассандру на ноги. Девушки смотрели, как в их сторону летит струя пламени. Жаркое синее пламя осветило их лица, девушки застыли на месте.
        Бежать было некуда.
        Это конец.
        Лили и Кассандру почти охватила лазурная смерть, когда… что-то толкнуло их в спину.
        - О!
        - А?..
        - Харухи!..
        Поворачиваясь Лили увидела пару смотревших на неё зелёных глаз.
        Кассандра кричала, тонкие руки оттолкнули их с пути пламени. Не прошло и секунды, как ренарт пропала в пламенном потоке.
        Море пламени охватило берег. Его треск поглотил крик Лили:
        - Сударыня Харухиме-е-е-е-е-е-е-е-е?!
        - …Харухиме, - находившаяся на озере Айша увидела сцену, которую надеялась никогда не увидеть.
        Она бросилась к северо-восточному берегу, словно её тянула туда невидимая сила и остановилась, оказавшись перед языками пламени.
        Она не видела, как Лили падает с колен на землю, как сворачивается клубком Кассандра.
        Впервые самая умелая в группе авантюристка открылась для атаки. Но это было неважно.
        Двуглавый дракон решил испарить из этой пещеры все признаки жизни.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        Струи пламени летели не прекращаясь, словно их приводила в действие воля богов.
        Оставшиеся авантюристы с ужасом смотрели, как ревёт двуглавый дракон.
        - Вот и конец!..
        Стоя на мелководье, куда он сбежал от пламени, Оука сжимал в руках секиру, Коугоу.
        Вельф яростно смотрел на дракона, пламя трещало за его спиной, залитое потом лицо парня скривилось от растерянности.
        Чигуса, чьи глаза были скрыты прядями волос заливалась слезами, от мысли, что стало с двумя её подругами.
        - …Микото-о-о-о-о-о-о-о! Харухиме-е-е-е-е-е-е-е! - Оука направил бушевавшие в его груди эмоции в яростный крик.
        Он был зол на босса этажа, за совершение непростительного преступления. Он был зол на себя за то, что не мог их защитить.
        Воитель, лишившийся двух подруг детства, воспылал от злости. Как и Айша:
        - Харухиме… Эта тварь заплатит!!!
        Лили и Кассандра ещё не поднялись с земли.
        Амазонка стиснула зубы и повернулась обратно к дракону. Как обычная женщина, она сжала дрожащие кулаки, но как амазонка она не могла поддаться сожалениям. Она не могла позволить себе проявить слабость и разрыдаться. Она выражала своё отчаянье по-другому.
        Ощущение потери крепко охватило их сердца, распалив пламя гнева. Двое авантюристов уставились на белого дракона.
        Оука и Айша.
        Уже не надеясь на победу, они отбросили своё отчаянье и кинулись в битву. Каждый, по-своему, держал в голове мысли о потерянных девушках. Эти мысли обратились в жажду героической смерти в бою, или жажду победы над драконом даже ценой жизни. Адское пламя, не уступавшее синему напалму, охватило их сердца.
        Неугасимое пламя упорства.
        И тогда…
        - Снизойди с небес и подчини землю.
        …Песнь…
        - Расти.
        Только они их услышали.
        Только те, кто без оглядки бросился в бой услышали распевы девушек, доносившиеся словно из глубин ада.
        
        
        
        
        
        Это же…
        Оука заметил.
        Пока остальные не могли заставить себя пошевелиться, только те, кто решил броситься в бой это заметили. Только он заметил фиолетовый свет, кажущийся лишь отблеском синего пламени на воде. Только он увидел, как частички света собираются в силуэт предмета.
        Меч…'
        В следующее мгновенье он закричал:
        - …Давай, Кузне-е-е-е-е-е-е-е-ец!!!
        Крик словно пробудил Вельфа ото сна и заставил его руки двигаться.
        Краем глаза он заметил, как воитель, с которым он спорил, который порой его раздражал, а порой вызывал желание с ним потягаться бежит к нему. Вельф взялся за рукоять меча двумя руками.
        Хватит приказывать! Я тебя понял.
        Именно от того, что парни постоянно сражались бок о бок, Вельф смог прийти в себя.
        Именно оттого, что Оука стал его другом, хоть Вельф никогда этого не признает, он смог взмахнуть мечом.
        - Хийо!!!
        В дракона полетела ледяная волна.
        Боевой клич магического меча развеял синее пламя, оставляя ледяную дорожку на воде.
        - ХА-А-А-А-А-А-А-А!!!
        Амфисбаэна расценила эту ледяную волну как угрозу. Правая голова начала выпускать мощный поток красного тумана. Снежный шторм столкнулся с алым туманом.
        Вельф слышал, как трещит меч, на поверхности клинка которого появлялось всё больше трещин.
        Наконец, лёд пробился сквозь дымку и часть тела монстра покрылась инеем. Дракон прищурился, намереваясь выпустить в парня поток пламени второй головой.
        - Шинбу Тоусей!
        Распев, явно означавший заклинание.
        Песнь, которую они не должны были услышать больше никогда.
        Она раздавалась из-под воды, поднимаясь вместе с пузырьками воздуха.
        Авантюристы и дракон узнали этот распев.
        Свет на водной поверхности сошёлся концентрическими кругами, в центре которых находился дракон. Частички света слились в тёмно-фиолетовый меч и нависли над его головами.
        Двуглавый дракон опасался этого мистического клинка. Он выдохнул туман, чтобы от него защититься.
        Остальное его тело не было прикрыто от магии.
        Магический клинок Вельфа с громким треском развалился.
        В это же мгновение раздался её голос.
        - Futsu no Mitama!!!
        
        
        
        
        
        Из-за искривлённости подводного мира, то, что происходило несколько минут назад, казалось фрагментом какого-то сна.
        - Прости мою наглость, молю тебя…
        Плечо, в которое впились клыки монстра, ныло. Левая рука, на которой не хватало частички плоти дрожала. Правая нога, даже сейчас, чуть не оторвавшаяся от тела завывала от боли. Раны были глубокими. Кровотечение не останавливалось. Её сознание то ускользало, то прояснялось.
        Погружаясь в озеро, терзаемая монстрами Микото не могла больше сражаться.
        Ей осталась только молитва
        - Взываю к богу, разрушителю всего и вся, за наставлением небес. Даруй этому обычному телу мощь и власть, сравнимую с божественной…
        Сознание девушки погружалось в темноту вместе с телом, мир перед глазами словно разбился на осколки.
        В голове остались лишь воспоминания о её друзьях.
        - Спасительный очищающий свет. Принеси сокрушающий зло клинок!
        Словно она пыталась спеть песнь очищения, прогнать зло и взывала к свету.
        - Склонитесь перед клинком подавления, таинственным мечом подчинения.
        Песня, призванная изгнать отраву отчаянья, взывавшая к духовному мечу бога битвы, который приведёт их к свободе.
        Она читала распев, чтобы он донёсся до её товарищей.
        - Я призываю тебя, назвав твоё имя.
        Она услышала.
        - Микото-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
        Крик прорвался сквозь толщу воды, Микото услышала голос Оуки, зовущий её по имени.
        Весь мир словно заполонило белое пламя.
        Мы не должны сдаваться! Мы не сдадимся!!!Ни он, ни я, ещё не сдались!
        Этот воин всегда доблестно сражается! Храбрый, могучий мужчина, который сражается ради защиты своих товарищей!
        Ещё, ещё!
        Микото стиснула зубы. Она протянула здоровую руку к поверхности воды, сжав её в кулак.
        - Снизойди с небес, захвати землю!
        Свет вернулся в её глаза, она выдохнула облако пузырьков.
        Её сознание было слишком туманным, чтобы провести прицельную атаку. Из-под воды она не могла даже увидеть своего противника. Но, пусть она не может нанести прямой удар по огромному монстру… …Она может его поймать.
        - Шинбу Тоусей…'
        На дне озера появились концентрические круги.
        Рыба-налётчица заметно переполошилась, ощутив заклинание.
        Микото взревела, не сводя взгляда с фиолетового меча, появившегося рядом с поверхностью воды:
        - …Futsu no Mitama!!!
        Подчиняясь приказу тёмно-фиолетовый гравитационный клинок пронзил босса этажа и увеличил гравитацию.
        - …Аааагх?!
        Огромная сила сдавила Амфисбаэну.
        Поскольку монстр не слышал подводного заклинания Микото, он не успел избежать его удара. Туманная броня не покрывала тело монстра и гравитационная магия ударила в полную силу.
        Мощь была так велика, что чешуйки дракона затрещали, а его головы склонились к воде.
        Даже вода в центре озера начала опускаться, от неестественного мощного давления.
        - Гьяяяяяяяяяяяяяяяяяя?!
        Находившаяся прямо под драконом Микото также ощущала разрушительное действие своего заклинания. Поток воздушных пузырьков вырвался сквозь сжатые зубы.
        Хрупкое тело человека будет уничтожено задолго до того, как заклинание успеет повлиять на огромного монстра.
        …Не победить.
        Казалось, угол обзора её глаз начал уменьшаться. Тонкие пальцы издавали хруст. Внутренние органы начали искажаться, изо рта пошла кровь. Но Микото даже не попыталась прекратить использование заклинания.
        Если поставлю свою жизнь против жизни монстра… ему'не победить!
        Издав безмолвный крик, она приготовилась к смерти, она была готова расстаться с жизнью.
        Мощная гравитация, сдавливавшая её тело, заставила покрыться трещинами дно озера.
        Рыбы-налётчицы не избежали действия гравитации, как и Микото. Их глаза вылазили из орбит, и вскоре их плоть сдавило с жутким звуком. Как только впившаяся в правое плечо рыба разжала зубы, девушка вытянула руку к поверхности, словно празднуя свою победу.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!
        …Я его не отпущу! Я сдержу его, что бы не случилось!
        Мельком налитые кровью глаза Микото увидели силуэт её врага.
        Она верила в друзей, сражавшихся за пределами водного мира. Она представила своего друга, воителя, который выкрикнул её имя.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        Оука бежал.
        Кристаллы трещали под его ногами, он устремился к гравитационному полю посреди пещеры.
        - Микото, не отпускай его-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
        Оука прыгнул, оттолкнувшись от куска древесного корня.
        Огромные древесные корни держались на плаву, однако они пострадали от множества бездумных атак белого дракона. Синее пламя плясало на кусках дерева, превращая их в зловещие синие костры. Но Оука не раздумывая сделал то, что должен был сделать. Окружённый искрами синего пламени он бросился по единственному возможному пути.
        Он пробежал по не задетому пламенем корню и подпрыгнул.
        На глазах удивлённого Вельфа, Оука занёс для удара секиру, влетая в гравитационное поле.
        - Гу… ооооооооооооооооооооооооооо!!!
        Мир перед глазами Оуки смазался, сила, с которой невозможно было бороться, потянула его вниз. Оказавшись ровно над головой дракона, пойманного гравитационным полем, воитель полетел вниз с огромной скоростью.
        Даже с повышением уровня его сил было недостаточно, чтобы срезать голову Амфисбаэны. Потому он использовал мощь гравитационного заклинания Микото, чтобы превратить себя в подобие гильотины.
        - !!!
        За секунду до удара в голове Оуки всплыло воспоминание.
        Микото и Чигуса не единственные, кто тренировался с Такемиказучи перед экспедицией. Оука также изучил особый приём, подходящий для Коугоу, секиры, которую он купил у Вельфа в долг.
        Оука лежал в предрассветном зареве, раскинув руки и ноги на земле, побитый и истощённый.
        Над ним нависал бог боевых искусств, вбивавший в него новый навык.
        Этот приём был идеален в своей простоте, грозная техника, которая требовала от Оуки лишь использовать весь потенциал его размеров и мышц.
        Только Оуке она подходила.
        «Если воспользуешься этим навыком в нужное время и на правильной стадии дыхания, будешь подобен когтям, что способны сразить даже дракона».
        Оука был уверен, что бог битвы сказал что-то подобное.
        Он перевернулся в воздухе.
        Сражаясь с давлением гравитации, он выпустил из лёгких весь воздух. В это мгновенье он словно зарядился искрами света.
        Оука использовал на правой шее дракона смертельный удар, его секира выглядела размытой и в одно мгновенье оставляла за собой след, похожий на множество клыков.
        - Кокуу! Пожирающий Тигр!
        Секира опустилась.
        - …Гааа?!
        Серебристый свет ударил в глаза одной из голов дракона, этот свет пронзил чешую и впился в его плоть.
        В воздух вырвался фонтан крови.
        Красноглазая голова отделилась от длинной шеи.
        Почти в тот же самый момент гравитационное поле испарилось, его силы иссякли.
        - ОООООООООООООООООООООООООООО!!!
        Авантюрист падал, глаза дракона округлились, в воздух полетели осколки огромной льдины.
        Левая голова дракона, лишившегося второй головы, взвыла.
        
        
        
        
        
        Это же…
        Айша услышала.
        - Эта сила и этот сосуд. Дуновение изобилия и дуновение желаний.
        Айша слышала этот распев чаще, чем кто-либо другой в этом мире и могла узнать прекрасный голос, который его читал.
        - Пока не зазвенит колокол, ниспошли иллюзорный триумф.
        Он доносился из центра пламенного моря.
        Окружённая пламенем, способным спалить всё вокруг, Харухиме села и начала свой распев.
        Роба Голиафа.
        Когда девушка-ренарт оттолкнула Лили и Кассандру, за мгновенье до того, как пламя её поглотило, она завернулась в робу и упала лицом в землю.
        Это было первое и единственное боевое действие, которое когда-либо совершала помощница, не знавшая как сражаться. Роба была нерушимой стеной, способной заблокировать не только режущие и колющие удары, но также молнию и ветер. Струя пламени, выдыхаемая Амфисбаэной не могла её сжечь.
        …Я словно бросилась в пламя!
        Вокруг неё царил пламенный ад, но она была жива и здорова. Пугавший как людей, так и монстров синий огонь казался невыносимым. Может роба и защищала девушку от непосредственного контакта с огнём, но жуткий жар бил по её телу, расплавляя сознание, словно воск. Языки пламени будто облизывали робу, отчего на белоснежной коже проступали капли пота. Она ощутила, будто жар схватил её за горло.
        …Нет, нет! Даже если я сгорю! Даже если обращусь в пепел!
        Она продолжала сидеть, скрестив ноги, закрыв глаза и, закутавшись в робу, читать распев.
        Только бы эта песня донеслась до них из моих останков!
        Все свои оставшиеся силы девушка бросила на поддержание заклинания. Она повернулась лицом к женщине, которая ожидала этой песни.
        «От тебя нужно одно, пой», - несколько лет назад Айша сказала Харухиме эти слова во время экспедиции Паствы Иштар.
        Несмотря на то, что Харухиме бывала на глубинных этажах, она ничего не знала об устройстве Подземелья, потому что амазонки всегда засовывали её в ящик, запирали внутри и носили с собой.
        С ней обращались как с оружием или предметом. Берберы брали её с собой только когда нуждались в ней ради собственной выгоды.
        И Харухиме им была нужна не больше, чем какой-нибудь инструмент. Требовать от неё что-то ещё не было смысла.
        «Больше мы от тебя ничего не ждём. Сконцентрируйся на своей песне».
        Всё, что от неё требовалось в битвах, это сидеть на месте, наблюдая за полётом крови и кусков плоти со слезами в глазах. Она едва сдерживалась, чтобы не рухнуть в обморок.
        Доморощенной дворянке не было места в жутком мире Подземелья.
        Она могла лишь читать своё заклинание. Привычные к использованию скрытой в ней силы дрожащие губы читали заклинание, в каком бы состоянии девушка при этом не была.
        «Закончишь свою магию на секунду позже, и кто-то из нас умрёт. Так на глубинных этажах обстоят дела».
        Такова была жестокая судьба.
        Крепкие амазонки могли лишиться жизни, порой они лишались рук и ног. Даже Фрину, считавшуюся авантюристкой первого ранга, зачастую ранили так серьёзно, что она падала и харкала кровью. Бессильной Харухиме приходилось находиться посреди поля боя. Ничего не желавшую для себя девушку вынуждали брать на себя ответственность за жизни других людей в отряде.
        Для невинной девушки, ничего не знавшей о внешнем мире, жестокое и коварное Подземелье было кошмаром наяву.
        Нельзя было не заметить, что она питала к амазонкам ненависть.
        «Ты явно должна нас недолюбливать. Если позволишь нам умереть, с этим ничего не поделать», - это всё, что в тот раз сказала ей Айша.
        Тогда её тело было залито кровью, взгляд отведён в сторону, а эти слова брошены в сторону девушки-ренарта.
        - ААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА?!
        После того как Оука срубил правую голову монстра особым приёмом, Амфисбаэна пришла в ярость.
        Однако, пока у дракона осталась левая голова ничто не помешает ему бесноваться. Гравитационное поле исчезло, ничто больше не сдерживало его движений. Оставшаяся пара глаз монстра налилась кровью. Левая голова распахнула пасть, готовая изрыгнуть струю пламени.
        Синий напалм в горле дракона, казалось, стал сиять ярче. Монстр использовал остатки вырабатываемой им жидкости, чтобы выдохнуть последний, самый мощный поток синего пламени.
        Вельф и Дафна попытались напасть после Оуки и отрезать вторую голову, но не успели вовремя.
        Атака дыханием, достаточно мощная, чтобы поджечь всю оставшуюся пещеру, началась раньше.
        Лили и остальные застыли, словно статуи, смотря на свет неизбежного разрушения.
        Символ разрушения был готов спалить себя на глазах авантюристов.
        Айша бросилась в атаку.
        Может она действовала инстинктивно, может её направляла какая-то великая сила. Но в самом отчаянном из положений, когда ни бешенный натиск, ни чтение заклинания не могло остановить безумное пламя, Айша бросилась вперёд.
        Пригнувшись как пантера и собравшись с силами она вложила всё в единственный рывок.
        «Разве я могу позволить вам умереть?» - в голосе отвечавшей Айше Харухиме слышалась сдавленная горечь.
        Она была лишённым решимости, слабым и скромным созданием, потому и не могла вынести жестокости жизни.
        Но люди, стоявшие на поле боя, были людьми, которых она хотела спасти, если могла.
        Я буду петь, пока моё тело не исчезнет из этого мира.
        Такую клятву она дала сама себе.
        Она пела раз за разом.
        - Расти.
        И от того, что она повторяла распевы день за днём, её заклинание стало быстрее.
        - ?!
        Нарастающая магическая сила поразила девушку-полурослика.
        У целительницы, использовавшей своё заклинание множество раз по спине, пробежала дрожь.
        Гигантский золотой молот появился в центре пламени. Глаза дракона, увидевшего золотую энергию, округлились от удивления.
        Заклинание ускорилось, синее пламя начало выгорать.
        Ускоренное чтение - одна из вершин основных магических техник. Сплетающееся с неимоверной скоростью заклинание было призвано спасти товарищей и принести победу в бою.
        Харухиме не делала ничего, кроме чтения заклинания, и этот навык развился у неё со временем. Это была единственная закалённая способность девушки-ренарта, использовавшей одно и то же заклинание множество раз. После сотен и даже тысяч прочтений в скорости его использования она могла потягаться даже с первоклассными магами.
        - Заточи божественные подношения в этом теле. Пусть прольётся на него золотой свет.
        Песнь Харухиме разносилась по пещере.
        Отбросив осторожность, которую она обычно соблюдала, девушка тараторила заклинание, несмотря на высокий риск подрыва собственной магической силы.
        Единственным, на что она была способна, это чтение заклинания.
        И поэтому она была готова пожертвовать телом и душой, чтобы прочесть заклинание достаточно быстро, и оно успело помочь отважным авантюристам.
        - В молот и на землю, да падёт на тебя благословение удачи!
        Она открыла глаза и отыскала взглядом женщину-воителя, бежавшую за морем синего пламени.
        - Расти!
        Айша, со всех ног бежала к боссу этажа, отрываясь от земли.
        - Давай его мне, Харухиме-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е!!!
        Молот света опустился на прокричавшую приказ Айшу.
        - Uchide no Kozuchi!
        Искры обрушились на Айшу, зарядив её тело частичками света.
        Окутанная золотым свечением поднятия уровня амазонка взревела и ринулась на босса этажа, преодолев пределы своей скорости. Она словно превратилась в стрелу, сотканную из золотого света.
        Оттолкнувшись от кристаллов, она пролетела сквозь зарождающийся поток синих искр. В то время как дракон наполнял лёгкие для дыхания, амазонка прицелилась в его глаз.
        - …
        Одержимый яростью монстр осознал ошибку слишком поздно.
        Обычно, пока левая голова готовилась к атаке дыханием, правая отгоняла врагов. Но сейчас правой головы больше нет. Ничто не могло защитить левую голову от удара.
        Амазонка неслась как безумная. Её скорость и расстояние, которое она покрыла невозможно было преодолеть ни с четвёртым, ни с пятым уровнем.
        Всего один путь вёл к дракону через озеро. Мост из льда, оставшийся после последней атаки Хийо, ценой которой стало разрушение магического клинка.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?!
        Рёв дракона и авантюристки слились воедино.
        Монстр, намеревавшийся спалить женщину-воительницу, а за ней и всю пещеру, был готов выстрелить струёй пламени. Огненная жидкость уже добралась до его рта. Однако объединённый свет Харухиме и Айши был сильнее.
        Вспышка. Айша пронеслась в воздухе золотой кометой и хвост этой кометы ударил в середину огромной шеи дракона. Одна из огромных чешуек треснула, удар пришёлся в плоть дракона. Клинок Айши прорезал прочную шею монстра под головой.
        Мгновение спустя накопленная горючая жидкость вырвалась из раны, нанесённой амазонкой.
        - А-а-а-а-а?!
        Будто из пробитого шланга синий напалм потёк по шее дракона.
        Сжигаемая своим собственным пламенем Амфисбаэна завертелась. Хуже всего было то, что мощный взрыв раздался прямо в её рту, босс этажа выл, отщутив на себе мощь своего же пламени.
        - Приди, дерзкий завоеватель!
        На этом Айша не остановилась.
        - О отважный воитель, могучий герой, алчный, жестокий заступник.
        Приземлившись на кусок льда, едва держащийся на воде, она снова бросилась к Амфисбаэне. Она атаковала дракона комбинацией быстрых, диких ударов, не давая ему сбежать под воду и продолжая в бою читать заклинание:
        - Яви своё желание руки королевы.
        Она оттолкнулась от одной из больших льдин и налетела на босса этажа с такой огромной скоростью, что Вельф и остальные авантюристы на берегу не могли различить её движений.
        Перед их взглядами лишь успевали мелькать золотые искры, которые тело Айши оставляло за собой. Она исполняла боевой танец, достойный дарованного ей титула Антианейры. Стоны дракона были заглушены последними словами заклинания:
        - Мой голодный клинок Гипполит!
        Мощный прыжок. Амазонка воспарила над горящим драконом. Она летела к центру драконьего тела, тому месту, где должен был быть магический камень, занеся для удара подао. С силой, которую ей добавила Харухиме, она нанесла удар.
        - Адский Хаос!
        Подао ударил тело дракона, разрядив накопленный магический свет.
        Удар меча алой волной рассёк плоть монстра и погрузил оружие внутрь. Прорубаясь сквозь реки драконьей крови, он добрался до тёмно-фиолетового кристалла, погребённого за массой плоти, и расколол его.
        - ?!
        После уничтожения магического камня Афисбаэна начала рассыпаться, её тело охватило лазурное пламя. Пепел монстра разлетелся в разные стороны, когда взорвались остатки горючей жидкости.
        Пещеру сотряс мощный взрыв. На секунду всё вокруг обдало волной жара.
        Наблюдая за боем из пламенного моря, девушка-ренарт слабо улыбнулась и лишилась сознания, упав лицом в пол.
        Как только взрыв утих, Лили, прижавшая к лицу руки и наклонившаяся вперёд, чтобы её не снесло ударной волной, прокричала имя амазонки:
        - Сударыня Айша?!
        В хлопьях пепла, кусочках добычи и осколках фиолетовых кристаллов, пролетавших мимо и поблёскивавших в воздухе, она увидела падающую в озеро Айшу.
        Когда авантюрист проводит мощную атаку и оказывается к ней так близко, ему не избежать последствий. Лили и остальные наблюдали, как Айша падает в воду, застыв от страха… но уже через секунду воительница выплыла на поверхность воды с мокрыми волосами.
        - …
        Обнажённая бронзовая кожа рук была покрыта ожогами. Всё же, учитывая масштабы взрыва, который она пережила, её глаза блестели очень живо. Она медленно выбралась на отмель, частички света защищали её тело.
        На одной из её рук виднелось синее пламя, а рукоять подао, которое волочилось за ней по воде, прижглась к руке.
        Авантюристы бросились к ней, но амазонка остановила из взмахом руки и отправилась к морю пламени на побережье.
        - Харухиме…
        Левой рукой она достала фиал противоогненного зелья Персея, скинула крышку и полила им пламя на другой руке. От руки пошёл дым, зелье сработало. Остаток зелья амазонка расплескала перед собой и вошла в слабеющее пламя. Со стороны могло показаться, что она входит в море пламени.
        Айша подошла к Харухиме, лежащей лицом вниз под огнестойкой робой, и взяла девушку на руки.
        - …Айша…
        - Ты довела его до идеала, да… глупая лисичка.
        Айша улыбнулась девушке. Глаза Харухиме округлились, она лежала в объятьях амазонки. Она слабо улыбнулась и устало опустила голову на грудь Айши.
        Когда они вернулись к остальным, первыми их встретили Лили и Кассандра, их глаза были наполнены слезами радости. Несмотря на то, что Роба Голиафа поглотила столько жара, что обжигала Айше руки, амазонка почти этого не чувствовала.
        - Ты меня спасла, Харухиме…
        Девушка-ренарт не открыла глаз, но слышала слова, которые Айша шепнула ей на ухо. Будто старшая сестра похвалила младшую за взросление.
        - Микото! Оука!
        Тем временем Чигуса побежала по ледяному мосту к тому месту, где взорвалась Амфисбаэна, и прыгнула в воду, покрытую плотным слоем пепла. Использовав закончившееся гравитационное заклятие в качестве ориентира, девушка бросилась спасать тонущих авантюристов.
        Она очень быстро нашла Оуку и Микото, тела которых покрывали раны и вытащила их на мелководье. А потом побежала за Кассандрой.
        - Слушай! Это было безумно, нет правда, но ты в порядке?!
        Подоспевший Вельф подставил Оуке плечо:
        - Хватай руку, здоровяк!
        Пламя всё ещё горело на побережье озера, потому авантюристы собрались на крупной льдине.
        - Все живы…
        - Мы побили босса этажа своими силами!
        Кассандра и Лили не могли скрыть радости, используя на авантюристах целебные предметы.
        На плече, руке и ноге Микото раны были очень глубокими, а множество её костей переломало от гравитационного заклинания. Её глаза были закрыты, но она дышала. Харухиме пострадала от истощения разума и едва находилась в сознании. Почти всё тело Айши было обожжено, но стойкость авантюристки четвёртого уровня позволяла ей даже стоять на ногах без поддержки.
        - Праздновать рано… но вы, ребятки, неплохо справились.
        Им едва удалось побить босса этажа, но похвала Айши была искренней. Словно в признание заслуги авантюристов желчь Амфисбаэны, один из самых ценных предметов добычи, вынесло на плавучую льдину. Вельф и остальные улыбнулись, потому что стоило Лили это заметить, как она бросилась собирать жидкость.
        Они собирались крикнуть в честь своей победы, но их прервал громкий удар о землю.
        - !!!
        Подземелье не дало авантюристам насладиться тёплым ощущением победы, снова обнажив свои клыки.
        - Что теперь?
        - Пол, кажется, трясёт?!
        Вельф и Чигуса выразили своё замешательство, а пол Подземелья начал разрушаться с пронзительным треском.
        Сначала раздался взрыв, такой мощи, что часть лабиринта рухнула, потом сверху упали корни, потом Амфисбаэна прыгнула в воду всем своим весом и, наконец, босс этажа залил всё вокруг напалмом. Пещера не выдержала яростной схватки и начала разрушаться.
        - Вам не кажется, что у нас всё плохо?!
        Яростный рёв Подземелья, который, впрочем, мог быть его жалобным стоном. Как бы там ни было, огромные куски кристаллов начали падать с потолка, порождая жуткие звуки ударов и поднимая волны в озере, когда приземлялись в воду. Бледные, паникующие авантюристы использовали оружие, чтобы отбивать тяжёлый град.
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        Кричал кто-то не из их группы. Когда Альянс Паствы Гестии повернулся, они увидели четверых авантюристов, стоявших на кристальном мосту ведущем к выходу с этажа от Великих Водопадов в северо-западной части пещеры.
        Одним из них был вервольф. Тот самый Тёрк, который разжёг пламя охоты на Ледяной Ветер в Ривире. Он же претворял в жизнь план Джуры на двадцать пятом этаже.
        - Ты нам соврал, Джура-а-а-а! Ты не говорил, что всё так обернётся!
        - Вот мудаки!..
        Должно быть четверо авантюристов сбежали от взрыва, который разрушил часть Подземелья и достигли верхней части пещеры. Айше было противно смотреть на людей, которые были ответственными за всё случившееся и посмели жаловаться на поверхности.
        Приведённые в ужас четверо авантюристов бежали по кристальному мосту с явным намереньем покинуть этаж.
        Они приземлились над головами Айши и остальных, на куполе из древесный корней, всё ещё занимавшем большую часть пещеры. Несмотря на то, что корни уже почти охватил напалм, Тёрк не раздумывая повёл на них авантюристов. Когда пламя перекинулось на рюкзак одного их бежавших, тот превратился в огненный шар и начал вопить:
        - Не хочу умирать, не хочу! Я не хочу здесь сдохнуть!!!
        Остальные члены его группы, мокрые то ли от слёз, то ли от пота, окружённые дымом и пламенем, цеплялись за жизнь, бросившись к холму в западной части пещеры и начав карабкаться по нему наверх.
        Иронично, но именно они подсказали Айше и остальной группе, как отсюда сбежать.
        - Они пробежали по корням огромного дерева!.. Не значит ли это, что выходы с этого этажа можно использовать?!
        Строго говоря спуск и подъём по отвесным стенам не смогли бы осилить даже авантюристы первого ранга. Однако сейчас, благодаря корням, забираться и спускаться по холму было относительно легко. Раз эти авантюристы пробежали по дороге, ведущей по краю холма, с этажа можно сбежать, используя проход в южной его части.
        Сейчас это единственный путь из разрушающейся пещеры.
        - Ну, выбирать сейчас не приходится!.. Если останемся здесь, будем погребены под кристальными осколками!
        В лучшем случае, шансы подняться по холму наверх с двумя раненными членами в группе пятьдесят на пятьдесят.
        Единственный путь из-под корневого купола виднелся на южной стороне. Увидев, как пламя продвигается к выходу с каждой секундой, Айша криком приказала группе бежать туда:
        - Давайте отсюда выбираться! Заберёмся по западному холму!
        - Стойте!!! Сударь Белл ещё внизу!
        Этому плану возразила Лили.
        Она указала на северо-восточный холм, тот, к которому стремилась вода Великих Водопадов и который вёл на двадцать шестой этаж. Она говорила, что группа должна войти в лабиринт, ведущий на двадцать шестой этаж.
        - Я тоже против. Мы должны спасти Белла, пока отсюда не ушли!
        - Я понимаю, что вы чувствуете… но!..
        - В таком состоянии Микото и Харухиме!..
        Вельф поддержал Лили, против выступили Оука и Чигуса.
        Чигуса со слезами поддерживала подругу детства, которая так и не пришла в себя и лежала без сознания.
        - Как вы!.. Вы придурки?! Вы хоть видите, что происходит!
        Из-за занимаемого в группе положения и боевого опыта слова Айши были в этой группе самыми весомыми. Она кричала на Лили и остальных, её лицо скривилось от беспокойства.
        Ни Оука, ни Чигуса, ни она не хотели бросать Белла. На самом деле, она хотела спасти его едва ли не больше всех остальных. Однако в текущем состоянии группы, сразу после смертельной схватки с боссом этажа предложение Лили было самоубийственным. Микото и Харухиме не могли сражаться. Большая часть оружия и предметов была сломана или использована. Они не могли бросаться на поиски пропавшего товарища.
        Помимо прочего Айша не могла не думать о девушке-ренарте, по прежнему лежащей у неё на руках.
        Айша понимала, что придётся противопоставить девушку Беллу, и склонялась в её пользу, но тут ослабленная рука потянулась к её плечу.
        - Айша… сама… пожалуйста… забудьте обо мне!..
        - !..
        - Пожалуйста, помогите Беллу-сама!..
        Айша прикусила губу, увидев, как Харухиме цепляется за остатки своего сознания, лишь бы договорить.
        - Мы не можем оставить сударя Белла!
        - Но, если останемся в Водной Столице!..
        Лили, Вельф и Харухиме хотели спуститься ниже.
        Айша, Оука и Чигуса хотели уйти.
        Группа разделилась.
        Они растеряны. Даже Лилирука и Антианейра!
        Дафна оказалась посреди двух крайностей.
        По её щеке потекла капля пота, она заставляла себя быть объективной. Только она, не имевшая тесной связи с Беллом и его Паствой, могла трезво оценить ситуацию.
        Оставаться здесь нельзя! Это безумие! Нужно как можно быстрее отсюда уходить!
        Естественно, она приняла сторону тех, кто хотел сбежать. Это было очевидное решение.
        Учитывая частоту аномалий, которые случилось на этом этаже, выбраться из Подземелья необходимо как можно скорее.
        Но я уверена, что обрушился только этот этаж. Двадцать седьмой этаж на два этажа ниже! Там всё должно быть нормально! Именно Белл Кранелл мог там выжить!..
        Ей в это не верилось, но на первое место Дафна ставила безопасность группы - такова роль командира, и в этот момент она легла на плечи Дафны Лаулос.
        Мнения разделились три к трём. Если я скажу, что нужно отступать, так и поступит группа!
        Дафна знала, что в таких сложных ситуациях решение будет за большинством.
        Она должна удостовериться, что члены Паствы Гестии не поведут их неверным путём.
        Тяжело вздохнув, Дафна приготовилась говорить.
        - Клетка отчаянья… станет гробницей… спасения себя…
        Однако донёсшиеся до неё слова стоявшей рядом девушки остановили Дафну.
        - Огромное дерево в огне, пол содрогается… Клетка отчаянья станет гробницей… а что может в таком положении означать «самоспасение»?
        На неё уставились все.
        Бесконечный кристальный град сыпался на Кассандру, синее зарево освещало её лицо, девушка продолжала бормотать, погрузившись в собственные мысли.
        - …Кассандра?
        Опущенные глаза не видели происходящего.
        Она смотрела куда-то ещё, словно вспоминая события, которые происходили в прошлые разы, словно пыталась к чему-то подвести.
        - Время пророчества. Это развилка, разделение дороги, место, где судьба меняется…
        Взгляд Дафны остановился на Кассандре, пребывавшей в подобии транса, словно оракул или храмовая жрица.
        Гробница символ смерти. Но если у нас есть время на спасение, получается, смерть не неизбежна. С другой стороны, после принятия неверного решения пророчество заберёт мою жизнь.
        Кассандра была погружена в собственные мысли.
        Семнадцать строк пророчества были выжжены в её сердце. Словно умоляя надвигавшийся кошмар остановиться, она напрягала голову, пытаясь понять их суть.
        В мире, оторванном от реальности, предвестница трагедий пыталась понять истинную суть своего предсказания.
        Получается, вещь которая меня сейчас терзает это «гробница», и есть решение?
        Кассандра должна была прийти к выбору. Это определит будущее группы. Определённо, группа разделилась вместе с мнениями: остаться или бежать. Кассандра знала, что принятое группой решение предопределит их судьбы.
        Не забывай. Ищи ничтожный свет воскресающего солнца.
        Собери осколки, освети пламя, взывай к солнечному свету.
        Остерегайся. Таков будет пир бедствий…
        Вспомнив всё пророчество, девушка поняла, что они преодолели четырнадцатую строчку, в которой была отсылка на гробницу. Осталось три строчки пророчества.
        Семнадцатая просто заключает, подводя под пророчеством итог, сейчас её можно игнорировать. Но две сточки до неё - это предостережение, которое поможет избежать смерти!
        Строчка, которая начиналась с «собери» никак не совпадала с текущим положением, предполагающим два исключающих друг друга решения, поэтому её тоже можно отбросить.
        Значит, всё сводится всего к одной строчке, звучавшей «Ищи ничтожный свет воскресающего солнца».
        «Свет» означает… надежда? И я должна выбрать, что именно относится к «воскресающему солнцу»? Но что это «солнце»? Что это «солнце» из себя представляет? В Подземелье нет «солнца»!!!
        Не знаю, не знаю, я не знаю!
        Что ей выбрать? Что должно направить её решение?
        Чего я хочу?
        Я не хочу, чтобы эти люди умерли.
        Я хочу пойти туда, где он. Не дав никому умереть, я хочу пойти в то жуткое место, в которое пришлось идти ему.
        Кассандру терзал выбор, который перед ней встал, и она начала добавлять к размышлениям свои эмоции.
        Вернуться или остаться?
        Двадцать четвёртый этаж или двадцать шестой?
        Вверх или вниз?
        Путь по холму на западной стороне или спуск в пещере через восток?
        Вдруг Кассандра вздрогнула, будто от тока.
        Свет, который они видели… был ли он единственным шансом на спасение? Воскресающее солнце… на этом водном этаже не было ничего напоминавшего солнце.
        А это значит, что это нечто что нельзя увидеть глазами? Не человек? Не предмет?
        Предположение, абстракция, аллегория.
        Метафора.
        Воскресающее солнце… солнце пропадает и появляется снова, закат и…
        Кассандра повернулась и увидела его.
        Проход, соединяющий двадцать пятый этаж с двадцать шестым на юго-восточной стороне.
        Пещера, которую должны были уничтожить древесные корни.
        Тряска этажа изменила то место настолько, что между корнями и землёй появилась трещина, в которую мог бы пролезть человек.
        - …О.
        Мелькнул свет. Перед глазами девушки мерцало подобие искр.
        Части пророчества словно сложились в её разуме воедино.
        Свет надежды, который позволит им избежать отчаянья и уничтожения, словно сам пришёл к ней в руки.
        - На восток!!! - придя к заключению, Кассандра его выкрикнула.
        - А?
        - Все на восток! На двадцать шестой этаж, быстрее!!!
        Она пыталась подогнать озадаченных членов группы. Её голос звучал, словно дикий порыв ветра, озадачив остальных авантюристов.
        - Кассандра?! Что ты такое гово-?.. - побледневшая Дафна попыталась остановить завопившую подругу, но её голос был прерван.
        - Я ошибалась, Дафна! Я была не права!!! Пророчество говорило не о человеке и не о времени!
        - ?!
        - «Воскресающее солнце» это направление! Всё это время я понимала это сочетание неправильно!
        Предвестница трагедий прервала Дафну, рассказывая о своём пророческом сне.
        Начиная с похода на двадцать первый этаж, Кассандра пыталась понять значение этой строчки. Она предполагала, что это предложение, как-то связано с какой-то вещью или Аполлоном, или о том, что что-то должно произойти в дневное время.
        Но она ошибалась.
        «Воскресающее солнце» было метафорой рассвета, отчаянной мольбой, которая была всего лишь нелогичной формулировкой пророчества. Странного, наполненного метафорами пророчества.
        Никто не верил в то, что она говорит таково было проклятье предвестницы трагедий.
        Во взглядах её товарищей появились сомнения.
        Мир для Кассандры перевернулся, словно реальность пыталась нанести ей удар. Она ощутила, как слёзы наворачиваются на глаза, а её колени подкашиваются.
        Всегда одно и то же.
        Что бы я ни делала, всегда происходит одно и то же.Что бы я ни говорила, никто меня не слушает.Сколько бы я ни умоляла, никто никогда не слышит моей мольбы.
        Всегда одно и то же.
        Мир всегда издевается над моими усилиями. Мир всегда надсмехается над моей горечью.
        Даже когда я набираюсь храбрости и пытаюсь бороться, когда кричу во весь голос, всегда встречаюсь с непониманием.
        Столько раз мои отчаянные предупреждения ни к чему не привели. Столько раз моя решимость рушилась, как песчаный замок.
        Снова и снова я ощущаю вкус поражения.
        Раз за разом я срываюсь с края обрыва и лечу в темноту.
        А что я могу сделать? Должно быть, я проклята.
        Что я могу, что я могу? Что мне сделать?..
        …Что это такое?
        Когда эти слова закрались в моё сердце? Когда я стала постоянно сдаваться? Когда начала ощущать это отчаянье? Когда начала лгать? Когда перестала бороться? Когда я перестала верить во всё и всех? Когда я поддалась отчаянью?
        Я правда перешла черту и теперь отвожу взгляд даже от лучшей подруги?
        Ведь именно Дафна всегда разбивала мне сердце.
        «Не позволяй слову «отчаянье» себя одолеть!»
        «Посмотри в будущее! Поднимись!»
        Это Дафна всегда придавала мне храбрости!
        В её сердце снова зажглось пламя.
        Вспомнив слова и заставляя их снова и снова звучать в своём разуме, она посмотрела на подругу пронзительным взглядом. Кассандра сжала кулаки и закричала:
        - Послушай меня, Дафна!
        - !!!
        Она наклонилась к поражённой Дафне, обращаясь к ней и только к ней.
        - Я сдалась! Никто раньше мне не верил, и я решила, что никто никогда и не будет мне верить!
        Прижав руки к груди, она решила обнажить свои настоящие чувства.
        Отверженность, разочарование и отчаянье глубоко укрепились в её голове. Все воспоминания о прошлом причиняли Кассандре боль.
        - Я всегда боялась! Мне всегда было больно! Мне было грустно, и я не хотела, чтобы мне было больно снова!
        Слова лились беспрерывным потоком:
        - Мне было страшно, и я пыталась не говорить того, что правда важно!
        Когда она познакомилась с Беллом, она подумала, что наконец спасена.
        Ей хотелось быть с ним рядом, нашёптывать ему на ухо и жить в фантазии, в которой он верил в то, что она говорит.
        Но это было всего лишь мечтой.
        Она так ничего и не сделала.
        Ещё ни разу она не встала наперекор миру перед готовящейся трагедией. Ещё ни разу она не пыталась противостоять проклятию своего дара.
        Она никогда не пыталась сказать нужные слова.
        - Мне не важно, если это будет единственный раз, когда ты прислушаешься к моему пророчеству! Просто прислушайся!!!
        Не поддавайся отчаянью.
        Сопротивляйся проклятью, которое пытается нас разорвать.
        Не поддавайся жалкой себе, боящейся быть отвергнутой и впасть в отчаянье.
        - Дафна, поверь в меня!
        Её слова прогремели в рушащейся пещере.
        Протянутые руки схватили Дафну за руку и крепко её сжали.
        Их взгляды встретились. В глазах Кассандры читалась искренняя мольба. Глаза Дафны дрожали, словно рябь на воде озера.
        На одно-единственное мгновенье их сердца слились.
        - …Ты же не думаешь, что я поверю в твои сны!
        Дафна вырвала руку из рук Кассандры.
        Наполненные слезами глаза Кассандры округлились, отчаянья в них было ещё больше, чем раньше.
        …А потом Дафна крикнула.
        - Все на восток!!! - она огласила своё решение.
        Повернувшись к удивлённым авантюристам, она приняла сторону тех, кто хотел остаться в Водной Столице.
        - …А?
        Потом она повернулась к поражённой Кассандре.
        - В твои глупые сны я не верю!
        Щёки Дафны были красными. Она ткнула пальцем в подругу с криком:
        - Я верю в Кассандру Иллион!
        Дафна не верила в её пророчество. Она верила в свою подругу.
        Всего за секунду Кассандра осознала, что сказала Дафна. Но для неё это была очень долгая секунда.
        Слёзы полились из её глаз.
        Покрасневшая Дафна схватила подругу за руку и бросилась бежать. Кассандра сжимала горячую ладонь Дафны.
        - Быстрее! Торопитесь!!!
        Дафна кричала, убегая с Кассандрой к проходу на востоке. Остальные члены группы рефлекторно последовали за девушками. Они приняли этот выбор, потому что их голоса были решающими.
        - Бегите! Бегите-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е!!!
        Треск падающего потолка утонул в криках Айши, бежавшей сзади группы.
        Поток массивных осколков кристаллов преследовал авантюристов, перепрыгивавших с одной плавучей льдины на другую. С треском пылающие древесные корни начали обваливаться в озеро.
        Жуткие всплески, рёв синего пламени и повсеместный треск. Пытаясь не обращать внимания на реквием Подземелья, Дафна и остальные перепрыгнули на восточное побережье озера.
        Местом назначения был проход, ведущий на двадцать шестой этаж.
        Достигнув расщелины между корнями и землёй авантюристы один за другим проскальзывали внутрь.
        - ?!
        Мгновенье спустя весь потолок пещеры издал жуткий треск.
        Озеро оказалось погребено под обрушившимися в него обломками. Находившиеся в пещере авантюристы ощутили толчки.
        - ГЬЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ?!
        Оказавшиеся посреди разрушения Тёрк и его товарищи, спешившие к западному пути, были засыпаны падающими обломками и упали с западного холма.
        Рядом не было ни души, способной им помочь. Их забросало падающими кристаллами, словно в отместку за разрушение Подземелья.
        - Фух… у нас получилось…
        - Если бы мы попытались пойти на двадцать четвёртый этаж…
        Лили и Чигуса были бледными. Посмотрев назад, они увидели, что проход, соединяющий этажи, уже обрушился и оказался заблокирован.
        - ДАФНА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        Окружённая товарищами, едва избежавшими смерти, Кассандра вцепилась в Дафну, прижавшись щекой к подруге. Дафна покраснела и попыталась оттолкнуть от себя Кассандру:
        - Хватит ко мне липнуть! Ничего ещё не кончено.
        - Спасибо, спасибо!.. Ты в меня поверила!..
        Кассандра двумя руками схватилась за шею Дафны, как ребёнок, хлюпая и улыбаясь одновременно. Она не могла сдержать слёз радости оттого, что её подруга наконец в неё поверила.
        В ответ смущённая Дафна надула губы.
        - Ладно, хватит вам миловаться! Поднимаемся! Они близко!
        Напоминание было сказано Айшей, прошедшей мимо девушек. Парочка подняла взгляды и увидела, что к ним уже движется орда монстров, прямо из коридоров двадцать шестого этажа.
        «Ещё живы, да? Ну дальше вы не пройдёте», - словно говорили монстры.
        - Беда не приходит одна!..
        - Хватит бормотать, здоровяк! Мы так далеко зашли, значит просто обязаны дойти до Белла!
        Оука поднял потрёпанный Коугоу, Вельф встал рядом, подготавливая для удара магический меч. Дафна и Кассандра также приготовились к бою. Не имевшие времени, чтобы порадоваться своему спасению, авантюристы приготовились к бою.
        Авангард бросился в бой, передав всё ещё не способных двигаться Микото и Харухиме товарищам в задних рядах.
        С первым взмахом подао амазонки, заставившим пролиться кровь монстра, битва авантюристов за выживание продолжилась.
        Глава 8. Глас молота
        
        
        Они опоздали.
        Даже Аня, которую большинство людей назвало бы глупой, это поняла, собственными глазами увидев этаж.
        - Что это?!
        - …Водная Столица всегдмя тмякая адская?
        Руноа вздрогнула, голос Хлои был тихим.
        Они стояли на краю холма, у прохода ведущего на двадцать четвёртый этаж.
        Им открылось жуткое зрелище.
        Над ревущим морем синего пламени возвышались обгоревшие корни огромного дерева. Озеро в центре было заполнено горой кристальных осколков, под которыми могло быть погребено всё что угодно. Волны синего напалма не унимались, обдавая этаж жаром и отправляя в авантюристок потоки горячего пара. Хлоя не преувеличила, когда сравнила этаж с адом.
        Стены и потолок были покрыты выбоинами, будто от них откусывали куски челюсти дракона.
        Пейзажа, который можно было принять за водный рай, не было.
        - Похоже в этой пещере босс этажа побесился… Ручаюсь что вы ничего подобного раньше не видели.
        Даже Цубаки не могла не прищурить незакрытый повязкой глаз, не отворачиваясь смотря вниз. Картина была свидетельством отчаянной битвы, а не естественным бедствием. Сколько времени прошло с того боя? Минуты? Часы? Полдня? Амфисбаэну одолели?
        Ясно было только одно.
        Цубаки и её спутницы явились слишком поздно, чтобы помочь сражавшимся авантюристам.
        - Так… Лю должмя быть на двадцать седьмом этмяже! Давайте быстрее спускмяться! - крикнула Аня, помотав головой, чтобы отбросить роящиеся в разуме вопросы. Несмотря на глупость она знала, что попытка понять, что здесь случилось, к главной цели их не приведёт.
        В творящемся внизу аду уже никого не осталось. Что на земле, что на воде никто не смог бы дышать в этом пламени. А те, кто там остался, сгорели бы заживо. Поиски выживших будут пустой тратой времени.
        В Ривире они услышали, что группа преследователей Ледяного Ветра отправилась на двадцать седьмой этаж. Столкновение с аномалией заставило Аню волноваться. Лица её коллег стали напряжёнными.
        - Идея, конечно, правильная и хорошая… но здесь же всё разрушено! Нам негде спуститься! Что нам делать?! - хмуро спросила Руноа.
        Цубаки похлопала тупой стороной своего меча по плечу:
        - Похоже, придётся спускаться по склону холма.
        - Что? Вы же не серьёзно, мя?..
        Хлоя недовольно прищёлкнула языком.
        - В пещере нет ни одного монстрмя! Раз на нмяс не будут нападать, у нас получится! К тому же… мой стмярший брат спускался в одиночку! Рмяз у него получилось, то и у нмяс получится! М-мне тмяк кажется! - неубедительный голос Ани разлетелся по пещере.
        - А, к чёрту всё, придётся идти так! - наконец выкрикнула Руноа.
        Четверо девушек переглянулись и заглянули за край холма.
        Прорываясь сквозь раскалённый пар, они оказались на склоне. Не используя руки, они побежали по почти вертикальной стене. Когда их ноги срывались вниз, они вонзали оружие в кристальный холм, чтобы удержаться.
        Хоть бесчисленное количество раз они почти срывались, поддерживая друг друга авантюристки упорно шли к двадцать шестому этажу.
        
        
        
        - Чёрт!!!
        Вельф рассёк двуручным мечом мермана.
        Однако, сразу после того, как получеловек-полурыба умер, новый мерман бросился на парня прямо сквозь падающий труп. Кузнец мог лишь выругаться.
        - Это что за издевательство? Им конца нет! - крикнул Вельф.
        - Их безумно много!
        - Они нападают с-со всех сторон!
        Прокричали в ответ Вельфу Оука и Чигуса.
        Группа авантюристов двигалась по двадцать шестому этажу. Едва сбежав из обрушившейся пещеры, они были вынуждены бежать, сражаясь с бесконечным потоком монстров. Из-за того, что на двадцать пятом этаже случились беспрецедентные разрушения, монстры стали очень чувствительны к присутствию врагов.
        Авантюристы не успели перевести дух, как на них обрушилась стая яростных водных монстров.
        - Мы не должны с ними связываться! Это трата ценных сил!
        Прокричав, Лили запустила стрелу в глаз лидеру мерманов. Подобные выстрелы от командиров группы и помощников, обычно не принимавших участия в бою, были крайне редки. Главарь мерманов, находившийся среди орды монстров, взревел и на мгновенье потерял возможность управлять подчинёнными.
        Авантюристы воспользовались этим замешательством.
        - Как быть! Если так пойдёт и дальше у нас не будет времени на поиски Кроличьей Лапки!..
        Бросив взгляд на Айшу, сражавшуюся с монстрами, напавшими с фланга, Дафна убедилась, что путь к отступлению свободен. В этот момент на неё прыгнул дьявольский монстр, от которого девушка отбилась своим похожим на дубинку кинжалом. Не обращая внимания на жидкость, пролившуюся из раны монстра по полу, Дафна бросилась бежать.
        Капля чего-то - пота - хотя об этом она не знала, упала с подбородка.
        - Сколько раз вы уже это повторили?! Когда мы спустились на двадцать шестой этаж, было решено, что мы будем искать Белла!
        - Знаю, знаю! И на разрушенный двадцать пятый этаж мы вернуться не можем! Уж поверьте, я не хочу бросать вашего друга! Да и вас в этом не убедить! Но всё равно!..
        Дафна с Лили раздражённо препирались. В их взглядах читалось беспокойство.
        Двадцать шестой этаж сильно пострадал из-за катаклизма, случившегося на двадцать пятом этаже. Стены были покрыты трещинами, указывая на то, что они не справляются с оказанным на них давлением. Вода, бегущая в коридоре, залила пол, выйдя из устроенного для неё русла, и промочила ноги авантюристов. Кусочки кристаллов рождали в разуме картины обрушивавшегося потолка. Казалось, лабиринт в любой момент может обрушиться им на головы.
        Жуткий рёв то ли пребывающих в замешательстве, то ли озлобленных монстров подогревал волнение авантюристов.
        - В таком состоянии без понимания того, где он находится, шансы его найти почти нулевые!
        - Пуф-ф!
        Каждый раз, когда Лили заявляла, что нужно первым делом найти Белла, Дафна всегда указывала ей на реальное положение вещей.
        Состояние группы после столкновения с боссом этажа вызывало серьёзные опасения. Разве они могут позволить себе поиски одинокого авантюриста в таком опасном пространстве?
        - И ещё, мы на этом этаже первый раз, нужно ставить безопасность в приоритет!..
        Несмотря на то, что двадцать шестой этаж считается частью Водной Столицы, для большинства авантюристов группы это совершенно иной мир. Несмотря на это, альянс Паствы Гестии проигнорировал обычные требования для путешествия на новый этаж и отправился вниз, не раздумывая. Одного этого обстоятельства было достаточно, чтобы Дафна, которая изучала Подземелье, руководствуясь девизом «неспешно, осторожно и разумно», не могла успокоиться. Прыжок прямо в пасть демонического Подземелья был для неё сравним с безумием.
        Но даже споря и перекрикиваясь с Лили, Дафна не могла позволить себе перестать бежать. Было очевидно, что стоит ей остановиться, как её захлестнёт орда монстров.
        - Нам остаётся только двигаться! На двадцать четвёртый этаж мы вернуться не можем, пока Подземелье себя не восстановит, если оно себя восстановит! Так что молитесь, чтобы мы с ним столкнулись!
        Группа двигалась по главному пути этажа, ведущему вниз.
        Айша постоянно присматривала за авантюристами и пыталась поднимать мораль, что облегчало волнение Дафны.
        Вдобавок, я не слишком люблю полагаться на других, но Ледяной Ветер должна быть на том же этаже, что и Белл!..
        Амазонка вспомнила и о том, что эльфийка, обвинённая жителями Ривиры в убийстве, должна быть там же. Для Айши, вопрос её виновности уже ничего не значил. Если они встретятся с ней и Беллом и заставят её помочь группе, даже если заставлять придётся силой, у авантюристов появятся шансы пережить эту гонку. Именно эта мысль убедила Айшу броситься в безумную погоню за Беллом.
        К сожалению, в подземелье царил такой хаос, что планам Айши не суждено было сбыться.
        - Снова монстры!..
        - Даже для аномалии их слишком много!
        Чигуса несла на спине Микото, так и не пришедшую в себя, а Кассандра несла Харухиме. Оука и Вельф закричали, увидев новую стаю монстров. Монстры появились из прохода впереди и теперь авантюристам пришлось свернуть с дороги.
        - Словно нас преследует каждый монстр этого этажа!..
        Тяжело дыша Чигуса высказала предположение, которое сама считала преувеличением.
        Однако, она попала в точку.
        Все монстры этажа, а точнее, водной столицы, ринулись к группе авантюристов в поисках добычи. Словно в подтверждение этого жуткого предположения на поверхность воды вырвалось нечто огромное.
        - РО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        - Что?! Кельпи?!
        - Но это монстр двадцать седьмого этажа!
        Удивлению Лили не было предела, даже у Айши округлились глаза.
        Кельпи - монстры, похожие на лошадей с синими гривами и шкурой. Они способны бегать по водной поверхности также, как по твёрдой земле. Как и сказала Лили, обычно они обитают на двадцать седьмом этаже. Эти прекрасные свиду монстры считаются одними из сильнейших в Водной Столице.
        - Он поднялся на этот этаж?! В такой момент?!
        Ошеломлённая величественностью и силой нового врага Лили закричала, но этот крик был прерван целым хором воя монстров, раздавшимся в лабиринте.
        Ламия, водяной и додор громко объявили о своём появлении. Все эти монстры обычно появляются не раньше двадцать седьмого этажа.
        - Орда монстров? Массовая миграция?! Быть такого не может! - вскрикнула Дафна.
        Монстры были красными от крови, кое-где за них зацепились куски плоти.
        Вся эта плоть принадлежала авантюристам. Авантюристам высоких уровней, присоединившихся к охоте на Ледяного Ветра и сокрушённых клыками и когтями бедствия.
        Айша и другие члены группы не знали о случившейся внизу трагедии. Поглотив тела множества авантюристов и испив их крови, монстры стали ещё злее и яростнее.
        Ещё крови. Ещё плоти. Продолжить пиршество.
        В поисках кровавых подношений орда монстров оставила двадцать седьмой этаж позади и двинулась наверх.
        - Что за чертовщина тут творится?
        - У Подземелья спроси! Нам, авантюристам, откуда знать!..
        Разумеется, Лили и остальные ничего не подозревали.
        Айша, надеявшаяся найти укрытие в безопасной зоне, стала жутко раздражённой, осознав, что её планам не суждено сбыться.
        К счастью, из-за того, что Подземелье перешло к восстановлению двадцать пятого этажа, на трёх этажах Водной Столицы не рождалось новых монстров. Впрочем, тех, которые здесь остались, было более чем достаточно, чтобы сокрушить группу авантюристов.
        Авантюристы побледнели, поняв, что даже если им удастся справиться с кельпи, неизбежная смерть всё равно их окружает.
        - !!!
        - Ого!!!
        Колени Вельфа задрожали от вида величественного кельпи, бьющего копытом и треплющего синей гривой. Это был один из сильнейших представителей своего вида. Его характеристики намного превосходят характеристики Вельфа и Оуки. Повышение уровня, много раз предоставлявшее им божественную защиту и даровавшее победу, сейчас было недоступно.
        Столкнувшись с монстром двадцать седьмого этажа, группа начала наталкиваться на стену, которую навыками авантюристов второго уровня, вроде Вельфа и Оуки не превзойти.
        - Гах!
        Попав под удар монстра, Вельф был отброшен. Ему удалось отразить прямой удар мечом, но он стукнулся спиной о стену. Раньше подобный удар бы не вызвал ничего, но из-за того, что стены треснули, в разные стороны полетели обломки кристаллов.
        - Чёрт!..
        Вельф, всё ещё уставший после боя с боссом этажа, стиснул зубы и попытался подняться, но…
        - ?..
        Кусок стены покатился по полу, приковав к себе его внимание. Металлический синий свет не совпадал с цветами полупрозрачных кристаллов Водной Столицы. Естественный и редкий металл, порождённый Подземельем.
        Кусок металла был размером с отрезанный кулак, заключённый в синий кристалл. Скорее всего он выпал из-за мощных повреждений, полученных этажом.
        Из-за сильной кузнечной жилки Вельф уставился на кусок руды, остановившей движение у его ног.
        - Не может быть… адамантит!
        Он прекрасно понял, насколько редкий перед ним образец.
        - Чего расселся, Игнис?! Поднимайся!
        - А, точно!
        Айша, сразившая кельпи, нетерпеливо прикрикнула на кузнеца.
        Когда тот с облегчением поднимался, он рефлекторно подхватил кусочек руды и бросился догонять товарищей.
        - Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
        - !!!
        В этот момент раздался крик. Крик кого-то не из их группы.
        Кричал человек, окружённый монстрами чуть дальше по коридору.
        - Это… кто-то пришёл с двадцать седьмого этажа?!
        Это предположение Айши оказалось верным. Члены группы бросились на помощь незнакомцу, отогнали монстров и спасли потенциальную жертву.
        - Вы же из Ривиры…
        - Сударь Борс!
        Вельф и Лили увидели лицо мужчины. Крупный авантюрист, Борс Элдер, тяжело дышал.
        Он представлял из себя жалкое зрелище.
        Мощное тело было покрыто ранами с головы до ног. Одежда была красной от крови, несмотря на то, что никто не смог бы разобрать, принадлежит эта кровь самому Борсу или монстрам, которых он убил. Повязка, которая обычно прикрывала левый глаз, пропала, можно было подумать, что он потерял её где-то по пути. Сложно было представить, что ему в одиночку удалось зайти так далеко. Его руки и перчатки были разодраны и окрасились в красновато-чёрный цвет запёкшейся крови, указывая на то, что ему пришлось бить кулаками о прочные панцири и чешую.
        - В-вы, ребята… Паства Гестии?.. Вы… выжили?..
        Борс ошарашенно посмотрел на членов группы.
        От привычного высокомерия и бравады главы Ривиры не было и следа. В его тоне слышалась радость, словно он только что очнулся от кошмара.
        - Ты один? Что случилось с остальными членами отряда преследования?
        Переполняемая беспокойством Айша задала вопрос о том, что случилось на двадцать седьмом этаже. Борс едва мог шептать, его лицо стало мрачным.
        - …Я единственный, кто остался. Остальные… они мертвы.
        - Что?
        - О чём выговорите?.. Вы хоть понимаете сколько авантюристов с вами отправилось?!
        - Не может быть, чтобы всех перебили!
        - Ледяной Ветер убила всех, кто попытался на неё напасть?
        Чигуса первой нарушила воцарившееся молчание. Следом Дафна, Оука и Айша засыпали авантюриста градом вопросов. Они не могли опровергнуть сказанное Борсом, но их лица наполнились недоверием.
        Несколькими часами ранее двадцать седьмой этаж был залит кровью. «Лазурный поток обагрится кровью», огромное озеро на двадцать седьмом этаже стало багровым.
        - Аномалия… монстр, с которым я никогда ещё не сталкивался, убил всех, кто со мной пошёл…
        - …Великое бедствие.
        Кассандра побледнела, а Борс содрогнулся, вспомнив о встрече с созданием, не принадлежавшим этому миру.
        Только Кассандра поняла, что это и было «бедствие», о котором говорилось в её пророчестве.
        - …Сударь Борс?!
        В этот момент Лили издала разрывающий перепонки крик:
        - Что случилось с Сударем Беллом?!
        - Кроличья Лапка тоже… ему отрезало руку, а потом кости шеи… Наверняка он…
        - ?!
        - И Ледяной Ветер, тоже!.. Та эльфийка попыталась меня прикрыть!.. Все, вообще все умерли! Монстр всех перебил!!!
        Слушая об этой трагедии, Лили ощутила, как тяжело стало в её груди, словно её пронзили мечом. Чем больше Борс говорил, тем сильнее распалялся.
        Словно он лишился храбрости. Словно потерял надежду.
        - Это ложь… враньё, враньё, враньё! Белл не мог умереть! Он не мог оставить Лили одну!!!
        - Успокойся, Лил!
        Вельф схватил кулак Лили, схватившей Борса за грудки одной рукой и готовившейся его ударить.
        Впрочем, на сердце кузнеца было неспокойно. Новость об убийстве авантюристов высокого уровня и Белла, была подобна оковам, сковавшим ноги авантюристов. Они застыли, эхом по проходу разнеслись крики Лили.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        - ?!
        Разумеется, моральное состояние авантюристов монстров не беспокоило. Дикий вой снова пробрал забывшихся на мгновенье авантюристов до костей. Секунду спустя в проходе появилась новая группа монстров и бросилась на авантюристов.
        - Бежим!!!
        Айша отдала приказ. Её товарищи пришли в себя и повиновались. Подчиняясь инстинкту выживания, авантюристы снова бросились бежать.
        - УО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        Для них окружающий рёв казался издевательским смехом.
        Возвращение было невозможно, а в спуске они уже не видели надежды.
        Их ожидали лишь тела множества авантюристов.
        Группа вырвалась из «саркофага» и преодолела «отчаянье», а теперь настала очередь «пира бедствий».
        Вибрации от шагов множества монстров слились в завывание: «Сдайтесь!» Тусклый свет кристаллов искажал тени врагов, заставляя их причудливо трепыхаться. Монстры будто пытались сокрушить ослабшую волю авантюристов.
        - Проклятье!!!
        Ругаясь, Вельф взмахнул оставшимся магическим мечом, направив удар в преследовавших монстров. Пламя, нетипичное для водного окружения, сожгло монстров, издавших предсмертный рёв.
        Раздался треск кинжала.
        - !..
        Последний Магический Клинок Кротцо начал разрушаться.
        Вельф с ужасом наблюдал, как рассыпается лезвие. Оука также скривился. Момент, в который был утерян последний магический клинок, стал моментом, в который вся группа может быть уничтожена.
        Авантюристы не знали, что делать с неизбежной надвигающейся смертью. Неожиданно для всех Айша крикнула:
        - Коротышка, доставай бомбы-вонючки!!!
        - Что?! Мальборо?! Но они не работают на водных монстрах!..
        - Не носы, глаза!
        - !
        Осознав, что задумала Айша, Лили потянулась в один из карманов рюкзака и достала оттуда пять вонючих мешочков. Весь запас бомб Мальборо группы. Она бросила их в проходы перед приближающимися монстрами.
        - У-У-У-У-У?!
        Малое количество монстров, остро ощущавших запахи, недовольно скривились, большинство даже не придали значения упавшим на землю мешочкам. Мелкая зелёная пыль поднялась в воздух от взрывов, заполнив целый участок коридора, раздалась цепочка хлопков. Монстры напрочь забыли по авантюристов, сбежавших в поднявшейся суматохе, и яростно набросились друг на друга.
        Айша планировала использовать не вызываемый Мальборо запах, чтобы отогнать монстров, а создать дымовую завесу, разорвав мешочки.
        - Пора выбираться!!!
        За секунду до того, как вонючие бомбы запустили в воздух пыль, авантюристы бросились в один из нескольких проходов, не заполонённых монстрами. Они бежали так быстро как могли, удаляясь от главной дороги этажа. Разорвав с монстрами дистанцию, авантюристы оказались в огромной комнате.
        - !.. Это тупик…
        Комната оказалась закрытой.
        Она была квадратной, со сторонами около тридцати метров и без источников воды в ней. То, что когда-то было скоплениями кристаллов осколками лежало на земле, возможно из-за разрушений верхних этажей. Вход был единственным, это означало, что бежать отсюда некуда.
        - Фуф…
        Им нужно было выбираться и поскорее.
        Каждый из авантюристов подумал об одном и то же, но авантюристы слишком тяжело дышали, чтобы говорить.
        После битвы с боссом этажа и продолжительного забега отдых был жизненно необходим каждому члену группы. Им нужна была хотя бы минута, чтобы перевести дух. Кроме того, вероятность, что Белл на самом деле умер, парализовала их тела и мысли.
        Мы в безнадёжной ситуации… и не избежали падения. Пророчество ещё в силе? Или мы его преодолели? Я приняла неверный выбор?
        Кассандра продолжала задавать себе вопросы, на которые невозможно ответить.
        Она не знала, идёт ли группа к предсказанному ей финалу, или они уже сошли с этого пути. Мрачные мысли возникали в её разуме, лишив её сил настолько, что она не могла даже поднять головы.
        Никто не мог пошевелить и пальцем, что уж говорить о чём-то другом.
        - …Борс. Скажи нам, что видел на самом деле.
        Вся группа пребывала в моральном истощении, лишь Айша нарушила молчание.
        - Расскажи подробно, что ты знаешь о монстре, напавшем на Белла Кранелла… не свои депрессивные догадки, а что случилось на самом деле.
        - …Монстр отрезал Кроличьей Лапке руку, а потом ударил в шею. Такие раны могут быть только смертельными. Хотя я видел, как Ледяной Ветер использует на нём какое-то восстановление. Может быть… он остался жив.
        - !..
        Пристальный взгляд Айши заставил Борса прийти в себя и ответить.
        Услышав об этом, Лили и остальные словно воспряли. В их глаза вернулся свет. Преображение было таким неожиданным, что глаза Кассандры округлились.
        - Слушайте. Наши планы не изменились. Мы отправляемся к безопасной зоне. Может мы и будем на волосок от гибели, но по дороге мы будем искать Белла Кранелла. Даже если это будет стоить тебе жизни, ты нам поможешь, Борс.
        - Э-эй?! Ты меня не расслышала?! Я сказал там жуткая зверюга на двадцать седьмом этаже!!!
        - Какая разница? Назад нам всё равно не попасть.
        - Я… никуда я не пойду! Я не спущусь в этот чёртов ад снова!
        Айша угрожающе схватила возмущавшегося мужчину за грудки.
        - Если осознаёшь в каком ты долгу перед Беллом Кранеллом и Ледяным Ветром… будь мужиком.
        Слова амазонки были тихими, но весомыми. На мгновенье Борс растерялся, но уже через секунду в его глазах блеснула злость. Он не кивнул, соглашаясь с Айшей, но перестал спорить.
        Эта женщина сильна. Не только характеристиками, она просто непоколебима… Даже оказавшись в такой отчаянной ситуации, она не сдалась.
        Кассандра смотрела на черноволосую амазонку. Она была прекрасна, несмотря на то, что её покрывал пот и кровь. Её слова не только заставили Борса замолчать, но и объединили группу. Доказательством того были выражения их лиц, больше не скованные безнадёжностью. Айша успешно восстановила желание бороться, которое почти исчезло после новости о возможной смерти Белла.
        Ни Лили, ни Дафна, командиры группы, этого не могли. Только Айша, сильная и закалённая боями амазонка, справилась с задачей. Глядя на могучую женщину, Кассандра хотела стать такой же сильной.
        - Раз мы собираемся идти дальше, лучше бы побыстрее выбраться из этой комнаты.
        Размеренно проговорила Дафна. Её слова звучали тяжело, словно она пыталась свыкнуться с реальностью.
        - Может монстров мы и сбросили, но развилок по пути сюда практически не было. Если не придумаем, как выбраться, нас сокрушит орда монстров…
        Что делать дальше? Что будет, если они смогут проскочить мимо стаи монстров? Сколько битв их ждёт по пути на двадцать седьмой этаж?
        Во взглядах авантюристов читались вопросы, которые они не стали задавать. У Дафны не было на них ответа.
        Сердца и разумы группы были едины, но это не улучшило их положения. У них нет чёткого плана, позволившего бы им справляться с ордами монстров, или убегать от них. В комнате снова стало тихо. Авантюристы слышали отдалённый рёв. Смерть была всё ближе, волнение терзало авантюристов.
        Лили и Дафна отчаянно пытались придумать выход. Оука и Чигуса положили Микото и Харухиме на пол, и, хмурясь, держали их за безжизненные руки. Айша и Борс не сводили пронзительных взглядов со входа в комнату, ожидая врагов. А Кассандра отчаянно пыталась понять суть последней части пророчества.
        …Что мы должны сделать?
        И последний из авантюристов, Вельф, словно прирос к земле.
        Как нам добраться до Белла? Как через это пройти?
        Как и Лили он пытался подобрать решение.
        Он снова и снова обращался к кажущейся неразрешимой задаче, пытаясь понять, что делать.
        Если бы только у нас были магические мечи!..
        Однако, вместо решения ему на ум приходили лишь несбыточные желания.
        Я решил не дать моей гордости погубить друзей…. Точно, и я следую этому решению! Но магических мечей под рукой всё равно нет!
        Он мог лишь проклинать свою глупость за из-за того, что использовал все мечи. Только это и самого себя за то, что всё это время делал мечи, так быстро терявшие прочность. Оглядываясь на свои действия теперь, он мог о них лишь жалеть.
        Могу ли я чем-то им помочь? Что может предложить кузнец, чтобы отплатить этим авантюристам?!
        Вельф зажмурил глаза, пытаясь найти ответ.
        Он сжал кулаки и спросил у себя, чем он может быть полезен.
        Всевышняя Гефест… что мне делать?
        Он был размазнёй. Не знал, что делать.
        И не мог не обратиться к ней.
        Всегда, когда у него были неприятности, эта богиня была оплотом силы, у неё всегда находилось подходящее ему решение.
        Если бы она увидела, как бесхребетен и подавлен сейчас ни на что не способный Вельф Кротцо, что бы она сказала?
        Вельфу было дурно от того, что он пытается переложить свою ответственность на женщину.
        Но ради своих друзей он отбросил стыд и сомнения, пытаясь найти в своих воспоминаниях и сердце хоть какую-то помощь.
        Здесь, в Подземелье, что я могу?!
        
        
        «Если у тебя под рукой молот, металл и доброе пламя, оружие можно сделать, где угодно…»
        
        
        Он услышал голос богини, к которой обратился. Он увидел свет, к которому должен стремиться.
        Божественное прозрение пронзило его разум.
        Его глаза открылись.
        Руки задрожали.
        Слова, которые Гефест, богиня-кузнец, сказала ему в прошлом всплыли в его памяти.
        Вельф мотнул головой, словно кто-то его ударил и осмотрелся.
        Он в комнате с одним входом и выходом. В рюкзаке Лили множество инструментов. Наконец, у них остался огненный магический клинок, который начал разваливаться, и руда, которую он схватил в Подземелье.
        В треснувшем мече ещё виднелись остатки жаркого пламени, а кусок руды блестел словно сталь.
        Вельф посмотрел на то, что держал в руках, и сглотнул.
        Он принял решение.
        Стиснув зубы так сильно, что они чуть не треснули, распахнув глаза, в которых пылало пламя шире, он сжал рукоять клинка и кусок руды.
        Он поднялся, сделав шаг к товарищам.
        - Эй, ребята.
        В тишине комнаты раздался его уверенный голос.
        Все посмотрели на Вельфа.
        - Доверите мне свои жизни?
        Авантюристы застыли, их глаза округлились.
        Все они приняли его слова с замешательством, не зная, что он собирается сделать.
        - …Кузнец, да ты шутишь.
        Оука был единственным, кто догадался, о чём сейчас скажет Вельф.
        Вельф окинул взглядом членов группы и произнёс:
        
        
        - Я выкую магический меч прямо здесь.
        
        
        Время застыло.
        - …Что?
        - Я сказал, что сделаю новый магический меч в этой самой комнате.
        Вельф, сдерживая эмоции, ответил озадаченной Кассандре.
        Магический меч будет создан в Подземелье.
        В том месте, где монстры могут появиться в любой момент, кузнец поставит наковальню и обработает металл. Капли пота бежали по его лицу, но в глазах не было и тени сомнений.
        - Это невозможно! - закричала Лили, услышав эту безумную идею. - Что за глупость!!! О чём ты думаешь?! Изготовить оружие посреди опасного Подземелья, даже не в безопасной зоне!
        Айша и остальные застыли, только Лили давно знакомая с Вельфом на него кричала:
        - Где инструменты? Горн? Где ты возьмёшь для него материалы?
        Лили решила, что идея Вельфа невозможна, но парень ответил спокойным, тихим голосом:
        - Молот есть среди инструментов, которые я принёс для ремонта оружия. Горн и наковальня тоже. А этот магический меч даст нужный жар.
        Лили растерялась, услышав чёткий ответ. Она начала рыться в рюкзаке. Как и сказал Вельф, всё что нужно нашлось. Вельф взял в экспедицию все нужные инструменты. С собой у парня была целая передвижная мастерская, и он ей пользовался для ремонта оружия и изготовления Шарфа Голиафа.
        - А материал я подобрал минуту назад.
        Дафна и остальные наконец заметили тускло поблёскивавший адамантитовый кусок в руке кузнеца.
        - Слушайте, выбраться отсюда мы можем только положившись на магические клинки. Чтобы смести этих чёртовых монстров и добраться до двадцать седьмого этажа, остаётся положиться только на кровь Кротцо!..
        Вельф попытался прояснить свои мысли.
        - Как только я примусь за работу, сражаться уже не смогу. Так что вам придётся охранять меня, пока я не закончу магический клинок… Доверите ли вы мне свои жизни?
        Неестественное спокойствие воцарилось в комнате, словно её отрезало от всего остального мира. Разбросанные повсюду осколки кристаллов поблёскивали синим светом. Лили, Чигуса, Дафна и Кассандра были поражены, в их глазах читалась неуверенность. Айша и Оука стояли в задумчивости.
        Первым, кто нарушил тишину стал Борс:
        - Слушай, Игнис… ты точно в своём уме?
        «Я ещё никогда не встречал такого двинутого кузнеца как ты», - словно говорил глава Ривиры.
        Вельф ответил на вопрос раздражённым криком:
        - Да пусть даже и не в своём! Есть решение лучше?! Верите вы в меня или нет?! Отвечайте!
        Вельф снова окинул авантюристов взглядом, остановившись на Айше.
        Окончательные решения в этой группе принимала именно она, авантюристка второго ранга.
        Прошла пара секунд, прежде чем она обратилась к кузнецу:
        - …Справишься?
        Один-единственный вопрос.
        Прежде чем дать ответ, Вельф закрыл глаза и снова заглянул в своё сердце.
        У тебя есть молот.
        У тебя есть металл.
        Единственный вопрос, горит ли твоё пламя?
        - Конечно справлюсь!
        Оно пылало.
        Пламя в сердце Вельфа пылало сильнее, чем когда-либо.
        Он открыл глаза и крикнул во весь голос:
        - Пока у тебя есть молот, металл и доброе пламя, можно изготовить оружие, где угодно. Вот что значит быть кузнецом!!!
        Непоколебимость его голоса заставила авантюристов вздрогнуть. Айша усмехнулась, даже не обратив внимание на удивление остальных.
        - Тогда начинай!
        Оука, молчавший всё это время тоже усмехнулся:
        - Ага, сделай нам клинок!
        Лили посмотрела на потолок, Дафна произнесла что-то себе под нос, а Чигуса сжала руки вместе, издав тихий вздох.
        - Сукин ты сын, - произнёс Борс, ударив кулаком по колену, и насмешливо улыбнулся.
        Пытаясь показать свою уважение к решению Вельфа, Кассандра набралась храбрости и кивнула ему.
        Принятие, признание, доверие.
        - Наши жизни…
        Оука говорил за всех, хоть эмоции авантюристов и были разными.
        - …в твоих руках.
        Вельф бесстрашно ухмыльнулся.
        
        
        
        
        
        Вельф снял бандану с шеи и повязал её на голову.
        Это было скорее ритуалом, указывавшим на то, что Вельф стал кузнецом.
        Он взмахнул почти развалившимся магическим мечом.
        В горне вспыхнуло яркое алое пламя, давшее мощный жар. У Вельфа не было достойного топлива, вроде кокса, потому пришлось использовать взятый Лили клык Амфисбаэны. Контакт яда с пламенем вызвал небольшой взрыв, однако жар в горне удержался и начал нарастать. Передвижной горн пришлось укрепить добытыми по пути предметами, вроде панцирей синих крабов, которые должны были использоваться в качестве доказательства выполнения экспедиции, потому даже переносной горн мог выносить очень высокие температуры. Это всё было необходимо, чтобы появилась возможность расплавить адамантит, один из самых прочных металлов.
        Отдав последние частички силы, огненный кинжал рассыпался на бесчисленные осколки. Вельф сжал остатки оружия в ладони и склонился над пылающим горном.
        - Я начинаю.
        Взяв металл щипцами, он осторожно, но быстро поместил его в огонь.
        - Занимайте позиции! Не дайте монстрам добраться до Игниса!
        Пламя заревело, авантюристы, повинуясь команде Айши встали полукругом у единственного входа. Айша, Оука, Дафна и Борс были впереди, Лили приняла на себя командование, а Чигуса поддерживала передний ряд из-за спин. Чуть дальше расположилась Кассандра, которую оставили присматривать за Микото и Харухиме, всё ещё лежавшими без сознания, а в центре квадратного зала работал Вельф.
        Пытавшийся изготовить оружие Высший Кузнец не мог сражаться. Остальные сдерживали монстров, чтобы он мог сосредоточиться на своей работе.
        - Хуфф… Хуфф…
        Тяжёлое дыхание заполняло комнату. Авантюристы тяжело дышали несмотря на то, что монстры ещё не успели показаться. Дышать было непросто, поскольку жар, пылающий в горне раскалял воздух и заставлял пот катиться по щекам авантюристов. Лили и остальные были на грани, посматривая как Вельф напряжённо всматривается в огонь.
        Содержимое горна расплавилось от мощного жара очень быстро. Улучив подходящий момент, Вельф извлёк оттуда раскалённый металл. Адамантит превратился в красный, похожий на карамель материал, окутавший синие кристаллы пещеры ярким оранжевым светом. Тени авантюристов растянулись на полу и начали подрагивать.
        Вельф положил металл на поверхность наковальни, взялся за молот, перехватив щипцы в другую руку, и задержал дыхание.
        На мгновенье в зале воцарилась полнейшая тишина.
        Кузнец сосредоточился и нанёс первый удар.
        - Хуффф!!!
        Ритмичные удары металла о металл начали следовать один за другим.
        - Идея выковать что-то в Подземелье…
        Дафна прижала руку ко рту.
        - Ни к чему хорошему привести не может!.. - промычала она, посматривая в сторону кузнеца.
        Авантюристы делали нечто неизведанное ранее.
        Большинство авантюристов и кузнецов назвало бы это дурацкой затеей.
        Божества слушали бы историю о затеявших что-то новое авантюристах с горящими взглядами.
        Если у него получится, это станет небывалым достижением. Если не получится, эта попытка будет названа полнейшей глупостью.
        Их тела будут погребены внизу, а смерти станут поводом для смеха для множества будущих поколений.
        Вельф задумал варварство, на которое даже мастер-кузнец, Цубаки Коллбранде никогда не отваживалась.
        …Изготовление оружия в Подземелье.
        - Хуффф!!!
        Вельф громко выдыхал, его молот бил по яркому раскалённому адамантиту. Искры сыпались в ритм ударов. Каждый удар молота заставлял Чигусу и Кассандру подпрыгивать. Казалось, перед их глазами проносится вся жизнь.
        Разумеется, оглушительный металлический стук начал привлекать монстров со всего Подземелья.
        Звук молота словно отсчитывал секунды до их гибели.
        Наконец, это началось.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        Вой, рёв и топот множества ног известил авантюристов о том, что огромная орда разнообразных монстров несётся по проходу. Монстры, оставленные авантюристами на перекрёстке, неслись прямо к ним.
        - Адский Хаос!!!
        Айша активировала заклинание, как только начался натиск. Она прочла его заранее и теперь монстры один за другим разрезались волной магической энергии, несущейся по узкому коридору.
        - Берите щиты и ставьте в проход! Нельзя дать монстрам прорваться в этот зал!
        Повинуясь приказу Лили, Оука и Борс встали в проходе стеной, пытаясь сдержать натиск монстров.
        Единственный вход сократил количество монстров, способных в один момент атаковать авантюристов, и ограничил их движения. Подобная тактика была одной из самых эффективных для борьбы с ордой монстров в Подземелье. Недостаток такой тактики заключался в том, что, как только хоть один монстр ворвётся внутрь и начнёт бесноваться, у Авантюристов не будет ни единого шанса продержаться.
        Защита «врат» ценой даже собственной жизни была необходимостью для успеха задумки Вельфа.
        - Ва-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        - Ублюдки-и-и-и-и-и-и-и-и!
        Оука пытался держаться против монстров, начавших бросаться всем своим весом на щит, который он удерживал. Несмотря на то, что Оука приложил все свои силы к удержанию себя на месте, удары заставили его оступиться. Стоявший радом с ним Борс отчаянно пытался удерживать монстров одолженным у группы Паствы Гестии щитом и наносил серебряным копьём удары наобум.
        - Не нужно их убивать! Бейте по ногам!
        - Я даже прицелиться не могу!!!
        - Нам нужна поддержка!..
        Айша и Дафна наносили удары с боков «стены», в то время как Чигуса, вооружившись Шакья, метательными кинжалами Микото, и Лили пытались атаковать монстров с расстояния. Находившаяся в самом тылу построения Кассандра активировала магию восстановления, когда кто-то из бойцов мог лишиться сил и не сдержать боевую линию.
        Авантюристы перехватывали монстров одного за другим, под ритмичные удары молота.
        - !..
        Бам-бам-бам!
        Словно отражая волнение в их сердцах, молот снова и снова описывал дуги в воздухе.
        Мощный жар опалял кожу Вельфа. Сочетание магического клинка и драконьего клыка повысило температуру гораздо выше обычного, оплавляя даже ундиновую ткань и заставляя Вельфа обливаться потом. Случайно упавшая на молот капля пота с подбородка кузнеца с шипением обратилась в пар.
        Град искр был доказательством силы, с которой он бил, хоть никаких доказательств и не требовалось.
        Ловкость улучшала точность, с которой кузнец бил в нужные места куска руды.
        Не обращая внимания на пылающий жар, Вельф использовал всю силу, храбрость и навыки, которые у него были для обработки металла.
        Только вот…
        - Дрянь!..
        Металл не принимал форму, которую Вельф пытался ему придать. Словно игнорируя волю кузнеца, он превращался в какую-то неровную, странную фигуру. Словно кусок металла был живым и не желал подчиняться.
        Адамантит считается одним из лучших редких металлов. Он обладает огромной твёрдостью, поэтому его непросто обработать и выковать. Даже у именитых Высших Кузнецов возникают с ним трудности.
        Вельфу довелось поработать с дирадамантитом, более податливой версией сплава, когда он работал над бронёй Белла. Но чистая руда сопротивлялась обработке.
        Определённо его навыков не хватало. Возможно, ему не хватало опыта. Вырывающиеся из горна языки пламени и отказывающийся поддаваться металл были признаками того, что Вельф терял контроль над ситуацией.
        - Как же так!..
        Жалобы, впрочем, ничем не помогали.
        Руки Вельфа начали дрожать, адамантит упорно отказывался поддаваться молоту.
        Примеси в металле искрами летели в лицо кузнецу с каждым ударом, подогрев руду ещё Вельф вновь принялся её отбивать.
        Времени нет. Нельзя мешкать. Я должен закончить меч быстро.
        Только вот.
        Хотелось бы мне угомонить сердцебиение.
        Медленный, тягучий ритм отбивался в его ушах.
        За три удара молота сердце делает всего один удар…
        Вельф стал эпицентром временной аномалии.
        Каждый раз, когда он наносил удар молотом, время будто бы растягивалось. Раскалённый красный металл приковал к себе всё внимание парня.
        Сколько я уже работаю? Часы? Полдня? Или минуту?
        Где я?
        Изготовление магического меча отличается от изготовления обычного оружия, однако, как и обычные мечи магические нельзя изготавливать слишком быстро. Чтобы сделать оружие, которое поможет группе выбраться из ситуации, в которой они оказались, Вельф должен за очень краткий срок стать гораздо лучше в ковке.
        Волнение, граничащее с одержимостью, заставило Вельфа погрузиться в бездну ковки.
        Я прикладываю все силы и навыки, которые у меня есть.
        Я вкладываю всю гордость, веру в себя и волю.
        Почему не получается то, что я хочу?!
        - ГА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        - Гьяяяяяяя!!!
        Рёв монстров раздавался всё чаще. Контратаки авантюристов по орде монстров слабели. На мгновенье в голове Вельфа мелькнуло волнение, но он не мог позволить себе отвести взгляд. Если он отвлечётся, то у него ничего не получится. А провал означает смерть. Отвлечение ведёт за собой рассеянность. Худший из возможных исходов пожирал ментальные и физические силы кузнеца.
        Вельф начал утопать в бездонной бездне жара. Было чудом, что его молот ещё ни разу не соскользнул.
        - Хуффф, хуфф, хуфф!..
        Крупные капли пота катились по его лицу, дыхание сбивалось, мир словно растворился в вибрациях ударов.
        Он уже не мог отличить лево от права, верх от низа, перед от зада.
        Перед его затемняющимися глазами ярко светил лишь раскалённый кусок металла и его молот.
        В это мгновенье эти два предмета стали для него целым миром.
        Впервые в жизни он ощутил, что он в видении.
        Я слышу голос.
        Мир был окутан тьмой.
        Посреди отчаянья, волнения и его собственных попыток отогнать эти чувства Вельф услышал голос металла.
        «Слушай, что говорит тебе металл, прислушивайся к отзвукам и обрати своё сердце в молот».
        Кредо семьи Кротцо он узнал ещё когда был ребёнком.
        Эти слова произносили дед и отец, которых он когда-то ненавидел. И они же стали для Вельфа чертой, с которой он начал путь своего перерождения. И сейчас в отзвуках металла он услышал вопрос.
        Прислушайся.
        К чему?
        Зачем ты машешь мной, своим молотом?
        Чтобы выковать оружие.
        Зачем тебе нужно выковать оружие?
        Чтобы выжить.
        Ошибаешься. Я спрашиваю не об этом. И это не то, что тебе сейчас нужно.
        Прислушайся.
        Зачем тебе нужно выковать оружие?
        Вопрос молота был задан голосом самого Вельфа, словно вопрос «Зачем?» был задан из глубин его сердца.
        - Сударь Вельф!
        Сквозь окружающую тьму в его мир прорвалась отчаянная мольба.
        - Кузнец!..
        Промычал мужской голос со стороны.
        - Господин Кротцо!
        За его спиной стояла девушка, которую он попросил не называть его по фамилии.
        Боевые кличи авантюристов и голоса его друзей дрожали.
        Я…
        Я…
        Я!..
        - Я кую оружие ради своих друзей.
        Ради Белла. Ради людей в этой комнате, его друзей.
        - Чтобы спасти товарищей, которые в меня верят!!!
        Оружие, которое он ковал ради кого-то, обладало особой силой. Оно сияло ярче остальных.
        Да. Такова была правда. И она была очевидна. Как он мог забыть?
        Ради друзей.
        Чтобы они могли пойти и спасти Белла…
        - Я!!!
        Молот ударил по металлу гораздо громче. Он взвыл и отскочил обратно. Стук изменился.
        Удары молота стали свободнее, сильнее.
        Пытавшиеся сдержать натиск монстров авантюристы заметили разницу. Бросая взгляды на кузнеца, они видели, что глаза Вельфа пылают подобно пламени.
        Меняйся, меняйся, меняйся.
        Адамантит, самый твёрдый из всех металлов и не повиновавшийся молоту Вельфа раньше, начал менять форму.
        Будто бы подчиняясь воле кузнеца, металл зазвенел и начал менять структуру, наконец в нём начал просматриваться силуэт клинка.
        - Ого!!!
        Кровь Вельфа кипела от восторга.
        Мы никогда не выберемся с обычными магическими мечами.
        Мы никогда не избежим опасности, если у магических мечей будет срок годности.
        Мы никогда не сбежим из лап смерти с магическими мечами, которых ждёт неизбежное уничтожение.
        Что он должен сделать?
        Ответ был прост.
        Он должен изменить. Изменить саму суть обычных магических мечей, здесь и сейчас. Он должен сделать оружие, которое превзойдёт магические клинки, новое поколение оружия, стабильный магический клинок. Он должен изменить судьбу магического клинка и сделать самодостаточное оружие.
        В тот судьбоносный день в прошлом он сказал об этом деду, Цубаки и Гефест.
        Он поклялся, что вместо ковки Магических Мечей Кротцо, он изготовит новое, своё собственное оружие, мечи Вельфа. И он исполнит это обещание здесь и сейчас.
        Здесь и сейчас он сделает то, чего Вельф Кротцо не мог.
        - Великолепно!!!
        Он не готовился к изготовлению чего-то сособенного.
        У него просто возникла идея.
        То, что постоянно притягивало его взгляд.
        Нет, сказать так будет неверно. Подсказка, которая была ему нужна всегда была рядом: клинок, выкованный богиней. Шедевр, который богиня кузницы изготовила и заклеймила оружием-еретиком, также воплощал идеалы Вельфа, и оно всё это время было в руках у Белла.
        Подожди, Белл!!!
        Белл бежал так быстро и взлетел так высоко, что поразил не только людей, но и божеств.
        И Вельф, да будь он проклят, если бы он решил просто стоять и смотреть со стороны, как между ними разрастается пропасть.
        Я от тебя не отстану!
        Я отказываюсь тебя бросать. Я буду рядом с тобой, чего бы это не стоило.
        Нет.
        Я опережу тебя и пойду впереди.
        Я превзойду тебя и Гефест тоже!!!
        Поэтому!..
        Я собираюсь покорить высоты, которые моей проклятой крови недоступны.
        Я превзойду кровь, ставшую проклятьем, и добьюсь славы своими руками.
        На коже Вельфа, не выдерживавшей высокой температуры, появился первый разрыв. Кровь зашипела, упав на молот.
        Однако кровь Кротцо не испарялась, слившись с жаром она проникла в адамантит.
        Проклятая кровь, наследие мёртвого кузнеца полученное Вельфом, превратилась в ослепительный жар, словно пытаясь повиноваться воле молодого кузнеца.
        Его тело работало в полубессознательном состоянии, разум отвергал происходившее вокруг и посторонние мысли. Вельф создавал оружие по фундаментальным законам, божественному наитию и перевёрнутой логике.
        Словно разговаривая с адамантитом, Вельф претворял свой план в жизнь.
        - Не продержится!
        В это самом мгновенье по залу раздался треск разрываемого металла.
        - Эа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
        Крик Дафны раздался следом за рыком Борса, вместе со щитом покатившегося по земле.
        С победным рёвом поток монстров хлынул в зал.
        То, что началось после этого, можно назвать описанием ада.
        Намереваясь растоптать авантюристов, чьё построение рухнуло монстры атаковали их со всех сторон.
        - Встаём полукругом! Не поворачивайтесь к монстрам спиной!
        Группа едва успела, повинуясь приказу Айши, встать кругом, но было ясно, что долго они не продержатся. Монстры с каждой секундой сдвигали авантюристов, заставляя их отступать.
        Вскоре авантюристы были загнаны к тому месту, где находились раненные и Кассандра. Авантюристы встали в круг, и единственным местом в комнате, где не было монстров, остался её центр.
        Монстры окружали авантюристов со всех сторон, Кассандра ощущала, как силы покидают её тело, осматривая полчища врагов.
        Бойцы отражали удары клыков и когтей, но едва с этим справлялись. Авантюристы дрогнули, когда монстры прорвались в зал.
        По их лицам катился пот, от жара и ужаса, группа оказалась на грани уничтожения.
        Отчаянье снова схватило Кассандру за горло, она сжалась и уже была готова закрыть глаза.
        ?..
        Но как только её глаза закрылись, она кое-что осознала.
        Звук…
        Молот затих.
        Мелодия кузницы, продолжавшаяся, несмотря на бушевавшую всё это время яростную схватку, остановилась.
        Кассандра оглянулась, не зная, что это изменение означает.
        - …
        Она увидела блеск.
        Ого!..
        - Оука!
        В этот самый момент острые когти пронзили плечо Оуки, и, наконец, первый авантюрист рухнул на землю. Чигуса выкрикнула его имя, когда несколько мерменов налетели на него сверху.
        Чёрные тени нависли над Оукой, у которого перехватило дыхание.
        Жуткие когти почти его настигли, но спустя мгновенье их поглотило пламя.
        - …Что?
        - ГЬЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!
        Языки пламени окутали мерменов, время застыло, как для авантюристов, так и для монстров.
        Пламя исходило из центра комнаты.
        Источником был парень, которого Лили и остальные всё это время защищали.
        Все взгляды сошлись на Вельфе.
        Как и уставившаяся на кузнеца округлившимися глазами Кассандра, никто не мог отвести от него глаз.
        Кузнец стоял прямо.
        Ундиновая ткань развевалась от волн жара, испускаемых горном, но его это не заботило.
        В левой руке он держал свою бандану.
        В правой лежал изящный алый меч.
        - …О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        Монстры пришли в чувство, ведомые инстинктом уничтожения. Отбросив замешательство, они бросились на авантюристов, намереваясь устроить кровавый пир.
        - Не могла бы ты помочь?
        - Что?
        Монстры устремились на кузнеца со всех сторон.
        Вельф, стоявший рядом с Кассандрой, не мог справиться с ними своими силами.
        - Одному мне не справиться… Не могла бы ты взяться?
        Кассандра уставилась на протянутую рукоять, магического меча, которую одной рукой держал кузнец.
        Клыки и когти были всё ближе.
        Авантюристы приняли защитные стойки.
        Вельф положил вторую руку на рукоять, за которую схватилась Кассандра, и направил кончик меча в землю.
        - Начали!
        Для Вельфа этот момент был новым началом.
        Он сделал первый шаг в достижении мастерства, которого достигла богиня кузницы.
        Он сделал глубокий вдох.
        Чтобы спасти друзей и привнести в этот мир свою волю, он хотел, чтобы название этого оружия было услышано всеми в Подземелье.
        - Шикоу… Казуки!
        Он ударил мечом о землю.
        Во все стороны разошлась волна алого пламени.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        Ровно в тот момент, когда монстры готовились сокрушить авантюристов, языки пламени ударили в них снизу.
        Избегая авантюристов, точнее, словно окутывая их защитной стеной, пламя разошлось по залу подобно раскрывающемуся цветку. Его лепестки расходились из кончика меча Вельфа и распалялись, затрагивая ноги монстров.
        Авантюристы стояли в эпицентре торнадо, окружённые мощным пламенем, излучающим волны жара. За алой пеленой слышался рёв горящих мерманов, кельпи, синих крабов и ламий.
        Пламя было настолько мощным, что сжигало даже защищённых от огненных атак водных монстров. Разошедшиеся во все стороны языки пламени напоминали солнце, спустившееся прямо в Подземелье.
        - …А.
        Догадка поразила Кассандру.
        Самые жуткие из строчек пророчества и навеянных им образов всплыли в её памяти. В том сне повсюду были разбросаны внутренности Лили, Харухиме утопала в море крови и была разодрана на части, тела Микото, Чигусы и Оуки были перемешаны, Айша, несущая тело ренарта, упала от истощения и была разорвана ордой монстров, а окровавленная Дафна со стеклянным взглядом испускала последний вздох.
        Пророчество явно показывало смерти, и его строчки обещали истребление, но в случае Вельфа оно было другим.
        «Молот будет сокрушён…» Вельф потерял руки и ноги, жестокая картина. В том сне его руки и ноги определённо были оторваны, но на этом всё.
        В пророчестве смерть Вельфа не была закреплена словами, вроде «превращения в цветок плоти» или «раздирания на части».
        Что если он мог потерять конечности, но остаться жив?
        Последняя часть пророчества, предупреждение в шестнадцатой строчке, собирало всё воедино.
        Собрать осколки - под осколками подразумевались конечности Вельфа. Кассандра, как целитель, подумала, что их нужно восстановить.
        Распалить пламя - метафора, подразумевавшая зажигание огня в горне, для изготовления магического клинка.
        И, наконец, взывать к солнечному свету - ответ на эту головоломку оказался прямо перед её глазами.
        Могучее пламя приняло форму солнца, чтобы защитить авантюристов, собравшихся в круг. А «солнечный свет» уже успел спалить целую орду монстров.
        Исцелять кузнеца, охранять его, пока он работает, и выжечь новый путь его магическим клинком.
        Вот каково было значение шестнадцатой строчки пророчества.
        Действия Кассандры изменили будущее, и потому Вельф не потерял конечности. Дафна и остальные также не умерли.
        Кассандра победила в схватке с судьбой, не потеряв ни одного из товарищей.
        …Она смогла предотвратить воплощение пророчества.
        Предвестница трагедии, осознав, что произошло словно приросла к земле, пламя освещало её лицо. Её руки ещё сжимали рукоять магического клинка, она подняла взгляд на стоявшего напротив парня.
        Вельф смотрел на стену пламени, его губы медленно разжались:
        - Точно… вот и начало. Начало моего пути к превосходству.
        Для Вельфа это стало отправной чертой.
        Он сделал всего лишь первый шаг в достижении уровня мастерства, которого достигла богиня кузницы.
        Рукоять меча, которую он сжимал, была всего лишь продуктом подражания созданию Гефест.
        Потому он назвал этот меч Шикоу, Первая Вершина. Название указывало на его амбиции достигнуть истинного мастерства и на то, что он понимает, что находится в самом начале своей пути к цели.
        Это начало его восхождения к вершине, первое из серии достойных творений.
        Мощь нового магического клинка зависела от магической силы его пользователя, потому он никогда не истощится. Его жизненный цикл не предопределён запасом вложенной в него энергии.
        Этому мечу не суждено развалиться, он отверг такую судьбу. Это магический меч Вельфа, единственный на весь мир. Сила этого оружия пропорциональна силе его владельца, меч будет развиваться вместе с ним. Для этой атаки Вельф добавил магическую силу Кассандры, целительницы, к своей собственной, чтобы усилить эффект меча.
        Магические мечи Вельфа никогда не развалятся снова.
        Никогда они не будут развращать гордость людей, которые их используют, и гордость кузнеца, который их создаёт.
        Эти мечи могут служить своим хозяевам всю жизнь, развиваясь подобно части тела их владельца, и создавать связь, разорвать которую способна только смерть.
        - …Что же, ребята.
        Рёв пламени прекратился, в комнате снова наступила тишина. Дафна и остальные не сводили с Вельфа взгляд. Вельф обратился к авантюристам:
        - Я готов отплатить вам за то, что вы доверили мне жизни.
        Он достал Казуки из земли и закинул его на плечо.
        В этот момент Дафна на мгновение встретилась с Вельфом взглядом и покраснела.
        Кассандра улыбнулась кузнецу, явно уставшему, но умиротворённому.
        Оука также пришёл в себя и на его лице появилась улыбка:
        - У тебя получилось!!!
        Он, Айша, Борс и даже Лили принялись хвалить Вельфа.
        Вельф слабо улыбнулся, а но спустя несколько секунд его взгляд стал серьёзен. Им нужно двигаться и как можно быстрее.
        Оставив за собой кучки пепла, которые считанные секунды назад были монстрами, авантюристы выбежали из зала.
        
        
        
        
        
        - ?..
        Группа двигалась на полной скорости, внезапно, Цубаки обернулась.
        - Что тмякое?
        - А… Ничего, просто…
        Впервые Цубаки не знала, что ответить Хлое. Её просто поразило предчувствие, шестое чувство кузнеца. Она хотела бы выразить его словами, но тут же покачала головой. Если увлечётся глазением по сторонам, точно споткнётся.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О!
        Коридор впереди был заполнен монстрами. Они кровожадно ревели.
        Группа двигалась по двадцать шестому этажу.
        Цубаки и её спутницы преодолели спуск с холма, и уже на двадцать шестом этаже появились гарпии, сирены и прочие крылатые монстры, отчего авантюристкам пришлось спуститься в лабиринты двадцать шестого этажа.
        - Зааа!
        Цубаки направляла меч грубо, но умело, прорубаясь сквозь налетевшую на них жуткую орду.
        Тихо, словно из-за какого-то заклинания, множество монстров лишилось голов. Вспышка стали рассекла длинное тело водного змея напополам, а потом срезала голову кристальной черепахи.
        Клинок, который Цубаки держала в руках, назывался Бенишигуре, притягательная, похожая на нагинату алебарда, без единой трещинки на клинке. Она изготовила это оружие лично, и это было несравненное первоклассное оружие. Оно рассекало всё подряд словно лепестки цветов, обагряя всё вокруг кровью и подтверждая своё название, зимний алый душ.
        Любой встававший на пути Циклопа монстр вскоре пополнял коллекцию мёртвых тел на пути.
        - Разойдите-е-е-есь~~~~~!!!
        Однако и работницы «Щедрой Хозяйки» почти не уступали высокоуровневому кузнецу в бою. У каждой из них была своя история, и потому их боевые навыки обычными назвать было нельзя.
        В то время как Аня наколола на своё золотое копьё целый отряд мерменов, Хлоя рассекла на мелкие кусочки катившегося в неё хрустального ежа клинком убийцы. А прикрывавшая их Руноа одним безжалостным ударом боевой перчатки в грудь кельпи превратила его в горку пепла.
        Девушки быстро разбирались с монстрами нижних этажей. Однако, как бы быстро они не справлялись, поток монстров казался бесконечным.
        - Мы, конечно, немногое знаем о Подземелье, но чёрт возьми!
        - Агмя, тут всегда такмяя дикость творится?
        Руноа и Хлоя переговаривались, сражаясь в бесконечной битве. Цубаки и Аня также не перестали размахивать оружием, отвечая.
        - Если бы здесь так было всегда, трупам авантюристов числа бы не было!
        - Это аномялия, точно! Рмяньше я таким Подземелье не видела, мя!!!
        Лица авантюристок искажало волнение, они прорывались через потоки монстров, которые и не думали заканчиваться. Авантюристки считали, что Паства Гестии могла уйти в безопасную зону, а положение Ледяного Ветра по-прежнему им неизвестно. Однако прорваться вниз было непросто даже с Цубаки, авантюристкой пятого уровня, что уж говорить об авантюристах, которым недостаёт такой силы?
        - Монстры воют как бешеные!..
        Даже Руноа, почти ничего не знавшая о Подземелье, понимала, что есть в рёве монстров что-то необычное. Будто само Подземелье обезумело и не может удерживать ситуацию под контролем.
        - …У меня тмякое чувство, что рядом кмякой-то жуткий монстр.
        - Что? Что это значит?
        - Просто догмядка. Только… хвост дрожит. Может на этом этмяже, может выше или ниже, но рмядом что-то очень жуткое.
        Цубаки посмотрела на Хлою, кошкодевушка раздражённо прищурилась. Словно в подтверждение своих слов она рефлекторно дёргала ушами, а её тонкий хвост стоял дыбом. Аня и Руноа также заметно напряглись. Опыт общения с Хлоей подсказывал им, что ощущению опасности глупой кошкодевушки можно доверять.
        Они даже не понимали, что, войдя на двадцать шестой этаж, они отвлекли на себя немалое количество монстров и заметно ослабили давление на другую группу, продвигавшуюся по этому этажу.
        Не знали они и того, что их появление позволило другим авантюристом прорваться через стену монстров и оказаться на двадцать седьмом этаже.
        Тем более, могли ли Цубаки и остальные знать, что из-за этого они поставили другую группу в неудобное положение?
        - !.. Крик?!
        Уши Ани поднялись. Среди рёва монстров она услышала человеческий голос.
        
        
        
        
        
        - Двадцать седьмой этаж!
        - Мы справились!
        Вельф и Лили восторженно крикнули, когда их ноги ступили на кристальный пол соединяющего этажи прохода. Пройденный ими лабиринт не слишком отличался от того, что они видели на двадцать пятом и двадцать шестом этажах. Размеры кристальных колонн и коридоры были чуть больше.
        - Хватит радоваться! Нам нужно двигаться дальше!
        Айша не давала авантюристам и секунды отдыха, поторапливая их.
        Она хотела добраться до безопасной зоны нижних этажей как можно быстрее.
        - Монстры нападают!
        - Отойди!
        Огромная орда монстров тут же направилась к отряду, поэтому Вельф оттолкнул Оуку и оказался впереди отряда.
        - Казуки-и-и-и-и-и-и-и-и!
        Шикоу Казуки рассёк воздух. Из него вырвался мощный язык пламени и обратил орду монстров в головешки.
        - Он снова это сделал!..
        - Этот меч заметно сильнее старых!
        Кассандра и Дафна удивлённо уставились на пылающие останки монстров. Магического оружия такой силы им видеть ещё не доводилось. Айша улыбнулась. В её сторону полетел столб искр. После этого амазонка принялась охотиться на появлявшихся из боковых проходов монстров, пока Вельф занимался главной дорогой.
        Магический клинок, который не треснет!.. Получается, он создал уникальное оружие?!
        Красный с алыми отливами меч ярко сверкал среди тусклого света. Именно это оружие сыграло ключевую роль в их путешествии на двадцать седьмой этаж. Авантюристы заманивали монстров в узкие проходы, а потом разом с ними разбирались. Поскольку для ударов магическим мечом не нужны были заклинания, орды монстров не приходилось сдерживать. Можно было выбрать удобный момент, когда монстры подберутся поближе, и нанести удар, не дав монстрам сбежать. С теми несколькими монстрами, которые выживали в адском пламени, Айша и остальные разбирались очень быстро. Вдобавок, авантюристов больше не сковывало волнение от того, что магический меч Кротцо может быть уничтожен.
        Магический меч Вельфа значительно облегчил ношу израненной и уставшей группы и сделал практически невозможную идею добраться до двадцать седьмого этажа реальной. Айша молча признала заслуги кузнеца.
        Всё же у неё возникла пара догадок.
        Вместо того, чтобы разрушаться… кажется этот меч использует энергию разума владельца подобно заклинаниям.
        Она заметила признаки истощения на лице Вельфа. Невозможно пользоваться такой ударной мощью безнаказанно. Судя по количеству проведённых кузнецом атак, расход разума очень сильно превосходит даже постоянное использование его антимагического заклинания.
        - Игнис, давай сюда!
        - Вижу!!!
        Указав направление взмокшему от пота Вельфу, амазонка молча поклялась себе, что смерть ни за что не застанет её несущей парня-авантюриста на спине, и потому удвоила усилия по устранению монстров. Размахивая подао налево и направо, она расчищала путь вперёд не хуже магического меча Вельфа.
        - …О нет!
        - Не может быть, главная охотничья группа!..
        Проходя по одному из коридоров многоуровневого лабиринта, авантюристы натолкнулись на жуткое зрелище.
        Чигуса побледнела, Оука замычал. Окровавленные кристальные стены были ещё мокрыми, повсюду виднелись кровавые лужи, в которых лежали недоеденные руки и глазные яблоки. Скорее всего это одни из авантюристов, которых убил монстр, о котором рассказывал Борс. Вода неподалёку была розовой, словно несколько тел утащили на глубину.
        Эта сцена была напоминанием о подобии жестокого пиршества, проходившего совсем недавно. Айша изучила останки, радуясь, что Харухиме ещё не пришла в себя.
        - Что за чертовщина тут появилась?!
        Проходя по цепочке мёртвых тел, которая была похожа на жуткий след монстра, авантюристы пытались представить себе, какой кошмар мог убить всю охотничью группу.
        Этому монстру правда удалось убить стольких авантюристов?
        Он ещё на двадцать седьмом этаже?
        Белл и Лю смогли пережить столкновение с бедствием?
        С такими мыслями в голове Айша взглянула на Борса, единственного из авантюристов, кто видел монстра. Она боялась, что того снова может поглотить ужас, но, похоже, этого не случилось.
        - …Я не слышу.
        Он был очень сильно удивлён.
        - Чего?
        - Прыжки… Монстр перемещается прыжками, а сейчас я их не слышу!..
        У бедствия было подобие мелодии смерти, предзнаменование грядущего уничтожения, когда он приближался, он словно рикошетил от пола, стен и потолка. Борс слышал этот адский звук лично. Бедствие мгновенно летело к авантюристам, стоило ему их заметить, как бы они не пытались скрыться. Но сейчас никаких признаков того, что к альянсу Паствы Гестии кто-то приближается, слышно не было.
        - Его правда… нет? Неужели Ледяной Ветер и Белл его убили?
        Айша не знала, как понимать бормотание Борса. Он только что испытал надежду или даже оптимизм? Этого она не понимала, потому решила, что нужно идти дальше.
        - Борс, отведи нас туда, где видел их в последний раз!
        - Точно!
        Здесь монстр или нет уже не важно, каждая секунда на счету. Айша предпочла действие бездействию. Она вытащила Борса вперёд и сказала ему вести авантюристов.
        - …не… надо.
        Впрочем, как только они отправились в путь, Айша услышала странный голос:
        - Не… ходите туда.
        - ?..
        Предупреждение утопало в топоте ног авантюристов, но сказано оно было на человеческом языке.
        Амазонка осмотрелась, но никого не увидела. Поблёскивающие в тусклом свете кристаллы, окровавленное оружие, разбросанное на полу и водный поток рядом с берегом.
        Голос услышала только она. В нём слышалась мольба и волнение, словно кто-то отчаянно пытался их удержать. Амазонка это ощутила, однако, решила проигнорировать предупреждение.
        Она знала, что пока не будет найден Белл, остальные авантюристы в группе не остановятся.
        - Вот здесь!..
        Наконец они оказались в огромном зале, в котором была как суша, так и множество водных потоков. Было видно, что здесь происходила жестокая битва.
        - Что… здесь… было?!
        Огромные кристальные скопления были разрушены до основания, на них виднелись трещины, словно в них на огромной скорости что-то влетало. Потолок, пол и стены покрывали глубокие расщелины и огромные, похожие на пещеры, дыры от столкновений. Некоторые колонны словно расплавились от пламени.
        Каждый угол зала был покрыт жуткими шрамами.
        - Что могло принести такие разрушения?.. - Дафна задала вопрос во весь голос. Стоявший позади Оука ошарашенно осматривался по сторонам.
        Авантюристам не нужно было даже намекать, что в зале случилась смертельная схватка с монстром, который гораздо сильнее, чем любой из них.
        Проблема заключалась в том, что ни победителя, ни проигравшего в комнате не было.
        Не было здесь горки пепла убитого монстра, ни тела авантюриста, встретившего печальный конец. Шумное журчание водных потоков, впадавших друг в друга, было единственным источником звука на разрушенном поле боя.
        Вельф и остальные вышли в центр комнаты, но ничего там не нашли.
        Словно ведомая какой-то непонятной силой Лили подошла к участку комнаты, в котором сражение шло так яростно, что даже изменило русло одного из потоков.
        Среди нескольких дыр в земле она увидела в полу вертикальную шахту, очень глубокую и широкую. Словно что-то, вращаясь, зарывалось в глубь и, судя по всему, эта шахта тянулась на этажи ниже. Лили безмолвно уставилась в дыру, подсознательно ощутив, что та ведёт в глубины Подземелья. Как и другие боевые шрамы этого места, дыра постепенно затягивалась.
        …Не может быть.
        Неожиданно Лили подумала о ламбтоне, монстре глубинных этажей, с которым они столкнулись в водной столице.
        Идея казалась безумной, но тревога в голове девушки никак не унималась.
        - Проклятье, куда подевались все тела? Я видел, как этих ребят убивают своими глазами… чёртовы монстры их съели?..
        Явно ощущавший страх перед жутким созданием Борс изучил лужи крови, оставленные пропавшими авантюристами.
        Он был единственным, кто видел, что здесь случилось. Остальные авантюристы просто осматривались.
        На поле боя не осталось не только победителя и проигравшего, все тела авантюристов также испарились. Куда они могли деться? Разумеется, их расхитили местные мародёры. Существа, которым плевать на честь павших воинов. Те, кому важно утолить собственный голод. Только вот в комнате не было ни гиен на земле, ни падальщиков в воздухе.
        Скорее всего тела были утащены в проходящие по залу потоки.
        - ?!
        Плюх, плюх.
        Множество силуэтов вырвалось из водной поверхности, взмыв в воздух.
        - Монстрорыбы?.. Плывут в воздухе?!
        Оука сглотнул, увидев множество заострённых силуэтов, появившихся будто из ниоткуда.
        Их тела были подобны каменным. Тёмно-пурпурные двухметровые рыбы с восемью заострёнными отростками, напоминающими плавники. Там, где должны быть два глаза, был лишь один на лбу.
        В острых клыках виднелись застрявшие кусочки человеческой плоти, отчего вопрос «Куда делись тела авантюристов?» пропал сам собой.
        - Волтмерии!
        Айша, уже бывавшая на двадцать седьмом этаже, скривилась.
        Волтмерия - это редкий подвид монстров, встречающийся только на этом этаже. Потенциально они считаются одними из сильнейших монстров Водной Столицы, лишь немного уступая кельпи. Каменные тела обладают повышенной защитой от физических атак, а мощные челюсти и острые клыки способны прокусить даже самую тяжёлую броню, носимую авантюристами. Способность плавать даже в воздухе отличает их от остальных водных монстров.
        Обладающие панцирем, похожим на световые кварцы, также обитающие на двадцать седьмом этаже монстрорыбы могут парить примерно в трёх метрах над землёй. Однако, их скорость заметно превосходит скорость кристальных монстров, волтмерии бросились на авантюристов подобно зловещим демонам, жаждущим новой схватки. Авантюристы обычно называют их «летающими раковинами».
        Волтмерии появляются только в зонах, в которых несколько водных потоков встречаются, и появляется подобие глубоких водоёмов. Однако запах крови и жажда привели их в этот зал.
        И сейчас они хлынули на авантюристов из каждого водопада в комнате.
        - Как их много!..
        - Мы окружены!..
        Бесчисленный поток волтмерий заставил Кассандру застыть от ужаса и это же самое чувство перекинулось на Чигусу. Девушки насчитали около тридцати летающих рыб в нападении.
        Это плохо.
        Оценивая положение, Дафна побледнела.
        Их продвижение по двадцать шестому этажу не было таким рискованным. Они заманивали монстров в тупиковые комнаты и узкие коридоры, чтобы переживать их атаки и ограничивать количество нападавших одновременно врагов. Но сейчас монстры могли сполна воспользоваться преимуществом широкого пространства и напасть со всех сторон разом. Их было слишком много, чтобы группа могла разбираться с монстрами по одному.
        Вдобавок, рыбы могли перемещаться как в воздухе, так и в воде. Даже с магическим мечом Вельфа невозможно было отразить нападение со всех сторон разом.
        - Игнис, можешь сжечь всех разом?
        - А есть другие варианты?
        Вельф бросил Айше ответ практически из последних сил. Его ментальная энергия почти кончилась. Айша поняла это, взглянув на уставшее лицо кузнеца.
        Группа осознала, что в третий раз оказалась в лапах смерти. Они снова потеряли след Белла и Лю, и, вместе с этим, исчезло и направление, в котором им нужно было двигаться. Физические и моральные силы авантюристов были на пределе.
        Волтмерии не издавали ни звука. Они скользили взглядами по авантюристам, словно намекая что не дадут своей добыче сбежать.
        Косяк монстрорыб парил вокруг авантюристов подобно змее, опоясывавшей добычу, или чёрному цунами, которое вот-вот поглотит их целиком. Из-за пределов комнаты донёсся рёв монстров. В очередной раз столкнувшись с бесконечным запасом опасностей Подземелья авантюристы готовы были рухнуть на колени.
        - !..
        Напряжение нарастало несколько секунд, а потом монстры бросились в атаку.
        Безжалостный штурм начался.
        Естественно, первым делом Вельф использовал магический меч, чтобы перехватить косяк волтемерий, по размерам не уступавший орде монстров. Огненное дыхание Казуки спалило около десяти монстрорыб, но ещё несколько десятков бросилось на авантюристов с разных сторон.
        Борс и остальные сражались отчаянно, но постепенно отступали. Авантюристы резали, рвали и крушили, отчаянно пытаясь защитить раненных товарищей и тех, кто поддерживал их из центра круга.
        Но их старания были похожи на последнюю агонию загнанного животного.
        - Чё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ёрт!
        Запасы предметов Лили давно подошли к концу, Кассандра едва оставалась в сознании, потратив последнюю энергию разума. Пальцы Вельфа уже соскользнули с рукояти магического клинка. Сила Оуки, рефлексы Дафны, владение оружием Чигусы и отчаянная жажда жизни Борса были последними ниточками, удерживавшими группу от поражения. Даже неиссякаемый поток ругани Айши начал затихать.
        Они убивали одного монстра за другим, но всё равно терпели поражение. Одна из рыб вцепилась в плечо Дафны, изо рта девушки брызнула кровь. Оука пронзил монстра, но тут же другая рыба скользнула острыми клыками по его руке. Кассандра и Чигуса кричали. Лили потеряла веру в свои бесполезные приказы.
        Их глаза застилала темнота.
        Их окружала стена летучих рыб.
        Волтмерии сокрушили авантюристов. Фиолетово-чёрная волна почти их поглотила. Именно такой «клетки отчаянья» и пыталась избежать предвестница трагедий.
        Добивающим ударом стала картина, которую заметили оставшиеся на ногах авантюристы.
        - Быть такого не может…
        В одном из проходов появилась новая группа монстров, ведомая ламией.
        Новоприбывшие издали жуткие боевые кличи.
        Авантюристы осознали, что на них надвигается ещё одна орда.
        - Это конец?..
        Кто-то неразборчиво пробормотал эти слова, сполна понимая их жуткое значение. Волтмерии, увидев, что авантюристы пали духом возобновили натиск.
        - !.. Харухиме?!
        - Кассандра?!
        Убийственные когти были готовы впиться в задние ряды авантюристов. Прорвавшись сквозь авангард, монстры приближались к Лили и Кассандре, защищавших Микото и Харухиме. Кассандра прикрыла девушку-ренарта телом, потому врезавшийся в их тела монстр откинул их вместе. Повернувшись, Кассандра увидела распахнувшиеся зубастые челюсти.
        Она увидела.
        Она смотрела в глаза смерти.
        Что-то закричала Дафна.
        Кассандра зажмурилась, столкнувшись с неизбежностью.
        Но через мгновенье…
        Налетевшая со стороны ламия разорвала волтмерию на куски.
        - …А?
        Когти описали кровавую дугу, пройдя сквозь тело парящей рыбы.
        Кассандра застыла на месте, а ламия принялась крушить оказавшихся рядом волтмерий длинным змеиным хвостом.
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        Она издала бессловесный жуткий крик.
        Прибежавшая орда монстров последовала её примеру. Монстры, ворвавшиеся в зал, принялись уничтожать волтмерий.
        Для авантюристов время словно замерло, они смотрели, как монстры уничтожают друг друга.
        - Сражаются друг с другом?!
        - Что происходит?!
        Раненные Дафна и Оука могли лишь мотать головами, поражённо наблюдая за боем. В одно мгновение битва обернулась истреблением. Авантюристы застыли будто статуи, не понимая, что происходит.
        - …Ч-что за?..
        - …
        Стоявшая рядом с поражённой Кассандрой Лили не верила своим глазам, рассматривая монстров убивавших волтмерий.
        Они были жутко сильными.
        Их лица покрывало подобие красной боевой раскраски.
        Все они были вооружены.
        Глаза Лили чуть не выскочили из орбит.
        Ламия, та самая, которая только что спасла Кассандру, заметила взгляд Лили и подмигнула. Это не было нервным тиком монстра, скорее она намеренно подмигнула Лили, будто дорогой подруге.
        Грудь Лили наполнили эмоции, такие сильные что дыхание перехватило.
        - …Ксеносы!
        Она практически завопила это слово.
        - Приветствую вас снова, добрые люди поверхности!
        Стоило ей закричать, как рядом оказался знакомый силуэт.
        Силуэт был одет в робу с капюшоном, покрывавшую всё тело. Лили узнала эту маскировку под авантюриста. Она помнила тёплый взгляд монстра, скрывавшегося под капюшоном.
        - Мы пришли вам на выручку!
        Гарпия Фия скинула капюшон и потрясла тёмными рыжими волосами, улыбаясь прослезившейся Лили.
        - С вами всё хорошо, синьора Лилирука?
        Ещё один небольшой монстр появился рядом, огромной секирой, располовинив оказавшуюся рядом волтмерию. Этим монстром был Летт, гоблин-джентльмен в красном колпаке. Он также был одет в робу, чтобы скрыть свой настоящий вид.
        - Почему вы здесь?.. - спросила Лили, не способная справитьс со своим удивлением.
        - Фелс сказал, что нам нужно идти сюда! Рей и ещё несколько наших товарищей заняты другой миссией, а остальные, под командованием Лидо пришли сюда!
        Такова была воля Урана, узнавшего об аномалии в Подземелье. Ксеносы получили задание умудрённого божества, когда исследовали Кносс и разделились на две группы. Рей взяла на себя командование оставшимися в Кноссе ксеносами, в то время как группа Летта, использовав тайный проход на восемнадцатом этаже Подземелья, отправилась в водную столицу, получив указания от Урана. Используя кратчайшие пути из возможных, монстры проскочили мимо расставленных авантюристами постов и поспешили на выручку.
        Монстрами, которые по словам авантюристов Ривиры, взбесились и вызвали такой жуткий переполох были именно Ксеносы.
        Они спешили на выручку Пастве Гестии, которая, как они верили, оказалась в эпицентре вернувшегося бедствия.
        Если бы кто-то увидел маскировку Летта и Фии со стороны, она показалась бы им подозрительной, но услышав от Ксеносов, как они спускались вниз Лили окончательно растерялась.
        - Мы дали клятву синьору Беллу! Мы обещали спешить вам на помощь, как только она вам понадобится!
        Они успели вовремя только потому, что были Ксеносами.
        Даже запрошенная Лили поддержка запоздала бы и не спасла группу от трагедии.
        Только монстры, с которыми члены Паствы Гестии пожали руки, и чьим доверием они заручились, успели спасти их от неминуемой гибели и пришли на выручку в момент опасности.
        - Мы пришли отдать долг нашим незаменимым друзьям!
        Была и ещё одна причина.
        Связь, которую с ними установил Белл.
        Также, как он однажды спас Лили, он спас и Ксеносов, и теперь они были готовы предложить ему любую помощь.
        В этот момент Лили не могла сдержать слёз.
        - Н-но как вы сюда добрались? Как вы нашли Лили и всех остальных в огромном Подземелье?..
        Она попыталась вытереть глаза.
        Фия улыбаясь ответила.
        - А это заслуга Хельги и Аруру!
        
        
        - Мип!
        Кассандра лежала на спине, приподнявшись на локтях, белый аль-мираж и адская гончая подбежали к ней. Игнорируя удивление девушки, пушистый белый монстр энергично помахал лапкой, словно пытаясь сказать: «Здравствуй, старая подруга!»
        - В-вы…
        Удивлённая Кассандра была уверена, что встретила этих монстров в тот судьбоносный момент, когда вооружённые монстры прорвались в Орарио и воцарился хаос.
        Повинуясь пророческому сну, Кассандра тайно защитила адскую гончую и аль-миража.
        - Мип! Мип!
        - Вуф, вуф!
        Кассандра взвизгнула, когда аль-мираж обхватил её лапками, а адская гончая начала облизывать ей руки. Она чуть не лишилась сознания, когда монстрокролик зарылся мордочкой ей в грудь и начал что-то вынюхивать. Посмотрев в красные глаза монстра, Кассандра не могла не вздрогнуть.
        - Вы… вы пришли, потому что меня отыскали?
        Круглые глаза аль-миража блеснули, и он потёрся мордочкой о грудь девушки. Кассандра сочла это за согласие, но мгновенье погодя вздрогнула, у неё перехватило дыхание.
        - Тот сон, который у меня был… чёрная волна и кроличий талисман…
        Это случилось за двенадцать дней до битвы на Улице Дедала. Она увидела пророческий сон, который привёл её к укрытию аль-миража.
        В том сне чёрная волна её поглотила. И когда она оказалась на волосок от смерти, он вытащила кроличью лапку, подготовленную заранее, и смогла спастись. Тогда она подумала, что чёрная волна означает чёрного минотавра, из-за того что аль-мираж защитил её от устрашающего зверя.
        Но теперь, подумав от этом тщательнее, девушка поняла, что тогда что-то не сошлось.
        Ведь, если бы она не защитила «кролика», как велело ей пророчество, она не столкнулась бы с чёрным минотавром. Может Дафна была права, когда ругала её и говорила, что она действовала как актриса написанной самолично постановки.
        То есть, уничтожение, которого она должна была избежать, защитив аль-миража, случилось сейчас.
        Кассандра ошеломлённо огляделась.
        Волтмерии были чёрными. Когда их собрался целый косяк, они выглядели как чёрная волна.
        Неужели чёрная волна, поглотившая её в том сне, не была минотавром?
        Неужели «кроличья лапка», сделанная из этого аль-миража, привела её по запаху как раз в тот день, когда это понадобилось?
        Кассандра сжала хвост пушистого белого монстра, уткнувшегося ей в грудь, правой рукой и осознала, что только что избежала судьбы, которую ей предсказал пророческий сон.
        - Неужели такие сны могут быть отложенными?.. Предупреждало ли моё видение о сегодняшней судьбе?
        Кассандра вопросительно посмотрела на аль-миража и адскую гончую, которые явно были рады её видеть.
        Тем временем Дафна, поглощённая проходившим рядом сражением, не обращала внимания на Кассандру, почти набравшуюся храбрости обнять пушистых монстров.
        - …Нет, не могу!
        - Мип?
        Чего бы Кассандра не хотела, зайти так далеко она готова не была.
        
        
        - Это вы…
        Едва остающийся в сознании от истощения Вельф мог лишь пробормотать пару слов. Он смотрел, как тролль, ламия и убийственная пчела уничтожают волтмерий, не обращая внимания на авантюристов.
        - Ч-что за… что за херня… это?
        - Монстры… вооружённые монстры, о которых мы слышали?
        - Я думала Паства Локи всех перебила!
        Борс, Чигуса и Оука не знали, что думать. Дафна застыла, не понимая, что происходит. Появившиеся монстры защитили авантюристов, точнее, вступили в бой с себе подобными, не обращая на них внимания. Борс, Чигуса, Оука и Дафна не могли прийти к ответу, что это означает, как и не могли как-то связно отреагировать.
        А Вельф прекрасно понимал, что происходит.
        Пролетавшая мимо горгулья заметила взгляд Вельфа и тут же отвернулась. Яростная воздушная битва не прекращалась. Несколько волтмерий рухнули на землю, сражённые неразрушимыми каменными крыльями.
        Под горгульей сражался ящеровоин. Гордый воитель, одержавший не одну победу, разрубил несколько налетевших на него каменных рыб одним ударом ятагана, вместе с тем отбиваясь ещё от нескольких длинным мечом в другой руке.
        Прикрыв Вельфа, ящеровоин бросил на авантюриста взгляд краем глаза. Уголки его губ были приподняты.
        Словно он улыбался.
        …Угадай, кто ещё пришёл?
        Несказанная ящеровоином фраза и блеск в его глазах заставил призывал Вельфа осмотреться. Вельф окинул взглядом зал и подпрыгнул от удивления.
        Силуэт в чёрной робе бежал по полю боя…
        
        
        - …А.
        Закрытые глаза Харухиме вздрогнули, когда она ощутила, что что-то коснулось её щеки.
        Сознание девушки-ренарта словно затягивала дымка, даже её уши кто-то будто опустил в воду.
        Наверняка она знала лишь то, что она на поле боя.
        Пусть сейчас её конечности налиты свинцом, и она страдает от жутких последствий из-за истощения разума, она должна петь. Она помнила о своей роли. Она не может позволить себе продолжать лежать.
        Харухиме усилием воли заставила себя двигаться. Ей нужны силы, чтобы начать читать заклинание. Она должна даровать чудодейственный свет товарищам. Как только она подумала, что ей нужно подняться и быстро, как Белл сделал в тот день… кто-то взял её за руки.
        - ?..
        Она ощутила мягкую поддержку и открыла глаза.
        Перед собой она увидела пару янтарных глаз и лицо, наполненное тёплым красноватым светом.
        Она выглядела точно так же, как в тот день, когда они попрощались.
        Воспоминания о расставании заставили её медленно концентрироваться, Харухиме произнесла имя девушки:
        - Виена… сан?..
        В ответ на едва различимый шёпот девушка-дракон расплылась в улыбке, её синие волосы колыхнулись.
        - Да, Харухиме.
        Слёзы побежали из зелёных глаз, когда она услышала голос вуивры.
        - Я пришла вас спасти!
        - А… А-а-а-а-а-а!..
        Лили наблюдала за трогательным воссоединением с радостной улыбкой. Летт рассказал, что девушка-дракон первой вызвалась бежать им на помощь, и она понимала, что гоблин ей не соврал. Лили с теплотой вспомнила дни проведённые с Виеной на поверхности. Она стала частью их семьи.
        
        
        - Что тут у нмяс происходит?!
        В этот момент со стороны одного из входов в зал раздался крик.
        Аня и её группа явились чуть позже ксеносов.
        - Мы нашли авантюристов, а тут…
        - Монстры убивмяют друг друга?!
        Тяжело дышавшая Аня пыталась понять, что происходит в зале. Руноа и Хлоя также уставились на битву монстров с монстрами, точнее, между волтмериями и ксеносами.
        Услышав крик Лили, авантюристки бросились на двадцать седьмой этаж, вдалеке заметив бежавшую на крик орду разномастных вооружённых монстров. Понимая, что такая свора монстров должна была действовать по какому-то наитию, Аня и её спутницы решили за ними последовать. Потеряв из вида орду, они просто пошли на звуки битвы и оказались в этом зале.
        - Сударыня Аня!.. Всевышняя всё-таки отправила к вам пришла!
        Лили первой догадалась о цели прибытия авантюристок и молча поблагодарила покровительницу за то, что та ответила на её просьбу в письме.
        Полудворфийка, не обращая внимания на царивший переполох, уверенным шагом двинулась к кузнецу, словно её туда что-то влекло.
        - Вельф…
        - Цубаки?! Почему ты?..
        Её бывший товарищ выглядел очень побитым. Он едва переводил дыхание, его покрывали раны, как большие, так и маленькие и, казалось, он упадёт даже от слабого толчка.
        Но в этот момент это её не заботило. Единственный глаз Цубаки впился в меч, который парень держал в руках.
        - Этот магический меч…
        Алый длинный меч. Не магический меч Кротцо, магический меч Вельфа.
        Её правый глаз округлился, лицо вытянулось от удивления. Эмоция, которую раньше Вельфу видеть не доводилось.
        Впрочем, спрашивать, что это такое она не стала.
        Она удивилась совсем по-другому поводу. Одного взгляда на блеск меча ей хватило, чтобы понять какого мастерства Вельфу удалось достичь.
        - Хе-хе-хе, ха-ха-ха-ха-ха!!! Что, правда, справился наконец, желторотик?
        Заливистый хохот выбивался из звуков поля боя. Борс и остальные хмуро уставились на женщину-кузнеца. Вельф посмотрел ей прямо в глаза.
        - Покусился на вершины мастерства, даже не представляя, как они далеко! Наверх начал метить!
        - …
        - Всегда говорила, что ты дурак, но даже не думала, что ты всем дуракам дурак! А я, дура, советы тебе давала! Ах ты, ублюдок мордастый! Редко так за живое задевает, да!
        Слова Цубаки не звучали, как оскорбления или критика его работы. Они выражали чистейшую радость.
        Слышны были нотки соперничества к парню, который превзошёл все ожидания Цубаки.
        - Поздравляю, Вельф Кротцо. Ты один из нас. Ну и… добро пожаловать в ад.
        Похвала была искренней. Кузнец-мастер признала заслуги Вельфа от всего сердца.
        - Что-то настроение поднялось. С остальными монстрами я разберусь.
        - Стой!.. Цубаки, эти монстры…
        - Знаю, знаю. Бить только безоружных.
        Цубаки отвернулась от Вельфа и облизнула губы, бросившись в гущу волтмерий, паривших у водопада в стороне. Словно демоница она кинулась на монстров, не в силах сдержать радости.
        Аня, Хлоя и Руноа бросились в драку вместе с Цубаки ради парализованных авантюристов, на помощь которым они спешили.
        Закипел бой между авантюристами, монстрами и Ксеносами.
        - Лидо! Лидо-о-о-о-о-о-о!
        Высокий голос прорвался сквозь шум битвы. Ящерочеловек взглядом нашёл русалку-ксеноса рядом с одним из водопадов. Он побежал к ней:
        - Мари, почему ты здесь?! Может ты знаешь, что случи…
        - Белл! Белла унесли вниз!
        Мари со слезами в глазах оборвала Лидо.
        - Белуччи? Мари, ты была с ним?!
        Удивлённый ящерочеловек сразу понял прерывистую речь Мари, рассказавшую, что Белла и эльфийку заглотил огромный червь и вместе с ними ушёл под землю, а за ними последовал «апостол смерти», появившийся на этаже. Доклад совпадал с тем, что Лидо слышал о «бедствии» от умудрённого божества и Фелса.
        - УО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        Ксеносы повернули головы к Лидо, издавшему боевой клич. Этот зов передал монстрам то, что люди могли не понять. Ламия и ещё несколько монстров, взревев в ответ, тут же выбежали из зала.
        - Вооружённые монстры переговариваются!..
        - Минуточку, я думяла, что они дерутся с другими монстрмями, а они уходят. Что это змя дела?! Я ни чертмя не понимаю!
        Чигуса и Хлоя с удивлением смотрели, как монстры уничтожили несколько последних волтмерий и тут же бросились из зала прочь.
        - Сударь Лидо?! Чито он?..
        - Он сказал, что синьора Белла и эльфийку-авантюристку другой монстр утащил вниз!
        Летт, всё ещё пользовавшийся маскировкой авантюриста, остался с авантюристами вместе с Фией. Он пересказал то, что узнал из рёва Лидо.
        - Похоже, что апостол нашей матери, Подземелья… огромный монстр бросился за Беллом и эльфийкой в погоню!
        - На каком они этаже?!
        - Мы не знаем! Но, если бог Уран рассудил правильно… они на глубинных этажах.
        Слова Летта лишили Лили дара речи. Её разум опустел, когда она услышала худший вариант из возможных.
        - Лидо передал кое-что и для вас… «Если хотите идти с нами, идите. Мы вас проведём».
        - !!!
        Лидо призвал к действию замешкавшуюся Лили. Она прекрасно поняла, что он пытался сказать.
        - Сударыня Аня!
        - Мя, мя, мя? Меня зовёт помощница беловолосикмя?.. - кошкодевушка закричала в ответ, поворачиваясь на крик. Девушка-полурослик бежала к ней.
        - Какие у вас уровни, сударыня Аня?
        - Рмязве можно змядавать такие вопросы? И вообще, где Лю?..
        - Да ради всевышней! Просто ответь на вопрос!!!
        - Мя? Четвёртый! У нмяс с Хлоей и Руноа одинмяковые уровни с Лю!
        Слегка испугавшись убийственного взгляда Лили и её злого выражения лица, Аня выпалила ответ рефлекторно. Сердце Лили забилось чаще, когда она это услышала.
        - …Тогда мы оставляем Водную Столицу позади!
        В это самое мгновенье Лили отдала группе приказ.
        - Велика вероятность того, что сударя Белла и сударыню Лю через колодец вирмвелла унесли на глубинные этажи! Сейчас мы спустимся в безопасную зону, чтобы перегруппироваться! А оттуда пойдём на выручку сударю Беллу и сударыне Лю!
        - Что?!
        Борс и остальные авантюристы уставились на Лили отдавшую приказ.
        - Никаких возражений!!!
        Маленькая командирша отдала приказ подобно тирану.
        У работниц «Щедрой Хозяйки» четвёртые уровни! А Цубаки, командирша Паствы Гефест, пятого! Если объединимся с ними и Ксеносами, сможем дойди даже до тридцать восьмого этажа!..
        Лили отметила боевые способности Ани и её подруг, на воображаемой карте боя и разработала подходящую тактику.
        Она была уверена, что поняла сообщение Лидо правильно.
        Ксеносы хотят прийти Беллу на помощь вместе с группой Лили. Скорее всего они будут держать от авантюристов дистанцию, одновременно пытаясь разыскать Белла и Лю, и будут передавать сообщения рёвом, а Летт сможет эти сообщения переводить.
        Лидо и Грос сравнимы с авантюристами пятого уровня, потому Ксеносы сильны. Поскольку группа Цубаки также включает высокоуровневых авантюристов, сил для похода будет более чем достаточно. По крайней мере, для прохождения нижних этажей. Лили и остальные авантюристы низких уровней будут оказывать поддержку.
        Перед ними лежала одна из редких возможностей. Но смогут ли они исполнить сложную тактику, которую придумала Лили.
        Может получиться.
        Нет. Просто обязано получиться.
        Они примут брошенный Подземельем вызов и разыщут в Подземелье парня и эльфийку.
        Дафна и Кассандра обсуждали следующий шаг.
        - Хочешь сказать, мы пойдём по следу дыры вирмвелла? Но у нас нет никаких доказательств, что Кроличью Лапку туда утащили, и что он вообще жив после такого остался… - вспылила Дафна.
        - Д-давай пойдём с ними, Дафна!!! Давай спасём Белла и Лю!
        - Да чтоб тебя! Ладно, я иду! После того как мы так далеко зашли, глупо было бы поворачивать.
        В голосе Дафны слышались сомнения в планах Лили, но на искреннюю мольбу лучшей подруги Дафна отказать не могла.
        Борс тем временем искал выход. Как обычно, он ставил свою безопасность превыше всего.
        - Я не то чтобы часть вашей группы, так что!..
        - О чём это ты? Боец третьего уровня будет нам полезен. Мы вытянем из тебя все силы до последней капли!
        - Да ты надо мной издеваешься!
        Айша бесстыдно усмехнулась, не давая Борсу ни единого шанса на спасение. Вместе с тем, группа Цубаки обсуждала возможность спасения Лю.
        - Не понимяю, что происходит… но рмяз Лю внизу, то я иду! - сказала Аня.
        - В Подземелье чем ниже, тем хуже становится, так ведь? Фуф, а я уже устала.
        - За это змядание нам не светит никмякой награды… да и мы не авмянтюристки даже.
        - Ха-ха-ха! Да ладно, мы же в одной лодке!
        Цубаки рассмеялась, услышав мрачные разговоры Руноа и Хлои.
        Чигуса и Оука, вспоминали, что было на Улице Дедала, когда они видели, как вуивра спасла ребёнка.
        - …У меня создалось ощущение, что вооружённые монстры… они намеренно нам помогают…
        - А вон те ребята укутавшиеся в плащи, как авантюристы выглядят… Кузнец, лучше бы тебе объясниться!
        - Не уверен, что найду подходящие слова!
        Отмахнувшись от вопросов, Вельф ответил товарищам вызывающей раздражение спокойной улыбкой.
        - Идём, Харухиме! Давай спасём Белла!
        - Конечно, Виена-сан!
        Девушка-дракон протянула Харухиме руку, и та крепко её сжала.
        Лили решительно осмотрела лица товарищей, её грудь переполняли эмоции.
        У нас получится!.. С такой группой мы доберёмся до глубинных этажей!!!
        Осталась лишь одна проблема.
        - С этого момента начинается наша гонка со временем. Мы должны найти синьора Белла, пока с ним ничего не случилось!
        - !..
        - Поход по нижним этажам занимает немало времени. Понадобится несколько суток, чтобы добраться до глубинных этажей!..
        Лили ответила на задумчивое бормотание Летта прокашлявшись. Авантюристы должны пройти нижние этажи за ограниченное время без припасов. Им нельзя терять ни секунды. Они должны двигаться как можно быстрее, чтобы спасти Белла и Лю. Лили отбросила страх, волнение и неуверенность, отдавая следующий приказ:
        - Выдвигаемся!
        Авантюристы побежали.
        Оставив зал, они двинулись к главному пути на следующий этаж.
        Подземелье не могло их остановить.
        Впереди звучали боевые кличи Ксеносов, словно отдавая храбрости авантюристов должное.
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Глава 9. Здравствуйте, глубинные этажи
        
        
        Глубинные этажи? …Это же страшное место?
        Однажды я задал этот вопрос.
        Мне хотелось услышать ответ той, кто для меня недосягаема, от девушки, к которой я стремлюсь.
        Как выглядит высота, на которую забралась мечница, заработавшая себе звание сильнейшей авантюристки?
        Насколько опасна сцена, с которой мой идол пускается в приключения?
        Я спросил её из любопытства, хотя признаю, может, мне просто хотелось хоть немного с ней сблизиться.
        Когда я там побывала, впервые я ощутила, что монстры… что Подземелье может ужасать.
        Мы были на городской стене, нас окружало голубое небо.
        Но я не мог отвести взгляда от её золотых глаз.
        Она посмотрела на меня как авантюристка, множество раз рисковавшая своей жизнью.
        Невозможно понять это ощущение просто о нём услышав… если ты туда доберёшься, то всё поймёшь.
        Так она мне сказала.
        Если… когда-нибудь, в далёком-далёком будущем ты сможешь туда спуститься, то…
        Я попытался вспомнить тот разговор.
        Что она сказала мне в тот день?
        Почему-то следующие её слова вспомнить у меня не получается.
        
        
        
        
        
        В ушах звенит.
        Я словно слышу крик ребёнка, проснувшегося ночью от кошмара. Зов разума, пытавшегося отрицать реальность. Отголоски инстинктов, вопивших где-то на грани сознания.
        - Глубинные этажи…
        Мысли превратились в шёпот, сорвавшийся с моих губ и исчезнувший во тьме.
        Тишина давила на уши.
        Сердцебиение отдавалось по всему моему телу.
        Меня окутывала вязкая темнота лабиринта.
        Стены словно были обмазаны чем-то молочно-белым, потолок находился так высоко, что я его не видел. Лабиринт казался невозможно огромным.
        Я на тридцать седьмом этаже.
        В бездне, которую боится любой авантюрист, на глубинных этажах Подземелья.
        - …
        Шея никак не хотела двигаться, я мог двигать только глазами, чтобы осмотреться.
        Я не заметил рядом с собой монстров. Ни характерных звуков, ни их признаков также не было.
        Я никак не мог прийти в себя, мне едва удалось понять, где я нахожусь.
        Сейчас я в огромной комнате. Расстояние до потолка должно быть не меньше четырёхсот метров. Если не считать особых мест, вроде Великой Стены Сожалений на семнадцатом этаже, и кладовых Подземелья, я ещё не видел таких огромных залов. Слабое свечение на стенах было подобно горению пламени свечи.
        Рядом со мной мёртвое тело огромного змея.
        Ламбтон, также известный как вирмвелл, умерший после того, как мы распороли его живот, и лежащий в луже собственной крови. Он пронёс нас до тридцать седьмого этажа в своём желудке.
        - !..
        Я округлившимися глазами уставился на тело монстра.
        Рот открывался и закрывался сам собой, независимо от моих желаний.
        Язык словно онемел, я не мог произнести и звука.
        Изо рта вылетели лишь сухие хрипы, когда я попытался сделать глубокий вдох, и у меня не получилось.
        …Это какой-то обман. Это нереально.
        Вирмвеллы появляются только на тридцать седьмом этаже.
        Из всех возможных мест он отнёс нас в своё гнездовье? У него действительно получилось прорыть десять этажей твёрдых скал Подземелья? Какой-то животный инстинкт, когда он был на грани смерти, заставил его вернуться сюда, на глубинные этажи?!
        Это странно!
        Полная чушь!
        Неслыханно!
        Ещё никогда я не слышал такого бреда!!!
        Как же всё плохо… очень-очень плохо!..
        Мысли продолжали роиться в голове, все они были примерно об одном.
        Меня прошиб пот, мне стало нестерпимо жарко.
        Глубинная зона.
        Гильдия определила это место, как «Истинная Граница».
        Самое опасное место во всём Подземелье. Я ещё не готов играть свою роль на этой сцене, тем более сольную партию! И уж тем более в таком состоянии!..
        - Лю!..
        Я проверил эльфийку, бездвижно лежавшую у меня на руках.
        С головы до пят её покрывали синяки - последствия путешествия в животе вирвелла. Её плащ и одежда были прожжены кислотой, обнажая кожу, покрытую множеством кислотных ожогов. Правая нога, обёрнутая в плащ, была загнута под неестественным углом.
        Впрочем, моё состояние было немногим лучше. Веко на левом глазу сплавилось кислотой, открыть я его не могу. Продолжая осматриваться здоровым глазом, я прижал Лю чуть крепче, чтобы её защитить… а может, мне просто хотелось крепче в неё вцепиться.
        Я схватил её плечи дрожащими пальцами, отказывавшимися мне повиноваться.
        - Лю, Лю… Лю!..
        Подобно маленькому ребёнку, зовущему старшую сестру, я снова и снова звал её по имени.
        Думать я не мог. В голове было пусто.
        Худшая аномалия из возможных. Мы на милости окружающей вязкой тьмы.
        Одни, совершенно оторванные от кого бы то ни было, и без надежды на приход помощи. Меня одолело волнение. Холодно. Одиноко. Грустно. Больно. Я оказался растерян.
        Постепенно я начал поддаваться смертельной панике.
        Я мог лишь умолять мою единственную спутницу, эльфийку, очнуться.
        Тут случилось это.
        Сверху полетели кусочки камней.
        Я застыл, осознав, что небольшие частички камня ударили мне по голове.
        Я поднял взгляд к потолку.
        Кусочки камня продолжали лететь из непроглядной тьмы, не дававшей мне увидеть, что творится сверху. Понять, что происходит, с таким обзором я не мог.
        Намекнул мне другой шум.
        Звук, который я уже когда-то слышал. Звук, как что-то несётся к этому этажу на полной скорости.
        Словно какой-то предмет спускается через отверстие, через которое мы попали сюда…
        Когда я осознал, что это может быть, кровь застыла в жилах.
        Огромный монстр снова всплыл в моей памяти: отражающий магию панцирь, способные разрезать что угодно когти и светящиеся кровавым цветом глаза.
        Быть не может…
        Неужели монстр, с которым мы сражались на двадцать седьмом этаже, бросился за нами в нору вирмвелла?
        Он это сделал, чтобы нас добить?!
        По телу прошла дрожь, сердцем я понял, что это правда.
        Предсмертные слова злодея по имени Джура, последняя воля укротителя, заставила монстра броситься в погоню.
        Сердце забилось быстрее, когда я вспомнил об ошейнике с красным камнем, надетым на огромное тело.
        - Я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!..
        Волнение заставило меня прийти в чувство.
        Бежать, бежать! Уйти как можно дальше от этого монстра!
        Заполнившего разум желания оказалось достаточно, чтобы тело снова начало двигаться.
        Я вынудил себя подняться, перекинув руку Лю через плечо. Стоило мне начать двигаться, как всё тело словно погрузили в бушующее пламя. Попытка двигаться вернула агонию уже обмершему телу.
        Раны открылись, кровь закапала на пол. Обожжённая кожа ныла от боли.
        Хуже всего была нестерпимая боль в левой руке.
        Под Шарфом Голиафа, использованным мной, чтобы блокировать удары монстра, накапливался жар. Кажется, меня сейчас стошнит. Глаза слезятся, а ноги дрожат. Я едва держался.
        Всё же, я стиснул зубы и оторвал ногу от пола.
        Я сделал шаг, ещё один. Пытаясь отбросить усталость и боль, я заставлял себя идти вперёд.
        Я ещё могу двигаться. Я ещё могу бежать.
        Даже сейчас, я ещё могу!..
        Камешки падали, стуча по полу, я собрался с силами и бросился бежать. Поддерживая Лю плечом, я нёсся по комнате. Но до того, как я успел добежать до прохода, бам!
        Что-то вырвалось из дыры.
        - !!!
        Окутанный синевато-фиолетовым свечением силуэт приземлился на землю. Комната содрогнулась.
        Обернувшись, я увидел деформированного, однорукого и дрожавшего монстра. Знакомые выгнутые назад колени и костистое тело, покрытое светящимся фиолетовым панцирем. Трёхметровый монстр напоминал мне скелет «динозавра», одетого в броню из раковин. Левая лапа монстра оканчивалась острыми когтями, куда больше напоминающими клыки.
        Несмотря на окружающую тьму, я увидел два светящихся красных глаза.
        Ошибиться невозможно.
        Тот самый убийственный монстр с двадцать седьмого этажа.
        - …
        Шух.
        Будто пытаясь пронзить нас своим взглядом, монстр повернул шею. Его светящиеся красные глаза встретились с моими.
        - …О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        - ?!
        Как только он взревел, я бросился бежать прочь.
        Я слышал, как он прыгает за нами, поднимая жуткий шум.
        - Хах!..
        Я бесцельно нёсся по запутанной сети коридоров лабиринта. Если он нас догонит, мы трупы. Если окажусь в тупике, всё будет кончено. Если столкнусь с монстром, всё закончится. Я мог лишь молиться, чтобы этого не случилось.
        Я петлял снова и снова, уносясь всё дальше по ветвящимся проходам, пытаясь сбросить преследователя с хвоста.
        Но шаги монстра не стихали
        Куда там… Они становились всё ближе с каждой секундой.
        - Хуфф… хуфф… хуфф!
        Лёгкие горели. Пот не переставал течь. В горле пересохло.
        Из-за того, что мне было нужно поддерживать Лю, я бежал так медленно, что хотелось разрыдаться. Я едва переставлял ноги. Всё тело ныло от боли. Однако я продолжал убегать от монстра, используя все оставшиеся силы.
        Голова не работала как надо. Вопросы возникали и исчезали, я даже не успевал понять, о чём думаю.
        Я уже загонял этого монстра в угол. Может стоит развернуться и положить конец моим волнениям?
        Что хорошего в таком побеге? Разве есть толк в побеге от врага, который наверняка будет гнать тебя до края земли? Я просто теряю время перед тем, как принять неизбежное решение?
        Но нет, это плохой вариант.
        Я не могу сейчас с ним сражаться. Сейчас я должен бежать.
        Если я сражусь с этим монстром сейчас, мы с Лю, скорее всего, умрём.
        Монстр будет сражаться в полную силу, а моё тело обожжено кислотой вирмвелла так сильно, что я едва двигаюсь. Это и близко не похоже на наш бой на двадцать седьмом этаже.
        Я не могу сразиться с монстром прямо сейчас!
        Намереваясь убежать, я сжал в кулак левую руку и вызвал позвякивание.
        Когда я сделал ещё несколько поворотов в лабиринте коридоров, монстр приблизился настолько, что я мог увидеть его, повернув голову. Я видел, как он отскакивает от пола, потолка и стен Подземелья. Даже после серьёзного ранения, полученного в бою со мной, он жаждет любой ценой убить намеченную цель.
        Красные глаза впились мне в спину. Я слышал, как когти царапают по каменным поверхностям.
        Ощущая положение монстра по впившемуся в меня взгляду, я развернулся в движении и вытянул левую руку.
        - Вспышка!
        Монстр заметил звон и частички света, собиравшиеся под Голиафовым Шарфом, вокруг левой руки, появляющиеся от использования моей способности.
        Страх наполнил красные глаза, он яростно взревел.
        Я потратил на заряд двадцать секунд.
        Выкрикнув название заклинания, я скривился.
        Мощная вспышка молниеносного пламени понеслась по коридору, оплавляя стены и потолок.
        Я заметил, как монстр, используя оставшуюся левую прыжковую ногу, скользнул в боковой проход за мгновенье до того, как его окутало пламя.
        Уже через мгновенье вспышка взорвалась. Из-за бессилия я не смог погасить отдачу магического удара и снаряд полетел под углом вверх, угодив в потолок. Коридор тряхнуло.
        - Ого!
        Меня отбросило ударной волной моего собственного взрыва. Вместе с Лю я отлетел назад, с потолка снова посыпался град камешков, словно весь тоннель сейчас обвалится. Град камней ударял о пол Подземелья.
        Вскоре он прекратился.
        Я перекатился на спину и смог поднять голову. Пыль осела, а я наконец увидел, что молочно-белые камни завалили часть коридора. Вернуться обратно мы не можем, однако и монстру теперь придётся искать другой путь.
        Неужели мы… оторвались?
        - Хуфф!.. А-а-а-а!..
        Чистейшая удача.
        Удача и то, что нас не завалило после взрыва. Дважды такое не пройдёт, в этом я не сомневаюсь.
        Я дал себе секунду, чтобы успокоить прерывистое дыхание, и при помощи дрожащих рук попытался подняться. Отдача от Аргонавта совсем истощила мои физические и ментальные силы. Я полностью выжат. Хуже того, я едва остался в сознании.
        Больно, я страдаю от жуткой боли.
        На секунду мощное желание бороться ослабло.
        Мне захотелось просто лечь и закрыть глаза.
        Мой разум оказался зажат в тиски между двумя крайностями, я совсем растерялся и…
        - Гос… подин… Кра… нелл?..
        Я вздрогнул, услышав шёпот.
        Повернув голову, я увидел лежащую на полу лицом вверх Лю. Я увидел, что её глаза слегка приоткрылись. Небесно-голубые зрачки скользили по стенам, пока не остановились на мне.
        - Лю!..
        В это же мгновение я отбросил желание сдаться, пытавшееся меня убаюкать. Я могу бороться с этим чувством.
        Я не могу дать кому-то умереть. Я не хочу, чтобы кто-то умер.
        Я чувствовал себя так же, когда спасал Виену, но в этот раз я никого не потеряю.
        В конце концов я обещал себе стать сильнее именно ради этого!..
        Я начал ругать себя за то, что позволил себе даже задуматься о том, чтобы сдаться. Прикусив губу, я заставил себя вернуться в реальность.
        Я подполз к Лю и поднялся на колени рядом с ней.
        Я приподнял её руками.
        - …Что это за место?
        - Это… тридцать седьмой этаж… глубинные этажи.
        Я не мог скрыть в голосе отчаянья, отвечая на едва различимый вопрос Лю. Снова и снова спотыкаясь в словах, я объяснил простым языком, что проглотивший нас вирмвелл утащил нас вниз, на другой этаж, и что за нами гонится монстр, с которым мы сражались, и сейчас от него получилось оторваться. Её глаза блеснули, возможно, потому что у неё не отбило воспоминания о том, что случилось на двадцать седьмом этаже.
        Она уставилась на меня, явно размышляя о том, насколько сейчас всё плохо.
        Скорее всего, выдающая физическая сила сейчас её оставила, вместе с решительностью, вызывавшей у меня мурашки.
        Она уставилась на меня целым глазом.
        - У-у-у!..
        - Лю?!
        Скривившись, она обхватила руками своё тело.
        Она была очень сильно ранена и обессилена. А если принять во внимание сломанную правую ногу, ей было гораздо хуже, чем мне. Крупные капли пота бежали по её коже.
        - Исцелите себя! Используйте то заклинание на своём теле!..
        Целебных предметов у меня не осталось. Я потерял их вместе с ножной сумкой в битве с монстром. Потому, я взмолился, чтобы Лю использовала своё исцеление.
        - …
        Кажется, она плохо всё осознавала, потому что уставилась на меня туманным взглядом. Наконец, её губы пришли в движение:
        - Пою тебе… далёкий лес… знакомую мелодию… жизни…
        Торопливо, прерывистым голосом она начала читать заклинание.
        Наконец, словно собрав последние силы, она положила руки на моё лицо:
        - Природное… исцеление.
        Моему удивлению не было предела, когда тёплый, похожий на солнечный свет окутал моё лицо.
        Я закричал на неё.
        - Нет!!! Не меня! Исцелите себя, пожалуйста! Если вы не исцелите себя, вы!..
        Я кричал, а раны на моём лице затягивались, боль постепенно уходила из закрытого глаза. Исцеляющая сила собиралась в моей шее, но растекалась по всем ранам и покрытой ожогами коже. Я начал ощущать, что ко мне возвращаются силы.
        Когда Лю увидела, что мой левый глаз открылся, она опустила руки, которые рухнули словно конечности марионетки, которой перерезали ниточки.
        - Зачем вы лечили меня?!
        - …Я не могу… не могу двигаться самостоятельно… я бесполезна…
        - !..
        - И это была последняя энергия разума, которая оставалась…
        Едва дыша, Лю положила руки на правую ногу.
        - Смысл был только… вылечить вас, чтобы вы выжили.
        - Не было в этом никакого смысла!
        Я закричал на Лю со злостью. Почему-то она улыбалась, несмотря на положение, в котором мы оказались. Я возненавидел эту слабую улыбку. Я зол на то, что она даже в такой момент проявляет своё благородство. Я не хотел слышать слова, которые она сказала.
        Возможно, она права.
        Мы изранены с головы до пят, истощены и помощи ждать неоткуда. У нас не осталось сил, нет ни одного целебного предмета. Нас ждёт истребление. Темнота, называемая смертью, уже готова нас поглотить.
        Чтобы дать мне хоть какие-то шансы на спасение, она решила пожертвовать всем остальным.
        - Господин Кранелл… оставьте меня…
        Её слова утонули в новом звуке.
        Клац, клац, клац, клац.
        Звук становился к нам всё ближе.
        Он был сухим, похожим на жуткий смех сломанной марионетки.
        - …
        Он звучал неестественно.
        Он не был похож на человеческий голос, но и в Подземелье я такого ещё не слышал.
        Я впился взглядом во тьму, явно недостаточно развеиваемую слабым светом в той стороне, откуда доносился звук.
        Что-то приближалось. Что-то двигалось во тьме.
        Капля пота с моего подбородка упала на лицо Лю.
        Мгновенье спустя оно показалось.
        - А?..
        Увидев это существо, я не поверил глазам.
        Белая маска словно парила над землёй. Изогнутые рога и две пустых глазницы. Существо выглядело как…
        Пришла смерть?..
        На ум мне пришла смерть такая, какой её описывают в сказках. Скелет, одетый в чёрную робу с косой в руках.
        Смерть пришла закончить покончить с нашими страданиями. Я думал так около секунды.
        Но клацающий звук раздался снова.
        Маска затряслась словно от смеха. Словно монстр был рад найденной добыче.
        Я сглотнул.
        В одном я ошибся.
        Не маска.
        Череп.
        Это не смерть.
        Это монстр.
        - ?!
        Схватившись за рукоять кинжала, я обнажил его в одно мгновенье. Прикрыв собой не способную передвигаться Лю, я поднялся и вскинул Божественный Кинжал.
        Череп монстра продолжал трястись, словно надсмехаясь надо мной.
        
        
        
        
        
        Вот и первое столкновение с неизвестностью.
        Мой дебют на глубинных этажах, а может и последнее выступление, случилось против овцы.
        Овцечерепа, если точнее.
        Монстр среднего размера, похожий на овцу, появляется в глубинной зоне. Высотой он около ста сорока сантиметров. Его морда, две пустые глазницы, и остальное тело этого монстра состоит из костей, в названии это отражено.
        Эти монстры относятся к обширной группе скелетоподобных монстров. У них нет кожи, плоти и органов, и огромное количество подвидов таких монстров заполняет тридцать седьмой этаж.
        Чаще всего на этаже встречаются спартои. Вид скелетов-воителей настолько поразителен, что о них известно даже низкоуровневым авантюристам, не покорившим серединные этажи.
        Я тоже знал, что молочно-белый лабиринт - это пристанище нежити.
        - ?!
        Вспоминая изученные с Эйной перед походом сведения, я осматривал монстра, отрицавшего любые биологические законы. В темноте казалось, что череп парит над землёй сам по себе. Я не мог различить, что находится ниже.
        Потому что остальные кости были прикрыты кожей.
        Овцечерепа - это особенный подвид скелетоподобных монстров, потому что длинная широкая кожа подобно плащу покрывает всё до самых ног, оставляя хорошо различимыми только изогнутые костяные рога. Если рассмотреть их поближе, становится видно, что кожа этих монстров неоднородна. Она тёмная и местами порвана, что делает их похожими на одетых в чёрную робу людей. Вот почему я принял монстра за смерть.
        Я видел только парящий в темноте череп.
        - …
        Монстр уставился на меня пустыми глазницами. Он снова начал трясти черепом, разгоняя по Подземелью странный треск.
        Меня парализовало от напряжения, я не мог понять, стоит мне ударить первым или дождаться его нападения.
        Неожиданно, стук прекратился.
        Череп приблизился и оказался прямо передо мной.
        - ?!
        Топот копыт по земле я услышал, лишь когда он оказался прямо передо мной.
        Кожа покрывала всё тело монстра. Я не видел, как он готовится к прыжку, и это заставило меня растеряться. Я слишком сильно полагался на глаза, и пропустил быстрое сближение.
        Челюсти монстра распахнулись. Я не мог прочесть какую эмоцию выражает костяная маска, но вид клыков был жутким.
        Вырвавшись из замешательства, я уклонился, завалившись набок.
        - Ого!
        Овца-скелет пронеслась над моей головой, едва не задевшей землю. Внезапная атака монстра провалилась, со стуком ударив в пол. Отпрыгнув, я снова оказался перед лежащей на земле Лю.
        После прыжка я собирался нанести удар, как вдруг…
        - Что… исчез?!
        Мой враг растворился в воздухе.
        Я видел лишь развод после атаки монстра, меня окружала вязкая темнота.
        Что за?.. Он сбежал?!
        - Не исчез… роба овцечерепа!..
        Лежащая у моих ног Лю прохрипела название предмета добычи.
        Я подскочил.
        А ведь точно. Кожа овцечерепа не только прикрывает тело. Она помогает монстру смешиваться с темнотой этого этажа, подобно охотнику, использующему одежду для маскировки. Овцечерепа умеют скрываться во тьме.
        Сначала они пугают добычу стуком костей, а потом тихо нападают из тьмы и уничтожают её. Среди авантюристов этих монстров прозвали смертельными отшельниками.
        Где он, где он… откуда нападёт?!
        Я крутил головой по сторонам. Но видел только тьму. Враг закрыл лицо своей мешковатой робой, потому я ничего не вижу. Моё замешательство наверняка поможет ему ударить.
        Сердцебиение начало отдаваться в ушах, влияя на слух - единственное чувство, на которое я сейчас могу положиться, вместе с тем я растерял и своё спокойствие.
        И когда я почти поддался панике, голос Лю прозвучал снова:
        - Справа!..
        - !
        Я услышал, как скидывается капюшон, и кости снова начинают трещать.
        В самый распоследний момент мне удалось уклониться, но начало боя просто ужасное.
        Череп овцы скользнул по моей правой руке, этот удар вызвал жуткое жжение. Я сказал, что монстр только скользнул по моей руке, но, на самом деле, он срезал огромный кусок моей кожи. Роба монстра захлопала от скорости атаки, и я услышал, как он приземляется на все четыре копыта.
        - Ау-у-у-у!..
        Схватившись за руку, я повернулся к монстру… и лучше бы я этого не делал.
        Монстр жевал, обнажённые клыки стучали друг об друга. Кусочек моей плоти торчал на челюстях и шее монстра, окрасив их в красный цвет.
        Я не мог не ощутить ужас от такого жуткого монстра, нет, от породившего его Подземелья.
        - !..
        Овцечереп не скрывал кровожадности. Несколько раз его тело тряхнуло, и он опустил голову так низко, что она скользнула по земле. Он пригнулся, и я заметил, что под прикрытием чёрной кожи он растопырил собственные кости.
        Инстинкты подсказали мне об опасности.
        В следующее мгновенье на чёрной коже монстра возникли бугорки.
        - Чего?!
        Наросты выпустили несколько костей-снарядов, призванных поразить добычу издалека, прикрытых кожей.
        В меня полетели три «костяных копья».
        Они были похожи на шипы… нет, дротики!
        Уклониться от дальней атаки скелета, использующего для неё часть своего тела, я не смог. Копья пронзили мою руку над плечом и левый локоть.
        - Ау!
        Не дать нанизать себя на шампур я не смог, но атака всё равно добилась своей цели, на какое-то время меня остановив. В этот момент овцечереп бросился меня добивать. Втянув обратно оттопыренные кости, он прыжком полетел на меня. Острые, окровавленные клыки должны были впиться прямо в мою шею!
        - Яяяяяяя!
        - !
        За мгновенье до того, как он впился в мою плоть, я успел выставить левую руку. Монстр переключился на неё, сбив меня с ног.
        - Господин Кранелл!
        Крик Лю навис надо мной и монстром, сцепившимися в один клубок. Кажется, она была удивлена.
        Клыкам монстра не удалось впиться в мою плоть.
        Я подставил левую руку намеренно.
        Она была обмотана чёрной повязкой.
        Шарф Голиафа. Защитный предмет настолько прочный, что он способен защитить даже от когтей монстра с двадцать седьмого этажа. Острые клыки застучали, безуспешно пытаясь пронзить шарф. Впервые я ощутил эмоцию - удивление, исходящее от овцечерепа.
        Завывая от боли в левой руке, я замотал конечностями, борясь с мощью монстра
        Я боролся несколько секунд, после которых овцечереп вздрогнул и перестал двигаться.
        Скрытый робой живот был для меня открыт. Божественный кинжал, который я сжимал в правой руке, проскользнул между рёбер и… разбил магический камень, парящий в полости грудной клетки.
        - Хуфф… пуфф… хуфф!..
        На меня посыпался пепел, но я не обращал на это внимания, тяжело дыша, уставившись в потолок.
        Одно-единственное сражение.
        А я чуть не умер.
        Вот что такое… глубинные этажи.
        - !..
        Невозможно. Жутко. У меня не получится.
        Если я наткнусь на другого монстра в таком состоянии…
        Машинально я поднялся из пепла и помог подняться Лю.
        Снова поддерживая её плечом, я пошёл с ней дальше.
        Нам нужно отсюда убраться!..
        Если мы не поспешим, то столкнёмся с монстрами, пришедшими на звуки боя.
        Сейчас у меня не получится драться. Силы, которые восстановило мне заклинание Лю, ушли на этот бой. Нужно где-то скрыться и избавиться от истощения.
        Я отчаянно бежал вперёд.
        Кровь капала из ран, нанесённых мне овцечерепом.
        С самого начала побега кровь у меня не останавливалась. Если не буду осторожен, потеряю сознание от головокружения. Не будь у меня выносливости четвёртого уровня, я бы давно превратился в беспомощную куклу.
        С каждым шагом моральные и физические силы убывали.
        Левая рука меня убивает. Мне даже хочется её отрезать. В голове мелькнуло слово «гибель», словно в преддверии скорого конца.
        Но я двигался дальше.
        Чтобы выжить, я должен двигаться.
        Что бы мне ни пришлось ощущать, я продолжал идти вперёд.
        - …Господин Кранелл… постойте…
        Лю не могла выносить своей слабости и того, что ей приходится опираться на меня в таком состоянии. Это было слышно в её тоне.
        - Сейчас же положите меня и уходите.
        - !
        Она воспринимала себя, как обузу. Как будто она меня сдерживает.
        В её шёпоте были слышны эти чувства.
        Я свёл брови так сильно, как это было возможно.
        - Не хочу!
        - Господин Кранелл…
        - Я никогда вас не оставлю!
        Я был похож на упирающегося ребёнка. Лю взволнованно опустила взгляд.
        Оставлять её не вариант.
        Если я это сделаю, перестану быть Беллом Кранеллом.
        Уже никогда я никого не смогу больше спасти!
        Разбушевавшиеся эмоции заставили меня сорваться на крик:
        - Думаете, у меня есть шанс выжить на глубинных этажах в одиночку?!
        - …
        - Вот и держитесь. Без вас мне будет ещё хуже!
        Кровь прилила к голове, я уже не мог остановиться, хоть и знал, что меня могут услышать монстры.
        Вместе с тем я словно подсознательно понимал положение, в котором оказался. Чтобы выжить, я должен убедить её в том, что она необходима. Поэтому продолжал кричать, несмотря на то, что это было тратой ценных сил.
        - Вы нужны мне, потому что знаете о глубинных этажах! Мне нужен ваш опыт!
        Когда я кричал, я вдруг и сам это понял. В моих словах есть смысл.
        Ведь правда, всё что я знаю о глубинных этажах, я вынес из обучения с Эйной, но разница между практикой и теорией просто огромна. И сейчас эта разница может отделить жизнь от смерти. Драка с овцечерепом тому подтверждение.
        Любой авантюрист знает, как страшно столкнуться впервые с новой зоной. У меня нет компаса, который направил бы меня через глубинные этажи.
        Чтобы выжить, мне нужен путеводный свет - человек, который меня проведёт.
        - !..
        Глаза Лю округлились. Она поджала губы, не произнеся ни слова.
        Она задумалась. Она начала взвешивать, что принесёт больше пользы: избавление меня от её веса или её подсказки о глубинных этажах.
        Проведя какое-то время в нерешительности, она заговорила снова:
        - …Я буду присматривать за монстрами, а вы приложите все силы к походу…
        - Лю!..
        - Как вы и сказали… от меня ещё может быть какая-то польза.
        В небесно-голубые глаза, до этого наполненные обречённостью, вернулся свет. Тень смерти оставила её побитое тело. Губы скривились в ироничной улыбке, словно говорившей: ладно, я поспешила. Потеряла спокойствие.
        Ради меня она поддалась. Я не мог этому не порадоваться.
        - Господин Кранелл… пожалуйста, найдите комнату… тупиковую и по возможности очень маленькую…
        - Комнату?..
        - Мы на какое-то время остановимся… если повредить стены… новые монстры не родятся… и можно будет отдохнуть…
        - !..
        Закалённая авантюристка второго ранга отдала приказ. Меня её ход мыслей немного озадачил, но она права. Если найти подходящую комнату, можно будет передохнуть от этой дикой погони.
        Теперь у нас есть направление. Путь дальше открылся.
        Следуя приказу Лю, я начал выискивать узкие коридоры.
        …Впрочем, лучше наше положение не стало!..
        Если на нас наткнётся группа монстров, с нами будет покончено. Если они появятся из стен прямо перед нами, всё будет кончено. Истощение безжалостно нарастало. Если поддамся хоть на секунду, рухну на землю.
        Найдём мы комнату, что дальше? Отдохнём и что? Можно ли выйти с глубинных этажей? Есть ли способ вернуться на поверхность живыми?
        Я отвернулся от мрачного шёпота, пожиравшего мою волю, закрыл уши и вложил все силы в побег. Я сконцентрировался на попытке воплотить в жизнь слова Лю. Если я этого не сделаю, не смогу двигаться.
        Лицо освещал слабый свет со стен, я шёл среди молочно-белых стен. Лю кривилась, словно каждый мой шаг вызывал у неё боль. Слыша только наше дыхание, мы шли через Подземелье.
        - ?..
        Сколько уже прошло времени? Правда всего несколько минут?
        Я прищурился.
        Что-то в левом проходе впереди казалось странным.
        В узком коридоре мерцал тусклый свет.
        Поначалу я подумал, что мимо источника света в Подземелье проходят монстры, блокируя его. Но как только осознал, что освещение какое-то неестественное, глаза сами собой чуть не выскочили из орбит.
        Свет слишком… яркий?
        - Не может быть… лампа с магическим камнем?
        Такой свет явно выбивается из обстановки Подземелья, но его часто можно встретить на поверхности. В собственном шёпоте я услышал уверенность.
        Точно. Это не тусклый свет Подземелья, он… сделан людьми!
        - Лю, видите, там лампа с магическим камнем! Там кто-то есть, авантюрист!
        - …Да, этот свет… он…
        Лю ответила на мой довольный возглас удивлённым шёпотом. Монстры ламп не носят! Впереди должны быть люди!
        Приободрившись, я скользнул в левый проход. Я напрочь забыл о терзающей моё тело боли. Шаги стали какими-то пружинистыми.
        Авантюристов часто спасают от забвения другие авантюристы. Их практически всегда можно убедить помочь, даже если в обычной жизни их группы не ладят. Я не раз слышал подобные истории и теперь стал участником одной из них.
        Какая удача!
        Кто бы мог подумать, что в подобном месте можно встретить других авантюристов!
        Раз они на глубинных этажах, наверняка это какая-то высокоуровневая группа. Может Паствы Локи? Или Паствы Фреи? Было бы просто замечательно! Кто бы там ни был!
        Теперь мы спасены! Теперь нас ждёт свобода!
        И меня и Лю!
        - Здравствуйте! Здравствуйте! Помогите нам, пожалуйста!!!
        Собрав силы, я крикнул источнику мерцающего света.
        Мы повернули за угол. Ещё совсем немного. Свет становился ярче. Ещё секундочка. Вход в комнату уже перед глазами. Вот моя цель!
        Напряжение меня оставило. Я ощутил облегчение. Наверное чтобы скрыть радость, Лю молчала. Я заметил силуэты людей рядом с мерцающим светом и протянул руку.
        - Пожалуйста, помо!..
        С улыбкой на лице я вошёл в комнату.
        Но её стёр неожиданный звук.
        Кто-то сглотнул.
        Я понял, что это была Лю.
        Время застыло.
        - …
        Конечно, в комнате были люди.
        Они были рядом с лампой с магическим камнем, мерцающей в центре комнаты. И это авантюристы, по оружию и защитной экипировке можно об этом судить.
        Только вот их расы я назвать не могу. Ни возраста, ни вида. В конце концов, плоти и кожи на них нет.
        Тонкие пальцы были совершенно белыми.
        Когда-то прекрасные светлые волосы высохли.
        Слабый, но отчётливый запах протухшей плоти висел в воздухе.
        Мы набрели на тела авантюристов, успевшие стать высушенными костями.
        Один опирался на стену, смотря на нас пустыми глазницами. Другая, одетая в длинную боевую юбку, лежала на земле посреди выпавших волос. В руках она сжимала кинжал, пронзавший красную, ссохшуюся одежду, словно авантюристка вонзила его в свою грудь.
        Здесь были люди.
        Точнее то, что когда-то было людьми.
        Здесь встретили трагичный конец авантюристы, спустившиеся на глубинные этажи.
        - …А?
        Пошатываясь, я устремился в центр комнаты, словно меня что-то туда тянуло.
        Мерцающая лампа была почти сломана. Словно она лежала здесь месяцами. Три молчаливых скелета также намекали на количество времени, которое прошло.
        Авантюристы не могут нас спасти. Конечно, не могут. Как я мог подумать, что кто-то здесь нам поможет? Чего я ожидал от тел, которые не могут ни ответить, ни двинуться? Что они возьмутся за руки и начнут плясать? Мысль была такой смехотворной, что слёзы сами собой навернулись на глаза.
        Выражение на лице Лю не изменилось. Она продолжала молчать, будто ожидала чего-то подобного.
        Я встретился взглядом с пустыми глазницами скелета, прислонённого к стене.
        Добро пожаловать! Присоединяйтесь!
        Уши меня подводят.
        Вот цель, к которой вы стремитесь.
        - …А.
        К моему удивлению это было именно то, что мы искали. Небольшая комната с одним входом. Тупик.
        Мир словно перевернулся.
        Я прижал к себе Лю сильнее и рухнул на колени.
        - Это…
        Я услышал звук, который разрушал все надежды.
        С того момента, как я решил выбраться вместе с Лю, прошла всего пара минут.
        Нить надежды, оказавшаяся прямо перед глазами была безжалостно оборвана.
        Если это работа Подземелья, то оно играет очень изобретательно и грязно. Это сокрушило мою волю с непревзойдённой точностью. Его вызывающий смех снова раздался в моих ушах.
        Такова будет и ваша участь.
        Как и эти авантюристы, вы будете уничтожены и забыты.
        - Господин Кранелл…
        Голос Лю был наполнен грустью.
        Ответить я не могу. Даже не знаю, как ужасно, должно быть, сейчас выглядит моё лицо. Словно объявляя об окончании своей роли, мерцающая лампа с магическим камнем прекратила развеивать тьму. Устройство, которое привело нас к своим владельцам, перестало существовать.
        Место её света заняла тьма отчаянья.
        Словно пытаясь приблизить нас, погружавшихся в отчаянье, к смерти, раздался треск.
        Ощутив будто к моей шее, приставили лезвие, я обернулся.
        В темноте единственного ведущего сюда коридора показались три овцечерепа.
        Монстры следовали по следам своей добычи.
        Снова ужас заставил мой мозг застыть. Темнота охватила моё загнанное в угол сердце.
        Крак-крак-крак, крак-крак-крак.
        Мрачные жнецы взывали к нам из тьмы.
        - …е… …ди…
        Лю скривилась, потому что я прижал её к себе изо всех оставшихся сил, содрогаясь от ужаса.
        Парящие во тьме маски медленно приближались.
        - Не подходите…
        Тихий сбивчивый шёпот вылетел из моего рта. Голос отрицания, страха и смешавшейся с ним мольбы.
        - Не подходите…
        Они безжалостны. Мои мольбы они сокрушат своими рогами.
        Несколько монстроовец приближалось к нам из тьмы.
        Вызывающий треск не утихал.
        - НЕ ПОДХОДИТЕ!!!
        Я поддался снедающему меня страху и заорал, а овцечерепа пригнулись к земле. Они готовились одним махом пересечь комнату.
        Я поднял правую руку и направил на них.
        - Вспышка!!!
        В этом слове я собрал все свои ментальные силы.
        Словно пытаясь отогнать окружающую нас смерть, я запустил пять огненных снарядов.
        Два промазали и ударили в стены лабиринта, а оставшиеся три попали в овцечерепов.
        - ?!
        Они взвизгнули от прямого попадания заклинания быстрого действия.
        Молниеносное пламя пронзило чёрные робы и разбило кости, монстры покатились по земле. А потом они бросились прочь, словно парящие в воздухе снопы искр их напугали.
        - …а.
        Вместе с тем моё тело оставили последние силы.
        Истощение разума. То, что случается, когда перебарщиваешь с магией. Запасы моей силы разума истощились до предела.
        Я пытался не лишится сознания и буквально не мог пошевелить и пальцем.
        Я не ощутил облегчения, прогнав неизбежную угрозу, совсем наоборот, меня охватило отчаянье.
        - Господин Кранелл…
        Кто-то позвал меня по имени.
        Но кто? Кто сейчас рядом?
        Не могу слышать. Не могу думать. Не могу чувствовать.
        Почему я здесь?
        Что я должен сделать?
        - Господин Кранелл…
        Я скитаюсь по лабиринту, лабиринту, из которого нет выхода. Запутанное бесконечное место, погребённое во тьме.
        Я не могу отличить верх от низа, что справа, а что слева уже неясно. Я не могу понять, где нахожусь.
        Мои собственные частые короткие вдохи, казалось, тонут где-то вдалеке.
        - Господин Кранелл…
        Тьма, в которой свет не пронзает моё существование.
        Тьма окутала моё тело и душу.
        Я начал в ней растворяться…
        …Шлёп!
        Сухой звук.
        Несколько секунд у меня ушло, чтобы понять, что он послышался от моей собственной щеки.
        - Пожалуйста, успокойтесь.
        Дрожание правой щеки снова вернуло мне ощущение реальности и вытащило из тьмы.
        Всё перед глазами было смазано.
        Я увидел пару небесно-голубых глаз.
        Они смотрели на меня с вызовом.
        - Лю?..
        Звуки вернулись. Ощущения вернулись. Реальность вернулась на место.
        Её имя вернулось, и я его назвал.
        Она отвесила мне пощёчину. А теперь кивнула.
        - Это может быть непросто, но послушайте меня. Для начала, вам нужно успокоиться. Дышите медленно.
        Я ощутил теплоту руки, которую она положила мне на плечо. И повиновался ей.
        Вдох, выдох.
        И снова.
        Лёгкие, которые только что бешено втягивали воздух, наконец расслабились. Прохладный воздух добрался до моего мозга и помог мне успокоиться.
        Сознание прояснилось.
        - Господин Кранелл, вы не должны погружаться в отчаянье.
        Наблюдавшая за мной Лю выбрала правильный момент, чтобы заговорить.
        - Может мы и натолкнулись на тела других авантюристов, но наше положение это нисколько не меняет. Не нужно придавать этому большое значение.
        Мои глаза округлились, когда я услышал эти слова.
        Мы были в худшей из возможных ситуаций с самого начала… мы оказались на глубинных этажах. Лучше не стало, но не стало и хуже.
        Если задуматься, мы даже нашли комнату, которую искали. Мы делаем успехи. Лю явно дала мне понять, что надежду терять не стоит.
        …И я должен признать, что она права.
        Но я не могу не задуматься о том, что она осталась в здравом уме, насколько сильна её воля.
        Как она могла наткнуться на сгнивших авантюристов и всё равно рассуждать так трезво?
        - Господин Кранелл, отдохните пять минут.
        - Но?..
        - Поспите пять минут.
        Лю оборвала мой удивлённый возглас и прикрыла мне глаза руками.
        - П-постойте, что вы?!
        - Я буду вас охранять. Вы должны поспать.
        - ?!
        - Попытайтесь восстановить как можно больше сил за эти пять минут.
        Её намерения стали ясны. Наконец я ей подчинился.
        Только вот, в каком это смысле пять минут?
        - На глубинных этажах в нашем положении… пять минут отдыха - это предел.
        Больше отдохнуть не получится.
        Сейчас нам нужно опасаться монстров. Отдых больше пяти минут невозможен.
        Я сглотнул, услышав безоговорочный тон Лю.
        То, что она говорит, чистейшее безумие. Разве можно восстановиться за пять минут? Да, авантюристы становятся сверхсильными после поднятия уровня, но разве пять минут что-то изменят?
        Я не знал, озвучивать ли не свои сомнения, а Лю уже их развеяла:
        - Восстанавливаться, где угодно и когда угодно… таков дар авантюристов.
        - !
        Я растерялся.
        Её слова напомнили мне слова, которые произнесла девушка, которой я восхищаюсь на вершине городской стены.
        В Подземелье ты должен уметь спать, когда потребуется.
        Очень важно уметь быстро восстанавливать физические силы.
        Выходит… моя пригодность к жизни авантюриста будет сейчас проверяться.
        Должен признать, те слова Айз я всерьёз не воспринял, но теперь понимаю… она была на сто процентов права. Нужно безоговорочно верить каждому её слову.
        Я начал восхищаться ей с новым рвением, но почему-то мне представилось, как она виновато отводит взгляд. Что это за видения?
        - К счастью, ваше заклинание повредило комнату. Вряд ли монстры появятся в следующие пять минут.
        Лю осмотрелась.
        Вспышки, которые я использовал, чтобы отогнать овцечерепов нанесли повреждения коридору. Куча обломков стен завалила проход, встав у входа небольшой баррикадой. Это был единственный вход и выход в комнату, и Подземелье предпочитает ремонт себя порождению монстров, поэтому можно было немного расслабиться.
        - Сможете ли вы восстановить силы за пять минут? Для вас… нет, для нас это станет поворотным моментом.
        С самого падения мы находились на грани жизни и смерти. Пять минут могут казаться каплей в море, но, если подобных передышек накопится достаточно, возможно нам удастся вернуться на поверхность.
        Может отдыха всего пять минут, но это отдых.
        Можно сказать это вопрос задела на будущее.
        Есть ли у нас хоть какие-то перспективы? Честно говоря, я не знаю. Зато я точно знаю, что уже не ощущаю такого отчаянья и горечи, как раньше. Только благодаря Лю я сейчас вообще способен думать. Каждое её слово кажется тщательно выверенным. Её голос, в котором слышится отвага, наполняет меня храбростью. Она даёт мне слабую надежду.
        - …
        - …
        Всё ещё стоя на коленях, я посмотрел в глаза Лю и кивнул.
        Я должен ей довериться.
        Используя остатки сил, я отошёл к стене, стараясь не смотреть на тела авантюристов. Я громко и неловко рухнул на пол, прислонившись к прохладной стене.
        - Сначала поспите вы. Я отдохну после.
        - …Хорошо.
        Пользуясь её добротой, я собрался закрыть глаза. Придётся спать рядом с телами других авантюристов. Даже не знаю, смогу ли я отдохнуть в таком месте. За мгновенье до того, как закрыть глаза я встретился взглядом с Лю.
        - Спите спокойно…
        Её изящные губы слабо улыбались. Эта улыбка меня успокоила, и теперь я смогу поспать. Я выскользнул из этого мира.
        
        
        
        
        
        Пять минут… хватит ли этого?
        Стоило Беллу закрыть глаза, как улыбка исчезла с лица Лю. Её тело обливалось потом.
        Пять минут.
        Строго говоря, это минимальное время, которое позволит Беллу отдохнуть. Согласно диагнозу Лю, это было просто необходимо.
        Огненные снаряды нанесли комнате повреждения. Но этого было недостаточно. Комнату нельзя было назвать безопасной. Сейчас она бы занялась разрушением всех четырёх стен, но из-за сломанной ноги это невозможно. Ей попросту не хватит сил.
        Вопрос заключается лишь в том, не подвергнутся ли они за эти пять минут нападению? Шансы были невелики.
        Наблюдая, как восстанавливает себя Подземелье, Лю попыталась отогнать страхи, засевшие в самой глубине её сознания.
        Нельзя заставлять его переживать лишний раз… не после того, что он сделал для моей защиты. Если он не отдохнёт, то сломается…
        Зачем Лю соврала Беллу? Очевидно, потому что у неё не было другого выхода.
        Поскольку он истощил запас энергии разума, двигаться он не мог. Его физические силы также были на пределе. Он был на грани срыва, на грани поглощения жуткой реальностью. Отдых, пусть и короткий, был жизненно необходим, чтобы он мог действовать и дальше. Разве могла она сказать ему, что нужно разрушать стены?
        Выход был только один: рискнуть жизнями и отдохнуть прямо так.
        Это первый ключевой момент…
        Если они выживут, сколько ещё таких рискованных решений ждёт впереди? Она попыталась высокомерно усмехнуться над своей неспособностью ничего предсказать, но не могла. У неё не было даже сил, чтобы над собой посмеяться.
        Следующие пять минут ей предстоит держаться в одиночку.
        Несмотря на побитое тело, она должна защитить парня и перебороть окутывавшую её темноту лабиринта.
        У меня есть только Футаба… я могу бросить два меча, а значит избавиться от двух монстров… После этого останется лишь заслонить его телом.
        Она вытащила короткие мечи из ножен и воткнула их в землю перед собой. Эльфийка собиралась бросить их, когда монстры окажутся в пределах видимости.
        Поскольку её нога сломана и двигаться она не могла, она молилась, чтобы ей не пришлось пускать это оружие в ход.
        - О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о…
        Где-то вдалеке раздался боевой клич. Дрожь пробежала по её плечам. Хоть она и знала, что это бесполезно, Лю стала дышать тише.
        Она всматривалась во тьму и молилась снова и снова. Правая нога ныла от боли, и она не могла сдержать громких вдохов.
        …Я и правда начинаю волноваться, просто потому, что не могу разговаривать с господином Кранеллом?..
        Тягучая темнота мрачных этажей подтачивала решимость даже ужасающей авантюристки по прозвищу Ледяной Ветер.
        Это один из тех факторов, которые делают глубинные этажи такими жуткими. На них гораздо меньше света, чем на серединных этажах. Темнота проникает в каждый уголок. И эта темнота заставляет людей начинать волноваться. Она уничтожает волю и мешает воспринимать реальность. Особенно отчётливо это заметно среди загнанных в угол авантюристов, таких как Белл и Лю. Также окружение отбивает у людей чувство времени.
        Триста секунд кажутся вечностью.
        Сколько уже прошло?
        Сколько ещё ей предстоит вынести?
        Эльфийка обратилась к подсознательным часам, развитым за время экспедиций. Она прикусила губу, узнав ответ. Долго. Слишком долго. Не прошло и тридцати секунд.
        Она знала, что её взгляд остекленел.
        Она не могла даже контролировать прерывистое дыхание, чтобы не помешать отдыху Белла.
        Зловещая тишина, разлившаяся по комнате, заставила её воображать жуткие вещи.
        Разве на стене, на которую она опирается сейчас, не появятся трещины
        Разве порождённый подземельем монстр не издаст свой первый крик и не снесёт ей голову с плеч?
        А что касается прохода? Разве орда монстров не несётся сейчас прямо сюда?
        Лю вцепилась ногтями в руку, пытаясь отогнать видения.
        - …
        Она отвела взгляд в сторону, потому что не могла смотреть в темноту, не могла столкнуться с реальностью. Белл спал. Его подбородок опустился на грудь, закрытых глаз не было видно. Как будто он испустил последний вздох. Но нет, он был жив. Определённо жив.
        Он послушно исполнил её распоряжение и погрузился в сон.
        Он чуть не сдался… но в такой ситуации подобного можно было ожидать.
        В глазах Лю Белл не был жалким из-за своих метаний. Совсем наоборот, он держался более чем достойно и был собран, несмотря на тяжесть их положения. Он впервые оказался на глубинных этажах, начав с самых глубин отчаянья. Вырваться отсюда - практически безнадёжная затея. Однако, у него были моральные и физические силы для борьбы. Любой бы дрогнул, погрузившись в подобное отчаянье. Обычные авантюристы, возможно, даже предпочли бы закончить жизнь своими собственными руками.
        Лю бросила взгляд на скелет женщины с кинжалом в груди.
        - …Он стал заметно сильнее… - шепнула она.
        Она ощутила желание коснуться покрытых пылью и кровью белых волос. Ей хотелось легонько потрепать его по волосам, но она не могла. У неё нет на это права.
        Всё что она могла сейчас, искренне его похвалить и отдать ему должное. Вместе с тем, эльфийка ощущала угрызения совести. После того как он отдохнёт, ей придётся отдать ему жестокий приказ и заставить его подчиниться.
        Она должна заставить его совершить настоящее варварство.
        Она должна, чтобы спасти его.
        - Только ты должен быть спасён…
        Лишь сгнившие авантюристы слышали её шёпот.
        Белл ошибся.
        Лю не отказалась умирать.
        Она решила пожертвовать собой. Чтобы его спасти, она готова расстаться с жизнью.
        Это решение сейчас поддерживало Лю.
        Если бы только у нас получилось сбежать с глубинных этажей… всё было бы непросто, но дальше он мог бы пойти один… Да, как я и думала, сейчас наша цель проход на тридцать шестой этаж…
        Она думала только о том, чтобы дать шанс Беллу выбраться из Подземелья живым.
        Нижние этажи не так жестоки, как глубинные. Он окажется в невыгодном положении без целебных предметов, но шансы на выживание значительно возрастут.
        Если бы только у них получилось сбежать из этого логова зла…
        …Прошу вас, Элиза и остальные. Мне не важно, что случится со мной. Я последую за вами, чтобы заплатить за совершённые мной грехи. Но, пожалуйста, спасите мальчика…
        Лю опустила взгляд, читая молитву своим умершим соратницам.
        Только перед девушками из воспоминаний она позволяла себе раскрыть слабость, живущую в сильной, благородной эльфийке.
        Она зажмурила глаза, как бессильная маленькая девочка.
        В ту же секунду со стороны коридора раздался рёв.
        Лю подняла голову.
        Три костяных маски висели в воздухе.
        Новые овцечерепа. Отшельники, питающиеся смертью, показались снова.
        Реальность напомнила девушке, что обращение к умершим товарищам ничем не поможет.
        Лю прикусила губу, взявшись за рукояти коротких мечей, воткнутых в пол.
        Трое разом…
        Это невозможно. Ей не справиться с тремя монстрами. Один попадёт в комнату.
        Застонав от боли, Лю прицелилась в овцечерепов и бросила мечи.
        Первый попал точно в цель, мгновенье спустя и второй монстр был сражён клинком. Монстры рухнули на землю.
        Но этим всё кончилось.
        Третий монстр ринулся к ней и уже почти запрыгнул в комнату, однако в этот момент белая рукоять появилась в его черепе.
        - !!!
        Поблёскивающий даже в сумраке белый кинжал сразил овцечерепа. Его бросил сидящий рядом с Лю человек.
        Белл открыл глаза и бросил Хакуген.
        Безжизненные кости со стуком попадали на пол.
        Лю с удивлением повернулась, Белл опустил руку, которой бросил кинжал.
        - …Лю.
        Тонкие уши эльфийки вздрогнули от его шёпота:
        - Пять минут прошло.
        Целую секунду она не могла понять значения этих простых слов.
        Похоже тело Белла подсознательно отслеживало прошедшее время, а также он без сомнения оставался настороже. Способность замечать угрозу даже во сне это один из навыков, развивающихся у очень опытных авантюристов, и Лю была удивлена, узнав, что Белл его освоил.
        Возможно, кто-то обучил его и этому.
        - …Простите, что не смогла исполнить свой долг, как полагается, я была беспечна.
        - Ничего, всё в порядке.
        Белл неловко улыбнулся, услышав тихое извинение Лю. Несмотря на то, что усталость не покинула парня, он словно преобразился в сравнении с собой пятиминутной давности. В его голосе ощущалось гораздо больше уверенности.
        Лю предположила, что с его разума спала пелена. Пяти минут недостаточно, чтобы восстановить физические и моральные силы, но это время не прошло даром.
        - Теперь ваша очередь спать, Лю.
        - …Хорошо, если вы настаиваете.
        Пять минут они пережили. Тяжёлая ноша упала с плеч Лю.
        Истощение навалилось на неё неожиданно. Её веки потяжелели.
        Она тоже была на пределе своих возможностей.
        - Господин Кранелл… разбейте, пожалуйста, стены, чтобы монстры не появились.
        - Понял.
        После этого девушка прислонилась к стене. Тяжёлая сонливость окутала её словно одеяло. Она не сопротивлялась.
        Разум опустел.
        Лайон, Лайон.
        Она услышала знакомые голоса.
        Голоса членов её Паствы.
        Она погрузилась в мир снов, следуя их зову.
        
        
        
        
        
        - …Лайон, ты меня слышишь?
        Лю подняла взгляд.
        Милая девчушка с гладкими рыжими волосами и зелёными глазами смотрела на неё, подняв брови.
        - А ты смелая, раз засыпаешь, когда с тобой твой командир разговаривает!
        Рыжеволосая девушка была явно недовольна и погрозила Лю пальцем.
        - Прости, Элиза. Слегка забылась.
        Она почтительно извинилась.
        Тот факт, что перед ней стояла рыжеволосая девушка, не вызвал у неё удивления.
        - Ну, раз уж ты признаёшь свою вину, - девушка расплылась в широкой улыбке.
        А. Это сон.
        Лю поняла это сразу.
        Доказательством послужило то, что её тело ей не повиновалось. Губы произносили не те слова, которые она хотела произнести, словно она просто погрузилась в воспоминания.
        Сон воспроизводил события, случившиеся пять лет назад.
        Она была в очень важном для себя месте, в то время, когда любимая и дорогая ей семья была ещё жива.
        - Ну и когда наша высокоблагородная эльфийская леди успела стать такой соней? На ходу засыпаешь… Вот уж кому за моими навыками точно не угнаться! - заявила девушка с чёрными волосами.
        - …Я не сонная, Кагуя. И хватит так меня называть. Это сильно раздражает.
        - Хватит её дразнить, Кагуя. Даже сильнейшие авантюристки становятся вялыми в такие дни месяца. Она же девушка, в конце концов! - встряла в разговор девушка-полурослик с персиковым цветом волос.
        - Как грубо, Лира. Да и… н-н-не то сейчас время!
        Лю скривилась и подняла голос. Если бы кто-то из друзей Белла или сам парень увидел Лю такой, как сейчас, они бы сильно удивились.
        Она казалась моложе, а её лицо выражало гораздо больше эмоций.
        Только близким друзьям она позволяла видеть свою молодую и эмоциональную сторону.
        Нынешняя Лю всё это растеряла.
        - А, так у тебя месячные, Лайон! Прости, я не поняла. Знаешь, в Подземелье зевать нельзя. Постарайся, пожалуйста, собраться! - Элиза подмигнула и снова погрозила Лю указательным пальцем.
        В ответ Лю взорвалась:
        - Не воспринимай их слова всерьёз, Элиза!
        Другие участницы Паствы расхохотались, а эльфийка покраснела до кончиков ушей.
        Паства Астреи.
        Возглавляемая богиней Астреей Паства избрала в качестве символа меч правосудия и пару крыльев.
        В тёмные дни, когда Орарио окутывало зло, Паства Астреи вместе с Паствой Локи и Паствы Ганеши сражалась за поддержание мира в городе. Все одиннадцать её участниц были девушками. Они были волевыми, отважными и героическими воительницами, которые внушали страх. Немало подлых авантюристов бежали, поджав хвосты, завидев небольшой отряд элитных воительниц.
        - Итак, дамы, самое время собраться. Поговорим о правосудии. Битва со Злодеями скоро достигнет апогея. И для этой битвы нужно вернуть пыл, с которым мы начинали эту борьбу!
        Среди ярких участниц Паствы, Элиза Ловелл сияла ярче остальных. Она пригласила Лю присоединиться и стала эльфийке подругой. Волосы цвета заходящего солнца, обычно стянутые в конский хвост, идеально подходили её характеру. Если видеть во всём хорошее, можно было сказать, что она была открытой и прямолинейной. Если же описывать всё как есть, многим могло показаться, что она действует нагло и необдуманно. В первую же встречу с Лю девушка уверенно заявила: «Тебя зовут Лю? Как-то простовато! Буду звать тебя Лайон!» Именно поэтому все в Пастве, кроме покровительницы Астреи, звали её именно так.
        Но Лю уважала Элизу.
        Та всегда задумывалась о будущем, ко всем была добра и была честнее, чем кто-либо другой из знакомых Лю.
        Элиза стала её первой подругой.
        - Мы правда о правосудии будем говорить? Что и сказать-то не знаю…
        - Простейшее проявление правосудия - это сотворение добра, не ожидая за это награды…
        - Но разве, когда ты творишь безвозмездное добро, это не вызывает самодовольства?
        - А если ты чего-то ждёшь в ответ, это уже расчётливость. К настоящему правосудию это даже не близко.
        - Строго говоря, правосудие - это всего лишь инструмент, оружие, которое используется, чтобы достичь цели, и бесцветный флаг, которым оправдывают жестокие слова и поступки.
        - Постойте, давайте от этого отойдём. Крылатый меч, которому мы себя посвятили, не имеет ничего общего с таким правосудием.
        - Вот оно, теоретик Лю в действии!
        По приказу Элизы все члены Паствы собрались в одной комнате, чтобы начать обсуждение. Начались пылкие споры, их подогревал взрывной темперамент девушек. Элиза оглядела комнату и довольно кивнула:
        - …Итак, давайте подведём итог! Даже божества не могут дать ответ на вопрос «что такое правосудие?», конечно же и у нас не получится, как бы мы не старались! Да, ответ дать невозможно!
        Элиза была спонтанной и безответственной ровно настолько, насколько это требовалось, чтобы угомонить поднявшиеся споры.
        Члены Паствы с негодованием посмотрели на командиршу, прервавшую разговор на тему, которую она сама и подняла.
        - Любой может рассказать о своём правосудии. Но вместо поиска «настоящего» правосудия среди бесчисленного множества мнений, давайте сокрушим злодеев, которые собираются под знаменем правосудия ложного!
        - !
        - Когда злоба и фальшь исчезнут, родится гармония. Люди будут счастливы! Мне кажется, именно это и есть правосудие для нас, членов Паствы Астреи!
        Порой ей удавалось как бы невзначай говорить удивительные вещи.
        - Не нам нести правосудие на своих плечах, потому что однажды такой груз может нас сокрушить. Им нельзя хвалиться, потому что это всё равно, что навязывать людям свою волю!
        - Элиза…
        - Правосудие нужно прятать!
        Члены Паствы не сводили с Элизы взглядов. Напряжение в комнате развеялось, на девушку смотрели, подняв брови. «Снова её занесло!» - как бы говорили взгляды. После покровительницы, Астреи, Элиза была самым уважаемым членом Паствы.
        - И вот я снова поразила вас своей мудростью, вот оно! Хе-хе, а я хороша, да?
        Также Элиза зачастую говорила совсем необязательные фразы. В этот раз она заговорила о себе, горделиво выпятив грудь, положив на неё руку и довольно прикрыв глаза.
        Как я скучаю по тем дням!
        Так подумала Лю, наблюдавшая за разворачивавшимся действом.
        Здесь были те, кого она считала семьёй.
        Если бы она могла вернуться, она бы вернулась.
        - Итак, переходим к основной задаче! От Гильдии мне удалось узнать, что на нижних этажах замечена активность Злодеев.
        Эта фраза заставила Лю ощутить холод.
        - Злодеи… это Паства Рудры?
        - Да. После той жуткой стычки на двадцать седьмом этаже Паствы Гильдии понесли серьёзный урон, но и Злодеям мы нанесли сильный удар. Скорее всего теперь они могут действовать только так глубоко.
        - В тот раз было сложно, потому что Паства Локи была занята контратакой. Они на рассчитывали на нашу храбрость.
        Разум Лю содрогнулся при воспоминании об этом разговоре с Элизой и остальными.
        Он состоялся за день до того, как случилась катастрофа.
        В тот день они не имели понятия, что их ждёт.
        Но Лю из настоящего всё помнила.
        - Нам, Пастве Астреи, поручили изучение нижних этажей. Если что-нибудь найдём, будет неплохо, ещё лучше будет помешать планам врагов и просто замечательно, если нам удастся поймать Паству Рудры.
        Нет, нет.
        Джура и другие члены Паствы Рудры намеренно распространили слух. Связанные с ними члены Гильдии его поддержали. Потому Паства Астреи отправилась в Подземелье навстречу бедствию.
        - Вам не кажется, что это ловушка? Как и кошмар на двадцать седьмом…
        - Даже если это ловушка, мы можем только пойти. Нельзя допустить, чтобы подобная трагедия повторилась.
        Элиза покачала головой, отвечая на слова девушки-полурослика.
        Лю уважала её за прямой, наполненный гордостью за правосудие взгляд. Но сейчас этот взгляд говорил о том, что их судьба в тот день была предопределена.
        Элиза, это плохое решение!
        Не важно, как громко она кричала, её слова не были услышаны.
        Как отчаянно она бы не звала их из своего неподвижного тела, сон продолжался таким, каким она его запомнила, ведущим Элизу и остальных к отчаянью.
        - Мы выдвигаемся сразу после собрания. Собирайте вещи.
        Это плохое решение!
        Стойте, Кагуя, Лира!
        Вы… вы не должны туда идти!
        Крики были бесполезны. Элиза отвернулась и вышла из комнаты.
        Остальные члены Паствы последовали за ней, а Лю из сна шла вместе с ними.
        В комнате осталось только сознание сегодняшней Лю.
        Стойте.
        Постепенно дом Паствы начал размываться, пока не обратился в яркий белый свет.
        Остались только спины удалявшихся подруг.
        Они шли вперёд, не оглядываясь. Они шли к сияющему вдали свету. Они оставили Лю позади, словно за стеклянной стеной.
        Стойте.
        Кагуя, Лира, Нойн, Незе.
        Аста, Лиана, Кельти, Иска, Марью.
        Она кричала их имена, но ответа не слышала.
        Они уходили всё дальше и дальше.
        Только Лю оставалась позади. Не осознавая, что она делает, Лю отчаянно потянулась к спине рыжеволосой девушки.
        Элиза.
        Она видела растворяющийся в свете, так и не повернувшийся к ней силуэт.
        
        
        
        
        
        - Элиза…
        Тихий шёпот сорвался с её губ.
        Я не мог не услышать.
        Мы в комнате, в которой лежат тела других авантюристов.
        Как и сказала мне Лю, я повредил все четыре стены. Я колол, резал и бил по ним рукоятью Божественного Кинжала. На время это точно остановит появление монстров. Короткие мечи Лю, Хакуген, я принёс обратно.
        Услышав слово, которое она прошептала я сел с ней рядом.
        От выражения её лица мои губы сами собой сжались.
        Встретив кого-то в своём сне, она стала очень грустной.
        - …
        Я снова окинул комнату взглядом. Я что-то услышал и ощутил. Заглянув в коридор, я увидел костяную маску.
        Овцечереп снова пришёл за нашими жизнями. А может просто забрёл сюда по прихоти.
        Всего один… значит…
        - …Если пойдёт сюда, использую заклинание.
        Я вытянул правую руку, собрав в ней энергию разума, восстановленную отдыхом.
        Ни за что я не дам ему понять, что я устал. Я продолжал сидеть, пытаясь всем своим видом показать свою готовность к бою.
        Овцечереп следил за моими приготовлениями к «выстрелу» пустыми глазницами, а потом отступил в темноту. Должно быть, он ощущает угрозу от моего заклинания.
        Если бы мы были на серединных этажах, он наверняка бросился бы на меня, не раздумывая. Должен признать, разумность монстров глубинных этажей заслуживает уважения. Сражаются они яростно, но, похоже, что и за тактикой следят.
        Протяжно вздохнув, я снова посмотрел на Лю.
        …Кажется, настолько беззащитной я её ещё не видел…
        Её глаза закрыты. Тело разбито. Может дело в обстоятельствах, но окровавленное, покрытое грязью лицо излучает какую-то неуловимую красоту. Она словно раненная фея, спящая рядом с источником в свете луны. Я должен за ней присмотреть. Поэтому я сел к ней так близко.
        Её тёплые плечи так близко, что из-за малейшего моего движения мы сталкиваемся… как по мне очень мило выглядит. Всему виной наше положение, я ничего не могу поделать.
        Этим узким плечам приходилось слишком долго бороться.
        Окровавленная и испуганная авантюристка Ледяной Ветер бросалась в самое пекло.
        - Элиза…
        Она повторила то имя. Она звала кого-то, как маленькая девочка.
        Можно ли было подумать, что эта изящная и могучая воительница может быть такой слабой.
        Я даже не знаю, какая Лю настоящая.
        Я… просто хочу её защитить.
        Я хочу защитить девушку, которая, сама того не желая, показала мне свою слабость.
        Кажется, это желание возвращает мне силы.
        - …Элиза… Постой…
        Пять минут прошли.
        Но я позволю ей отдохнуть ещё немного.
        Всё будет в порядке, я уверен. Я позволю ей поспать и продолжу нести дозор.
        Пусть она ещё хотя бы немного побудет с обитателями её снов.
        
        
        
        
        
        Вскоре Лю открыла глаза.
        Грациозная эльфийка вернулась. Я ничего не сказал по этому поводу.
        Наверное, как и я, она вернула себе немного сил. Цвет её лица стал более здоровым.
        Время действовать.
        - Тем, кто её ищет, даруй милость исцеления… Природное Исцеление.
        Из руки Лю полился тёплый свет, окутав её правую ногу. Хоть в норму она не вернулась, ранения на привязанной к использованному в качестве планки кинжалу ноге начали затягиваться. Лю недовольно смотрела на результат.
        После того как к нам вернулось немного энергии разума мы использовали заклинание восстановления Лю. Пришлось убежать её, чтобы она вылечила себя, наотрез отказываясь от исцеления. По крайней мере, она должна восстановить сломанную ногу, потому что поддерживать её на бегу слишком утомительно. Так я ей сказал, и после этого она, наконец, меня послушала.
        Её намеренье исцелить меня первым напомнило мне, насколько она упряма. Передвигаться быстро у нас всё равно не получится, но, по крайней мере, теперь она сможет идти сама.
        - Для начала оценим наше положение.
        - Хорошо.
        Я посмотрел Лю в глаза. Мы склонились на колени и, приглядывая за входом, начали тихо переговариваться.
        - Я не знаю, в какой части тридцать седьмого этажа мы сейчас находимся. Мы истощены и ранены. Мы практически в безнадёжной ситуации.
        То есть, невозможно понять, что нас ждёт. Я мрачно кивнул.
        Не стоит и говорить, что незнание своего положения в Подземелье подобно смерти. Бродить, не понимая куда ты направляешься, - верный и очень короткий путь на тот свет.
        То, что мы отдохнули, ужаса нашего положения не изменило. Мы по-прежнему слишком слабы для сражений с монстрами глубинных этажей. Если бы была возможность, я бы искупался в эликсирах и рухнул в кровать.
        - Способов исцеления у нас также нет. Мы можем только поддерживать наше жалкое состояние моим заклинанием.
        Мы использовали её заклинание для лечения её ноги и очень долго не сможем им воспользоваться снова. Строго говоря, я уже не надеюсь исцелить левую руку. Когда мы спорили, что нужно лечить, её ногу или мою руку Лю сорвала Шарф Голиафа и охнула. Начиная от плеча, рука превратилась в жуткую смесь плоти и костей, даже мне не хотелось на это смотреть.
        Впрочем, я ещё могу ей шевелить. Значит всё в порядке.
        Нет, конечно, болит она так, что помереть хочется, и чёртов пот никак не перестаёт идти.
        Когда мы вернёмся на поверхность, возможно придётся заменить руку на протез.
        …И это не шутка.
        - Нам не хватает экипировки. Если честно, оружия, которое у нас есть, явно недостаточно для сражений на глубинных этажах. О запасе предметов и говорить нечего.
        Я коснулся того места, где был мой мешочек с зельями, расплавленный желудочным соком вирвелла, а Лю продолжила делать неутешительные заключения. Из оружия у нас Хакуген, Кинжал Гестии и два коротких меча Лю. Можно было бы добавить Шарф Голиафа, но я сомневаюсь, что он способен послужить чем-то, кроме импровизированного бинта для моей руки и нарукавника, по совместительству.
        Мою экипировку срезало когтями монстра, а остатки проплавило кислотой ламбтона. Вряд ли что-то защитное от неё осталось. У нас всё настолько плохо, что голова идёт кругом.
        Лю продолжила:
        - Что до помощи извне… на неё лучше не полагаться. Даже если ваша Паства сможет до нас дойти, пройти до глубинных этажей у них не получится.
        Мы прыгнули с двадцать седьмого этажа на тридцать седьмой. Авантюристы подобной аномалии ожидать не могут. Моя слабая надежда заключалась в Мари, видевшей наш бой. Но даже если она каким-то чудом свяжется с Лили и остальными, сколько времени у группы спасения займёт путешествие до глубинных этажей?
        Дни? Неделя?
        Что же до возможности натолкнуться на других авантюристов, путешествующих по глубинным этажам… об этом лучше тоже забыть. Подобные слишком уж оптимистичные мысли не дадут надежды, они станут ядом, который подточит волю.
        Побелевшие кости авантюристов, на которые упал мой взгляд, стали тому лишним подтверждением.
        Надеюсь, у Лили и остальных всё хорошо…
        Неожиданно я задумался о своих друзьях. Они остались на двадцать пятом этаже, а значит жуткое беснование монстров должно было обойти их стороной.
        Ну а пока надо бы унять волнение, которое начинает разрастаться только сильнее, когда я задумываюсь об остальных. Если мы не выберемся живыми, я всё равно не узнаю, как у них дела.
        - В нынешних условиях… лучшим вариантом было бы направиться к проходу, соединяющему этот этаж с тридцать шестым.
        Наконец указав на всё то, о чём нам стоит беспокоиться Лю предложила план, который поможет нам выбраться.
        - Значит вы предлагаете побег на нижние этажи? Но даже если мы справимся…
        - Знаю. Безопасность нам не гарантирована. И нам придётся проходить нижние этажи.
        Первая безопасная зона глубинных этажей тридцать девятый этаж. Он двумя этажами ниже.
        О том, что чем ниже ты забираешься в Подземелье, тем больше становятся этажи, и говорить не приходится. Тридцать седьмой этаж мог бы вместить в себя весь Орарио. Вместо того, чтобы спускаться ещё два этажа будет лучше вернуться на нижние этажи. Пытаться прорваться в безопасную зону, как мы сделали это на серединных этажах, будет гораздо опаснее. Для начала потому, что структура лабиринта в этом месте не подразумевает множество провалов.
        - Шансы на выживание на нижних этажах гораздо выше, чем на глубинных. На нижних этажах можно питаться фруктами и ягодами… Плоды Подземелья. То есть, найти там воду и еду гораздо легче.
        В этом есть логика. Я кивнул, показав, что я это понимаю.
        По крайней мере о еде беспокоиться не придётся. Вдобавок, монстры там не такие яростные и их меньше. В сравнении с глубинными этажами, нижние этажи заметно легче.
        - С этого самого момента наша энергия разума жизненно важна. Очевидно, нам следует избегать сражений с монстрами настолько, насколько это возможно, и использовать заклинания исключительно в крайних случаях.
        Пусть мы и будем использовать заклинание Лю для восстановления, нужно оставлять ей силы разума. Бездумная трата всех сил на заклинания и навыки ни к чему хорошему не приведёт.
        Вот так, будем придерживаться этой тактики и попытаемся дойти до нижних этажей.
        - Для начала нужно попытаться обзавестись нужными предметами и экипировкой для путешествия через глубинные этажи.
        Было бы здорово и воду найти.
        На этом Лю закончила свою речь.
        Возражений у меня не было. То есть, разве у нас есть другой выбор?
        Только вот, где бы нам достать всё нужное? Я уже собирался задать этот вопрос, но тут заметил.
        С лица Лю исчезли эмоции.
        - Лю?
        Её губы открылись и закрылись.
        Я заметил признаки замешательства на её ледяном лице. Она мешкала прежде, чем заговорить. Словно собиралась сказать нечто запретное.
        Она отвела взгляд…
        - ?..
        …Посмотрев на тела авантюристов.
        Почему-то у меня плохое предчувствие. Почему-то волосы встали дыбом.
        Наконец, она заговорила:
        - Мы оберём мёртвых и заберём их вещи.
        Её слова пронзили уши.
        - …Что?
        Я не понял, что она сказала. Что-то бессмысленное. Я посмотрел на неё с глупым выражением на лице, а она повторила:
        - …Мы заберём экипировку с тел и будем её использовать.
        Тихим голосом она словно убеждала не только меня, но и себя.
        Как только я понял, что она говорит, я возмутился:
        - П-Постойте!!! Хотите сказать, мы ограбим мёртвых?!
        Мародёрство.
        Обычно среди авантюристов существует негласное правило. Если находится мёртвое тело, его забирают на поверхность. Нарушение этого правила и кража чего-то у трупов худшее из того, что можно сделать.
        Ограбление могил, сбор вещей мёртвых, мародёрство… Разные слова витали в моей голове. Почему-то меня пробил пот. Глаза застыли на месте. В рту пересохло. А когда я собирался выразить одолевавшие меня эмоции, Лю не позволила мне и заикнуться:
        - Они потерялись в Подземелье, и мы их используем. Они уже умерли, а мы ещё ищем выход… Сейчас мы не в том положении, чтобы разбираться в методах.
        Решительные и мрачные слова Лю разнеслись по комнате.
        Я сглотнул.
        Она не потерпит пререканий.
        - …Я займусь женщиной. Вы - мужчинами.
        Она поднялась.
        Подтягивая правую ногу, она подошла к женщине в длинной юбке, и, встав на колени, начала обыскивать.
        - ?!
        Она безжалостно разорвала потрёпанную юбку, разрезала кинжалом пояс и ремни красной сумки для зелий. Рука скелета, словно в ответ, выскользнула из рукава, а светлые волосы веером рассыпались по полу.
        Пожалуйста, хватит!
        Я не хочу видеть вас такой!
        Я не стал озвучивать то, что кричало моё сердце.
        Я смотрел на лицо Лю, её большие глаза были наполнены волнением, она на смотрела в ответ. Я видел, что она сомневается. Она не могла не сомневаться. Совесть Лю развита даже сильнее моей. Наверняка сейчас она харкает невидимой кровью.
        Для величественных эльфов нет ничего хуже, чем осквернение мертвецов. Но она растоптала свою гордость и надела маску жестокости, чтобы обобрать мёртвых.
        Она делает это ради выживания. Она делает это ради себя… или меня?
        Потому что это долг главы группы?
        Наблюдая как Лю методично лишает тело собственности, я не мог сдержать эмоций. Я прикрыл глаза и сжал кулаки, словно вот-вот разрыдаюсь.
        - !!!
        Используя бесполезные ноги, я бросился к другим скелетам авантюристов.
        Я встретился взглядом с пустыми глазницами тела, лежавшего у стены. На мгновенье я зажмурился.
        После я положил руки на броню и немедленно её сорвал.
        От этого движения мир закружился перед глазами. Дыхание сбилось. Голова начала кружиться. Что-то горячее подступило из живота к горлу.
        Нет, никакой рвоты. Это вопрос выживания. Обезвоживание лишь приблизит смерть. Прижав руки ко рту, я вынудил себя проглотить то, что подступило к горлу.
        Перед глазами всё стало расплывчатым. Нет, слёзы пускать тоже нельзя. Нельзя лишать себя и капель воды.
        И поэтому. Именно поэтому. Я сжал зубы и начал осматривать мертвецов.
        Мне жаль. Простите меня, но я не могу сейчас умереть. Снимая с авантюристов экипировку, я снова и снова повторял про себя извинения. Я уверенно забрал с белых костей меч и защитную экипировку.
        Вот что значит быть авантюристом.
        И это тоже.
        Когда тебя загоняет на грань между жизнью и смертью, ты обворовываешь трупы.
        Я с самого начала знал, что эта профессия не связана с высокими манерами. Я думал, что давно это понял. Но, наверное, часть меня так и осталась наивной.
        Говорить что-то о решимости сейчас… простая софистика…
        Всё очень просто… я хочу жить.
        Я пообещал, что отплачу за их потерянные жизни, выжив сам.
        Я снова и снова повторял мертвецам слова утешения, разумеется кости ничего не отвечали.
        Всё же, меч, который я у них украл, говорил мне о том, что раз я авантюрист, я должен перетерпеть.
        По крайней мере так я понял тусклый блеск лезвия в сумраке.
        - Хуфф, хуфф!..
        Тяжело дыша, с обеими руками на земле, я поднял взгляд.
        Передо мной лежали предметы авантюристов, их экипировка и всё остальное.
        Длинный меч с потрёпанным клинком, треснувший жезл, несколько кинжалов, броня, магическое перо, несколько потерявших цвет зелий, засохший кусок хлеба и ещё несколько мелких предметов. Имущества оказалось довольно много, но один предмет привлёк наше с Лю внимание.
        - Частичная карта этажа…
        Прислонённый к стене скелет сжимал в руках свёрнутый кусок ткани.
        Крестом в уголке, наверное, была отмечена их база, то есть, эта комната. Отсюда красными линиями был вычерчен сложный лабиринт.
        Они занесли на карту довольно большой кусок местности. Насколько я видел, изучая этаж, они снова и снова натыкались на тупики, однако продолжали расчерчивать карту, несмотря на подавленность, которую должны были ощущать.
        Кажется, они, как и мы, заблудились в этом месте и надеялись найти выход.
        В процессе их силы иссякли.
        - Думаю в последние минуты они были разочарованы… но нам эта карта очень сильно поможет.
        Я кивнул, соглашаясь со словами Лю, сказанными над развёрнутой на полу картой. Нам нужно найти место, в котором карта обрывается и продолжить её зарисовывать. Нужно прочертить линию, которая приведёт нас домой.
        - …Скажите, Лю, может какие-то места на карте вам знакомы?..
        - Нет… тридцать седьмой этаж слишком большой. Я не изучала его досконально. По крайней мере, такого лабиринта я не помню.
        Я надеялся, что она хотя бы может понять в какой мы части этажа, но исход оказался не таким радужным. И всё же…
        - На глубинных этажах я бывала много раз. Я помню главный путь.
        - Значит…
        - Да. Если подберёмся к главной дороге, я смогу привести нас к проходу на тридцать шестой этаж.
        Лю посмотрела на меня, и я увидел блеск в её глазах.
        Едва различимая, но всё же надежда.
        - Что касается их вещей… заберём столько, сколько сможем унести. Мы не знаем, что может понадобиться.
        - Ясно…
        Оторвав взгляд от карты, я посмотрел на гору предметов.
        Зашив порванный рюкзак шнурком, я начал собирать в него вещи. Я складывал даже то, что казалось непригодным, вроде побитой и поржавевшей фляжки и пустых фиалов от зелий. Лю сменила потрёпанную боевую одежду на одежду авантюристки. Я не мог не покраснеть и отвернуться, хотя едва ли сейчас вообще можно задумываться о подобных вещах.
        Снова осмотрев имущество авантюристов… я заметил, что у них было немного еды, хоть и высушенной или испорченной. Получается, жажда и голод напрямую на их смерти не повлияли. Хоть зелий у них осталось немало, я не вижу противоядий. Не думаю, что исследовательская группа могла забыть взять их с собой… значит, они всё использовали? Выходит, причиной их смерти стало что-то, что вызвало отравление?
        Объяснение кажется уместным. Потерявшись, по какой-то причине они сделали эту комнату своей базой и искали из неё путь наверх. Но прежде, чем они успели выбраться, их отравил монстр. Они снова смогли здесь укрыться, но не могли избавиться от отравления с тем, что у них осталось…
        В то время, как один за другим её товарищи умерли, оставшаяся одна во тьме глубинных этажей авантюристка сошла с ума и лишила себя жизни.
        Я не мог не посмотреть в сторону скелета, державшего кинжал в груди.
        - …Господин Кранелл.
        Словно что-то заметив, Лю перевернула карту и протянула её мне.
        На ткани была эмблема Паствы, скорее всего это был флаг. Поскольку бумаги под рукой не было, авантюристы были вынуждены рисовать карту прямо на гордом символе их Паствы. Однако из-за этого их символ стал неразличим.
        В уголке красными чернилами были написаны слова на Коине.
        - Глубочайшие изви… прос… М… Мама… не можем вернуться.
        Я прочёл их последние слова, некоторые из которых были неразличимы. Представляя последние минуты жизни группы из трёх человек, мы с Лю ощутили горечь.
        - …
        - …
        Перед тем как уйти из комнаты, забрав их оружие и экипировку, мы с Лю положили тела в центре комнаты, со скрещенными на груди руками. Мы молча извинились и помолились за них.
        Это заняло всего несколько секунд.
        Подземелье - логово монстров. Нельзя позволять себе мешкать из-за эмоций.
        Мы покинули комнату, попрощавшись и поблагодарив безымянных авантюристов.
        Глава 10. Белый магический дворец
        
        
        Белый дворец, так называют тридцать седьмой этаж. Его стены имеют странную, молочно-белую окраску, и он представляет собой огромный бесконечный лабиринт, подобных которому я ещё не видел. Коридоры и комнаты огромны, десятиметровое расстояние между стенами здесь не редкость. Потолок также невозможно даже разглядеть из-за окружающей тьмы.
        А ещё этот этаж выделяется кольцевыми стенами.
        В его центре находится лестница, ведущая на этажи выше, а пять колец, подобно стенам огромного замка, опоясывают его, словно защищая имперский трон от нарушителей. Других подобных этажей не существует. Авантюристы должны идти по запутанному лабиринту от одной кольцевой стены к другой, то в одну сторону, то в другую, чтобы попасть в центральную зону.
        Я не преувеличивал, когда говорил, что на этом этаже может поместиться Орарио.
        Многие части этого места до сих пор не изучены и не занесены на карту, считается, что, если ты здесь потерялся, обратно уже не выйдешь. Именно в таком положении мы и оказались. Нам нужно вырваться из огромного и запутанного Белого Дворца.
        Мы должны сбежать из лабиринта ужаса.
        - Ша-а-а-а-а-а-а!!!
        Ящер-воитель громогласно взревел, я едва уклонился от его могучей атаки, срезавшей с моей головы несколько волосков, заставив в очередной раз облиться холодным потом.
        Элитный ящеровоин.
        Как и предполагает название, этот монстр является улучшенной версией ящеровоинов Огромного Древесного Лабиринта. Его способности несоизмеримо выше. Чешуя, имеющая синий, а не красный цвет, не уступает в прочности броне, отчего у него почти нет уязвимых мест. Руки умело обращаются с природным оружием: двумя топорами из молочно-белого камня, напоминающего кость. Их характеристики варьируются, поэтому Гильдия считает их монстрами третьего и четвёртого уровня одновременно. Их специализация - ближний бой.
        - ГРО-О!
        - ДЖА-А-А!
        Полем боя служит квадратная комната. Я сражаюсь с двумя врагами.
        Поскольку двигаться свободно мы не можем, Лю вынуждена сидя на коленях находиться за моей спиной и присматривать за окружением. Я взял на себя двоих ящеров, чтобы её защитить.
        Я инстинктивно чувствую потенциал моих врагов, потому действую осторожно, чтобы не ощутить на себе мощь их контратаки. Чуть наклонившись в бок, я держу меч правой рукой и отвожу удары врагов так умело, как могу. Я ощущаю на себе взгляд небесно-голубых глаз Лю. Нужно прочесть движения монстров, сохранив в бою как можно больше сил.
        Лю сказала, что сражаться так необходимо, чтобы пройти через глубинные этажи.
        Нужно сохранить как можно больше энергии. Избегать энергозатратных прыжков и, по возможности, убивать монстров одним ударом.
        То есть, наносить смертельные раны.
        Моя цель - магический камень в груди монстра!
        - Я-я-я-я!
        Один из ящеровоинов открылся, занеся каменный топор над головой для мощной атаки, и в этот момент я мгновенно контратаковал.
        Выпрямив левую ногу как пружину, я провёл молниеносный выпад правой рукой.
        - ГААА?!
        Меч мёртвого авантюриста пронзил незащищённую грудь монстра.
        Я ощутил, как клинок ударил что-то твёрдое - магический камень.
        Ящерочеловек вздрогнул, его глаза закатились, и он обратился в пепел.
        - Ха-а-а!
        Я повернулся к явно замешкавшемуся второму монстру, точно не ожидавшему остаться в одиночестве. Не упустив возможности, я воспользовался его замешательством и нанёс удар. Кончик меча пронзил грудь монстра, но…
        - ?!
        - Гу… Гуааа!
        Из рта ящерочеловека пошла кровь, но в пепел он не обратился. Налитые кровью глаза злобно впились в меня.
        Я не смог разбить магический камень. Промазал!
        Отчасти причиной тому стало моё волнение, но кроме того, мне явно не хватало навыков. Меч застрял в чешуе, вытащить его из плоти монстра я не смог. Я выпустил его из рук, когда элитный ящеровоин от меня отпрыгнул. К моему ужасу, он перешёл в наступление несмотря на то, что меч из его плоти так и не выскочил.
        Разворачиваясь, он ударил меня слева своим мощным хвостом.
        Я заблокировал удар шарфом Голиафа, обвязанным вокруг руки.
        Мгновенье спустя болевой шок прошёлся по моей руке прямо в мозг.
        Левая рука стала моей Ахиллесовой пятой. Да, я заблокировал удар монстра, но боль была такой жуткой, что меня парализовало, на мгновенье лишив возможности двигаться. А монстры глубинных этажей таких возможностей не упускают.
        Он взревел и занёс каменный топор для удара.
        - Ну нет, не выйдет.
        За секунду до того, как ящеровоин раскроил мне череп в его правый глаз вонзился кинжал.
        - ГУГА-А-А-А-А-А-А?!
        - !
        Помощь пришла со стороны Лю.
        Я бы застыл от удивления, но тело двигалось рефлекторно. Сорвав с бедра Хакуген, я направил его в скривившегося ящеровоина и нанёс удар.
        Белое лезвие длинного кинжала пронзило грудь монстра.
        Пронзённый не только мечом, но и кинжалом, элитный ящер наконец испустил дух. Оружие со стуком ударилось о землю, когда он обратился в пепел.
        - Господин Кранелл, монстры приближаются.
        - ?!
        У меня не оказалось времени даже перевести дух.
        Откуда-то из глубины коридора послышался топот множества ног. Их слишком много. Если будем здесь драться, нас окружат!
        Я скривился и, вытерев пот, вынудил себя перейти из боевого режима к бегству. Я схватил своё оружие и отдал Лю брошенный кинжал. Разбрасываться экипировкой у нас нет права. Я подбежал к Лю, перекинул её руку через своё плечо и вместе с ней спешно покинул комнату.
        После того как мы ушли из комнаты с мёртвыми авантюристами, какое-то время мы смогли справляться с монстрами вполне успешно. Чтобы не оказываться в тупиках, мы воспользовались картой и оказались в довольно большом проходе, впрочем, здесь нас ожидали целые волны разъярённых монстров.
        Поскольку тридцать седьмой этаж огромен, общее число монстров на нём, то количество монстров, которое может на нём появиться, просто непостижимо. Да и скорость их появления не даёт авантюристам времени на отдых. Выручает только то, что монстры разбросаны по всему огромному лабиринту. Впрочем, нам не посчастливилось столкнуться с огромной группой монстров, что и заставило нас оказаться в подобном положении.
        - ООООООО!
        За нами по пятам гналось множество разных видов монстров. Стычки случались одна за другой. Один боевой клич за другим. Если битва длилась больше нескольких секунд, монстры глубинных этажей тут же это ощущали и бросались следом за добычей.
        Лю говорила мне избегать сражений насколько возможно… но это невозможно!
        Мы уже сразились четырнадцать раз. Я перестал считать побеждённых монстров после тридцати.
        Вот так проходят путешествия на глубинные этажи?
        Это какая-то шутка!
        - …ООО!
        Мне на глаза попались лупгары, вооружённые каменными мечами.
        Их относятся к монстрам среднего размера, несмотря на небольшие тела в 120-130 сантиметров. Поначалу я даже принял их за кобольдов, но их головы куда больше похожи на волчьи, чем на собачьи. В сравнении с низкоуровневыми монстрами верхних этажей они гораздо проворнее и способны бить намного сильнее, несмотря на маленькое тело.
        Если зверолюди поверхности встречают подобных монстров, они забивают их с предельной жестокостью, потому что этот подвид вызвал немало трагедий на поверхности. Если появляется новость о том, что какая-то деревня была вырезана лунной ночью, скорее всего это дело рук лупгаров. Когда я слышал о них будучи ребёнком, не мог не содрогаться.
        Особенную ненависть к этим похожим на волков монстрам питают вервольфы.
        - АООООО!
        - ВУФ!
        - ?!
        Один из монстров оттолкнулся от стены и атаковал меня в прыжке, пока второй, пригибаясь к земле, бросился к моим ногам. Вооружённые короткими мечами из белого камня волки атаковали практически одновременно. Искры полетели от меча, которым я отразил верхний удар, на левом бедре у меня появилась новая царапина. Я был вынужден перейти в глубокую оборону. Ловкость этих монстров выделялась даже на глубинных этажах. Закончить бой одним ударом не было никакой возможности.
        Пришлось переходить в опасный ближний бой.
        Этот этаж называют «дворцом» не просто так. Помимо нежити его заполняют монстры боевого типа.
        Элитные ящеровоины, лупгары и спартои - все они специализируются в ближнем бою, полагаются на силу, ловкость и мастерство в обращении с природным оружием в драке. Даже умелым и сведущим в тактике авантюристам они могут устроить «тёплый приём».
        Они достойны зваться дворцовой охраной.
        Айз и члены её Паствы сражаются в подобных местах!..
        Местные монстры сильны и быстры, гораздо сильнее и быстрее, чем монстры нижних этажей.
        Дело не в том, что я не мог бы победить их один на один. Главное их оружие - это их количество.
        Чтобы прикончить одного монстра, мне нужно три удара: первым отбить атаку, вторым выбить его из равновесия, а третьим вонзить в грудь оружие. Только тогда я побеждаю монстра. И когда я покончил с первым монстром, мне понадобилось ещё три удара, чтобы у моих ног появилась ещё одна горка пепла.
        Это невозможно, всех мне не перебить!
        - Господин Кранелл, ко мне скорее!
        Возможно, ощущая, что я достигаю своего предела, меня окрикнула Лю.
        Одновременно с этим криком кинжал пробил ухо одного из лупгаров и застрял в его голове. Использовав короткую передышку, я бросился бежать. Каменный меч ящеровоина скользнул по моей спине, уже через мгновенье я со всех ног бежал к Лю.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!
        Группа монстров нас настигла.
        Сбежать не получится. Нас сокрушат. Что придумала Лю?
        Пока я дрался, она отошла в конец коридора, по которому мы бежали. Она зашла за угол и спряталась.
        - Выбора нет… придётся им воспользоваться, - прошептала она.
        Я вопросительно на неё посмотрел.
        Она потянулась к сумке на бедре и достала яркий красный камень. Я сразу понял, что это такое, потому что их видел.
        - Господин Кранелл, нужен огонь.
        …Адский Камень!
        Она выглянула из-за стены и бросила в приближавшихся монстров камень, я рефлекторно выставил правую руку.
        - Вспышка!
        Я выстрелил сгустком пламени, после чего рука Лю потащила меня за стену, стоит сказать, что сила авантюристки четвёртого уровня никуда не делась.
        Подожжённый моим пламенным снарядом Адский Камень взорвался.
        - ?!
        Отголоски взрыва и взрывная волна настигли нас за стеной, вместе с утопающими в них криками монстров.
        Когда волны жара угасли, я выглянул из-за угла и увидел… дымящийся полуразрушенный коридор, заполненный обломками стен и телами убитых взрывом монстров.
        - …Лю, то, что вы использовали…
        - Да, конфискованный у гнома Адский Камень.
        Содрогнувшись от вида обгорелой плоти, я перевёл взгляд на Лю. Она была хмурой.
        Мы поговорили о случившемся на двадцать седьмом этаже, ещё когда я её встретил.
        Лю украла что-то у дварфа, который был приятелем укротителя по имени Джура. Теперь я понял, что это были Адские Камни, которые они использовали, чтобы разрушить этаж.
        - Я не могла себе и представить, что Адские Камни, которые я забрала у одного из приятелей Джуры, нас спасут…
        Отметив жуткую иронию, Лю не могла скрыть ненависти. Хоть она и не могла не использовать сейчас Адский Камень, её чувства явно были смешанными.
        Как бы там ни было… взрыв остановил поток монстров. Скорее всего он уничтожил тех, что были рядом. В коридорах стало тихо.
        - …Сколько Адских Камней у вас осталось?
        - Пять.
        Получается, у нас всего пять возможностей избавиться от групп монстров…
        Не думаю, что мне есть что сказать. Отчасти я продолжал молчать, ощущая свою беспомощность.
        - Господин Кранелл, мне нужно какое-то время. Я собираюсь зарисовать наш путь.
        - Хорошо…
        - Пожалуйста, будьте настороже.
        Лю опасливо оглянулась и села среди потрескавшихся стен, достав карту. Она достала перьевую ручку, магический предмет, называемый Кровавым Пером позволяющий использовать кровь как чернила. Обмакнув ручку в одну из своих ран, Лю начала рисовать карту в оборванном месте. После множества битв мы зашли в ту часть лабиринта, которую умершие авантюристы зарисовать уже не смогли. Рука Лю уверенно зарисовывала пройденный нами сложный путь.
        - Вы даже карты рисовать умеете?..
        - Только простые. Я и вполовину не так хороша, как умелые воры и картографы.
        Никогда не перестану удивляться навыкам этой эльфийки.
        …Сейчас я во всём на неё полагаюсь.
        С самого начала я пытался её защищать, но она постоянно меня спасает. Честно говоря, мне сложно даже представить, что случилось бы, не окажись её рядом.
        Наблюдая, как она вырисовывает идеально ровные красные линии, я хлопнулся на землю.
        Скрыть этого я не могу. Цепочка боёв совершенно меня измотала. Как я смогу пройти через глубинные этажи, если так пойдёт и дальше?..
        - Господин Кранелл, вы продолжаете совершать необязательные действия. Постарайтесь быть экономнее.
        - …
        Она даже не оторвалась от карты. Лю не подняла головы, давая мне спокойный совет. Моё лицо тут же запылало от стыда и сожалений.
        - Знаю, знаю! Но я не могу!
        Я совсем забылся и прокричал ответ.
        - Это всё невозможно! Монстры сильные и быстрые! А чем больше я волнуюсь, тем сложнее мне драться!
        Я прикрыл лицо правой рукой, раздражаясь и погружаясь в отчаянье. Лю молча подняла на меня взгляд.
        - Если так будет и дальше…
        Я не смогу защитить ни себя, ни Лю!..
        - …Простите.
        Свою тираду я закончил жалким извинением. Я окончательно опустился на пол и застонал.
        И когда я хмуро уставился в пол… Лю наконец заговорила.
        - Господин Кранелл, вы совсем не похожи на авантюриста.
        Её голос не изменился, но слова казались какими-то странными.
        - А?..
        - Вы неплохо справляетесь. С вашей точки зрения вы оказались в неизвестном мире. То, что вы не можете справиться с волнением и действуете скованно, вполне естественно. Пусть вы и получили четвёртый уровень - это всего лишь видимость.
        - !..
        - Будь вы настоящим авантюристом, сейчас бы обругали меня и сказали, что я несу полную чушь.
        Она ни в чём меня не обвиняла, в её голосе не было безнадёжности. Она просто говорила мне то, что она думает.
        - Вы очень строго к себе относитесь. Поэтому я говорю, что вы не похожи на авантюриста.
        - А…
        - Будь вы увереннее в себе… вы стали бы гораздо сильнее.
        Она слабо улыбнулась, я не мог отвести взгляда от её лица, прекрасно видимого даже в сумраке.
        Она отложила перьевую ручку, мгновение помешкала, а потом сжала мой мизинец.
        - Следите за своими врагами и читайте их. Монстры глубинных этажей очень умны. Скорее всего они дерутся гораздо умнее, чем монстры, с которыми вам доводилось сталкиваться раньше.
        - …Хорошо.
        - Ваши руки начинают плавать, когда вы погружаетесь в мысли. Просто расслабьтесь и уничтожайте магические камни.
        - …Хорошо.
        - Полагайтесь на мою поддержку с тыла больше. Сейчас я член вашей группы.
        - …Хорошо!
        Обхватить мизинец указательным и большим пальцем, должно быть, какой-то эльфийский жест. Я ощутил спокойствие, словно волнения смыло большой волной. Слова Лю проникали прямо мозг. Теплота её пальцев заставила спасть пелену с моего сердца.
        - Помните, что я говорила кроме уничтожения магических камней?
        - …Использовать местность?
        Она кивнула и посмотрела мне прямо в глаза.
        - Нас ждёт немало боёв, и я хочу, чтобы вы помнили всё, что я вам сказала. У вас получится.
        В каком бы жутком положении мы не были, слова Лю казались магическими. Она открыла мне глаза на многие вещи. Эти слова заставили меня многое вспомнить.
        Я должен понять, кто я такой.
        Возможно, я изменился, встретившись с Ксеносами и проиграв моему величайшему сопернику, но это не означает, что я полноправный авантюрист. Да, я вырос, но по большей части это относится к моим характеристикам, я изучаю Подземелье всего пять месяцев. Я ещё новичок. И ещё многого я не знаю и не могу.
        Я совсем зелёный.
        Однако, это значит, что я могу стать сильнее.
        Даже сейчас. Предела не существует.
        Она просто великолепна…
        Точно так же было, когда мы столкнулись с мёртвыми авантюристами.
        Она прогнала моё волнение и повела меня вперёд.
        Я обязательно стану сильнее, чтобы защитить мою проводницу на глубинных этажах.
        - …Вы мне сейчас как наставница, да?
        Я выпалил эти слова, не задумываясь.
        Конечно, обучаюсь я у Айз, и мой боевой стиль начал походить на её движения. Но, всё же, не мог не улыбнуться, осознав какие отношения у нас с Лю сложились.
        - …Очень может быть.
        Глаза Лю слегка округлились, а потом она мне улыбнулась.
        Да, мы всё ещё в ужасном положении. Однако ещё можем друг другу улыбаться.
        - Господин Кранелл, давайте вернёмся к насущным вопросам.
        Спустя мгновенье, Лю словно нажала переключатель и на её лице появилось обычное непоколебимо-спокойное выражение.
        Я кивнул. Мои сомнения развеялись, но из-за истощения справляться с монстрами я всё равно не смогу. Опасливо оглядевшись, Лю отложила карту и достала кое-что другое: фиал с пёстрой фиолетовой жидкостью внутри.
        - Выпейте.
        - …
        Одно из зелий неопределённой перезрелости, которое мы забрали у мёртвых авантюристов.
        Я покрылся потом, когда увидел, как уверенно Лю суёт мне под нос жидкость странного цвета.
        Мне правда нужно это пить?
        - Сейчас не время воротить нос. Пейте.
        Она заговорила строго, словно прочитав мои мысли. Теперь она стала строгой учительницей, никогда не позволяющей нарушать правила…
        - Не важно, что оно испортилось.
        - Вы…
        - Оно сработает… мне кажется.
        - Лю?!
        Я не мог не воспротивиться, услышав тихое «кажется».
        Судя по всему, придётся пить. В конце концов Лю оставляет свою магию на крайний случай. Наверняка теряющиеся в подземельях и руинах авантюристы, чтобы выжить, порой едят протухшую еду и используют испорченные зелья!..
        Скривившись, я выпил протухшее зелье.
        - Бе!..
        Во рту неприятно пощипывало, а отвратительный запах ударил в нос.
        Зелье оказалось сладким. Однако сразу после сладости наступила нестерпимая горечь!..
        Кажется, мои внутренности зашевелились. Я схватился за живот и каким-то усилием воли справился с тошнотой.
        - Возможно, благодаря иммунитету всё будет хорошо…
        Хватит этих «возможно» !..
        Проклиная слова Лю, я допил остатки зелья. К счастью, ни диареи, ни тошноты у меня не началось.
        Способности, точнее, авантюристы, это нечто…
        И кстати… силы вернулись.
        Мне стало гораздо лучше, чем когда я только выбрался из живота вирмвелла, хоть нервы и покалывало из-за того, что ощущения больше не притуплялись. Даже раны начали закрываться, когда я капнул последние капельки зелья на них.
        Я снова могу драться.
        - Идём.
        - Хорошо.
        Мы перепроверили экипировку и поднялись.
        Приглядывая за возможными опасностями, мы собрали магические камни с тел монстров, убитых взрывом, чтобы Подземелье не породило очередного особого монстра. Опалённые ножи мы тоже прихватили с собой, хотя один из них использовать было уже нельзя.
        Если не считать зелий и еды, полученная с тел авантюристов экипировка была в отличном состоянии. Когда авантюристы высоких уровней спускаются на глубинные этажи, они берут с собой сделанные Высшими Кузнецами вещи, способные протянуть долгое время без ущерба их качеству.
        Сжимая рукоять меча правой рукой, я поддерживал плечом Лю, и мы пошли в звуках клацанья брони.
        В лабиринтах Белого Дворца было тихо.
        Легко этого не заметить из-за размеров коридоров, но количество отходящих в разные стороны ответвлений и лестниц просто огромно. Это место заставило меня вспомнить об Улице Дедала. Если подумать, тридцать седьмой этаж странно старомоден в этом плане.
        В отличии от Огромного Древесного Лабиринта и Водной Столицы он представляет собой самый настоящий лабиринт. Тот самый, который должен сбивать с толку и ловить воров, посмевших вторгнуться в королевский дворец Подземелья.
        - Лю… На тридцать седьмом этаже есть монстры, которых нужно опасаться сильнее всего?
        - Прямо сейчас любой монстр на этом этаже представляет для нас угрозу… Но, если мне нужно назвать отдельные виды, я бы сказала, что это спартои и пелудасы.
        Мы перешёптывались, осторожно продвигаясь по тёмному проходу. После закончившейся пару минут назад погони в лабиринте воцарилась тишина. Я не ощущал рядом монстров и не слышал их боевых кличей. После использования Адского Камня мы никого не встречали. Однако, продолжая молиться, чтобы так было и дальше, умом мы понимали, что это затишье перед бурей.
        - Если не считать редких монстров, спартои самые умелые воители на этаже. Особенно опасны они, потому что Подземелье порождает их сразу с костяным оружием. Некоторые вооружены пиками.
        Всё ещё приглядывая за монстрами, я сравнивал слова Лю с тем, что прочёл в книгах. Чтобы пройти через глубинные этажи, нужно унять все возможные источники волнения в голове. Вот почему я спросил Лю о самых страшных монстрах на этаже.
        - Пелуды атакуют ядом. Скорее всего причиной смерти авантюристов, на которых мы наткнулись… были отравленные дротики пелуд.
        - !..
        - Если столкнёмся с спартоем или пелудой, останется только бежать.
        Я принял слова Лю на веру, пытаясь бороться с ощущением паники, которое они вызывают.
        Я начал задавать ей вопросы о времени, когда она изучала этот этаж, и она давала мне подробные ответы. Жадно, отчаянно я сохранял знания, пусть эти ответы и заставляли меня волноваться всё больше.
        Белый Дворец…
        Я задумался насколько хорошо это название отражает действительность.
        Слегка отталкивающий молочно-белый цвет стен и пола лишён роскоши дворца, но непостижимые масштабы делают это место похожим на природную крепость. Подземный «дворец» очень подходит в качестве названия.
        Гильдия установила необходимость четвёртого уровня для покорения тридцать седьмого этажа. Когда я об этом подумал, я вдруг осознал, что мы с Лю проходим по этому параметру. К тому же, Борс упоминал, что Лю находится на грани достижения пятого уровня. Сама она рассказывала, что Паства Астреи дошла до сорок первого этажа. Так что, способности наши слишком низкими не являются.
        И это было бы правдой, не будь мы в таком ужасном состоянии.
        - Скажите, Лю. А этот этаж изучают группами в два человека?..
        - Маловероятно. Если не считать Короля-Полководца Оттара, авантюристы предпочитают в одиночку сюда не ходить. В этом месте по-другому нельзя.
        - Даже те, кто состоит в Пастве Локи?
        - Возможно, после получения шестого уровня… однако, насколько мне известно нужна группа из трёх… нет, четырёх человек. Желательно с целителем.
        Кажется, Лю поняла, что именно я хотел у неё узнать.
        Даже авантюристы Паствы Локи и Паствы Фреи не позволяют себе беспечности на этом этаже. Даже Принцесса Меча.
        Лёгкие будто замёрзли.
        - Господин Кранелл, у вас есть общее представление о строении тридцать седьмого этажа?
        Лю оборвала воцарившееся молчание вопросом. Я кивнул, вспомнив карту первого из глубинных этажей, которую видел с разрешения Эйны.
        Он похож на коробку с круглым тортом внутри. Коробка - это сам этаж. А торт внутри - лабиринт. Таков Белый Дворец, по которому мы путешествуем. Центр Белого дворца опоясывают пять Кольцевых Стен. Все они пронумерованы, первая стена рядом с центром, вторая идёт после неё и так далее. Для каждого лабиринта между ними также придумано своё название.
        Центральная местность, окружённая первой стеной, называется Тронным Залом, в нём появляется босс этажа. После идёт Зона Рыцарей, Зона Воинов, Зона Солдат и Зона Зверей. Несмотря на названия большой разницы между составом монстров в разных зонах нет. Однако, с приближением к центру пространства становятся меньше, и количество стычек с монстрами возрастает. Вдобавок, как говорят данные, во внешних кольцах порождается меньше монстров, хотя это может и не быть правдой, поскольку монстры могут свободно перемещаться между кольцами.
        Важнейшая лестница на тридцать шестой этаж находится за пятой стеной, в южной части «коробки», то есть, чтобы туда попасть нужно выбраться из Белого Дворца.
        Путь, который мы планируем пройти, не подразумевает встречу с боссом этажа в центре лабиринта. Это одно из облегчающих обстоятельств. Если бы нам пришлось ещё и с боссом этажа столкнуться… Возможно я бы уже потерял надежду.
        - Это же…
        Мы столкнулись с отдельными монстрами, бродившими по лабиринту, и я дрался, прислушавшись к наставлениям Лю. Мы прошли путём, который авантюристы отметили на карте, наконец добравшись до огромного открытого пространства. Перед нами оказалась огромная стена.
        - …Кольцевая стена…
        Хоть я с ними не сталкивался, я с первого взгляда понял, что это такое. Стена лабиринта были молочно- белыми, эта же была незамутнённого белоснежного цвета. Можно было бы принять её за стену из чистого льда, нет, точнее стену из белого кристалла. Она была похожа на Великую Стену Плача семнадцатого этажа из которой появляется Голиаф, но гораздо больше размерами.
        Стена тянулась налево и направо настолько далеко, насколько видел глаз. Она имела такую идеальную форму, что принять её за стену естественного происхождения было сложно. Из-за темноты, определить какой она высоты я не смог. Но уверен, что даже если я обыщу все страны мира, мне ни за что не найти настолько монументальной замковой стены.
        - …Это точно третья стена.
        Слова Лю вывели меня из задумчивости. Опираясь на моё плечо, она окинула взглядом огромную стену.
        - Кольцевые стены отличаются друг от друга цветами. Настолько чистый белый цвет имеет только третья стена, центральная из пяти.
        Лю говорила уверенно. По её желанию мы подошли к стене. Она тихонько прижала ладонь к поверхности стены, не обращая внимания на то, что, приближаясь к стене так близко, мы увеличивали шансы на возможную атаку порождённых стеной монстров.
        Она провела по стене рукой.
        - …Хоть изгиб едва ощущается, мы находимся с внутренней стороны.
        - Значит!..
        - Да, мы между второй и третьей стеной, в зоне воителей.
        Раз стена прогибается от нас, значит она нас окружает.
        Мы только что узнали, где находимся.
        Зона воителей - это практически центр Белого Дворца!
        - Точного места я определить не могу… однако понять, где мы находимся было очень важно.
        Я кивнул, не в силах сдержать волнения. Взглядом я встретился с небесно-голубыми глазами Лю и мы двинулись вдоль стены. На праздную радость нет времени. Нужно найти очередной проход, пока монстры не поняли, где мы находимся.
        Узнав общее направление, в котором нам нужно двигаться, точного своего положения мы так и не поняли.
        И, всё-таки, это шаг вперёд. Это прогресс. Луч света, засиявший в бесконечном лабиринте. Вот почему я пытаюсь заставить себя поверить. Продолжая идти вперёд, я говорю себе, что этот путь ведёт к надежде.
        Мы можем выжить… можем вернуться на поверхность! Даже вдвоём!..
        Все силы я собрал в плече, которым поддерживал Лю.
        
        
        
        
        
        Пропасть между взглядами двух авантюристов никуда не исчезла.
        Насколько ещё я успею помочь ему вырасти, прежде чем меня не станет?
        Лю погрузилась в мысли, бросив взгляд на лицо идущего рядом Белла, наполненное новой надеждой на возвращение. Хотя он этого не знал, эльфийка думала о том, что случится после того, как её жизнь будет принесена в жертву.
        Ожидать того, что принесённой в жертву одной жизни достаточно, это глупо, но… нужно быть готовой, когда придёт время… Если я замешкаюсь, умрём мы оба.
        Как и Белл Лю молилась, чтобы они пережили это испытание. Иначе и быть не могло. В том, что они вдвоём вернулись бы живыми, не было бы ничего дурного.
        Но также эльфийка прекрасно понимала, что глубинные этажи вряд ли позволят им такую роскошь.
        Да, после того как они обобрали мёртвых, у них появилось хоть какое-то снаряжение, но положение, в котором они по-прежнему находятся, не даёт гарантии возвращения. В конце концов разве позволит Подземелье ослабленной, раненной добыче сбежать прямо у себя из-под носа?
        Она ожидала, что обстоятельства вынудят её действовать. Ситуация, в которой ей придётся пожертвовать собой, обязательно наступит.
        И пока этого не случилось… нужно научить его выживать.
        Лю планировала рассказать Беллу всё, что знает, насколько позволит оставшееся время.
        После побега с глубинных этажей ему придётся выживать, пока не подоспеет помощь.
        Хорошо, что он и сам просил обо всём рассказывать. Вдобавок, практически всё, чему он научился, Подземелье сразу подкрепляло подобием практического экзамена, и Белл впитывал информацию как губка.
        Он силён. Намного сильнее, чем раньше. Пусть сейчас у него и возникают трудности… он набирается опыта, неизвестное становится известным, и он умеет адаптироваться.
        В этом эльфийка не сомневалась.
        Парень действительно стал сильнее. Он стал настолько сильным, что его едва можно было узнать.
        В сражении один на один он загнал Джаггернаута в угол. Конечно, на его успех повлияло множество факторов, но, несмотря ни на что, это выдающееся достижение.
        То, как он сражается с отчаяньем и побеждает, давало Лю надежду. Она видела свет белого пламени, которому нельзя позволить угаснуть.
        …Даже сейчас он борется ради своего идеала. Он стремится к будущему, в котором выживем мы оба.
        Он великолепен. Он сияет так ярко, что это сияние ослепляет эльфийку.
        Однажды и она смотрела на мир таким же незамутнённым взглядом. Она верила в лучшее будущее и стремилась к нему.
        Лю сомневалась, что она вообще способна стремиться к идеалам.
        Возрадуйся, Кагуя… теперь я совсем как ты.
        Проходя по тёмному, молочно-белому лабиринту Лю сама себе иронично улыбнулась.
        Воспоминания о прошлом всплыли в её памяти.
        Как авантюристка Лю не могла закрывать на монстров глаза, но часть её сознания уже погрузилась в прошлое.
        Особая глава. Воспоминания о правосудии
        
        
        - Забери их обратно, Кагуя!
        Уже давно наступил день, крик Лю звучал чересчур эмоционально.
        Она и другая авантюристка из Паствы Астреи в их доме в Орарио, Саду Звёздной Пыли, столкнулись лбами.
        - И с какой стати, интересно, я должна забрать сказанные мной слова?
        Красавица с длинными прямыми чёрными волосами задорно улыбалась Лю в ответ. Одежды в островном стиле и выделяющаяся заколка говорили о восточных корнях, а тщательно подобранные слова - о высоком происхождении. Продолжая улыбаться, она вопросительно наклонила голову, не переставая смотреть на распалившуюся Лю, как бы говоря: «Ну и зачем поднимать такую шумиху?»
        - Хочешь сказать, меньшинством можно пренебречь ради большинства? Такого правосудия, по-твоему, желает Всевышняя Астрея?! Что хорошего в мире, полученном такими жертвами?
        Лю была моложе, в её словах слышались нотки эльфийской гордости. Слушая её, Кагуя опустила брови, отчего её глаза стали походить на лисьи.
        - Дура! Ты несёшь такую чушь, что дыхание перехватывает!
        - Что!..
        - Почему… думаешь… люди зовут тебя бесполезной мелкой эльфийкой?!
        Кагуя фыркнула, от напускных манер не осталось и следа.
        Лю хотела взорваться от ярости, когда её собеседница заговорила с ней медленно, словно пытаясь втолковать что-то маленькому ребёнку.
        Гоёуно Кагуя - авантюристка четвёртого уровня и заместительница командира Паствы Астреи. В навыках владения мечом и рукопашном бою она превосходила любого другого члена Паствы. Она и Лю постоянно соревновались в том, кто продвинется дальше.
        Несмотря на то, что она не любила говорить о своём происхождении, по слухам она росла в благородном роду на Востоке. Длинные, шелковистые волосы доходили до пояса, а чёлка была обрезана под прямым углом. Одетая в кимоно она напоминала женщин Востока такими, какими их представляют.
        Однако, стоило ей заговорить и эти представления рушились.
        Кагуя не стеснялась в выражениях неподобающих ни её виду, ни её происхождению.
        Лю едва не падала от смущения в обморок, когда Кагуя сидела, закинув ноги на стол так, что все видели, что у неё под одеждой, и даже ходила по улицам в нижнем белье, если погода была слишком жаркой. В этом она была похожа на Циклопа из Паствы Гефест, и это заставляло Лю думать, что на Дальнем Востоке только такие женщины и живут.
        - Я восхищаюсь Астреей. Если бы она не произвела на меня такого глубокого впечатления, я бы не вступила в эту Паству. Я очень её уважаю.
        - Ну так!..
        - Но это не имеет никакого отношения к её представлению о справедливости в реальном мире, - продолжила Кагуя, оборвав возмущение Лю. - Если я скажу так, ты наконец поймёшь? Не думай, что у тебя хватит сил, чтобы спасти весь мир.
        Тон Кагуи стал ледяным, она смотрела на Лю с искрой в глазах:
        - Лайон, ты сильный боец. Ты достаточно сильна, чтобы я сочла тебя достойной соперницей. Но в Пастве ты самая желторотая.
        - Че-…
        Брови Лю поднялись от неожиданного оскорбления, она была настолько возмущена, что слова застряли в её горле.
        - Я над тобой потешаюсь не потому, что ты эльфийка. Твой дух сильнее, чем у любой из нас. Но если ты права и справедливость на нашей стороне, почему младшая сестра Шакти, Ади, умерла?
        Тянущаяся к Кагуе рука застыла.
        - Она умерла у нас на глазах, помнишь? Её разорвало самовзрывающейся бомбой Злодеев.
        В Городе-Лабиринте шли тёмные времена.
        Паства Рудры и другие группировки злодеев восстали, принеся в Орарио разрушение и страдания.
        Хаос и замешательство поглотили город. Вокруг царил бандитизм и беззаконие. Лились кровь и слёзы беспомощных горожан, а тем, кто обладал силой, чтобы остановить злодеев, приходилось идти на жертвы.
        - Посмотри на город. Крики горожан не прекращаются. Нам приходится чем-то жертвовать, чтобы хоть чего-то добиться. Как можно утверждать, что существует правосудие без потерь?
        - !..
        - Думаешь, у тебя получится всех спасти? А вот я так не думаю, полоумная.
        Кагуя поправила рукояти кинжалов на поясе, бросив последние слова. В её голосе не было злости, он не был лишён надежды. Она просто говорила о жестокости реального мира.
        - Правосудие, о котором ты говоришь, всего лишь удобный образец. Придёт день, когда каждому человеку придётся делать выбор. И для меня, и для тебя.
        Она отвела чёрные глаза от эльфийки, словно потеряла к разговору интерес.
        - Мне кажется, тебе нужно узнать о настоящем мире чуть больше.
        С этими словами Кагуя ушла. Оставшись наедине с собой, Лю могла лишь сжать кулаки. Но злилась она не на Кагую, а на себя, из-за того, что не смогла возразить.
        - Ну вот, вы снова за старое.
        Голос застал Лю врасплох. Элиза показалась из коридора, словно просто проходила мимо. Лю повернулась, когда рыжеволосая девушка вошла в комнату.
        - Конечно то, что вы обмениваетесь мнениями, это здорово, но не могли бы вы в следующий раз быть потише? Ладно я, вас Всевышняя Астрея слушает. Вы ей только беспокойства подкидываете.
        - …
        - Впрочем, она, наверное, ещё и продолжить бы вам сказала. Ладно, Кагуя снова выиграла? Слишком ты это близко к сердцу принимаешь. Тебе бы проще к этому относиться.
        Элиза улыбнулась, словно пытаясь поддразнить поникшую Лю, мрачно смотревшую в пол.
        - Я… не могу этого принять. Пусть я и дура, а Кагуя права, я не могу принять того, что жертвы необходимы… Это всё равно что признать поражение Злодеям. Всё равно что назвать нас беспомощными и напрочь забыть о справедливости!
        Негодование Лю выливалось в её слова, она не могла не поднять голос.
        - Лайон, успокойся пожалуйста.
        Элиза сжала мизинец Лю.
        Указательным и большим пальцем девушка обхватила тонкий мизинец эльфийки. После этого мысли Лю прояснились.
        Такое всегда случалось.
        Элиза всегда могла вызвать в Лю ощущение спокойствия. Словно зеленоглазая девушка затягивала её в это ощущение.
        - …Ты же слышала, что сказала Кагуя?
        - О том, что нам придётся что-то отдать взамен? Да, слышала… а что?
        - Что ты об этом думаешь? Ты согласна, что приходится идти на жертвы?
        Сама того, не осознавая Лю спросила мнения Элизы. Элиза ответила не раздумывая, горделиво выпятив грудь:
        - Разумеется было бы лучше, если бы мы могли спасти всех и каждого. Мне кажется, ты права!
        Лю была поражена. Элиза не раздумывая подтвердила те мысли, в которых сама эльфийка уже начала сомневаться. Пока Лю удивлённо моргала, Элиза продолжила:
        - Но я не уверена, что этот ответ верный.
        - А?..
        - Я не думаю, что всё пройдёт гладко просто потому, что ты стремишься к своим идеалам.
        В конце концов путь, которым они идут, может заставить их заплатить тяжёлую цену и пойти на ещё большие жертвы. Элиза не отрицала сказанное Лю или Кагуей, она пыталась взглянуть на этот вопрос издалека.
        - Я слышала, что, живя на Дальнем Востоке, Кагуя через многое прошла. Подозреваю, она видела то, что ты даже представить себе не можешь.
        - …Ты же про политические распри?
        - Возможно она так грубо это выражает из-за опыта прошлого… а может она так говорит, потому что пытается защитить то, что ей на самом деле очень важно.
        Командир Паствы словно заглядывала в сердце Кагуи.
        - Мне кажется, верного подхода не существует. Есть только то, что мы должны сделать для осуществления наших желаний, и как упорно мы будем ради этого бороться. Вопрос заключается только в том, что мы можем положить на алтарь идеалов, которых не можем достигнуть. Даже я со своей идеальной точностью и мудростью могу сказать только это.
        Лю не знала, были сказаны последние слова в шутку, или Элиза была серьёзна, но после сказанного девушка улыбнулась.
        - Идеалы всё равно важны, разве нет?
        Словно расцвёл изумительный цветок.
        - Может это всего лишь красивые слова, но мы всё равно жаждем их исполнения, даже если над нами насмехаются или издеваются. Потому что, если мы от них откажемся, мы станем слабыми созданиями, готовыми принять любой исход.
        Глаза Элизы блеснули с последними словами. Даже сейчас Лю помнила, как искренне эта девушка верила в свои идеалы.
        - Если мы не будем стремиться к идеалу, любой компромисс покажется незначительным.
        Вот что я думаю.
        Вот во что я верю.
        Совершенно ясно, что Элиза имела в виду именно это.
        - Я не знаю, существует ли правильный ответ, но сдаваться неправильно. Идеалы, которые ты преследуешь, наполняет радость.
        - …
        - Вот почему так важно продолжать их придерживаться.
        Каждое слово Элизы запало в сердце Лю.
        - …Разве не было людей у которых получалось достичь идеалов? - спросила Лю.
        Элиза рассмеялась, как ребёнок:
        - А то ты не знаешь? Таких людей называют героями.
        Глава 11. К чему приводит решение убивать
        
        
        Гремели боевые кличи монстров.
        Не обращая внимания на бегущий по телу пот, я встретил жуткий рёв хладнокровными контратаками.
        Мы на просторном поле боя глубинных этажей.
        Пройдя по подземному лабиринту, мы заняли позицию на вершине лестницы.
        Мы остановились здесь из-за поставленного Лю условия: использовать в битве окружение.
        Как и лабиринты Водной столицы пространства между Кольцевыми Стенами многоуровневые. Потолки в комнатах и коридорах жутко высокие, и, чтобы двигаться вперёд, приходится проходить множество лестниц. Прямо сейчас на вершине одной из таких лестниц мы и остановились, чтобы сразиться с монстрами.
        И говорить не стоит о том, что монстрам приходилось нелегко атаковать снизу и отражать наши атаки с высоты. У нас географическое преимущество, так и есть, мы используем разницу в высоте в свою пользу.
        - Я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!
        - ГАААААА?!
        Я ударил белой каменной дубиной открывшегося лупгара. Монстр с волчьей головой был на ступень ниже, природное оружие, которое я у него и украл, было занесено очень высоко над моей головой. Хоть он и попытался прикрыться руками, дубина прошлась по его голове и телу, добравшись даже до магического камня.
        Не дожидаясь пока тело монстра обернётся пеплом, я отбросил треснувшее естественное оружие и взялся за меч мёртвого авантюриста. Удар пришёлся точно в магический камень овцечерепа, я будто предугадал его атаку и успел ударить первым.
        Наблюдай за врагами.
        Лю говорила мне следить за противниками и научиться их предугадывать.
        Это позволило мне атаковать, используя стратегию, но, гораздо важнее, использовать раны и другие недостатки тела в свою пользу.
        - О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!
        - У-у-у-у-у-у-у!..
        Окинув монстров взглядом, я заметил, что они растерялись.
        Проход и лестница, на которой мы стояли, были необычно узкими для тридцать седьмого этажа и это позволяло нам ограничить количество врагов, с которыми приходится сражаться, одним или двумя. У основания лестницы, под обозлённый вой разрасталась гора тел и пепла.
        Чтобы разобраться с потерявшим осторожность монстром, требовался всего один пинок.
        Именно пинком я отправил бросившегося в бой разъярённого элитного ящеровоина в полёт. Удар в челюсть заставил его отлететь назад, прокатившись по рядам стоящих на лестнице монстров и сломал ему шею.
        Правая рука должна двигаться свободней…
        Лю указала мне, что иногда я слишком долго раздумываю перед ударом.
        Я следил за ордой монстров, рвущихся вверх по лестнице, не ощущая ни страха, ни паники, ни напряжения… вот и момент, удар!
        - ГУГААААА?!
        Я ударил прямо в живот монстра. Лупгар вскрикнул и обратился в кучку пепла.
        У тебя получится. Ты их видишь. Ты можешь атаковать. Ты можешь летать.
        Благодаря данным Лю советам я могу сражаться.
        В сравнении с боями на открытой местности, движения монстров ограничены.
        Я словно прозрел.
        Из-за ограниченности движений монстров я могу сам заставлять их проводить подходящие для меня атаки.
        И это знание практически позволяет мне предугадывать их движения.
        Я взглянул на монстров, готовящихся броситься в атаку, прицелился и начал действовать.
        - …Хаааа!!!
        Ударом сверху вниз я прорезал шею ящерочеловека, возглавлявшего натиск, и отправил его в полёт. Два лупгара, увернувшись от тела, бросились ко мне, изменив направление удара, я отправил клинок в грудь монстра справа. Удар когтей монстра слева я с лёгкостью отразил Шарфом Голиафа, обвязанным вокруг левой руки.
        Всплеск боли, пронзивший руку, ударил прямо в мозг, сопротивляясь, я широким замахом отправил меч в монстра. Хоть я и не смог прикончить его одним ударом, я старался использовать экономные движения, сохраняя силы. Этот замах срезал оказавшемуся уже сбоку от меня лупгару ногу, лишив его равновесия. В тот же момент я ударил его навершием меча.
        Кровь полилась из носа монстра, получившего мощный удар в лицо. В этот же момент я отклонился, ощутив, что в меня что-то летит.
        Костяное копьё - один из овцешипов собрался ударить в меня издалека. Он замер на секунду, увидев, что его атака поразила вместо меня лупгара, а я бросил в него свой меч. Я заметил, как лезвие пронзило череп и даже достало до магического камня, доставая освободившейся рукой Хакуген.
        Я посмотрел на лупгара, зависшего над моей головой в прыжке, словно говоря «попался», и, не обращая внимания на мелькнувшее в его глазах удивление от того, что он попал в мою ловушку, рассёк его надвое Хакугеном.
        Четверо или пятеро монстров пало, словно повинуясь моим расчётам.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О!
        Настала очередь шестого.
        Удар этого лупгара мне уже не остановить.
        Так что…
        - ГУГЕИ?!
        Положусь на неё.
        Лю бросила кинжал, она сидела в проходе за моей спиной. Время было высчитано идеально, она точно знала, когда я не буду находиться на линии броска. Глаз монстра пронзило лезвие, и он взвизгнул, а я добил его ударом кинжала в грудь.
        Я их веду… и начинаю привыкать.
        Направлять своего врага.
        Этому меня учила Айз.
        Когда кто-то думает, что наносит тебе последний удар, они становятся беззащитны.
        Лучшая возможность ударить наступает за мгновение до этой атаки.
        И сейчас я заставляю своих врагов пытаться нанести мне смертельные удары.
        В тот раз речь шла о боях один на один. Однако, благодаря советам Лю я смог адаптировать этот стиль боя для сражения со множеством врагов одновременно. Я просчитывал, какой удар следует нанести, исходя из их движений. А потом, используя преимущество окружения, выманивал их на себя, ограничивая их возможности.
        Я научился читать поле боя и манипулировать ходом битвы.
        Тренировки с Айз слились с советами Лю.
        Наставления Принцессы Меча и Ледяного Ветра можно было объединить.
        Когда я это осознал, передо мной словно открылся новый мир.
        Охватившее меня на мгновение ощущение всеведения придало новых сил.
        К несчастью, времени насладиться новыми чувствами не было.
        Но я осознал, что могу стать ещё сильнее.
        Вера в это расцвела в моей груди, и, сам того не осознавая, я издал боевой клич:
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        
        
        
        
        
        - …Прекрасно.
        Услышав монструозный боевой клич Белла, Лю шепнула слово похвалы, восторгаясь новым боевым стилем парня.
        Он подрос… нет, правильнее убудет сказать перешёл на новый уровень. Сможет ли он вырасти ещё сильнее?
        Белл не просто усваивал новые знания быстро.
        Лю видела, как искренне парень следует её советам и с каким рвением применяет их в бою. Впрочем, если бы он просто прислушался к её советам, он бы просто прикрыл свои слабости.
        Однако, что сейчас перед ней?
        Только что Белл слушал её советы и применял их на практике. Однако, он не опирался только на то, что она ему сказала, он придумал, как встроить её слова в собственный боевой стиль и применить их. Лю этого не знала, но именно таким образом Белл развил из своих навыков новый приём, Арго Веста. И сейчас он продолжал экспериментировать.
        Для этого сложились все предпосылки. Встреча с Ксеносами и бой с Астерием даровали ему четвёртый уровень и изменили его. А теперь экстремальные условия глубинных этажей заставили его совершить ещё один прыжок.
        Если он не станет сильнее, его ждёт смерть.
        Оказавшись в аду, скованный хваткой смерти он был вынужден расти.
        Лю прищурилась, словно перед ней был ослепительный свет.
        - !!!
        Она смотрела, как Белл убивает монстров, но услышала рёв монстров, раздавшийся с другой стороны прохода.
        К ним приближалась орда элитных ящеровоинов.
        - ЛЮ?! - Белл повернулся, ошеломлённо закричав.
        В проходе, в котором они вели бой, не было ответвлений. Их зажали в тиски. Опасаясь за Лю, по-прежнему не способную свободно двигаться, Белл начал к ней отступать, но его остановил уверенный голос.
        - Господин Кранелл, сконцентрируйтесь на своих врагах!
        - Но!..
        - Я больше не смогу вас поддерживать. Времени следить за вами не будет.
        Таковы были глубинные этажи. Больше эльфийка не могла полагаться на силу одного только Белла.
        Она прекрасно знала, что наступит момент, в который в группе из двух человек не останется места поддержке, и ей придётся сражаться.
        Этот момент пришёл.
        Лю была спокойна, несмотря на капли пота, проступившие из-за боли в ноге.
        - У меня больше нет права вас сдерживать. Я тоже должна сражаться.
        Лю повернулась спиной к Беллу и вытащила оружие. Монстры наступали, у Белла не было времени мешкать. Ему оставалось лишь довериться Лю и продолжать с ними расправляться.
        - УО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!
        Лю положила руку на рукоять клинка в ножнах на поясе.
        Стальной меч она забрала у одного из авантюристов. Прекрасный клинок, скорее всего кузнец сделал его, вдохновляясь клинками в восточном стиле. Благодаря материалам, собранным в Подземелье, своей остроты он не потерял.
        Придерживая ножны в районе пояса, Лю выставила одно колено, встав к приближавшимся ящеровоинам лицом.
        - ?..
        Монстры подозрительно смотрели на пригнувшуюся эльфийку.
        Лю замерла на месте, держа руки на рукояти меча. Для монстров вид был странным. На секунду они застыли, но потом бросились на свою добычу разом.
        Ближайший ящеровоин намеревался рассечь Лю пополам природным длинным мечом.
        Даже тот, кто не был знаком искусством владения мечом, мог понять, чего дожидалась эльфийка.
        Как только монстр оказался в пределах досягаемости Лю нанесла ответный удар.
        - …Яяяя!!!
        Эльфийка вздрогнула, блеснула сталь.
        Как только ящеровоин оказался в радиусе поражения, Лю быстрым движением высвободила меч из ножен и ударила врага. В воздухе появилось облако пепла. Остальные ящеровоины озадаченно остановились, уставившись на останки монстра, рассечённого надвое вместе с магическим камнем.
        - Кагуя… пришлось одолжить твой приём.
        Лю использовала яйдо, навык быстрого извлечения меча из ножен, которым гордилась её восточная подруга. Из-за раненной ноги Лю была практически парализована. Двигаться она не могла, а потому ей оставалось только контратаковать. Это единственная тактика, которой она ещё могла пользоваться.
        Эльфийка вернула меч в ножны, озадаченные ящеровоины снова с рёвом понеслись на неё. Лю снова извлекла меч и разрубила несколько магических камней, прежде чем мечи успели её ранить. Сколько бы раз ящеровоины не бросались в атаку, результат был одним и тем же: подошедшие на расстояние удара монстры рассыпались в пепел. Из-за того, что проход был узким, монстры могли нападать только по двое. А эльфийка была достаточно умела, чтобы защитить себя от двух клинков. Гора пепла росла с огромной скоростью.
        Лю атаковала, двигаясь всем телом, за исключением правой ноги.
        Если бы Кагуя была здесь, она бы, наверное, сказала, что от моих движений её в сон клонит…
        Этому навыку Лю научилась у подруги, но она и близко не приблизилась к силе оригинала. Однако, для монстров начальных глубинных этажей он представлял угрозу. Как только они готовились к атаке, их настигал блеск меча, словно по волшебству. Точность ударов эльфийки заставила монстров замешкаться.
        А чем больше они мешкают, тем лучше. Тем больше времени она выиграет для Белла, который разбирается со своими врагами. Сейчас он должен справляться и без её помощи.
        Тактика Лю работала, поскольку ей противостояли разумные монстры глубинных этажей.
        Но случилось то, отчего эльфийка подпрыгнула.
        - !!!
        Зловещий звук, сковавший её сердце и заставивший её ощутить тревогу. Она успела отпрыгнуть до того, как в стене рядом с ней появился крупный разлом. Уже через мгновенье из стены вырвалась огромная рука, ударив то место, в котором стояла Лю.
        - Варвар!..
        Лю скривилась, увидев появление большого монстра. Два содрогающихся рога, острые клыки и когти. Этот монстр-воитель не уступает в ярости элитным ящеровоинам и лупгарам. Внезапная атака варвара заставила Лю выйти из стойки для нанесения быстрых ударов, а следом за этой атакой последовал следующий удар.
        - ХААА!
        - И-и-и-и?!
        Длинный язык вырвался изо рта монстра, Лю не смогла полностью уклониться от этой атаки. Силы её оставляли.
        Прогремел рёв монстров.
        Возглавляемые варваром ящеровоины бросились на Лю. Когда орда монстров была готова её поглотить…
        - УАААААААААААА!
        - ГЬЯ?!
        Белл бросился наперерез.
        Прикончив монстров со своей стороны, он врезался в новую орду ударом ноги в прыжке. Сила удара заставила варвара завалиться, кости его грудины затрещали, а сам он полетел на бегущих за ним ящеровоинов.
        Белл не стал останавливаться, с Хакугеном в руках он бросился на упавших монстров. Поражённая Лю последовала его примеру, подобрав меч, который уронила, и бросившись на монстров, будто она была одной из них.
        Полилась кровь, монстры не переставали реветь.
        Белл и Лю, не обращая внимания на рёв, снова и снова кололи грудь монстров острыми клинками. Они не могли позволить ни единому монстру подняться. Вид авантюристов, яростно лупивших монстров оружием снова и снова, казался первобытным и даже противоестественным.
        Их щёки были красными от крови врагов, а широко распахнутые глаза следили за каждым признаком движения. Они не могли позволить себе оставить ни единого магического камня целым в этой смертельной схватке.
        Когда руки последнего монстра наконец замерли… в коридоре воцарилась тишина, её нарушало лишь сбитое дыхание авантюристов.
        Взгляд небесно-голубых глаз встретился со взглядом рубиновых.
        Лю, едва дыша, произнесла:
        - Давайте… отдохнём…
        
        
        
        
        
        - Джаггернаут?
        Прислонившись спиной к стене, я повторил его имя.
        Мы в небольшой комнате с одним выходом. Комната странной формы, совсем не похожей на кубическую. Я бы назвал в качестве примера каменистую пещеру. Повредив стены, мы с Лю остановились для второго отдыха с нашего появления на тридцать седьмом этаже.
        - Да, кажется, так его назвали… когда всё кончилось, конечно.
        Оставаясь настороже, мы заговорили о жутком монстре двадцать седьмого этажа, который последовал за нами даже сюда.
        - Это случилось после того, как я потеряла подруг и отомстила… почти в тот же момент, когда меня подобрала Силь. Появился человек в чёрном… похожий на мага.
        Её описание меня озадачило. Маг в чёрном… должно быть, это Фелс. Выходит, годы назад Фелс показался Лю?
        Ледяной Ветер… Никогда не говори о Джаггернауте, встреченном тобой в Подземелье.
        Они говорили в тёмной аллее дождливой ночью. Фелс пришёл, чтобы её предупредить, и обратился к ней по прозвищу. Уже тогда никто не знал, кто она такая.
        Он не должен быть призван снова. Если сдержишь своё обещание… мы тебя отпустим. Мы принимаем в расчёт твои достижения в качестве члена Паствы Астреи и не станем преследовать тебя за содеянное.
        Под «мы» он имел в виду начальство Гильдии… или даже Всевышнего Урана?
        Он имел ввиду, что благодаря указу Урана, Гильдия просто зачислила её в чёрный список, но не стала выслеживать?
        Лю сказала, что кивнула в ответ на предупреждение, и Фелс растворился во тьме.
        - Если маг был посланником Гильдии, значит они знают о существовании монстра. Скорее всего он действовал по поручению всевышнего Урана, который молится Подземелью…
        Похоже Лю и сама поняла, кто такой Фелс. Я бросил на неё взгляд, она была истощена и прижалась спиной к стене, как и я. Я погрузился в мысли. Выходит, даже Фелса беспокоило возможное появление того монстра… а Лю пережила это бедствие дважды.
        - Джаггернаут…
        Проведя ладонью по истерзанной левой руке, я прошептал его имя. Если подумать, это самый страшный монстр из тех, которых мне доводилось видеть. Он пугал меня настолько, что скрывать своего страха перед ним я не могу.
        - …Лю. То, о чём говорил тот человек, Джура…
        Как только я услышал слова укротителя, меня беспокоила одна вещь.
        Чтобы спасти бесценную себя! Пожертвовав подружками, ты наконец смогла прогнать монстра!
        Он сказал именно это.
        Что случилось в день, когда вся Паства Астреи кроме Лю умерла? Как она выжила? Что случилось с Джагернаутом, которого встретила она? Она его убила? Джура сказал «прогнать» монстра, значит, он может быть до сих пор жив?
        Вопросов в моей голове рождалось всё больше. Не задать их я не мог.
        - …
        Лю не ответила. Она поджала губы в ответ, её руки, содрогаясь, сжались в кулаки.
        - …Враги, господин Кранелл.
        Вдалеке раздался рёв. Я следил как Лю поднялась. Не произнеся ни слова, я кивнул. Повторить свой вопрос мне не хватило духа
        
        
        
        
        
        Он бродил.
        Дыхание обжигало глотку. Куски панциря падали с тела на землю.
        Когти левой лапы блестели в тусклом свете фиолетово-синим цветом.
        В тёмном лабиринте было тихо.
        Другие монстры, содрогаясь перед ним от страха, не смели вставать у него на пути. Лишь звук его шагов висел в воздухе.
        Монстр, которого божества и авантюристы прозвали Джаггернаутом, брёл по тридцать седьмому этажу.
        Его раны были глубокими.
        В нём зародился целостный интеллект, который можно назвать мыслями.
        Полностью себя осознав, он осмотрел своё тело.
        Правая прыжковая нога была прорезана. Он мог прыгать, но эта подвижность не шла ни в какое сравнение с той, которую он имел в идеальном состоянии. Ту ослепительную скорость, которая вселяла в сердца авантюристов страх, он развивать больше не мог.
        Правая рука была срезана мощным взрывом. От неё не осталось и следа. Смертельная угроза, уничтожившая правую руку, повлияла на всю правую сторону его тела - половина отражающего магию панциря пришла в негодность, а половина хвоста была срезана.
        Всё его тело было повреждено.
        Раны были глубокими.
        Возможно, скоро он не сможет двигаться, но его это не заботило. Его всё равно ждёт распад. Никто ему этого не говорил, он просто знал. Он это понял.
        Джаггернауты живут недолго.
        Самое большое отличие их от остальных монстров, то, что их выделяет, - отсутствие магического камня.
        Возможно, самого Джаггернаута можно сравнить с огромным магическим камнем. Их несравненная сила и ловкость происходят из сосредоточения энергии. Потенциал зависит от этажа, на котором он появился, чем ниже этаж, тем сильнее Джаггернаут. Некоторые достаточно сильны, чтобы вырезать целые Паствы, вроде Паствы Астреи, или сокрушить группы первоклассных авантюристов. Даже если Джаггернаут лишится в бою головы или будет пронзён в грудь, он продолжит сокрушать. Только если всё его тело будет уничтожено, его жизнь подойдёт к концу.
        Ценой за несравненную силу, которой они обладают, служит время их существования. Подобно ледяным скульптурам, они трескаются и рассыпаются.
        Пол первого Джаггернаута невозможно было определить. Дитя бедствий, неизвестное человеческой расе, после уничтожения Паствы Астреи отползло в угол и обратилось в пепел. Их жизни быстро заканчиваются. Эта раса монстров рождена, чтобы загореться и сгореть, словно падающая звезда. Потому укротитель по имени Джура, пытавшийся поймать Джаггернаута, не исполнил бы своего желания.
        Джаггернауты не оставляют магических камней и добычи. Не остаётся ни единого следа их существования. Рождённые служить матери, они уничтожают внешние угрозы, а потом исчезают из мира и из памяти своих родичей.
        Потому уничтожение - единственная причина их существования.
        Джаггернаут не чувствовал свою жизнь пустой. И не казался себе жалким. Эмоций, чтобы ощутить эти чувства, не существовало в порождённом сознании.
        Однако, его тело горело пламенем, подобным адскому.
        Белая добыча.
        Существо, которое поднимается снова, сколько бы Джаггернаут его не сокрушал.
        Тот, кто, потеряв свою плоть и кровь, вернулся снова и начал его уничтожать.
        Белое пламя, которое научило его страху.
        Он не может этого простить. Он не может этого принять. Позволить этому существовать, означает отрицание его собственного смысла существования - единственной вещи, ради которой он был рождён в этом мире. Это монстр понимал инстинктивно.
        Это отвратительно, мерзко, жутко.
        Это единственное, чего он не мог вынести. Пусть он будет забыт этим миром, пусть его жизнь всего лишь вспышка, но он должен исполнить своё предназначение.
        Его предназначение было мелким, но для Джаггернаута это было всем.
        Словно ощущая жалость к мыслям зверя, наброшенный ему на шею ошейник пульсировал красным светом.
        Он подогревал жажду монстра разрушать, словно наполняя его эмоциями и заставляя его мыслить. Голос матери стал отдалённым. Джаггернаут закрыл глаза на этот голос, о чём-то его умолявший. Он предпочёл свои собственные желания.
        Таков был побочный эффект магического предмета Джуры.
        Джаггернаут должен был стать антителом Подземелья, истребляющим нежеланных вторженцев, однако вместо этого его сознание обострило. Посланный убивать, чьим единственным желанием должно было стать убийство, не сразу осознал, что теперь им движет самосознание. Мощная жажда убийства, сосредоточенная на одной-единственной добыче, позволила ему стать независимым. Этот Джаггернаут перестал быть рабом воли матери, готовым умереть ради выполнения долга.
        Он освободился.
        Освободился не только от предсмертного желания Джуры, но и от голоса Подземелья.
        Апостол смерти переродился в монстра, преследовавшего одного-единственного человека с жаждой убийства, граничившей с безумием.
        Потому он убьёт его во что бы то ни стало.
        Он обязательно, без сомнений, его убьёт.
        Ведомый пылающей жаждой монстр медленно, но верно настигнет свою добычу.
        Вместе с тем, эта мысль породила аномалию, появление которой не могло предсказать даже само Подземелье. Аномалию такой силы, которую не могла бы породить эволюция.
        У него нет правой руки. В таком состоянии он не сможет убить белую добычу.
        Ему нужна рука. Нужны когти, чтобы его разрезать.
        Красные глаза Джаггернаута блеснули.
        В следующую секунду он напал на своего сородича.
        Хор воплей и вырываемых костей слился в песнь разрушения.
        Зловещие звуки пронзали тьму Подземелья.
        Особая глава. Отзвук правосудия
        
        
        - Идеалы, реальность? Чего? Элиза и Кагуя снова тебе мозги запудрили?
        Девушка сидела в кресле, довольно раскачивая короткими ногами.
        Несколько дней прошло после спора Лю с Кагуей. Тщательно всё обдумав, эльфийка подошла к участнице Паствы по имели Лира.
        Перед полурослицей, ростом около ста двадцати сантиметров, была разложена целая коллекция разнообразных инструментов. Она разбирала и ремонтировала предметы, ловкие пальцы девушки не останавливались ни на мгновенье. Даже не подняв взгляда на Лю, она насмешливо улыбнулась:
        - Вместо того, чтобы серьёзно о чём-то думать, кивни и улыбнись. Если запрыгнешь в кровать представив, что всё поняла и осознала, все твои волнения вмиг улетучатся!
        - Да ладно, Лира, я же серьёзно. Только из-за того, что Кагуя сказала что-то противоречащее моим взглядам, я не должна игнорировать её мнение. Это лишь сузит мою точку зрения. Слова Элизы тоже вызвали во мне отклик. Мне кажется, мне нужно больше мнений, чтобы понять, что мне думать…
        - Какие же эльфы мерзкие…
        Лира грубо прервала мысль Лю. Слова девушки-полурослика совершенно не подходили её невинному, мягкому взгляду. К удивлению, эта девушка была старше Лю на два года. Короткие волосы Лиры были окрашены в персиковый цвет (выглядело «супер-круто» согласно её собственным словам), а с губ не сходила хитрая улыбка.
        Как и предполагало поведение и манеры Лиры, девушка была довольно цинична.
        - На кой чёрт тебе вообще нужен этот ответ? И уж тем более зачем тебе задумываться над ответами других людей.
        На первый взгляд, мнение подобной девушки совсем не должно интересовать воплощение правильности и невинности, которым Лю являлась, однако, после Элизы Лира была вторым человеком, к которому обращалась эльфийка. Лира всегда отвечала честно и непредвзято, иногда она говорила совсем неожиданные, для Лю, вещи. Другие члены Паствы также уважали мнение девушки-полурослика.
        Казалось, что Лира относится к жизни слишком несерьёзно, однако, задумавшись, Лю обнаруживала, что довольно часто такое отношение помогает ей самой, и она полагается на полурослицу.
        - Просто всё воспринимай с долей недоверия. И слова Кагуи, и слова Элизы.
        - Лира, разве это не…
        - Образ правды сильно изменяется и это зависит от человека.
        - !
        - Вообще-то, это ты решаешь, что правильно. Ты создаёшь свою собственную правду. Поразмысли хорошенько обо всём, что сказали, пропусти через недоверие и получи правду, которая тебя устроит.
        Такая уверенность в сказанном и наставнический тон были для Лиры очень необычными. Возможно, из-за того, что о своём понятии правды говорила лгунья.
        - …Вот бы ты всегда так со мной говорила.
        - О чём это ты, Лайон? Я самый серьёзный и добрый человек во всей Пастве!
        - А теперь положи руку на сердце и повтори это, вспоминая, чему ты столько времени меня учила…
        Полурослица всегда обучала Лю самым неожиданным вещам.
        Навыки, вроде распознавания лжи, были полезны, но речь также идёт об искусстве шантажа в переговорах, запугивании, а также Лира обучила Лю всегда выигрывать в азартных играх, или, попросту, мухлевать.
        Если хочешь победить подонков, нужно понять, как они мыслят… красивые слова в борьбе за справедливость не слишком помогают… Возможно, в наставлениях Лиры и был определённый смысл, однако в Пастве правосудия они казались лишними.
        Проведя в Пастве пять лет, Лю получила свою долю необычных уроков.
        - Я просто стараюсь за тобой присматривать, потому что ты у нас вся эльфиечная и невинная.
        - Если сравнивать с тобой, даже возражать не хочется…
        Лира хитро улыбнулась и наконец подняла взгляд на стоящую рядом Лю.
        - Слушай, Лайон. Знание - это оружие. Информация - ключ к пропитанию. То, чему я тебя учу, может показаться случайными вещами, но однажды это может тебя выручить. Запоминай и используй.
        Запоминай и используй.
        Любимая фраза Лиры.
        - Шевели мозгами, пока кровь из ушей не польётся. Если у тебя не окажется экипировки и предметов, собирай, что попадётся в Подземелье, а если это невозможно, полагайся на добычу. Изобретай что-то новое. Даже если что-то бесполезно, попробуй объединить это и использовать с чем-то другим…
        - Шевелить мозгами, да?..
        - Может тебе и непросто, но обучаемость - одно из важнейших качеств, которые в нас заложены. Это не просто слова, это очень важный принцип для покорения Подземелья.
        Характеристики монстров, создание импровизированного оружия, навыки выживания, общение с членами группы… В тот день Лира сказала, насколько важно объединять все эти навыки, чтобы преуспеть в Подземелье.
        Она говорила беззаботно, но было заметно, как сильно она хочет, чтобы Лю всё это поняла.
        - Изучение случайных вещей может показаться затратным по времени и раздражать, но это лучше, чем закрывать на них глаза. Возможно, не сразу, но настанет время, когда все эти знания превратятся в мудрость.
        - Знания превратятся в мудрость?..
        - Когда это случится, ты сможешь помочь кому-то кроме себя. Ты будешь жутко сильной эльфийкой, на которую каждый будет смотреть с восхищением. Даже Кагуя перестанет звать тебя зелёной.
        Лира одновременно походила на задумавшего шалость ребёнка и на старшую сестру.
        - …Так ты стала такой сильной?
        - Ага. То есть, если я не буду шевелить мозгами, я умру. Я же полурослик.
        - …
        - В общем, и мои слова принимай с недоверием. Запоминай то, что может тебе пригодиться.
        Девушка-полурослик, гораздо более слабая, чем Лю, физически, заканчивая разговор, пожала плечами. Лю не забыла ни единого слова из сказанного в тот день.
        - Это ничего не доказывает, но глянь на меня. Вот она я, уважаемая авантюристка третьего уровня, которая этого добилась, заговаривая зубки простачкам, вроде тебя. Среди полуросликов я восходящая звезда.
        - Мне кажется, только что ты проговорилась в одной очень важной вещи.
        - Очень скоро Финн Деймне, названный героем нашей расы, рухнет передо мной на колени, предлагая помолвку. Хе-хе-хе…
        - Если я правильно помню, в последнее время Храбрец тебя открыто избегал…
        Лю вздохнула увидев, что её подруга погрузилась в мечты о браке с богачом и захихикала.
        Ещё одна сцена ушедших дней.
        Среди важных воспоминаний в голове Лю это было одним из самых сентиментальных. Слова Лиры и то, чему девушка-полурослик её обучила, пустило глубокие корни в сердце эльфийки.
        Мнения её спутниц и знания Паствы Астреи были живы вместе с Лю.
        Только вот…
        Лю не была уверена, что унаследовала их волю.
        Она не знала, жива ли эта воля после той потери… после того, как она лишилась своей справедливости.
        Глава 12. Забытая надежда в Подземелье
        
        
        Звуки сражения не утихали.
        В сумрачном лабиринте летели искры.
        Дыхание авантюристов смешивалось с боевыми кличами монстров.
        - !!!
        - ?!
        Молочно-белый меч свистел в воздухе. В последний момент Белл отразил удар скелета-воителя.
        - Спартой…
        Как и овцечерепа, спартои являются монстрами-скелетами. Костяные тела этих монстров были с Беллом на одном уровне или выше. Все они были вооружены костяными мечами и пиками, которыми владели с убийственной точностью. Группа спартоев окружила Белла и Лю, сражавшихся до этого с другими монстрами-воителями.
        Атака была неожиданной.
        Белл и Лю, высматривавшие монстров, услышали треск. Трещина прошла не по стене, а по полу, породив монстров прямо под ногами поражённых авантюристов, для которых будто мёртвые поднялись из могил.
        Белл и Лю оказались окружены, они не могли бежать. Звуки боя привлекли новых монстров. Авантюристы оказались в западне.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        Белл не мог скрыть страха, отбиваясь от яростных атак спартоя, вооружённого мечом и похожим на щит нарукавником на другой руке.
        Эти монстры были сильнее чем те, с которыми Беллу доводилось сражаться. Несмотря на полное отсутствие мышц, они были сильнее ящеровоинов и лупгаров и двигались быстрее варваров. Их движения были такими умелыми, что поединок с ними напоминал сражения с авантюристами, а не монстрами. Это заставляло Белл осознать, насколько сильны его враги. Когда он направил удар в магический камень, поблёскивающий между рёбер монстра, монстр парировал его быстрым ударом костяного меча.
        Белл не мог совладать с такой умелой защитой.
        Его попытки нанести один-единственный смертельный удар, как говорила ему делать Лю, проваливались снова и снова. Если бы Белл сражался с этими монстрами один на один, характеристики четвёртого уровня помогли бы ему одержать верную победу. Однако он в Подземелье. Численность - одно из самых сильных оружий на службе монстров. Растрачивая время на сражение с одним монстром, Белл вскоре оказывался против ещё нескольких.
        Для покорения тридцать седьмого этажа требовался четвёртый уровень с базовыми характеристиками рейтинга D или выше. При этом авантюристы должны сражаться в группах. Чувство, которое испытывал Белл, оказавшись на глубинных этажах, едва проходя по необходимым характеристикам, было похоже на чувство Вельфа и других членов его группы, оказавшихся на нижних этажах.
        Я не могу прочесть их движения!..
        Выработанная им тактика не работала.
        Объединившись, спартои не давали ему ограничить свои движения, и он не мог заставить их атаковать с той стороны, с которой ему это было нужно. Также они обладали нетривиальными навыками в обращении с оружием, которым владели, будь то мечи, щиты, пики и секиры. Когда Белл пытался нападать, его встречал щит, когда пытался отойти, в него уже отправлялся меч. В своих путешествиях по верхним, серединным и нижним этажам он ещё никогда не сталкивался с монстрами, так слаженно работавшими вместе. К тому же, авантюристы были вынуждены сражаться в широком проходе и местность нисколько не помогала им отбиваться.
        У Белла не было возможности выбрать удобное поле для битвы.
        - Уфф!..
        - Лю?!
        Спартои были угрозой и для Лю, сражавшейся спиной к спине с Беллом. Она подвергалась гораздо большей опасности, поскольку не могла двигаться свободно. Ей удавалось отбиваться от атак благодаря навыку яйдо, но уклониться от них полностью эльфийка не могла, и на её коже возникали всё новые и новые порезы.
        - …Вспышка!
        Белл больше не мог сдерживаться, он решил использовать заклинание.
        Огненный шар поглотил бесценную энергию разума. Белл хотел разбросать врагов, чтобы у авантюристов появился шанс выбраться из окружения. Из-за ограниченности ментальных ресурсов, это решение требовало определённой храбрости, но, казалось, даже Лю сочла это правильным ходом.
        Точнее, это было правильным ходом, пока среди монстров не появился он.
        - Что?!
        Белл увидел за спиной одного из монстров чёрный камень, ослабивший огненный взрыв прежде, чем он ударил в цель. Падение мощи заклинания было таким значительным, что пламенный удар обратился во всполох.
        - Чёрт… обсидиановый солдат?!
        Монстр был будто составлен из глянцевого чёрного камня, кажущегося драгоценным. Там, где должна была быть голова, поблёскивало нечто фиолетовое, похожее на глаз циклопа.
        Обсидиановые солдаты - каменные монстры, созданные из затвердевшей лавы. Они были гораздо медлительнее монстров-воителей, их достоинством была защита. Среди воителей тридцать седьмого этажа они были одними из слабейших, однако их отличительной чертой была возможность ослаблять магию. Кусочки обсидиановых тел очень ценятся в качестве предметов добычи, они деактивируют заклинания будучи встроенными в амулеты.
        Увидев, что попытка Белла вырваться из окружения монстров была ослаблена до лёгкого толчка, Лю нахмурилась, а сам Белл скривился. Казалось, Подземелье использует все известные трюки, чтобы свести на нет задумки Белла. Поскольку сокрушить парня грубой силой не получилось, оно взялось за его слабости.
        Лабиринт показал Беллу и Лю часть бездны, не покорившейся обычным авантюристам.
        - ОРО-О-О-О-ОН!
        Натиск Подземелья продолжался. В общей суматохе появился новый монстр.
        - Пелуды?!
        Голос Лю едва не сорвался.
        Она увидела монстров с продолговатыми, похожими на змеиные телами и четырьмя ногами. Кожа пелуд была тёмно-зелёного цвета, а их спины покрывали бесчисленные шипы, как у дикобразов. Чем-то эти монстры напоминали ящериц, но Гильдия относила их к подвиду драконов.
        Пелуды… те самые, о которых говорила Лю?!
        Вместе со спартоями эльфийка назвала этих монстров самыми опасными на тридцать седьмом этаже. Особым оружием этих монстров был яд.
        - Не дайте пронзить себя иглами на спинах!
        Громкость крика Лю отражала уровень угрозы этих монстров. Белл сглотнул, увидев, что спины трёх прибежавших в драку пелуд содрогались, словно набираясь сил.
        - А!!!
        Белл подтянул к себе Лю, когда в авантюристов полетели отравленные шипы, они ринулись к спартою, держащему в руках большой костяной щит. Кончик меча монстра разрезал кожу Белла, но гораздо важнее было то, что авантюристы смогли укрыться за щитом.
        Шипы монстров громко застучали о щит монстра.
        Вместе с тем, раздалось несколько криков, от которых в жилах стыла кровь.
        - ГА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?!
        - ГЕ, ГУЭЭЭ?!
        Ящеров и лупгаров пронзили отравленные шипы. Секунду спустя они начали биться в конвульсиях, их кожа потемнела, а из отверстий на теле полилась кровь. Даже кровь была чёрной. Белл побледнел, когда это увидел.
        Отравленные шипы пелуд с лёгкостью пробили бы защиту даже сильнейших из авантюристов.
        Яд также был смертельным. Даже небольшая царапина могла погрузить неудачливого авантюриста в бездну боли и заставить кашлять кровью. Единственным средством исцеления были противоядья высшего качества и заклинания детоксикации. Учитывая бедственное положение Белла и Лю, для них поражение таким ядом было бы смертельным.
        - Умф!
        Дождь из ядовитых шипов не прекращался, Лю сломала спартою руку, а Белл подхватил щит монстра.
        Град шипов погрузил «окружение» монстров в хаос. Лю и Белл могли лишь спрятаться за щитом, как черепаха прячется в панцирь. Единственными способными выжить в граде игл монстрами оказались обсидиановый солдат и спартои. Однако, из-за пронзавших их глазницы и суставы длинных игл даже они не могли двигаться свободно и нападать на Белла и Лю.
        Щит содрогался, иглы били в него, не переставая.
        Прижимая к себе Лю, Белл, стиснув зубы, сдерживал натиск ударов.
        - ГО-О-О-О-О-О-О-О!
        Раздражённые тем, что их нападение не удалось, а может просто выпустившие все свои снаряды пелуды сменили тактику. Как подсказывало им родство с драконами, монстры начали заливать всё вокруг пламенем из своих ртов.
        Языки пламени окружили как авантюристов, так и нежить, после чего Лю потянулась к мешочку на поясе.
        - Господин Кранелл, я собираюсь его использовать.
        Она бросила адский камень из-за щита прямо в пламенное море. Белл рефлекторно рухнул на колени и сильнее сжал щит. В следующее мгновение землю сотряс мощный взрыв.
        - …О-о-о-о?!
        Из глоток умирающих монстров вырвались предсмертные вопли.
        Белла и Лю отнесло назад вместе со щитом, а спартоев и обсидианового солдата разорвало на части. Пелуд также поглотил пламенный шар.
        Белл и Лю катились по полу, лишь через несколько секунд им удалось поднять свои побитые тела.
        - Взрыв их прикончил?..
        - …По крайней мере ближайших монстров удалось убить.
        Языки пламени освещали лицо Белла, щит в его руках рассыпался. Пламя ещё трещало в эпицентре взрыва. Множество костей и обломков обсидиана, добычи, по всей видимости, поблёскивали на земле.
        Лишь заметив драконов, которых поглотило собственное пламя Белл позволил себе расслабиться.
        Но в этот самый момент раздался глухой звук.
        По левое плечо от авантюристов показалась длинная спина.
        Лю замерла, увидев монстра со стороны Белла.
        Белл смотрел на ящерицу, вцепившуюся в стены лабиринта, от спины которой поднимался дымок.
        Четвёртая пелуда.
        Авантюристы осознали, что монстров было больше трёх, но было слишком поздно.
        Лю бросила кинжал.
        Этот кинжал вонзился в стену, пробив магический камень пелуды, и монстр обратился в пепел.
        В это же мгновенье на пол рухнул и Белл.
        - Господин Кранелл?!
        Даже Белл слышал отчаянье в крике Лю. Левое плечо парня пронзила отравленная игла, яд уже пробирался в его тело и грозил отравить каждый орган, уничтожив его за секунды.
        Мысли перенесли парня к мёртвым авантюристам, встретившим подобный конец.
        Лю, побледнев, рухнула на колени, Белл изогнулся, его глаза начали закатываться.
        - Уххх!
        Но через мгновенье он вонзил белый кинжал в нанесённую иглой рану.
        Он атаковал себя. На мгновенье Лю усомнилась в его здравомыслии, но потом её глаза округлились от удивления.
        - Кинжал чернеет… неужели?!
        Блестящий белый кинжал, погрузившись в левое плечо парня, начал вытягивать чёрную жидкость.
        Хакуге был сделан Вельфом из рога единорога - очень редкой добычи. Этот рог ценится среди изготавливающих предметы восстановления ремесленников за способность нейтрализовать яды. Логично было предположить, что такой клинок должен обладать свойствами противоядия. Белл помнил о происхождении кинжала и поэтому пронзил им рану.
        Вскоре кинжал из рога единорога выкачал чёрную жидкость из раны. Чёрные частички собрались в центре клинка и развеялись, он очистился. Вместе с этими частичками уходила и боль из тела Белла, спасённого от смерти.
        Когда кинжал окончательно разобрался с ядом, он снова стал белоснежным.
        - Ау!..
        Белл вытащил Хакуген из раны с хлюпающим звуком и завалился набок. Лю в шоке смотрела, как он прижимает руку, ещё сжимающую Хакуген ко лбу.
        Вельф, Вельф!..
        Снова и снова Белл безмолвно повторял имя товарища, выковавшего это оружие. Если бы красноволосый парень сейчас был здесь, Белл бы его обнял. Ему зарыться носом в грудь парня и жалобно потереться. Но из-за того, что Белл этого не мог, он лишь бормотал благодарности кузнецу, в очередной раз спасшему его от смерти.
        - …Господин Кранелл, эту рану нужно исцелить.
        Некоторое время понаблюдав за Беллом, Лю наконец вернула себе спокойствие. Эффект яда пропал, однако кровь продолжала течь из плеча Белла, и Лю заставила его выпить последнее зелье. Она решила, что, если его не использовать сейчас, Белл может больше не подняться.
        Всё ещё распластанный на полу Белл прижал руку к ране, отчаянно пытаясь восстановить дыхание. Из-за того, что с волной монстров было покончено, авантюристы могли позволить себе потратить время на восстановление, посматривая на стену пламени.
        - …
        Пока Белл пытался прийти в себя, Лю погрузилась в размышления. Теперь, использовав последний исцеляющий предмет, они были вынуждены двигаться дальше. Она вытащила свёрток - карту, найденную у мёртвых авантюристов.
        Поскольку она помечала путь по мере продвижения, карту заполнило несколько сложных линий, переплетающихся в лабиринт.
        Мы вышли на множество тупиков… учитывая состояние Господина Кранелла, нужно как можно быстрее найти главный путь.
        Она бросила взгляд на Белла и снова уткнулась в карту. Несмотря на то, что предыдущие картографы изучили довольно много путей, Белл и Лю так и не поняли в какой части лабиринта находятся. Каждый раз отклоняясь с изученного пути, они наталкивались на орду монстров или тупик, вынуждавших их вернуться.
        Учитывая пройденное расстояние, возвращаться в последний неизученный проход не лучший выбор. Остаётся только проход, помеченный умершими, как заблокированный…
        Лю провела пальцем по линии, нарисованной не ей.
        Пройти тем же путём, что и предыдущие владельцы карты, было единственным выходом.
        Но почему они в тот раз сошли с того пути?..
        Авантюристов убил яд. Как и Белл, Лю определила это наверняка. Эльфийка определила, что жертвы получили тяжёлое отравление и после этого вернулись в комнату, в которой они с Беллом их обнаружили.
        Задумавшись, Лю осознала, что это довольно странная реакция.
        Если авантюриста высокого ранга травят ядом и у него нет возможности избавиться от отравления, разве возвращение в тупик будет правильным шагом?
        Если бы в подобной ситуации оказалась Лю, она бы продолжила идти вперёд. Лишённая целебных предметов она бы бросилась в гонку со временем, пока яд не пожрал её плоть, и предпочла бы возвращению в тупик попытку вырваться из этого места. Тем более, если спасательной группы не предвидится.
        Она бы рискнула и попыталась отыскать путь к главной дороге этажа. Учитывая, что в той группе состояли опытные авантюристы, способные путешествовать по глубинным этажам, почему они не поставили на это свою жизнь?
        …Неужели то, что блокировало путь вынудило их сдаться?..
        Лю содрогнулась от страха, когда на ум ей пришла догадка.
        - Лю, что мы теперь будем делать?..
        - …Проследуем указанным на карте путём.
        Белл наконец пришёл в себя. Лю коротко ответила на его вопрос.
        Других вариантов нет.
        Эльфийка оперлась на плечо парня, и они снова побрели вперёд.
        - ?..
        Они долгое время шли вперёд, наконец, проход начал меняться у них на глазах.
        Лестницы вели только вверх. В отличие от прошлого путешествия по этажу, когда высота, на которую они поднимались балансировалась лестницами примерно на одном уровне, сейчас они продвигались исключительно вверх. Тридцать седьмой этаж имеет многоуровневую структуру, потому постоянные подъёмы для него нехарактерны.
        Поначалу Лю была озадачена, но потом кое-что осознала.
        Это место… не может быть…
        Лестницы не переставали появляться на пути. Авантюристы поднимались всё выше.
        Лю ощущала, будто её ведут на платформу для повешения, или эшафот.
        Её подозрения подтверждались.
        Капля холодного пота, самого холодного за весь поход по тридцать седьмому этажу, упала с подбородка Лю.
        …Вот что случилось.
        Похоже, авантюристов убила ошеломляющая угроза Подземелья.
        Лю осознала, куда ведёт этот путь, и от безнадёжности их положения ей захотелось расхохотаться.
        - Лю?
        - …Я в порядке, всё хорошо.
        Она пыталась не передать своё отчаянье Беллу, заметившему выражение на её лице.
        Все силы эльфийки уходили на поддержание внешнего спокойствия.
        - Я поняла, где мы сейчас.
        - Правда?!
        - Да. Продолжим идти дальше. Мы должны дойти до длинной лестницы.
        Она рассказывала Беллу лишь необходимые факты.
        Как она и сказала, вскоре авантюристы дошли до молочно-белой лестницы, с огромными расстояниями между ступеньками.
        - Если поднимемся по этой лестнице, и пройдём на другую сторону… окажемся рядом с главной дорогой.
        Лицо Белла засияло от этих слов. Он энергично зашагал по ступенькам. Лю же, поджала губы, словно раздумывая о единственном пути, который ему навязала.
        Белл должен был задуматься о её словах тщательнее.
        Он должен был спросить себя почему Лю поняла, где они находятся до того, как они вышли на главный путь этажа. Как она могла разгадать в каком месте огромного, не уступающего размерами Орарио, этажа они находятся? Единственный верный ответ на эти вопросы - они рядом с какой-то важной точкой Подземелья, местом, которое нужно проходить с величайшей осторожностью.
        Белл не понял, что Лю запомнила это место из-за опасности, которое оно представляет, из-за того, что его нужно избегать любой ценой. Только когда он ступил на последнюю ступеньку по его спине пробежала дрожь.
        Он увидел перед собой огромный зал. Этот зал заметно отличался от других залов этажа.
        Для начала, его встретил пятидесятиметровый обрыв, между входом в зал и полом комнаты. Весь пол комнаты был утыкан острыми камнями, словно невидимая армия внизу держала наготове копья. Острые камни покрывали весь пол комнаты, падение на них означало смерть даже для авантюристов высокого уровня.
        Единственной дорогой через комнату был длинный мост, начинавшийся прямо перед Беллом. В центре комнаты, где сходились четыре моста, виднелось подобие постройки. Множество теней, скорее всего принадлежавших монстрам, окружали эту постройку. Боевые кличи, рёв и стук долетали до ушей Белла, сливаясь в однообразный монотонный вой и вселяя отчаянье в сердца авантюристов.
        Стоявшая за спиной Белла Лю заговорила, не проявляя никаких эмоций:
        - Колизей… место схватки, в котором нет предела появлению монстров.
        
        
        
        
        
        Колизей.
        Подтверждено существование всего одной такой комнаты на тридцать седьмом этаже.
        Известно, что это помещение гораздо больше любой другой комнаты на этаже, но неизвестно насколько, потому что измерять его слишком опасно для авантюристов.
        Беллу оно показалось того же размера, что и пещера двадцать пятого этажа, возможно немногим больше. Как и везде на этом этаже, потолок был скрыт тьмой, судить о его высоте было невозможно. Воздух циркулировал в комнате, поскольку создавалось ощущение холодного и сухого свиста ветра. Белл содрогнулся от масштабов этого места.
        Огромная структура возвышалась в центре комнаты словно остров, её сложно было не заметить. Оно напомнило Беллу одно из зданий Орарио.
        - Амфитеатр?..
        Огромное круглое строение выглядело точно так же. Оно излучало тусклый свет, и потому казалось парит среди тьмы.
        Через мост, рядом с которым стоял Белл, доносились боевые кличи.
        - Колизеем называется не весь этот зал, а только строение в центре. Оно так названо, потому что… сколько монстров там ни убивай, они не заканчиваются, - сказала Лю.
        По её приказу они вместе с Беллом легли на землю на животы, чтобы монстры их не заметили.
        - В этой комнате, как только монстр умирает, Колизей тут же порождает ему замену. Их количество понизить невозможно. То есть, количество монстров здесь бесконечно.
        - !!!
        - Эту систему можно назвать миниатюрной копией Подземелья.
        Белл слышал об этом месте.
        Эйна рассказывала ему о месте на глубинных этажах, в котором монстры постоянно поддерживают определённую численность. Однако, увидев это место вживую и услышав рассказ Лю о реальности, с которой они столкнулись, Белл ощутил, как отчаянье пожирает его волю. Теперь став полноправным авантюристом, он прекрасно понимал в чём отличие от предыдущих стычек.
        Даже на глубинных этажах, где битвы следуют одна за другой, между ними всегда есть короткая передышка, но Колизей совсем другое дело. В отличие от обычных комнат и проходов монстрам не будет конца, сколько их не убивай. Бесчисленное множество битв будет продолжаться пока авантюристы не падут.
        «Бездонная чаша» монстров.
        Так, с содроганием авантюристы называют Колизей.
        - Мы оказались рядом с самой опасной из зон тридцать седьмого этажа, куда предпочитают не ходить даже лучшие из авантюристов.
        Слова Лю заставили Белла задуматься.
        Даже лучшие из авантюристов, Айз и её спутники, сторонятся этого места?
        Выходит, это одно из опаснейших «смертельных мест», сравнимое или даже превосходящее в опасности монстра рекса этого этажа.
        Если они справятся, то окажутся на главном пути.
        Белл наконец понял истинное значение сказанного Лю минутой ранее. Чтобы обрести надежду, они должны перебороть отчаянье раскинувшейся перед ними бездны.
        Его прошиб пот.
        Вместе с тем он подавил импульс, почти заставивший его рвать на голове волосы.
        Он вспомнил тела авантюристов, умерших в той маленькой комнатке. То же самое отчаянье, что давило на них, сейчас сдавливало и Белла. Крупные капли пота проступили на его лбу. Дыхание сбилось, глаза мотались с одного места на другое.
        - …
        Лю бросила на него взгляд. В тени капюшона она нахмурилась, словно принимая то, что ждёт их впереди.
        - Мы должны пройти Колизей.
        Они отошли от входа в комнату, голос Лю был непоколебим.
        - Лю, вы же…
        - Мы не можем повернуть назад. У нас нет экипировки и нам не хватит сил.
        Они остановились посреди лестницы, ведущей в Колизей. Лю торопливо вытащила из рюкзака всё, что у них было, и просматривала остатки предметов, не поднимая на Белла взгляд.
        Она сказала правду.
        У них не хватит сил на поиск другого пути. Если они не смогут вернуться на главный путь этажа отсюда, побег с тридцать седьмого этажа маловероятен.
        Чтобы выжить, они обязаны пройти через Колизей.
        - Настал ключевой момент… время пуститься в авантюру, которой нам не избежать.
        Лю посмотрела на притихшего Белла небесно-голубыми глазами.
        Белл сглотнул… и кивнул.
        Пот покрывал его тело, его сердце выскакивало из груди, но он доверял Лю. Всё это время эльфийка помогала ему выжить. Лю кивнула, принимая безоговорочное доверие.
        - Но как мы пройдём мимо Колизея? Если нам придётся сражаться с бесконечным количеством монстров…
        - Естественно, боёв мы будем избегать. Мы пройдём через комнату незаметно, так чтобы нас не увидели.
        Лю на мгновенье остановила подготовительную работу. В руках она держала кусок чёрной ткани.
        - Это же?..
        - Да, сделано из роб овцечерепов.
        Белл отреагировал на слова Лю удивлением. Всё это время Лю тщательно отбирала оставшуюся после боя добычу и собирала избранные предметы в рюкзак. Среди этих предметов были и робы овцечерепов.
        Она сшила две робы вместе, используя третью в качестве ниток и костяную иглу. Получился довольно большой кусок ткани, способный вместить их обоих.
        - …То есть, мы используем камуфляж?
        Овцечерепа атакуют, используя прикрытие сумрака, пронизывающего каждый угол этого этажа. Скрытные движения отшельников смерти причинили авантюристам немало проблем в этом путешествии, и сейчас настало время украсть приём из арсенала монстров. Белл на собственной шкуре убедился, как замечательно работают подобные робы. Он подумал, что монстров Колизея действительно может получится обмануть.
        - Запах тоже нужно замаскировать. Натритесь с головы до ног органами, которые я сейчас размозжу.
        - Буэ!..
        - Понимаю ваше отвращение, но вам стоит его перебороть.
        Белл рефлекторно прикрыл нос, когда Лю полезла в рюкзак. Красновато-чёрная субстанция на дне рюкзака оказалась смесью сердец варваров с другими органами монстров. Обычно выпадающие сердца используют только в смесях с мощным запахом, но сейчас, даже сквозь плотный рюкзак ужасный запах пробивался наружу. Хоть подобная смесь запахов и могла помешать монстрам отследить авантюристов, жуткая вонь мешала и им самим. Хоть в уголках глаз Лю проступили слёзы, её лицо оставалось каменным, словно маска.
        Для Белла же её задумка показалась идеальной.
        Он слишком хорошо знал скрывающую силу серой ткани. К тому же, авантюристы замаскируют свой запах. Если они будут передвигаться бесшумно, им удастся обмануть монстров.
        - Когда мы попадём в Колизей, я пойму, где мы сейчас.
        Лю достала карту.
        - На тридцать седьмом этаже всего один Колизей, в зоне воителей между второй и третьей стеной. Сейчас мы в её восточной части.
        Лю раскрыла карту перед Беллом, склонившись на колено, но при этом продолжая посматривать, чтобы их не нашли монстры. Она нарисовала большой квадрат, чтобы указать положение Колизея.
        - Из Колизея ведёт четыре выхода, на севере, юге, западе и востоке. Южный выходит к главному пути этажа.
        - Если проберёмся на юг… Ой, мы же не знаем где юг…
        - В северо-западной части Колизея расположено несколько колонн. Я видела их и поняла, где мы находимся. Сейчас мы у северного входа… значит, южный проход напротив.
        Белл посмотрел на карту. Главный путь Лю обозначила на небольшом расстоянии от Колизея с другой стороны от той, на которой они находятся. Лю объединила то, что помнила о Колизее, с дремлющими в ней знаниями, чтобы найти выход из ситуации.
        Белл был восхищён. Он не мог не посмотреть на мудрую эльфийку, принимавшую одно верное решение за другим тогда, когда слабые духом могли сломаться.
        - Лю, вы просто невероятны…
        Слова слетели с его губ сами собой.
        - Господин Кранелл?..
        - Даже в таком ужасном положении вы остаётесь спокойной и принимаете правильные решения… Вы много раз приходили мне на помощь. Если бы вас не было рядом, я бы ни за что не смог выбраться с глубинных этажей…
        На мгновенье выражение на лице Лю приняло виноватый вид. Но погружённый в самобичевание Белл этого не заметил.
        - …Господин Кранелл, оберните свои знания в мудрость.
        - Знания в мудрость?..
        - Да. Если вы научитесь применять все свои знания, когда это нужно, спасёте многих людей. Вы станете гораздо сильнее.
        Прежде чем заговорить Лю какое-то время молчала. Не сводя взгляд с Белла, она ощутила словно смотрела на себя из прошлого. Она произнесла слова, оставившие на ней глубокий отпечаток.
        Белл молча кивнул, Лю ему улыбнулась.
        - Вы помните, как должен выглядеть главный путь этого этажа и как наносить коридоры на карту?
        - ?.. Да… Главный путь - это огромный коридор, и, если с него не сворачивать, можно выйти к проходу на этаж выше… А когда вы чертите карты за единицу расстояния принимаете от десяти до двадцати шагов…
        - Отлично.
        Белл вспомнил, что ему рассказала Лю. Эльфийка рассказала ему о занесении пути на карту во время одного из отдыхов, хоть и наспех. Довольно прищурив глаза, Лю потянулась и сняла с пояса один из мешочков.
        - У нас осталось три Адских Камня. Возьмите один.
        - Но…
        - Мы не знаем, что может произойти.
        До этого момента Лю поддерживала Белла со спины и использовала предметы. Теперь она предложила их разделить. Ей хотелось уменьшить риск на случай непредвиденных ситуаций. У них обоих должна быть возможность использовать что-то в непредвиденном случае.
        Белл сомневался, но принял мешочек. В конце концов Лю не сказала ничего, с чем он не мог бы не согласиться. Вдобавок к Адским Камням в мешочке лежала карта с отмеченным Колизеем и положением главного пути к югу от него.
        - …
        Белл не мог обратить в слова волнения, которые начали его терзать. Не обратив на это внимания, Лю поднялась.
        - Идём.
        
        
        
        
        
        К Колизею ведут четыре моста. Они начинаются на севере, юге, западе и востоке и подходят к центральному подобию здания идеальным крестом. Все мосты созданы из молочно-белого камня, их ширина около шести метров. Разумеется, перил у них нет. Один неверный шаг и неудачливый авантюрист полетит пятьдесят метров к земле.
        Каменные копья внизу готовы принести мгновенную смерть любому, кто свалится.
        - …
        Прижавшись всем телом к Лю, накрытый с макушки до пят робой овцечерепов Белл, затаив дыхание, шёл по мосту.
        Настоящее испытание начнётся, когда они достигнут заполненного монстрами Колизея. Расслабляться нельзя. Как только монстры ощутят чужеродное присутствие, для них с Лю всё будет кончено. Безграничный боевой потенциал Подземелья их сокрушит. Конечно, они были напряжены. Каменные копья внизу словно безотрывно следили за авантюристами, медленно продвигавшимися вперёд.
        Среди острых копий, внизу, авантюристы заметили множество силуэтов.
        Пелуды. Словно ящерицы они сновали между острых камней. Присутствие внизу монстров отсекало возможность спуститься вниз и пройти по полу, минуя Колизей. Любого, кто попробует воспользоваться подобной тактикой, ожидает ядовитый град и волны пламени.
        Белл сглотнул, заметив несколько одетых в броню скелетов, висящих на камнях.
        В отличие от центрального Колизея на каменном мосту было тихо. Однако эта тишина представляла для Белла и Лю смертельную угрозу.
        Если их раскроют, им придёт конец. Они пересекали извилистый каменный мост, тщательно отслеживая дыхание и шаги. Лю пробила немало дыр в робе, чтобы можно было осматриваться по сторонам, однако узкий обзор всё равно подогревал волнение авантюристов. Им начало казаться, что вся их жизнь состояла из медленного продвижения вперёд по извилистому мосту.
        Лю слышала неровное дыхание парня. Её тёплое дыхание щекотало кожу Белла.
        Несколько мелких камешков со стуком упали с моста. Стук эхом разнёсся по всему залу.
        Белл и Лю застыли, затаив дыхание.
        Казалось, шум не привлёк пелуд.
        Всё было в порядке.
        Если бы их заметили, монстры бы тут же издали яростные боевые кличи, предвещая смерть авантюристов.
        Этого не случилось.
        Значит всё в порядке.
        Их жизни ещё не подошли к концу.
        Белл донёс эту отчаянную мысль до своих застывших ног, и авантюристы двинулись дальше.
        - Это… Колизей.
        Подойдя почти к концу кажущегося бесконечным моста, Белл сглотнул, уставившись на возвышающееся перед ним белое строение. От его массивности захватывало дух. Идеальный круг, по диаметру, кажется, не уступающий Вавилу.
        - …Идём.
        - …Да.
        После слов Лю авантюристы пересекли остатки моста.
        Они вошли во внешний круг Колизея, соединяющий четыре моста. Только отсюда Белл смог разглядеть, что происходит внутри, раньше это было скрыто от взгляда.
        Внутренняя часть Колизея была устроена на манер амфитеатра, снижаясь к центру. Шесть огромных площадок походили на ступени, а в самом низу располагалось круглое поле. Это было похоже на места для зрителей с ареной в центре. Её центр был примерно на одном уровне с каменными копьями, окружавшими Колизей.
        - !..
        Осматривая Колизей, Белл заметил и кое-что ещё. То, что он увидел внизу, заставило его понять, почему этому месту дали название Колизей.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!
        В центре арены было невероятное количество монстров, но не это поразило Белла и заставило его глаза округлиться.
        Монстры убивали друг друга.
        Беспрестанно издавая боевые кличи, монстры безжалостно рвали друг друга на куски.
        - …Я слышала, что, когда рядом нет авантюристов, монстры этого места дерутся между собой.
        Испуганный шёпот Лю влетел в одно ухо Белла и вылетел из другого.
        Монстрами была заполнена не только нижняя часть Колизея. На «трибунах» также кипели беспощадные схватки между монстрами. Неподалёку от Белла и Лю, на пятой платформе группа элитных ящеровоинов сражалась с группой спартоев. Скелеты-воители одолевали ящеров.
        На площадке напротив варвар, взревев, влетел в стаю лупгаров. Фонтаны крови обагрили огромного монстра, от этого зрелища волосы вставали дыбом. Белл сразу понял, что огромный могучий монстр уже стал особым подвидом. Но даже он не продержался и нескольких секунд, когда сзади на него налетело целое стадо овцечерепов. Варвар ревел от боли, когда его разрывали на части.
        Как только монстры погибали, в Колизее тут же возникали трещины.
        Монстры нескончаемым потоком порождались из стен и пола арены. Возможно, лучшими словами для описания цикла смерти и перерождения были «вечное восстановление».
        Всё перед глазами Белла говорило об уникальности этого места, об опасности Колизея и его противоестественности.
        - …
        Белл прикрыл рот рукой. Чтобы перебороть волнение, ему пришлось приложить все свои силы.
        Бесконечный цикл жизни и смерти.
        Сильнее чем когда-либо Белл ощутил загадочность Подземелья.
        А может он просто лишний раз вспомнил. О той жуткой и сверхъестественной силе, которая превосходит все представления и воображение людей.
        - Идём… у нас нет времени стоять, разинув рот.
        - …Да.
        Если этот бесконечный поток кровожадности обернётся против них, их смерть будет неминуема. То, что творилось на их глазах было прямым тому доказательством. Белл слабо кивнул в ответ на шёпот Лю.
        Едва сумев отвести взгляд от бесконечной жестокости, авантюристы двинулись дальше. Они находились в северной части Колизея, там, где он выходил на северный мост. Сейчас они стояли на шестой окружности, самой высокой из всех. С этого места можно было разглядеть южную окраину Колизея напротив. Прямой путь был бы самым быстрым, однако спуск на поле боя подобен смерти. Вместо этого авантюристы планировали обогнуть арену по кругу.
        Справа от них находилась северо-западная часть Колизея, где возвышались колонны, о которых говорила Лю. Они походили на огромную кучу сросшихся камней. В шестой платформе, формировавшей внешнюю окружность, недоставало куска, огибавшего бы эти колонны. Чтобы пройти по кругу пришлось бы спуститься на три платформы вниз, однако, подойдя так близко к арене, авантюристы, скорее всего, подпишут себе смертный приговор. Всё будет кончено, если краешек робы будет зацеплен в пылу битвы.
        Это означало, что Лю и Беллу пришлось идти налево от места, в котором они стояли, на восток.
        Монстры так близко!.. Словно они ревут прямо нам в уши!
        Напряжение в Белле только разрасталось. Чем ближе к ним оказывался монстр, тем сильнее парень ощущал, что сейчас они находятся на границе жизни и смерти. Каждый раз, когда монстр пробегал по находящемуся рядом пятому кольцу, Лю и Белл замирали.
        Однако, к счастью, если такое слово можно применить к положению, в котором они оказались, в Колизее царила жуткая вонь, потому живые монстры не могли учуять запах Белла и Лю. С другой стороны, самим авантюристам было очень сложно удержаться от рвоты.
        Должно быть, отчасти этот запах исходит от тел давно убитых авантюристов.
        Если монстры нас обнаружат, мы тоже превратимся в брызги крови на стене?
        Белл заставил себя отвлечься от подобных мыслей и вопросов, возникавших в его голове. Он сконцентрировался на том, что они с Лю должны выбраться живыми.
        Рёв монстров гулом прокатывался по изорванной робе.
        Почему… Подземелье создало подобное место?..
        Пока авантюристы пытались бесшумно прокрасться по краю Колизея, в голове Белла возникали вопросы.
        Если верить записям Гильдии, Колизей неожиданно появился около тридцати лет назад. О его существовании стало известно, когда авантюристы доложили, что обычная большая многоуровневая комната приняла такой вид.
        Бездонная чаша. Вечный бой. Сансара монстров, встречавших начало и конец в месте своего рождения.
        Возможно ли, что это одно из чудес Подземелья, призванных заманить сюда вторгнувшихся авантюристов, чтобы их убить?
        Или эта сцена создана только для того, чтобы монстры сражались друг с другом.
        А может в появлении этого места нет никакого глубокого смысла.
        Окружающая темнота не давала Беллу ответов.
        Рёв звучал в его ушах, словно пытаясь сказать, что догадки обычного авантюриста ответов не получат.
        - Восточный мост…
        Наконец они добрались до первого моста на своём пути.
        Он был похож на северный, который они пересекли и тянулся до конца комнаты.
        - Лю… если мы выйдем из Колизея сейчас, мы попадём на главный путь этажа? Если попадём, может лучше будет свернуть сейчас, а не идти на южную сторону?..
        - К несчастью, дороги к главному пути из восточного выхода нет. Южный и западный коридор соединяет лабиринт под Колизеем… но наш единственный шанс на спасение сейчас - это южный выход.
        Содрогаясь от напряжения, Белл озвучил идею, которая пришла ему в голову, однако её тут же отвергла Лю. Белла разозлил тот факт, что они могли бы выйти с западной стороны, если бы путь им не преграждали колонны на северо-западе.
        Всё же, половину пути им удалось пройти.
        Если у них получится пройти ещё столько же от восточного моста к южному, они окажутся у цели.
        Однако, как только эта мысль мелькнула в голове Белла, он застыл от ужаса.
        Несколько лупгаров выпрыгнуло на шестую платформу неподалёку от Белла и Лю.
        Монстры оказались примерно в десяти метрах от авантюристов. Белл скрючился и затаил дыхание. Сердцебиение отдавалось в ушах.
        - Ууууу…
        Монстры с волчьими головами осматривались.
        Опустив морды к земле, они повращали головами и принюхались.
        Кажется, они учуяли запах. Охваченного паникой Белла бросило в жар. Он ощутил, как скривилась за его спиной Лю.
        Уйдите, уйдите, уйдите!..
        Находившиеся под сливающейся с тьмой робой авантюристы начали молиться.
        Глаза монстра встретились с выглядывавшими в дырку глазами.
        Сердце Белла чуть не разорвалось.
        - …ГУРРРРРРРРРРУ-У-У-У-У-У-У-У!
        Монстры повернулись к авантюристам хвостами и взвыли.
        Прошло пять секунд, десять, однако лупгары так и не повернулись обратно. Они не увидели под маскировкой Белла и Лю. Авантюристы могли двигаться дальше.
        Напряжение оставило тело Белла.
        Неожиданная расслабленность заставила его тяжело вздохнуть, но, по счастью, Лю успела зажать ему рот рукой.
        Через это мы прошли…
        Ритм их сердец пришёл в норму, они ощутили облегчение.
        - ГЬЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!!!
        Где-то вдалеке раздался предсмертный вой монстра. В следующее мгновение монстр обратился в пепел, его магический камень был уничтожен.
        Разумеется, Подземелье должно было породить нового монстра в ту же секунду.
        Треск рождения нового монстра раздался прямо под авантюристами.
        Паутина трещин расползлась под ногами Белла.
        Время застыло.
        Лю замерла. Они не успели отреагировать, костяная рука вырвалась из треснувшего белого камня.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        Костяные пальцы схватили Белла за ногу.
        Подземелье породило спартоя.
        Удерживая Белла за щиколотку, монстр оторвал его от земли. Скрывавшая авантюристов роба упала на пол.
        Все взгляды в Колизее, вся кровожадность монстров обратилась на обнаруженных людей.
        - …УААААААААААААААААААА!
        Издав рёв, больше похожий на вопль ужаса, чем на боевой клич, Белл отрезал костяную руку Кинжалом Гестии.
        Как только он упал на землю, Лю запустила себя в спартоя, плечом отправив его за пределы Колизея. Клич монстра затих внизу.
        Но было слишком поздно.
        - ОООООООООООООООООООООООООООООО!!!
        Вой монстров слился в жуткий хор, сотрясший зал, монстры бросились к Беллу и Лю.
        - Бежим!!!
        Через мгновенье Белл услышал отчаянный крик Лю, и его ноги пришли в движение. Потянув эльфийку за собой за руку, парень бросил все свои силы для бегства.
        Его дыхание было прерывистым не от бега, а от того, что случилось худшее из того, что он мог ожидать.
        Неутихающий вой монстров, безграничная ярость и кровожадность следовали за авантюристами по пятам.
        Не сдержавшись и посмотрев назад, Белл скривился от того, что увидел.
        Силуэты множества монстров, освещаемые слабым светом, слились в огромную чёрную волну, грозившую их захлестнуть.
        Буквально каждый монстр Колизея отправился за Беллом и Лю.
        Армия монстров приближалась к авантюристам. Стоит чёрной волне их накрыть, как от них не останется даже костей.
        - ГАААААААА!
        - ОУ-У-У-У-У-У!
        Находившиеся на четвёртой и пятой плите монстры карабкались и запрыгивали по стенам, поднимаясь на шестую плиту.
        Самые дальние из них заблокировали путь вперёд.
        - А НУ С ДОРОГИ-И-И-И-И-И-И-И-И!!!
        Крик Белла прозвучал больше, как мольба, чем как угроза.
        Хакуген вонзился в грудь элитного ящеровоина, замахнувшегося каменным мечом, прежде чем пепел успел осесть на землю обвязанный вокруг левой руки Шарф Голиафа сбил прыжки трёх лупгаров. Отчаянный удар кулаком Белла смёл монстров словно огромный молот, раздробив выставленные когти и клыки и отправив их в обратный полёт.
        Как только трое монстров с волчьими головами отлетели, к авантюристам бросилась группа спартоев.
        - !..
        Белл получил удар и отступил, раздался отчаянный крик Лю:
        - Не нужно сражаться!!! Прорывайтесь дальше!
        Словно уподобившись монстрам она размахивала мечом, прикрывая раненную ногу, она пригнулась почти к земле, рассекая позвоночники спартоев.
        Трое монстров пали почти одновременно. Белл схватил Лю за протянутую руку после удара и, притянув её к себе, бросился бежать дальше.
        Не удостоив череп спартоя, упавший к его ногам даже взглядом Белл направил левую руку в волну монстров, преградившую путь.
        - Вспышка!!!
        Используя восстановившуюся энергию разума, парень запустил четыре заклинания в ряды врагов. Они с Лю бросились в порыв огненного ветра, порождённый взрывами заклинаний Белла.
        Пробивая путь в орде монстров, авантюристы продвигались всё дальше. Когти и природное оружие визжащих монстров цепляло их, оставляя порезы и синяки на коже.
        Оставляя позади сливавшиеся воедино рёв и крики, авантюристы прорывались через орду. Они отражали бесконечный поток атак пинками и ударами меча мёртвых авантюристов, заставляя монстров вылетать за пределы Колизея.
        Как только Лю ощутила, что орда врагов снова загоняет их в угол, она крикнула:
        - Господин Кранелл!!
        После этого она бросила за спину блестящий красный камень.
        Один из бесценных Адских Камней повис в воздухе, Белл повернулся и прицелился.
        Пламенный всполох попал в цель, вызвав мощный взрыв.
        Языки пламени поглотили не только монстров, но и всё внешнее кольцо Колизея, отправляя монстров на землю. Повернувшись, Белл и Лю видели, что множество монстров уже не поднимаются.
        Только вот каждый раз, когда очередной монстр умирал, раздавался клич новорождённого монстра.
        Такова истинная мощь Колизея, от которой бросает в дрожь даже сильнейших из авантюристов. Бесконечный поток монстров. Трещины покрыли пол рядом с Беллом и Лю, порождая новых врагов в тот момент, когда авантюристы уже подумали, что им едва удалось спастись.
        Уничтожать врагов было бессмысленно.
        Преследовавшей их орде не было конца.
        …Это невозможно.
        Парируя удары врагов, запрыгнувших с нижних платформ к авантюристам, холодный, расчётливый шёпот раздался в голове парня. Страх начал заполнять разгорячённый разум парня, охватив его сердце ледяной рукой.
        Лю, которую Белл держал за руку, не могла бежать с нужной скоростью.
        Если Белл попытается подхватить её на руки, их догонят.
        Даже если у них получится пересечь мост и покинуть этот зал, монстры Колизея последуют за ними, а это означает неизбежную смерть. Бесконечный парад монстров будет преследовать их, пока не нанесёт смертельный удар.
        Это невозможно. Им пришёл конец. Лю об этом говорила: если их обнаружат, всё будет кончено.
        Бежать нет смысла.
        Пути попросту нет…
        - …Рано!
        Белл закричал, будто пытаясь заглушить голос страха.
        Ему нужно просто приложить все усилия, чтобы сбежать.
        Как только они пересекут южный мост, он использует заклинание, чтобы его взорвать.
        От погони можно сбежать множеством разных способов. Какой непосильной бы ни казалась эта задача, он обязательно всё сделает. Каким бы абсурдным ни был путь к спасению, даже если это просто воздушный замок, даже если это просто эгоистичная детская мечта. Потому что если он не справится, они умрут.
        - Рано, ещё рано!
        Крича, Белл отпустил руку Лю и взмахнул мечом, прицелившись в варвара, вставшего на их пути. Удар меча избежал столкновения с рукой монстра и срезал ему ногу. Оттолкнув тело монстра левой рукой, Белл уронил его на обсидианового солдата, сломавшегося под весом варвара.
        Лю скривилась, увидев яростное сражение Белла.
        В отличие от рубиновых глаз, отчаянно цеплявшихся за будущее, её небесно-голубые глаза принимали реальность. Отказываясь отбросить жестокость мира, она сделала хладнокровный выбор.
        Белл этого не заметил, но её голос начал дрожать.
        - !.. Южный мост!..
        Белл и Лю наконец оказались на южном краю Колизея, получив множество ран и кривясь от боли, лишавшей их как физических сил, так и моральных.
        Белл отчаянно пытался найти надежду в мосту перед ними, но…
        - О-О-О-О-О-О!..
        - Группа монстров идёт к Колизею?!
        Скорее всего из-за воцарившегося переполоха, группа монстров появилась в проходе, ведущем к главному пути этажа.
        - Не может быть!..
        Их зажали с двух сторон.
        Группа врагов уже ступила на мост, соединяющий Колизей с остальным лабиринтом. Было очевидно, что, если они попытаются пересечь мост, враги зажмут их с двух сторон. Даже начав запускать заклинания в подходящих спереди монстров, Белл не сможет убить их всех, потому что их слишком много.
        Прежде чем пересечь мост, прежде чем Белл сможет сокрушить монстров, их нагонит ревущая за их спинами орда.
        Разумеется, если их зажмут с двух сторон на мосту, их смерть неминуема.
        Лицо Белла скривилось от паники.
        - …
        Потому он не заметил.
        Взгляд Лю на мгновенье стал каким-то отстранённым.
        - Господин Кранелл! На мост!
        - Что?!
        - Займитесь врагами спереди! Я использую заклинание, чтобы сдержать тех, что сзади!
        Лю раздавала одно указание за другим. Белл не мог поверить ушам.
        И действительно, раз они оказались зажаты между ордами монстров, нужно избавиться от них обеих. Только вот, если кто и должен сдерживать бесконечную орду врагов, это должен быть Белл, способный быстро двигаться. Его шансы на выживание заметно выше. Парень собирался возразить, но…
        - Далёкое лесное небо. Бесконечные звёзды бескрайней ночи.
        Заклинание Лю не дало парню возразить. Она остановилась и сконцентрировалась на произнесении заклинания. Остановить эльфийку парень не мог, а задержка могла быть смертельной.
        Единственным вариантом было разобраться с врагами впереди.
        - Чёрт!.. Я скоро вернусь!
        Бросив на стоявшую к нему спиной Лю взгляд, парень ринулся на орду монстров, бегущих к ним по мосту. Оставив Лю в том месте, где мост соединяется с Колизеем, он кинулся в бой.
        - ААААААААААААААААААААААА!
        Прилагая все свои силы, он начал убивать монстров.
        Как его учила Лю, парень наносил смертельные удары, разбивая магические камни монстров, и сталкивал их с моста. Он, не сдерживаясь, использовал и своё заклинание, чтобы сразить как можно больше врагов.
        - Прислушайся к голосу глупца и даруй божественную защиту звёздным огнём ещё раз. Даруй свет жалости тому, кто тебя оставил…
        Он слышал, как Лю читает заклинание за его спиной. Песнь была быстрой, мелодия словно не обращала внимания на окружающую опасность.
        - Приди, мой спутник, бродячий ветер. Пересеки небо, пронесись сквозь дикие места быстрее, чем что-либо в мире.
        Мост содрогнулся под ногами Белла, жуткий рёв бил по ушам.
        Должно быть, Лю использовала огненное дыхание пелуд, чтобы зажечь последний Адский Камень и остановить продвижение монстров. А может, она решила использовать дым от взрыва, чтобы избежать окружения.
        Положись на Лю. Положись на Ледяной Ветер.
        Она всегда сбегала из лап смерти, ей всегда помогали проверенные в боях тактики, которые Беллу в голову даже не приходили. Если ей верить, возможным становится что угодно, даже побег с глубинных этажей.
        Если он ей поверит.
        - Принеси свет звёздной пыли и нанеси врагам удар!
        Последняя строчка заклинания, та, что объявила о его завершении.
        На мосту осталось множество монстров, Белл не успел расчистить путь, но, если он не вернётся за Лю прямо сейчас, они не успеют уйти вовремя.
        Стиснув зубы, парень приготовился бежать обратно с середины моста.
        Он повернулся к Колизею.
        - …
        Взгляд его глаз встретился со взглядом небесно-голубых глаз эльфийки и время остановилось.
        Лю целилась в его сторону.
        Она не пыталась сразить окружавших её монстров. Она лишь отбивалась от ударов, находясь в глухой обороне. Её тело покрывали свежие раны.
        Завершив заклинание, она повернулась спиной к монстрам, которых должна была сразить.
        Почему-то, она целилась заклинанием в основание моста.
        Похожая на лишённую крыльев птицу, побитая эльфийка улыбнулась Беллу.
        …Что она делает?!
        Прежде чем Белл успел крикнуть, Лю завершила заклинание самым прекрасным из голосов, который ему доводилось слышать.
        - Светоносный Ветер.
        Светящиеся сферы возникли за спиной эльфийки и полетели к Беллу.
        Первый снаряд ударил в броню приросшего к земле Белла, словно подталкивая его вперёд. Прежде чем он успел оправиться от шока, окутывающий сферу ветер оторвал его тело от моста и понёс к выходу из комнаты. Монстры изогнули шеи, увидев, что парень описывает в воздухе дугу. Его понесло прочь от Колизея.
        - …
        В следующую секунду бомбардировка звёздным светом накрыла мост. Оставшиеся сферы взорвались друг за другом, обратив белый камень в пыль. Монстры, оказавшиеся на мосту, падали на каменные копья.
        Переворачиваясь в воздухе Белл видел всё.
        Его глаза округлились, он вытянул правую руку к тому, до чего не мог дотянуться.
        К эльфийке, всё это время бывшей лучиком его надежды, оставшейся в одиночестве на обрыве отчаянья.
        - …Лю!
        Когда он ударился о землю замедлившееся время вернуло свой прежний ход.
        Вынесенный за пределы Колизея Белл снова и снова выкрикивал имя Лю. После он прижал руки к груди, чтобы унять начавшийся жуткий кашель.
        Вдалеке он видел, что Лю продолжает улыбаться.
        Почему? Зачем вы это сделали?!
        Печаль и сожаление сдавили его сердце, он увидел, как Лю что-то говорит:
        - Всё так, как и должно быть…
        Голоса эльфийки он не услышал, но именно эти слова она произнесла.
        Белл не хотел этого принимать, но он понял.
        Лю сделала свой выбор.
        В отличие от него, пытавшегося вырваться из лап смерти без тактики и стратегии, она хладнокровно оценила положение.
        Она знала, что как бы они не боролись, вместе их ждёт только смерть, и потому она решила отбросить свою жизнь.
        Она решила умереть, чтобы Белл выжил.
        - Нет! Нет!!! - Белл рыдал как ребёнок, которого Лю оттолкнула от себя.
        Он рыдал, защитившая его эльфийка стала для него почти как сестра.
        Однако, сколько бы слёз и криков он не выпустил, моста, способного привести его к Лю, не существует.
        Какой бы он не взял разбег, перелететь через разделившую их пропасть с острыми копьями внизу у него не получится.
        Разделявшая их темнота приносила лишь отчаянье и ощущение, что они никогда не встретятся снова.
        - Держись…
        Последним, что он услышал, было это слово.
        Держаться? За жизнь? За его цель?
        Небесно-голубые глаза умоляли его выжить.
        Вскоре на эльфийку прыгнул монстр, и они исчезли в клубах дыма.
        - …А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        Издав вой, разрывавший его собственное сердце, Белл отвернулся от Колизея и побежал.
        
        
        
        
        
        - Всё так, как и должно быть…
        Прошептала Лю парню, чьи крики затихли вдалеке.
        Как она и предполагала, Подземелье вынудило её принять такое решение. Оно заставило их выбирать: умереть обоим или принести жертву.
        И Лю сделала выбор. Она решила отбросить свою жизнь ради спасения Белла. Она использовала безграничное доверие парня, чтобы достичь того, чего она хотела. Она использовала наивность Белла и его слепую веру в её слова. Она была готова к этому с самого начала и не сожалела о своём решении, но Лю ощущала вину. Одна-единственная иголка колола её сознание за то, что ей пришлось добиваться своего обманом.
        Я отдала ему карту и предметы… научила всему, чему могла научить… даже без меня, точнее, без необходимости меня защищать, он сможет покинуть глубинные этажи.
        Лю понимала, что её действия принесут парню боль.
        Однако, ей хотелось, чтобы он выжил.
        Куда больше, чем хотелось выжить ей самой, грешнице.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!
        Рёв наступающих монстров не дал эльфийке предаться размышлениям.
        Белл стал свободен. Сколько бы монстров она не убила, Колизей породит новых. Пытаться сопротивляться было бессмысленно, но Лю решила сопротивляться до последнего.
        Она авантюристка и не была готова расстаться с жизнь просто так.
        - К тому же… если не буду страдать до самого конца, не смогу посмотреть Элизе и остальным в глаза.
        Она повернулась к нападавшим монстрам, подогнула колени и прыгнула.
        Прыжок вышел не таким далёким, как ей хотелось из-за раненной правой ноги. С южной окраины шестой платформы она перелетела на пятую.
        Монстры следили за эльфийкой в воздухе, не сводя глаз.
        Приземляясь, Лю оступилась. Когда она рухнула на землю, тени тут же ринулись к ней.
        Спартой взмахнул своей дубиной.
        Лю покатилась, уклоняясь от удара, и поднялась, оттолкнувшись от пола рукой.
        Отступая всё ниже, к центру Колизея, Лю отбивалась от орды монстров, сдавливавшей её подобно огромному змею, водовороту, затягивавшему беззащитную жертву.
        Она разрезала лупгара мечом мёртвого авантюриста. Разрезав живот монстра, клинок треснул, отбросив его, Лю шепнула слова благодарности.
        На неё бросился новый враг. Защититься она не могла. Эльфийка отступила к четвёртой платформе, но не успела дойти до края - её окружили. Сил на использование магии у неё не было, она приняла удар телом от элитного ящеровоина.
        Когда она рухнула на третью платформу, там её уже ожидал варвар.
        - А!..
        Монстр подкинул её дальше толстой, похожей на ствол дерева ногой.
        Лю приземлилась в самой нижней точке Колизея - в центральной арене.
        Мощный удар лишил её лёгкие воздуха, она могла лишь скривиться от боли.
        Монстры неумолимо приближались.
        В этом месте не было надежды. Одна посреди орды монстров она была подобна раненному генералу, окружённого десятитысячной вражеской армией. Намеренные лишить её головы монстры обнажили клыки и когти. Если бы в этот момент в Колизее появились авантюристы, они бы не стали и пытаться её спасать.
        Монстры не скрывали звериной ярости к лишённой крыльев птице.
        Они соревновались за право первыми поглотить её, отталкивая друг друга и несясь к эльфийке.
        - …А-а-а-а… Вот как…
        Вот как выглядит место, в котором она умрёт.
        Эта простая мысль стала ей очевидна.
        Она сожалела. Гордость народа эльфов кричала, что она не должна умирать в логове монстров. Она не хотела быть осквернённой монстрами, которые ничего не оставят ни от её гордости, ни от её тела.
        Но она спасла жизнь важного для неё человека.
        В самом конце она исполнила роль авантюриста, который старше.
        Этого достаточно. Разве нет?
        Из-за её постыдного, но благородного самопожертвования он будет спасён.
        Она не потеряла то, что было ей важнее всего.
        В ответ на эту мысль сердце эльфийки затихло. Колкая эльфийская гордость была удовлетворена.
        Лю едва заметно улыбнулась.
        Силь… и все…
        Она вспомнила «Щедрую Хозяйку».
        Про себя она извинилась за то, что исчезла, не сказав ни единого слова, перед людьми, которые стали ей как семья.
        Простите, что решила отбросить жизнь, которую вы спасли.
        Всевышняя Астрея…
        Её сердце дрогнуло от воспоминания о своей покровительнице.
        Она уже не могла вспомнить, ни взгляд своей богини, ни наполненный сожалениями голос, которым она говорила в последнюю встречу.
        Я прошу прощения за то, что опорочила ваше имя и имя вашей Паствы даже в последние минуты своей жизни.
        Элиза…
        Она очень давно хотела этой встречи.
        Смерть, которую так долго ждало её сердце, и время расплаты наконец пришли.
        Умоляю вас, пожалуйста, осудите меня.
        Осознавая, что скоро её разорвут монстры, Лю повернула голову, прижавшись щекой к земле, и улыбнулась.
        Как в тот день, когда в тёмной аллее она ждала своей смерти.
        Закрыв глаза, эльфийка приготовилась к последним мгновениям жизни.
        Но Лю просчиталась.
        Она забыла.
        Она не учла характер человека, которого спасла.
        Она забыла, что как бы он ни был ранен, даже обманутый, беловолосый парень слишком простой и хороший человек, готовый спасать не только людей, но и монстров.
        Она забыла непоколебимый взгляд рубиновых глаз, который не способен никого оставить умирать, и о том, что обладатель этого взгляда был глупцом, отвергавшим сам выбор, поставленный перед ними Подземельем.
        Всё было как тогда, когда девушка с серыми волосами спасла её, после того как Лю была раздавлена собственной местью.
        Человек, который так крепко сжимал её руку, не мог допустить, чтобы она умерла.
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        В Колизей ударила пламенная вспышка.
        - …
        Пламя взревело, искры посыпались на Лю, лежавшую в центре арены.
        Она увидела белое пламя.
        Белое пламя, запылавшее вреди ужаса.
        С растрёпанными белыми волосами, объятый языками пламени парень появился на глазах у монстров.
        - ЛЮ-Ю-Ю-Ю-Ю-Ю-Ю-Ю-Ю-Ю-Ю-Ю-Ю-Ю!!!
        Он спешил к центру Колизея.
        Продолжая заряжать свой навык, он расталкивал хаотичную орду монстров, которых застал врасплох. Он бежал к эльфийке, лежавшей там, куда стремились добежать все монстры.
        - …Почему?..
        Поначалу Лю не поняла, что произошло. Но увидев ошеломлённых и разъярённых монстров закричала во весь голос.
        - Почему?! Как?!
        На дрожащих руках она поднялась с земли и следила за творившимся на её глазах кошмаром.
        Её сердце разрывалось от страха и сомнений.
        Она была уверена, что Белл сбежал из южной части Колизея. Почему он оказался здесь? Как сюда добрался? Она уничтожила мост. Даже сильнейшим из авантюристов подобный прыжок не под силу. Прошло меньше пяти минут, как он?..
        Сбитая с толку эльфийка замерла, задумавшись над последним вопросом.
        - Неужели он прошёл… по западному мосту?
        Так и было.
        Белл во что бы то ни стало решил спасти Лю, выбежав из южного прохода к Колизею. Чтобы её спасти, он добрался до западного прохода. Колизей располагался на возвышенности относительно остального этажа, потому, чтобы в него попасть, надо было всего лишь найти лестницу ведущую наверх. Не зная о точном расположении проходов, парень смог найти свою цель, полагаясь на ощущения. Он знал, что между западным и южным проходами в Колизей есть связь, Лю сама ему об этом сказала.
        То есть, он использовал совет, который дала ему эльфийка, собиравшаяся дать ему сбежать, чтобы её спасти.
        - Ты дурак… глупец!!!
        Белл спускался к центру арены и, к этому моменту уже пересёк пятую и четвёртую платформы, оказавшись на третьей. Что о нём думает Лю, его не заботило.
        Почему?! Зачем он это делает?!
        На этот раз волнение поглотило Лю целиком.
        Почему он разрушил её желание? Почему её не послушал? Теперь они оба обречены! Их смерти будут напрасны.
        Я хотела, чтобы хотя бы ты выжил!
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!
        - Я-я-я-я-я!!!
        Спускавшиеся к Лю спартои и варвары налетели на парня со всех сторон. Из его рта текла кровь, но он продолжал двигаться вперёд, по инерции.
        Безумный, суицидальный спуск его истощал. Его тело покрыла кровь. У него в руках не было оружия, его чуть не убили монстры. Он походил на сломанную куклу.
        Хватит. Убегай! Беги, пока можешь!
        Губы Лю не могли издать крика.
        Прежде чем она успела это осознать, Белл уже приземлился на арене, на которой лежала она. Не обращая внимания на хлеставшую кровь и жуткие вопли монстров, парень продолжал двигаться вперёд.
        Издав ничего не значивший и бесполезный рёв, он рвался к Лю.
        Он полз, как животное, между ног монстров, перепрыгивал через их головы в момент атаки, а когда перед ним возникала непроходимая стена монстров, он пробивал путь своим заклинанием.
        Он ни на что не обращал внимания. Когти и клыки рвали его плоть, а он продолжал нестись к центру арены, где лежала Лю.
        Он превратился в клин, прорубающийся сквозь орду монстров, вспышку белого пламени.
        Это бесполезно. Это ничего не даст.
        Даже если Белл до неё доберётся, их обоих просто заживо сожрут. Их растерзают на куски, не дав даже обменяться последними словами. Желания Лю обратились в прах.
        Это тоже можно было назвать мерзким предательством. Мерзким эгоизмом. Жестокой добротой.
        Лю не могла подавить чувства, возникшие в её сердце, и закричала.
        Ей хотелось проклясть нестерпимого глупца, пусть это и отняло бы у неё последние силы.
        Но прежде, чем звук вырвался из её горла, она кое-что заметила.
        Свет, испускаемый правой рукой Белла.
        Частички света и звон колокольчиков.
        Она увидела, что в руке он сжимал алую сферу и частички света, которые он испускал, концентрировались в ней.
        Она увидела, что рубиновые глаза и не думали сдаваться.
        Не может быть!..
        В правой руке он сжимал бомбу.
        Последний Адский Камень, который Лю отдала ему.
        Белл заряжал камень.
        Такова была мудрость. Белл принял совет Лю и, рискнув всем, что у него было, попытался обратить в мудрость свои знания.
        Он экспериментировал с Аргонавтом. Он знал, что максимальное время заряда составляет четыре секунды. Что в двух местах одновременно этот заряд он создать не мог, а значит этот навык можно использовать только для атаки. А ещё он знал, что заряд может быть применён не только к его заклинанию и кулаку, но и оружию, вроде кинжала.
        Он уже привык заряжать оружие, вроде меча, который держал в руках, и Кинжала Гестии, и не раз пользовался этой особенностью. Он знал, что пока его рука касается оружия, можно увеличить его силу.
        Потому, он понял, что сможет наделить Адский Камень силой своего навыка. Он начал заражать предмет добычи, изначально применявшийся для получения жаркого пламени.
        Чтобы спасти эльфийку, он пошёл на этот риск.
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        Окровавленный кролик взревел, продолжая сжимать в руке супербомбу, и вклинился в стену монстров.
        Он потратил на заряд пять минут, не прекращая действие навыка, пока перебегал с южной стороны Колизея к западной, а потом прорывался сквозь орду окруживших Лю монстров.
        Звенел колокол. Двести сорок секунд давно прошли.
        Он полностью зарядил навык.
        Красный камень словно стонал от влившихся в него белых частичек.
        - Лю!!!
        Он добрался.
        Продолжая бежать, не обращая внимания на кровь и раны, готовый умереть, если так будет нужно, он прорвался сквозь стену монстров.
        Он оказался в центре арены.
        Эльфийка не могла подняться, слабый свет едва её освещал.
        Белл потянулся к ней левой рукой, обмотанной Шарфом Голиафа.
        Он протянул руку, пытавшуюся отринуть жестокую реальность.
        В голове Лю возникли отголоски воспоминаний, время снова замерло.
        Воспоминания о спорах природы справедливости с её боевыми товарищами. Об ошибочных идеях и значении справедливости.
        Когда она подумала об этом, то вспомнила, что перестала преследовать свою справедливость.
        …Разве не было людей, которым удалось достигнуть своих идеалов?
        Давнее воспоминание.
        Давний вопрос.
        А то ты не знаешь?
        В тот день, её дражайшая, её незаменимая подруга ответила ей именно так.
        Лю была в этом уверена.
        Таких людей называют героями.
        Лю схватилась за протянутую ей руку.
        - !!!
        Она оказалась в объятиях в руках парня посреди бесконечной темницы, наполненной криками монстров.
        Они приближались со всех сторон. Возможности сбежать не было. Клыки и когти мелькали перед глазами.
        Звон колокола, разносившийся от руки парня, не унимался.
        С очередным ударом парень подкинул камень.
        Он взлетел над головами авантюристов, в центре Колизея.
        Из-за природы своего навыка, когда Белл выпускал предмет из рук заряд терял свою эффективность, а частички света разлетались в разные стороны.
        Но Белл был быстрее, чем прошли нужные для этого мгновения.
        - Вспышка.
        Не позволив частичкам света развеяться, парень ударил молниеносным пламенем по красному камню.
        Одно мгновение и камень загорелся.
        Лю видела, как из него вырвалось пламя.
        Не алое, как использованное ей в Колизее уже несколько раз, а прекрасная белая вспышка.
        Белоснежная аврора озарила всё вокруг.
        Монстры изогнули шеи, задирая головы. Лю видела, как белым светом озарило Колизей… яркое, ослепляющее свечение осветило всё вокруг.
        А потом, похожая на солнце яркая вспышка взорвалась.
        Её мощь поглотила всё вокруг.
        Рёв монстров утонул, треснули плиты Колизея, неспособного вынести ударную волну.
        За мгновенье до появления белого света Лю оказалась прижата к земле, обхваченная руками Белла. Мир, закружившийся перед её глазами, исчез в белой вспышке.
        Оглушительный рёв и волны жара окутали эльфийку. Мощь взрывных волн обрушилась на её тело.
        За мгновенье до того, как белизна заполонила её сознание, Лю испытала ощущение полёта.
        Глава 13. Под тысячекратной тьмой
        
        
        
        Всё так же, как и тогда.
        В тот день всё началось с мощного взрыва.
        Тот судьбоносный день, объявленный началом бедствия.
        
        
        
        Сильная тряска. Звуки падающих вдалеке камней. Они эхом отдавались в ушах Лю.
        - А?!
        Комнату сильно потрепало. Огромные дыры появились в стенах, а пол испещряли кратеры. Удары, отметины которых виднелись на стенах, лишили это место свечения и погрузили комнату во тьму.
        - Все целы?!
        - Едва не зацепило!
        - Хах, всё-таки это была ловушка… А я-то собиралась посмеяться над идеей похоронить нас заживо теми бомбами!..
        Голоса Элизы, Лиры, Кагуи и других членов Паствы Астреи раздавались во тьме. Девушки поднимались из-под обломков стен и пола, осматривали себя в поисках ранений, но среди них не оказалось никого в тяжёлом состоянии.
        В тот день они спускались к глубинным этажам в поисках своих давних врагов, Паствы Рудры, и их заманили в ловушку. Мощные взрывы, вызванные заложенными Адскими Камнями, разрушили немалую часть этажа и чуть не унесли жизни девушек.
        Благодаря Лире почуявшей ловушку и предупредившей всех заранее, им в последний момент удалось избежать трагедии.
        - Какого хрена вы ещё живы, суки?! И это после того, как мы столько Адских Камней на вас потратили!
        Вдалеке раздался разъярённый крик Джуры Харумы.
        Укротитель был моложе, оба его уха и глаза были на месте, а взгляд при виде девушек был наполнен ненавистью. Впрочем, уже тогда в этом взгляде прослеживался и страх перед ними.
        Подготавливая ловушку, Паства Рудры заложила больше сотни взрывчатых камней в Подземелье и, скорее всего, это было максимумом их возможностей.
        Джура и члены его Паствы не на шутку перепугались, осознав, что даже эта их заготовка не помогла им уничтожить поборников справедливости.
        - Большое спасибо, Джура. Это будет твой последний злобный замысел.
        - ?!
        - Мы положим конец всему: Злодеям и вашей злодейской эпохе.
        Слова Элизы прозвучали так, словно она обращалась ко всем окружающим. Авантюристки Паствы Астреи собирались за её спиной, пронзая Джуру и его отряд недобрыми взглядами.
        Паства Астреи собиралась обрушить молот правосудия на загнанную в угол Паству Рудры, но случилось это.
        Подземелье издало вой.
        - …
        Не какой-то выкрик монструозного существа, и не содрогание от созданной Аномалии.
        По Подземелью разнёсся пронзительный, жалобный звук, пронзающий уши, словно клинком провели по серебряной струне.
        Все авантюристы восприняли неожиданный рёв Подземелья с тревогой, инстинкты подсказали им об опасности.
        Лю была не единственной, кого звук заставил замереть на месте. Члены обеих Паств неподвижно застыли, а потом услышали это.
        Громкий треск.
        Глубокая, широкая и длинная трещина пробежала по массивной стене.
        Из вертикального разрыва полилась странная фиолетовая жидкость. Следом повалил пар, и что-то внутри затрепыхалось, будто сбрасывая оковы утробы.
        Свистящий, рассекающий звук раздался где-то среди Паствы Астреи.
        - …А?
        Прежде чем кто-либо успел понять, даже сама авантюристка, кончилась её жизнь.
        Фиолетовые когти разрушения безжалостно блеснули, тело девушки разлетелось на три части.
        Кто-то что-то шепнул. Раздался звук разрывающейся плоти.
        Словно неожиданно вспомнив, что нужно делать, голова и тело разлетелись в разные стороны, разбрызгивая повсюду кровь. Нижняя часть упала на землю.
        Трагедия подняла занавес.
        - Но-Нойн?! Оууу?
        Вторая.
        В то же мгновение, когда Неже назвала имя мёртвой девушки, тело зверолюдки разлетелось. В этот раз также постарались фиолетово-синие когти разрушения.
        Третья.
        Дварфийка Аста выставила щит, но громадный силуэт пронёсся сквозь неё.
        Три смерти произошли за считанные секунды.
        - …
        Тёплая жидкость окатила щёки и заострённые уши Лю.
        Благородная кровь, которая текла в жилах её подруги, оказалась на её теле.
        Всего мгновенье у неё ушло на то, чтобы принять, что это действительно произошло, мгновенье чтобы понять, что её спутницы уже не вернуться.
        Лицо Лю побледнело, а потом стало красным, как кровь её подруг от гнева.
        - …А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
        Взбешённая смертями товарищей эльфийка бросилась на монстра.
        - Лайон, нет!
        Слова Элизы не удержали обнажившую меч Лю.
        Зловещие когти, обагрённые кровью её подруг, алые глаза, светящиеся во тьме и огромное костистое тело похожее на скелет динозавра, одетый в броню.
        Воплощение бедствия, которое после назовут Джаггернаутом.
        Лю взревела и попыталась ударить деревянным мечом апостола смерти, посланного уничтожить чужаков в Подземелье.
        - ?!
        Яростная атака эльфийки ударила по воздуху. Изогнутые назад колени монстра хрустнули, и его тело взмыло вверх, заставив треснуть пол под его ногами. Монстр исчез. Он приземлился на потолок в нескольких десятках метров над головой Лю. Это был первый прыжок в цепочке настолько быстрых перемещений, что Лю даже не успела им удивиться.
        Все находившиеся в комнате авантюристы приросли к земле, а монстр рикошетил от стен, пола и потолка быстрее молнии. Лю ошеломлённо уставилась на демонстрацию, скорости которую, казалось, такому огромному монстру никогда не развить.
        Убедившись в том, что добыча дезориентирована, монстр приземлился за спиной Лю.
        - !!!
        Ужас заменил ярость. Увидев смерти подруг, Лю прекрасно понимала, что избегать ударов этих когтей нужно любой ценой. Она уклонилась от удара посланника разрушений, но обнаружила, что тот уже использует следующее своё оружие.
        Словно третья рука, хвост обрушился на Лю, едва успевшую избежать смерти от фиолетовых когтей.
        Похожий на дубину нарост на хвосте монстра также мог бы её убить. Этот нарост ударил Лю, пустив трещины по каждой косточке в теле эльфийки. Кровь проступила в уголках её губ.
        У влетевшей в груду обломков спиной Лю перед глазами потемнело. Девушку начало затягивать в вихрь отчаянья, сломивший её волю. Ударившись о землю с такой силой, что она едва осталась в сознании, Лю смотрела, как монстр приближается к ней и безжалостно заносит когти над головой.
        - …Дура!
        Её спасла Кагуя.
        Ценой стала рука.
        Правая рука подруги мелькнула прямо перед поражённой Лю, когти разрушения вонзились в землю, обеих девушек отнесло силой удара.
        - Кельти, нападаем! Вместе!!!
        Лю, самая воинственная участница Паствы, была сбита с ног, а Кагуя потеряла руку. Однако, дух Паствы Астреи не был сломлен. Что бы не случилось, оставшиеся её члены были намерены отомстить за умерших товарищей и потому они активировали свои заклинания.
        Разумеется, это лишь усугубило положение.
        Их заклинания были отражены.
        Двое заклинателей Паствы, Лиана и Кельти, направили в монстра заклинания, которые отразились от его панциря, способного отражать любую магию. Обе заклинательницы сгинули в пламени.
        Джаггернаут был наделён не только когтями, способными рассечь любого авантюриста одним взмахом, но также невиданной для монстров скоростью и панцирем, отражающим магию. Когда девушки из Паствы Астреи осознали на что способен этот враг, их охватило отчаянье.
        - !!!
        От его рёва охватывал куда больший ужас, чем от рёва любого другого монстра.
        Это был рёв зверя, готового убить любого, кого он заметит.
        Невероятная скорость давала ему преимущество в ближнем бою, а магией было невозможно его сокрушить. Потенциала этого монстра было достаточно, чтобы истребить группу первоклассных авантюристов. Джаггернаут был символом смерти.
        Пять минут потребовалось, чтобы оставшиеся участницы Паствы Астреи наконец научились уклоняться от атак монстра и собрали нужную для отражения кажущихся бесконечным потоком ударов когтей.
        Никто из них не знал как одолеть кошмарного монстра.
        - НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!
        - Не ешь меня-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!!!
        Истребление.
        Те, чья воля давала брешь, тут же безжалостно уничтожались.
        - Иска, Марью?!
        Голос Элизы дрожал. В нём слышались слёзы, которые девушка никогда раньше не показывала.
        А что же Лю?
        Лю лежала рядом с мычавшей от боли Кагуей и смотрела, как погибают её подруги.
        Полуголую амазонку разорвало на куски.
        Девушку, которая была хороша в готовке, монстр поглотил, начав есть её с головы.
        Благородных и добрых девушек жестоко истребляли одну за другой.
        Наблюдая за этим, Лю ощущала, как внутри неё что-то обрывалось.
        Жалкие, предсмертные крики, тела подруг, с которыми она разделила немало радости и горечи, символ разрушения, истребляющий всех вокруг, всё это разбивало её сердце.
        А когда сердца горделивых и благородных эльфов разбиваются, они становятся хрупкими. По крайней мере, если сравнивать их с представителями других рас. Лю служила тому доказательством. Отчасти поэтому Кагуя звала её «слабачкой».
        Паства Астреи придавала эльфийке сил.
        Она обрела первых подруг, не принадлежавших к её расе, и они стали для Лю всем.
        Страх в сердце Лю становился сильнее с каждой растерзанной, разорванной и съеденной заживо подругой.
        Впервые она ощутила беспомощность.
        Впервые ощутила такую боль от потери.
        Отчаянье сокрушило её гордую эльфийскую природу.
        Впервые она была так сильно напугана.
        Эльфийка, не желавшая сдаваться, каким бы ни был её противник, ощутила страх перед этим монстром.
        В тот момент в её сердце появилась глубокая рана.
        - ГЬЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!
        Наконец, уничтожение переметнулось и на Паству Рудры.
        Монстр начал терзать отряд Джуры, множество его товарищей было сокрушено когтями и хвостом.
        Острым копьём обрушившись на Паству негодяев монстр, подчиняясь инстинктам, уничтожал всех авантюристов, оказавшихся на этаже.
        - …Кагуя, ты в порядке?
        - Если это, по-твоему, порядок, капитан, то ты слепая.
        Осталось четверо членов Паствы Астреи. Раны покрывали их с головы до ног. Элиза сражалась вместе с погибшими товарищами, но смогла выжить. Кагуя, разумеется, лишилась руки. Зубами она оторвала кусок ткани от своей боевой одежды и перетянула рану, её лицо обливалось холодным потом.
        Лира, полурослик, также осталась на ногах.
        - …Простите, Элиза, Кагуя. Эта штука добралась до моих глаз…
        - Лира…
        - Ни черта не вижу.
        Отражённое монстром заклинание зацепило лицо Лиры. Глаза девушки, скрытые прядями волос, были закрыты. Можно было не надеяться их восстановить, глазные яблоки и кожа вокруг оказались расплавлены. Руки девушки дрожали, скорее всего причиной тому была жуткая боль, исходившая от выжженных нервных окончаний.
        - Что это за тварь?.. Чёрт, вот и кончилось моё везение…
        Девушка-полурослик сыпала проклятьями во тьму.
        Лю, лежащая на земле лицом вниз, едва улавливала слова разговора. Она содрогалась от кашля. Она харкала кровью, а потом подняла взгляд.
        - …
        Девушки переглянулись.
        Перед лежавшей Лю стояли трое девушек. Пара зелёных глаз мимолётно скользнула по эльфийке. Сама того не желая, Лю увидела переполненные решимостью прекрасные глаза Элизы.
        - Простите… Кагуя, Лира. Я хочу забрать ваши жизни.
        Элиза снова заговорила с девушками.
        Глаза Лю округлились.
        - Я хочу спасти Лайон.
        Невозможно было описать отчаянье, которое в тот момент испытала Лю.
        Это чувство было гораздо сильнее ужаса, который она испытывала перед порождением бедствия, оно лишило её возможности дышать.
        - …Наверное, в этом бою надо было осознать это с самого начала, но нам нужно было выбирать, кто выживет. Нас троих уже не вылечить, значит, мы готовы здесь умереть.
        Игнорируя застывшую Лю, Кагуя подтвердила слова Элизы.
        - Вы меня знаете. Свою жизнь я ценю выше остальных. А ещё я самая слабая. Наверняка умру, если попробую сбежать… Так что я согласна.
        Лира решительно улыбнулась. В конце концов ей никак не победить в этом сражении.
        - Капитан… я думаю, лучше спасти вас. Пока вы с Всевышней Астреей остаётесь живы, справедливость будет жить вместе с вами.
        - Нет, Кагуя. Я же говорила. Сколько людей, столько и представлений о справедливости существует. Правильного определения справедливости нет.
        Элиза улыбнулась.
        - Зато я точно знаю, что Лайон умеет поступать правильно.
        Нет!
        Сознание Лю взревело.
        Лю из настоящего, наблюдавшая за воспоминанием, скрючилась во тьме после этих слов Элизы.
        Ты ошиблась, Элиза!
        Лю поглотило пламя ярости! Она не смогла удержать чувство справедливости!
        Это ты должна была выжить!!!
        Её лицо исказилось. Она указала на себя из прошлого, лежавшую на полу и неспособную пошевелиться. Но Элиза не услышала её отчаянного крика. Она склонилась перед Лю из воспоминания.
        - Лайон… ты меня слышишь? Нам нужно твоё заклинание, чтобы покончить с монстром.
        Последний взгляд девушки был наполнен чистейшей добротой.
        - Я хочу, чтобы ты поднялась и прочла заклинание.
        Последний шёпот, слетевший с её губ, наполняла чистейшая жестокость:
        - Мы сорвём с него панцирь.
        Потому что Лю уже не могла сражаться. Потому что эльфийка с разбитым сердцем им только помешает.
        Но самая главная причина этого заключалась в том, что она Элиза Ловелл. Чтобы спасти жизнь подруги, вместо спасения своей собственной, эта благородная девушка её оттолкнула.
        - Пожалуйста… пообещай мне, Лайон.
        Эти слова стали проклятьем.
        Они стали клятвой, которая приковала Лю к земле и забрала у неё шанс подняться снова.
        Слова заставили Лю выжить. Они стали мольбой о том, чтобы Лю не растратила их жертву впустую.
        Лю дрожала, она не могла даже заплакать.
        - Лайон, где ты там? Ты… будешь жить!
        Стойте.
        - Я дам тебе свой меч. Не храни его на память, используй при любом удобном случае. Будь сильной, первая достойная соперница.
        Не уходите.
        - Пока, Лайон.
        Пожалуйста.
        Девушки улыбнулись, словно отдавая эти улыбки на прощание.
        Лю прошла и настоящая слились воедино.
        - !..
        Покончив с Паствой Рудры, Джаггернаут издал боевой клич. Элиза, Кагуя и Лира бросились к монстру не оборачиваясь.
        - …Далёкое лесное небо…
        Лю дрожащим голосом начала петь.
        Она пела, не сводя взгляда с отдалявшихся силуэтов. Она смотрела на них с ужасом и отчаяньем.
        Лира отдала жизнь первой.
        Слепая, неспособная свободно двигаться девушка стала жертвой первого же удара когтей Джаггернаута.
        - Бесконечные звёзды бескрайней ночи.
        За мгновенье до своей смерти Лира успела активировать взрывчатку, которую держала при себе. Это была одна из мощнейших бомб, собранных её умелыми руками.
        Взрыв лишил Джаггернаута правой руки.
        - Прислушайся к голосу глупца и даруй божественную защиту звёздным огнём ещё раз.
        Монстр взревел от боли, и Кагуя ударила его своим оружием. Воспользовавшись созданной Лирой возможностью для удара, девушка вонзила оружие в грудь монстра.
        Яростно взревев, Джаггернаут махнул когтями, разрезав тело Кауги надвое и отправив верхнюю часть в полёт.
        - Даруй свет жалости тому, кто тебя оставил.
        Лю могла только петь.
        Она не могла соединить осколки разбитого сердца, не могла подняться, перед её глазами до сих пор стояли картины разрываемых когтями подруг.
        За ней наблюдала одна пара глаз.
        Джуре повезло, он избежал истребления, постигшего его Паству. Он вызывающе ухмыльнулся ненавистной эльфийке, оставленной читать заклинание, пока её спутницы погибают. На его лице застыла испуганная, тёмная улыбка.
        - Приди, мой собрат, бродячий ветер.
        Элиза осталась одна.
        - Агрис Арвенсис!
        Она произнесла заклинание и пламя окутало её тело.
        Элиза Ловелл.
        Авантюристка с необычным навыком, который давал ей силу сравнимую с силой авантюристов первого ранга, несмотря на то что у неё был только второй ранг. Божества назвали её Алым Первоцветом за мощное огненное зачарование, способное окутать её руки, ноги и оружие пламенным
        В этот раз пламя окутало её ботинки. Земля треснула, и алая принцесса меча бросилась на монстра с невероятной скоростью.
        - Пересеки небо, пронесись по диким землям быстрее, чем что-либо в мире.
        Кагуя заплатила жизнью за уничтожение колена врага, лишив его источника скорости. Пока растерянный Джаггернаут озирался, Элиза последний раз в своей жизни сблизилась с противником.
        - Принеси свет звёздной пыли и нанеси удар моим врагам.
        Джаггернаут ответил мощным ударом.
        Лю видела, как в спине её дражайшей подруги появились когти.
        На мгновенье время застыло.
        Лю погрузилась в отчаянье, а Элиза сжигала свою жизнь.
        - !!!
        Она намеренно позволила монстру себя пронзить, чтобы не дать ему убрать руку.
        Взревев, она погрузила меч в тело монстра.
        - Арвеллия!!!
        Ключевое слово её зачарования.
        Пламя распалилось и слилось цветом с её волосами.
        Она отправила пламя не на поверхность фиолетовой раковины монстра, а загнала его под неё. Поток пламени заставил треснуть похожий на броню панцирь изнутри и разлететься его дождём обломков.
        С воем Джаггернаута слился крик пронзившей его девушки.
        Она не повернулась, и не могла повернуться, потому что когти пронзили её насквозь, она выкрикнула имя голосом, почти растворившимся в рёве пламени.
        Со слезами в глазах и дрожащим горлом Лю использовала заклинание:
        - Светоносный Ветер!
        Всё вокруг заполнил свет, излучаемый градом светящихся сфер.
        Этот свет осветил лицо Джуры, отражался слезах Лю.
        Сияющий ветер поглотил поражённого Джаггернаута и девушку, наколотую на его руку.
        Взрывные волны сотрясли комнату.
        Монстр бежал.
        Лишившись панциря и возможности себя защитить, он сбежал от массивной магической атаки. Оставшееся изогнутое назад колено с треском ускорило монстра. Несмотря на то, что сферы света находили цель, обрушиваясь на тело монстра, это не помешало ему, вопя от боли, отступить.
        Когда грохот стих, Лю огляделась, и её дыхание сорвалось. От того места, в котором стоял монстр, остались лишь трещины в полу.
        Она не ощутила ни облегчения, ни восторга от того, что ей удалось прогнать монстра.
        Повсюду лежали тела её подруг и злодеев.
        Элизы рядом не было. Лю её размазала.
        Она убила подругу, сиявшую до самого последнего своего мгновения, подругу, которая её спасла. Лю похоронила её своим светом.
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!..
        Эльфийка издала жалобный вой, словно её рвали на части.
        Сотни эмоций слились в идеальной гармонии, заклеймив эльфийку бесполезной.
        Ответный рёв монстров не позволил Лю предаться сожалениям или раскаянью. Этот рёв окончательно разбил все её представления о справедливости.
        К этому времени Джура сбежал, но это не волновало Лю. Она была брошена в море собственных эмоций.
        Лежащие на земле останки зверски убитых Лиры и Кагуи не позволили эльфийке умереть бездарной смертью.
        Будучи не в силах даже собрать останки своих товарищей, с текущими из небесно-голубых глаз слезами Лю покинула место трагедии.
        
        
        
        
        
        Такова была правда.
        Лю пожертвовала друзьями и выжила сама. Она погубила Элизу своим собственным светом.
        Именно поэтому тьма до сих пор охватывала её сердце.
        После случившегося Лю постоянно терзалась потерей и виной. Она не вернулась к Астрее, быстро залечив раны на поверхности, эльфийка снова вернулась в Подземелье.
        Тел её подруг в той комнате уже не было. Лю нашла признаки того, что их поглотили монстры. Окровавленное оружие, лежащее на полу, всё ей, рассказало. Лю снова ревела и выла.
        Дрожа как ребёнок, отчаянно сражаясь с глубокой травмой, которую нанёс ей тот случай, она искала монстра. Она хотела прикончить зверя, убившего её подруг, хотя это и было попыткой суицида. Эльфийка хотела положить всему конец, отомстить за друзей и, вместе с тем, покарать себя.
        Однако, в конце концов этого она исполнить не смогла.
        Глубоко в Подземелье она обнаружила гору фиолетово-синей пыли, и решила, что это остатки Джаггернаута, которому кто-то разбил магический камень.
        Снова она потеряла надежду.
        Её заклинание не убило монстра. Случилось что-то никак с ней не связанное. Ничто не могло успокоить бурлившие в ней эмоции и надежды. Лишённая даже шанса на облегчение Лю схватилась руками за голову и рухнула на землю. Она осталась сломленной эльфийкой. Её дух и тело словно покрыли тысячи трещин.
        После этого Лю вернула памятные вещи друзей, оставшихся на нижних этажах. На восемнадцатом этаже Лю возвела им могилу, в том месте, где они любили останавливаться. Казалось, поток слёз, лившихся из её глаз, никогда не иссякнет. Когда-то они шутили, что если умрут, то хотели бы, чтобы их похоронили здесь, среди рая в Подземелье.
        После исчезновения подруг её сердце погрузилось в глубины разочарования и отчаянья, она стояла среди вонзённого в землю оружия, на манер могильных камней и мучала себя вопросами.
        В живых осталась только она.
        Что ей делать дальше?
        Если бы она могла просто исчезнуть.
        Ей хотелось принять смерть и испариться из этого мира.
        Она осознала, что вряд ли она сможет наложить на себя руки. Разве может она выбросить жизнь, которую Элиза и остальные ей подарили?
        Это равносильно обесцениванию их смертей.
        Её задачей было выживание. Хотя тем, что она хотела больше всего, была смерть.
        В той маленькой пустоте, оставленной борьбой двух этих крайностей, разгорелось чёрное пламя.
        - Никогда его не прощу!
        Мир перекосило словно растаявшую конфету.
        Эмоции эльфийки обратились в месть, о которой она успела забыть. Голос, мрачный и тёмный до неузнаваемости, слетел с её губ.
        Джура. Паства Рудры. Абсолютное зло.
        Они навлекли бедствие, которое вызвало смерть Элизы и остальных. Они за это в ответе. Их нельзя прощать. Если бы только их не было на свете… Лю пришла к этой мысли очень быстро. Чёрная ненависть разгорелась в ней адским огнём.
        Всё во имя мести.
        Лю оправдала своё существование, поддавшись гневу и ненависти. Им нельзя позволить выжить. Если они выживут, то могут вызвать ещё одно бедствие. Давать им свободу бессмысленно. Нельзя закрывать глаза на их преступления. Она решила, что использует свою жизнь, чтобы сокрушить зло.
        Не ради города, не ради жителей, которые страдают. Это не было благородным решением принятым, чтобы защитить людей, которых она никогда не встречала.
        Она решила сделать это ради себя.
        Она заставит их заплатить за смерти её подруг.
        Тогда Лю попросту не могла придумать, как ей оправдать подаренную ей жизнь по-другому. Точнее, она притворилась, что не может придумать ничего другого.
        Она решила исполнить своё последнее правосудие.
        Из всех разговоров о справедливости Элизы, эта, возможно, была самой уродливой.
        На самом деле, это, возможно, не было правильным поступком.
        Таков был конец бесконечно ревущей эльфийки, чьё тело было разбито, а крылья оборваны.
        Чёрное пламя поглотило крылья правосудия и меч Лю, сжигая их, пока не осталось ничего.
        Идя путём разрушения, Лю оттолкнула Астрею.
        Полностью отдавшись терзавшим её эмоциям, она не могла разглядеть саму себя. Она не могла себя понять и не хотела, чтобы божество узнало о её намерениях. Больше всего на свете ей не хотелось, чтобы кто-то пытался остановить её от мести.
        Лю не знала, о чём думала Астрея, когда пришла и упала на колени, умоляя её остановиться. Эльфийка отвернулась и не смотрела богине в глаза. Может она устала от бесконечной цепи ненависти и боли, а может была разочарована неспособностью детей прекратить насилие.
        Перед тем, как богиня ушла, она произнесла с грустью в голосе:
        - Лю… пожалуйста, забудь о справедливости.
        Лю была быстра на расправу.
        Сначала она атаковала отдельных людей, потом дома и, наконец, перешла к уничтожению целых кланов. Она не прощала Паствы, которые приняли сторону её врагов, и не давала врагам времени на подготовку. Она наносила удары по ночам, использовала подлые нападения и ловушки. Она расправлялась со злодеями, используя методы недостойные и отвратительные эльфам.
        Не было способа, которым она пренебрегала. Она уничтожала как тех, кто были злодеями, так и тех, кто подозревался в связях с ними. Ей было не важно, кем они были, простыми торговцами или работниками Гильдии. Разумеется, всё зашло слишком далеко, и на неё саму пали обвинения.
        Если хочешь убивать врагов, нужно действовать умнее.
        Вскоре после завершения мести сказала ей Хлоя.
        Лю не ответила. Вместо этого в глубине души что-то вызывающе ухмыльнулось. Разумеется, она не сказала кошкодевушке, что на самом деле хотела умереть.
        Она не простила Джуру и его банду за вызов бедствия. Она не простила себя за то, что позволила подругам умереть.
        Для Лю то были тёмные и безумные времена.
        Она искренне искала смерти.
        Месть подходила к закономерному концу. Лю готовила удар по убежищу Паствы Рудры.
        Многие члены Паствы остались в живых. Джура, разумеется, находился там же, съедаемый страхом.
        Воспоминания Лю о том нападении были размытыми. Она помнила, как ревела будто зверь, снова и снова нанося удары. Она лишилась контроля и подчинилась бушующим эмоциям, сначала отрезав укротителю руку, потом ухо. Её кинжал нанёс бесчисленное число ударов.
        Она не оставила в живых никого. Убив лидера, она использовала заклинание, чтобы спалить убежище дотла вместе со всеми телами.
        Как только всё было кончено, в дыму, исходившем от руин здания, появился сам Рудра.
        Даже в тот момент своей жизни Лю не могла заставить себя убить божество. Однако, поскольку никого не осталось для его защиты, после того как Лю ушла, он был пойман людьми Гильдии и изгнан.
        Божество явилось перед Лю в окружении алого пламени, заливаясь смехом.
        Рудра заговорил с Лю:
        - Теперь, когда я тебя увидел, я понял, что хочу пригласить тебя в свою Паству.
        Силуэт, отражавшийся в его глазах, можно было назвать демоном мести.
        Лю уничтожила тридцать семь организаций, включая подпольные торги и разбойничьи банды.
        Её действия привели к тому, что четыре священные колонны пронзили небеса.
        Тёмные импульсы Лю затронули многих.
        Иронично, но её гнев послужил толчком для окончания тёмных дней Орарио.
        Вопреки своим желаниям сама Лю выжила.
        В момент окончания мести она совершила всё, что хотела.
        Сокрушив тех, кто украл у неё друзей и всех, кто им помогал, она ощутила не удовлетворение своей местью, а жуткую пустоту.
        Она не могла вспомнить ни улыбок своих подруг, ни лиц, с которыми они встречали свой конец.
        Наполнявшие её глаза слёзы испарились сами собой.
        Она зашла в переулок, в который никто не ходил. Опустошённая, лишённая сил Лю ждала смерти.
        Ты в порядке?
        Что было после, она рассказала Беллу.
        На дождливой алее её подобрала Силь и спасла против её воли. Она вернула Лю на путь жизни.
        Спасибо, что сражалась ради нас.
        Когда Лю услышала, как Силь сказала ей эти слова, она ощутила, что её простили. Вместе с прощением пришло и ощущение, что она должна жить ради Элизы и остальных. Всё благодаря Силь и «Щедрой Хозяйке».
        Но она так и не смогла стереть старые чувства из глубин своего сердца.
        Жажда расплаты за свои грехи продолжала тлеть.
        Она никому не призналась в своих преступлениях.
        Боль утраты незаменимых друзей никогда не угасала.
        Её раны закрылись, но, когда она меньше всего этого ожидала, начинали кровоточить снова, принося с собой нестерпимое одиночество.
        Вина так и не исчезла из сердца эльфийки, хоть она и ступила на новый путь.
        Так было раньше и сейчас ничего не изменилось.
        Лю выскользнула из воспоминаний и оказалась во тьме.
        Неожиданно, рядом возник белый свет, эльфийка повернулась к нему.
        Сцена, которую она видела уже не раз.
        Её подруги, виднелись вдалеке, они стояли спиной к свету. В середине была девушка с рыжими волосами.
        Они были на другом берегу, куда отправила их Лю, вдали от света. Дальний берег, на который уходят мёртвые.
        Она хочет окрикнуть их, от всего сердца молить их обернуться, но они никогда не посмотрят в её сторону.
        Словно пытаясь сказать: таково твоё наказание.
        Только когда она окажется с ними рядом, когда они тепло её поприветствуют, она будет прощена.
        Лю в это верила и ей было грустно от того, что она снова не смогла к ним попасть. Когда эльфийку окутала грусть, свет начал расползаться и поглотил её целиком.
        
        
        
        
        
        Сознание вернулось.
        Лю не понимала, удалось ей вернуться в реальность, или она по-прежнему в своём сне.
        Тьма окутывала её словно болото. Ни одно из чувств не работало как полагается. Осознание действительности словно кто-то украл, её закрытые веками глаза вздрогнули. Она открыла их и увидела пару налитых кровью глаз прямо перед своим лицом.
        - !
        Удивление мгновенно привело её в чувство. Владелец глаз что-то делал во тьме.
        Отовсюду эльфийке слышался скрежет камней.
        Лишь спустя секунду она осознала, что кто-то вытаскивает её из-под обломков.
        И ещё секунда потребовалась на то, чтобы понять, что зрачки налитых кровью глаз были рубиновыми.
        Холодок обдул покрытую ранами кожу, её схватили окровавленные руки. Не дав ей сказать ни слова, руки закинули её тело на тонкую спину.
        - …Кра…нелл?..
        - …Да.
        Голос вернувшегося за ней парня был едва различим на фоне тяжёлых усталых вдохов.
        В это самое мгновенье Лю вспомнила всё, что случилось, и начала опасливо озираться.
        Всё вокруг было завалено обломками и грязью, единственным возможным был избранный парнем путь.
        Она подняла взгляд и увидела, что потолок ремонтирует сам себя. Дыры в нём почти закрылись. На какое-то мгновенье стала видна обширная темнота, укрывающая потолок Колизея.
        Пол Колизея обвалился… и мы с Господином Кранеллом упали вниз?
        Словно в подтверждение этой мысли эльфийка заметила останки мёртвых монстров среди груды обломков. Ящерочеловек, размозжённый валуном, лупгар со сломанной шеей и лишённый головы спартой. Должно быть, их погребло под обрушившимся полом. Тела лежали повсюду.
        Как и Водная Столица, тридцать седьмой этаж был многоуровневым.
        Мощь полностью заряженной Беллом бомбы заставила пол обвалиться и авантюристы, вместе с монстрами упали в проход под Колизеем.
        Под Колизеем есть коридор?.. Хотя, сейчас нужно думать о других вещах…
        Лю посмотрела на парня, несущего её на своей спине.
        Белл был едва жив.
        Его дыхание было настолько прерывистым, что способность двигаться можно было назвать настоящим чудом.
        Слышавшаяся в его дыхании боль вызывала у Лю желание закрыть уши. Его вздохи походили на звучание сломанного инструмента или предсмертные хрипы животного. В уголках рта виднелись остатки кровавой пены, а потом, словно вспомнив, что так нужно, из краешка рта побежала красная капля.
        На теле виднелось множество ран.
        Капли жизни утекали из его тела с каждым мгновеньем. Прижатой к спине парня грудью Лю ощутила тёплую жидкость. Должно быть, он прикрыл её от мощного взрыва, заставившего обрушиться пол. Всё тело парня было покрыто кровью, а защитная экипировка мёртвых авантюристов изменилась до неузнаваемости.
        Большая часть ногтей на державших эльфийку руках была сломана, или их попросту не было.
        - Дурак… ты дурак!!!
        Лю закричала на парня, несущего её на спине.
        - Зачем ты меня спас?! Почему было просто не бросить?!
        Она была зла на него за возвращение в Колизей. Волосы прямо перед её носом, которые должны быть белыми, словно белый снег, были перепачканы грязью и кровью. Лю ощутила, как от их вида на её глаза наворачиваются слёзы.
        - Отвечай!
        - …Лю, просто…
        Глаза Лю впились в его голову. Парень едва мог связать несколько слов в ответ между тяжёлыми вздохами.
        - Вы бы… наверняка… за мной вернулись.
        Лю растерялась. Её губы задрожали от звука его голоса, говорившего, что она рискнула бы точно так же.
        - …Нет я бы не стала. Я бы… не стала вас спасать!
        - …Лгунья.
        Белл опроверг её слова, сказанные с горечью и болью. По голосу парня Лю поняла, что его губы скривились. От улыбки.
        Лю ненавидела лгать. Она была из эльфийского народа, не выносившего ложь.
        Белл улыбнулся, потому что ненавидевшая ложь эльфийка была готова соврать ради его спасения.
        Лицо Лю скривилось, словно у готового разрыдаться ребёнка:
        - Хватит! Поставьте меня!..
        - …Не хочу.
        Белл просто отказался.
        - Я не позволю вам умереть…
        - Но ты умрёшь сам!
        Она ответила на его шёпот всхлипом.
        Она хотела вырваться из его рук, но не могла заставить себя это сделать.
        Она знала, что он так долго борется и сопротивляется, потому что делает это ради того же человека, которого Элиза и остальные хотели спасти.
        В идущих вперёд ногах не было сил.
        Белл споткнулся столько раз, что Лю даже задумалась в сознании ли он.
        Однако, парень продолжал идти с эльфийкой на спине, словно она его ценность.
        Белл боролся ради Лю. Он сжигал свою жизнь, чтобы её спасти.
        - Хватит, пожалуйста!..
        Хватит.
        Остановись!
        Зачем ты пытаешься спасти меня, как Элиза и остальные?
        Я этого не заслуживаю!
        Я уже никому не смогу помочь!
        - …Господин Кранелл.
        У неё не было сил, чтобы кричать, Лю безвольно прижалась лицом к шее Белла. Она была похожа на живого мертвеца, лишённого надежды и права на жизнь.
        - Я… позволила подругам умереть у меня на глазах…
        - !..
        - Всё было как сказал Джура… ради спасения себя, я… убила свою подругу Элизу этими самыми руками…
        Лю прошептала признание на ухо Беллу.
        Она наконец ответила на заданный им вопрос. Она сделала это, чтобы он её оставил.
        Впервые за долгое время Белл вздрогнул, показывая своё раздражение.
        - Я не невинная эльфийка, которой вам представляюсь… я преступница, творившая вещи, которые даже вообразить сложно…
        Лю рассказала о своих настоящих чувствах. Тех, что скрывались в глубине её души. Об отметине преступления, заклеймившей её сердце.
        - Эльфийка, которую вы пытаетесь спасти… недостойна спасения…
        Вот что было у Лю на сердце.
        Закрывая глаза, она видела.
        Видела последние мгновения подруг. Жалкую себя. Элизу, убитую собственными руками. Безграничное сожаление и отчаянье, которое пожирало её изнутри.
        - У меня нет права говорить о том, что правильно… справедливость для меня потеряна…
        Лю осознала, что пробормотала эти слова вслух.
        Она вспомнила о заповеди своей Паствы, которая была для неё всем, которая связала её с незаменимыми подругами. За прошедшие с того дня пять лет пустота осталась внутри Лю. Пустота, которую не могли заполнить ни слова утешения Силь, ни тёплые объятия Щедрой Хозяйки. Она отчаянно пыталась скрыть, что лишилась одной из главных частей себя.
        Даже сейчас «благословение» справедливости, нанесённое на её спину, пульсировало словно проклятие.
        У тебя нет права нести бремя правосудия. Сказало её собственное сознание голосом Астреи.
        Лицо Лю лишилось эмоций.
        Тихонько застонало её закованное в лёд сердце.
        Произнося следующие слова, она опустила голову:
        - Для меня… справедливости больше нет.
        Её печальный голос прозвучал в темноте.
        Шаги Белла стали нетвёрдыми. Поддерживавшие Лю руки постепенно лишались сил. Он закашлялся, несколько капель крови упало на опущенные руки Лю.
        - Я… ничего не понимаю в справедливости.
        Но.
        - Но… вы сделали для меня очень много.
        Парень сделал очередной шаг на нетвёрдых ногах. Дрожащие руки не отпускали Лю. Он стиснул зубы.
        - Поэтому…
        Он заговорил так, словно пытался доказать, что существование Лю не бессмысленно, словно пытался развеять окружающую эльфийку темноту.
        - Вы очень часто поступали правильно.
        Глаза Лю округлились.
        - Вы помогали другим авантюристам.
        Битва на восемнадцатом этаже. Эльфийка бросилась в бой с Голиафом и спасла немало жизней.
        - Помогли нашей богине… Лили и Вельфу…
        «Битва». Лю пришла на помощь Пастве Гестии, воспротивившейся безумной воле Аполлона.
        - Вы спасли меня!..
        Белл оказывался в стольких неприятностях, что сбился со счёта.
        Рука Лю не раз указывала путь Беллу, когда он был ранен или застывал на месте.
        Советы Лю, её слова всегда придавали ему храбрости.
        - Вы всегда были, как героиня… всегда на стороне добра, всегда поступали правильно!..
        Простые слова Белла потрясли Лю. Её небесно-голубые глаза начало жечь. Честные, неприукрашенные слова парня пронзили её сердце, как когда-то слова Элизы.
        - Нет… вы не правы! Я совершала непростительные ошибки! Я потеряла свою правильность!..
        Она не могла позволить Беллу оправдать себя, бросившую Элизу и остальных, когда помощь им была нужнее всего, и потому Лю отчаянно сопротивлялась.
        Но…
        - Совершали ошибки? Я не позволю никому отрицать вашу ценность!..
        - !
        - Даже вам!..
        Белл возразил Лю.
        Капли красной жидкости падали на пол у его ног. Но, несмотря на это, Белл продолжал шагать, обращая свою волю в слова.
        - …Я не знал старой Лю… Зато…
        Его слова касались эльфийки, одержимой пламенем мести. Вместе с тем, парень отрицал, что она лишилась того, что называла справедливостью.
        - …Я знаю Лю, которая справедливее всех остальных…
        Белл изменился. Несколько раз Лю об этом уже задумывалась, но он стал заметно взрослее. Встреча с Ксеносами его изменила. Глупость и лицемерие, хорошее и плохое. Он был зажат между полюсами, страдал и сомневался. И теперь он пытался передать Лю урок, который вынес из своего опыта. Он пытался дать что-то взамен эльфийке, которая много раз приходила ему на помощь.
        - А…
        Лю уже это поняла.
        Всего троим людям она позволила касаться своей руки.
        Три человека, которых она всем своим сердцем считала праведными.
        Элиза указала ей направление.
        Силь её исцелила.
        А Белл…
        - Справедливость… живёт вместе с вами.
        Словно зеркало он отразил те правильные поступки, которые она совершала.
        Если Белл поступал правильно, то и Лю, которая во многом ему помогла, также поступала правильно.
        - Да!.. Вот она, справедливость! Вместе с вами!
        Слеза упала из глаза эльфийки.
        Белл показал ей, что в ней ещё осталась крупица праведности.
        Однажды Лю сошла с правильного пути. Этого нельзя отрицать.
        Пламя мести спалило её тело и душу.
        Но всё же сгоревший крылатый меч правосудия оставил пепел. И этот пепел положил начало для Лю, не повернувшейся спиной ко всем людям, а приходившей им на помощь.
        Зато я точно знаю, что Лайон умеет поступать правильно.
        Эльфийке вспомнились слова Элизы.
        Белл и многие другие могли бы ей об этом напомнить.
        Если бы она обернулась, то смогла бы разглядеть множество улыбок, которые оставались после того, как она приходила на помощь.
        Эти улыбки были заслугой Лю.
        Заслугой справедливости, продолжавшей жить в ней, даже обратившись в пепел.
        И этот пепел внутри начал заполнять дыру в её сердце. В эльфийском сердце больше не осталось пустоты.
        Слёзы полились из глаз эльфийки, будто ручей из бездонного озера.
        - Я… Я!..
        Она больше не могла закрывать на правду глаза, не могла вытереть слёзы, не могла ничего сказать. Она не знала, что за чувство переполнило её сердце. Она не понимала, чему пытается научить её упорно шагавший вперёд парень, прижимавший её тело к своему.
        - Самая правильная вещь для меня сейчас… вернуться с вами на поверхность живыми.
        В Подземелье нет добра и зла.
        Есть только жизнь и смерть, только правило, по которому сильный поглощает слабого.
        Если в Подземелье и существует справедливость, то только в форме возвращения на поверхность.
        Подняться наверх из бесконечного лабиринта живыми - единственная праведная дорога для авантюристов.
        - Вернуться на поверхность… туда, где божества, туда, где Силь и другие друзья!..
        Поговорим о справедливости.
        Сделаем то, что правильно.
        Единственный справедливый и правильный поступок, который может существовать для них прямо сейчас.
        - Так что… я никогда вас не отпущу!
        На высохшее сердце Лю словно упала капля росы, пустив по нему волны.
        Скорее всего, жуткие нижние этажи ни за что их не отпустят. Лю это знала, но она хотела жить, хотя бы немного, хотя бы ещё несколько секунд. Она хотела вернуться живой вместе с Беллом к Силь и всем остальным. С этим желанием она ничего поделать не могла.
        - У-у-у-у!..
        Будто в подтверждение волнения эльфийки, обрывая все надежды авантюристов, впереди возникла чёрная тень.
        - Варвар?!
        И Белла и Лю ошеломило появление большого монстра, перекрывшего путь дальше. Варвар был ранен. Скорее всего он пережил падение с Колизея, как и авантюристы. Из могучих мускул монстра торчали острые камни, часть его головы была повреждена. Яростный взгляд налитых кровью глаз пронзал авантюристов. В этом взгляде ощущалось нечто подобное желанию мести.
        - У-ооооо!..
        Авантюристы были зажаты в прямом узком проходе. Бежать было некуда. Варвар озлобленно уставился на приросшего к полу Белла.
        - ГАААААА!
        - А!
        Огромный монстр занёс дубину и бросился к авантюристам. Белл не мог парировать атаку. Он отбросил Лю в сторону за мгновенье до того, как мощная дубина запустила его в полёт словно тряпичную куклу.
        - О-о!.. Господин Кранелл!
        Лю упала на пол. Летевший Белл отскочил от земли, приземлился снова и прокатился несколько метров перед тем, как замереть.
        Он лежал неподвижно. В побитых руках и ногах не осталось ни капли сил. Пряди волос скрывали глаза, эльфийка не видела дышит ли он по движению груди. В очередной раз она оказалась на грани отчаянья.
        - …Господин Кранелл! Поднимитесь, пожалуйста! - закричала она.
        Она попыталась подняться сама, но тело ей не повиновалось. Раненная правая нога постоянно соскальзывала, возвращая эльфийку на пол. Она не могла оторваться от земли.
        Игнорируя пытавшуюся встать эльфийку, варвар побрёл к Беллу.
        - Господин Кранелл… Белл!!! Ответь!
        Лю не заметила, как изменился голос, которым она кричала.
        Она не заметила, сколько волнения в нём было.
        Она выкрикивала его имя, совершенно растеряв свою обычную собранность.
        Белл, лежащий лицом вниз на полу, не шевелился.
        Монстр упорно, безжалостно шагал к парню, намереваясь нанести решающий удар.
        - Белл, Белл! Пожалуйста… ответь…
        Голос эльфийки слабел. В распластанном на полу теле Белла, она увидела силуэты погибших подруг.
        Нет, нет.
        Я не хочу больше потерь.
        Она не хотела отпускать чувство, возникшее в её сердце.
        Она могла потерять что угодно… что угодно, кроме него.
        Как иронично, что это должно было случиться как раз в тот самый момент, когда что-то в ней было готово измениться.
        Её желания ничего не стоили. Варвар навис над Беллом.
        Должно быть, монстр собирался впиться в парня зубами. Одной рукой монстр схватил его за голову и поднял.
        - Нет, не надо, стой…
        Эльфийка замотала головой, слёзы лились из её глаз, и она тянула к монстру дрожащую руку.
        Отчаянье сорвало маску с Ледяного Ветра и разбило её на куски.
        Лю показала настоящую себя.
        Она не была вызывающей ужас эльфийкой Ледяной Ветер. Она была слабой девушкой, готовой разрыдаться, потому что у неё забирают нечто важное. Такой была настоящая Лю, скрытая под бронёй и маской авантюристки.
        Забыв свой обычный тон, она взмолилась голосом беспомощной маленькой девочки:
        - Хватит… прошу…
        Тело Белла, оказавшись поднятым над землёй, не подавало признаков жизни.
        - Белл!!!
        И когда слёзы залили ей глаза…
        Рубиновые глаза, скрытые прядями белых волос, распахнулись, и Белл одним движением вырвал из ножен кинжал.
        Белый клинок Хакугена вонзился в грудь монстра.
        - ГААААААААА?!
        Магический камень был разбит, на прощание варвар издал оборванное его исчезновением рычание.
        Белл рухнул на землю вместе с пеплом.
        Для Лю время замерло.
        - А?..
        Она увидела, как Белл, накреняясь из стороны в сторону поднимается. Она не успела понять, что случилось, а парень уже зашагал к ней.
        - Простите… нужно было заставить монстра подобраться ко мне ближе…
        - А…
        Эти слова заставили Лю осознать.
        Он воспользовался тактикой, чтобы расправиться с монстром.
        Лю обучала его уничтожать монстров одним точным ударом в магический камень. Поскольку энергии для боя у Белла не было, парень заманил монстра своей беспомощностью. Чтобы нанести один-единственный удар, он сыграл роль беспомощной добычи.
        Белл буквально рискнул всем.
        - Я всё слышал, и… простите.
        Он рухнул перед Лю на колени и помог подняться. Эльфийка сидела перед парнем в замешательстве, их глаза были на одном уровне… и краснели гораздо сильнее, чем стоило бы в их положении.
        Он слышал её мольбы.
        Слышал жалобный голос.
        И Беллу явно было неудобно.
        Смущение придало Лю сил, и она занесла руку для удара. Белл закрыл глаза… но пощёчины не последовало. Лю опустила руку, ничего не сделав.
        Поддавшись облегчению Лю зарылась в грудь Белла, словно пытаясь не зарыдать снова.
        - …Простите.
        Эльфийка услышала очередное извинение Белла за то, что он заставил её волноваться. Сердцебиение, которое она ощутила лишний раз подтвердило ей, что парень ещё жив, и потому она всё простила.
        Спустя несколько мгновений Белл снова поднял Лю на спину. Они пошли по тёмному коридору.
        Белл шёл нетвёрдой походкой, словно по песку, но для эльфийки эти шаги были фантастически успокаивающими, пусть и шли они к своей возможной смерти.
        …Я не ощущаю монстров. Разве их не должно здесь быть?..
        Тёмный проход заполняли обломки и тела монстров, никакой враждебности в темноте не ощущалось. Варвар, с которым они столкнулись ранее, скорее всего был из Колизея. Истощённый разум Лю пришёл к выводу, что отсутствие монстров поблизости чистейшая удача.
        В этот момент Белл остановился.
        В сыпучей темноте они увидели поворот.
        Из-за угла проглядывало лёгкое синеватое свечение.
        В Подземелье любое изменение обстановки это признак опасности. Разумеется, поворачивать было нельзя. Путь за их спинами перекрыт обломками. Белл и Лю взволнованно прошли этот поворот.
        - !..
        Неожиданно развернувшаяся на их глазах картина заставила Лю удивлённо вздохнуть. Проход остался таким же в ширину, но в его центре бежала вода.
        - Ручей?..
        Белл был прав. Чистый голубой поток начинался прямо в полу перед ними.
        Вода лилась из подобия каменного пьедестала и уходила в темноту коридора.
        - Источник на тридцать седьмом этаже?..
        Лю никогда о подобном не слышала.
        Получение воды и пищи в Белом Дворце, созданном из молочно-белого камня, почти невыполнимая задача. По этой причине эльфийка поставила первостепенной целью побег на нижние этажи. Даже Лю, дошедшая с Паствой Астреи до сорок первого этажа, не знала о существовании подобного места.
        - Кто бы мог подумать, что под Колизеем есть такой коридор… Наверное его не открыли, потому что авантюристы пытаются держаться от Колизея подальше?..
        Под бормотание Лю Белл двинулся вперёд. Как бы там ни было, авантюристы набрели на воду, которая им так нужна. Он ступил в край ручья, собираясь наклониться и выпить воды.
        Однако, ноги Белла подкосились. Силы оставили парня, и он потерял равновесие, рухнув в воду прямо вместе с Лю на спине. Падение выбило меч из его руки, и оружие отлетело в сторону.
        - …Б-Белл!
        Лю зацепилась руками за берег. Белл лежал под ней в воде и не отвечал. Из-за того, что вода ручья была чистой, эльфийка видела, что его глаза закрыты, словно он лишился последних сил. Водную поверхность разрезали пузырьки.
        К счастью, поток воды был слабым. Однако, Белл кровоточил, и голубая вода окрасилась в розовый цвет. Лю в панике потянулась к Беллу руками.
        Из-за раненной ноги эльфийка не могла подняться, потому так и осталась сидеть на мелководье, обхватив парня за пояс руками и вытащив его голову на поверхность воды.
        - Пою тебе, далёкий лес, знакомую мелодию жизни!
        Она начала читать заклинание, вцепившись руками в беловолосого парня. Она решила использовать последние силы. Она осознавала, что как только ощутит Истощение Разума, может потерять сознание и вместе с парнем погрузиться под воду, но всё равно воспользовалась исцелением.
        - Природное исцеление!..
        Тело Белла окутал мягкий зелёный свет.
        Лю ощущала, как сила утекает через кончики её пальцев, как плывёт её сознание, но продолжала бороться с этим чувством, прикусив губу. Исцеление проходило медленно. Раны не закрывались. Жизнь продолжала утекать из его тела секунда за секундой.
        Она понимала, что это плохо, что она должна остановить кровотечение, что она не может дать ему умереть.
        Выжимая из своего тела магические силы и отчасти проклиная себя за то, что сделала, эльфийка направляла в парня исцеление.
        Зеленоватый свет, напоминающий пробивающиеся сквозь листву лучи солнца, продолжал литься.
        Наконец, свет сошёлся в одной точке.
        Раны парня закрылись.
        - …Белл.
        Она прошептала его имя так тихо, что её голос можно было бы задуть, как пламя свечи.
        Отчаянно цепляясь за остатки сознания, эльфийка поднесла ко рту воду и отхлебнула. Убедившись, что воду можно пить, она зачерпнула и поднесла воды к губам Белла.
        - Пожалуйста, выпей… пей, - шепнула она снова, чтобы он продолжал жить.
        Поддерживая его голову левой рукой, она поднесла правую руку к его рту.
        Чистая вода в её ладони дрожала. Её пальцы коснулись его губ, склеившихся от крови.
        Будто повторяя молитву, она продолжала лить воду на его губы. Снова и снова.
        Сверху их окутывала тьма, однако от поверхности воды исходило слабое свечение. Белл казался эфемерным и благородным, словно священная статуя.
        Только притихшее Подземелье присматривало за дозором эльфийки.
        Наконец, Белл закашлялся и приоткрыл глаза.
        
        
        
        
        
        Тихонько журчал ручей.
        Одинокое журчание ручья казалось чужеродным среди этажа бесконечных боёв.
        В коридоре не было освещения на стенах и потолке.
        Лишь текущий в центре коридора поток воды освещал проход таинственным голубоватым светом. Ручей тянулся примерно на четыре метра в ширину. Его берега были не каменистыми, а гладкими, словно лёд.
        Лю и Белл устроились на одном из берегов, прислонившись к стене, когда наконец пришли в себя.
        - …Как чувствует себя ваше тело? - шепнула Лю, звук едва вырвался из её неподвижного силуэта.
        - Неплохо. Я поспал… и напился воды.
        Для Белла и Лю водный источник стал спасением. Жуткая обстановка и постоянные бои почти вызвали у Белла обезвоживание. Источник стал спасением.
        Авантюристы провели рядом с ручьём около часа.
        Монстров поблизости не было, потому они могли отдохнуть. Это было неожиданно, учитывая, что предыдущие их передышки длились не больше пяти минут.
        - …
        - …
        И Лю и Белл притихли.
        О чём бы не заходил разговор, он очень быстро оканчивался, так что перекидывались словами они довольно редко. Они смотрели на воду и старались не смотреть друг на друга.
        Потому что оба были полуголыми.
        - …
        - …
        Мокрая одежда и экипировка лишали их тепла, а этого важно было избежать, потому что они оба жутко устали. Потому авантюристы решили скинуть одежду. Решение было очевидным.
        Однако, каким бы логичным это решение ни было, эмоции этим было не убедить.
        Праведная, благородная эльфийка и неопытный парень лишились покоя. Они краснели, каждый из них не мог просто игнорировать другого, и отчаянно пытались унять разбушевавшиеся сердца.
        - …
        - …
        Лю оголилась сверху, но прикрылась длинным плащом, который не намок. Тонкая полоска нижнего белья прикрывала её снизу.
        Белл также снял всё с тела, оставшись в одних закатанных до колена подштанниках. Постоянные попытки лечения заставили подштанники прирасти к его ранам, и, если бы он попытался их снять, они могли бы открыть раны снова. Потому, Белл их оставил. Впрочем, прикрытая плащом эльфийка на его фоне всё равно казалась одетой.
        Поначалу Лю с красными щеками, прикрывая грудь рукой и отводя взгляд, настаивала, чтобы плащ накинул парень, но Беллу удалось убедить её оставить одежду себе.
        - …
        Не в силах унять бушующие эмоции Лю постоянно ёрзала, потому её плащ не переставал шуршать. Каждый такой шорох заставлял Белла затаить дыхание.
        Как стыдно… Хотя я и понимаю, что сейчас это не должно меня беспокоить.
        Лю тихонько бормотала что-то себе под нос, прижав к груди тонкие ноги. Бросая взгляд на Белла, даже в тусклом свете она видела, что лицо парня было пунцовым, как и её собственное. Она ощущала жар на кончиках длинных ушей.
        Их одежда и экипировка были разложены на полу. Эльфийка не стала сворачивать экипировку, потому что хотела, чтобы вещи высохли, а её длинные сапоги были скинуты впопыхах.
        Почему-то, почему она не могла понять и сама, вид раскиданной по полу одежды казался ей слегка безнравственным. Возможно, она не могла смотреть на вещи, потому что они принадлежали ей, эльфийке. Белл также пытался не смотреть на её вещи.
        Лю осталась собой, и потому она также не могла заставить себя взглянуть на снятые Беллом вещи.
        Оба авантюриста погрузились в бесконечный цикл нарастающего напряжения.
        Расстояние между их плечами говорило об их смущении.
        Почему рядом с ним я такая чувствительная?
        Ответа на этот простой вопрос её сердце не дало. Может дело в том, что он её спас? Потому что они оказались в одной лодке? Потому что он утешил её, сказав, что она поступала правильно? Потому что он сказал, что никогда её не оставит?
        Лю продолжала задавать себе вопросы, но не находила ответа. Её сердце просто билось не так, как раньше.
        Когда он увидел её купавшейся в озере, она так не…
        - !..
        Эльфийка тут же оборвала мысль. При воспоминании о том, что случилось на восемнадцатом этаже кровь прилила к лицу. Она опустила лицо в колени, решительно настроенная не дать Беллу увидеть себя в таком состоянии.
        В этом Лю преуспела, однако в этот момент Белл почему-то отодвинулся.
        Никогда бы не подумала, что окажусь в таком положении в Подземелье… Да ещё и на глубинных этажах…
        Для праздных мыслей время было совершенно неподходящим.
        Дело было не только в том, что она была почти раздета. У неё осталось очень мало сил. Если сейчас на них нападёт монстр, скорее всего с ними будет покончено. Она должна забыть о смущении и сосредоточиться.
        Только вот, почему-то… Лю не оставляло чувство, что монстры здесь не появятся.
        Она предположила то же, что и Белл.
        Она не могла выразить это словами, однако, в этом месте недоставало обычного для Подземелья напряжения. Эльфийка не ощущала монстров поблизости, не слышала их дыхания, не чувствовала их взглядов. Тишину нарушало лишь журчание ручья.
        То, что им удалось отдыхать целый час, лишь подтверждало предположения эльфийки. Она даже ощущала словно в этом месте время идёт медленнее.
        - …
        Однако, если так пойдёт и дальше, это ничего им не даст.
        Они не смогут отдохнуть и восстановить силы, если будут в постоянном напряжении наедине, сказала себе Лю.
        - …Есть кое-что, о чём я хотела бы тебя спросить.
        - А… ну, конечно. О чём?
        Лю хотела разрушить царившее напряжение, а ещё одна вещь её беспокоила. Она посмотрела на Белла в поисках ответа:
        - Почему ты в этот раз вернулся?
        «В этот раз» означает, когда она осталась в Колизее одна.
        Её решение было правильным. Она не пыталась завершить жизнь благородным самопожертвованием, Подземелье потребовало цену. Другого варианта не было, и никто не мог знать, как всё обернётся в итоге.
        - Если бы ты хоть раз оступился… и даже если бы не оступился, мы оба бы умерли. - продолжила Лю.
        - …
        - Ты знал об этом месте под Колизеем?
        - Нет…
        - Так почему?
        Она отбросила эмоции и спросила его как авантюристка.
        Белл посмотрел на Лю с непоколебимой уверенностью.
        - Я не хочу никого оставлять умирать… Вот и вернулся.
        Его ответ был простым. Чувство, которое подбило его действовать, было чистым и прямолинейным.
        В этом действительно не было ничего большего? Это единственная причина, по которой он спас Лю?
        Ответ парня всё прояснил. В его действиях не было никаких расчётов и цели, он просто спасал ей жизнь. Он уничтожил поставленный Подземельем выбор ради собственных идеалов. Использовав силы и знания, он заплатил кровью, чтобы бросить миру вызов.
        - …
        Он положился на удачу.
        Им повезло, что пол Колизея провалился, потому что если бы этого не случилось…
        …Если бы этого не случилось, скорее всего он добил бы выживших монстров, вынес меня на руках и всё равно спас. Зная Белла, я в этом не сомневаюсь.
        После такого ответа Лю не могла подумать ни о чём другом.
        - Белл… ты меня выслушаешь?
        Сама не зная почему, эльфийка задала такой вопрос. После она рассказала сидящему рядом в спокойном месте Подземелья всё. Она рассказала, что случилось с ней и остальной Паствой Астреи, в подробностях, которые скрывала от всех остальных.
        - …Вот почему Джура сказал, что я «пожертвовала» ими.
        - …
        Заканчивая историю, Лю смотрела в землю, словно пытаясь под неё провалиться. Раны, которые она раскрыла по своему желанию, снова болели. Она боялась узнать, что скажет ей Белл в ответ.
        Спустя несколько секунд парень заговорил.
        - Если всё было так… кажется, вы должны продолжать жить… - он улыбнулся. - Ваши подруги бросились в бой, чтобы вы выжили.
        - А…
        - Даже дурак вроде меня это понимает. Если бы вы сегодня умерли… Элиза и остальные сильно бы на вас разозлились.
        Он говорил неспешно, словно пытался растолковать что-то маленькой девочке. Он не смотрел на неё свысока и не пытался поучать. Но в его голосе слышалась лёгкая злость, словно он пытался предупредить, что не простит её, если она попытается сделать так снова. Его тон походил на тон Силь, а взгляд напоминал взгляд Элизы.
        Парень свёл брови, словно снова собирался цинично улыбнуться. Заглянув в рубиновые глаза, Лю прижала руку к груди. Сердце будто замерло.
        По крайней мере ей так показалось. Конечно, это было простым чувством.
        И то, что это чувство могло дотянуться и тронуть его, было всего лишь плодом её воображения.
        Она посмотрела в пол и сжала кулаки.
        - Б-Белл.
        - ?..
        - М-мне кажется нам нужно… сесть ближе.
        - Чего?
        Белл, и без этого посматривавший на неё странно, совсем растерялся. После продолжительной паузы, во время которой он, должно быть, осознал, что она сказала, его щёки запылали. Лю, красная до кончиков ушей, заговорила снова.
        - Т-то что мы сейчас делаем… н-неэффективно. Если хотите вернуть меня на поверхность живой… нам нужно согревать друг друга!..
        - А, эм, но... - пробормотал Белл.
        - Не время стесняться… разве не видишь, что мне холодно?
        Глаза Белла округлились, когда Лю схватила его рукой. Её ладонь была ледяной. Сам Белл потерял немало крови. Сейчас было не время полагаться на выносливость, которой обладают авантюристы второго ранга.
        Лю также была смущена, но её аргумент был правильным. Она искренне беспокоилась за его самочувствие.
        - Н-но вы же эльфийка…
        - Об этом не думай. В экстренных обстоятельствах… я бы и с дварфом обнялась…
        Лю оборвала возражения Белла, напомнившего о расовой принадлежности. Аргументы у парня кончились.
        - Т-только, Белл… не подумай ничего лишнего.
        - …Что?
        - Если попытаешься что-нибудь провернуть, я точно тебя изобью.
        Лю была готова умереть от смущения, несмотря на то, что правила устанавливала она. Белл сидел с глупым видом.
        - Т-то есть, с моим телом я вряд ли смогла бы тебя заинтересовать всё равно… то есть!..
        Ещё никогда в жизни она так не смущалась, эльфийская природа девушки давала о себе знать.
        - Ха-ха-ха… ау-у-у-у-у…
        - Над чем ты смеёшься?..
        Белл разразился смехом. Вид парня, схватившегося за живот от боли, скорее всего вызванной смехом, взволновал Лю ещё сильнее. Стоило ей закипеть от того, что она подумала будто Белл не воспринимает её всерьёз, парень улыбнулся.
        - Простите меня, пожалуйста. Не беспокойтесь… просто вы остаётесь собой даже сейчас.
        Могло показаться, что она выставляет странные условия, но именно такую эльфийку Белл знал, и такой она ему нравилась. Лю уставилась на Белла и поджала губы. Ощутив очередной прилив жара к лицу, она напряглась ещё сильнее.
        Белл, всё ещё ощущавший боль от приступа смеха, бросил на неё заботливый взгляд.
        - Эм, так… что будем делать?..
        - …
        - Обниматься без одежды будет очень неловко, как мне кажется, так что… ммм…
        Лю на несколько секунд притихла, а потом поднялась. Подтягивая раненную ногу, она села перед Беллом, повернувшись к нему спиной. После она сбросила плащ.
        - …
        Ткань с шорохом соскользнула на землю.
        Под ней оказалась белая шея и спина, молодая и полная сил. Капли воды соскальзывали с шеи к тонкой талии, чуть ниже поглощаясь единственным кусочком одежды, оставшимся на эльфийке.
        Белл сглотнул. Его тело напряглось. Даже сидя к нему спиной, Лю краснела. Конечно, парень ничего не мог увидеть со спины, но Лю всё равно прикрыла руками грудь, садясь на землю.
        Молчание длилось всего несколько секунд, для Лю они показались вечностью. Она опустила голову, словно к чему-то подготовившись, потому что ощутила, что Белл набрался решимости.
        Парень склонился.
        Сердце Лю замерло.
        Очень нежно он обхватил эльфийку сзади руками.
        Её плечи вздрогнули.
        Между ними не осталось пространства.
        - …
        - …
        Белл прижал Лю к груди, обхватив руками сзади. Он почувствовал её спину и тонкую талию. Он скрестил руки на её обнажённом теле.
        Жгучее смущение длилось всего несколько секунд. Они начали обогревать друг друга телами. По спине Лю начала разливаться теплота. Яростно бьющееся в груди Белла сердце начало успокаиваться. Ощущение его сердцебиения постепенно успокаивало сердце самой эльфийки.
        Напряжение постепенно уходило.
        Стук их сердец слился воедино.
        Они расслабились, создалось ощущение, словно так и должно было быть всегда.
        Белл склонился к спине Лю, а та прижалась к его груди в ответ.
        - Теперь стало тепло?
        - Да, очень…
        - Хорошо…
        - Ага…
        - …
        - …
        Как и раньше, разговор не продлился долго. Но молчание перестало быть неудобным. Журчание воды добавляло ощущение покоя. Белл слегка раздвинул ноги, чтобы Лю могла сесть свободнее. Лю было тепло, но она подумала, что Белл может продолжать замерзать и сказала ему накинуть на них обоих плащ. Его лицо было рядом. Дыхание щекотало ухо и шею эльфийки.
        - А я и не знал…
        - ?..
        - Не знал, что вы такая маленькая.
        - Я ненамного ниже тебя.
        - Знаю, но… не могу сказать.
        - Что?
        - …Ничего.
        - …Говори.
        - Нет, ничего.
        - Быстро.
        - …Вы очень тонкая и мягкая… это заставило меня понять, что вы девушка.
        - …
        - Я как будто понял, что чувствуют мужчины… когда хотят защитить женщину.
        - …А ты хитрец, - едва слышно прошептала Лю.
        Она прижалась к нему спиной чуть сильнее, словно чего-то ждала. Белл заметно напряг мышцы груди.
        Следующий вздох Белла вышел неуверенным. Почему-то это показалось эльфийке милым.
        …Не честно.
        Лю попыталась не думать о девушке с серыми волосами.
        Эльфийка где-то в уголке её сердца отчитывала Лю за недостойное поведение.
        Ей вдруг захотелось, чтобы её простили за этот момент слабости.
        Она не знала, за что именно она просит прощения. Не понимала перед кем ей извиняться. Она просто поддалась эмоциям.
        Её сердце хотело, чтобы она повернулась.
        В груди пылало желание встретиться взглядом с прекрасными рубиновыми глазами сидящего сзади парня.
        Она хотела посмотреть на парня, чьи глаза были так близко, что они практически соприкасались с её собственными.
        Но она боялась.
        Боялась, что что-то между ними изменится раз и навсегда.
        Она ощутила, что после этого вернуться уже не сможет.
        Потому она не поддалась этому желанию.
        Она сжала тонкие предплечья, позволив праведной эльфийской природе прийти себе на помощь. Про себя она ругала ту часть себя, которая является не официанткой в таверне, не Ледяным Ветром, а простой Лю.
        Ей было грустно и больно, но это её успокоило.
        - Лю…
        - Да…
        - А что вы сделаете, когда вернётесь на поверхность?..
        - …Съем что-нибудь горячее, от Мамы Мии.
        - Да, я бы тоже хотел… Давайте вместе поедим.
        - Но сначала мне придётся выслушать выговор от Силь и остальных…
        - Ха-ха-ха…
        - …А ты чего бы хотел?
        - Хочу пойти домой с Вельфом и остальными, войти в поместье и сказать: «Я вернулся!» боженьке…
        - Хороший выбор. Тебе следует ценить свою Паству…
        - Обязательно буду. Я буду ценить их всегда, как и вас…
        - …Спасибо.
        Они сидели, прижавшись друг к другу, и перешёптывались, как любовники, переговаривающиеся в одной постели.
        Вместе с тем, они оба ощущали мимолётное чувство мгновения, от чего невозможно избавиться.
        Они едва заметно улыбались. В тихих голосах, которые мог бы заглушить любой порыв ветра, чувствовалась какая-то размеренность и опасное спокойствие.
        Вскоре они закрыли глаза и уснули, как путешественники в дороге.
        Они поддерживали друг друга, прижавшись ещё крепче и оказавшись в своём собственном, отдельном мире.
        Текущий рядом чистый синий ручей освещал их мягким светом, словно позволяя им насладиться покоем.
        
        
        
        
        
        Прошло несколько часов с того момента, как Лю и Белл начали свой отдых.
        Глубокий сон помог им восстановить разум и тело.
        Восстановление ментальных сил было очень важным аспектом для существования. Головные боли и сонливость сняло с них как рукой. Им стало гораздо лучше, чем было до отдыха.
        Открыв глаза, они начали действовать.
        - Спасибо, Белл, что использовал ценную энергию разума, чтобы разжечь огонь.
        - Это мелочь, я отлично отдохнул… такая затрата восстановится очень быстро.
        Треск огня раздавался рядом с журчанием ручья. Костёр освещал их лица. Заметно оживившаяся Лю собрала всё нужное для костра, а Белл запустил в него Вспышкой. Зажечь огонь в подобном месте было очень непросто.
        В качестве топлива для костра авантюристы использовали добычу. Лю вернулась в проход, из которого они пришли и собрала кожу монстров, особенно ценными для огня были маслянистые волосы варваров. Впервые Белл обнаружил это, столкнувшись с таким монстром, когда вместе с детьми из приюта нашёл проход под Улицей Дедала. Его волосы горели просто замечательно.
        - Белл, насколько сильным ты себя ощущаешь?
        - Мне гораздо лучше, но руки продолжают дрожать, если не концентрироваться…
        Поскольку они зажгли огонь, Беллу и Лю больше не нужно было обниматься. Они сидели бок о бок рядом с пламенем. Лю посмотрела на дрожащую руку, которую парень поднял перед собой.
        Источник был безопасной зоной.
        Лю удостоверилась в этом.
        Излучавшая свет вода была подобна амулету, оберегающему это место, монстры здесь не появлялись. Скорее всего это единственный подобный «рай» на тридцать седьмом этаже. Оставаясь здесь, они могут, не проливая кровь, отдыхать столько, сколько потребуется.
        Остаться здесь было бы неплохим вариантом… но у нас нет необходимой для этого еды.
        Воды у авантюристов теперь оказалось вдоволь. Однако, есть им было нечего.
        Может авантюристы второго ранга и заметно отличаются от обычных людей, однако еда для жизни им всё равно нужна. Потому, сколько бы они здесь ни отдыхали, полного восстановления они не добьются.
        В этом проходе их ожидает только смерть. Такое негласное послание передали им дрожащие руки Белла.
        Даже если с поверхности к ним отправится спасательный отряд, он не успеет вовремя, они умрут от голода. В этом Лю была уверена.
        Для начала, шанс, что спасатели найдут Лю и Белла на этаже размером с Орарио, почти нулевой. Потерявшиеся на глубинных этажах авантюристы всё равно что мертвы. По крайней мере, так к ним относится Гильдия.
        Подземелье не позволяет тем, кто останавливается вернуться на поверхность живыми…
        Никому не хочется прорываться наверх жестокостью, но стоит поддаться опасному желанию покоя, царящему в сердце, и Подземелье одержит верх.
        Воспоминание об обратившихся в скелеты авантюристах мелькнуло в голове Лю. Если они останутся в этом мирном раю, их будет ждать такой же конец.
        Они должны двигаться дальше.
        Они должны рисковать, раз они авантюристы.
        Лю приняла решение.
        - Белл… отдохнём ещё немного и покинем это место.
        - …Хорошо.
        Белл кивнул в ответ на приглушённый голос Лю. Эльфийка дождалась, когда накопятся её ментальные силы и использовала Природное Исцеление, чтобы восстановить физическое состояние Белла. Левую руку и кровопотерю исцеление Лю было восстановить не в состоянии, однако всё остальное пришло в норму.
        Также Лю подлечила свою ногу. При достаточной силе разума её магия может сращивать кости. Единственной проблемой было то, что несмотря на использование кинжала для исправления перелома, кости срослись неправильно. Всё-таки эльфийка не была настоящим целителем.
        Её движения были немного сдержанными, но, по крайней мере, теперь она могла без проблем передвигаться сама. Это, безусловно, облегчило долю Белла, до этого момента вынужденного поддерживать эльфийку. Когда она вернётся на поверхность, найдёт целителя, способного исправить этот перелом.
        Закончив исцеление и подождав ещё немного восстановления ментальных сил Лю, авантюристы начали собираться. Благодаря костру их одежда высохла. Повернувшись друг к другу спинами, они начали одеваться. Теперь смущение не было таким ошеломляющим, но слушать шелест ткани им всё равно было непривычно.
        Закончив одеваться, они погасили огонь.
        Перед тем как уйти, Лю ощутила, что ей этого не хочется.
        …Всего лишь слабость. Должно быть, меня одолела усталость.
        Когда её окутала теплота Белла, она ощутила будто её разум и тело слились воедино. Ещё никогда ей не доводилось ощущать подобный покой.
        Впрочем, она не позволила себе поддаться этому чувству. Она была благородной эльфийкой всегда и во всём. Она сделала вид, что не замечает чувств, появившихся в груди, заверяя себя, что это просто фальшивые эмоции.
        - Идём?
        - Да, я готов.
        Они с Беллом пошли плечом к плечу. Повернувшись спинами месту, которое позволило им перевести дыхание, они снова двинулись в путь.
        Они шли по проходу, в котором тёк ручей, казалось, целую вечность.
        Как и думали авантюристы, монстров в этом проходе им не встретилось, они могли спокойно продвигаться дальше.
        - Это одна из «неисследованных зон»?
        - Да, наверное, на карты она не нанесена. Но… мне кажется, это особое место.
        Белл озирался, разговаривая с Лю. Как и везде на этом этаже, стены были молочно-белыми, но свет, исходящий от ручья, бегущего в центре прохода, придавал им синеватый оттенок. Благодаря воде, воздух был влажным и прохладным. Похожие на лилии цветы росли между стенами и полом. Некоторые из небольших белых цветков возвышалось над поверхностью воды.
        Эти неисследованные цветы, отсутствующие в иллюстрированных гидах, описывающих Подземелье предоставляемых Гильдией, скорее всего единственные растения во всём Белом Дворце. По предложению Белла Лю остановилась и сорвала цветок, а потом его попробовала.
        Цветок оказался сладким. Она предложила Беллу один на пробу. Девушка оказалась права в своих предположениях. Слабый, похожий на нектар вкус таял на языке. Даже набив ими рот, парень ощутил, что почти не восстановил сил. Всё же, такая еда была лучше, чем ничего. Для Белла, давно не евшего ничего сладкого, цветы были настоящим лакомством.
        Подняв взгляд, парень заметил, что потолок в этом месте гораздо ниже, чем на тридцать седьмом этаже в целом. Неровную поверхность можно было разглядеть очень отчётливо. Создавалось впечатление, что авантюристы находятся в каменистой пещере.
        Это место походило на подземную водную жилу или ущелье с перекрытым небом. Такими были впечатления авантюристов от прохода.
        - Проход тянется бесконечно… а слышно только воду…
        Коридор и текущий в нём ручей представлялись им синей дорогой.
        В отличие от Последнего Убежища восемнадцатого этажа и Водной Столицы двадцать пятого этажа подземный коридор казался очень однообразным. Впрочем, для Белла и Лю, сполна побродивших по тёмному миру глубинных этажей, сияющий, освещаемый синеватым светом коридор казался ценнее и таинственнее всего, на что они могли только надеяться.
        Подземелье было и таким.
        Оно не только вонзало безжалостные клыки в авантюристов, но и демонстрировало им фантастические пейзажи, подобные этому. Это один из актов милосердия Подземелья в кажущейся бесконечной тьме, по крайней мере, так казалось Беллу.
        - …
        - …
        Синяя дорога продолжала тянуться.
        Разговор между Беллом и Лю закончился. Путешествие было долгим. Когда оно кончится? Что ждёт их впереди? Время от времени Белл спотыкался, такова была цена кровопотери. Сможет ли он уйти с глубинных этажей в таком состоянии? Парнем овладело волнение.
        Они с Лю держались за надежду, продолжая идти по синей дороге, пока…
        - Тупик…
        В конце дороги раскинулось небольшое озерцо. Неровное круглое место, обозначавшее конец дороги. В отличие от источника, начинавшегося в центре коридора, в этом месте вода затягивалась под землю, будто завершая цикл Подземелья.
        Тоннелей и лестниц ведущих наверх, поблизости не было. Осмотревшись, Лю нашла кое-что интересное.
        - Этот камень… он отличается от остальных.
        Чистая белая руда больше напоминала кристалл, чем камень.
        Напрягшийся Белл достал Кинжал Гестии и ударил им в место, указанное Лю. На поверхности кристалла появилась трещина и от него откололся целый кусок. За ним оказалась лестница, ведущая наверх.
        Белл и Лю переглянулись, кивнули друг другу и выбрались из пещеры. Они услышали, как за их спинами кристалл восстановил себя. Проход наверх был достаточно широким, чтобы двое людей могли идти плечом к плечу и в нём царила темнота. Лю вытащила один из бутылей наполненный водой источника. Он светился слабым синеватым светом. Используя бутыль в качестве фонаря, авантюристы поднимались.
        Пройдя сотню ступенек, они наткнулись на проход наверх, заблокированный таким же кристаллом, что и вход в пещеру. Белл пробил его ударом.
        - Это же…
        Они оказались в одной из комнат тридцать седьмого этажа.
        Тупик с единственным выходом. Эту комнату освещали камни высотой с Белла. Кусок кристалла, ведущий к коридору с источником, был скрыт среди этих камней.
        Впереди в лабиринте авантюристы ощутили монстров.
        Подготовившись морально к возвращению к жестокой реальности Подземелья, дальше авантюристы двигались осторожнее.
        Впрочем, вопреки их ожиданиям, в следующем коридоре они не обнаружили ни единого монстра.
        Из коридора авантюристы попали в широкий проход. Своими глазами они увидели огромную стену.
        - …Лю, это же…
        - Да… Кольцевая стена.
        Белл посмотрел наверх, на нависшую над ними огромную стену. Лю подтвердила догадку парня. Сомнений быть не могло, огромная гладкая поверхность принадлежала одной из пяти кольцевых стен Белого Дворца. Она оказалась примерно в сотне метров от комнаты, из которой Белл и Лю вышли.
        К тому же…
        - Широкий проход… точно, теперь я уверена. Это главный путь.
        - !
        - Кольцевая стена серого цвета. Значит, это Четвёртая Стена.
        Сказав это, Лю обернулась словно погрузившись в воспоминания. Когда Паства Астреи была жива и здорова, Лю бывала на глубинных этажах немало раз. Несмотря на то, что эльфийка не видела этаж в целом, она инстинктивно могла отличить главный путь от любого другого, поскольку по нему часто приходилось возвращаться на поверхность.
        Колизей находится внутри Третьей Стены, а значит ручей, рядом с которым они шли, вёл прямиком к четвёртой.
        Белл и Лю настрадались, но эти страдания вылились в приятный сюрприз.
        - Е-если попадём за эту стену!..
        - Да, останется только Пятая. А когда пройдём и её, сможем без труда найти путь на тридцать шестой этаж.
        За пятой стеной находится пустошь. До южной части этажа, в которой находится проход наверх, придётся идти немало, зато заблудиться будет невозможно. Лабиринтом этот этаж является только в пределах кольцевых стен.
        Впервые за всё время на глубинных этажах Белл ощутил настоящую надежду на спасение. Лю выглядела отстранённо, но порыв ощутила и она.
        Словно для корабля, терзаемого жуткими волнами в бурю, загорелся маяк. Этого луча света авантюристам было достаточно, чтобы выбраться.
        - Идём! Пока рядом не появились монстры!
        - …Да!
        Как и сказал Белл, монстров поблизости не было. Такую возможность упускать было нельзя.
        Темнота нависла над авантюристами, которые пошли прямиком к кольцевой стене.
        Как же нам повезло!.. Нет, мы сами вызвали эту удачу, потому что не сдались!
        Белл не совершил преступной глупости и не стал торопливым. Проявляя ещё большую осторожность, чем раньше, он шагал вперёд. На шаг позади, также опасливо озираясь, шла Лю.
        Лабиринт между четвёртой и пятой стенами называется Зона Зверей… если пройдём по нему!..
        Место между второй и третьей стеной, там, где находился Колизей, было Зоной Воителей. Место, которое преодолели по подземному коридору, называлось Зоной Солдат. Если не считать нескольких отдельных участков, главный путь тридцать седьмого этажа представлял собой проход в десять метров шириной. Ступив в него, авантюристы ни за что не потеряются, если только не столкнутся с какой-нибудь аномалией.
        Белл прокручивал те крупицы информации, которым обучала его Эйна, и стиснул зубы, словно пытаясь извлечь из этого ещё хоть немного энергии.
        Я могу попасть домой… я попаду домой! На поверхность! Туда, где друзья! Вместе с Лю!..
        Белл бежал навстречу будущему. Он пытался смешаться с сыпучей тьмой, стараясь отходить как можно дальше от услышанных в коридорах монстров.
        Он не ослаблял бдительности.
        Как и Лю.
        Всё же они должны были понять.
        Используя неожиданно свалившуюся на них удачу, авантюристы должны были задуматься о её причинах.
        Почему они не встретили ни единого монстра?
        Почему монстры, которых они слышали, когда сошли с синего пути, до сих пор и не подумали на них напасть?
        Почему монстры словно чего-то боялись и прятались?
        - Четвёртая стена!.. Мы дошли!
        Оказавшись рядом с высокой стеной, Белл и Лю вошли в проход в её основании. Не мешкая, авантюристы бросились чёрный тоннель из слабо освещённого коридора Подземелья.
        Наконец, они оказались с другой стороны четвёртой стены.
        Они вошли в последний лабиринт, отделяющий их от прохода на нижние этажи.
        Они вошли в Зону Зверей, последнее поле боя.
        - …
        Белл ощутил.
        Оказавшись по эту сторону кольцевой стены, он понял.
        Он почувствовал в то самое мгновение, когда его нога ступила на пол из тёмного прохода.
        Сверху упал кусочек камня.
        В него впился взгляд.
        Алый, убийственный взгляд бедствия.
        - …
        Монстр был там.
        Высоко над головой Белла.
        Зацепился своими жуткими когтями за огромную кольцевую стену.
        Он ждал, когда в этот тоннель пройдут они.
        Он ждал, когда его добыча, Белл и Лю, пройдут четвёртую стену и войдут в Зону Зверей.
        Жуткий силуэт вытащил когти из стены и бесшумно приземлился на пол.
        Практически не дав авантюристам времени отследить его движения, он оттолкнулся от земли.
        Заметив приближение когтей разрушения, Белл схватил Лю и прыгнул что было сил.
        - ООООООООООООООООООООООООООООООООО!!!
        Взрыв.
        В землю словно ударил метеорит. В том месте, в котором стояли Белл и Лю, появился небольшой кратер. Каменный пол треснул, повсюду разлетелись осколки, поднялось целое облако пыли. Авантюристы покатились по земле. Когда они наконец остановились, Белл озадаченно поднял голову.
        - Оооо!..
        Фиолетово-синий панцирь поблёскивал в тусклом свете.
        Силуэт, напоминающий скелет динозавра, одетый в броню. Монстр бедствия долго бродил в поисках добычи, а потом предпочёл устроить в этом месте засаду.
        - Джаггер… наут!..
        Снова увидев кошмарного монстра, которого ему никогда не забыть, Белл впервые назвал его по имени. Словно в ответ монстр повернулся левой стороной, которую до этого скрывала тьма, и вытащил блестящий фиолетово-синий коготь из земли. Ярость монстра стала заметнее после ранения, для Лю и Белла не было более явного символа смерти.
        - Аааааа!..
        Моральная травма, которую подобный монстр нанёс Лю, дала знать о себе снова, эльфийку парализовало.
        Отчаянно сражаясь с ужасом, Белл скривился.
        Почему именно сейчас?!..
        В его груди бушевал страх, левая рука снова заныла, напоминая об аде, который парню пришлось пройти. Жгучая боль пронзила его обвязанную шарфом руку. Белл вытащил из ножен Кинжал Гестии.
        Он не поддался бессмысленному гневу, не издал бесполезный жалобный вой, он просто готовился сражаться ради выживания.
        Джаггернаут уставился на добычу, которая не лишилась воли, пронзив Белла взглядом горящих в темноте глаз. Когти на ногах заскрежетали по полу лабиринта, монстр медленно повернулся к Беллу лицом.
        - Что?..
        Белл не мог поверить своим глазам.
        - У него есть правая рука?
        Белл увидел правую сторону чудовища.
        Даже во тьме отчётливо виднелся силуэт правой конечности монстра.
        Что произошло? Во время смертельной битвы на двадцать седьмом этаже Белл, рискуя жизнью, уничтожил эту конечность. Он использовал Арго Веста, смертельный навык, и уничтожил руку монстра вместе с когтями разрушения, по крайней мере так ему казалось.
        Присмотревшись, Белл заметил и то, что хвост монстра вернул свою прежнюю длину, несмотря на повреждения в бою.
        Он способен регенерировать? Обладает такой же способностью, что и Чёрный Голиаф?
        Пока Белл пребывал в замешательстве, увидев восстановленную руку, которую он огромной ценой уничтожил, он услышал странный звук.
        - ?..
        Что-то извивалось во тьме.
        Этот звук исходит от правой руки монстра, от самого плеча.
        Возможно, Джаггернаут издавал этот шум намеренно. Этот звук напоминал Беллу копошение множества насекомых, скинутых в один сосуд. Или механический треск нескольких шестерёнок, не подходивших по размерам, между которыми зажало кусок мяса.
        Волнение охватывало Белла всё сильнее.
        Наконец, монстр сделал шаг вперёд.
        В слабом свете его тело содрогалось.
        Белл застыл.
        Лю затаила дыхание.
        Правая рука Джаггернаута словно была составлена из множества костяных масок.
        - …Овцечерепа?..
        От плеч монстра до самого кончика хвоста уничтоженные части составляли плотно уложенные овечьи черепа. Овцы смерти, с которыми Беллу приходилось сталкиваться уже множество раз, на этом этаже стали частями тела Джаггернаута.
        - Не может быть. Оно…
        Лю не могла избавиться от дрожи. Белл договорил слова, которые она произнести не смогла:
        - …Съело столько монстров?..
        Таким был ответ.
        Джаггернаут отличался от особых монстров.
        Он ел не только магические камни.
        Он заглатывал монстров целиком.
        И съедая их, он поглощал их тела.
        Это не должно было быть возможно. Это шло вразрез со здравым смыслом.
        Но другого объяснения того, что случилось, авантюристы придумать, не могли.
        Они столкнулись с аномалией, представить которую не мог никто.
        Казалось, само Подземелье не могло такого предвидеть.
        Авантюристы, монстры, лабиринт.
        Заговорив снова Лю выразила весь ужас, который ощущала перед этим существом:
        - Невозможно… так не бывает!..
        Джаггернаут поднял жуткую руку, словно пытаясь ей покрасоваться. Сделанная из белой кости правая рука контрастировала с фиолетово-синим панцирем, покрывавшим остальное тело монстра. Множество овечьих рёбер, черепов и изогнутых рогов были собраны в руку словно головоломка. Тут и там виднелись розовые мышечные волокна.
        Скорее всего, толстые волокна, пропитанные кровью, были получены из варваров.
        Человекоподобные скелеты, смешанные с другими костяными частями, несомненно, принадлежали спартоям.
        Огромные чешуйки, покрывающие изогнутый хвост, были с тел ящеролюдей.
        Кусочки камней, заменившие отколотые участки отражающего магию панциря, были останками обсидиановых солдат.
        Овцечерепа были не единственными монстрами, которых Джаггернаут в себя вживил. Поскольку у него не было своего магического камня, он собрал множество подвидов монстров, населяющих глубинные этажи, и вживил их в своё тело.
        Джаггернаут стал заметно больше.
        Каждый монстр, с которым Белл сражался на этом этаже стал частью оказавшегося перед ним сейчас существа.
        Химера.
        Белл не мог не вспомнить подвид монстров, который упоминался только в сказках, существо, которое содержало в себе тела сотни зверей, могущественный гоблин, который, как верил парень, может быть только выдуманным.
        Однако сейчас тот кошмарный монстр ожил в Джаггернауте.
        - Хаааа!..
        Джаггернаут выдохнул поток белого тумана, который можно было бы принять за пар, словно монстры, из которых он пересобрал своё тело производили нестерпимый жар.
        Со свистом несколько костей, составлявших правую рук, вылезло наружу. Лица Белла и Лю вздрогнули, когда на них покатилось несколько овечьих черепов, перепачканных в какой-то липкой жиже.
        Словно человеческое тело отвергало пересаженный орган, монстры сопротивлялись неестественному поглощению.
        В скрежете различных частей монстров друг о друга Беллу послышались стоны и вопли, будто монстры были ещё живы и выли от боли.
        Джаггернаут также заметно страдал от их присутствия. Однако, поглощение монстров и использование их частей в своём теле даровало ему новое оружие.
        Оружие, единственной целью которого было убийство его добычи, Белла.
        - ООООООООООООООООООООООООООО!!!
        Джаггернаут ознаменовал начало битвы рёвом, от которого Белл и Лю в ужасе содрогнулись. Изогнув левое колено, он прыгнул в Белла.
        - Ого!
        Джаггернаут полетел со скоростью пули, Белл в последний момент успел завести Лю себе за спину и заблокировать когти разрушения. Для блокировки он использовал Шарф Голиафа. Полетели искры, боль пронзила мозг парня, но сетовать на неё у Белла не было времени.
        Скорость его противника уменьшилась. В этом он был уверен.
        Помимо уничтожения одного из прыжковых коленей его Арго Веста сильно повредила нижнюю часть тела, уменьшив скорость прыжков и позволив Беллу отслеживать передвижения врага взглядом и даже парировать его атаки.
        Но…
        - ХААААА!
        Джаггернаут отскочил на стену прохода и вытянул собранную из монстров правую руку. Словно имитируя Вспышку Белла, он запустил в авантюристов несколько заострённых белых костей.
        - …
        Четыре белых копья слетели с разных мест его руки. Белл сглотнул, увидев, что снаряды по дуге летят в него.
        - Пилумы?!
        Они с Лю едва успели уклониться от смертельных снарядов.
        Бам-бам-бам-бам!!! Четыре снаряда шумно стукнулись об пол.
        Белл, плечо которого зацепило выстрелом, не мог скрыть удивления.
        - Это же пилумы овцечерепов?!
        Белл был поражён. Похоже, его противник освоил методы нападения монстров, которых поглотил, включая снаряды, которыми стреляют овцечерепа.
        Белл уставился в красные глаза монстра удивлённым взглядом.
        Джаггернаут напал снова.
        Взревев, монстр ещё раз запустил пилумы со стены прохода. В этот раз их было шестнадцать. Каждый из снарядов имел разные размеры и летел своей траекторией к «добыче» монстра. Белл и Лю начали изгибаться, чтобы избежать попадания, поэтому по полу застучал град снарядов.
        Красные глаза не мигая следили за авантюристами, оказавшимися среди облака пыли, скакавшими в разные стороны. В одно из мгновений Джаггернаут согнул колено и бросился вперёд.
        - ?!
        Мгновенно сменив дальнюю атаку на ближнюю, монстр обратился в летящую к авантюристам пулю.
        Белл переключился на защиту от огромного летящего к нему силуэта. Благодаря наработанным навыкам и тактике, парню удалось избежать внезапной атаки. Приземлившись с другой стороны, монстр снова начал закидывать авантюристов снарядами.
        У Белла не было времени перевести дыхание, что уж говорить о времени на удивление.
        Продолговатые костяные снаряды летели на Белла стеной. Они были подобны яростной фаланге копейщиков, непреклонно наступавшей на парня. Белл был вынужден защищаться, не забывая о постоянной угрозе смертельного удара жутких когтей Джаггернаута, намеревавшегося его убить.
        Парень не мог использовать заклинание, поскольку боялся, что панцирь монстра может его отразить.
        - Он использует снаряды!..
        Лю нахмурилась, наблюдая за атаками монстра.
        В обычном состоянии пилумы были бы для Джаггернаута бесполезны. Снаряды, которые движутся медленнее ног самого монстра, были бы ему просто помехой. Однако, после того как Белл лишил его одного из прыжковых коленей, эти снаряды стали идеальным оружием.
        Сложно было поверить, что монстр смог додуматься до использования тактики ударил/убежал, чередуя атаки снарядами с ударами по Беллу в ближнем бою. Он придумал, как победить авантюристов в их собственной игре.
        Огромное тело Джаггернаута зигзагами меняло положение, запуская после каждого прыжка множество пилумов.
        Они слишком быстрые!
        Я не могу их отследить!!!
        Красные глаза оставляли во тьме следы, Белл и Лю про себя кричали. Пилумы летели со всех сторон, даже сверху, порождая невероятную трёхстороннюю атаку. Вынужденный перехватывать их Белл метался в разные стороны и пригибался.
        Место для сражения также было неподходящим.
        Проход был широким, никаких естественных препятствий в нём не было. Джаггернаут мог свободно перемещаться в пространстве, сея хаос. Даже со сниженной скоростью прыжков в замкнутом пространстве он мог безнаказанно атаковать Белла.
        Атаки волнами с каждой секундой становились для авантюристов всё опаснее и опаснее. Несмотря на то, что каждый прыжок вызывал откалывание панциря самого монстра, он не ослаблял натиск. Жуткий рёв и блеск когтей говорил о том, что Джаггернаут намерен убить авантюристов любой ценой.
        Даже без своей поразительной скорости Джаггернаут был убийцей. Одев «броню упорства», созданную убийством бесчисленного количества монстров, он развернул беспрецедентную миссию уничтожения.
        Столкнувшись с убийственным бедствием, авантюристы снова вспомнили об отчаянии. Апостол смерти уничтожил свет надежды.
        Руки дрожат. Монстр ужасен!..
        Лю сдалась первой. Несмотря на то, что положение отличалось то того, что было раньше, безумный натиск Джаггернаута, непохожий на атаку любого другого монстра, вызвал в неё воспоминания о Пастве Астерии, потере, которая растоптала и разбила эльфийку. Рана на сердце продолжала её терзать.
        Прошлое преследовало Лю. Кошмар пытался подняться из пепла.
        Она не могла этого вынести. Она могла потерять что угодно, кроме Белла. Приняв решение в этот раз не дать развернуться трагедии, Лю отчаянно пыталась заставить свои конечности сражаться.
        - ХААААА!!!
        Однако, Джаггернаут не дожидался пока авантюристы придут в себя. Он пытался безжалостно истребить врагов, однажды ускользнувших из его хватки.
        - А!!!
        В очередной раз приземлившись на пол монстр взмахнул покрытым чешуёй хвостом, отбрасывая Белла и Лю назад. Парень потерял равновесие, и монстр победно взвыл.
        Костистая рука вонзилась в землю.
        Ладонь пробивала себе путь.
        Земля затряслась.
        Глубокие трещины с неимоверной скоростью побежали по камню.
        В то мгновение, когда трещины достигли ног Белла и Лю, они взорвались.
        Прямо из-под земли в авантюристов полетели белые кости.
        Рубиновые и небесно-голубые глаза уставились на мощную волну игл, которые вырвались из-под земли. Пилумов было столько, что сосчитать их авантюристы не могли.
        Взгляды Белла и Лю были подняты, потому что мгновенье назад атака настигла их сверху. Теперь же костяные копья летели в них прямо из-под земли. Внезапная атака должна была застать авантюристов врасплох. Они слишком сосредоточились на первом нападении и, потеряв равновесие, уклониться от атаки снизу уже не могли.
        - ИИИИИИААААААААААА!
        Под их ногами словно взорвалась мина огромного размера. Цунами пилумов разорвалось вокруг их ног.
        Пилумы срезали ремешки брони Белла, скользили по его рукам и щекам.
        Они разорвали плащ Лю, зацепили правую ногу и ухо эльфийки.
        Зловещие, похожие на мечи кости захлестывали авантюристов.
        Чёрт… это похоже на атаку Удаэуса…
        Лю содрогнулась, время для неё будто замедлилось для предела.
        Новая волна отчаянья окутала эльфийку, осознавшую, что её противник способен провести атаку, равную атаке монстра рекса тридцать седьмого этажа. Пилумы продолжали вырываться из-под земли, разрывая её кожу, с каждым мгновеньем их становилось всё больше.
        Джаггернаут издал жуткий рёв, не ослабляя нападение. Он запускал одну волну костей за другой, не переставая.
        Под зловещей бронёй его «я» произносило монолог.
        …Смотри.
        Добыча пытается трепыхаться, использует панцири, которые остались и обливается красным потом. Они не станут добровольно налетать на шипы. Они будут драться.
        Знаю, знаю. Они такие.
        Это превосходная добыча, она отказывается умирать, что бы я на них не обрушил. Тем лучше, тем больше это значит…
        Зловещее бедствие с рёвом производило смертельные костяные иглы.
        Из-за грохота вырывающихся из-под земли снарядов слух стал бесполезен.
        Летящие пилумы наносили всё более заметные раны авантюристам.
        Наконец…
        - …Ргх.
        Один из последних, возвращавшихся к земле пилумов попал прямиком в Белла.
        Пробив потрёпанный нагрудник, он вспорол парню живот.
        Острый снаряд стал алым от крови, пронзив плоть парня.
        Сосредоточение огня принесло свои плоды.
        Нацеленные в белую добычу, укравшую правую руку Джаггернаута, пилумы не позволили ему уйти.
        Для покрытой ранами Лю время замерло.
        Белл завис в неестественной позе, пилум упал на землю, эльфийка потянулась к парню рукой.
        Но обратить время вспять она не могла.
        Словно разбивая застывший ход времени из дыры в животе Белла полилась кровь.
        В уголках его губ появились красные капли.
        Рана была смертельной. Прямой удар, от которого невозможно было защититься.
        Однако Белл сумел найти правильный ответ, оказавшись на грани смерти.
        Прежде чем внутренности провалились из раны в его животе, он занёс руку. Он принял решение во что бы то ни стало закрыть рану.
        - …Вспышка!!!
        Прижав левую руку к краю раны, он создал небольшой взрыв.
        Его живот загорелся.
        Боль была адской, вспышка света мелькнула перед глазами, внутренности словно запылали.
        Глаза так сильно налились кровью, что, казалось, обратились в плоды гранатовых деревьев.
        У Лю перехватило дыхание, монстр также замер.
        Белл, с дымящимся от взрыва животом оторвал от него левую руку и начал палить наугад.
        - ГААААААААААААААААААААААА!!!
        Первая и вторая вспышки взорвали землю.
        Третья ударила прямо перед Беллом.
        Жар и ветер взвыл, вырывая куски разбитого пола. Отбросив обычную привычку крепко становиться на землю после взрывов, Белл схватил протянутую Лю руку, и их обоих отнесло взрывной волной назад.
        Подтянув удивлённую эльфийку к себе, парень пытался продлить полёт, чтобы отлететь от костяной горы как можно дальше, словно с самого начала на это и рассчитывал.
        - !!!
        Джаггернаут на мгновенье растерялся.
        Клубы дыма поднимались в воздух, скрыв от него раненую добычу. Под прикрытием этой вуали трещало пламя, полетевшее в его громадное тело. Отражение магии было бесполезным, поскольку монстр не видел своей добычи. Хуже того, попытка отразить огненные снаряды заставила бы Джаггернаута прирасти к месту.
        Расстояние между ним и добычей увеличивалось.
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?!
        Белл запускал вспышки прямо в полёте.
        Ценой за прижигание раны на животе стала его способность целиться. Искры плясали перед его глазами. Он словно сломался, бездумно швыряя заклинания в надежде отбросить противника подальше, выигрывая время и позволяя им с Лю уйти как можно дальше.
        Спустя несколько секунд он вместе с Лю рухнул на землю и покатился.
        - Белл?!
        Они пересекли край огромного коридора. Поднимаясь, Лю выкрикнула его имя.
        Белл содрогался от острой боли, было видно, что он лишился сознания.
        - …Хрк!
        Лю не потратила на раздумья и секунды.
        Она видела клубящийся за их спинами дым, и поняла, что они должны рискнуть, чтобы сбежать. Потащив за собой Белла, она бросилась к видневшейся вдалеке развилке.
        - !!!
        Стоило окончится огненной бомбардировке, как Джаггернаут издал яростный рёв.
        Огромный фиолетово-синий силуэт бросился к авантюристам.
        Лю отталкивалась ногами от земли изо всех сил, заметив, что монстр вырвался из дымовой завесы и бежал к ним. Когти зацепили и разодрали край длинного плаща, но сама эльфийка успела нырнуть в ответвляющийся коридор.
        Этот коридор был шириной около двух метров, по нему могли пройти авантюристы, но не огромный монстр. Трёхметровый Джаггернаут не смог пролезть в тоннель. Наросшие на нём бронёй части других монстров стали помехой для этой погони.
        - О-О-О-О-О-О-О!
        - ?!
        Однако монстр продолжал пытаться достать упавших на землю авантюристов. Его левая рука пыталась рассечь Белла и Лю, распластавшихся на земле. Словно разъярённый гигант пытался дотянуться до карлика, забившегося в дыру в попытке побега. Лю ощутила, как фиолетово-синие когти царапнули кончик её сапога.
        Содрогаясь от скрежета когтей, пытавшихся разбить стены и пол эльфийка, заставила себя подняться. Настало её время поддерживать Белла. Заливаясь потом с головы до пят, едва не падая с каждым шагом, она двинулась дальше в тоннель, пытаясь сбежать от красных глаз, следивших за каждым движением авантюристов.
        Путь был прямым, ответвлений не было видно. Лю ощущала, что стены словно начинают сжиматься. Потолок, впрочем, был таким же высоким, как и на всём этом этаже, его не было видно, отчего коридор имел вид узкой ночной аллеи.
        - ГАААААААААА!
        - О-ОУ, У-У-УН!
        Элитные ящеровоины, лупгары и спартои заблокировали проход.
        Монстры, может и старались инстинктивно избегать своего бедственного собрата, но как только рядом появились полумёртвые авантюристы, их инстинкты взяли верх. Лю и Белл не могли повернуть, путь к спасению лежал впереди. Скривившись, Лю обнажила короткие мечи.
        - !..
        В этот самый момент Джаггернаут, оставшийся у входа в узкий тоннель, отступил и ударил по соседней стене костяной рукой. По проходу прошла тонкая и глубокая трещина.
        Десятки пилумов вырвались из стены справа от Лю и Белла.
        - ?!
        - А-а-а-а-а!
        Дьявольские копья не отличали авантюристов от монстров.
        Ящеровоины, лупгары и спартои разлетались на куски. Правую ногу и руку, сжимавшую оружие, Лю пронзили длинные кости. Одна из них зацепила шею девушки, оставив кровоточащий порез. Эльфийка рухнула на землю вместе с Беллом, перед её глазами на пол падала куча тел монстров.
        Кровь обагрила стены тоннеля и дождём лилась на пол. Лю и Белл словно искупались в кровавой бане. Коридор превратился в улицу после кровавой резни. Повсюду лежали тела монстров и куски их плоти. Белл и Лю лежали посреди этого, будто они сами были трупами.
        - !..
        Пилумы вылетали из правой стены, втыкаясь в левую. Попасть в лежащих авантюристов они не могли. Угол не был правильным.
        Спустя какое-то время Джаггернаут прекратил атаковать, словно осознав, что его добычу снаряды не достают.
        Красные глаза уставились в тоннель.
        Несколько секунд осматривая залитый кровью тоннель монстр тихо удалился во тьму.
        - …гах, а-а-а.
        Всё это время не двигавшаяся Лю издала тихий стон.
        Она была жива.
        К счастью, группа монстров, которая намеревалась их убить, стала стеной, защитившей их от смертельных ран.
        Лю перестала изображать из себя мёртвую и открыла глаза. Всё перед ней было окрашено красным. Она ощущала вонь чуть тёплых телесных жидкостей и мягкость кусков плоти. Мощный запах чуть не заставил её проблеваться, хоть её желудок и был пуст.
        Раны снова открылись. Всё её тело пронзали искорки боли, говорившие что, если она себя не залечит, то непременно умрёт.
        Она должна была использовать целебную магию, но понимала, что это бесполезно. Она потеряла слишком много крови. Исцеление этого не исправит. Даже если сейчас она выживет, они оба…
        - …Белл…
        Снова осмотрев адскую картину, которая её окружала эльфийка повернула голову. Её взгляд упал на Белла, лежавшего лицом вверх рядом с ней. Должно быть, парень её слышал, поскольку его палец дрогнул.
        - Кха, кха!.. Лю?
        Он снова начал биться от боли, словно забыв о ней на мгновенье и теперь снова вспомнив, и закашлялся. Повернув голову набок, он посмотрел на лежавшую на животе Лю.
        - …А Джаггернаут?..
        - Ушёл… здесь его нет…
        Их голоса в красном мире были едва различимы.
        Продолжая смотреть Лю в глаза, Белл едва заметно улыбнулся. Эта улыбка не была похожа на улыбку.
        - Значит он от нас отстал…
        - …Да.
        Нет.
        Скорее всего монстр не сдался, а просто решил дождаться удобной возможности их добить. Джаггернаут не перестанет их преследовать, пока они не падут от его рук. Лю ощущала его присутствие и понимала жуткую истину.
        - Так… значит мы можем попасть домой, правда?..
        Белл, возможно, тоже это понял. Но он притворился, что ничего не ощущает, чтобы правдоподобно соврать Лю.
        Он притворился, что они смогут вернуться на поверхность. Что одолеют темноту лабиринта и снова поднимутся к тёплому солнечному свету.
        - Вы сможете вернуться… к Силь и остальным своим подругам…
        Шансы на возвращение были хуже, чем ужасными.
        Пока Джаггернаут остаётся в живых, Лю и Белл не покинут тридцать седьмой этаж.
        Белл понимал, но продолжил произносить желанную ложь.
        Он пообещал эльфийке будущее, в котором они вместе войдут в двери «Щедрой Хозяйки», чтобы извиниться перед разозлённой Силь, а потом посмеются над этим вместе с остальными работницами.
        Он сказал, что ей не нужно так бояться после потери Паствы Астреи.
        Эта ложь была наполнена добротой.
        Это была настоящая мечта.
        Лю улыбнулась.
        В тусклом свете блеснули собравшиеся в уголках её глаз слёзы, а на губах появилась улыбка. Она ощутила покой.
        - Точно… теперь мы сможем попасть домой…
        Она позволила себя обмануть.
        Оставшись лежать на грани жизни и смерти, утопая в кровавой луже в сумерках эльфийка погрузилась в радостную мечту.
        Они улыбнулись друг другу.
        - Белл…
        - Да…
        - …Ты меня обнимешь?
        В самом-самом конце она наконец смогла быть честной. Она наконец смогла раскрыть свои чувства. Смогла раскрыть перед ним то, что её сердце и эльфийская гордость скрывали столько времени.
        Поначалу Белл удивился, но через мгновенье протянул к ней дрожащую руку. Лю потянулась к нему своей рукой и провалилась в его объятья.
        Он такой тёплый…
        Эльфийка продолжала улыбаться, когда они прижались друг к другу.
        Купаясь в его теплоте, она позволила слезам политься из глаз.
        Этот мир жесток.
        Она хотела, чтобы среди всех людей мира именно Белл остался жить, но Подземелье сделало его её спутником в последнем путешествии. Её сердце было разбито, а надежды растоптаны жутким монстром. Больше она не могла бороться.
        Она не могла отпустить его теплоту.
        Лю крепче прижалась щекой к окровавленной груди. От него пахло железом. Ей представился чистый, белый снег. Она увидела, как их силуэты, лежащие в обнимку, засыпает белым снегом.
        Она оторвала лицо от его груди, и видение белого снега исчезло. Остались только они, вдвоем лежащие в луже льющейся из них крови.
        Я ничего не могу сделать, так почему последние мгновенья… так обнадёживают.
        Лю не могла этого не ощутить.
        Сейчас, в эту самую секунду они были друг для друга самыми близкими людьми.
        Что бы кому ни показалось, она была в этом уверена.
        Прямо сейчас, всего на мгновенье, Белл и Лю были связаны друг с другом крепче, чем с кем-либо ещё в этом мире.
        Ей было одновременно так радостно и так грустно.
        Так радостно и так одиноко.
        - Белл… я посплю, совсем немного…
        Медленно она закрыла отяжелевшие веки.
        Так она прощается с жизнью?
        Или, когда она откроет глаза, она снова откажется здесь, в жуткой холодной реальности без ощущения теплоты рядом?
        А может она снова встретит Белла на дальнем берегу, рядом с Элизой и остальными?
        - Хорошо… я скоро вас разбужу.
        Голос Белла нежно закрался в её ухо.
        Она прижала руки к груди, чтобы не забыть его теплоту и уснула, как ребёнок.
        
        
        
        
        
        …
        Лю уснула.
        Белл слабо улыбнулся, наблюдая как уносится её сознание.
        Она позволила себя обмануть.
        Так у неё не будет никаких кошмаров.
        И это всё, чего он хотел.
        Он хотел, чтобы она видела приятные сны, пока всё не будет кончено.
        Она слишком много страдала…
        Как и подозревала эльфийка, Белл ей врал.
        Но это не было ложью из доброты. Совсем наоборот, его слова были жутким предательством, ведомым его праведным эгоизмом.
        Белл не собирался сдаваться и отказываться от возвращения на поверхность.
        Я помню каким было её лицо, когда она мне всё рассказывала…
        Он не забыл с какой болью эльфийка говорила о смерти своих подруг.
        Поэтому он её усыпил.
        - !..
        К этому времени спазмы прошли. Им на смену пришла невыносимая боль.
        Он коснулся живота, который ему пришлось прижигать.
        Авантюрист превратился в зверя, жевавшего осколки своей собственной жизни, чтобы подняться.
        Перед глазами блеснул свет, то, что осталось от его человеческого сознания, напомнило ему историю.
        Она называлась «Страж Белиус».
        Эльф-стражник был рыцарем без страха и упрёка, влюбившимся в деву озера. Он был верен своей любви и, преодолев все мучения, умер на руках любимой.
        Белл молил эльфийского героя даровать ему силу для защиты того, что ему важно.
        …Я не могу сконцентрироваться. Скорее всего, у меня остался всего один заряд. Мой удар с такими силами не нанести.
        Но желание быть героем ещё живёт в моём сердце.
        Он нежно провёл рукой по волосам Лю. Улыбка исчезла с его лица.
        Оставшийся в одиночестве парень поднялся.
        
        
        
        
        
        Джаггернаут бежал на новое место.
        Осознав, что Лю и Белла в начале этого прохода ему не достать, он побежал к выходу из коридора. Джаггернаут способен их ощущать. Эта его способность была даром матери, Подземелья, она была создана для уничтожения вторженцев. Джаггернаут мог отследить любого авантюриста, находившегося на том же этаже, что и он. Потому «пир бедствий» прошёл на двадцать седьмом этаже с головокружительной скоростью.
        Находясь здесь, на тридцать седьмом этаже, Джаггрнаут чувствовал, где находятся Белл и Лю. Он решил залечь у входа в Зону Зверей, потому что узкие проходы были для него неудобными, и он не хотел давать добыче возможность сбежать.
        Также монстр знал и о том, что авантюристы ещё живы.
        Он сокрушит их, как только они выйдут, с другой стороны, считая, что он ушёл. Таков был план, подсказанный охотничьими инстинктами. Со скоростью, невероятной для его размеров, монстр двигался к огромной комнате, соседствующей с главным путём этажа. В этой комнате было четыре прохода, один из которых и был тем самым коридором, где находилась его добыча.
        Монстр ощущал внутри жизнь. С этой стороны он сможет направить копья так, что авантюристов получится выкурить. Монстр остановился только перед самым проходом, заглянув в него красными глазами.
        - …Вспышка!
        В следующее мгновенье тьму разорвала пламенная река.
        - !!!
        Монстр отпрыгнул, его загнутое назад колено издало треск. Молниеносное пламя, вырвавшееся из прохода, тянулось до самой середины комнаты.
        Следом за пламенем в комнату ворвался авантюрист.
        Белые волосы колыхались, освещаемые искрами.
        Он остановился на расстоянии, с которого Джаггернаут мог бы на него прыгнуть, а после издал боевой клич и бросился вперёд.
        - …
        Во время этого рывка он замер.
        Добыча подняла голову и улыбнулась.
        Тёмной, едва уловимой улыбкой.
        Его тело было побито так сильно, что нельзя было найти места, на котором не было бы раны, а улыбка на его лице могла угаснуть в любое мгновение.
        Тень смерти уже над ним нависла.
        Бог смерти готов был одарить своим даром этого человека в любую секунду.
        Конец был неизбежен.
        Победа и поражение в этом бою для добычи Джаггернаута не значили ничего.
        Даже если он, монстр, не нанесёт последний удар, этот человек…
        - …О-О-О-О-О-О!!!
        Всё это не имело значения.
        Раз этому парню суждено в любом случае умереть, он сокрушит его всей своей мощью.
        Мрачный жнец не заберёт жизнь этого человека, это сделают его когти разрушения.
        Он сразится с этим человеком в полную силу.
        Именно это желание заставляло двигаться освободившегося от воли Подземелья Джаггернаута.
        - …Я тебя прикончу.
        Однако человек не хотел падать в объятия бессмысленной смерти.
        - А потом вернусь на поверхность… вместе с Лю.
        Если он не победит, если не вернётся к ней, она умрёт.
        Значит он должен одержать победу. Поражение неприемлемо.
        Он обнажил чёрный клинок, его грудь переполняло непонятное чувство.
        Монстр не понимал ни его слов, ни его чувств, но уловил его намерения. Парень собирался его убить. Он попытается его убить. Своим белым пламенем он обратит Джаггернаута в пепел.
        Монстр содрогнулся.
        Монстр бедствия, призванный нести смерть и разрушение, не должен был ощущать этого чувства.
        Радость.
        Джаггернаут был благодарен за встречу с этим человеком.
        Он был тронут тем, что этот человек продолжал сопротивляться.
        - Нападай.
        Монстр поприветствовал врага радостным рёвом, способным разорвать небеса.
        
        
        
        
        
        Открыв глаза, Лю оказалась сидящей во тьме.
        Эта тьма была ей знакома. Она терзала девушку последние пять лет. Место между жизнью и смертью, в котором Лю застряла.
        Рядом не было никого. Он ушёл. Она поняла это с сожалением.
        Она не знала почему сожалеет. Она ничего не помнила. Но охладевшие руки вызвали у неё сильную грусть.
        Внезапно, свет развеял тьму.
        В этом свете она увидела своих незаменимых друзей.
        Паству Астреи.
        Элиза, Кагуя, Лира и все остальные стояли к ней спинами.
        Как бы громко она не кричала, они не обернуться. Лю это знала. Расстояние между ней, сидящей в этой тьме и ими на дальнем берегу слишком велико.
        Но вдруг Лю осознала, что может пойти вперёд.
        Она может идти через тьму.
        Может идти к свету того места, где столько времени стоят её подруги.
        Она ощутила радость.
        Сколько бы она к ним не взывала, сколько не проливала горьких слёз, раньше они не поворачивались. Но если Лю подойдёт к ним, они точно обратят на неё внимание.
        Может поначалу они разозлятся. Кагуя на неё накричит, а Лира оттаскает за ухо. Марью и остальные, наверное, будут её отталкивать. Элиза точно поднимет в воздух палец и разразится пылкой речью.
        Но потом, и в этом она была уверена, они расплывутся в улыбках.
        Они соберутся в круг и похвалят её за то, как она держалась эти пять лет.
        Они обнимут её и будут трепать по голове.
        Её желание наконец исполнится. Её грехи наконец будут смыты. Она наконец сможет уйти.
        Лю пошла к свету, в поисках искупления.
        Шаг, второй, третий.
        Тьма начала отступать, до дальнего берега осталось совсем немного…
        Тебе нельзя.
        В этот момент один из силуэтов, до этого никогда не поворачивавшихся, оказался к ней лицом.
        - …
        Взгляд зелёных глаз рыжеволосой девушки, казалось, пронзил Лю насквозь.
        Спешившая к свету Лю остановилась.
        Лайон, тебе нельзя сюда заходить. Мы не разрешаем.
        Рыжие брови были сведены, лицо выражало отрицание. Губы, всегда говорившие о справедливости и правильности, только что её отвергли.
        Элиза словно пыталась заставить Лю что-то осознать.
        Ты не должна убегать.
        Элиза перевела взгляд с Лю на темноту за её спиной.
        Там раздался жуткий рёв монстра. Тот самый рёв отчаянья, вызывающий у неё ужас, лишивший её маски Ледяного Ветра и сделавший разбитой эльфийкой.
        Рёву, от которого вставали дыбом волосы, что-то противостояло, наполненный отвагой боевой клич, подобный рёву пламени.
        Если ты переступишь эту черту, пожалеешь об этом!
        Сила в голосе Элизы заставила руки Лю задрожать.
        Наконец она может отправиться к свету, как давно хотела, но почему-то она сама с самого начала сомневалась в этом решении.
        Иссушенное сердце, желавшее встать рядом с подругами, разрывало безумное желание вернуться к боевому кличу пламени.
        - Я больше не могу…
        Голос Лю был тихим. Чтобы прекратить схватку в своём сердце, чтобы сдаться, она заговорила с голосом своего сердца.
        - Я просто не могу, Элиза… не могу больше бороться. Я не могу справиться с прошлым.
        Джаггернаут. Он послужил всему началом, стал началом её бедствий. Символом того, что терзает Лю. Она знала, что, если вернётся во тьму, её ждёт лишь жестокая реальность. Это её ужасало. Страх, который она ощутила в прошлом, нанёс ей неизлечимую рану.
        Жалобно взвизгнув, Лю схватилась за голову.
        Лгунья.
        Элиза ответила на это, одним словом.
        - …
        Лю подняла небесно-голубые глаза. Перед собой она увидела лица подруг, смотревших на неё.
        Ты говорила, что не хочешь потерять свою справедливость.
        Элиза ничего не разъясняла. Она не пыталась убедить Лю. Она не пыталась ей указывать.
        Она говорила то, что Лю знала.
        Слова рыжеволосой девушки потрясли Лю, вызвав в её сердце волны.
        Справедливость живёт в тебе самой!
        Что есть «справедливость»? Что «правильно»?
        Лю так этого и не узнала. Она не смогла найти ответы на эти вопросы.
        Она помнила лишь о том, что Астрея сказала ей забыть о справедливости. Она была убеждена, что уже не может поступить правильно.
        Но Белл сказал ей нечто, что отличалось от этой мысли.
        Она сказал ей, что её справедливость живёт в ней самой.
        А теперь и Элиза подтвердила, что Лю поступала правильно.
        Слова парня и рыжеволосой девушки слились в разуме Лю, и она наконец смогла понять их значение.
        Твоя справедливость и твоя надежда ещё не потеряны!
        Такова была правда.
        Справедливость, которую Лю искала со дня смерти своих подруг, на самом деле была надеждой.
        Когда её спасли, Лю решила, что будет жить ради того, чтобы воплотить в жизнь правоту своих подруг. Ей хотелось верить, что то, во что верили члены Паствы Астреи, связано с её собственной надеждой. Ей хотелось верить, что их взгляды принесут в Орарио покой, и вернут улыбки на лица жителей города. Со дня смерти подруг Лю желала воплощения этой идеи и преследовала её.
        Как и сказал Белл.
        Лю спасла их Паству и помогла найти надежду.
        Действия Лю даровали кому-то надежду.
        Именно это Белл и пытался ей объяснить.
        Такой вещи, как универсальная справедливость, не существует.
        Но существует справедливость самой Лю.
        Надежда, которая должна освещать будущее, а не прошлое.
        Наконец Лю осознала, что означали слова «справедливость живёт в тебе».
        И когда она это осознала, к ней повернулись все члены Паствы Астреи, словно поздравив с изменениями в сердце эльфийки.
        Иди.
        Стоящая рядом с Элизой Кагуя указала на тьму.
        Не убегай больше!
        Лира улыбнулась, закинув руки за голову.
        Постарайся.
        Надери этой штуке задницу!
        Члены Паствы пытались воодушевить Лю.
        Лю не могла выносить их доброты и взглядов, потому, нахмурившись, закричала в ответ:
        - Я… Я давно хотела перед всеми вами извиниться! Я хотела попросить у вас прощения!
        Наконец она произнесла слова, которые давно тяготили её сердце.
        Это было искренним желанием, которое девушка ощущала с того дня, как лишилась всего.
        - Я стояла и смотрела, как вы умираете, я не сделала ничего. Я хочу, чтобы вы меня осудили! Чтобы обвинили меня, прокляли и издевались надо мной!
        Находившиеся на дальнем берегу Кагуя и остальные затихли.
        Они смотрели на Лю добрыми взглядами, словно пытаясь сказать: ты и сама знаешь!
        Да, Лю знала.
        Она знала, что её никто не винит.
        Только сама Лю не может себя простить. Не может принять своего прошлого.
        Представляя в своей голове тот день, как своё собственное преступление, она пыталась себя наказать, чтобы не прекращать своих страдания.
        Кулаки Лю расслабились, её руки безвольно обвисли.
        Лайон!
        Отчётливо и ясно прозвучал голос девушки, которую Лю любила и ценила.
        Что для тебя правильно?
        В горле Лю появился ком.
        Она сама не успела осознать, как её голос задрожал.
        Отчаянно пытаясь сдержать плач, она сказала о том, чего желала больше всего на свете.
        - Я хочу… его спасти…
        Не отправляться к мягкому свету дальнего берега, а вернуться во тьму, где её ждёт жестокий мир.
        Не вставать рядом с Элизой и другими, а остаться там, где сейчас живёт парень.
        - Я хочу вернуться с ним в таверну… к Силь!
        Она желала не прошлого, в котором осталась её Паства, а будущего.
        Элиза улыбнулась. Улыбка рыжеволосой девушки сияла словно солнце, когда она сказала:
        Тогда ты должна перестать убегать Лайон! Не иди сюда!
        Лю улыбнулась.
        Слеза покатилась по щеке эльфийки. В её всхлипах не было сожаления, не было тьмы.
        Она повернулась спиной к своим подругам и побрела во тьму.
        Встретимся когда-нибудь в другой раз, Лайон.
        Их слова проводили её в этом пути.
        Она должна уйти, но когда-нибудь вернётся.
        Я вас люблю, мои бесценные подруги.
        
        
        
        
        
        - !..
        Лю открыла глаза.
        Первым, что она ощутила, была жгучая боль и сокрушающее бессилие. А потом на неё накатило одиночество от того, что она осталась одна. Ощущение теплоты, окутывавшее её перед сном, исчезло.
        Белла не было рядом. Его место заменила тьма прохода глубинных этажей и звуки ожесточённого боя.
        Он так и не сдался.
        Он думал о Лю и решил воплотить её надежды в жизнь.
        Он не хотел, чтобы её справедливость угасла.
        - Белл!..
        Собрав силы, Лю сжала ладонь в кулак.
        Она знала, что должна делать.
        Видение исчезло. Галлюцинация развеялась. Элизы и остальных рядом не было. Возможно, всё, что она видела, свет на дальнем берегу был всего лишь причудой, всего лишь словами, которые ей хотелось услышать.
        Но эти слова её кое-чему научили.
        Справедливость живёт в ней самой.
        Она не должна этого забывать. Она должна найти надежду.
        Лю положила дрожащие руки на землю и оттолкнулась от неё.
        - А-а-а-а-а-а!..
        Она издала первый крик, отрывая себя от лужи крови.
        Она покончила с собой, пропавшей в тени своих умерших товарищей, заперла себя прошлую и дала жизнь новой себе.
        Она должна с этим столкнуться. Столкнуться с прошлым, от которого так долго скрывалась.
        Она должна сразиться. Сразиться с символом прошлого, державшего её в страхе все эти годы.
        Джаггернаут, монстр бедствия, воплощает её в прошлом.
        Если она хочет будущего, должна победить это прошлое.
        Если она действительно готова никого больше не терять и жить ради своей надежды и своей справедливости, у неё нет другого выбора.
        - А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
        Она поднялась.
        Она выхватила оружие из лужи крови, костяной меч спартоя, и опершись на него поднялась.
        Отгоняя боль, она сделала шаг вперёд. Этот шаг породил второй, более уверенный шаг. Шагая к цели, эльфийка набиралась сил.
        Не обращая внимания на боль в ноющем теле, Лю шла по тёмному коридору.
        Она шла на звуки боя. К тому месту, где раздавался рёв монстра и боевой клич человека.
        Лю двигалась к тому месту, где её ожидало бедствие и жестокость, по тёмному, едва освещённому коридору.
        - !..
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!
        За проходом кипела смертельная схватка.
        В центре комнаты столкнулись жаждущие убить друг друга монстр и человек. Белл скрестил клинки с Джаггернаутом. Откуда в нём столько силы? Парень будто бы буквально вкладывал остатки своей жизни в этот бой.
        Он сражался с монстром в поединке чистой силы.
        Поблёскивающим белым кинжалом он отражал каждый снаряд, запущенный в него монстром. Они рикошетили от пола, стен и потолка.
        Вражеские выстрелы были медленнее Игуясу. Разумеется, это означало, что парень может с ними совладать. Он сталкивался с ордой смертельных чаек, и Хакуген в его руке не допустил ни единой кости к его телу.
        Когда Джаггернаут издал гневный, но радостный рёв и бросился в ближний бой Белл переключился на Кинжал Гестии. Маленький и лёгкий клинок с двойным лезвием. Сменяя чёрно-фиолетовое лезвие ярким белым Белл успешно справлялся с тактикой дальнего боя монстра. Порой он даже успевал наносить удары по хвосту Джаггернаута и уже срезал с хвоста несколько чешуек ящеровоинов.
        Парень заметил закономерность передвижения монстра, который не мог прыгать свободно. Инстинкты подсказали Беллу, что существует связь между углом, с которым монстр приземлился на поверхность и требуемым для подготовки следующего прыжка временем. Вычисляя его, Белл успевал подготовиться к очередному рывку монстра.
        Решительно настроенный использовать недавнее поражение для победы в этот раз Белл взревел и контратаковал.
        Кинжал и когти описали бесчисленное множество дуг в воздухе, оставляя фиолетовые разводы. Раздавался оглушительный звон. Искры летели полукругом от обоих бойцов.
        Лю, видевшей эту стычку со стороны, показалось, что для атаки бойцы использовали свою жизненную силу.
        - Лю?!
        Белл её заметил.
        В этот же момент Джаггернаут также обратил на эльфийку внимание.
        В её груди что-то треснуло. Она не могла этого скрыть. Перенесённое горе вызвало в ней приступ страха.
        Но теперь, она вспомнила о чувстве, которое пугало её гораздо больше, чем раскрывшаяся рана прошлого.
        Она снова вспомнила о потере незаменимого для себя человека.
        Всего за мгновенье сосредоточения сердце эльфийки успокоилось.
        Идеальное спокойствие, предвещающее бурю ледяного ветра.
        Ветер её воли заставлял её идти вперёд.
        Лю наклонилась и побежала.
        Она оттолкнулась от земли, перевернулась в воздухе и нанесла мощный удар замершему Джаггернауту.
        Она вонзила костяной меч в поднятую правую руку монстра, под защитной бронёй из масок.
        - Белл! Я… не могу быть эльфийской девой озера.
        Отброшенная ударом локтя монстра она ударилась о землю, откатилась и обратилась к поражённому Беллу. Поскольку парню нравились героические истории, эта должна была быть ему знакома. Эльфы относились к этому рассказу с великим почётом. Молодые эльфийки зачастую мечтали стать её героинями, но Лю этот рассказ не привлекал.
        Белл уставился на эльфийку.
        - Я не могу позволить себе сидеть и ничего не делать пока те, кто мне дорог, меня защищают! Я не дам тебе одному пойти в лапы смерти!
        Белл улыбнулся, услышав наполненные решимостью слова. Он кивнул окровавленной, разодранной головой. Иероглифы на Божественном Кинжале, который он сжимал в руке блеснули, будто обретая новую силу.
        Стоя плечом к плечу, парень и эльфийка бросились на монстра.
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        Джаггернаут взбесился.
        Он жаждал смертельной битвы один на один с Беллом.
        У монстра, поглотившего множество своих сородичей и превратившего их в «броню неотвратимости», истекало время. Он жаждал вложить все оставшиеся силы в сражение с беловолосым парнем. И обязан был его убить.
        Недостойное существо не должно было вмешиваться в цель его существования, в этом бою оно было бы незначительной помехой. Поддавшийся ярости Джаггернаут собирался сокрушить назойливого жука одним ударом.
        - !!!
        Лю увернулась. Более того, она ударила в ответ.
        Скорость её движений была совсем не той, что раньше. Сложно было поверить, что перед монстром была та же авантюристка. Раны на её плече и правой ноге продолжали кровоточить, всё её тело было побито и изранено, тем не менее эльфийка нашла в себе храбрость, чтобы преодолеть съедавший её ужас. Ледяной Ветер стала собой, выдающейся авантюристкой. Даже больше: она превзошла свои прошлые пределы.
        Грация, с которой она сражалась, выделяла её среди всех людей, которых Джаггернаут успел убить.
        - Я тебя прикончу!!!
        Она выкрикнула те же слова, что и беловолосый парень, и посмотрела на него таким же взглядом, в котором читалась несокрушимая воля.
        Джаггернаут это заметил. Как и парень, эльфийка достойна охоты. Она достойна посвящения её убийству всех его сил.
        Потому он убьёт их вместе.
        Джаггернаут издаст жуткий боевой клич и поглотит их, когда убьёт обоих.
        - А-а-а-а-а!..
        Ускорившись до предела, монстр снова начал прыгать и запускать в авантюристов град пилумов.
        С начала боя прошло около пяти минут. Не было бы странным, если бы авантюристы, находившиеся в ужасном состоянии, встретили свой конец. Их тела давно достигли предела. Стоит пламени жизни колыхнуться, и их путешествие подойдёт к концу. Несмотря на то, что Джаггернаут заплатил за превращение в химеру симптомами отторжения тел монстров, его физическая сила намного превосходила оставшиеся силы авантюристов. Когда игра на истощение закончится, он их уничтожит.
        Сражаясь один на один, Белл постоянно пытался нанести смертельный удар. Судя по всему, Джаггернаут понимал, что присутствие эльфийки давало ему чуть больше шансов. Доказательством этому послужил тот факт, что монстр перестал полагаться на удары когтями в ближнем бою и пользовался исключительно пилумами.
        Если бой будет идти в таком ключе и дальше, авантюристам не одержать в нём победы.
        - Далёкое лесное небо. Бесконечные звёзды бескрайней ночи.
        Чтобы вырваться из замкнутого круга, Лю начала читать заклинание.
        - !
        - !
        Белл и Джаггернаут отреагировали одинаково на песнь эльфийки, применяющей магию, продолжая отражать мечом костяные копья.
        Лю была из тех, кто даже атакуя, уклоняясь и передвигаясь мог произносить заклинание, необходимое для нанесения смертельного удара.
        - Прислушайся к голосу глупца и даруй божественную защиту звёздным огнём ещё раз.
        Можно было назвать эти строчки песнью отрицания.
        Лю пела эту песнь, когда позволила Элизе и остальным себя защищать, в тот самый момент, когда она защитить их не могла. Когда поддавшаяся ужасу эльфийка могла шевелить только губами.
        - Даруй свет жалости тому, кто тебя оставил.
        Теперь она пела эту песнь, продолжая сражаться.
        Она решила не терять тех, кто ей очень дорог. В этот раз она будет не только той, кого защищают, но и защитницей.
        - !..
        Белл понял, что задумала Лю и какую тактику нужно было применить.
        Ему нужно было убрать панцирь Джаггернаута.
        Панцирь остался на левой стороне тела монстра и теперь не только отражал магию, но и ослаблял её благодаря встроенным каменным телам обсидиановых солдат. Светоносный Ветер Лю не нанесёт смертельного удара, пока у противника есть броня, способная уменьшать магическую мощь. А на две таких атаки энергии разума эльфийке не хватит.
        - !..
        Джаггернаут воспринял головокружительную скорость чтения заклинания Лю, как угрозу. Учитывая состояние его брони, существовал небольшой шанс того, что эта атака может его уничтожить. Существовала небольшая возможность того, что эта магия приведёт к его падению. Потому Джаггернаут вознамерился уничтожить Лю любой ценой, пока заклинание не было завершено.
        - …Вспышка!
        Белл выстрелил, не в монстра, а в свой чёрный кинжал.
        Молниеносное пламя слилось с клинком, раздался колокольный звон. Он готовился к активации Арго Весты. Он призвал силы, позволившие ему в последний раз зарядить свой навык.
        Джаггернаут не мог не отреагировать на ту же самую атаку, что лишила его правой руки. Он не мог проигнорировать потенциально смертельный для него удар.
        Именно этого и добивался Белл.
        Перед монстром стоял человек, заряжавший навык. За его спиной эльфийка читала заклинание на бегу. Тот, кто спереди, служил приманкой, но игнорировать его всё равно было нельзя. На мгновение Джаггернаут перестал двигаться.
        - Приди, мой собрат, бродячий ветер.
        Лю, оказавшаяся за спиной монстра, продолжала произносить строчки распева.
        Стоящий перед монстром Белл заряжал оружие огнём.
        Они собирались лишить Джаггернаута панциря и разорвать его заклинанием.
        Монстр бедствия вонзил правую руку в землю.
        - !..
        Снизу в нескольких местах сразу появились пилумы. Кости сформировали десятиметровый круг под Джаггернаутом.
        - Чёрт!!!
        - А-а-а-а-а-а!
        Отправив костяные копья под землю, монстр атаковал одновременно Лю и Белла. Он оказался в центре круга мечей, ранившего авантюристов. На плече Лю появился новый порез, бедро Белла закровоточило с новой силой. Одним ударом Джаггернаут планировал забрать две жизни. Он собирался убить обоих авантюристов этим залпом костяных копий.
        - Пересеки небо, пронесись по диким землям…
        Распев не прекратился. Неукротимый дух позволил Лю сохранить контроль над заклинанием и получить шанс на победу.
        Поскольку смогла Лю, сдержал заряд своего навыка и Белл.
        Отхаркнув кровь, набравшуюся во рту, он ударил правой рукой по земле.
        - Арго Веста!!!
        Он заряжал семь секунд.
        Сметающий всё на своём пути удар был направлен не в Джаггернаута, а в торчащие из земли костяные копья.
        С жутким рёвом пол Подземелья разорвало, мир перед глазами монстра начал сотрясаться. Подземный взрыв смёл все костяные копья до единого, обратив их в порошок. Поток снарядов прекратился.
        Но этим удар Белла не ограничился. Мощная ударная волна через пилумы передалась в руку Джаггернаута. Созданная из множества тел монстров конечность треснула.
        - ?!
        Джаггернаут взревел, его правую руку разрывало изнутри. Арго Веста породила трещины в полу и заставила комнату затрястись, монстр при этом содрогнулся. На мгновение он потерял бдительность.
        Белл этого мгновения не упустил. Он бросился к монстру.
        У парня не осталось сил, чтобы держать оружие, Кинжал Гестии полетел в воздух. Вместо этого Белл сжал руку в кулак, намереваясь ударить Джаггертаута в грудь.
        - Чёрт!..
        Но он запоздал.
        Поддержание зарядки Аргонавта вместе с уклонением от ударов монстра лишили его моральных и физических сил. Пусть он и молил колени держаться, пытаясь сблизиться с монстром, для Джаггернаута, специализирующегося на скорости, эта атака опасности не представляла. В последний момент напряжённое до предела тело Белла его подвело.
        Джаггернаут сделал маленький шажок назад и впился красными глазами в Белла.
        Он без труда опередил движения падавшего кролика, летящего к его груди. Джаггернаут занёс левую руку, с шестью фиолетово-синими когтями.
        Занесённые над головой когти разрушения наверняка прикончили бы лишённого сил Белла. Наверняка, эти когти обагрили бы всё вокруг кровью парня. Белл уже представил себе эту картину. Эта атака была похожа на ту, которая украла у Лю лучшую подругу пять лет назад.
        - …А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        Устояв на ногах после града пилумов и взрывной волны Белла, Лю взревела.
        Чтобы не дать повториться трагедии, развернувшейся много лет назад на её глазах, снова она со скоростью ветра метнулась к монстру. Оттолкнувшись левой ногой от земли, она вспышкой света пролетела к занесённой левой руке Джаггернаута.
        - ?!
        Ещё на бегу эльфийка успела вытащить короткие мечи, которые теперь отправились к когтям разрушения. Лезвия срезали кисть монстра и фаланги его пальцев.
        Для Джаггернаута время застыло, он осознал, что Лю лишила его самого величайшего его оружия, когтей, загнутых словно клыки и способных разрезать всё на свете.
        Если бы я сделала так же в тот день…
        В одно мгновение перед глазами Лю пронеслись воспоминания.
        Она снова увидела спину Элизы, пронзённую когтями монстра.
        Если бы только Лю могла.
        Если бы она сражалась вместе со своими подругами, как сражается сейчас.
        …Она бы не была убита!
        Сожаление и боль пронзили тело эльфийки, её сердце издало жалобный рёв в груди.
        Она понимала, что не может повернуть время вспять, и всё же мысленно вернулась в то мгновение, отчего её сердце снова переполнили сотни различных эмоций.
        Всё это мелькнуло в ту секунду, когда она летела мимо поражённого Джаггернаута.
        - …О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!
        В следующую секунду Белл влетел в монстра.
        Помощь Лю позволила ему совершить последний прыжок к груди монстра.
        Огромный скелет замер, осознав, что парень успел сократить с ним дистанцию и ударил правым кулаком в его правый бок.
        - ВСПЫШКА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!
        Через мгновение раздался крик. Молниеносное заклинание взорвалось в его теле.
        Огненный снаряд был всего один.
        Но этого оказалось достаточно.
        Последние отголоски заклинания Белла пробежали по едва защищённому телу монстра, безжалостно взрывая его изнутри.
        - ?!
        Оставшаяся часть фиолетового панциря слетела с его тела вместе со взрывом. Куски обсидиановых солдат падали на землю, будто искры.
        Одной слабой Вспышки не хватило, чтобы прикончить зверя. Поскольку в нём отсутствовал магический камень, он остался на ногах. Однако теперь огромный монстр остался без своей брони.
        - …быстрее, чем что-либо в мире.
        Песнь эльфийки продолжала звучать мелодией ветра.
        Она была справа от Джаггернаута. Украв его когти, она лежала на земле, уперевшись в него обеими ногами.
        Правую руку эльфийка вытянула в застывшего Джаггрнаута, готовясь запустить волну магии.
        - Принеси свет звёздной пыли и нанеси удар моим врагам!
        Последняя строчка ознаменовала завершение заклинания.
        Белл был отброшен назад созданным собой же взрывом. В красных глазах монстра мелькнуло удивление.
        Лю привела заклинание в действие.
        - Светоносный Ветер!
        Магия была активирована.
        Огромные светящиеся зелёные сферы, сотканные из ветра, возникли в воздухе.
        Их было сорок семь.
        Магическая атака, поглотившая всю оставшуюся энергию разума Лю до последней капли, началась.
        Поток светящихся сфер полетел в монстра.
        Казалось, сбежать от всепоглощающего, разрушительного шторма было невозможно.
        Но Джаггернаут бежал.
        - Что?!
        Белл следил за происходящим, не веря своим глазам.
        Монстр отскочил с такой силой, что, казалось, его колено сломалось. Несколько сфер ударили в хвост монстра, ещё одна оторвала одну из правых ног ниже колена, но Джаггернаут всё равно успел воспарить в воздух.
        Лишённые цели сферы бури пролетали за спину Белла и ударялись в стену комнаты.
        Монстр избежал смертельной атаки Лю.
        Белл скривился, ощущая отголоски взрыва.
        - Я знаю твою скорость лучше, чем кто-бы то ни было в этом мире.
        Лю знала. Она сохранила десять сфер из сорока семи рядом с собой.
        Она предсказала этот побег.
        Она предположила, что монстр бедствия попытается избежать разрушительного заклинания в самый последний момент.
        Даже пожертвовав лучшей подругой, она не смогла уничтожить предыдущего Джаггернаута. И сейчас она хладнокровно оценила сложившееся положение и предположила, что монстр ещё может сбежать от её атаки.
        Зацепившись за дальнюю стену комнаты Джаггернаут уставился на Белла и десять сверкающих сфер.
        Десять.
        Для Лю это число было особенным.
        Число незаменимых подруг, которых она потеряла.
        Эти сферы были больше остальных, они висели за спиной эльфийки.
        - …Вперёд.
        Она побежала к монстру.
        - ?!
        Она не стала запускать сферы, оставленные для удара, а повела их к Джаггрнауту лично.
        Атаки с расстояния не будут эффективны.
        Прежде чем монстр получил удар Арго Веста от Белла на двадцать седьмом этаже, он отпрыгнул. Если бы Белл не использовал Шарф Голиафа, чтобы притянуть монстра обратно, его атака бы провалилась. Потому и Лю понимала, что, если она не использует сферы с убийственно близкого расстояния, монстра ей не одолеть.
        За несколько сражений с Джаггренаутами Эльфийка осознала, что сразить его можно только атаками вблизи.
        Бежать с желаемой скоростью из-за раны в бедре эльфийка не могла, и поэтому, подпрыгнув, крикнула.
        - Нойн, Незе!
        Словно услышав свои имена две светящихся сферы разорвались рядом с каблуками сапог Лю.
        - А?!
        Взрывы достигли ушей Белла, Лю полетела к монстру с невероятной скоростью. Сферы ветра придали эльфийке мощное ускорение. Лю словно сама обратилась в поток ветра, рассекающий воздух так быстро, что и Белл, и Джаггернаут поражённо вздрогнули. Она будто оттолкнулась от светящихся сфер.
        - ?!
        Джаггернаут вытянул правую руку, половина которой отвалилась ранее, и направил её в летящую эльфийку.
        Залп пилумов вырвался из остатков костяной руки.
        - Аста, Лиана!
        Лю снова прокричала имена своих подруг, приведя в действие ещё две сферы. Одна из сфер взорвалась по левую руку от Лю, изменив направление полёта.
        - ?!
        Благодаря этому взрыву эльфийка в последний момент избежала залпа костяных копий.
        В ту же секунду вторая светящаяся сфера взорвалась у правой ноги эльфийки, возвращая её на прежний курс и придавая скорости.
        Эльфийка летела по комнате со скоростью молнии.
        Ощущая, что расстояние между ним и эльфийкой тает слишком быстро, монстр оттолкнулся от стены левой ногой, пытаясь бежать.
        - Ну уж нет!!!
        Она последовала за ним.
        Игнорируя созданный собой же поток ветра и законы инерции, эльфийка повернулась в воздухе практически одним усилием воли, оттолкнулась от стены и воспарила снова.
        Взгляд Джаггернаута дрогнул, когда он заметил несущийся к нему силуэт.
        Эльфийка впервые пользовалась заклинанием, чтобы передвигаться по воздуху. Её скоростные прыжки одолели Джаггернаута в его собственной игре.
        Разумеется, безумная тактика Лю, использовавшей боевое заклинание для перемещения, не прошла без последствий. Подошвы её сапог разорвало, обнажив израненные ступни, левая рука, получившая один из ударов её собственной сферы для смены направления, явно была сломана в нескольких местах.
        Однако, саму эльфийку это не сломило.
        Возможно все её силы сейчас уходили на то, чтобы справиться с разрушительной мощью своего заклинания, но она не могла позволить себе умереть, не убив этого монстра.
        Она ранила себя своим собственным заклинанием, её плоть дымилась и была обожжена, но «полёт эльфийки» продолжался.
        …Подруги, дайте мне сил.
        Вместе со своей Паствой она обрушилась на врага.
        - О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!
        Явно понимая, что делает Лю, призванное уничтожать существо взволнованно взвыло.
        Опасаясь летящей в него бури, монстр выстрелил остатками костяных копий.
        Лишившись практически всей своей мобильности, монстр отчаянно пытался отогнать от себя эльфийку.
        - Кельти, Иска, Марью!
        Словно протягивая эльфийке руку помощи три сферы ветра перенаправили полёт Лю и сокрушили летящие в неё копья.
        В потоках мощного урагана, поднимаемого сферами, эльфийка видела лица своих спутниц.
        Десять её сестёр в справедливости летели рядом, их крики сливались с её боевым кличем.
        Это было галлюцинацией. Сентиментальным видением. Миражом, который ей хотелось видеть.
        Она это знала.
        Но всё равно обратила видения в силу, которая продолжала её вести.
        - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
        Рёв эльфийки сотряс воздух.
        Почему-то со стороны эта схватка казалась дракой двух лишённых крыльев птиц.
        Ведомый красотой развернувшегося перед ним заклинания, напоминавшего звездопад в ночном небе, Белл поднялся на ноги. Его глаза округлились, он походил на животное, способное только смотреть на звёзды в небе.
        Он видел след эльфийки танцевавшей в воздухе и направлявшей светящиеся сферы.
        Разодранный плащ распахнулся словно крылья, напоминая о крыльях правосудия.
        Мечом была сама девушка, пытавшаяся уничтожить монстра.
        Наконец, девушка, несущая имя Астреи, богини правосудия, обрушилась на монстра бедствий.
        - А-А-А-А-А-А?!
        Это случилось посреди комнаты, прямо в воздухе.
        Монстр вытянул остатки правой руки, пытаясь зацепиться за пол и изменить направление полёта, но Лю запустила в него одну из трёх светящихся сфер.
        - Кагуя!
        Будто в ответ на имя её боевой подруги, сфера с точностью мечника отсекла остатки правой костяной руки монстра, его последнее оружие.
        - …
        Взрыв отправил тело монстра в свободное падение. Когда Лю оказалась сверху, силы, несущие её дальше, закончились, её тело медленно перевернулось в воздухе, словно отрезанное от порыва ветра.
        Лю оказалась повёрнута головой к земле.
        Джаггернаут извернулся, встретившись взглядом с глазами эльфийки, смотревшими на него сверху вниз.
        - Лира.
        Она назвала очередное имя, и светящаяся сфера оказалась у её ног. Старшая сестра будто подтолкнула её, не переставая улыбаться.
        Слёзы собрались в уголках глаз Лю. Взрыв ударил по её ногам. Со скоростью падающей звезды эльфийка понеслась вниз.
        - Элиза.
        Последняя сфера подлетела к ладони Лю.
        Она хотела справедливости.
        Она хотела искупления.
        Она хотела умереть и встретиться со своими подругами.
        Ей было страшно отпускать прошлое.
        Она была в ужасе от мыслей о случившемся.
        Если бы она могла, она бы вернулась в прошлое и всё сделала правильно.
        Но теперь.
        Теперь ей хотелось оказаться в будущем.
        И ради этого…
        Огромный силуэт монстра приближался всё быстрее. У него не было рук, но красные глаза с ужасом смотрели на эльфийку.
        Как и она, символ её прошлого был побит с головы до ног. Лю занесла правую руку, которой придерживала светящуюся сферу.
        Она была уверена, что видела в ярком свете сферы лицо своей подруги. Слёзы полились из глаз эльфийки, и она дрожащими губами произнесла: «…Прощай».
        Она попрощалась с тенями подруг.
        Попрощалась с ушедшими днями.
        Попрощалась с прошлым, которое должна переступить.
        Попрощавшись, Лю взревела.
        - Лювия!!!
        Мощный взрыв.
        Огромная светящаяся сфера ударила в грудь монстра.
        Сфера словно переняла навык девушки, которая спасла Лю, превратившись цветок, который расцвёл в круге света.
        Бессильный монстр, не способный себя защитить, не издал ни яростного рёва, ни жалобного воя. Джаггернаут молча разлетелся на куски. Пронзительные завывания ветра, сливаясь в мелодию света, крошили тело монстра на мелкие кусочки.
        Лю наблюдала, как частички тела монстра обращаются в пепел, как и тела любых других монстров.
        Слёзы эльфийки срывало с лица, они оказывались в воздухе.
        - Лю?!
        Эльфийка и останки Джаггернаута метеоритным дождём летели к центру комнаты. Пепел монстра превратился в фиолетовую дымку, заполонившую место падения. Белл из-за своих ран не мог броситься эльфийке на помощь. Едва передвигаясь, парень брёл к центру комнаты, к фиолетовому дыму, заливавшему комнату.
        - А!..
        Он увидел в дыму силуэт эльфийки. Побитая Лю, едва поднявшись, вышла из дыма.
        Увидев его взгляд, она изогнула губы в улыбке. Белл с облегчением улыбнулся в ответ.
        В комнате кроме них не осталось никого.
        Они победили бедствие.
        Продолжая улыбаться, они пошли друг к другу, протянув друг другу руки.
        Но, прежде чем они успели друг до друга дотянуться, Белл споткнулся.
        Его тело полетело вперёд.
        Как и тело Лю.
        Друг до друга им оставались считанные шаги, но их колени подогнулись, и они рухнули на землю.
        - …
        - …
        Кровь продолжала течь из ран, они сами стали ходячими ранами.
        Их дыхание было прерывистым.
        Они почти не чувствовали конечностей.
        Мир перед их глазами был размытым.
        Они лежали достаточно близко, чтобы Лю смогла положить свою правую руку поверх правой руки Белла.
        Они лежали на животах на полу Подземелья.
        - …Мы победили, не так ли?
        - …Да.
        - …И теперь можем отправиться домой.
        - …Да.
        Их голоса были едва слышны.
        Они не смотрели друг на друга, потому что улыбки, с которыми они друг к другу шли улыбками не были.
        Будущее, в котором они возвращаются на поверхность было всего лишь мечтой, никак не связанной с окружавшей их реальностью.
        В этой комнате не осталось авантюристов.
        Лишь выжженный пепел.
        Они были подобны птицам, взлетевшим к небесам лишь для того, чтобы снова лишиться крыльев.
        Гаснущее белое пламя и останки эльфийки.
        Больше не было ничего.
        Рёв монстров раздался вдалеке. Казалось, тишина, воцарившаяся со смертью бедствия, была ложью, во тьме снова раздался грохот. Топот множества ног, сопровождаемый рёвом, несся к комнате, в которой лежали Белл и Лю.
        Они не могли подняться. Не могли пошевелиться. Темнота окутывала их всё плотнее.
        - …Белл.
        - …Да.
        - Я… тебя…
        - …
        Лю не закончила фразу.
        Свет оставил её глаза.
        Будто собираясь уснуть, они закрыли глаза вместе.
        Когда в комнату ворвались ревущие монстры, их тела остались неподвижны.
        Их путешествие кончилось.
        Они победили бедствие, но проиграли Подземелью. Им не удалось сбежать из лабиринта. Как и многих их предшественников тьма глубинных этажей поглотит Белла и Лю…
        
        
        - … -чи, …лучи!!!
        
        
        Точнее, так им казалось.
        - …Беллучи!!!
        Рёв монстров, вдалеке звучавший, как их переговоры с другими монстрами, превратился в человеческую речь.
        В темнеющем перед глазами мире Белл ощутил, как над ним нависла тень.
        Его глаза открылись, его тело кто-то поднял на руки.
        - Он жив, он жив!!!
        - Скажите людям!
        Раздался радостный рык, знакомые голоса звучали в ушах.
        Белл понимал, что его перевернули на спину, и кто-то на него смотрит.
        Он увидел янтарные глаза, в которые хотел заглянуть очень давно.
        - Белл, Белл!
        Льющиеся из янтарных глаз слёзы падали на щёки Белла. Красный камень во лбу девушки тоже блестел, будто от слёз. Белл хотел стереть слёзы с её лица, но вспомнил, что не может двинуть рукой. Он попытался улыбнуться, но и это у него не получилось. Наконец, ему удалось слегка двинуть мышцами щёк, подняв уголки губ. Девушка с янтарными глазами расплылась в ответной улыбке.
        - Сударь Белл!
        - Белл!!!
        - Лю!
        - Онмя вон там!
        Белл услышал знакомые голоса.
        Голоса друзей, которые до него добрались.
        Их путешествие кончилось, они проиграли Подземелью.
        Но надежды Лю не были разрушены.
        Они с Беллом не сдались. Рискуя жизнью, они сразились с монстром и яростное сражение привело к ним их друзей. Узы дружбы, которые они создали, одолели Подземелье.
        Монстры, оказавшиеся рядом с лежащими на земле авантюристами первыми, спешно удалились. Их работа была сделала, хотя они и продолжили присматривать за парой авантюристов из теней. Оставаясь рядом, они будто пытались подбодрить лежавших на полу авантюристов.
        Рядом с ними остались лишь два ксеноса, девушка-дракон и гарпия, одетые в плащи с капюшонами для маскировки. Гарпия подняла Лю и поднесла её к парню.
        - …Белл.
        - …Да.
        Радостные, заливающиеся слезами друзья, кричавшие их имена, приближались.
        Лю посмотрела Беллу в глаза и улыбнулась:
        - Мы можем… верниться.
        Эпилог. Ты вернёшься 2
        
        
        Ты можешь вернуться.
        Кто-то говорил мне эти слова.
        И он был прав.
        Я переступила через прошлое и теперь вернулась в место, где сияет свет.
        
        
        
        
        
        - …
        Лю ощутила слёзы, подступающие к глазам. Она нахмурилась, пытаясь не дать им пролиться.
        - Где я?..
        Приоткрыв глаза, она сразу же закрыла их из-за ослепительного света.
        Даже лампа с магическим камнем казалась бы сейчас нестерпимо яркой эльфийке, чьи небесно-голубые глаза свыклись со тьмой лабиринта. Скривившись, из-за того, что даже моргнуть нормально она не могла, Лю услышала удивлённый возглас рядом с собой.
        - Лю, ты в порядке?!
        Она ощутила, что над ней кто-то наклонился.
        Размытый, силуэт начал проявляться отчётливее, цвета становились различимыми. Она увидела серые волосы и глаза. Губы Лю прошептали имя измотанной девушки, внимательно смотревшей на неё:
        - Силь…
        Горло сдавило, будто оно забыло, как разговаривать. Однако, несмотря на это, после того как Лю заговорила, лицо девушки засияло от радости. Не справившаяся с приступом радости Силь кинулась обнимать Лю:
        - Лю! Лю!!! Я так рада!..
        Она зарылась лицом в шею эльфийки и нежно её обняла, как сестра или мать. Лю ощутила знакомую теплоту через одеяло. Её сердце переполнили эмоции, выразить которые она не могла.
        - Мя!!! Лю открыла глмяза!
        - А теперь расскажи-ка каково это, проспать три дня, пока мы места себе не находили!
        - Чёрт, я чертовски за тебя переживала!
        Вокруг Лю воцарился хаос. Аня вскинула руки и начала прыгать, как дитя, Хлоя фыркнула, а улыбка на лице Руноа сильно контрастировала с грубостью её слов.
        Лю не сдержала слёзы, увидев лица своих драгоценных подруг.
        - …Никогдмя не видела, как ты плачешь.
        Улыбка на лице Ани растянулась от уха до уха, Лю улыбнулась в ответ. Разум эльфийки был пустым, как девственно чистый лист бумаги, и единственным словом, которое она могла придумать в ответ было «Спасибо».
        - Судмя по всему ты сейчас ничего не понимаешь, поэтому расскмяжу, что происходит. Ты клинике, подчинённой Гильдии, обустроенной в Вмявиле.
        - Тебя сюда определили, как только ты оказалась на поверхности.
        - Мы пробовали рмязные предметы и заклинания, когда вынесли тебмя из Подземелья, но ты никак не просыпалась. Мы змя тебя беспокоились!
        Потянувшая эльфийку за ухо Хлоя начала объяснять Лю, где она находится, а Руноа и Аня подхватили объяснения. Лю нужно было понять, что происходит, потому что она едва успела проснуться, но запах антисептиков и чистота комнаты помогли ей осознать, где она находится.
        Силь шлёпнула Хлою по руке, и к эльфийке наклонилась Аня:
        - Лю, что ты помнишь?
        - …Я слышала ваши голоса на глубинных этажах… и я поняла, что попаду домой, с ним…
        Стоило Лю начать вспоминать, что случилось, как в её голове всплыло лицо Белла, и её глаза распахнулись шире. Секунду спустя пелена сонливости спала, и Лю подпрыгнула в постели:
        - Что с ним?! Что с Беллом?!
        - Успмякойся!
        - Лю, тебе ещё нельзя подниматься!
        Хлоя отпрянула, увидев неожиданные изменения в эльфийке, а Силь отчаянно пыталась уложить её обратно. Лю качнулась, её тело сопротивлялось резким движениям, но она всё равно схватила Силь за плечи.
        - Скажи мне, Силь! С ним всё хорошо?!
        - С Беллом всё хорошо! Он проснулся незадолго до тебя!
        - Дмя, дмя! Беловолосик живой и здоровый в комнате в конце коридора! А теперь успмякойся и ложись!
        - Дура!..
        Не обращая внимания на попытку Силь подавать информацию по частям, Аня выпалила всё, что знала, тем самым заставив Руноа раздражённо вздохнуть. Как и боялись девушки, Лю выскочила из постели, стоило ей услышать, где сейчас находится Белл. Со скоростью, которая застала её подруг врасплох, несмотря на не до конца залеченные раны, Лю вылетела из своей палаты.
        - Лю, Лю?! Нельзя в таком виде выходить!
        Не обращая внимания на попытки Силь её остановить, эльфийка понеслась по белому коридору. В окнах мелькало голубое небо, которое она хотела увидеть, будучи в Подземелье, но это не замедлило её ни на секунду. Проходивший мимо зверочеловек, скорее всего целитель одной из Паств, работающий здесь по запросу Гильдии, ошарашенно посмотрел на Лю, но девушка его даже не заметила.
        Белл… Белл!
        Сейчас её заботила лишь сохранность её спутника.
        Постоянно спотыкаясь на ходу, она поддерживала себя, упираясь обвязанной бинтами рукой в стену, приближаясь к концу коридора. В том месте, где коридор поворачивал, она обнаружила особую палату, о которой говорила Аня, и ворвалась туда, распахнув дверь.
        - Белл!
        Парень действительно был там.
        Он сидел на кровати, прислонившись спиной к стене, одетый в тогу без рукавов, его левая рука была плотно чем-то обвязана.
        Его обследовала сереброволосая красавица. Гестия и Лили сидели с разных сторон кровати. За лечением также наблюдали Миах и его подчинённая Нажа.
        Белл удивлённо распахнул глаза, а на лице Лю читалось облегчение.
        - Лю! Стойте!
        Сначала Белл улыбнулся эльфийке, но потом его лицо начало краснеть. Проследив за взглядом парня, посмотревшего чуть ниже, Лю осознала.
        То, во что она была одета, едва можно было назвать одеждой: тонкие полоски ткани, нижнее бельё, предоставляемое клиникой. Белые шорты и облегающая открытая майка.
        Руки были перебинтованы, но бинты лишь подчёркивали изгибы её тела. Лю уставилась на себя, начав краснеть, а в этот момент случилась ещё одна неожиданность.
        Скорее всего, из-за быстрого бега, тонкие лямки больничной майки развязались и соскочили с плечей…
        С шорохом майка начала падать на землю, Лю взвизгнула, как маленькая девочка:
        - И-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-ик!
        - Не смотрите!!!
        - Отвернись!!!
        - АУ!
        Пока Лю садилась на пол, прикрывая руками грудь, покрасневшие Гестия и Лили отвесили Беллу подзатыльники с разных сторон. К поднявшейся шумихе добавился громкий крик Нажи: «Вам тоже нельзя, Всевышний Миах!» - и удар локтём в бок божества.
        - Как вы смеете бить тяжелораненого пациента!!!
        Такой была реакция сереброволосой красавицы, Амиды Тисанары, из Паствы Диан Кехта, накричавшей на обеих девушек разом.
        
        
        
        
        
        Когда шумиха утихла, Амид отправила Лю обратно в её палату, строго приказав оставаться в постели. Постепенно эльфийка узнала обо всём, что случилось, от постоянно заходивших к ней посетителей.
        - Ксеносы говорили, что вы чудом остались живы.
        Так сказал Вельф.
        - Лю-сан мы рады, что вам удалось выжить.
        - Благодарим вас за спасение Белла-сама.
        Кузнец, пришедший навестить эльфийку вместе с полностью исцелившимися Микото и Харухиме, вспомнил свой разговор с Лидо.
        - Провести несколько дней в подобном месте без экипировки, даже меня, монстра, в дрожь бросает.
        После спасения Белла и Лю группа поспешила обратно в безопасную зону нижних этажей. Вельф слышал обрывки разговоров Ксеносов, звучавшие примерно так же, как мысли Лидо.
        
        
        Четыре дня.
        Ровно столько Белл и Лю бродили по тридцать седьмому этажу, на который их утащил вирмвелл. Столько же времени у группы Вельфа заняли сражение с Амфисбаэной, объединение с Ксеносами и поход до тридцать седьмого этажа.
        - Честно говоря, я думал у нас будут большие проблемы, когда Уран передал нам через Фелса, что спускаться нужно на тридцать седьмой этаж.
        Пока остальные остановились для короткой передышки в безопасной зоне, а Лили, Аня и ещё несколько человек пытались исцелить Белла и Лю, Вельф встретился с Ксеносами в месте, где их не заметил бы Борс.
        Благодаря указанию древнего бога они смогли определить общее место, в которое попали Белл и Лю. Несмотря на то, что Подземелье не могло контролировать Джаггернаута божество ощущало его неестественное присутствие и отправило спасательный отряд на тридцать седьмой этаж.
        - Мало того, что есть там нечего, так ещё и этот этаж огромный, да и наши собратья-монстры там очень злобные. Мы туда почти не суёмся. И хранителя убежища вроде Грую или Мари там нет…
        - Охотно верю. Проходы и стены там такие огромные, что голова кругом идёт. Я и не думал, что мы найдём там Белла и Лю.
        - А за это им самим надо спасибо сказать, они вышли на дорогу, которую авантюристы называют «главным путём». Мы бы не нашли их, если бы они затерялись где-нибудь в лабиринтах.
        Ксеносы не были знакомы с тридцать седьмым этажом, на котором застряли Белл и Лю, поэтому могли пойти лишь по главному пути. Услышав титаническую схватку с Джаггернаутом, они смогли обнаружить авантюристов. По большей части спасение удалось только потому, что Белл и Лю не оставили попыток вернуться на поверхность.
        - Благодаря вам, ребята, Белла удалось спасти. Передайте нашу благодарность и той русалке тоже.
        Вдобавок к обычным зельям для лечения была использована кровь русалки, редкая добыча. Мари, не способная покинуть Водную Столицу, начала себя резать и собрала кровь, передав её группе Лидо. Много собрать не получилось, потому что до этого она использовала свою кровь, чтобы вылечить Белла на двадцать седьмом этаже, и потому что Лидо остановил её отчаянные попытки дать ещё больше, потому что это лишило бы её способности двигаться. Это целебное средство сыграло ключевую роль в поддержании жизней Белла и Лю.
        Лидо передал бутылки с кровью Вельфу, а тот вручил их Лили и Айше. Белл и Лю могли бы не перенести путешествия на поверхность без этого средства.
        - О благодарностях не беспокойтесь… Но я правильно понимаю, что некоторые из людей, которые шли с вами, о нас не знают? У вас точно не будет проблем?
        - Ну, за главу Ривиры и официанток я ручаться не могу… Здоровяк и остальные наверняка вас заметили и видели, что вы нам помогаете… Но их покровители неплохие ребята. Думаю, внутри своих Паств они сами разберутся, как к этому относиться.
        Скорее всего члены группы заметили, что монстры помогают Пастве Гестии с того самого момента, как монстры пришли им на помощь на двадцать седьмом этаже. Впрочем, Оука и члены его Паствы заметили странности гораздо раньше, ещё во время таинственного бормотания Кассандры о пророчестве битвы на Дедаловой Улице. Айша и Цубаки знали о существовании Ксеносов. Попытка объясниться здесь и сейчас могла бы вызвать ненужную реакцию, поэтому Вельф решил предоставить всё Миаху и Такемиказучи.
        Маловероятно, что о Ксеносах станет известно широкой общественности в свете последних событий, так что Паства Гестии вряд ли станет «врагом человечества».
        - Эм, Вельф… с эльфийкой и Беллом всё будет хорошо?
        Девушка-воивр Виена подошла к Вельфу перед тем, как группа покинула безопасную зону.
        - …Да. Наверняка их вылечат, и Белл снова с тобой встретится. А когда он пойдёт к тебе, я отправлю с ним эльфийку в качестве телохранителя.
        Похоже, Вельф не мог не побаловать нежную девушку-дракона.
        Пройдя двадцать седьмой этаж, до сих пор испещрённый отметинами когтей, авантюристы разделились с Ксеносами и одним рывком вернулись на поверхность, если верить словам Вельфа.
        - В общем, она уже сказала, но… спасибо, что позаботилась о Белле.
        Указав жестом на Харухиме, Вельф стыдливо поблагодарил лежавшую в постели Лю. Гестия и Лили уже заходили к эльфийке, чтобы выразить благодарность. Она попыталась возразить и сказала, что именно она его в это и втянула, так что это он её спас, но Вельф не стал и слушать.
        - Ты прикрыла его задницу не раз и не два. Знаешь, я вообще-то искренне почти никогда никому спасибо не говорил… так что прими это во внимание и просто прими мою благодарность.
        Кузнец словно лишний раз подтверждал существование в ней «справедливости», на которую указал Белл.
        Таким способом Вельф и остальные члены Паствы Гестии пытались выразить искреннюю благодарность Лю.
        
        
        - Джура Харума… и другие выжившие члены Паствы Рудры окончательно подохли. А Ледяной Ветер умерла вместе с ними. Вот так всё и было.
        Айша зашла к Лю, чтобы рассказать, как случившееся объяснили на поверхности.
        - Обвинения в убийстве, случившемся в Ривире, с тебя сняли. Похоже, они и без того были ложными… В общем, во всех аномалиях двадцать седьмого этажа оказался виноват Джура Харума, и всех это объяснение устраивает. Скажи спасибо подвешенному языку нашего приятеля из Ривиры.
        Когда Белла и Лю принесли в клинику, в Гильдии поднялся переполох.
        - Слушайте! Ледяной Ветер действительно объявилась! Но она пыталась нас защитить и отдала за это жизнь! Теперь она точно мертва!
        - Хм, а можно как-нибудь поподробнее?!
        - Что за чушь ты несёшь?!
        Израненный Борс ворвался в приёмную Гильдии. Он схватил работницу-полуэльфийку, пытавшуюся выяснить состояние своего подопечного, и её коллегу, а потом заорал на всю Гильдию, чтобы авантюристы и работники его услышали.
        - Много моих собратьев в этот раз легло костями. Но Ледяной Ветер в этом не виновата! Это всё ублюдки из Паствы Рудры! Эльфийка защищала нас до последнего вздоха!
        Борс бросил кусок сломанного деревянного меча Ледяного Ветра на стойку, продолжая пылкую речь.
        Если верить Айше, он по-своему отплатил за спасение своей жизни. Он пытался не только выгородить Лю, за голову которой назначена награда, но и вернуть доброе имя Ледяного Ветра. Его слова возымели куда больший эффект, чем ожидала Айша. Авантюрист второго ранга, глава Ривиры, кажется, убедил большую часть уважающих его негодяев в правдивости своей истории. Поначалу жители Ривиры отнеслись с подозрением к переменам в мнении Борса, поскольку он лично возглавил охоту за авантюристкой, но в конце концов ему поверили, как одному из немногих людей, выживших в бедствии.
        К тому же по Ривире поползли слухи, что эльфийкой, помогавшей в битве с Чёрным Голиафом, была Ледяной Ветер.
        Теперь в глазах людей Ледяной Ветер стала поборницей правосудия, пытавшейся бороться с заговорами Злодеев. Многие считают подобные слова преувеличением, но находятся и те, кто благодарен за это эльфийке.
        Лю удивлённо заморгала, услышав от Айши, как теперь обстоят дела.
        Впрочем, на этом спектакль в Гильдии не окончился.
        - Кстати… у неё за голову назначена награда, а у меня кусок её меча. Да и Джура Харума теперь мёртв, я бы сказал можно третьей частью денег обойтись. Хотя ладно, можете десятую часть награды дать, и я буду доволен…
        - Эм, простите, но это даже не обсуждается…
        - Соглашусь. Ваши доводы безумны…
        - ДА ЧЁРТ ПОДЕРИ!!!
        Лю окончательно убедилась в правдивости слов амазонки, услышав, что Борс начал спорить с секретарями, пытаясь выудить награды за головы авантюристов.
        На удивление, высшие чины Гильдии приняли новость о смерти Ледяного Ветра, не задавая вопросов, словно по воле божества заведующего организацией. Официальное подтверждение было выпущено в тот же день. Также Гильдия наложила запрет на разглашение сведений, связанных с появлением убившего множество авантюристов Джаггернаута, и на то, что Амфисбаэна возродилась раньше положенного срока. Очень немногие знают о существовании Джаггернаута, поскольку даже бывалые авантюристы из Ривиры, присутствовавшие в начале трагедии списали смерти на появление босса этажа.
        Как бы там ни было, Лю осталось только разорвать все свои связи с Ледяным Ветром.
        - Удачно всё сложилось, не находишь, поборница правосудия? Те, кто тебя ненавидел, наконец опустили руки, а все жестокости, что ты сотворила, обелили в глазах людей.
        Поскольку Лю было строго-настрого приказано избегать напряжения, ответить на вызывающую ухмылку амазонки она могла лишь холодным взглядом.
        
        
        Осталась ещё Щедрая Хозяйка.
        - Мама Мия сильно разозлилась на Аню, Хлою и Руноа за то, что они ушли тебя спасать.
        Спустя несколько дней к Лю заглянула Силь. Спасительницам не давали ни дня выходных, после того дня как Лю пришла в себя. Лю слегка занервничала, поскольку ощутила, что такая же судьба в ближайшем будущем ждёт и её.
        - А ещё у меня для тебя сообщение.
        Девушка с серыми волосами, сбежавшая, пока её коллеги не смотрели, расплылась в улыбке.
        - Мама Мия сказала, что мы наготовили слишком много ризотто, и тебе стоит вернуться побыстрее, и помочь его съесть.
        Лю ощутила очень-очень слабое желание разрыдаться.
        
        
        
        
        
        Прогулка под голубым небом.
        Для Лю эта простая прогулка казалась небывалой роскошью и радостью. Простые ощущения теплоты солнца и прохлады налетающего ветра.
        - Солнечный свет…
        - Да, чудесно… и так тепло.
        Лю прикрыла глаза рукой, посмотрев на небо, ей ответил её спутник. Парень, также смотревший в небо, стыдливо улыбнулся осознав, что эльфийка прикрыла глаза от солнца, чтобы посмотреть на него.
        Лю гуляла по Орарио вместе с Беллом.
        Забавно было слышать, что их «выпускают», но поскольку лечение закончилось, им действительно позволили уйти из Вавила. После того как Белл и Лю провели несколько дней вместе, скитаясь по Подземелью, коллеги Лю и Паства Белла решили, что им стоит дать немного времени. Отпустить авантюристов, перенёсших столько тяжестей вместе, в первую прогулку по поверхности казалось правильной мыслью.
        Лю была этому очень рада. И надеялась, что Белл ощущает те же эмоции.
        - Лю, одежда в которую вы одеты?..
        - Да, это платье Силь… выглядит странно, правда?
        - Вовсе нет! На вас сидит замечательно.
        - К-конечно замечательно, это же платье Силь.
        Силь принесла Лю сменную одежду, когда приходила её навещать, потому что подумала, что Лю не захочет покидать клинику в рабочей униформе. Простое белое платье, украшенное цветочным узором, очень подходило эльфийке.
        Лю прижала подол к коленям, задавая Беллу неловкий вопрос, сказанный высоким, взволнованным голосом:
        - Твоя левая рука в порядке?
        - Да. Мне сказали её не перенапрягать, но двигается она как раньше. Как будто и не случилось ничего…
        Белл осмотрел свою левую руку не сбавляя шаг. То, что представляло кровавое месиво выглядело как раньше. По крайней мере, насколько видела Лю, рука была восстановлена идеально. Бинты сняли, оставив на месте металлические ограничители на локте, кисти и суставах пальцев. Эти ограничители походили на дырявую перчатку или незавершённую искусственную руку.
        - Вообще мне сказали, что вылечить её невозможно… поэтому пришлось практически восстанавливать её с ноля.
        - …Я и не знала, что такое возможно.
        - Оказалось, им это под силу…
        Медикам удалось восстановить руку только потому, что кости и всё остальное осталось завёрнутым в Шарф Голиафа, послуживший также и бинтом. Если бы хоть какая-то часть руки исчезла, пришлось бы заменять её на искусственную, как рука Нажи.
        - Даже длина не изменилась, - сказал парень, сравнивая руки взглядом. В воспоминаниях Лю всплыло лицо Амиды, и эльфийка подумала, что её зовут лучшей в городе не просто так.
        - Кстати, сколько это стоило?
        - Ммм… кажется в цифре было восемь нолей…
        - !..
        - Всё в порядке, Гильдия, точнее Уран, мне кажется, покрыли расходы! А Гермес и его Паства предоставили необходимые материалы!..
        Белл рассказал поражённой Лю, как проходило его лечение, пока они шли рука об руку.
        Налетающие порывы ветра словно нежно трепали их по щекам.
        Солнечный свет окутывал их тела, словно пытаясь смыть время, проведённое ими во тьме.
        Улыбки проходивших мимо детей казались заразными.
        Мирный уличный шум дополнял картину поверхности.
        Они шли, целые и невредимые туда, куда вели их ноги. Проходя по улицам, они пересекли небольшой мост через канал и забрались по одной из узких лестниц, наконец оказавшись на холме в западной части Орарио.
        - Я и не знал об этом месте…
        - Да… Я часто бывала здесь с Элизой.
        Элиза Ловелл любила высокие места.
        Она часто водила Лю на холмы и крыши зданий, где они сидели, окружённые голубым небом. Как и Белл и Лю сейчас.
        - …Пять лет назад Всевышняя Астрея сказала мне забыть о справедливости.
        Лю тихонько заговорила, поднявшись к перилам и окидывая город взглядом. Она говорила эти слова Беллу, слушавшему её, и бескрайнему голубому небу, позволяя словам унестись вместе с ветром.
        - Я думала, она меня изгоняет. Думала, что она лишилась веры в меня, увидев, что я поглощена местью… и думала, что она оставила на моей спине метку своего благословения на моей спине из жалости.
        В тот момент Лю перенесла слова своей богини так, считая, что она принимает волю своего божества. Она думала, что Астрея покинула город, бросив ей на прощание всего пару слов, потому что она лишила Лю права действовать во имя справедливости.
        Белл наклонился, словно собираясь что-то сказать, но слова Лю его остановили.
        - Но… я ошибалась.
        Эльфийка уставилась вдаль с улыбкой на лице.
        В этом она была права.
        Астрея не оставила Лю.
        Она присматривала за её телом и душой.
        Месть не может быть правильной. Правильно будет положить конец мести и разбить круг ненависти.
        Если бы Астрея сказала Лю, что месть никогда ни к чему не ведёт, что бы того случилось с эльфийкой?
        Она бы пала.
        Если бы она не могла отдаться мести и не могла бы простить себя, она бы сдалась желанию покончить со своей жалкой жизнью.
        Должно быть, богиня знала об этом с самого начала. Она понимала это гораздо лучше, чем Лю. И потому она закрыла глаза на свои собственные принципы, чтобы защитить эльфийку.
        - Она сказала мне забыть о правосудии ради меня самой…
        Столп Паствы обратился против своей правды ради своего последователя. Она взяла на себя половину бремени мести Лю.
        И это не всё.
        Богиня верила, что пламя мести сожжёт Лю и обратит её в пепел, но эльфийка снова расправит свои крылья, поднявшись после смерти. Астрея верила, что справедливость снова воскреснет в сердце Лю.
        - Я обязана сказать тебе за всё спасибо.
        - А?
        Лю медленно повернулась лицом к Беллу. Она прищурилась, посмотрев в округлившиеся от удивления рубиновые глаза.
        - Ты сказал мне, что во мне живёт справедливость. Ты показал мне, что узы Астреи во мне ещё живы… и показал, что мне оставила моя Паства.
        Белл помог ей осознать.
        Оставшаяся в её сердце тяга поступать правильно по-прежнему связывала Лю с Астреей и её подругами.
        Парень помог ей об этом вспомнить.
        Когда пелена сожалений спала с её воспоминаний, она вспомнила, что в тот день, когда они разошлись, её богиня плакала и улыбалась.
        Лю осознала, что не ошиблась.
        - Элиза защитила меня, Силь спасла… а ты открыл мне глаза.
        Элиза повела её вперёд.
        Силь спасла её, когда пламя мести спалило её дотла, и показала ей будущее, оставленное ей членами Паствы.
        А Белл… придал ей смелости для столкновения с прошлым, от которого она не могла избавиться. Всё это время он её поддерживал.
        Всё шло своим чередом.
        Людям, которые протянули ей руку помощи и поддерживали её, она будет благодарна всю свою жизнь. Эльфийка больше не пыталась скрывать благодарность, переполнявшую её сердце.
        - Есть одна вещь, которую я до сих пор тебе не сказала.
        Она смотрела в глаза Беллу в тёплых лучах солнечного света под бескрайним голубым небом.
        - Спасибо, Белл.
        А потом она улыбнулась.
        - Ты человек, которого я могу уважать.
        Улыбка на лице эльфийки была прекрасна, словно цветок.
        Белл расплылся в ответной улыбке.
        Налетел ветер, растрепавший подол платья девушки и белые волосы парня. Он слегка покраснел, в его глазах была заметна доброта.
        - Ваша улыбка сейчас прекраснее всего, - сказал он.
        - А?..
        - Гораздо красивее, чем раньше. Намного красивее чем та, которой вы улыбались в тот раз.
        Он вспомнил день, когда Лю стояла у могил Паствы Астреи в окружении леса и кристаллов. Потерявшись в воспоминаниях, он улыбнулся, как невинный ребёнок.
        - Я рад, что увидел такую вашу улыбку.
        Слова Белла были чистыми, как снег. Он радовался, словно изменения произошли в нём самом.
        Лю ощутила, как ёкнуло её сердце от этих слов. Её щекам стало жарко. Она опустила взгляд, не зная, что ей делать.
        - …Лю? Что с вами?..
        Заметив странную перемену, Белл наклонился и озабоченно шепнул ей эти слова прямо на ухо.
        От этого сердце эльфийки подпрыгнуло в груди снова.
        Странно. Сердце бьётся чаще. Что происходит?
        Удивлённая своими чувствами эльфийка не могла мыслить трезво и выпалила правду:
        - Я-я не могу смотреть на твоё лицо…
        - А?! Почему?!
        - Н-не знаю…
        Такой была правда.
        Почему её щёки начинают гореть, когда она на него смотрит.
        Что случилось с её сердцем?
        Она понятия не имела, почему не может заглянуть в рубиновые глаза
        - Б-Белл! Ещё увидимся!
        Она не могла выносить этого ощущения и бросилась бежать.
        Оставшись в одиночестве, удивлённый Белл вскоре тоже ушёл.
        Это плохо.
        Эльфийка продолжала бежать, прижав обе руки к груди, как невинная девушка. Она не могла скрыть волнение, бурлившее в её груди.
        - Что же это такое?!
        Лю не заметила.
        Когда её губы начали звать его по имени?
        Когда белая кожа начала краснеть?
        Что за чувство расцвело в её сердце?
        - Эх, Элиза, что же мне с этим делать?!
        Красная, как помидор, эльфийка бежала по мостовой, умоляя свою ненаглядную подругу дать ей совет.
        
        
        Не дай ему сбежать!
        
        
        Откуда-то с яркого голубого неба ей почудился радостный голос уверенной и улыбчивой девушки.
        
        
        
        
        
        Всем добра, с вами Kristonel.
        Мне бы хотелось чтобы вы не забывали что без вашей поддержки, уважаемые читатели, этот перевод был бы невозможен
        Если у вас есть вопросы, задать их можно в дискорде. Выбираете нужный смайлик в #faq и попадаете в наш дружный и не всегда чатик.
        Подпишитесь на мой патреон: Информацию о новых главах можно найти по #Кристычнапереводе в твиттере.
        А также отправив денежку на эти адреса:
        Qiwi: +79237177586
        WMR: R532697894558
        ЯД: 410012644267696
        Mastercard: 5559 4936 9992 2374
        Благодарю за внимание.
        
        
        
        
        
        
        
        Послесловие автора
        До написания этого манускрипта я обратился к Авамуре Камитсу из GA Bunko за советами по некоторым вопросам.
        - Описывать битвы с гигантскими монстрами всегда непросто... У вас есть какие-нибудь идеи атак которые можно применить к вражеским боссам?
        - В Mon**** Hun*** трудности начинаются когда гиганский враг быстро двигается или нападает на тебя сверху.
        Ого, это можно использовать.
        Погрузившись в мысли я уже перестал слушать бодрые рассказы моего коллеги по цеху, приняв первый его совет очень близко к сердцу.
        
        Это был четырнадцатый том серии. Для начала, мне бы хотелось искренне перед вами извиниться за запоздавшую публикацию. Это была целиком и полностью моя вина. Вместе с тем, я выражаю благодарность всем, кто взял книгу в руки несмотря на долгое ожидание.
        В этот раз мне есть что сказать в послесловии. Это может быть связано с сюжетными спойлерами, считайте я вас предупредил.
        Для начала, поговорим о бое в первой части.
        В классической манге мне нравится один броневой магический меч, который позволяет использующему его персонажу стать "Amudo!" (прим пер. Сорян, я не понимаю о чём идёт речь), а второе оружие которое мне нравится это жезл света одного из королей демонов. Когда сильнейший король демонов использует это оружие, оно быстро превращается в мощнейший артефакт, но я не мог не задуматься, что бы случилось, если бы его заполучил авантюрист-новичок.
        Мне очень нравится идея того, что оружие должно становиться сильнее вместе с мощью которой обладает её владелец. По этой причине я дал герою этой истории Божественный Кинжал.
        Ещё, в глубине души я знал что его напарник, творец магических мечей, должен прийти к такому же решению.
        Думаю тот факт, что он сказал "оружие становится частью того, кто его использует" в четвёртом томе говорит об этому лучше всего. Он имел в виду, что если оружие становится продолжением твоего тела, то оно становится сильнее вместе с тобой. Решение к которму кузнец пришёл в этом томе одно из возможных, что даёт мне надежду на то, что в будущих томах он тоже оправдает надежды героя в качестве творца и изобретёт множество невероятных оружий.
        Также мне хотелось коснуться предвестницы трагедии. Многие читатели возможно уже поняли, что её пресоналия базируется на личности одной из королев из греческой мифологии, которой не верили что бы она не делала и что бы не говорила. Однажды я даже удостоился похвалы от Рёго Нариты, автора Baccano! и Durarara!
        - Кассандра и её подруга Дафна великолепны! Наверняка когда-нибудь так случится, что Дафна будет единственной кто ей поверит!
        - А?
        - А?
        Примерно в таком ключе состоялся разговор.
        Конечно я с самого начала хотел так написать! И поэтому не мог дождаться пока не случится этого тома для того чтобы показать их дружбу!.. В общем, шутки в сторону, благодаря этому так называемому "разговору" я решил прописать характер предвестницы трагедий глубже. Как вы поняли из этой части и из начала этого послесловия в серию "неужели неправильно" были вложены мысли многих людей. Искренее благодарю авторов которые делились советами и мнениями о моих книгах.
        
        
        А теперь поговорим о бое во второй части книги.
        Существует одна манга про пожарных, которую я люблю не меньше чем свою любимую классическую приключенческую мангу.
        Когда я был маленьким мальчиком, мой отец, пожарный, купил мангу и мне очень понравились Дайго, амакасу и Гоми-сан. И Канда-сан тоже.
        Для последней части этого тома я придумывал разные безумные концовки, вроде Белла и Лю поймавших ламбтона и намеренно давших ему себя проглотить чтобы сбежать с глубинных этажей, но описывая битву их товарищей в первой части книги решил поступить по примеру Megumi no Daigo, комиксе о пожарной бригаде Мегуми из старого Эдо.
        Вместо того чтобы сделать главного персонажа невероятным бойцом способным уничтожить любого, кто ему противостоит я хотел сделать историю о главном персонаже который преодолевает множество трудностей и оказывается на грани смерти спасая важных ему людей и они спасают его в ответ. Так, как мне кажется, должна строится история Подземелья, или история авантюриста. Он должен преодолевать свои пределы и быть разбитым в итоге. Каждый раз, когда он думает что стал сильнее, я бросаю ему очередное испытание. Прости за это, Белл.
        Причина по которой я решил написать книгу по такой модели, или одна из причин, заключается в том, что у меня был друг любившей эту мангу и часто рассказывавший мне о ней с восторгом. Недавно он умер от сердечной недостаточности. Я пишу это послесловие в 2018, мне ещё нет и тридцати, тому другу тоже тридцати не было.
        В голове роится множество мыслей, вроде, как я могу назвать его близким другом если мы не видели друг друга больше пяти лет и почему я ждал до четырнадцатого тома, и, наверное, именно это и называется состоянием когда в голове становится пусто. Я много плакал. Если не считать того друга я потерял немало близких людей в этом году и и даже в каком-то смысле стал бесполезным человеческим существом, который думал что-то вроде: Может тринадцатый том меня проклял и Боже, не хочу писать о прошлом эльфийки в четырнадцатом томе. Всё уже в порядке, не беспокойтесь. Мои личные чувства и слова не проникли в случившееся между эльфиской героиней и её лучшим другом. В этом томе я просто хотел воплотить идеи из своих любимых комиксов. В этом была определённая примесь моих эмоций и я прошу за это прощения.
        Итак, раз уж я рассказал эту историю, дорогие читатели, берегите себя.
        
        Я сбился с мысли, но наконец, мне бы хотелось поговорить об эльфийской героине.
        Поскольку настало её время сиять, мне хотелось бы попытаться написать романическую комедию в антураже смертельной битвы, но очевидно, что это мне не удалось. Я никогда не играл в симуляторы свиданий, но в этот раз изучил их немало, только для того чтобы всё пошло прахом. Эльфийская героиня отказалась улыбаться. Отказалась плакать. Отказалась флиртовать. Она не давала ни намёка на сидения под тем деревом из знаменитой истории.
        Где флаги?! Где выборы?! Нельзя быть чуть милее? В общем, я попробовал и забраковал не меньше тридцати сценариев. Наконец, из множества вариантов я пришёл к хорошей концовке.
        По правде говоря, я хотел завершить серию историей эльфийской героини, но сдержался. Нашему герою ещё множество девушек нужно спасти. Прости меня, эльфийская героиня. Если ребята из GA Bunko мне позволят, я хотел бы написать о тебе снова. С другой стороны, раз даже эльфийка оказалась так упряма, что же будет с другими персонажами державшимися всё это время в тени. Пока мне просто очень хочется об этом не думать.
        А теперь, наконец, мои благодарности.
        Я благодарен моему редактору, Мацумоту и главному редактору Китамуре, которым снова принёс немало проблем. Спасибо вам. Сузухито Ясуде, члеовеку который нарисовал для этой книги прекрасные иллюстрации, простите что писал книгу так долго... А также я выражаю глубокую благодарность тем, кто приложил руку к производсту этой книги.
        Спасибо и вам, читатели за то, что вы так долго со мной. В процессе написания этой книги у меня было немало тудностей, но ваши письма меня поддерживали. Я искренне вам благодарен.
        Следующий том я собираюсь посвятить повседневной жизни и постараюсь порадовать им вас как можно скорее, надеюсь вы дождётесь. Спасибо вам и до следующей встречи.
        Фуджино Омори.