Can't I Expect a Chance Encounter in the Dungeon? Yasuda Suzuhito
        Oomori Fujino
        ???????
        ????
        CAN'T I EXPECT A CHANCE ENCOUNTER IN THE DUNGEON?
        Город Орарио неспроста называют городом лабиринтов. Жилые районы, парки и скверы, мощенные камнем улицы - все это скрывает под собой, хранит где-то глубоко внизу огромных размеров лабиринт, прославленное на весь мир и чертовски опасное «Подземелье». Со всех сторон света это место притягивает в город безмерное количество авантюристов - людей умелых, азартных и честолюбивых. Людей, жаждущих приключений и славы, а еще, быть может, мимолетных романтических отношений с прекрасной спутницей.
        Белл Кранел, новоиспеченный авантюрист, как и многие, воодушевленный грандиозными планами, отправляется в этот загадочный город снов и желаний, где встречает богиню Гестию, нуждающуюся в последователях. На этом судьбоносные встречи не заканчиваются. И вот будущего героя, улепетывающего от разъяренного Минотавра, спасает другая девушка - известная авантюристка, талантливая мечница и просто красавица Айз Валенштайн. Восхищенный ее боевыми навыками, Белл решает во что бы то ни стало достичь такого же уровня и стать первоклассным фехтовальщиком, не уступающим по силе и мастерству новообретенному кумиру.
        
        Ruranobe: 1-2 том, AkaiYuhiMun team: с 3 тома.
        ФАЙЛ БЫЛ СГЕНЕРИРОВАН ПРОЕКТОМ RANOBEHUB.ORG. RANOBEHUB.ORG - РАНОБЭ НА РУССКОМ ОНЛАЙН
        Неужели искать встречи в подземелье - неправильно? 16
        Начальные иллюстрации.
        
        
        
        
        
        Пролог. Невозможная пропасть между дружбой и желанием.
        
        
        - Слушай, Лю.
        Лю обернулась.
        Они шли обратно, как ходили всегда. Эльфийка держала в руках пакет с фруктами и овощами, шагая по привычной пустой улице, ведущей к месту, которое она зовёт домом. Рядом шла девушка с серыми волосами.
        Силь улыбнулась, когда Лю посмотрела на неё.
        - Ты влюбилась в Белла, правильно?
        Тук.
        Пакет, который эльфийка держала, упал на каменную мостовую. Фрукты покатились по улице, а Лю согнулась, чтобы собрать всё, что уронила, как типичная неловкая хозяйка.
        Стук сердца эхом отдавался в длинных ушах, пока она собирала рассыпавшиеся фрукты.
        Не только в ушах. Её лицо, шея, всё тело начало дрожать, Лю ощутила будто её окунули в пламя.
        Что? Что она сейчас сказала? Что спросила? Почему задала такой вопрос? Почему она спрашивает об этом меня?
        - П-п-п?.. Почему ты?!
        Её голос перешёл на постыдный визг, но спутница эльфийки не обратила на это внимания и начала помогать собирать рассыпавшиеся фрукты. Взяв в руки красный фрукт, она подала его Лю, так и не знавшей, что ей ответить.
        - Я-я знаю, что ты питаешь к нему чувства, поэтому я ни за что бы…
        - Лю, - сказала Силь, с улыбкой прерывая эльфийку. - Я влюблена в Белла.
        Лю не могла понять почему, но эти слова её потрясли.
        Может дело в том, что Силь раньше никогда не выражала свои чувства открыто? Или потому что все свои чувства Лю всегда держала глубоко в себе? А может дело в этих всезнающих серебряных глазах… глазах, которые способны отличить чёрное от белого, а правду от лжи.
        - Ты не будешь возражать, если я попрошу Белла о свидании во время Фестиваля Богинь?
        Нет!
        Эльфийка ощутила, как сжалось её сердце.
        Ей захотелось высмеять себя за собственную глупость. Очевидно, сейчас она должна сказать «разумеется» и поддержать Силь, по-другому быть не может. Но сердце Лю пыталось вырваться из груди.
        - Почему… ты спрашиваешь об этом меня? - едва выдавила из себя Лю.
        - Потому что беспокоюсь о том, что могу ужасно с тобой поступить, Лю, - Было заметно что Силь тщательно подбирает слова. - Независимо от того, как всё пройдёт, я могу всё уничтожить. Может быть мы поссоримся и не помиримся никогда. Вот поэтому я и задала вопрос.
        Не зная, что ей ещё сказать, Силь улыбнулась и опустила взгляд.
        Лю осознала, что девушка говорила всё это абсолютно искренне.
        - Я…
        Лю не была готова к подобной честности.
        Всё ещё юная, по стандартам долгожителей эльфов, Лю, была молодой девушкой и не знала, как ей ответить. В её сердце не нашлось на это готового ответа. Опустив небесно-голубые глаза, она напомнила себе о том, что важнее всего её связь с девушкой, которая сейчас перед ней стоит. И обещание, которое она дала себе пять лет назад.
        - Ты… меня спасла. Я хочу отплатить тебе за это. И я уже говорила. Так что… - сделав глубокий вдох, эльфийка запнулась, прежде чем произнести следующую фразу. - …Можешь влюбляться в кого угодно. Я тебя поддержку.
        Её ответ будто повис в воздухе. Несмотря на то, что девушки остановились посреди улицы, всё вокруг будто стихло. Лишь узкая полоска голубого неба, видимая между крышами зданий, проливала на них свет. Лю не смогла заставить себя посмотреть в серебряные глаза.
        Наконец, её спутница тихонько посмеялась.
        - Спасибо.
        Пролог 2. Чего желает девушка.
        
        
        Мне нравится улыбка на его лице, когда он забирает обед.
        
        
        А когда он говорит с другими женщинами, то, как он краснеет и смущается, если его поддразнивают, это не даёт мне покоя.
        А когда тень нависает над его блистательно решимостью, когда ему больно, но он всё равно пытается идти вперёд, мне нравится ему помогать. Искренне. Без задней мысли.
        
        
        И ещё, ещё, ещё…
        С каждой новой стороной, которая открывалась мне в те моменты, которые мы проводили вместе, я влюблялась в него всё сильнее.
        Я не хотела этого признавать. Даже сейчас, одна мысль об этом заставляет меня пылать от смущения. Но меня к нему влечёт.
        Я достигла того момента, когда остаётся только поднять руки и признать поражение, после того как я просто начала его дразнить. Я наконец сказала вслух о том, что знала всё это время, хоть никто этого и не услышал. После этого признания улыбка, которую я увидела в зеркале оказалась такой искренней, что я лишилась дара речи.
        Да. Я в него влюбилась. Стало гораздо легче, когда я это признала. Моё тело стало двигаться быстрее, словно приятный бриз подгоняет каждое моё движение. Словно я нашла какое-то неизведанное сокровище. Но, вместе с тем, кое-что не могло не сжаться в моей груди.
        
        
        Я бы сказала, что главной причиной изменений, которые произошли в моём сердце, стали перемены в той, кого я считаю для себя бесценной.
        …Лю, ты покраснела.
        …В-вам кажется.
        …На Белла смотришь?
        …Н-нет! Нет, конечно!
        Она красива, благородна, всегда величественна, а ещё мне прекрасно известно о том, как быстро она теряет голову, когда что-то занимает её мысли. Всё очевидно. Я знала, что нечто подобное могло случиться, и это не стало для меня удивлением.
        Да. Конечно, причин для опасений у меня не было. Вместе с тем, я осознала, что продолжаться так дальше не может.
        Когда он приходил в ресторан, забирал обед, поддавался на заигрывания других девушек… всё это вдруг бесследно исчезло.
        Поначалу я была потрясена. За неизменной улыбкой и спокойствием на лице я скрывала свой шок.
        - Что такое, Силь? Какая-то ты в последнее время отстранённая. - сказала Руноа.
        - …Вот как вам кажется?
        - Совсем недавно ты и улыбаться начала по-другому.
        Я похлопала по щекам, проверяя что изменилось, но ничего не заметила. Руноа начала ухмыляться.
        - Мя-ха-ха! Девичьи смякретики?
        - Можешь всё рмяссказать нам, Силь! Если тебе это поможет, можешь подменить меня в уборке, мя!
        Хлоя вцепилась мне в спину, в то время как Аня начала тянуть меня за щёки.
        Повседневная жизнь, лучше которой и желать нельзя. Нечто незаменимое. Но когда-нибудь всё это исчезнет. Мир смертных безжалостен. Время пролетит в одно мгновение. Мне прекрасно это известно.
        И когда-нибудь, которого я так боюсь, может наступить гораздо раньше, чем я ожидаю. Когда я это осознала, собраться уже не могла. В груди начало болеть. Для этого, наверное, очень поздно, но я узнала вещь, которую никогда не хотела признавать. Зато теперь ничто меня не останавливает.
        Когда способ достижения моей цели успел стать моей целью?
        Когда ложь, которая хранится в моём сердце, начала причинять мне боль?
        Чего я на самом деле желаю?
        Я знаю, за кем он следит и за кем гонится.
        Я прекрасно понимаю, чего хотят эти красные глаза.
        Я уже поняла, кого он желает.
        Но свои чувства я уже не в силах удержать.
        Хочу знать. Хочу знать. Хочу знать.
        Они настоящие?
        Это я?
        Я могу такой быть?
        Могу избавиться от божественных уз?
        
        
        Любовью это быть не может. Вот что я хочу доказать.
        
        
        
        
        
        Да.
        И именно поэтому.
        
        
        Мне придётся набраться смелости.
        Мне придётся поддаться импульсам, чтобы доказать, что я была права.
        Даже если моя решимость идёт вразрез с божественной волей, я обязана попытаться.
        Я поднялась по длинной лестнице. Открыла величественную дверь и вошла в зал.
        Мне была позволена встреча с одинокой королевой, восседающей на своём троне, с богиней, на всё взирающей с улыбкой. Как бы это ни было глупо, как бы это ни было жалко, я решила выступить против существа, воле которого нельзя противиться.
        
        
        Я пришла к богине с предложением.
        Глава 1. Нежданное любовное письмо
        
        Я ощутил запах бумаги, запах книг, подобных тем, которые я так любил будучи ребёнком.
        - Кажется где-то здесь…
        Сейчас я стою перед прибранными книжными шкафами в нашем доме, Поместье Домашнего Очага.
        Комнату с выходящими во двор окнами заполняют ряды книг, раньше принадлежавших Пастве Аполлона. Библиотека и её содержимое достались нам вместе с поместьем в качестве трофея с «Битвы».
        Обширная коллекция была собрана Аполлоном и его последователями, поэтому поначалу я сомневался, можно ли мне читать эти книги. Но Дафна мне сказала: «Читай что тебе нравится. Ты выиграл всё это в честной битве. К тому же, раз никто даже не подумал взять их с собой, значит все они теперь ваши». Боженька сказала, что книги не любят одиноко пылиться на полке, так что, когда у меня появляется свободное время, я прихожу сюда, чтобы почитать.
        Мы с Харухиме пользуемся библиотекой довольно часто. Боженька тоже сюда заглядывает, но это скорее, потому что ей нравятся все развлечения, которые способен предложить мир смертных, а не сами книги. Время от времени я и сам пополняю коллекцию, когда какая-нибудь книга привлекает мой интерес, так что шкафы заставлены довольно плотно. Вскоре надо будет задуматься о покупке нового шкафа.
        Среди лабиринта шкафов я сейчас ищу определённую книгу.
        - Вот она.
        Я приметил её на верху шкафа, на полках которого стоят истории о героях. Крупный том оказался в моих руках.
        - «Оратория Подземелья»…
        Хроники Орарио. Собрание городских легенд и описаний подвигов множества великих героев. Я распахнул книгу, которую в детстве считал своей библией. Перелистывая страницы, я добрался до последней главы.
        - Герой Альберт...
        Легендарный герой, известный своей несравненной силой. Многие считают его величайшим среди когда-либо живших в мире смертных, человеком, о подвигах которого сложено немало историй, не только в Оратории Подземелья. Посмотрев на картинку, на которой он вместе с духом бросается на гигантского монстра с одним лишь мечом в руках, я вспомнил события того дня.
        …Ты тоже пришла, чтобы посетить чью-то могилу?
        Утро после Эллегии, чествования павших героев и авантюристов, когда я встретил Айз на Кладбище Авантюристов. Она оставила цветы у чёрного монумента, возведённого в честь древних героев, перед надгробным камнем, посвящённым герою Альберту.
        - Валленштайн… Вальдштейн.
        Альберт Великий известен под множеством псевдонимов и один из них Вальдштейн - король наёмников.
        В древние времена тех, кто изучает лабиринт называли наёмниками. По сути, король наёмников - это король авантюристов. Принцесса Меча возложила цветы на могиле короля наёмников…
        Не могу не заподозрить наличие связи между сильнейшим героем древности и сильнейшей авантюристкой этого поколения.
        Имя Вальдштейн… Кажется его нет в Оратории Подземелья.
        Я перелистал страницы, но упоминаний о короле наёмников не нашёл.
        Это копия Оратории Подземелья. Оригинал был написан тысячу лет назад и множество раз переписывался. Однако, это издание официальное.
        О Вальдштейне мне известно только потому, что в книге, которую я читал, когда был ребёнком, в той версии, которую для меня написал дедушка, значилось это имя.
        Скорее всего это ненадёжная зацепка, может имя Вальдштейн породило воображение моего дедушки.
        Но…
        …Почему-то мне не кажется, что Дедуля его выдумал.
        Каковы шансы на то, что выдуманные им истории являются идеальным воплощением настоящей истории Орарио? Может ли это быть простым совпадением?
        Впрочем, полагаться мне остаётся только на свои инстинкты.
        Айз - потомок героя?..
        Для тех, кто её знает, такое заключение не станет удивительным. Совсем наоборот, покажется очень даже логичным. Девушка, известная, как сильнейшая воительница Орарио, может действительно быть связана с героями прошлого.
        Хотя что-то кажется мне подозрительным. Но я не могу понять, что именно.
        Выражение, которое я увидел на её лице тем утром, когда она возлагала цветы на могилу Альберта, не казалось мне похожим на возложение цветов для далёкого предка.
        Что за сомнения в моей голове? Какой ответ я хочу найти?
        А ещё то, как Альберт встретил конец…
        Путь, который он прошёл в легенде, величайшее свершение короля наёмников…
        - Кто-то у дверей?..
        Мои мысли были прерваны звонком в дверь.
        Кто-то был у наших дверей.
        Я выглянул в окно библиотеки, вовремя, чтобы услышать «Ип!» и увидеть, как Харухиме в панике размахивает хвостом. Судя по всему, она занята стиркой, так что я захлопнул книгу и пошёл к входной двери. Пробегая через коридор, окна которого выходили во двор, я крикнул: «Я посмотрю кто там!» - и помахал Харухиме.
        Лили и остальные тоже были дома, но я добрался до дверей первым.
        - Один момент, - крикнул я, услышав ещё один звонок в дверь.
        Я открыл дверь.
        - …
        На секунду мои глаза распахнулись, я не знал, что сказать.
        За дверь оказалась красивая девушка, которая мне незнакома.
        Длинные, зачёсанные на правую сторону лица волосы казались пепельными, словно кто-то намеренно вытянул из них все краски. Левый глаз был чёрным, будто его наполняла тьма. Но даже это не могло отвлечь от её красоты. Её платье было чёрным, в тон левому глазу и очень закрытым. Этот наряд делал её похожей на ведьму.
        Девушка была человеком, чуть старше меня, хоть роста мы были примерно одинакового. Прикрытое чёлкой лицо не выражало никаких заметных эмоций.
        Что… что это за чувство?
        Её взгляд был ледяным. Я бы даже назвал его враждебным…
        - Белл Кранелл.
        - Д-да?.. Ммм… вы меня знаете? - спросил я, удивлённый, что меня назвала по имени девушка, которая мне незнакома.
        - Любой, кто живёт в Орарио, не мог не слышать имени человека, побившего все рекорды, как бы этого имени слышать не хотелось. Вам стоит хотя бы получить представление о той оглушительной славе, которая вас окружает. Придурковатое выражение вашего лица относительно этого факта вызывает исключительно раздражение, - обрушилась на меня девушка.
        - Ай?!
        Мой шок только усилился после того, как она мне на него указала.
        Мы буквально встретились только что, а она уже отчитала меня и уничтожила взглядом, как будто я какой-нибудь жалкий кролик!
        Я ещё никогда таких девушек не встречал!..
        Пока я пытался собраться с мыслями, она отвела взгляд и тихонько пробормотала:
        - …Если бы только тебя никогда не было.
        А?
        Я на мгновение лишился дара речи, но она снова посмотрела на меня, будто ничего не случилось.
        - Вот.
        - П-письмо?
        - От важного человека, адресовано лично вам. Будьте любезны его прочесть.
        Доставив сообщение, она развернулась на каблуках и начала удаляться, шурша полами длинного платья по земле. Я ощутил, как по спине пробежал холодок, когда смотрел ей вслед. Само её существование сказало мне о том, что, если бы наш разговор продлился чуточку дольше, она могла бы совершить что-то жестокое. К счастью, сказав пару фраз и оставив мне письмо, она удалилась.
        Я продолжал смотреть ей вслед, пока она не скрылась за вратами поместья.
        - Кто это был? - спросил раздавшийся за моей спиной голос.
        - Хвах?!
        Обернувшись, я увидел Вельфа, стоявшего за моей спиной как ни в чём ни бывало.
        - Очередной любовное письмо, да?! Как я устала от этих глупостей!
        - Л-любовное послание?! Его доставили, лично ступив на порог нашего дома?! Беллу-сама?! А-а-а-а!..
        - Успокойтесь, Харухиме-сама! Ещё неизвестно любовное ли это письмо!
        Стоп, Лили, Харухиме… даже Микото?! Когда они успели?!
        И хватит говорить о любовных письмах!
        - Как долго вы здесь стоите?!
        - Примерно со слов: «Убей себя бесхребетный, невоспитанный гоблин!» - заявила Лили, блеснув глазами.
        - Она так сурово не говорила! - взвизгнул в ответ на её критичное замечание я.
        - Ну, если без шуток, нам показалось, что эта девушка слегка страннее, чем твои обычные посетительницы, и мы пришли узнать, что происходит, - добавил Вельф.
        - Она вас совсем заворожила, понятно почему вы нас не заметили, - добавила Микото.
        - У вас по затылку капли пота катились… - заметила Харухиме.
        Наверное, они прятались в коридоре и слушали разговор.
        Харухиме достала платок и принялась вытирать мою вспотевшую шею. Когда я начал краснеть, Лили ударила Харухиме по голени. Когда девушка-ренарт взвизгнула, Лили меня ущипнула.
        - Что вообще вас связывает с этой женщиной?! Когда вы привлекли её внимание?!
        - В каком смысле что связывает?! Я понятия не имею, что происходит! Я её раньше не видел! - Совершенно растерявшись, я выпалил правду.
        Услышав мои слова, Лили нахмурилась.
        - Она из Паствы Фреи.
        - А… П-Паства Фреи?!
        Этого я никак не ожидал услышать.
        Она из Паствы, которая соперничает с Паствой Айз за звание первой?!
        - Представительница богини, Хьёрн. Та, кому позволено оставаться при Фрее не будучи простой служанкой, она одна из главных. Обычно она находится в Вавиле, в снимаемых Паствой Фреи покоях, и служит её руками и ногами, как и её богиня она редко выходит наружу… - объяснила Лили.
        - Т-ты в этом уверена?
        - Об этом говорит эмблема на её одежде, и под описание она подходит, - сказал Вельф.
        Пепельные волосы и наряд, совпадают со слухами о посланнице богини.
        Несколько раз моргнув я вдруг осознал…
        - Вы сказали, её зовут Хьёрн? А фамилия?..
        - У неё нет фамилии. Так говорится в слухах. И прозвища нет.
        - Что?
        - Фрея отказалась давать ей имя на Денатусе, со словами: «Это дитя никогда никем не станет».
        На мгновенье бессмысленные размышления заполнили мой разум. Отказаться давать имя последователю на Денатусе? Наверное, привилегия, доступная только сильнейшим из Паств.
        Неужели никто не возмутился? Мне казалось, такое невозможно. Зачастую божества говорят что-то вроде: «Ну не-е-ет, детишкам нужно раздавать прозвища, чтобы они помнили о своём тёмном прошлом», - или другие глупые причины. Короткие и запоминающиеся прозвища получают только авантюристы высокого ранга.
        Как по мне, титулы авантюристов - это что-то вроде похвалы со стороны богов за наши достижения. Когда Паства получает известность, авантюристы получают имена за свои самые известные достижения. Это показатель силы Паствы, и зачастую имена прославленных авантюристов сдерживают соперников от необдуманных поступков. Отказ давать второе имя авантюристу…
        Паства Фреи считается многими сильнейшей. Возможно, когда ты уже на вершине, мысли о подобных мелочах кажутся глупыми, но всё же…
        - Поскольку у неё нет прозвища, авантюристы прозвали её Безымянной.
        - Безымянной?
        - Да. Не получив титула, она приобрела определённую известность. Уникальная авантюристка высокого ранга.
        Это объясняет, почему она так известна, ни в чём себя не проявив.
        Высокоуровневая авантюристка Паствы Фреи, не заслужившая титула.
        Зачем её отправили доставить мне что-то лично в руки?..
        - Почему бы нам не распечатать письмо? Строя предположения из воздуха, мы вряд ли чего-то добьёмся, - предложила Микото.
        - О! Точно! Покажите нам что в письме! - поддержала эту идею Лили.
        - Ммм, хорошо.
        Конверт не был каким-то дорогим, никаких эмблем на нём не было. Впрочем, довольно аккуратно свёрнутая бумага и почерк на конверте создавали впечатление того, что письмо писала девушка. Я нервно его распахнул.
        - Может приглашение на Празднество Богов, как в случае с Аполлоном…
        - Или ещё она Битва? Не до смеха будет.
        - Неужели нам суждено быть атакованными фракцией, которая одолела Иштар?!
        - Наклонитесь, сударь Белл! Дайте Лили посмотреть!
        Мои друзья не могли скрыть волнения, получив письмо от Паствы Фреи.
        Наклонившись, чтобы Лили тоже могла прочесть, я развернул бумагу. Остальные смотрели через моё плечо.
        На бумаге изысканным почерком было написано:
        
        Дорогой Белл,
        не хотел бы ты пойти со мной на свидание в день Фестиваля Богини?
        Силь.
        
        ?..
        Силь?..
        Что?..
        Слова в письме развеяли всё напряжение моих товарищей, а меня лишили дара речи.
        Лили, всё это время пребывавшая в напряжении, начала дрожать.
        - Любовное письмо! - хором объявили четыре голоса.
        - А-а-а-а-а-а-а-а?!
        
        - Стойте, Белл получил любовное письмо?!
        Позже, тем же вечером боженька сорвалась на крик, когда вернулась со своей подработки и села ужинать.
        - От кого?! Кто это был?! Та советница из Гильдии?! Или Кассандра из лавочки Миаха?! Или та амазонка, которая собралась лишить моего Белла невинности?! Или может Валленчто-то-там?!
        - Это была Силь-сан из таверны «Щедрая Хозяйка»!
        - Из таверны, значит?!
        Боженька навалилась на стол, положив подбородок на руки. Настало время ужина, но после всего случившегося аппетита у меня поубавилось…
        - Отправить любовное письмо моему Беллу!.. Прямая атака после того, как мы заключили пакт о ненападении! Конечно, она мой враг, но я уважаю её за смелость! Отлично сыграно!
        - Всевышняя, даже не знаю о чём ты говоришь…
        - Кстати, сначала я собиралась назвать твой нож Кинжалом Любви, - хитро сказала боженька.
        - Чего?!
        - А это замечание совершенно не к месту! - взорвалась Лили.
        Боженька прокашлялась, слегка успокоилась и уставилась на Лили.
        - Эй, помощница! Ты же была тут, разве нет? Как ты позволила такой глупой атаке достигнуть цели? Разве ты не должна была присматривать за Беллом?!
        - Прошу прощения, Всевышняя Гестия!.. Лили не могла себе представить, что кто-то среди белого дня доставит к нашей двери любовное письмо!.. Авантюристы высокого уровня - непредсказуемые монстры! Мой величайший просчёт!
        Я не совсем уверен, но Лили будто в чём-то себя обвиняла.
        Кстати, присматривать за мной?.. Если подумать, она и правда довольно сильно меня опекает.
        Наверное, мне не доверяют после всех тех слов, которые я наговорил о гаремах. А может это что-то из разряда: «Ты командир Паствы и должен вести себя соответственно»?
        Как бы там ни было…
        Я бросил взгляд на других людей, сидевших за столом, но все отворачивались.
        Приветик?..
        - А в-вообще, почему Паства Фреи доставила мне письмо от Силь? Вот что меня беспокоит… - признавать это немного больно, но пора перейти к тому, что действительно меня взволновало.
        О свидании можно подумать потом, если честно, я слегка напрягся, когда осознал, что Паства Фреи имеет к этому какое-то отношение.
        - Я почти не общалась с Силь-сан, возможно ли, что она член Паствы Фреи?.. - спросила Харухиме.
        - Этого не может быть. По ощущению, которое складывается и по тому, как она себя ведёт, понятно, что Фалну она не получала. Она обычный человек, не связанный с богами, - ответил Вельф.
        - Может она просто небоевой участник? Не совсем как Харухиме - сама и проститутки из района удовольствий, а посвящённая последовательница? - предположила Микото.
        - Мммм, не могу представить, чтобы Силь была последовательницей… - ответил я.
        К тому же, если это правда, разве мог бы обычный небоевой член Паствы попросить посланницу богини лично доставить её письмо?
        - Мне кажется, нет никакого смысла стоять и гадать. В конце концов, речь идёт о Силь.
        - Н-не слишком ли это беспечно, Лили?..
        - Подумайте сами. Она из тех, кто способен видеть человека насквозь, и её улыбку может узнать любой. Можете представить себе другого человека, который способен поладить с любым посетителем таверны, будь то горожанин, авантюрист или божество?
        Во взгляде Лили была какая-то мрачность, но я не мог не согласиться с её словами, хоть и прозвучали они странно.
        Хьёрн почти никогда не показывается на людях, но представив её рядом с Силь… я практически увидел, как они дружелюбно болтают друг с другом…
        Наша небольшая компания замолчала и в комнате было слышно только редкое хмыканье.
        …Только вот, если я правильно помню…
        В голове всплыло воспоминание двухмесячной давности.
        Приют на Улице Дедала, в который я попал, проследив за Силь. Когда я столкнулся с варваром в подземном проходе, в который пошёл по просьбе детей, вмешался Вана Фрея… один из сильнейших авантюристов Паствы Фреи.
        Если подумать, он как будто всегда охраняет Силь…
        - Кстати! Я никогда эту вашу Силь не видела! Ни разу!
        Боженька вырвала меня из воспоминаний. Подняв взгляд, я увидел, как она, надувшись скрестила руки на груди.
        - Неужели это правда? - озадаченно спросила Лили.
        - Да, правда! Ни разу не встречалась с ней на вечеринках из-за работы! Когда в дело замешана эта ваша таверна, мне всегда не везёт! - с необъяснимым чувством гордости заявила всевышняя.
        Я ощутил дежавю. Может когда-то у нас уже был подобный разговор. Когда весь город ненавидел меня из-за Ксеносов, кажется, мы посещали «Щедрую Хозяйку», и она говорила, что оказалась там впервые.
        - Силь это та девушка, которая кормит Белла своими обедами, да? Я уже давненько думала её навестить и начала подсматривать за её таверной перед тем, как хожу на работу!
        - Что это вообще?..
        - Но я так и не смогла её найти! Она ни разу не показалась! Наверное, эта Скрытносиль прячется от меня в ужасе!
        - Сударыне Силь нет никакого смысла вас бояться, сударыня Гестия. И перестаньте, пожалуйста, вставлять странные слова в имена других людей.
        По боженьке было сложно понять, ощущает она злость или гордость, а Лили сидела с усталым выражением на лице. Я же с неловкой улыбкой переводил взгляд с одной на вторую и обратно.
        Если подумать, Силь - единственная девушка из таверны, которую боженька не встречала. Лю она встретила, когда та помогала нам выбраться с восемнадцатого этажа, а Аню и остальных, когда обратилась за помощью, чтобы спасти нас в экспедиции. Наверное, просто приходила в неудачное время?
        Задумавшись, я вспомнил ещё одну вещь, которая вызвала у меня вопрос.
        - Что это за Фестиваль Богинь?.. - спросил я.
        - А, точно. Раз ты не знал о Элегии, значит и о нём мог ничего не слышать, - сказал Вельф. - Фестиваль Богинь и Элегия - два крупнейших празднества.
        - Что это значит?
        - Элегия погружает город в грусть, и, чтобы облегчить настроение, проводится второй фестиваль, - проговорила Лили.
        - Фестиваль Богинь - это праздник урожая, крупное празднование.
        - А почему он называется Фестивалем Богинь?..
        - Он чествует божеств, дарующих нам щедрый урожай. В основном это богини плодородия.
        В Орарио наступила осень. Шесть месяцев прошло с тех пор, как я оказался в городе. Принесённая весной зелень и летнее солнце проходят, настала пора сбора урожая. Фестиваль Богинь начинается, когда божества, ответственные за сбор урожая, объявляют о его открытии, и город может сполна насладиться сезоном плодородия. Праздник урожая проводился и в деревне, в которой я рос.
        - Я слышала о празднестве только от сестёр по борделю и посетителей, но мне никогда не приходилось принимать участие. Говорят, в городе становится очень оживлённо. Людей угощают сладкими фруктами, - улыбнулась Харухиме.
        - Так и есть. Это чудесный праздник. В те два года, что я провела в Орарио вместе с Такемиказучи-ками, это было очень ярким событием и было похожим на островной фестиваль.
        Сегодня я помогал Микото готовить ужин, потому что была наша очередь, и рецепт своего мисо-супа она придумала во время одного из празднований.
        Если подумать, то проведение после чествования павших и воспоминаний о прошлом праздника радости, щедрого урожая и надежды на будущее - очень умная мысль. Сразу понятно, почему городские жители называют эти праздники самыми главными. И это многое объясняет.
        - Фестиваль священной ночи, Монстромания, Великий День и месяц богов… в Орарио немало крупных дат, но самыми известными являются Элегия и Фестиваль Богинь, - сказала Лили, пересчитывая события на своих небольших пальчиках.
        Узнав об этом больше, я уже начал предвкушать Фестиваль Богинь, до которого осталось всего шесть дней. Сущая мелочь отделяет его от прошедшей Элегии. Мне не терпится увидеть празднование своими глазами.
        Но, чтобы сполна насладиться праздником, мне нужно разобраться с пришедшим мне письмом, но…
        - …Что ты собираешься делать, Белл? Я имею в виду это приглашение… - взволнованно спросила боженька.
        На мгновенье я замолчал и, хоть за обеденным столом для этого совершенно не место, вытащил письмо. Короткое приглашение, неожиданно резкое. Мне никогда не доводилось видеть почерк Силь, но он кажется почти сверхъестественным. Из тех ли она людей, кто может сказать: «Я написала «свидание» в письме, но по правде говоря хотела, чтобы ты сходил со мной закупиться продуктами для таверны»? Их тех, кто просто собирался попросить меня о помощи?
        Она всегда была доброй, и совсем немного озорной. Может это письмо просто способ снова меня подразнить?..
        …Нет, это очень вряд ли.
        Если бы она хотела пошутить, дождалась бы, когда я в очередной раз приду в таверну. Она всегда так делала. Её чувства становятся очевидны, потому что она решила написать короткое письмо, не прибегая к сложным оборотам и изысканным формулировкам.
        Понятия не имею, почему это письмо было доставлено авантюристкой Паствы Фреи, но написано оно явно не для шутки.
        - Ммм…
        Я ощутил, как начинают пылать мои щёки. Я начал краснеть.
        
        «Ваааааааааааааааааай! Белл краснеееееееееет?! Чёрт подери! Надо было раньше рассказать ему о фестивале!»
        Гестия не сводила взгляда с лица парня, про себя сорвавшись на крик. Чуть раньше она думала: «Столько всего случилось во время Элегии. Может стоит немного подождать, прежде чем приглашать его на свидание; надо подзаработать чтобы провести это свидание роскошно…»
        А теперь богиня винила себя за нерасторопность.
        «Сударь Белл думает пойти?! Но Лили собиралась чем-нибудь с ним заняться, чтобы сударыня Гестия не путалась под ногами!»
        Бросив на Белла взгляд, Лили схватилась за голову. Главный стратег Паствы собиралась умело подобрать время, чтобы избавиться от соперницы в лице богини.
        «Пройтись по фестивалю во время праздника, а потом уединиться и шептать друг другу сладкие мелочи до самой ночи о оказаться в одной постели… Ааааааааааааа! У Белла-сама и Силь-сан появятся дети?!»
        Харухиме смутилась, бросив взгляд на лицо парня. Айша вложила в голову бывшей проститутки немало запретных знаний, и девушка-ренарт очень многое себе представила с участием Силь.
        «Надо последовать примеру Силь-сан и добиться Такемиказучи-ками!..»
        «Надо бы пригласить Гефест… Хотя нет, для исполнения главной цели ещё слишком рано. Не время сейчас о любви думать…»
        Микото и Вельф погрузились совсем в другие размышления.
        Силь заставила их задуматься о божествах, которых они любят, отчего никто не заметил бормотания богини и двух других девушек.
        Одного-единственного письма от звезды таверны оказалось достаточно, чтобы погрузить Паству Гестии в полнейший хаос.
        - …Для начала, я встречусь завтра с Силь, чтобы с ней поговорить, - почесав раскрасневшуюся щёку, Белл объявил о своём решении.
        
        - Чего?! Ты пригласила мальчишку-авантюриста на Фестиваль Богинь?! - удивлённый голос разнёсся из «Щедрой Хозяйки» по всей улице.
        - Тс-с-с-с. Ты слишком громко кричишь, Руноа. Разбудишь Мей и остальных, - Силь приложила палец к губам, пытаясь заставить Руноа быть тише.
        Уже наступила ночь. Таверна закрылась и работницы готовились расходиться по своим комнатам. Силь, Руноа, Аня, Хлоя и Лю снимали зелёную униформу. Остальные работницы уже покинули заведение и погрузились в глубокий сон после дня выматывающего труда.
        - А?! Когдмя это? КМЯК?!
        - Должно быть, Силь назначила тому авантюристу свидание, тупая кошка!
        - МЯ?! Ты нмяконец решилась! Да ещё и приглмясила его на Фестиваль Богинь? Кмяк серьёзно ты настроена! А-а-а-а-а попка моего маленького мялчика в опасности!
        Аня, Руноа и Хлоя выглядели уставшими, после работы, но подобная новость не могла не привести их в беспокойное состояние. Сильнее всех была взбудоражена Хлоя. Она начала тяжело дышать и размахивать руками и хвостом.
        Силь прикрыла грудь снятым с униформы фартуком. Её взгляд был безжалостным, когда она потянула Хлою за хвост.
        - …
        Хлоя взвизгнула и прыгнула в угол комнаты, схватившись руками за хвост. Лю молча расстёгивала униформу. В отличие от своих коллег, она не была взбудоражена. Небесно-голубые глаза открылись чуть шире, когда она посмотрела на девушку с пепельными волосами.
        - …С-Силь… когда ты его пригласила? - напряжённо спросила Лю.
        - Передала письмо одной своей знакомой… и это письмо доставили в дом его Паствы, - Силь улыбнулась, чтобы скрыть лёгкое смущение.
        Лю обнаружила что не может подобрать слов. Силь сказала ей об этом заранее, так что эльфийка знала о том, что случится, но, когда Силь наконец позвала парня на свидание, Лю оказалась поражена гораздо сильнее, чем себе представляла.
        - Отправила кого-то с письмом? Очень на тебя не похоже, Силь! - Аня подскочила к Силь, и её на удивление крупная грудь чуть не выскочила из топа.
        - Почему сама не отнесла это письмо? - спросила Руноа, откинув в сторону снятые чулки.
        - Вообще-то… - Силь распустила волосы, перед тем как договорить. Она улыбнулась и ответила. - Если бы мы встретились, и я что-то ему сказала, он бы подумал, что я дразню его, как обычно… Не думаю, что у нас вышло бы настоящее свидание.
        Она поделилась с подругами настоящими ощущениями. Улыбка на лице Силь была гораздо невиннее и красивее чем любая, какую её коллеги видели раньше. Осознав серьёзность намерений девушки из смущённого ответа, Аня и Руноа переглянулись. Их губы тут же расплылись в улыбках.
        - Мя-ха! Понятно!
        - Решилась признаться всерьёз, да? Тогда я сделаю всё, чтобы тебя поддержать!
        - Спасибо вам, Аня, Руноа. На этот случай у меня уже есть просьба. Если Белл придёт в таверну, не могли бы вы говорить, что меня нет на работе? Если я сейчас с ним встречусь…
        - Можешь не бесмякоиться! Мя его вышвырну! Скажу, что тмяверна закрыта для прохвостов и выброшу куда подальше!
        - Глупости говоришь, тупая кошка.
        Девушки наперебой обещали поддержать Силь, первой была Аня, гордо поднявшая кулак в честь своего заявления. Силь улыбнулась, когда Руноа похлопала её по спине.
        - …
        Лю не могла шевельнуться. Улыбка Силь и её смущение потрясли эльфийку.
        Хлоя была единственной, кто это заметил.
        - …И ты не возражаешь, если всё вот так закончится? - Обычный шутливый тон кошкодевушки бесследно исчез.
        Лю дёрнулась от удивления.
        - Я-я… - Она несколько раз открыла и закрыла рот, словно пытаясь подобрать слова. - …Глупый вопрос. Белл всё это время нравился Силь. Я знаю об этом и поддерживаю её. Белл подходит Силь… а Силь подходит Беллу.
        Слова давались эльфийке гораздо тяжелее обычного, словно она страдала от какой-то внутренней дилеммы.
        Голос Лю выдал эмоции, бурлившие в её сердце.
        - «Белл», значит… - пробормотала Хлоя.
        То, как Лю обращалась к парню, изменилось.
        Хлоя прикрыла глаза, а когда открыла их, вернулась к своей обычной игривости.
        - Что же, не пожмялей о выборе, который ты сделмяешь, каким бы он ни был, - сказала она, махнув рукой, и, закончив переодеваться, вышла из комнаты.
        Лю долгое время смотрела в пол.
        - …
        Силь заметила плачевное состояние Лю, но тихонько отвернулась, ничего не сказав.
        
        Даже погружаясь во тьму, Орарио никогда не спит. Совсем недавно настроение в городе изменилось.
        Причиной была Элегия.
        Возвращаться к обычной праздной жизни после чествования павших героев и подношений мемориалам считается плохим вкусом.
        Потому, некоторое время после Элегии, обычно до второго из крупных праздников, Фестиваля Богинь, в городе гораздо тише, чем обычно. Дело не в том, что Гильдия или какая-то другая управляющая организация наложила ограничения. Жители города лабиринта ведут себя так естественным образом.
        Авантюристы, вернувшиеся из подземелья в это время года, предпочитают выпивать в тишине: одни, потому что не хотят нарушать царящей в городе атмосферы, другие, потому что ценят редкие моменты затишья, какими бы балагурами они ни были. В конце концов, больше всего времени с теми, кто отправился на небеса, раньше проводили именно они.
        Разумеется, в любом правиле бывают исключения, но даже для Паствы Ганеша, поддерживающей в городе порядок, наступили тихие моменты.
        Обычно затмеваемые светом ламп звёзды ярко сияли в ночном небе, а луна смотрела на спокойный город со своей высоты.
        В это же время…
        - Я всех вас собрал на экстренное собрание.
        Для этой группы авантюристов общая атмосфера в городе будто бы ничего не значила. Все они были предельно серьёзны, оказавшись в одном месте. Они переговаривались тихими, напряжёнными голосами.
        Пятый район города, рядом с центральной частью городского района.
        От общей оживлённости и шумной суеты это место отделяла огромная стена. Фольквангр - дом Паствы Фреи, сильнейшей фракции города.
        Огромное поместье возвышается в центре просторного поля. В одной из комнат стоит круглый стол, за которым командир Паствы, Оттар, вызвал сильнейших авантюристов на встречу.
        - Что на этот раз, Оттар? Лучше бы это не было какой-нибудь глупостью, как в прошлый раз, - сидящий за столом коточеловек одарил Оттара пронзительным взглядом.
        Низкий рост в сто шестьдесят сантиметров и хилое телосложение нисколько не мешали ему излучать необъяснимую силу, а взгляд выдавал в нём опытного авантюриста. Каждое движение коточеловека излучало агрессию. Аллен Фромель, известный большинству как Вана Фрея. Несмотря на положение второго в Пастве авантюриста, он не скрывал враждебности в речи и жестах, даже при обращении к Оттару.
        - Ты мрачнее обычного, Оттар.
        - Значит у тебя была какая-то действенная причина, чтобы всех нас собрать?
        - Собираешься наконец свести старые счёты с Паствой Локи?
        - Или наша богиня снова пожелала чего-то необычного?
        Четыре одинаковых голоса принадлежали четверым одинаковым полуросликам. Несмотря на то, что они происходят из так называемой слабейшей расы, все они достигли пятого уровня. В Орарио они известны, как братья Гулливеры. Боги же даровали Альфрику, Двалину, Берлингу и Грегу звание Бирнгара, на многих авантюристов они наводят ужас.
        - Хе-хе… Близится Фестиваль Богинь. Пир благополучия почти приплыл к нам в руки. Уж в этом году мы обратим празднества в кровавый вихрь и побоище… Ревите небеса, содрогайся земля, ибо я встану на страже госпожи. Кух-кух-кух!..
        Напротив братьев Гулливеров сидел представитель расы, даже для Орарио кажущейся таинственной и легендарной, тёмный эльф. От кожи цвета эбонита и белых волос словно расползлось фиолетовое свечение, а под прикрывающими правый глаз прядями волос показалась улыбка, из-за которой боги прозвали его Больным Психопатом.
        - Помолчи, Хегни. Только наше время зря тратишь.
        Светлый эльф, которого можно было бы назвать примером для всего эльфийского народа, прервал хохот тёмного собрата. Несмотря на принадлежность к одному виду, их внешность была противоположна. Светлые волосы эльфа были длиннее, чем у большинства женщин, а кожа была бледной и мягкой. За линзами очков, придававших эльфу вид собранного интеллектуала, находились глаза насыщенного кораллового цвета. Он был благословлён красотой, которую даже божества сочли бы более чем достойной.
        Хегни Рагнар и Хедин Серланд. Хоть никто из них того не желает, их часто принимают за пару, и каждый из них магический мечник несравненной мощи.
        Оглядев присутствующих авантюристов первого ранга своей Паствы, Оттар мрачно перешёл к теме разговора:
        - Я собрал вас из-за леди Силь, ни больше и ни меньше. Она собралась пойти на свидание с Беллом Кранеллом.
        Указывать на то, что Оттар при всей своей серьёзности мрачно произнёс слово «свидание» никто не стал. Скорее наоборот, некоторые из присутствующих за столом подскочили со своих мест. Мелкие братья полурослики даже запрыгнули на стулья.
        - Что это значит Оттар?
        - Леди Силь и кролик?
        - Это какая-то чушь.
        - Объяснись!
        - От Хьёрн пришёл доклад. Та, за кем мы наблюдаем, леди Силь, его пригласила. Они проведут Фестиваль Богинь вдвоём. Более того, это серьёзное приглашение, а не какая-то шутка.
        Оттар говорил с присущей ему суровостью.
        Лица полуросликов перекосило от удивления:
        - Ч-чего?..
        - Это правда?
        - Весь Фестиваль Богинь?
        - Стойте. А как же охрана?
        - Естественно, мы поделимся на две группы, - ответил Оттар четверым братьям.
        После этих слов всем стало ясно, зачем их вызвали этим вечером.
        - Сейчас мы распределим обязанности на время Фестиваля Богинь… кто будет охранять богиню, а кто девушку.
        Когда цель встречи стала ясна, первым голос подал Хегни:
        - Наша госпожа повелевает изобилием и плодородием, и править величайшим городом самая подходящая для неё участь… а потому девчонке суждено быть задвинутой на вторые роли… Однако, я так полагаю есть стратегия, которая позволит нам прийти к решению, которое не вызовет раздор… Кух-кух-кух.
        - Ты что несёшь, тупица?
        - Говори нормальным языком, чтобы все поняли, тупица.
        - Тупой дёрганый эльф.
        - Хедин, переводи нам. Это же твоя обязанность?
        - Я этому придурку не нянька, - ответил ледяным тоном светлый эльф.
        - Да просто переведи! - хором откликнулось четыре голоса.
        Хедин тяжело вздохнул, и перевёл взгляд на сидящего рядом тёмного эльфа.
        - Да прервётся цепь бесконечных страданий, и пусть кролик будет преподнесён в жертву богам!..
        - Он сказал: «Почему бы нам не убить Белла Кранелла и со всем покончить»?
        - Он что тупой?! Мы сами тебя прикончим! - братья Гулливеры едва не накинулись на тёмного эльфа, получив перевод его слов.
        - Белл Кранелл - добыча всевышней Фреи! Нам нельзя делать с ним, что нам вздумается!
        - И да, мы понимаем твои чувства!
        - Порой нам и самим хотелось тайно с ним разобраться!
        - Но, если он умрёт, всевышняя Фрея будет расстроена!
        Полурослики, ценившие свою покровительницу превыше всего остального, засыпали Хегни недовольными возгласами. В порыве злости один из братьев высказал жестокую правду.
        - Если Белл Кранелл умрёт, скорее всего всевышняя Фрея последует на небеса за его душой!
        - А?! Н-не может быть. Этого я не хочу… Ч-ч-ч-ч-что же нам тогда делать?! - получив такой удар, Хегни переключился со своего величественного тона на неловкое бормотание.
        - А теперь ты нормальным стал, бесхребетный эльф!!! - ответило четыре голоса.
        Паства Фреи, сильнейшая фракция Орарио, которую многие боятся. Поскольку каждый из них обладает непоколебимой верой в свою покровительницу, авантюристы теряют спокойствие, когда дело касается её благополучия.
        Встреча превратилась в шумный и крикливый фарс. Оттар растерялся, не зная, как вернуться к насущной теме и продолжить обсуждение. Хедин снова тяжело вздохнул.
        - …Пустая трата времени, - сказал Аллен, поднимаясь.
        Пресытившись криками и проблемами, вызванными желанием одной девушки, он пошёл к выходу из зала.
        - Стой, Аллен, мы ещё не решили…
        - Не о чём тут говорить. Я охраняю девушку. Остальное выясняйте межу собой, - он открыл дверь, чтобы уйти. - Опять ненужные проблемы.
        Братья Гулливеры раздражённо фыркнули, после того как коточеловек ушёл. Хегни обеспокоенно озирался.
        Оттар прикрыл глаза, словно пытаясь вызвать всеобщее молчание.
        Лишь один авантюрист, светлый эльф, молча погрузился в размышления.
        Монолог 1
        
        Когда мы остались наедине, во время аудиенции в тот день, мы с богиней заключили сделку.
        Тайное соглашение, одновременно вызов и договор.
        Я раскрыла истину, таившуюся в моём сердце.
        …Я тоже пришла к любви к нему.
        …Я пришла к любви к этому мальчику из-за твоих эмоций.
        Моё признание вызвало удивление, которого богиня никогда не показывала на своём лице.
        - Это неожиданно.
        - Вот значит как.
        Пробормотала она, получив моё признание.
        Добившись от неё понимания, я высказала своё предложение.
        Я с самого начала была пустышкой. Я прекрасно понимаю, что я всего лишь её инструмент. Но я попросила её, возможно ли даровать мне всего лишь день во время праздника урожая.
        …Я хочу провести с ним свидание и увидеть, кто из нас завоюет его сердце. Честное состязание - это всё, чего я желаю, Миледи.
        …Дадите ли вы мне возможность?
        Бесстыдно. Высокомерно.
        Я прекрасно знаю, но сдаваться просто так я отказываюсь. Отступать некуда. Если эта возможность ускользнёт из моих рук, я буду сожалеть об этом до конца моей жизни. Капля пота покатилась по моей щеке, но я не отвела глаз.
        Услышав мою просьбу, богиня замолчала. Она задумалась, продолжая сидеть на своём троне.
        Она не знает. Даже не догадывается о моём плане. И о предательстве, которое я задумала. Пусть так, пусть это всего лишь глупая мечта, которой я не заслуживаю, я отчаянно желаю исполнения безумного желания…
        Достигла ли её моя мольба?
        Она ответила, что примет мою просьбу с одним условием.
        …Если твоё притворство будет раскрыто, ты проиграла.
        …После этого тебе будет запрещено хоть как-то с ним связываться.
        …И тебе больше никогда не будет позволено с ним встречаться.
        Это было неизбежно. Мне остаётся только согласиться.
        Я сказала, что принимаю её требования.
        - Тогда постарайся.
        Богиня улыбнулась. Её глаза вызывающе прищурились.
        - Я тоже буду наслаждаться пиршеством, как мне заблагорассудится.
        Естественно, в ответ я могла только кивнуть.
        
        Честная игра.
        Поскольку я её предложила, не мне брать своё слово назад, хоть и придётся играть по правилам богини, которой нельзя противоречить.
        Стрелки на часах уже пришли в движение. А в моём сердце осталась всего одна мысль.
        Пожалуйста, пусть моё желание воплотится…
        Глава 2. Наполненный болью и слезами канун фестиваля
        
        Наступило очередное осеннее утро. В это время года начинает чувствоваться, что солнце выкатывается из-за горизонта позже с каждым днём.
        Я вышел из дома и отправился в «Щедрую Хозяйку», чтобы напрямую спросить Силь о вчерашнем письме.
        - Всё же, я даже не знаю с чего начать... - пробормотал я, шагая по почти пустынной улице.
        Что она имела в виду под свиданием? Не простую прогулку, а настоящее свидание? Она не собирается меня разыграть?
        У меня не получится её об этом спросить, задать вопрос напрямую. И почему-то у меня сложилось впечатление, что даже задавать его не стоит.
        Мне было бы гораздо спокойнее, если бы это всё оказалось простым недопониманием, если бы она просто сказала: «Что? Глупый Белл, как ты возбудился от простого слова «свидание». Прости, что я тебя смутила. Не думала, что ты такой ребёнок. Как это миленько».
        …Хотя, если подумать, по-своему это было бы больно.
        Всё ещё не представляя, что мне делать, я посмотрел на письмо, которое держал в правой руке. Не могу не задаваться вопросом, почему она сообщила мне именно письмом, и это вызывает у меня странное волнение. Если именно этого она и добивалась… даже не знаю, смогу ли я хоть когда-нибудь стать достойным Силь.
        Я бы никогда так себя не почувствовал, если бы она заговорила об этом во время одного из наших разговоров в таверне. Кажется, подобное ощущение я испытал, когда мы впервые встретились, когда она потребовала, чтобы я дал слово, что снова к ней приду. Вроде бы тогда я улыбнулся и пообещал вернуться, хоть это обещание и казалось мне нечестным.
        - …Шесть месяцев прошло, да?..
        Я остановился посреди улицы, посмотрев на поднимающийся к небу Вавил. Моя первая встреча с Силь состоялась в подобное утро. Только чуть раньше. Тогда весеннее солнце едва успело выглянуть из-за городской стены. Сейчас же в воздухе уже начинает ощущаться прохлада, а меня окутывают лучи прохладного осеннего солнца.
        С того момента… как сильно мы успели измениться?
        - …Как бы там ни было, я с ней встречусь. Нет никакого смысла об этом думать!
        Копаться в своих мыслях совсем не в моём стиле. Я потряс головой и сжал кулаки.
        Точно, пустая задержка мне услуги не сделает. Нужно набраться храбрости и идти вперёд, как подобает авантюристу. Мне нравится думать, что с того времени я стал в этом хоть немного лучше.
        Кивнув, я бросился бежать по улице, оставив сомнения позади. Я нёсся к Западной Главной Улице, туда, где расположена «Щедрая Хозяйка».
        - …Мгм?!
        Пока кто-то меня не поймал.
        Рука возникла из тёмного переулка прямо передо мной, закрыла мне рот и затащила в тень.
        Я не могу вырваться!
        Я вздрогнул, осознав, что несмотря на характеристики четвёртого уровня, я совершенно беспомощен перед этой тонкой рукой. Никто даже не заметил моей неожиданной пропажи, меня утаскивало всё глубже в тёмный переулок.
        Казалось, я двигаюсь в несколько раз быстрей обычного, рука за голову подняла меня в воздух… эй, больно же! Казалось, лицо и шея в любое мгновение сломаются!
        Я не мог даже закричать, потому что мой рот был плотно зажат. После нескольких десятков безмолвных криков меня наконец швырнуло на землю в безлюдном переулке.
        - Гах! Ч-что?!
        Голова кружилась, когда я сел на землю. Подняв взгляд, я забыл всё, что вообще хотел произнести.
        Похититель (?) лично навис надо мной.
        Он был одет в чёрную боевую экипировку, скрывающую всё тело, цветом отличалась только белая ткань, повязанная на манер пояса и белый плащ на спине, расшитые золотыми нитями. Подобный наряд куда больше подошёл бы магу, или даже готовому к праздничной службе священнику, чем громиле-авантюристу. Его конечности были невообразимо тонкими. Сложно поверить, что он обезвредил меня одной рукой.
        В глаза мне бросились длинные уши, выглядывающие из-за длинных светлых волос. Лицо с идеальными пропорциями интеллигентного вида. Передо мной, безусловно, стоял эльф.
        - В-вы что?!
        Я чуть не закричал, мой рот дрожал, как у безумца, а он спокойно поправил очки, не сводя с меня пристального взгляда.
        - Не поднимай шума. Если закричишь, я тебе глотку вырву.
        Глотку?!
        Я побледнел, осознав, что это не какая-то пустая угроза. Он на это способен.
        Я начал дрожать, как загнанный в угол кролик.
        - Я забираю тебя с собой. Права на отказ у тебя нет, - коротко сказал он.
        Я не знал, что ему ответить, оказавшись в том положении, в котором я оказался.
        И это вполне естественная реакция, учитывая, что сейчас передо мной один из сильнейших авантюристов Орарио.
        Даже мне знакомо его лицо
        - Х-Хедин Серланд…
        Также известный как Хильдслейф, один из авантюристов первого ранга Паствы Фреи!
        
        Я был похищен… точнее, перенесён со скоростью, которой нормальному человеку никогда не развить, в место, которое располагалось на удивление близко к нынешнему дому Паствы Гестии.
        Мы оказались в шестом районе, юго-западной части города.
        Точнее, сейчас мы сидим в «Кафе Желаний», расположенном в самом конце запутанного переулка.
        - Здесь подают очень вкусный чёрный чай. Я часто сюда заглядываю, когда бывает свободное время.
        Авантюрист первого ранга, притащивший меня сюда, поднял чайную чашку и изящно отхлебнул горячего чая, как ни в чём ни бывало.
        - К тому же, я отлично знаком с владельцем. Здесь гораздо приятнее, чем в более шумных и популярных заведениях. Как, к примеру, сейчас.
        Кафе было совершенно пустым, в нём находились только мы с Хедином. Сидевший за стойкой эльф читал книгу с видом, будто ничто в этом мире его не волнует. Словно разговор двух авантюристов, вроде нас, проходит где-то в другом месте. Табличка «Закрыто на учёт» висела на двери ещё когда мы сюда пришли, наверное, всё шло согласно плану.
        Внутри всё было обставлено довольно просто, но определённо со вкусом, уют придавали расставленные по всему кафе цветы и растения. Множество огромных, сложных на вид книг стояло на полках расставленных у стен шкафов. Само здание было деревянным, казалось, оно сделано в эльфийской стилистике.
        По правде говоря, я здесь уже бывал… даже дважды: первый раз, когда мы с Микото спрашивали у Гермеса, как выкупить свободу Харухиме, а второй раз, когда Финн позвал меня обсудить предложение Лили.
        В отличие от остальных визитов, в этот раз я был сильно напряжён. Раньше такого не бывало. Причина, как мне кажется, очевидна. Один из сильнейших авантюристов в городе, с которым я раньше ни единым словом не обмолвился, затащил меня сюда, угрожая расправой.
        - Ммммм… Какое у вас ко мне дело?.. - нервно спросил я, едва ворочая языком.
        Сидевший за приятно сделанным столом Хедин поставил чашку обратно на блюдечко и уставился на меня своими коралловыми глазами.
        - Я здесь по поводу леди Силь, разумеется.
        Я невольно сглотнул. У меня было предчувствие, что причиной может быть она.
        В конце концов письмо мне вчера доставила Хьёрн.
        К тому же, леди Силь…
        - Мммм, Силь… как-то связана с Паствой Фреи?
        Теперь передо мной сидит Хедин, да и случай с Вана Фрея намекает на то, что множество занимающих высокое положение членов Паствы Фреи каким-то образом связаны с Силь. Полноценная охрана, манера обращения… к ней относятся, как к какой-нибудь принцессе.
        Кто Силь вообще такая?
        Не могу не задуматься, почему я раньше никогда не задавался этим вопросом.
        - Этого тебе знать не обязательно.
        Мой вопрос был проигнорирован.
        Хедин ошеломил меня одним лишь взглядом.
        - К тому же, что изменится, если ты вдруг узнаешь? Если у неё есть какой-то секрет, ты стал бы обращаться с ней по-другому?
        Я удивился. Его вопрос заставил меня об этом задуматься.
        И он прав… даже если я узнаю о том, что Силь как-то связана с Паствой Фреи, разве это что-то изменит?
        …Совершенно ничего.
        Это не изменит того, что она мне помогала, это не изменит наших с ней отношений. Поэтому я ответил совершенно искренне:
        - Нет… я не изменю своё отношение из-за этого.
        Губы произносили слова сами собой, высказав мои ощущения.
        Такой ответ его устроит? Хедин фыркнул и не стал продолжать этот разговор.
        - Мне известно, что ты получил от неё письмо. Также мне известно, что она выбрала тебя спутником на Фестиваль Богинь. Потому я пришёл тебя оценить.
        Кажется, мы наконец перешли к сути, хотя Хедин всем своим видом показывал, что напрасно теряет время. Будто бы каждое его слово обращалось в направленную на меня колкость. Одного лишь этого было достаточно, чтобы заставить меня вздрогнуть, но… что он имел в виду под «оценить»?
        К-как оценить?
        - …
        Он пристально на меня таращился.
        - Ч-что за оценка? - удивлённо спросил я.
        Его взгляд и без просверлил бы во мне дыру, если бы такое было возможно, а он всё продолжал пристально меня осматривать. И в тот самый момент, когда я уже почти не мог этого выносить, он заговорил.
        - Тебе недостаёт характера. Твоё поведение примитивно. Полная противоположность утончённости. Совершенно безвкусно.
        - А?!
        - Речь невыносима для ушей. Недостаток словарного запаса виден невооружённым взглядом.
        - Фх?!
        - Более того, выражение на твоём лице иначе как идиотским не назвать. Сидеть напротив тебя уже само по себе невыносимо. Как бы вульгарно это не прозвучало, будь я женщиной, мне была бы противна сама идея нахождения с тобой наедине. До тошноты.
        - Гах?!
        Неожиданный поток критики.
        Я скривился, будто он ударил меня в живот. Если бы в лицо мне это сказала какая-нибудь эльфийская леди, я бы никогда в жизни не оправился!
        Хедин откинулся на стуле, положив руки на подлокотники и скрестив ноги. Должно быть, так выглядит какой-нибудь правитель, когда оценивает твои манеры. Судя по разочарованию во взгляде, он остался мной недоволен.
        Гах, как же это плохо! Мне умереть захотелось!
        - …Впрочем, это она тебя выбрала. Не мне возражать, - добавил он. Хотя последнее замечание и было сказано скорее себе, чем мне.
        Поправив очки, Хедин возобновил разговор.
        - Что ты намерен делать в день вашей встречи? Как ты распланировал это событие? Уже определился, какие места ты с ней посетишь?
        - А? Э?!
        - Я спрашиваю, как ты намерен ублажить леди Силь, простак. Или у тебя мозгов меньше, чем у громилы?
        Никакой пощады.
        Его слова уничтожают! Обычные выпады Лили и рядом не стояли! Чем я это заслужил?!
        Стоп, куда важнее!..
        - Подождите, пожалуйста! Я ведь ещё даже не решил, стоит ли принимать!..
        - Дурак. Будто у тебя есть выбор. Тебе положено погрузиться в ликование от чести, которой ты удостоился.
        - Погрузиться в чего?!
        - Если я буду вынужден перестроить это в выбор, то ты должен либо предложить леди Силь величайшее удовольствие, которое мир смертных способен предоставить, либо даровать ей вечное счастье. Либо то, либо другое.
        - Разве это не одно и то же?!
        Это даже не выбор!
        Не могу понять, что такого необычного в ситуации, в которой я оказался… но Хедин не сводил с меня взгляда.
        - Если же, окажется что ты глупец, способный отвергнуть её приглашение, и ты, и Паства Гестии прекратите своё существование.
        - Эээээээээээ?!
        Несмотря на мой очень громкий крик, владелец заведения даже головы в мою сторону не повернул.
        Наверное, так себя ощущает крестьянин, склонившийся перед королём, зачитывающим ему смертный приговор. Кровь отлила от моего лица, как будто я услышал новость о приближающемся конце света.
        Светлый эльф, грациозный и собранный, вынес вердикт непререкаемым тоном тирана.
        Он серьёзен. Он же может это сделать!
        Не приходится сомневаться и в том, что Паства Фреи обладает мощью, чтобы стереть меня (и всю мою Паству) с лица земли!
        Я не могу отказаться!
        Я не успел переговорить с Силь лично, но за меня уже было решено, что я веду её на свидание!
        - Её желание сравнимо с божественной волей, - сказал Хедин, пока эмоции проносились в моей голове. - Если она того пожелает, мы станем её руками и ногами. Пусть это будет означать изгнание, мы завершим начатое из теней.
        Он будто произносил клятву, окончательно отрезавшую мне любые пути к отступлению.
        Меня прошиб пот.
        Надо мной нависло непередаваемое ощущение опасности.
        У меня есть мечта. Человек, которого я стремлюсь догнать.
        Если я пойду на свидание, не принимая этого в расчёт… это будет плохо!
        Мне кажется, это та линия, которую нельзя пересекать!..
        - Ммм?! Есть кое-кто…
        Правая рука Хедина впилась в моё лицо со скоростью молнии.
        - ?!
        - Не заставляй меня повторять, клоун, - сказал он, поднявшись и оторвав меня от стула. Мои ноги беспомощно повисли в воздухе. - В день встречи ты должен думать только о леди Силь и ни о ком другом. Общение с кем-то, кроме леди Силь, и даже представление лица другой девушки непростительно. Подобные мысли должны быть устранены. Думай о ней и ни о ком другом. Не должно существовать ничего, кроме мысли о её ублажении. И сейчас она должна быть центром твоего жалкого мирка.
        Я беспомощно заболтал ногами, будто пойманный за уши кролик, но это было бесполезно! Слушая жуткие предупреждения Хедина, я не мог сделать совершенно ничего.
        Он махнул рукой, отправив меня катиться по полу, а я удивлённо вскрикнул. Оторвав голову от пола, я увидел эльфа, гораздо более жуткого чем любой монстр, смотревшего на меня ледяным взглядом.
        - Что же, это бесполезно. Как я и подозревал, простой оценки будет недостаточно. Образ мышления, понимание, как правильно сопровождать даму… всё в тебе нужно перестроить.
        - Стоп, а это что значит?!
        - Эти пять дней до фестиваля у тебя не будет времени даже на сон.
        - Я… Но у меня дела со своей Паствой!..
        - Глупец. Что важнее, леди Силь или игра в семью с так называемыми друзьями?
        Чёрт, это плохо! Словами его не переубедить! Он совсем как Лю… упрямый эльф, который будет стоять на своём!
        Я беспомощно лежал на полу, надо мной нависла тень. Слёзы покатились из моих глаз, а кровь отлила от щёк, но Хедин не обратил на это никакого внимания.
        - Я собираюсь продемонстрировать свою верность. Ни больше и ни меньше. Готовься.
        Аааааааааааааааааааааааааа?!
        
        - Белл так и не вернулся?! Почти ночь на дворе!
        - Утром он отправился в таверну. Мы везде его искали, но…
        - Лили ходила в «Щедрую Хозяйку»! Но там сказали, что сударь Белл сегодня не появлялся!.. Сударыня Силь, казалась искренней, когда говорила, что его не видела!
        - Я попросила Айшу-сама о помощи, но мы тоже нигде его не нашли!..
        - Где же ты, чёрт возьми пропадаешь, Бе-е-е-е-е-елл?!
        - Гестия-ками! От Белла-сан пришло письмо!
        - Правда, Микото?! Дай мне прочесть!
        
        «Дабы спасти нашу Паству я решил, что поведу Силь на свидание.
        Поиски, пожалуйста, не организовывайте».
        Спасите.
        
        - Так он хочет, чтобы мы его нашли, или нет?!
        - Какое отношение свидание с Силь имеет к спасению нашей Паствы?!
        - У меня плохое предчувствие!.. Сударыня Харухиме, пожалуйста обратитесь к всевышнему Миаху и всевышнему Такемиказучи с запросом на поиск! Это срочно!
        - Д-да, мэм!
        - Какое же плохое у меня предчувствие…
        В доме Паствы Гестии воцарился переполох, когда домашний кролик не вернулся лунной ночью.
        В конце концов найти Белла Кранелла не удалось до самого фестиваля.
        
        «Дорогой Дедуля.
        Я привык думать, что эльфы красивые, а теперь мне кажется, что они жуткие.
        ЭЛЬФЫ ЖУТКИЕ».
        
        Я узнал, что такое быть загнанным в угол по-настоящему. Всё было настолько плохо, что даже самые основные мысли начали исчезать из моей головы. Уроки Эйны, тренировки с Айз и утренняя практика с Лю казались детскими играми по сравнению с адом, который мне приходится пройти.
        Оказалось, нет ничего хуже перестройки.
        - Ты ведёшь себя жалко. Выпрямись. Смотри в зеркало, когда работаешь над осанкой. А теперь добавим к этому жестикуляцию и выражение лица.
        - Доброе утро, Силь. Добрый день, Силь. Добрый вечер, Силь. Ты выглядишь здорово, Силь. Ты выглядишь мило, Силь. Ты прекрасна, Силь, Силь, Силь. Спаси меня пожалуйста, Силь.
        - Разве это омерзительное выражение на лице не должна заменять улыбка?
        - АВГХ?!
        Я стоял перед зеркалом, раз за разом отчеканивая строчки диалога, а Хедин наблюдал за моей осанкой и улыбкой. А ещё он пинал меня каждые десять секунд. Мой разум на грани. Отделить потрёпанного меня в зеркале от настоящего меня становилось всё труднее.
        - Ты должен зачитать все десять книг эльфийского священного писания. У тебя два часа. Свяжи информацию со своим интересом к героям прошлого. Ты лучше усвоишь информацию, если примеришь на себя роль персонажа.
        - Да, наставник! Вас понял, наставник!
        - Тихо. Ты слишком громко кричишь.
        - Нгх?! …Вас понял, наставник!!!
        Приказы Хедина абсолютны. Единственные ответы, которые мне позволительно давать, это: «Да, сэр!» и «Вас понял, сэр!». Он этого не требовал, но я в силу привычки стал называть его наставником.
        - Три оставшихся дня ты проведёшь в Подземелье. Ты посвятишь всего себя охоте на монстров и женщин.
        - А-а-а-а-а-а-а-а-а?!
        - Ты что себе представил, недоумок?
        - Агх?! П-простите, сэр!
        Его тренировки были посвящены всевозможным знаниям о свиданиях. Превознесение женщин стоит денег, соответственно, свидание будет затратным; свидание, которое не стоит никаких денег, обречено на провал и, наконец, «трата денег - самый эффективный способ доказать свою искреннюю преданность». Эти уроки вбивались в меня с таким упорством, что хотелось разрыдаться. Будучи новичком в свиданиях, я охотился на монстров снова и снова, снова и снова, чтобы накопить денег на приличное свидание (простите монстры, которые могли стать Ксеносами). И, помимо этого, моей целью были ещё и авантюристки.
        - Я скину орду монстров на ту группу девушек. Ты должен их спасти и быть обходительным. Используем эффект спасителя.
        - Но это неправильно, наставник!
        - Я вобью в твою голову решимость, необходимую, чтобы порадовать леди Силь, чего бы это ни стоило, тупица.
        - Вобьете?!
        - Ты слишком неопытен, когда дело касается девушек. Учись прикасаться, смешить и вести. Если тебя сочтут хоть сколько-нибудь приятным, тебе откроются.
        Тренировки включают в себя сопровождение девушек-авантюристов. Моё сознание меня убивало, но я пытался не обращать на это внимания, разбираясь с ордами монстров, которых наставник сбрасывал на девушек. Я галантно выручал девушек, на которых он указывал, а потом, пожираемый чувством вины, пытался выдерживать благородный вид, который он в меня вбивал, наблюдая, как кричавшие от ужаса ещё минуту назад авантюристки начинают смущаться.
        - Вы в порядке? Вас же не ранило, правда?
        - К-КРОЛИЧЬЯ ЛАПКА?!
        - Что?! Не может быть?! Обладатель рекорда?!
        - Первый в списке многообещающих, третий в списке самых выгодных браков по расчёту! И седьмой в «Пожалуйста, назови меня сестрёнкой!»?! Тот самый Белл Кранелл?!
        «О чём вообще речь?..»
        Впрочем, часть моего обучения - это справляться с любой из возможных реакций. Существуют разные степени чувствительности, и это нужно принимать во внимание. Каким бы странным или необычным не показалось мне поведение девушки, я должен эффективно его использовать. Я использовал всё, чему научил меня наставник для этих тренировок. Я применял знания снова и снова, на множестве людей. Услужливость и самоотдача были вбиты в мою голову. Тренировки, которым я подвергся, вызвали у меня куда больше сложностей, смущения и боли, чем карательный кулак наставника.
        - Знаешь, я и не думала, что ты такой, Кроличья Лапка! Кто бы мог подумать, что ты настолько приятный парень!
        - А какой наивный! Твоя невинность сияет гораздо ярче, чем можно было представить! А как ты смущаешься, как будто пытаешься нас в себя влюбить!
        - Ммм… всего разок, не мог бы ты назвать меня «сестрёнкой»? Хах… хах…
        - Х-ха-ха-ха… Ч-что же, мы добрались до двенадцатого этажа, наверное, дальше вы справитесь, да?
        - Ага! Спасибо, что проводил нас, Кроличья Лапка!
        - Через верхние этажи мы пройдём без проблем!
        Сопровождение девушек в безопасное место после свидания - это часть практики. Сопроводить девушку домой после первого свидания, или что-то вроде того.
        - …Слушай, уделишь ещё минутку? Ты свободен сегодня вечером?
        - Э?
        - !.. Ты сильно нам помог, и было бы здорово, если бы мы как-то тебе отплатили!
        - Да, да! Мы тут подумали…
        - Почему бы тебе с нами не поужинать?
        - О, спасибо за приглашение, но в моей Пастве насчёт этого строгие правила. Моя богиня будет сильно злиться.
        - …Солдаты молнии.
        - ГАХ?!
        Практика призвана научить меня не расстраивать девушек. Когда женское мнение обо мне падает, меня тут же настигает молния с коротким чтением наставника.
        Тренировки, тренировки, тренировки… одни только тренировки. Ни единого мгновения, чтобы передохнуть, даже спать мне было нельзя. Каждый урок тщательно в меня вбивался, а если я совершал ошибку, меня били ногами, молниями, и наставник кричал на меня снова и снова, пытаясь меня перестроить. Практика была такой жёсткой, что у меня не было времени даже задуматься о недомогании. Могу уверенно сказать, что пять последних дней были самыми занятыми в моей жизни.
        Наконец, осталось только одно.
        - Последний урок заключается в том, что тебе предстоит сосредоточиться на цели и применить знания на практике. Площадкой для тренировок станет Ривира. Задача не из лёгких, но ты обязан справиться с любой трудностью, которую встретишь с целью, заменяющей леди Силь.
        - Д-да, наставник… я вас понял…
        Мы прибыли в безопасную зону серединных этажей.
        Я едва не разрыдался, увидев яркий свет кристаллов, напомнивший мне о поверхности.
        Я провёл пять дней без намёка на сон, и моё тело сильно пострадало от избиений. Я авантюрист высокого уровня, так что психологическое истощение сказалось на мне гораздо сильнее физического. Мне пришлось сильно постараться, чтобы оставаться в сознании. Способность оценивать сколько времени прошло, стала мне недоступна.
        Единственным предупреждением, которое я получил перед тем, как полететь в лесной источник было: «Ты воняешь». Не то, чтобы это стало для меня новостью, но Хедин безжалостен. Как только я вылез обратно, наставник облил меня одеколоном и только после этого наконец позволил оказаться в Ривире.
        - На данный момент существует сладость, продающаяся только здесь, в Ривире: Гипер Делюкс Сэндвич Подземелья с Тапиокой.
        - Ги-пер… что? Тапи?.. Делюкс?..
        - Относись к этому, как к брендовой продукции, попробовать которую могут только парочки.
        - Чего?!
        - Впрочем, парочка может состоять из двух мужчин или двух женщин.
        - Я ничего не понимаю!
        - Владелец заведения продвигает свою продукцию под лозунгом «Разве неправильно находить в подземелье трогающие сердце моменты?».
        У меня возникло столько вопросов, что я не знаю даже с чего начать. Полагаю, наставник исследовал всё заранее, поскольку он отдал мне приказ, даже не раздумывая:
        - Ты должен услужить первой попавшейся девушке и купить парный бутерброд. А ещё вы должны попробовать закуску друг у друга.
        - Вы это серьёзно?!
        - Я же сказал, что цель этого свидания - гипотетическая леди Силь, разве нет? В какой-то момент свидания вы неизбежно отправитесь что-нибудь съесть. Ты должен ознакомиться с этой стороной свидания. Вдобавок, если ей с тобой будет удобно, она пустит тебя в своё сердце. А после этого ты должен завершить свидание ненавязчивой прогулкой по Ривире.
        Я ужаснулся, услышав задание, которое получил. Мне вообще сладкое не нравится… впрочем, что бы я сейчас ни сказал, это мне не поможет. Я не могу пойти против назначенной наставником практики, потому что он не позволит мне, если я попытаюсь. Голова начала гудеть.
        После того как он приказал мне начать, я набрался решимости и отошёл от Хедина. Лавочка, о которой шла речь, располагалась в центре кристальной площади Ривиры. Она выделялась цветастыми вывесками, так что пропустить её было невозможно.
        - А?.. Б-Белл?!
        - Э? Кассандра?
        К моему удивлению, я почти сразу столкнулся с Кассандрой и Дафной из Паствы Миаха.
        - Что ты здесь делаешь? Лилирука и остальные сильно за тебя беспокоятся, - заговорила Дафна.
        - Ха… ха-ха-ха… меня вынудили принять нечто вроде задания… - напряжённо выпалил я.
        Не могу же я рассказать, что ради свидания меня насильно тренировали в Подземелье, чтобы у Силь не было ни единого шанса об этой тренировке узнать.
        Они удивлённо посмотрели на меня, и я спешно сменил тему разговора.
        - А что вы тут делаете?
        - А, Кассандре чего-то там очень сильно захотелось, и она спуску мне не давала. Гипер что-то там делюкс… В общем, мы пришли, чтобы эту самую штуку найти, потому что уже завтра начинается Фестиваль Богинь.
        - С-стой, это совсем не то, что ты мог подумать! Клянусь, я не обжора, Белл!
        - Не ты ли говорила, что собираешься заказать себе эту штуку с двойной порцией крема?
        - Дафна-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
        Кассандра смутилась, в уголках её глаз появились слёзы, когда она посмотрела на подругу. Я неловко посмеялся, переводя взгляд с одной девушки на другую и у меня возникла идея.
        - Почему бы нам с вами не купить их вдвоём?
        - А?.. А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?!
        Наставник приказал мне связаться с первой попавшейся девушкой, и, похоже, мы с Кассандрой тут по одной причине. Да и пройти упражнение с человеком, с которым я знаком, мне будет легче.
        Почти забавно, как удивилась Кассандра, получив моё приглашение.
        - Мммм, но они позволяют т-т-т-только парочкам покупать Сэндвичи Подземелья… П-п-поэтому я Дафну попросила… Мы с вами… парный?..
        - По правде говоря, мне тоже очень хочется его попробовать… Или вам не хочется делить его со мной?
        Услужливая улыбка, вбитая в меня наставником, появилась на лице почти рефлекторно. Неожиданно, Кассандра открыла рот и побагровела. Всего через мгновение она энергично закачала головой.
        - Я пойду с вами! Пожалуйста! Давайте! Очень хочется!
        - Н-ну тогда…
        Мой взгляд начал бегать, мы с Кассандрой направились к лавочке. Почему-то, Дафна последовала за нами. В её глазах читалось нескрываемое удивление.
        Лавочка была деревянной, её владельцем оказался здоровяк, мужчина был заметно крупнее Борса. Я не мог себе представить, что у человека, который продаёт десерты с гиперами и прочими словами в названии может быть такое суровое лицо. Впрочем, когда он бросил на нас изучающий взгляд… точнее на Кассандру, прикрывавшую красное лицо руками и издававшую непонятные звуки, он усмехнулся и сказал: «Вы прошли».
        Что здесь вообще происходит?..
        Я показал эмблему Паствы, чтобы купить два экстра-больших сэндвича.
        «Гух!.. Я по названию понял, что меня ожидает нечто безумное, но таких огромных бутербродов я не ожидал!..»
        Медовые облачка, золотистые ягоды и другие фрукты, которые можно найти только в Подземелье, а также десяток различных кремов и других ингредиентов с поверхности зажатых кусками хлеба. Ингредиентов было столько, что они бы вываливались в разные стороны, если бы не упаковочная бумага. Бросив взгляд на Кассандру, заказавшую сэндвич с двойным кремом и бобовой пастой, я заметил, что её глаза блестят как у ребёнка.
        Она, заметив моё удивление, а может как-то неправильно его поняв, смутилась, принимая заказанный ей сэндвич.
        - Х-хотите попробовать мой?
        Как мило. На её лице было милейшее выражение… а у меня дёрнулась щека.
        Такая сладость меня уничтожит. Я собирался мягко ей отказать, но не смог. Краем глаза я заметил безжалостный взгляд наставника.
        Честно говоря, хотелось разрыдаться, когда я морально готовился к следующей фразе. Набравшись решимости, я нежно взял её руку в свою и поднёс сэндвич к губам.
        - Фх?!
        Продолжая держать руку Кассандры, я откусил кусочек её сэндвича.
        Моё лицо пылало. Я так смутился, что уши загорелись. Кассандра была багровой. Но, благодаря этому, сладость не встала поперёк моего горла, и каким-то чудом мне удалось этот кусочек проглотить.
        Глаза Кассандры округлилась. Казалось, из её ушей в любое мгновение начнёт валить пар.
        - …Не хотите попробовать?
        - А?
        - Мой сэндвич, в смысле…
        Смущение чуть меня не доконало, но я ощущаю, как пристальный взгляд наставника сверлит мне спину, я знал, что он готов атаковать в любое мгновение. Покраснев ещё сильнее, я поднёс Сэндвич Подземелья к её лицу. Кассандра, секунду повращав глазами, слегка приоткрыла губы.
        - А… а-ам.
        Она откусила небольшой кусочек с кремом и начала тихонько его пережёвывать, красная как рак.
        Я увидел, что немножко крема осталось на её щеке.
        …Что-то подобное случилось во время Монстромании с боженькой.
        Ощутив дежавю, я естественным движением потянулся и стёр крем с её щеки пальцем. Не позволяй опозориться девушке, которую сопровождаешь. Так учил меня Хедин.
        - …Кролик лизнул мою щёку… предсказание было правди-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и…
        - Ч-чего?! Кассандра?!
        Она вдруг начала падать.
        Я тут же подхватил на руки её обмякающее тело. Наверное, она достигла предела смущения, потому что, оказавшись на моих руках, тут же отключилась.
        
        - У меня чуть сердце не остановилось… - устало сказала Дафна.
        - Какая беда. Хотя и так тоже случается, - сказал владелец лавочки, широко улыбнувшись и прикрыв глаза.
        - Это было бесполезно с точки зрения практики, - произнёс ледяной голос Хедина, придумывающего новое последнее испытание.
        
        Яркий свет луны освещал землю.
        После Элегии в Орарио воцарилась торжественная мрачность, однако, постепенно, волнение и восторг перед грядущим праздником начинали охватывать город.
        Фестиваль Богинь начнётся уже на следующий день, что делало этот вечер его кануном.
        - …
        Закатив рукава, Лю тихонько перемывала тарелки в «Щедрой Хозяйке».
        Она стояла, опустив голову, выполняя задание, которое за годы практики успела наработать до автоматизма.
        Тарелка, ещё одна и ещё…
        - Ну и сколько ещё ты будешь их шоркать, тупая девка?!
        - Ой?!
        Огромный кулак опустился на голову Лю.
        Повернувшись, она увидела владелицу таверны, Мию.
        - М-Мама Мия?..
        - Лавочка давно закрылась. Сколько ещё раз тебе нужно будет перемыть все тарелки, чтобы стало лучше?
        - А?.. - Лю удивилась, услышав эти слова.
        Свет в таверне давно погас, она осталась на кухне совершенно одна. Гора немытых тарелок давно была перемыта, но после этого Лю начала перемывать их, перекладывая в другую сторону. А после вымыла все тарелки снова. Она словно попала в бесконечную петлю. Только сейчас она уставилась на собственные руки.
        - Что, даже не понимала, что глупостями занимаешься? Фуууф… снова стала ни на что не годной, как когда я тебя нанимала?
        - Гух?!
        Мия тяжело вздохнула. Лю не могла придумать, что сказать в ответ, словно она только что совершила нечто постыдное.
        Бледные щёки слегка порозовели от смущения, на лице эльфийки появилось выражение, которое она не могла показать Беллу и остальным.
        Практически весь день, точнее, пять прошедших дней, Лю была похожа на зомби. И чем ближе становился фестиваль, тем хуже было её состояние. Эльфийке не потребовались подсказки со стороны, чтобы понять почему.
        - Если ты уже сейчас в помешательстве, что же случится в день праздника. Что за глупость. Ещё и эта пустоголовая заявила, что собирается взять отгул… - раздражённо вздохнула Мия.
        В голову Лю закралась мысль. Ей вспомнилось лицо коллеги, и она выпалила, даже не раздумывая:
        - …Разве вы позволите ей уйти, Мама Мия?
        Мия посмотрела эльфийке в глаза.
        - Хочешь, чтобы я её задержала?
        Простой вопрос, но от этого вопроса сердце Лю будто сжала чья-то рука.
        - Н-нет! Я не хочу мешать Силь! Я бы никогда!.. Просто…
        Просто… что?
        Она не понимала, как выразить то, что творится в её сердце словами. Её чувства напоминали фею, резвящуюся где-то в отдалённой чаще леса. Когда она пыталась за ними последовать, чувства просто пропадали. Лю была достаточно в себе, чтобы осознать, как всё это время дрожал её голос. Она не хочет ни потерять улыбку Силь, ни упустить Белла.
        Я предала свою подругу…
        Она помнила, что несколько дней назад сказала ей Силь.
        Я влюбилась в Белла на самом деле…
        Наконец, она смогла признать свои чувства.
        С того момента, как она вернулась из Подземелья, это сводило её с ума.
        Она отказывалась это признать, и, похоже, это было худшим выбором из возможных. Тёплое, сладкое чувство, от которого трепетало её сердце, куда больше походило на айсберг, поднимающийся из глубин океана. Лю не представляла, как ей смотреть в глаза Силь или Беллу.
        Эльфийка сжала в кулаки внезапно похолодевшие руки.
        - …Именно такой твердолобой эльфкой я тебя и помню. Пять лет прошло, а ничего не изменилось, - с раздражением пробормотала Мия.
        - А?..
        - Могла бы хоть чему-нибудь у нас, дварфов, научиться.
        С этими словами Мия потянулась и, достав с верхней полки одного из шкафов бутылку, сунула её в руки Лю. Эльфийка не сразу поняла, что Мия вручила ей бутылку из личных запасов на особый случай.
        - З-зачем?
        - Напейся и падай спать. Накручивая себя, ты всё равно только время потратишь.
        Напиться?
        Осознав, что Мия по-своему проявила о ней заботу, Лю ощутила частичку материнской любви, о которой давно забыла. Небесно-голубые глаза дрогнули, а на душе эльфийки стало немного легче.
        - …Если бы я могла её остановить, я бы заковала её в цепи и заперла, кстати. Ясно как день, что эта тупая девка поступает глупо.
        - ?..
        - Ну да не об этом сейчас речь, - хмыкнула Мия. - И ещё: опасна не она, а люди, которые её окружают.
        - А?
        - Я говорю, кто знает, на что пойдут перегибающие тупицы, помешанные на этой девке. Если для моей таверны это выльется в проблемы, я им всё в лица выскажу, хоть это и не поможет. Как же бесит, что я почти ничего сделать не могу.
        Было видно, что Мия говорит эти слова сама себе, потому что она нахмурила брови и злобно посмотрела в сторону Вавила. Лю была удивлена, а владелица таверны снова перевела на неё взгляд.
        - В общем, этой дуры там не будет.
        Мия ткнула в грудь Лю мощным пальцем.
        - И не надейся, что легко отделаешься, если вздумаешь сбежать, уяснила?
        
        - Думяете у нас получится завтра, во время фестиваля, сбежать?!
        Прозвучал голос Ани.
        Поздно ночью, после завершения работы и закрытия таверны, Аня, Хлоя и Руноа, ничего не подозревавшие о терзаниях эльфийки, устроили тайную встречу.
        - Мне слишком интересно, кмяк пройдёт свидание Силь с белоголовым! И ещё хочу всяких вкусностей с фестивмяля!
        - Знаю я, чего ты на самом деле хочешь.
        Аня нетерпеливо запыхтела, а Руноа одарила её недоверчивым взглядом. Впрочем, девушка и сама вздохнула секундой позже:
        - Ну да, праздник будет крупный и в таверне будет не протолкнуться… Но работать все три дня фестиваля - это слишком. И выходных никаких…
        Фестиваль Богинь находится в числе самых роскошных и оживлённых выходных Орарио. В отличие от Монстромании, проводимой в основном в западной части Орарио, во втором её районе, праздничные мероприятия охватывают весь город. И, разумеется, в тавернах и барах, подобных «Щедрой Хозяйке», настанет очень занятое время.
        - Мама Мия в могилу нас рмяботой змягонит!
        - Заковывать свободолюбивых кошечек в кмяндалы работы, как несправедлив этот мир! Дварфы - жуткие создмяния! Пусть лучше Руноа отдувается, а меня, кошечку, остмявят в покое!
        - Я тебе задницу надеру.
        В таком ключе и проходило общение собравшихся девушек. Аня расстраивалась, Хлоя обращалась к небесам, а Руноа готовила для удара кулак.
        Таверна стала домом для множества колоритных персонажей, а эта троица всегда умудрялась вляпываться в неприятности, и Мия заставляла их работать без выходных в качестве наказания. Об этом, впрочем, никто из троих девушек даже не подумал.
        Девушки попытались придумать, как им ускользнуть из таверны, чтобы проследить за свиданием Белла и Силь.
        - Чтобы за ними последовать нам потребуется помощь. Если работниц будет достаточно, в таверне справятся и без нас, так что никто нашей пропажи не заметит. Наверное. Может быть. Так что, если нанять людей на подработку, можно будет сбежать во время перерыва…
        - У нмяс нет денег, чтобы кого-то нанять. А Мама Мия людей для подрмяботки нанимать не собирается! Глупая Руноа!
        - Нет, сейчас я тебе точно врежу! Я и вела к тому, что нам нужно как-то с этим вопросом разобраться, что непонятного?!
        Так или иначе, все три девушки были перед Мией в долгу, и их плата была такой же низкой, как подработка знакомой им невысокой богини.
        Ровно в тот момент, когда Руноа начала гневно заносить руку в отместку за обзывательство Ани, прозванной коллегами «тупой кошкой»…
        - …Получается, нам нужны жертвы, которые сделмяют всё, что мы попросим.
        Чёрная кошка зловеще улыбнулась.
        - …Ты кого-то змяешь?
        - Очередной хитроумный план, наверняка…
        Руноа и Аня с сомнением посмотрели на свою зловещую коллегу, глаза которой блестели недобрым блеском.
        Хлоя коснулась пальцем губ и улыбнулась ещё шире.
        - Мой плмян безотказен.
        
        - Думаете, так будет лучше, миледи? - спросил Оттар.
        Его покровительница расслаблялась в своей комнате на вершине Вавила, центральной башни Орарио.
        Небо в ночи было тёмным, и лунный свет заставлял гигантскую башню выделяться на фоне остального города.
        Фрея нежилась в роскошном кресле, попивая вино и разглядывая город за окном.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Я говорю о Фестивале Богинь.
        - …Слышал от Хьёрн?
        - Да, миледи, - кивнул Оттар.
        Главной слуги богини поблизости не было. Она должна прислуживать богине, а не общаться с ней. В основном она выполняла задания, поручить которые было бы неудобно исполнять представителю противоположного пола, вроде Оттара. Однако, Хьёрн явилась бы в любое мгновение, стоило Фрее позвонить в колокольчик.
        Когда Фрея развлекалась, рассматривая город и попивая вино, рядом с ней всегда находился Оттар. Он исполнял все её прихоти, давал короткие и честные ответы и время от времени высказывал свои рекомендации и наблюдения. Определённая вольность была позволена ему взамен на обязанности, ложащиеся на плечи командира Паствы.
        Обычно он не заводил разговоров, но, в этом случае, решил обратиться к богине.
        - Я слышал… что это что-то вроде состязания. Кто из вас покорит Белла Кранелла.
        - Состязание, да? Очень напористо с ей стороны, не так ли?
        - …Вы приняли этот вызов, миледи?
        - Да. Она сказала, что Белл смог привлечь и её тоже. Какой сюрприз…
        Фрея рассмеялась, словно сочла смешным подобное развитие событий.
        Оттар замолчал. Его силуэт в полный рост отражался в огромном стекле, заменяющем стену. В выражении его лица можно было заметить сомнения.
        - Может отражение? Или нечто общее? Или связь? Её сердце следует за моим?
        - …Я даже не знаю с чего начать представление.
        - Полагаю, ты и не можешь.
        Фрея казалась беспечной, в очередной раз поднеся к губам бокал.
        Оттар попытался продолжить разговор.
        - Аллен и остальные выразили недовольство касательно фестиваля.
        - Разве Аллен когда-нибудь бывает доволен? Скажи ему, что я решила подыграть Силь.
        - Да, миледи.
        - Полагаю, если я скажу, что охраны не требуется, я лишь впустую сотрясу воздух?
        - Да, миледи. Прошу простить мне непокорность.
        - Ладно, ладно. Уж не знаю, скольких ты собрался использовать, но ограничься хотя бы авантюристами второго ранга и выше. Командование можно передать Хедину, не так ли?
        - Ваше пожелание будет исполнено, Миледи.
        Практичный, деловой разговор. Оттар не знал, как перейти к главному своему вопросу, поэтому просто набрался решимости и спросил:
        - Вы точно этого желаете, миледи?
        Фрея ответила не сразу. Холодный лунный свет освещал её безупречный силуэт. Спустя некоторое время она перешла к ответу.
        - Моё желание осталось неизменным, - сказала она. - Я сделаю Белла своим, чего бы это не стоило. Это всё.
        Такова была её божественная воля. Таким было её желание.
        После этого Оттару осталось только замолчать. Комната погрузилась в тишину.
        - Оттар, чью сторону ты принял?
        - …
        - Она обратилась к тебе за поддержкой, не так ли?
        Глаза богини способны увидеть всё. Соврать божеству невозможно. Оттар задумался о том, что можно просто промолчать, но осознал, что молчание в такой ситуации один из самых красноречивых жестов.
        - Всё что я делаю, я делаю ради вашего благополучия, Миледи.
        - Знаешь, то, как ты выразился, прозвучало, как будто ты мог бы с ней сговориться, ради моего благополучия.
        Контролировать подобное я не способна.
        После этих слов Оттар закрыл глаза, ничего не подтвердив и не опровергнув, но признавая своё поражение.
        Сереброволосая богиня усмехнулась, поднося бокал к бледному лунному свету.
        - Обычно на празднике плодородия царит смертельная скука… интересно, что случится в этом году. Даже я не могу себе этого представить.
        Произнеся последние слова, богиня позволила себе задуматься о неизвестном.
        Монолог 2
        
        Я начала тщательную подготовку.
        В день фестиваля у меня будет очень мало времени, чтобы действовать. Моё желание нужно исполнить, пока часы не пробили полночь. Значит, моим планы должны быть готовы до того, как начнётся фестиваль.
        Для начала, я попросила помощи у некоторых её последователей.
        Первым стал Оттар. Через одну из служанок я отправила ему письмо. Если бы я обратилась к нему лично, это привлекло бы немало внимания. Может она и видит всех вокруг насквозь, важно, чтобы подозрения не возникли у других последователей, которые служат ей глазами и ушами.
        Получив моё сообщение, он пришёл лично для тайной встречи.
        Я рассказала ему о своих планах, ничего не утаив, а он в ответ молчал. Давно я не видела такого напряжения, он даже губу прикусил. Это было почти мило и очень смешно.
        Едва удержавшись от смеха, я его спросила?
        «Ну что, подумаешь побыть со мной в сговоре? Всего денёк… хотя нет, даже мгновения будет достаточно».
        Согласится он или нет, было под большим вопросом, но у меня была причина считать, что он может.
        Судя по тому, что я догадалась о воле богини, скорее всего он тоже её почувствовал. А ещё он всегда думает, какие действия и поступки послужат интересам богини лучше всего. Хоть зачастую эта мысль и не мелькает в его сознании напрямую.
        Само моё существование может потенциально изменить будущее богини. Эта мысль должна была хотя бы раз мелькать в его голове.
        Я решила рискнуть, питая очень слабую надежду на то, что воитель с каменным лицом уже пришёл к такой же мысли.
        Притянуть на свою сторону кого-то ещё будет непросто.
        Аллен и остальные принесут одни проблемы. Они верны богине и только ей, во всех смыслах этого слова. Узнав о моём плане, такие фанатики попытаются остановить меня, не раздумывая.
        Я долго смотрела на Оттара с мольбой в глазах, и прошло немало времени, прежде чем он кивнул.
        …Прости.
        В тот момент в моей голове мелькнуло только извинение.
        Ненавижу себя за попытку обмануть и богиню, и его самого. Но я готова посвятить всю себя исполнению своего желания.
        Глава 3. Праздник урожая.
        
        Голубое небо тянулось настолько, насколько мог видеть глаз. Множество белых облачков парили на его поверхности, как семечки в мякоти какого-нибудь фрукта. В отличие от лета облака летели гораздо выше и казались гораздо меньше. Прохладный бриз проносился под открытым небом.
        Осенняя погода была приятной. Идеальной для фестиваля.
        - Как вы можете видеть, сегодня нам дарован замечательный день. Даже непостоянные боги погоды им довольны.
        Нежный голос богини передавался через усилители с магическими камнями и разносился по всему Орарио. Его источник находился в сердце города, Центральном Парке, у основания белоснежной башни - места соединения всех восьми артерий, места, в котором может собраться десяток тысяч людей.
        Сегодня, впрочем, эта площадь была не такой, как обычно. На ней находились похожие на пагоды каменные башни с алтарями у их оснований, расположенных к северу, западу, востоку и югу от Вавила, места для подношений.
        - Долгожданный сезон настал снова. Прошла зима, зёрна созрели в зелёные ростки и даровали нам урожай, который мы собрали. Время пролетело в мгновение ока. Каким для вас был этот год? - голос Деметры разносился по городу.
        Четыре высоких алтаря были окружены жителями города, смотревшими на четырёх богинь, стоявших на башнях.
        Дамия, Хатхор, Фрея и Деметра - богини плодородия, живущие в Орарио, и живые символы праздника.
        Деметра опустила свой взгляд.
        - Много всего случилось в уходящем году… Многие события можно назвать жуткими, не меньше было и грустного. Для нас, божеств, год - всего лишь мгновение, но даже в моей памяти эти короткие месяцы останутся навсегда.
        Голос богини казался опустошённым. Нотки горечи, оставшиеся с Элегии. Люди по всему городу вспомнили о переполохе на Монстромании, разрушении района красных фонарей, вылезших на поверхность монстрах и множестве других, мелких инцидентов.
        Над городом на мгновенье повисла тишина. Потом богиня улыбнулась. Она оторвала взгляд от алтаря, посмотрев на жителей с радостью на лице.
        - Тем больше причин ценить этот момент, момент, в который мы отпускаем тех, с кем наши пути разошлись в этом году. Празднуйте от всего сердца и будьте благодарны им за изобилие, которое у нас есть.
        Отовсюду раздались восторженные выкрики.
        Деметра распахнула руки, её медовые волосы колыхнулись.
        - Мы приносим нашу благодарность за дары земли и объявляем открытым Фестиваль Богинь!
        У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!
        Радостные крики заполнили город. После громогласных аплодисментов, люди подняли взгляды в воздух, чтобы увидеть подготовленный Гильдией салют. Трёхцветные вспышки, льда, пламени и молнии, разрывались над головами людей. Одна из Паств в этом году решила помочь Гильдии с праздником для людей. Магические снаряды с лёгкими хлопками исчезали в воздухе. Жители города выражали восторг криками, празднуя завершение церемонии открытия фестиваля. Восторг простирался от оживлённого Торгового Района до заново отстроенных трущоб Улицы Дедала.
        С объявления богинь начался фестиваль, и таким же объявлением он закончится. Каждый год о начале фестиваля объявляет Деметра, владелица крупнейшего аграрного предприятия в городе. Для объявления о начале фестиваля урожая попросту невозможно подобрать богиню лучше, поскольку именно Деметра приносит в Орарио изобилие. Фрукты, овощи и злаки, производимые Паствой Деметры, позволяют Орарио процветать.
        Сегодня день для праздника и смеха.
        Начало фестиваля изобилия.
        
        - Невероятно…
        Радостные и восторженные крики сложно было не услышать, где бы ты ни был.
        Мой первый Фестиваль Богинь. Первый сезон урожая, который я провёл в Орарио.
        Я бы соврал, если бы сказал, что мысль о крупном фестивале, проводимом в городе, называемом центром мира, не вызывает у меня волнения.
        Барды начали наигрывать приятные мелодии на струнах своих инструментов, подгоняя всех жителей не терять времени и принять участие в фестивале.
        «Хотелось бы мне от всей души насладиться празднованиями, но есть одна вещь, которая сейчас гораздо важнее».
        Нет, правда, ощущение нервозности куда сильнее порождённого праздником восторга.
        Я стою перед бронзовой статуей богини, кое-кого ожидая.
        - Силь ещё не пришла…
        Площадь Амура - место, украшенное разноцветной плиткой и множеством цветов. Тут и без меня немало людей, почти все они… все они, точнее, кроме меня… сбились в парочки.
        Именно в этом месте однажды я ждал встречи с боженькой, чтобы вместе поужинать (хотя в тот раз Деметра и несколько других богинь не позволили нам этого сделать). А ещё это место находится неподалёку от «Кафе Желаний», и именно здесь Силь пожелала со мной встретиться, исходя из второй страницы её письма.
        - Может я пришёл слишком рано?.. Нет. Нужно верить урокам наставника.
        Окружающее любовное настроение порождает у меня волнение, но я подавил все сомнения. Образ Хедина, эльфа, которого я называю наставником после нескольких дней, проведённых в аду, появился где-то в уголке моего разума.
        Его тренировки были куда жёстче любого урока Эйны. Я помню, как сидел и поглощал каждое слово наставника, из его «уроков для невежд».
        
        - Глупо подобное объяснять, потому что это должно быть очевидно абсолютно любому, но битва начинается задолго до вашей встречи. От того, придёшь ты раньше, позже или вовремя, зависит баланс сил в паре. Всё это гораздо сложнее, чем стратегии, применяемые в бою с авантюристами.
        - Г-гораздо сложнее?! И-и когда тогда правильно приходить?!
        - Правильного ответа не существует. Также, как существует множество путей уничтожения разных монстров, с которыми ты можешь столкнуться, существует бесчисленное количество сочетаний твоих с партнёром характеров и возможностей их взаимодействия. Даже погода в день встречи и обстановка места могут на это повлиять.
        - П-погода и обстановка тоже?!
        
        Количество вещей, которые нужно принимать во внимание меня поразили. Я побледнел, когда услышал. Я начал понимать, почему наставник говорил, что встреча куда сложнее, чем убийство мобов в подземелье. Свидание похоже на настоящую войну… нет, Подземелье!
        Похоже из-за того, что наставник понимал мою неопытность во всём, что касается отношений между мужчиной и женщиной, он всё сравнивал с Подземельем и авантюристами в процессе объяснения. Поначалу меня это удивило, но, к моему восхищению, благодаря этому я запомнил гораздо больше.
        Впрочем, он постоянно прерывался, чтобы назвать меня ходячим ничтожеством и фанатиком Подземелья. Почему, интересно?
        
        - Необходимо с самого начала использовать все до единой техники и тактики, которыми ты владеешь. Впрочем, в твоём случае попытка провернуть что-нибудь сложное - это пустая трата времени.
        - А?
        - Сложные приёмы тебе не подходят. К тому же, речь идёт о леди Силь. Она сразу раскусит неумелый психологический гамбит, и это тебе только повредит. Потому, единственное, чем ты можешь пользоваться, - это твоё тупое упрямство.
        - В каком?..
        - Будь на месте встречи раньше леди Силь. Во что бы то ни стало. За час до встречи, за три… это не важно, просто приди раньше. Чтобы хоть на что-то рассчитывать, ты должен быть воплощением невинности.
        Наставник поправил очки, словно мудрый генерал, продумывающий план битвы.
        - Главная твоя цель на этот фестиваль: перехватывать инициативу в каждом аспекте. Это всё.
        
        Итак, вооружённый этим планом я пришёл на Площадь Амура за пять часов до встречи. Кстати, странные взгляды окружающих как будто спрашивали меня: «Ну и сколько времени ты здесь уже торчишь?» - и это заставляло меня чувствовать неловкость. Но я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться и продолжил ждать.
        Я заставлю план наставника сработать. Я покажу, что его тренировка не прошла даром. К тому же, если я не преуспею, для меня всё будет кончено. Нужно защитить Паству Гестии!..
        - …Белл!
        Её голос послужил мне отмашкой.
        Ощутив, что момент настал, я сконцентрировался и обернулся. И, на мгновенье, у меня перехватило дыхание. Силь бежала ко мне. Ещё никогда её такой не видел.
        Я бы не удивился, если бы она сказала мне, что платье было сшито специально для этого свидания. Юбка, едва спускавшаяся до колен, подчёркивала её стройные ноги. Ленточка, обвязанная вместо пояса, подчёркивала и без того тонкую талию. На плечи был накинут небольшой, миленький жилет. На её ногах была пара идеально подходящих ей туфель. Несмотря на отсутствие макияжа, она казалась изящнее и красивее, чем обычно. Она никогда не носила серёжек, но, почему-то, я ощутил, как замерло моё сердце, когда увидел сказочный блеск, пробивающийся сквозь пепельные волосы.
        В общем, выглядела она поразительно.
        - Как ты рано! Я собиралась прийти раньше тебя, а ты уже меня ждёшь!
        Наверное, она сильно сюда торопилась, потому что её дыхание было сбившимся, а щёки красными. Она достала из сумочки карманные часы и улыбнулась.
        Мило. Как это мило.
        Я застыл, не зная, что ответить, и не зная о чём думать.
        - …И ещё, Белл… твоя одежда…
        Она поражённо изучила мой наряд.
        Для этого свидания я пришёл во всеоружии. Простая белая рубашка, жилет и пиджак тёмно-красного цвета. Галстук в тон. А ещё штаны и кожаные туфли. Любой, кто знает, как я обычно одеваюсь был бы удивлён не меньше, чем Силь. Ах да, ещё белые перчатки на руках.
        Я прикрыл все обнажённые участки, насколько это было возможно, чтобы выглядеть, как настоящий джентльмен или дворецкий. А может подобная одежда была выбрана, чтобы соответствовать эльфийским взглядам. Последнее предположение может быть верным, потому что подбирал её наставник. Вообще-то у меня нет чувства вкуса в одежде, потому что в основном мне доводится одевать только броню и одежду для битвы, из-за бедности моей Паствы. У меня никогда не было денег, которые я мог бы тратить на наряды. И потому, наставник сказал: «Собираешься разочаровать леди Силь и уничтожить её впечатление о тебе раз и навсегда, бесполезный простак?», а потом фыркнул и за считанные минуты перед фестивалем исправил отсутствие у меня нарядов.
        Одной одеждой, впрочем, не ограничилось. Мне пришлось зачесать волосы назад, чтобы они не падали на глаза.
        Я знал, что мой вид не соответствует обычному, и я не мог не спросить.
        - Я-я выгляжу странно?
        - А? Нет, я не это хотела сказать. Просто… ты выглядишь так необычно, что я немного удивилась и всё… - ответила Силь.
        Её лицо слегка покраснело, когда она посмотрела на меня. Я был слишком увлечён её видом, чтобы заметить её реакцию на мою подготовку, и, наконец, смог охладить голову. Оказалось, мы оба думаем одинаково.
        - Угум, ты выглядишь совсем не так, как обычно, но это не плохо… Да, очень мило… и мне даже нравится, как ты подчеркнул то, что нравится мне больше всего… - забормотала Силь, приложив руку к подбородку.
        Моё сердце едва не разорвалось. Есть одна вещь, которую наставник сказал мне сделать во что бы то ни стало. И ещё, он сказал, что, если я упущу первую возможность, смущение меня сломит и другого шанса попросту не будет, учитывая, насколько я жалок.
        Захватить инициативу.
        Вот на чём настаивал наставник, поэтому я набрался смелости и протянул руку.
        - Давайте пойдём, Силь?
        - А? - услышав мой тон, Силь застыла.
        - Давайте вместе насладимся празднованием.
        Я же сейчас улыбаюсь, да?
        Моё лицо не перекосило из-за волнения, правда?
        Я подавил ощущение, от которого горели уши, посмотрел Силь в глаза и сказал:
        - Давайте держаться за руки.
        Наверное, этого она от меня никак не ожидала, потому что на секунду просто застыла. Ещё одно выражение её лица, которого раньше я не видел.
        - …Д-да, пожалуйста.
        Её взгляд метался с моей руки к моим глазам и обратно, пока наконец, медленно… и очень нервно, Силь положила свою руку в мою. Она точно покраснела. Она тут же опустила лицо, чтобы скрыть смущение, но розовые щёки мгновенно её выдали.
        Впрочем, не могу сказать, что я был очень спокойным и собранным. Сердце стучало так сильно, что, казалось, сейчас вылетит из груди. Всё потому, что я ощутил мягкое прикосновение её пальцев, и, когда её рука оказалась в моей, мы медленно зашагали вперёд.
        Царящая вокруг шумиха замерла, словно все вокруг на нас смотрят.
        Нет, у меня точно воображение разыгралось. Должно быть. Нужно просто идти вперёд.
        Ну давай, ты сможешь!
        - А.
        Перехватить инициативу, перехватить инициативу, перехватить инициативу… отчаянно повторял я себе слова наставника и вдруг замер. Я забыл одну критически важную вещь. Силь заметно удивилась, когда я неожиданно остановился и повернулся к ней на каблуках. Я посмотрел ей в глаза.
        - Вы выглядите сегодня невероятно прелестно, Силь!
        Не краснеть, при этом, я не мог.
        Я улыбнулся, чтобы скрыть смущение, убеждённый, что произнёс эту фразу слишком громко.
        В этот раз, Силь точно покраснела.
        
        Касательно общей активности в городе…
        С момента объявления Деметры о начале фестиваля, с восторгом Орарио справиться было очень трудно. Начался долгожданный Фестиваль Богинь. Шума в городе стало заметно больше, но нельзя было назвать его неприятным. Множество шагов по каменным улицам, игривые похвалы, возносимые дарам земли, будто из ниоткуда появлявшиеся группы музыкантов, с флейтами, трубами и барабанами, одетые в формальные костюмы дварфы, поющие низкими голосами, смешки и радостные разговоры толпы.
        Все, кто находился под голубым небом, наслаждались заслуженным отдыхом. Город ожил и его наполнили звуки праздника.
        - …Там так оживлённо, почему я должна работать?! - взвыла богиня.
        Западная Главная Улица. «Щедрая Хозяйка».
        - Вызвали меня ни с того, ни с сего и заставили вкалывать в таверне?! Что это такое?! И вообще, столько работы меня убьёт! Тут даже хуже, чем в киоске с картошкой, хуже, чем в лавке Гефест!
        Гестия бегала, разнося заказы в забитой под завязку таверне. Она была одета в зелёную униформу горничной и белый фартук. Уникальная униформа «Щедрой Хозяйки». Чёрные волосы, завязанные в хвостики, метались из стороны в сторону, от огромной груди униформа трещала, указывая на усердие, с которым богиня занималась порученным ей делом. Однако, от обилия работы вскоре ей пришлось взвыть.
        - Хватит жмяловаться и быстро за рмяботу!
        - Уже забыла, что говорила когдмя приходила к нам за помощью беловолосику?!
        - Ч-чтоб вас всех! Правда, говорила!
        Хлоя и Аня ударили по больному, а Гестия, в ответ, могла только прикусить губу, чтобы сдержать слёзы.
        Всё началось, когда работницы «Щедрой Хозяйки» без предупреждения ворвались в Поместье Домашнего Очага. Около месяца назад они ответили на призыв о помощи Гестии и пришли забрать свою награду, точнее, попросили оказать им услугу. Руноа, в отличие от Хлои и Ани, заявила что-то вроде: «Вообще-то нам пришлось не слишком тяжело, когда мы на глубинные этажи спускались», но, как бы там ни было, трое работниц подвергли себя опасности, чтобы прийти на помощь и Гестия, вместе с остальными членами Паствы не могли отказать им в просьбе.
        В первый же день фестиваля, с самого раннего утра, членам Паствы Гестии пришлось работать, как ломовым лошадям.
        - Мне наконец удалось выбить выходные на своих подработках, и ради чего?! Ва-а-а-а-а-а! Бе-е-е-е-е-е-елллл!
        - Хватит верещать, продолжай гнуть спину! И не смей у меня отлынивать! - прорычала стоящая за стойкой дварфийка.
        - Ип?! Простите, начальница! - богиня взвизгнула и подскочила.
        Мия любого была готова загонять до полного истощения, будь он смертным или нет, а её яростные крики сотрясали даже небеса. Гестия перед ней была бессильна. Она совершила уже не один десяток ошибок и извинения вошли в привычку, перед владелицей она стала марионеткой, неспособной возразить.
        - Никакого величия… Глядите, вот это у нас покровительница. Лили плакать хочется… - вздохнула Лили, неспособная скрыть своей усталости, когда на Гестию в очередной раз закричала дварфийка.
        - Не неси ерунды. Даже меня эта дварфийка перепугала… и вообще, как дошло до того, что она заставила меня униформу шить?..
        Лили была одета в миленькую униформу небольшого размера, при взгляде на которую Вельф, разносивший эль, испытывал чувство усталости. Он вспомнил, как Мия крикнула: «Нет у меня униформы для полуросликов и для мужчин, делайте сами!». Он до сих пор ощущал некоторую неловкость от того, что опыт, которого он набрался, когда шил для Белла боевую одежду, оказался ему полезен при изготовлении милых униформ для подработки в таверне.
        - Всевышняя Гестия, остальные… мне очень жаль…
        Лю пребывала в жалком состоянии.
        Она упала на глубинные этажи вместе с Беллом и, ради их спасения, Пастве Гестии и коллегам эльфийки пришлось потрудиться. Если бы была какая-то ноша, которую она могла бы понести в одиночестве, она бы это сделала. К несчастью, жестокость реальности заключается в том, что в «Щедрой Хозяйке» нет места подобному самопожертвованию.
        - Вам не стоит беспокоиться, Лю-сан! Вы несколько раз нас выручали и не только в этой экспедиции. Разве не лучше ли вернуть наш долг? Будь то бесплатная подработка или что-то ещё! - подбодрила эльфийку Микото, справлявшаяся лучше всех остальных.
        Микото была немного разочарована тем фактом, что ей пришлось отменить все планы, после того как она, приложив огромные усилия и решимость, всё-таки пригласила Такемиказучи провести вместе праздник, но чувство долга было у девушки достаточно сильным, чтобы не придавать этому серьёзного значения.
        На родине, в сиротском приюте девушка жила в бедности, отчего готовить, убирать и разносить заказы она умела так, что даже требовательная Мия сказала: «Ого, даже среди вас есть хоть кто-то, кто годен в работу». Всесторонне развитая и как авантюристка, Микото, демонстрировала уровень, до которого не каждый мог дотянуть.
        - Принимаю заказы, проверяю, чтобы пол был чистым, мою тарелки и выношу мусор…
        - Да, точно так. Строго говоря, нужно просто слушать, что говорит Мама Мия и реагировать, чем быстрее, тем лучше. Как я слышала, ты бывшая принцесса… или бывшая проститутка, или что-то там ещё, но работать у тебя получается неплохо.
        - П-просто я на пути к своему просвещению!..
        Харухиме, начавшая карьеру в качестве служанки в поместье, в работе уступала только Микото. Её хвост мотался из стороны в сторону, когда Руноа объясняла, что девушка-ренарт должна делать, чтобы помочь. Разносить и принимать заказы, протирать столы, мыть тарелки, выносить мусор и даже уходить за ингредиентами, когда это потребуется. «Щедрая Хозяйка» - очень сложное для работы место, в котором требуется исполнение различных обязанностей с очень высокой скоростью.
        Кроме Ани и прочих официанток, остальные работают на кухне заведения. Поработав некоторое время, Гестия могла только крикнуть:
        - Да как вы вообще справляетесь с таким количеством людей?!
        - Мя-ха-ха… План сделать козлов отпущения из Пмяствы Гестии прошёл успешно! Рмяз у нас нет денег на найм дополнительных рмяботниц, нужно просто попросить ответную услугу!
        Пока Гестия и остальные бегали по заведению, пытаясь всё успеть, Хлоя зловеще ухмыльнулась. Именно этого она хотела добиться за день до фестиваля.
        - Людям нравятся богини, да и другие девушки в их Пмястве выглядят здорово! Какие крмясавицы! Это победмя! Дмяже Мама Мия не стала возражать! Идемяльно!
        - Мне немного жаль Гестию и остальных… но план определённо сработал.
        - Мяяяя! Кмяк это было умно, Хлоя!
        - Хе-хе-хе… Дмявайте, хвалите меня ещё!
        Хлоя, Руноа и Аня на секунду собрались на кухне, наблюдая за работой Паствы Гестии. В «Щедрой Хозяйке» посетителей было заметно больше, чем в других заведениях. Отчасти, людей привлёк слух о том, что Паства Гестии работает в таверне почти полным составом, а отчасти, как и сказала Хлоя, потому что красивые девушки привлекают внимание. Восточная красота Микото и Харухиме, одетых в одежду официанток приковала к себе взгляды всех посетителей таверны, как мужчин, так и женщин. А вид отчаянно перебирающей ногами Лили, пытавшейся успевать за своими подругами, развлекал пришедших божеств, которых так и тянуло похлопать милую девушку-полурослика по голове.
        Девушки замечательно заполнили ту нишу, которую после себя оставила Силь. И, потому, Аня, Хлоя и Руноа могли сосредоточиться на своей настоящей цели.
        - Мама Мия вышлмя с кухни! Нмястало наше время!
        - Идём, Лю!
        - Н-но…
        - Рмязве тебе не интересно, как проходит свидание Силь с беловолосиком? И вообще, это единственный шмянс насладиться праздником! Единственная возможность в жизни посмотреть, что там происходит и съесть, что хочется, мя!
        Лю претила мысль о том, что придётся бросить работу ради того, чтобы шпионить за свиданием Силь и Лю. Она обнаружила, что не может двинуться. Но потом…
        - Ты правда не хочешь знать, что между ними произойдёт и как изменятся их отношения? - Хлоя прищурилась, она говорила необычно серьёзным тоном.
        Это заставило Лю двинуться… и сломаться. Эльфийка молча прижала руку к груди и едва заметно кивнула.
        - Ну так идём, мя! - крикнула Аня, возглавляя остальных на пути к двери.
        Лю повернулась, бросила прощальный, полный сожаления взгляд в сторону Паствы Гестии и позволила Хлое себя увести.
        
        - Прости за то, что я отправила письмо вот так, внезапно…
        - Новость о том, что вы хотите позвать меня на свидание, застала меня врасплох.
        Мы шли, держась за руки.
        Я никак не мог успокоить свои нервы, но очень старался не показывать, насколько мне неловко, пока мы шагали по украшенным к празднику улицам.
        - Прости, я просто очень хотела погулять по фестивалю… поэтому… - Силь шла рядом и, сияя, рассказала мне о том, что чувствовала на самом деле. - Большое спасибо, что пошёл со мной.
        Её волосы колыхались, а лёгкий аромат щекотал мне нос. Я бы соврал, если бы сказал, что мое сердце не замерло, на мгновение.
        После такой прелестной улыбки… я ни за что не могу сказать, что пошёл с ней на свидание только потому, что Хедин меня шантажировал. Я натянуто улыбнулся в ответ. Она сжала мою руку чуть сильнее, смущённая улыбка так и не сошла с её лица.
        Странно представлять, что вот так краснея, со стороны мы, наверное, выглядим невинной и чистой парочкой.
        Стоило моему разуму задуматься в этом направлении, как я тут же себя остановил. Я так стараюсь не терять концентрацию, но всё будет напрасно, если я хоть на секунду потеряю бдительность.
        - Нам повезло, что погода сегодня отличная.
        - Да, и правда повезло. Обычно я так не делаю, но я даже молилась богам погоды, чтобы хотя бы сегодня она была хорошей.
        Я завёл короткий разговор, направляя нас туда, где звуки фестиваля слышались отчётливее всего.
        Пройдя к юго-западу от площади Амура мы вышли на главную улицу.
        - Ого-о-о!..
        Нас встретило множество ларьков и деревянных прилавков, ломившихся от фруктов, овощей и круп.
        У меня перехватило дыхание, когда я увидел привычный город в новом свете.
        В торговом районе города и в обычные дни царит радостная суета, но сегодня, всё это пропитано духом фестиваля. И здесь он ощущается, как нигде в другом месте. Южная Главная Улица, заполнена людьми, наслаждающимися богатыми дарами сезона сбора урожая.
        - Одна из самых знаменитых особенностей Фестиваля Богинь…
        Взгляд к себе приковывали выстроившиеся в центре улицы телеги, запряжённые быками. На них лежала золотая пшеница, разноцветные ягоды и яблоки, огромные тыквы и прочие всевозможные фрукты и овощи. Плоды урожая выглядели не хуже сокровищ в каком-нибудь сундуке.
        Я не заметил рядом продавцов и уже было подумал, что фрукты и овощи выставлены просто напоказ, пока не заметил, как какой-то человек из толпы не взял с телеги яблоко и не вонзил в него зубы. Никто его не окликнул и не помешал.
        - Я слышал, что иногда людям позволяют пробовать что-то перед покупкой… но можно ли просто так брать что-то с телеги?
        - Да. Хотя сначала нужно заплатить определённую сумму кому-то из Гильдии или Паствы Ганеша. Видишь у некоторых людей есть значки? Это признак того, что они заплатили.
        Как и сказала Силь, во время Фестиваля Богинь Орарио, заплатив небольшую сумму можно есть фрукты и овощи, расставленные прямо на улице. Вдобавок, некоторые из ближайших лавочек продают готовую еду. Если какой-то ингредиент не полагается есть сырым, тебе его бесплатно приготовят.
        Осмотревшись, я заметил улыбки на лицах как детей, так и взрослых.
        В одной из лавочек что-то резали и отваривали, а рядом с ней готовили картошку на пару и жарили овощи. Повернув голову, я увидел стол, на котором нарезают фрукты и украшают ими мороженое. Эльфийская девочка восторженно подбежала и передала женщине-полурослику небольшую корзинку с крупой, а та, в ответ, дала ей тарелку овсянки, готовившейся в огромном котле. Кажется, блюдо было сладким, потому что у девочки загорелись глаза от ягод и цветочных лепестков, которыми оно было украшено.
        Куда бы я ни взглянул, меня ожидал завораживающий вид. Если бы я просто так взял что-нибудь в деревне, в которой рос, во время фестиваля урожая, на меня бы накричали и призвали бы на мою голову ярость богов. Вообще-то, такое случалось, и не раз, потому что дедуля всегда проворачивал что-нибудь глупое, а мне перепадало вместе с ним.
        Я сконцентрировался, чтобы не смотреть на всё, раскрыв рот, как какой-нибудь деревенский простак, потому что я на свидании с Силь. Впрочем, от того, что мы с ней наблюдаем такой необычный, красочный мир, моё сердце не переставало трепетать.
        Наверное, такое возможно только в Орарио, в городе, в котором очень развита обработка магических камней.
        - Раз уж мы сюда пришли, почему бы нам чего-нибудь не попробовать?
        - Хорошо. Впрочем, для обеда немного рано. Хотя, я сегодня не завтракала.
        - Правда?.. Честно говоря, когда я готовился к этому свиданию, почти ничего не ел.
        - Хе-хе! Поэтому и я есть не стала!
        Я слегка смутился, увидев, как Силь смеётся, прикрыв рот, но тут же понял, что от меня требуется и нашёл ближайшего к нам представителя Гильдии. Значок обошёлся в тысячу валис. Он был в форме небольшого щита, на котором была изображена пшеница и Деметра, эмблема Паствы Деметры, со словом «юг», написанным на коине. Похоже, выставленная на главных улицах еда отличается, поэтому, чтобы попробовать всё, придётся купить значки на каждой из улиц. Наверное, это часть замысла Гильдии. Несмотря на размах события, Гильдия отслеживает всё происходящее.
        Наверняка можно нередко натолкнуться на людей, которые пытаются попробовать еду с каждой улицы и в итоге слишком сильно переедают.
        Насколько я понял, этот значок предмет из магического камня и его невозможно изготовить. Любой, кто попытается его подделать, тут же будет арестован волонтёрами из Паствы Ганеша, которые следят за порядком в городе.
        Следуя указаниям наставника, я попытался заплатить за оба значка лично, но Силь наотрез отказалась, и мы поделили цену. Я содрогнулся, потому что где-то в уголке моего сознания голос наставника произнёс «недостаток обнаружен», когда набирал небольшую связку золотой пшеницы, чтобы подойти к заинтересовавшей меня лавочке. Передав пшеницу старой женщине, я получил в ответ немного свежего хлеба. Я оторвал кусочек и добавил масла, как она предложила, а потом…
        - О-объедение!
        - Угум, это очень вкусно!
        Хлеб был горячим и сладковатым. Я ощутил, как начали таять мои щёки. Даже мне порой хочется чего-нибудь сладкого. Я потерял счёт времени. Когда я расплылся в улыбке, наши с Силь взгляды встретились, и мы продолжили ходить мимо стендов, по пути утоляя аппетит.
        - Скажи «а-а-а» Белл.
        - Э?
        - Скажи «а-а-а», и я дам тебе попробовать.
        Неожиданно для себя, я увидел, как Силь отрывает кусочек своего хлеба и подносит его к моему рту. В её глазах я заметил игривый блеск.
        …Так быстро до этого дошло!
        Её неожиданная атака заставила меня немного отпрянуть. Но всё хорошо. Меня научили, как от этого отбиться! Когда Кассандра пришла в себя после того обморока, она ещё десяток раз обменивалась со мной укусами пока её жар не свалил. Её жертва не будет напрасной!
        Я взял протянутую Силь руку в свою и откусил небольшой кусочек её хлеба, словно это было в порядке вещей.
        - Э?
        - Мммм, как вкусно. Не хотите моего?
        - А? - глаза Силь округлились, словно она не понимала, что происходит, когда я предложил ответить любезностью на любезность.
        - Давайте, скажите «а-а-а». - я расплылся в безупречно отработанной улыбке.
        Она заметно смутилась, заметив, что я продолжаю держать её руку в своей.
        - А… А-а-а…
        А потом откусила кусочек моего хлеба. Её миленькие губы слегка коснулись моих пальцев, хоть и через перчатку. Я поддерживал на лице улыбку, а она держала мою руку у своих губ, начав жевать.
        - Как вам?
        - …Очень вкусно…
        Я увидел, как покраснели её щёки, хоть она и пыталась спрятать лицо за моими руками с хлебом. Она старалась не смотреть мне в глаза, а я сказал:
        - Рад что вам понравилось! - и доел последний кусочек хлеба.
        - …А? Постой, чего?
        Силь ошарашенно наклонила голову, а я игриво улыбнулся и нежным движением взял её руку в свою, прежде чем повести её дальше.
        Кроме еды на южной главной улице продавалось много всего остального. Украшения из цветов и орехов, защитные амулеты, украшенные в стиле фестиваля, можно было встретить на каждом углу. Помимо прочего, очень много было торговцев, просто расстеливших плащи на мостовой и продававших разные украшения. Кто-то неподалёку устроил настоящий кукольный театр, показу явно помогал какой-то маг, потому что на выступление собралось посмотреть очень много прохожих. Чуть дальше, в месте, где улица выходит на площадь перед центральным парком, были установлены ворота, створки которых были сделаны из стеблей пшеницы.
        Мы прошли по торговому району, с всевозможными казино и театрами, множеством различных украшений, но всё это время меня занимала мысль, которая никак к фестивалю не относилась.
        Толпы народа сегодня просто ужасные…
        Обычно я нечасто захожу в эту часть города, но даже я понимаю, что людей здесь гораздо больше обычного. Не то чтобы пришлось протискиваться, конечно, но огромный поток проходящих мимо людей и бегающие дети создавали определённую опасность и заставляли меня быть настороже.
        …Наверное не стоит сравнивать, но это всё же лучше, чем Подземелье, где монстры могут напасть на тебя из ниоткуда.
        Я поддерживал естественную скорость шагов, прикрывая Силь от толпы, насколько мне это удавалось. Чтобы оградить Силь, приходилось держать её за руку, но недостаточно сильно, чтобы это ей мешало. Иногда нужно было сбавить темп, а иногда пойти быстрее, чтобы дать ей дорогу. И, разумеется, я всегда оставался с той стороны, с которой нас поджимала толпа людей, убеждаясь, чтобы нам не приходилось слишком резко менять направление ходьбы или кого-то огибать. Когда к нам приблизилась карета, я отпустил её руку, на мгновение, и, продолжая с ней разговаривать, направил нас к обочине.
        Я авантюрист четвёртого уровня. Полноправный авантюрист второго ранга. Ходить сквозь толпы людей вполне естественный навык… хотел бы я сказать. Правильное позиционирование при сопровождении кого-то через толпы людей оказалось одним из сложнейших уроков наставника.
        «Если леди Силь получит хоть царапину, я тебя прикончу».
        Я осознал всю серьёзность этого заявления по его взгляду. Холодок бежит по спине, когда я, рискуя жизнью, применяю технику наставника по правильному сопровождению дамы. Впрочем, благодаря этим усилиям я успешно позаботился о Силь. Я пытался не привлекать к этому внимания, конечно, но мне кажется, она начала замечать.
        - …
        Взгляд серых глаз впился в меня.
        - Что-то не так?
        - Вовсе нет, вроде бы ничего необычного, просто…
        Когда я встретился с ней взглядом, она показалась мне шокированной, и совсем не в том смысле, в котором я ожидал.
        - Так не должно было быть… я должна была тебя взволновать, но, почему-то, моё сердце никак не унимается… Гууууух, что-то не так…
        Она приложила руку к своей розовой щеке и наклонила голову.
        Ммммм… наверное можно сказать, что она наслаждается моментом?
        Её реакция меня слегка поразила… но уже через мгновение мне пришлось пустить в ход руки.
        - Прошу прощения… карманные кражи - это не лучшее занятие, как мне кажется, - предупредил я мужчину.
        - Ой?!
        Силь взвизгнула, когда мне пришлось приобнять её за плечо, чтобы поймать мужчину за руку, когда тот потянулся к её сумочке.
        «Во время фестиваля карманники начинают действовать гораздо активнее» - ещё одно предупреждение наставника.
        И ещё, помню, как строго меня всегда отчитывала Лили: «Вы всегда витаете где-то в облаках, старайтесь хоть немного быть настороже! Если бы я была воровкой, обобрала бы вас уже раз сорок!»
        Наверное, Силь была более простой целью, потому что совсем не смотрела по сторонам.
        Подобные вещи всегда вызывали у меня неудобство. Кажется, карманник был обычным человеком, не связанным с какой-нибудь Паствой, и не мог справиться с превосходящей чувствительностью и скоростью авантюриста высокого уровня. Услышав какой-то переполох, к нам тут же подоспели члены Паствы Ганеши и забрали карманника.
        - Ммммм… Белл?..
        Я почёсывал щёку, наблюдая, как они растворяются в толпе, когда меня привёл в чувство едва слышный голос. Силь очень смутилась от моего прикосновения. Я тут же отпустил её плечо и повернулся к ней лицом. Она смущённо улыбнулась, почти наверняка ощутив неловкость от того, к чему не привыкла.
        - Простите. С вами всё хорошо?
        Щёки Силь полыхнули с новой силой.
        
        - Неплохо, паренёк!
        Руноа выглядывала из-за угла вместе с Хлоей и Аней, наблюдая за Беллом и Силь.
        - Мне кмяк будто кажется, что беловолосик круче, чем обычно!
        - Да, да. Кажется, будто не только внешне изменился.
        - Когдмя он успел стать таким сердцеедом?! Уровень его гормячести восемьсот, девятьсот, тысяча!.. Мя?! Продолжмяет расти?!
        Их небольшая группа следила за свиданием со стороны. Аня отследила Силь по запаху, после того как они вышли из «Щедрой Хозяйки». Впрочем, разумеется, куда больше девушкам просто хотелось отдохнуть в свой выходной.
        Девушки не придавали значения озадаченным взглядам, которыми их одаривали прохожие. Аня держала кремовое пирожное в одной руке, а горячую картошку в другой, кусая их попеременно.
        - Мя! Идеальное позиционирование!..
        - В каком смысле, Хлоя?
        - Он змящищает её от давления толпы со всех сторон одновременно! Кмякая безумно высокоуровневая техника… Кроме меня её никто бы не заметил, мя!
        Почему-то, Хлоя выглядела очень задумчивой, объясняя, как именно Белл защищает Силь от давления толпы.
        - Он уже не мяленький новичок, он самый мястоящий обходительный новичок! - объявила Хлоя.
        - Ого!
        - …
        Только Лю молча наблюдала за Беллом и Силь, приложив руку к груди.
        
        Мы попробовали много разной еды, поговорили и сели на скамейку, чтобы немного отдохнуть в пути. Бродить по торговому району, наслаждаясь атмосферой фестиваля было довольно весело.
        По пути я ощутил будто Силь пристально на меня смотрит, но, когда поворачивался, она расплывалась в улыбке, чтобы это скрыть.
        - Хотите попробовать что-нибудь ещё, Силь?
        - Мммм… пожалуй, мне пора остановиться. Я уже слишком много съела…
        - Наверное все дело в переедании ягод.
        - Гррр.
        - Ха-ха-ха.
        Силь недовольно посмотрела на меня, когда я её подразнил, но недовольное выражение на её лице быстро сменилось улыбкой.
        Сложно сказать, что происходит, но что-то очень неплохое. Мы повеселились, просто побродив по праздничной улице. За это небольшое время моя обычная неловкость как будто немного поутихла.
        …А это значит, что пора переходить к главной части моего плана.
        - Силь, вы хотели сегодня где-нибудь побывать?
        - А?
        - Если есть место, в котором вы хотели бы побывать, дайте мне знать.
        Первое правило наставника: мужчина всегда должен вести женщину. Но также он должен спросить, хочется ли ей чего-нибудь. Важно поддерживать общее взаимопонимание.
        Свидание - это мероприятие, которое устраивают двое людей, но оно никогда не будет линейным. В процессе исполнения необходимо учитывать мнение второго человека, чтобы насладиться проведённым с ним временем. В этом вся суть.
        - Мммм… Ничего особенного…
        - В таком случае, есть место, куда я хотел бы вас отвести. Не возражаете?
        Правило номер два: обличай свои мысли в слова как можно скорее. Промедление твой злейший враг.
        Впрочем, всегда помни о том, что, даже если твой партнёр не выказывает возражений, ты постоянно подвергаешься проверке. Никогда не позволяй себе потерять бдительность.
        Будь уверенным, доброжелательным и смелым.
        
        - …Всё, что будет касаться планирования свидания, ты должен придумать лично. Это правило не терпит исключений, - говорил наставник.
        Если свидание будет запланировано не мной, оно не будет ничего значить.
        - Я обучу тебя необходимому минимуму, и вобью в твою голову правила и нормы, но на этом всё. Касательно самого свидания я не скажу ни слова.
        - Эээээ?! Н-но…
        - Глупец. Советы от других людей, книги, божественные прорицания… всё это всего лишь предложения. Если ты не способен собрать и сложить все доступные ресурсы и подсказки лично, не способен вызвать у леди Силь улыбку своими силами, она не получит искреннего удовольствия, потому что в этом не будет отпечатка твоего характера.
        - !
        - Сколько мужчине и женщине дано разделить радости вместе? К концу дня раскроется вся суть проведённого свидания.
        
        Из всех правил наставника это запомнилось мне сильнее всего.
        Поначалу мне казалось, что я занимаюсь всем этим только ради защиты Паствы Гестии, но вскоре я осознал, что хочу принести радость Силь. Хочу ей отплатить. И это искреннее чувство. За то, что она всегда готовит мне обеды. Всегда радуется моему приходу в таверну. А когда я осознал, насколько огромная пропасть отделяет меня от одного человека, именно она напомнила мне, что постоянно идти на риск - это не выход. Перед «Битвой» она дала мне защитный амулет. А во время случая с Ксеносами, когда моё тело было невыносимо холодным, она окутала меня нежной теплотой.
        Я всё это помню. Она дала мне очень многое. И я хочу отплатить ей, насколько это возможно. Потому, несмотря на то, что я никогда раньше не ходил на свидания, я готов посвятить организации этой встречи всего себя.
        Силь улыбнулась…
        - …Хорошо, тогда пойдём туда, куда ты хочешь меня отвести!
        Я радостно улыбнулся и ощутил, что мои щёки слегка покраснели.
        - Прогулка выйдет долгой, поэтому я предлагаю взять карету.
        Мы отправились к тому месту, где чаще всего останавливались извозчики. Я подошёл к одному из них. Не к человеку с недорогой каретой, которые чаще всего курсируют по Орарио, а к полноценной карете, на которой стоят амортизаторы из магических камней. В обычной карете заметна любая тряска, а амортизаторы поглощают мелкие выбоины, и ехать можно с большим комфортом. Естественно, этому меня обучил наставник. Он даже припугнул меня, тем, что со мной сделает, если я посажу Силь в обычную карету.
        Если бы я был один, я бы просто побежал, но вместе с Силь будет куда лучше нанять экипаж. Карета, которую я нанял стоит заметно дороже, но сейчас не время экономить. Да и денег, за время практики с наставником, мне удалось скопить немало.
        Карета, в которую мы забрались, была странной на вид, извозчик сидел сверху и сзади самого экипажа, но, когда взмахнул кнут, мы двинулись с огромной скоростью. Наш экипаж был несколько меньше прочих, и поэтому мог маневрировать гораздо лучше, хотя сидения, при этом, могли вместить всего двоих людей. Он был роскошно украшен и, наверное, можно было бы назвать меня за это эгоистом, мне понравилось ощущение от того, что наша карета приковывает взгляды. Впрочем, вполне возможно взгляды были направлены на нас потому, что рядом со мной сидела прекрасная девушка.
        А когда мы поехали по юго-восточному району, амортизаторы не могли поглотить всей тряски, и мы с Силь то и дело касались друг друга, краснея и улыбаясь.
        - Позволите? - я спустился первым и протянул Силь руку.
        - Большое спасибо.
        Мы сошли с экипажа, когда оказались в нужном мне месте, на Восточной Главной Улице.
        В сравнении с торговым районом он был украшен не так пышно, но на улицах всё равно царило непередаваемое оживление. Кто-то спешил в амфитеатр, в котором, судя по рыкам монстров, проводилась Монстромания.
        Мы взялись за руки, и я повёл Силь с главной улицы в переулки. Даже в самых узких переулках кто-то установил красивые цветочные украшения.
        - Мммм? Мы же… - Силь огляделась, словно что-то заметила.
        Вскоре мы вышли с другого конца переулка.
        - А! Братец!
        - И сестрёнка!
        К нам побежали дети, с улыбками на лицах.
        - Лай? Фина?
        - Вааааах! Сестрёнка, ты такая миленькая!
        - Что с тобой, Братан? Ты такой важный!
        - Какой красавец…
        - Ха-ха-ха!..
        Силь удивилась, увидев Лая, Фину, Рюу и остальных.
        Дети из приюта были очень нам рады.
        - Уж не Белл ли это. Кто бы мог подумать, что вы к нам зайдёте.
        - Здравствуйте, Мария.
        Глава приюта, Матушка Мария, нас встретила.
        Мы на Улице Дедала.
        Жители трущоб устанавливали лавочки и прилавки прямо на входах своих домов и лестницах… точнее, их летний фестиваль куда больше походил на какой-нибудь крупный базар. Лай и остальные дети также поставили небольшой прилавок.
        - И что же вы продаёте?
        - Мммм, у нас есть эль! - улыбнулась Фина.
        За спиной смеющейся девочки я заметил несколько бочонков. Жидкость, которая была выставлена на пробу явно напоминала эль.
        - Приятный старый дварф сказал, что можно очень много заработать, если продать эль! Мы помогали его варить! - добавил Лай, гордо выпятив грудь.
        Неподалёку я заметил краснолицего дварфа, явно приятеля детей, который показал два больших пальца. Что же, алкоголь во время праздников и правда расходится неплохо, и многие пьют его несмотря на возраст… но я надеюсь, что эти дети нисколько не пробовали…
        Они восторженно спросили у меня, хочу ли я эля, но я неловко улыбнулся и отверг их предложение. Наверное, во время свидания с Силь я не должен пить, потому что в голове мгновенно возник образ наставника, готовящего к удару заклинание…
        После этого дети повели нас гулять.
        Фина взяла Силь за руку, а Лай подталкивал меня в спину, в то время как Рюу, словно младший братик (сестрёнка?) вцепился в мою руку. Остальные дети кружили вокруг нас, почти не давая продохнуть, а в короткие паузы мы с Силь переглядывались.
        - Пшеничные печеньки!
        - Чтобы их приготовить мы одалживали плиту!
        - Попробуйте! Попробуйте!
        У них много всего было на продажу, кроме эля, коричневые, явно слегка пережаренные печенья, тушёные овощи, прямиком с огорода приюта. Отчасти мне хотелось купить хотя бы чуть-чуть, потому что дети сделали всё это своими руками, но ещё и потому, что выглядело это очень вкусно. Мария смотрела на нас добрыми глазами, как и в первый наш с Силь визит в приют.
        Когда Ксеносы выбрались на поверхность, я всех детей обидел. Какое-то время они меня недолюбливали. Но теперь мне ещё радостнее от того, что я снова могу с ними улыбаться и радоваться.
        - Давай станцуем, Сестрёнка!
        - …Какая чудесная идея!
        Может продаваемый почти повсюду эль начал оказывать на жителей трущоб действие, но потихоньку начали появляться люди, наигрывающие музыку на старых и побитых музыкальных инструментах. То, что они играли, постепенно сливалось в одну приятную мелодию и кучка девочек начала приглашать Силь станцевать прямо посреди улицы.
        Мне показалось, что на улице Дедала есть что-то вроде народного танца. Сначала танцующие сходятся в круг, а потом двигаются в такт музыке.
        На лице Силь была нежная улыбка. Наверное, подобное можно назвать родительской любовью. Она держалась за руки с детьми и подскакивала музыке в такт. А когда девочка-амазонка вцепилась в неё сзади, Силь, с наигранной злостью, стала тянуть девочка за щёки.
        Кажется, уголки моих губ достали до ушей, когда я радовался и смеялся, стоя неподалёку. Подобное уже случалось. Я открыл сторону Силь, которой ещё не видел. Это не та девушка, которая работает в таверне. Она кажется совсем невинной, и такую Силь хочется порадовать снова.
        - Братец! - радостно вцепилась в меня Фина.
        - Не сейчас, Фина. Белл отдыхает, - слегка приструнила её Мария, передавая мне кружку свежевыжатого фруктового сока.
        Я поблагодарил её в ответ, принимая питьё…
        - Большое спасибо вам за встречу. Вы точно не против? Мне показалось, вы гуляете по фестивалю вдвоём…
        - Всё не так, Мария. Мне о многом пришлось думать, и… мы пришли сюда, потому что я знал, что Силь будет этому рада.
        И это искреннее чувство. После моих слов обеспокоенность Марии сменилась нежной, почти материнской улыбкой.
        - Большое спасибо, - сказала она.
        - Это я должен вас благодарить, - я ответил чуть взрослее, чем обычно.
        - Братишка, ты сегодня такой классный! - неожиданно Фина прижалась ко мне и потёрлась щекой о мой живот, размахивая своим хвостом. Я слегка покраснел, получив такую прямую похвалу.
        - А у сестрёнки сегодня очень крутое нижнее бельё! Когда я её обнимала, я прощупала одежду! Как будто оно на случай особого свидания!
        Неужели у Силь есть личный дизайнер нижнего белья?
        - Братишка! Вы с сестрёнкой собираетесь провести вместе ночь? - глаза Фины блеснули.
        - О чём она говорит?! - мой голос случайно оказался громче, чем мне бы хотелось.
        Она знает о чём говорит, неужели?..
        - Ну ведь сегодня день фестиваля урожая, так? Матушка Мария говорила, что в этот день многие парочки обзаводятся детьми!
        У меня лицо дёрнулось, и я побагровел. Меньше, чем секунду спустя, достаточно быстро, чтобы шокировать даже бывалого авантюриста, Мария прикрыла кажущейся невинной девочке рот и прикрикнула «Фина?!»
        Фина в ответ могла лишь промычать, а Мария покраснела и попыталась обратить всё в шутку. Я напряжённо посмеялся в ответ. Неожиданная неловкость оказалась слишком давящей.
        Этого ни за что не случится, но одна простая мысль… я никак не могу избавиться от красноты щёк при взгляде на Силь.
        - Ай!
        Мальчик-полурослик, танцевавший в круге, упал. Падение было жёстким. На его руке появилась крупная царапина, кровь покатилась каплями.
        - Оссиан! - крикнул Лай.
        Приятная музыка остановилась.
        Мальчик заливался слезами быстрее, чем они успевали выкатиться из его небольших круглых глаз. Прежде чем мы с Марией успели подбежать, его обняла Силь.
        - Ты в порядке, Оссиан?
        - С-сестрёнка!..
        - Больно же, да? Давай, плач сколько тебе угодно. Всё хорошо, сестрёнка знает заклинание, которое снова позволит тебе улыбнуться.
        Она встала на колено, обнимая Оссиана. Она не обратила внимания на то, что испачкается её одежда, прижимая мальчика к себе. Оссиан отчаянно пытался скрыть слёзы, прижимаясь к её груди. Бледные белые руки девушки придерживали его спину, неспешно его поглаживая.
        
        Пусть слёзки выйдут. Пусть слёзки выйдут,
        Потому что тебя здесь нет.
        В цветочном саду всё красным и золотым цветут.
        Пусть свет, который мы не видим нас направит.
        Давай улыбнёмся, да, улыбнёмся все вместе,
        Потому что однажды мы встретимся снова, я знаю.
        
        Она начала распев, похожий на заклинание в ритме колыбельной. Никто не мог двинуться. Все взгляды сошлись на Силь. Она выглядела почти как богиня, утешая ребёнка. Её прекрасный голос наполнил притихшую улицу района-лабиринта.
        - …Всё хорошо. Я уже не плачу…
        - Правда? Это же чудесно! Почему бы тогда не улыбнуться?
        Вдохновлённый улыбкой Силь Оссиан, также расплылся в улыбке. Вскоре все вокруг были тронуты происходящим и начали раздаваться приободряющие крики. В считанные секунды улыбка появилась уже на моём лице, и мы с Марией подошли к Силь и мальчику.
        Мы промыли царапину Оссиана и наложили повязку.
        - Спасибо, Мама, братец! - ухмыльнулся мальчик, возвращая своё обычное, радостное настроение.
        Силь будто бы взаправду наложила на него заклинание.
        - Присоединишься ко мне, Белл?
        - Э?
        - В продолжении танца. Мы ещё не закончили.
        Силь поднялась и окинула детей взглядом.
        Лай, Фина, Рюу, Оссиан и прочие дети приюта начали радостно кричать и смеяться. Новое начало. Я нарушил долгое молчание, улыбнувшись.
        - Можно я… в этот раз станцую с тобой?
        - С радостью соглашусь! - ответил я, принимая её руку.
        Держась за руки, мы начали танцевать. Мы с Силь начали свой, импровизированный вальс, оказавшись в центре толпы детей. В этикете не было нужды. Значение имело только веселье.
        Дети, взявшись за руки, начали кружиться вокруг нас. Некоторые из них начали играть на окаринах, словно делали это всю свою жизнь. Не желая уступать, взрослые начали барабанить и хлопать в ритм. Топот и хлопки. Небольшой, безымянный оркестр наполнил Улицу Дедала музыкой и танцами.
        Заслышав бодрую мелодию, на улицу начало подходить всё больше прохожих. Фина и Рюу брали их за руки, вводя в круг танцующих.
        Музыка не утихала, улыбки кружились повсюду. На какое-то время все забыли, что Улица Дедала - это трущобы и просто наслаждались жизнью.
        - Ха-а-а-ах… вот это был танец.
        Силь вздохнула, присаживаясь на скамейку, чтобы отдохнуть от приятной усталости.
        Мы решили передохнуть, наблюдая, как дети и взрослые продолжают начатый нами танец. Подобные возможности выдаются нечасто. Многие люди начали собираться на Улице Дедала, радуясь неожиданным танцам. Даже не знаю, намеренно это было или нет, но доброта, которую проявила к ребёнку Силь, сделала это возможным.
        - Песня была очень красивой. Что это было за заклинание?
        Мария была занята, и я протянул Силь чашку сока вместо неё. Силь поблагодарила меня и ответила на вопрос.
        - Это была импровизация. Я придумала её на месте, - сказала она, показав мне язык.
        - Э? Правда?
        - Да. Просто захотелось, чтобы Оссиан и остальные улыбнулись.
        Я удивлённо сел рядом, и только после этого заметил, во что превратился её наряд.
        Её красивая одежда перепачкалась, когда она обняла Оссиана, чтобы тот перестал плакать. Слёзы были почти незаметны, однако пыль и крупное кровавое пятно, с другой стороны, на жакете невозможно было не заметить.
        Наверное, заметив мой взгляд, Силь подняла брови.
        - Я немного испачкалась, но разве так я не выгляжу милее? Это новый стиль!
        Кому-то, кто не знает, что именно произошло, будет непросто назвать вид Силь милым, даже из вежливости. Но, несмотря на это, Силь продолжала улыбаться. Будто бы ей всё нравилось. Словно её вид нисколько её не заботил. Как бы там ни было, она выглядела очень позитивно и бодро.
        И это отношение заставило меня ощутить теплоту и лёгкое головокружение. Конечно, я этого не посмею, но мне очень захотелось обнять её и прижать к себе. Я даже задумался, не эту ли улыбку на её лице я всё время хотел увидеть.
        - Ты знал, что дети поставят прилавок, Белл?
        - Да. Услышал от Марии. Вы собирались сюда прийти, не так ли?
        - Да… думала, придётся идти в другой день, - пробормотала Силь. - Похоже, ты меня раскусил, - добавила она, с интересом разглядывая проходящих по Улице Дедала людей.
        - Много всего случилось… но мне показалось, что было бы здорово снова провести время вместе с вами и детьми.
        Улица Дедала почти восстановлена. Дети живут во временных домах, но уже совсем скоро смогут вернуться к привычной жизни. Мне захотелось зайти к ним вместе с Силь, чтобы потом отпраздновать их возвращение. Это свидание напомнило мне о воспоминании, которое мы с Силь разделили.
        Она прищурилась.
        - Я рада, - задумчиво сказала она. - Я очень рада… это прекрасное свидание.
        Она улыбнулась мне своей прекрасной улыбкой.
        Только вот мне ни за что нельзя поддаваться её красоте. Кое-что другое сдавливало моё сердце, когда я расплылся в естественной улыбке.
        - ?.. Что такое?
        - Ничего… но я тоже рад.
        Наверняка сейчас моя улыбка очень напоминает улыбку ребёнка. Я прекрасно понимаю, что это похоже на ребячество, но не могу её скрыть.
        - Я и подумать не мог, что буду так рад от того, что мой небольшой план на свидание приносит вам радость.
        Я улыбнулся шире, обнажив чувство, которое было в моём сердце.
        Увидев эту улыбку, Силь застыла. Кажется, её лицо снова начало краснеть. Я почти испытал восхищение, но тут же собрался с мыслями.
        - Силь, мы идём тебе за новой одеждой.
        - Белл?
        - Я ещё в нескольких местах хочу с тобой побывать.
        Я взял её за руку и легонько потянул, несмотря на её удивление.
        Силь заметно полыхнула, когда я попрощался с Марией и детьми, уводя её за собой. Она успела лишь помахать рукой и крикнуть: «Ещё увидимся!».
        Я начал испытывать искреннюю радость.
        Мне захотелось отплатить Силь ещё сильнее! Хочу, чтобы она от всей души насладилась проведённым временем!
        
        - Довольно эффективно. Если дело касается её, переходить в защиту очень глупо.
        Беловолосый паренёк уводил девушку с серыми волосами всё дальше, Хедин наблюдал за ними с высоты.
        Он присматривал за площадью перед старой церковью с крыши находящегося неподалёку дома, эта крыша возвышалась над крышами остальных зданий.
        Голоса людей, радовавшихся празднику внизу, были слегка приглушёнными.
        - Если отдать ей инициативу, ни единого шанса на ответный шаг уже не будет. Потому, единственное, что остаётся, это переходить в бесконечное наступление. Вести её вперёд, создавая непредвиденные ситуации. Единственное, что может сделать этот день особенным, это поддержание лидерства. Но если вдруг ты переступишь черту и попытаешься провернуть нечто извращённое, умрёшь на месте.
        Члены Паствы Фреи рассредоточились широким фронтом, оставляя Силь в центре.
        План «Прикрытие Фловер» (получивший такое название от Хегни), подразумевал наблюдение за парой с крыш зданий, из-за углов и смешение с толпой, подобно личным телохранителям, несущим бремя защиты девушки. Впрочем, гораздо точнее его можно описать, как окружение Силь и Белла.
        Если вдруг Силь окажется в какой бы то ни было опасности, её тут же заслонят от мечей, или магии, способной причинить ей вред.
        Если Белл вдруг попробует завести её в какое-нибудь подозрительное место для уединения, его тут же устранят. Неудачливый кролик даже не подозревает, насколько тонкий лёд нащупали его ноги, даже не догадывается, что в этом свидании на кону его жизнь… хоть и замечает множество пристальных взглядов, от которых его сердце содрогается.
        - Впрочем, волноваться о том, что тугодум вроде тебя вдруг сделает какой-то решительный шаг, лишь напрасно тратить время.
        Обычно, для защиты Силь не выделяется столько сил. В основном один-два авантюриста первого ранга присматривают за ней из тени. Причина, по которой количество охранников было увеличено и до авантюристов второго ранга в том числе, заключается в том, что Силь пригласила Белла на свидание сама, а значит испытывает к нему явную симпатию.
        Проще говоря, члены Паствы начали ревновать. Это говорит о важности девушки, по имени Силь Фловер для Паствы Фреи.
        - Пока он справляется удовлетворительно…
        Хедин же так пристально наблюдал за парой по другой причине. Защита Силь была лишь предлогом, в первую очередь он оценивал проходящее свидание. Он наблюдал, как перепрограммированный Белл сопровождает Силь.
        В каком-то смысле, это было попыткой исполнить желание Силь. На случай, если Белл совершит какую-нибудь очевидную глупость, Хедин держал несколько довольно серьёзных заклинаний. В оправдание своего прозвища, Хильдслейф, он обладал безупречным контролем над своей магией и был лучшим кандидатом на мгновенное устранение парня прямо из-под носа Силь мгновенным ударом молнии. После этого, Хедин бы сурово наказал парня и заставил его пройти очень быструю переподготовку.
        Он ужасно придерживается данных ему уроков, и его действия невыносимо неэффективны, но… как я и думал, пока он оправдывает ожидания…
        Вспоминая пятидневную тренировку, Хедин изменил своё мнение о Белле Кранелле.
        Этот парень привлёк внимание богини, которую Хедин любит и уважает, ослепительными темпами своего роста. Конечно же, всё это время он был бельмом на глазу эльфа, но его выносливость во время тренировок показалась Хедину весьма достойной.
        Хедин ненавидит бездарей. Тех, кто ведёт бесцельную жизнь, он считает рабами жалкой гордости и эгоизма. Именно из-за того, что эльфы обладают более продолжительной жизнью, он отказывался выносить лентяев всех остальных рас, умирающих гораздо быстрее. Впрочем, и эльфов, поглощённых глупым высокомерием, он находил исключительно невыносимыми. Каждый день Хедин ловил себя на мысли о том, что недостойным бездарям стоит начать ценить свою жизнь.
        Вместе с тем, Хедин очень ценит способных представителей разумных рас. Отчасти именно поэтому, он приобретает определённый уровень уважения к тем, кто прикладывает усилия к тому, чтобы стать лучше.
        В этом отношении Белл Кранелл прошёл его строгий отбор. Парень буквально ставит свою жизнь на кон, чтобы жить по полной. То, как он на первом уровне победил минотавра, то, как он пережил схватки с Аполлоном и Иштар, как повёл себя во время неприятностей с Ксеносами, случай о его попадании на глубинные этажи, о котором ходят слухи. Белл Кранелл преодолел то, чего другие люди не могут себе и представить, и сейчас продолжает отчаянно гнаться за авантюристами первого ранга.
        Если он умрёт где-то на этом пути и исчезнет из воспоминаний всех прочих людей, Хедин будет помнить приложенные им усилия и искренность. Впрочем, сильнейшими авантюристами можно назвать лишь тех, кто на этом пути не умер…
        Всё же, Белл сделал достаточно, чтобы быть признанным Хедином.
        Даже сейчас, в необычной обстановке этого свидания Белл был вынужден принять иррационально высокие требования, но не сбежал от брошенного ему невозможного вызова. Какими бы ни были его мотивы, он попытался избавиться от своей безграмотности. Один лишь этот факт заслуживал уважения Хедина.
        Впрочем, какие бы чувства ни испытывал Хедин, он не снизил ожиданий от парня.
        - …Сможешь ли ты позволить ей осознать, чего она желает?
        Бормотание эльфа было подхвачено ветром, и не должно было достичь ничьих ушей.
        Однако за его спиной возник силуэт.
        - Чего ты там бормочешь, уродец?
        - …Даже я, время от времени, погружаюсь в свои эмоции. Подслушивание - не самая приличная привычка, и тебе стоит от неё воздержаться, идиот.
        - Это ты тут сам с собой разговариваешь, мудак. Меня за свою глупость не вини.
        Аллен.
        Многие могли бы не поверить в то, что разговор ведут члены одной Паствы, учитывая уровень враждебности, который они поддерживали, и тот факт, что они даже друг на друга не посмотрели.
        Аллен стоял рядом с Хедином, держа в руках серебряное копьё и не сводя взгляда с Белла и Силь.
        - Остальные начинают точить клыки. Ты тут главный, вот и разбирайся.
        Комментарий был достаточно жёстким, чтобы подумать о том, что Аллен ищет драки, но Хедин в ответ лишь вздохнул.
        Аллен занимает положение второго среди авантюристов Паствы. Эту роль он ненавидит, однако она была возложена на него после того, как Хедин отказался. Впрочем, это случилось годы назад.
        Хедин отрывисто кивнул, признавая просчёт, а потом, не без интереса, вдруг взглянул на Аллена.
        - А ты готов нарушить приказ?
        Взгляд эльфа словно спрашивал: «Ненавидишь ли ты Белла, когда Силь смотрит на него таким взглядом?»
        - Не задавай вопрос ответ, на который ты знаешь, - раздражённо ответил коточеловек. - Я верен богине.
        Словно объявив об окончании разговора, Аллен бесшумно прыгнул дальше. Никто не заметил, как он продолжил следовать за парой.
        Хедин посмотрел коточеловеку вслед и перескочил на другую крышу, готовясь раздавать приказы.
        
        Покинув Улицу Дедала, первым делом мы пошли за новой одеждой для Силь.
        - На вас это смотрится просто чудесно, Силь!
        Небольшой жакетик, такого же размера что и первый. Платье Силь не пострадало, поэтому его менять не пришлось. Я удовлетворённо улыбался, продемонстрировав свою состоятельность, когда платил за обновку.
        - Б-большое спасибо… - сказала Силь, краснея.
        - Ой, у тебя лепесток в волосах!
        Я потянулся и прямо во время прогулки убрал персиковый лепесток из её волос. Их сбрасывают с крыш во время фестиваля.
        - П-прости… - она снова покраснела, смущённо отводя взгляд.
        Ощутив, что она продолжает смотреть на мою руку, я тут же нашёлся.
        - Вы не против, если я возьму вас за руку, Силь?
        Я улыбнулся, отметив, что совсем забыл снова взять её руку в свою.
        - Уууууу… - Силь в очередной раз покраснела, издав урчание, похоже на миленький писк щенка.
        Чего?..
        Почти сразу после того, как мы оказались на Восточной Главной Улице, Силь взорвалась:
        - Что-то не так! Что-то в тебе определённо не так!
        Она закричала прямо посреди улицы, отчего прохожие начали на нас оборачиваться.
        - Не может такого быть, чтобы Белл, стыдливый мальчишка-кролик, смог бы так гладко говорить о том, что я выгляжу прекрасно или мило!
        - Н-но… я же просто сам собой…
        - Или позволял мне отдохнуть ещё до того, как я сама заметила, что хоть немного устала! А ещё вряд ли заметил бы, что я хочу держаться за руки! Ни за что! Тот самый, ведущий себя как ребёнок Белл, голова которого забита подземельями, подземельями и подземельями! Который совсем не понимает чувств девушек! Тот Белл на такое не способен!
        - Н-не надо было столько всего говорить…
        Ощущения от того, каким меня всё это время видела Силь, начало пожирать моё сердце.
        - Так мне не стоит? - нервно спросил я.
        - Нет, я рада! Правда, рада! Но так быть не должно!
        Кажется, спуская на меня пар, она не могла унять смущения. Казалось, она сейчас начнёт топать своей ножкой. Настолько неуместно и мило она выглядела.
        - Я собиралась держать тебя за руку и каждый раз, когда ты краснеешь, дразнить! И всё такое прочее!..
        А-а-а-а, теперь мне стало понятно…
        Если бы я не прошёл тренировку у наставника, всё это время она бы просто водила меня за нос. Даже не знаю, хорошо это или плохо, но, кажется, она не совсем довольна тем, как всё обернулось.
        Я начал немного беспокоиться, но вдруг заметил, что на прилавке поблизости лежит виноград, покрытый слоем глазури.
        - Мммм?.. Ого, тут продаётся карамелизованный виноград.
        Виноградины поблёскивают словно драгоценные камни, я, не теряя времени купил одну.
        - Не хотите попробовать, Силь?
        Она гневно свела брови, когда я взял одну из виноградин с прилавка и предложил ей.
        - Ну вот! Ты снова это сделал! Ты собирался сейчас сказать мне, чтобы я сказала: «А-а-а-а», - не так ли?!
        - Нет, я не собираюсь повторять это так часто!.. Просто хотел отдать вам виноградинку!
        Она снова издала звук, похожий на рычание щенка. Ошеломлённый её настойчивостью я неловко улыбнулся.
        - Так вы не хотите?
        После этого вопроса она покраснела, отвела взгляд и пробормотала.
        - …Нет, я хочу…
        Её тихий голос был едва различим в шуме толпы.
        Я поднёс виноградину к её рукам, а она посмотрела на меня, как капризный котёнок, так что я сдался и поднёс виноградину к её губам.
        Она откусила кусочек.
        Поверхность глазури треснула, и раздался освежающий звук проливающегося сока, когда её зубы оказались в виноградине. Судя по красноте её лица, такой горькой сладости в её жизни ещё не было.
        
        - …ГАХ?! - Хлоя заломила руки.
        - Хлоя?!
        Преследователи парочки скрывались в тени переулка. Аня и Руноа вскрикнули, когда чёрная кошка неожиданно начала заваливаться на спину.
        - Я этого больше не вынесу… Сколько мям ещё смотреть на их миленький флиртик?.. Слушайте мою эпитафию:
        Сторону Силь эту
        Видеть я не хотела.
        Погасила жизнь.
        - …гх!
        - Разве следить за свиданием не было нашим решением?! Живи, Хлоя! Вернись!
        - Хломя! Не умирмяй!
        Волна горькой сладости сокрушила одну из девушек, выкачав из неё всю решимость продолжать. Пока трое девушек погрузились в драматическую суету, не обращая внимания на порождённые для прохожих проблемы, стоявшая рядом Лю…
        - С-Силь… Как настойчиво… Кто бы мог подумать, что вы уже так далеко зашли!..
        Эльфийка прикрыла пунцовое лицо руками, но продолжала следить из-за пальцев за находившейся неподалёку парой.
        То, что делали Белл и Силь, едва заходило за черту «чуть больше, чем друзья» и даже не приблизилось к уровню любовников, однако, для наивной, прямолинейной и чопорной эльфийки это было нечто неподобающее. Она не могла смотреть на это без смущённого шока.
        Все четверо девушек следили за каждым действием Силь и Белла.
        
        В то же время…
        - Тц.
        Авантюристы Паствы Фреи, поставленные на защиту Силь не могли смотреть на Белла без ярости во взгляде.
        
        И повсюду…
        Все авантюристы-парни не могли в сердцах не подумать: «Сдохни в огне, треклятый кролик!» Взгляды проходивших мимо мужчин наполнялись кровожадностью и завистью при виде Кроличьей Лапки и его прекрасной спутницы.
        
        …Н-на нас как будто сотня людей разом смотрит…
        Остро ощущавший всевозможные взгляды Белл почувствовал, как его прошибает холодный пот, после направленной на него со всех сторон враждебности, каждый раз, когда краснела Силь.
        Их праздник урожая был очень далёк от завершения.
        Монолог 3
        
        Что-то не сходится.
        Так мне показалось.
        Я никогда не представляла, что всё вот так обернётся. Мне хочется кричать.
        …Как до этого вообще могло дойти?!
        …Разве это не странно?! Нет, правда! Не странно?!
        …Когда он успел обзавестись такими манерами?!
        Что пошло не так?! Почему кто-то, кто всегда краснел и смущался вдруг стал почти идеальным сопровождающим, именно сегодня?!
        Это какая-то уловка! Нельзя позволять себе быть обманутой! Не попадайся!
        Проговаривая про себя эти мысли, я начала испытывать к себе отвращение, начала ощущать, что ломаюсь.
        Несмотря на то, что я обязана сделать, что я обязана исполнить своё желание, я стала жалкой, едва не позволив потоку эмоций себя унести. Как будто у меня есть возможность забыть обо всём и оставить всё как есть на целую вечность.
        Гах, моё тело горит. Не-е-е-ет, щёки тоже.
        Я отчаянно пытаюсь поддерживать спокойствие, чтобы все вокруг этого не заметили, но я понятия не имею, насколько хорошо это работает. Одетые в наряды для фестиваля девушки то и дело замечают: «У неё лицо горит!» «Интересно, это простуда?» «Плохо ей, наверное!»
        Вы всё не так поняли! Вы! Всё! Не! Так! Поняли! Хватит на меня смотреть!.. Я этого не вынесу…
        Эмоции, которые тяжким грузом легли на моё сердце, заставили меня колебаться. А этот жуткий парень всё улыбается. Я так отчаянно пыталась не обращать на это внимания, так почему до этого дошло? Что его изменило?
        Я попыталась понять, что случилось. Мой план не включал в себя подобные аномалии.
        Может стоит попросить о помощи?
        Оттар не единственный мой союзник.
        Эльф Хедин, он гораздо надёжнее Аллена и других фанатиков… хоть и Аллен гораздо опаснее, если разозлится по-настоящему.
        В общем, как бы догадлив он ни был, он стал бы надёжным союзником, если бы я смогла связаться с ним заранее. Оттар может быть скован по рукам и ногам, но если я каким-то чудом выйду на контакт с Хедином и объяс…
        
        …Хедин?
        …Разумный и сующий во всё свой нос Хедин?..
        Быть не может…
        Ни за что…
        
        …Так, нужно успокоиться.
        Почти обеденное время.
        Нужно унять волнение и стать привычной собой.
        Глава 4. Принцессовый переполох
        
        Солнце вышло в зенит.
        Многое уже успело случиться, но первую часть плана я успешно завершил.
        Силь сделала для нас обед, и мы сидели на небольшой скамейке чуть поодаль от потока людей, отдыхая в тени деревьев, листья которых колыхал налетающий ветерок.
        Обед был очень лёгким, наверное, Силь учла, что во время прогулки по фестивалю мы съели немало. Впрочем, несмотря на это, было заметно, что она выложилась на полную. Мясо и жаренное яйцо были приправлены новой приправой, которую я раньше не пробовал. Мне пришлось использовать стальную решимость, которую выработал у меня наставник, чтобы сказать: «Какая вкуснотища!» и улыбнуться во весь рот. Силь в ответ слегка скривилась. Должно быть, заметила, что я притворяюсь.
        Я тут же извинился, а она хихикнула.
        - И почему моя еда всегда получается такой странной?
        - Так вы знаете…
        - Разумеется. Хоть ты и пытаешься скрыть это, когда я спрашиваю.
        - Ик.
        - Я правда никак не могу понять.
        Когда мы закончили, Силь поднялась, взяла свою почти опустевшую сумочку, и мы пошли дальше.
        К этому моменту я почти преодолел неловкость от держания за руки. При взгляде в её глаза я всё ещё немного смущался, но теплота её руки даже начала меня успокаивать. Наверное такое чувство называется расслаблением.
        В общем, мы шли пока не достигли Центрального Парка.
        На огромном открытом пространстве собралось гораздо больше людей, чем мне когда-либо доводилось видеть.
        - Вон там алтари… и Башни Изобилия.
        Толпы посетителей, точнее паломников, окружали четыре постройки, поставленные по разным сторонам Вавила.
        Деметра и ещё несколько богинь стояли на башнях.
        - На алтарях стоят богини плодородия, так ведь?
        - Всё правильно. Как символы этого праздника, они принимают подношения и почитание со стороны людей.
        Вокруг каменных башенок собирались огромные толпы людей.
        Люди дожидались своей очереди и подходили к алтарям у основания башен, чтобы возложить цветы в благодарность богиням.
        Вот значит, как дары должны возлагаться на самом деле.
        Почтительное принесение даров божествам, воплощающим сезон урожая. Наверное, именно в этом заключается традиционная значимость фестивалей урожая прошлого.
        - Фестиваль Богинь длится три дня, многие люди приходят, чтобы их почтить в это время, и богини остаются на своих алтарях.
        - Ого, все три дня?..
        Вообще-то оказалось, что они меняются и не проводят всё время фестиваля сверху, но первый день все четверо богинь присутствуют на своих местах.
        Наверное, поэтому столько людей приходит выражать богиням почтение именно в первый день. Деметра стоит на своём алтаре, улыбаясь и махая людям из толпы руками, подбадриваемая криками жителей города, пришедших на праздник, а вот пара других богинь уже выглядят потрёпанными, как вещи, вывешенные на сушку после стирки.
        Только вот крики пришедших к ним паломников не утихают. Просто удивительно. Как бы там ни было, толпу людей явно радует знакомый им по прошлым годам праздник...
        - Кстати, в этом году случилось небольшое улучшение.
        - Какое?
        - По правде говоря, башен было пять… Но Иштар вернулась на небеса незадолго до праздника в этом году.
        - А.
        - Иштар была прекрасной, но вольнодумной богиней, и постоянно говорила, что ей слишком скучно находиться на алтаре, потому постоянно его покидала и на каждом празднике устраивала сцену… А ещё она завидовала одной из богинь и это нередко выливалось в неприятности…
        Вдобавок к тому, что Иштар является богиней любви, она ещё и богиня плодородия.
        Неожиданно я ощутил жуткую неловкость, потому что оказался вовлечён в случай, который привёл Паству Иштар к роспуску. И искренне притвориться, что всё это никак ко мне не относится, я не могу.
        И я очень быстро догадался, какой именно богине Иштар завидовала. На северной башне стояла Фрея, и толпа, собравшаяся вокруг её башни, нисколько не уступала в численности людям, стоявшим у башни Деметры. Может быть, их было даже больше.
        - Всевышняя Фреяяяяяяяяяяя!
        - Спасибо вам за изобилие этого года!
        - Даруйте мне благословение, Всевышняя!
        - Леди Фреяяяяяяяя! Это я! Женитесь на мне!
        Даже с восточного края парка, по которому мы шли, невозможно было не услышать криков рядом с башней богини.
        Популярность настоящей богини красоты просто невероятна. Крайне редкие появления на публике и слухи о том, что она само воплощение красоты многих людей ведут на Центральную Площадь. Многие хотят увидеть эту богиню хотя бы одним глазком. Краем глаза я заметил, что несколько мужчин никак не могут отвести от неё взгляды и даже начинают делать что-то странное… Да, вот и оно. Одного из почитателей, который начал лезть на башню, начали уводить люди из Гильдии.
        …Интересно, насколько скучно стоять наверху?..
        Сереброволосая богиня окидывала взглядом толпу, ни на ком отдельно не останавливаясь, восседая на небольшой сцене, размером с балкон. Рядом стоял её слуга-зверочеловек, а сидела она на кресле, сильно напоминающем трон. Её подбородок покоился на руке, локоть которой стоял на подлокотнике.
        Любой богине наверняка будет скучно сидеть посреди Центрального Парка весь день…
        - …Гх.
        Без какого-либо предупреждения взгляд серебряных глаз, скользивших по толпе людей остановился на нас с Силь.
        Наверняка это не какое-то совпадение. Её взгляд остановился на нашей паре среди всей огромной толпы.
        …Я тебя люблю.
        Я помню день, когда была уничтожена Паства Иштар.
        Когда столп света пронзил небеса, богиня, отправившая Иштар обратно, мне улыбнулась. Признание, которое она прошептала, казалось совершенно неуместным.
        Тот случай навсегда запечатлел в моей памяти сереброволосую богиню. Но сейчас, выражение её лица было совершенно иным.
        То, что в тот день я бы даже посмел назвать желанием, сейчас превратилось в полную незаинтересованность… Хотя, скорее, это называется ледяным безразличием?
        В смотревших на меня… на нас, серебряных глазах я чувствовал какое-то недовольство.
        - …Идём, Белл.
        Силь потянула меня за руку, и я осознал, что остановился.
        Огибая прохожих, я бросил на башню ещё один взгляд. Богиня продолжала за нами следить.
        - Не мог бы ты, пожалуйста, не смотреть на других женщин, когда ты со мной? А если ты вдруг скажешь, что тебя зачаровала красота богини, люди подумают, что ты богохульствуешь, - слегка обиженно сказала Силь, когда мы ушли из Центрального Парка.
        - Меня… не зачаровала!..
        Я попытался объясниться, но она лишь игриво улыбнулась в ответ.
        - Если ты именно сегодня вызовешь недовольство богини урожая, тебя будут ждать жуткие неудачи, знаешь ли.
        
        - Умираю! Нет, я правда могу этого не вынести!..
        Гестия достигла пика истощения.
        Синие глаза богини вращались от постоянной работы.
        Принимать заказы, бегать туда и сюда, разносить заказы по столам, общаться с посетителями, мыть тарелки, выносить мусор… постоянная работа, которую её заставили выполнять, давно вытянула все силы, что в ней были.
        - Белл был очень странным, когда пришёл вчера ночью домой, а этим утром только и сделал, что прихорошился и сбежал. Я собиралась расспросить его о том, что случилось, но он как сквозь землю провалился… Разве это не Фестиваль Богинь?! Разве я не богиня?! Где моё почитание?!
        Богиня мыла тарелки на кухне пока Микото, Харухиме и Вельф работали в зале.
        Крак!
        - Тупая божка! Сколько ещё тебе тарелок надо перебить, чтобы успокоиться?!
        - Ииииииииииииик?! Простите, начальница!
        Извинения стали для богини почти рефлекторным действием в ответ на недовольство Мии.
        - Если бы всё можно было поправить извинениями, нам бы не были нужны боги!
        Гестия сжалась, услышав громогласный крик, остановивший даже попытки пререкания.
        Лили схватила Гестию за лямки фартука на платье и шепнула.
        - Сударыня Гестия, предоставьте всё нам и бегите!
        - А?! Т-ты уверена, помощница?
        - Ваше пребывание только добавляет нам работы! Будет лучше, если вас тут не будет!
        - Л-ладно.
        - А взамен, пожалуйста, проследите за сударем Беллом! Лили неприятно перекладывать эту задачу на вас, но так нужно!
        Гестия была ошеломлена взглядом налитых кровью глаз Лили, бормоча девушке благодарности.
        Богиня дождалась, пока Мия отвернётся, и сбежала через заднюю дверь… Точнее, Мия явно это заметила, но пришла к тому же заключению, что и Лили, и просто отпустила богиню.
        - Прости, помощница! Простите, остальные! Ваша жертва не будет напрасной!
        Бе-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-елл, я иду-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!!!
        Чёрные волосы развевались за спиной богини, бесцельно бегавшей по улицам в рабочей униформе.
        
        - А-а-а-а-а-а, - Гермес вздохнул, словно наслаждаясь атмосферой фестиваля и удовлетворённо кивнул. - Безупречная погода для Фестиваля Богинь. Почти вся работа сделана, значит можно сполна насладиться фестивалем и развлечься с красотками!
        Множество людей радостно бродило по улицам, а взгляд божества упал на привлекательную девушку в цветастом наряде.
        - Мне ударить вас ножом в спину, пока этого не сделал кто-то другой, всевышний Гермес?
        Разумеется, ледяной взгляд, впившийся в бога, не был доброжелательным.
        - Я-я же просто пошутил, Асфи. Прошу, умоляю, не доставай кинжал! - Гермес извинился перед своей последовательницей. - Я заставил тебя вчера побегать, так что сегодня я только с тобой! Я не забыл!
        - Точно. Я позаботилась о множестве разных дел во множестве разных мест. Прошлый выходной у меня был настолько давно, что я даже не помню, когда именно.
        - Т-точно! Без тебя многое было бы невозможно! Не зря тебя зовут Персеем! Расправь крылышки и хорошенько отдохни!
        Гермес искренне попытался исправить настроение, которое испортил.
        Укоризненный взгляд Асфи никуда не делся. Заметные мешки под её глазами говорили о тяжкой ноше, которую ей ежедневно приходится нести.
        - …Что же, учитывая обстоятельства, пожалуй, мне стоит отнестись к тебе как к принцессе, как ты того заслуживаешь.
        Каким бы Гермес не был беспечным, он ощущал чувство вины за то, что огромную часть обязанностей переложил на Асфи из-за невероятной гибкости девушки.
        - Ну что, насладимся небольшим личным свиданием и осмотрим лучшие места фестиваля как влюблённые голубки?
        - Перестаньте, пожалуйста, мне дурно становится. В моём состоянии я могу избить вас, если услышу ещё хоть слово подобной чуши.
        - Т-так плохо было?..
        - Уверена, вы всё прекрасно поняли и без моего объяснения. Особенно после того, как проблемы валились одна за другой.
        Асфи вздохнула, а потом слегка улыбнулась, впервые за долгое время.
        - Для развлечений у меня не так много сил, но я не против прогуляться с вами по фестивалю.
        - Хо-хо! Просто превосходно! Простой запрос, как по мне.
        - Просто побродить по улицам под солнышком, посмотреть на радующихся людей… этого будет достаточно, чтобы мои тело и дух отдохнули.
        - Я как будто в первый раз узнал, насколько же глубоко твоё отчаянье…
        - И кто в этом виноват?
        Божество и его последовательница расслабленно побрели по городским улицам, как старые друзья, которые вместе долгое время.
        Они бросили несколько монет барду, выступавшему с другими уличными исполнителями, Гермес угостил Асфи яблочным вином и мороженным. Это слегка улучшило настроение девушки, какой бы злой она не была раньше. Гермес улыбался искренне, не своей обычной показной улыбкой.
        - Мммм? Это… Белл?
        Когда они пошли дальше после недолгой остановки, Гермес заметил своего знакомого.
        Он не сразу узнал ведущего по улице девушку парня, поскольку одежда, причёска и его поведение очень сильно отличались от обычных.
        - Что тут у нас? Разоделся и водит по городу девушку? Совсем как на свидании!
        - Всевышний Гермес… пожалуйста, хватит заходить слишком далеко и создавать проблемы. - Асфи, пристально посмотревшая на своего покровителя, попыталась унять признаки зарождающегося интереса. - Если я правильно помню, девушка, которая сейчас с Беллом Кранеллом, работает в «Щедрой Хозяйке»…
        Асфи заметила, как после эти слов меняется лицо Гермеса. Уже почти направившийся к паре бог вдруг неожиданно замер. Точнее, он остановился, как только узнал, что за девушку сопровождает Белл. Его лицо перекосило.
        - Силь? Не Гестия и не Айз… почему именно Силь?
        - Вам не кажется, что это грубо? И что это значит?
        Асфи нахмурила брови, отчаянно пытаясь понять, что за изменения зародились в её покровителе, испытавшем такое сильное удивление.
        Пара была одета в необычную одежду. Более того, было ясно, что у них какое-то особое событие. Причина, по которой Гермес содрогнулся, точнее, начал дрожать, заключалась в том, что он осознал: свидание настоящее.
        - Как же… Разве это нормально? - шокировано пробормотал Гермес, поворачиваясь к Центральному Парку. Его взгляд искал башни плодородия, на которых разместились богини.
        
        - Мгх. Мммм…. Ном.
        Айз шла по улице и ела.
        Следы горечи, оставшиеся после Элегии, всё ещё были заметны в выражении её лица, когда она достала очередную хрустящую картошку из бумажного пакета.
        В её голове роились мысли, большая часть их, которых были грустными, поэтому она решила перекусить, чтобы от них избавиться, потому что понимала, что не может грустить вечно.
        - Тыквенный вкус… Звучит почти безумно, но они довольно хороши… ном.
        Авантюристка первого ранга хотела взбодриться и, по большей части, это сработало, потому она удовлетворённо вздохнула, насладившись сезонным вкусом своей любимой закуски, продающейся только во время фестиваля богинь.
        В этот момент она столкнулась с Беллом и Силь.
        - …А?
        Белл был одет не так как обычно, а наряд Силь очень сильно выделял её среди прочих девушек. Айз не знала, как реагировать, во рту остался кусок картошки.
        - А-Айз!..
        Глаз Белла, увидевшего её, дёрнулся.
        Его лицо начало менять цвет с розового на мертвенно-бледный, а выражение на лице Айз было неизменным.
        «А? Белл?»
        «Он не такой как обычно? Он нарядился? Почему он так хорошо выглядит?»
        «С девушкой из таверны? Наедине?»
        «…Держатся за руки».
        Фразы рождались в голове девушки и тут же исчезали, её мозг не мог обработать увиденное. Белл и Силь выглядели как пара. Айз застыла, не в силах осознать, что происходит, а Белл пытался что-то придумать. Но, прежде чем он успел хоть что-то из себя выдавить, Силь обхватила его руку и прижалась к нему.
        - Доброго денёчка, Принцесса Меча. Как необычно вас тут встретить. А мы на свидании!
        - ?!
        Силь, улыбаясь, прислонилась к груди парня плотнее, глаза Айз округлились.
        Протест Белла, выраженный в крике: «П-постой! Силь?!» ушей Айз не достиг.
        - А сейчас мы собираемся купить детям подарки! Правда же, дорогой?
        - Кто тут дорогой?! Детям? Ты же про Лая и остальных, правда?!
        Дети?! Больше одного?! Плоды любви?! Они уже не просто встречаются?!
        - ?!
        Разум Айз не мог этого переварить!
        Она замерла, словно её только что ударило молнией, а кусок картошки так и остался во рту. Силь начала утаскивать Белла. С жалобным криком: «Си-и-и-и-и-иль?!» Белл скрылся в толпе.
        Айз словно приросла к месту, озадаченная одолевшей её незнакомой эмоцией.
        Словно любимую зверушку, о которой она заботилась за спиной родителей, нашли и забрали без предупреждения. Её начало наполнять чувство пустоты…
        - Эй ты! Валленчто-там-с-тобой!
        - Всевышняя Гестия?..
        Айз застыла на своём месте, дёрнувшись только когда сзади к ней обратился голос богини.
        Она обернулась, и увидела Гестию, в униформе из знакомой таверны, протискивающуюся к ней сквозь толпу.
        - Ты! Видела моего Белла?
        - Ууу…
        - Мой миленький маленький Белл теперь авантюрист второго ранга, он стал известным! И остался таким же миленьким! Так что я обязательно его найду, спрашивая людей в толпе!
        Богиня казалась измотанной и тяжело дышала, как будто бегала она уже очень долго и спрашивала прохожих о наводках.
        - В общем! Видела, как мой Белл с кем-нибудь милуется?
        - …Да, только что. С этой девушкой из таверны… они шли рука об руку…
        - Чего-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о?! Не просто за руки держались, а липли друг к другу?! Почему ты их не разделила?!
        - Что? А… П-простите…
        Крик Гестии заметно ошеломил Айз.
        - Решено. Ты идёшь со мной! Враг гораздо сильнее, чем я себе представляла. Остаётся только забыть о наших различиях и выступить единым фронтом!
        - Л-ладно. - Айз кивнула, не успев даже задуматься.
        Гестия крикнула: «Поспешим!», а потом запустила руку в бумажный пакетик, который держала Айз, достала оттуда кусочек и вцепилась в него зубами.
        Айз грустно схватила ртом воздух. Прожевав картошку, богиня заметно взбодрилась и вскинула в воздух кулак.
        - Идём, Валленчто-с-лицом! Мы заберём Белла у Скрытносиль!
        Гестия побежала. Мгновение спустя Айз наконец осознала, что происходит и поспешила за ней.
        Я не могу ничего понять, но мне стоит пойти с ней. Меня не покидает чувство, что так будет правильно.
        Ей не было знакомо чувство, которое она испытала и она не знала что думать, даже после объединения с Гестией в погоне за Беллом и Силь.
        
        - П-постой, Силь!
        Я взмолился снова.
        Мы свернули с главной улицы и проскользнули в один из десятков переулков, будто скрываясь от погони. Силь наконец отпустила мою руку, которую всё это время прижимала к себе.
        - Что такое, Белл?
        - Я хочу знать, что это было! Зачем ты так сказала?! Именно перед Айз, ни перед кем другим!..
        - Но это была правда, не так ли? Мы сейчас на свидании, разве нет?
        - Ты права, но… Да ладно! Я уверен, что ты намеренно выражалась так, чтобы вызвать как можно большую неразбериху!..
        У меня не получилось сдержать возмущение, и я его выплеснул. Услышав мои слова, Силь, впрочем, стала грустной.
        - Наверное ты хотел бы быть с Принцессой Меча, а не со мной, да?
        А-а эта мысль откуда?..
        Не понимая, что конкретно она имеет ввиду, я начал паниковать.
        Я не нашёл ответа, точнее, у меня его попросту не было, и я начал бормотать то, что пришло мне в голову.
        - Н-наставник не учил, что делать, если я вдруг наткнусь на Айз…
        Только когда я произнёс эту фразу, до меня дошло, что сказал я её вслух.
        Мои слова не ускользнули от Силь.
        - Наставник?.. Учил?..
        А-а-а-а…
        О-о нет. Я обещал, что не скажу ни слова о том, что я с ним виделся!..
        Я прикрыл рот, а Силь изучила меня пристальным взглядом и улыбнулась.
        - Слушай, Белл? Одежда, которую ты сегодня носишь, ты выбирал её сам?
        - Ч-чего?
        - Так уж случилось, что мне знаком человек, под чьи вкусы твой наряд идеально подходит.
        Тук.
        - Его зовут Хедин.
        Тук, тук.
        - Может ли быть, что он учил тебя основам свиданий, или?..
        Её слова, попавшие в точку, не на шутку меня перепугали.
        Меня прошиб холодный пот, я был не в силах оправдаться или объясниться. Силь вздохнула.
        - Вот оно что. Я знала, что происходит нечто странное. Как будто сегодня я увидела тебя таким, каким ты не был никогда. Это всё работа Хедина.
        - Ммм, ты всё неправильно поняла! Ну, не совсем! Он очень хотел, чтобы ты насладилась свиданием насколько это возможно!.. А я учился у него, потому что тоже этого хотел!..
        Я поднял руки, пытаясь объясниться.
        Не в силах больше поддерживать свою маску я вернулся к обычному тону разговора. Силь посмотрела мне в глаза, а потом отвернулась, словно раздражённая. В сердцах я снова и снова извинялся перед наставником, пытаясь объяснить, что я действительно чувствую.
        - Мне правда очень хотелось! Хотелось хоть чем-то тебе отплатить, потому что ты всегда мне помогала! Я хотел, чтобы тебе было весело на этом свидании. Я хотел, чтобы ты улыбалась!
        Может мои чувства смогут её достичь?
        Когда она снова повернулась ко мне, я увидел её улыбку. Её нежный взгляд говорил о том, что она будто бы нисколько не злится.
        - В таком случае, я желаю только одного. Если исполнишь моё желание, я тебя прощу.
        - Ж-желание?.. Какое? - запинаясь, ответил я.
        Я бы не удивился, если бы в этот самый момент наставник уже приговорил меня к смерти.
        Она повернулась ко мне снова и, посмотрев в глаза, придвинулась очень близко.
        - Ик?!
        Она меня обняла.
        Пусть мы и ушли с главной улицы, мы всё равно посреди плотной толпы, потому что множество людей решило поглазеть на фестиваль.
        Я побагровел до самых кончиков ушей, ощутив, как её мягкая грудь прижимается к моему телу. Она крупнее, чем мне казалось. Может это из-за того, что на ней что-то особенное, как и сказала Фина?
        Явно наслаждаясь моей паникой, Силь придвинулась своим лицом к моему. Я напрягся, потому что её губы едва не коснулись моей щеки.
        - Уведи меня, пожалуйста, - шепнула она.
        - В-в каком смысле? - я инстинктивно снизил громкость голоса в ответ.
        - У меня никогда не бывает возможность побыть просто обычной собой. Даже сейчас, за мной наблюдают люди из Паствы Фреи.
        - Это… Что же, можно сказать, я так и думал…
        Я заметил, что с самого начала свидания за нами наблюдают. Количество глаз, которые за нами следят не ограничивается несколькими людьми. Просто попытавшись пересчитать взгляды я насчитал около пятидесяти. Наблюдатели… хотя, они скорее охранники, были поблизости, но не приближались.
        А ещё, у меня такое ощущение, что среди наблюдателей не только люди из Паствы Фреи. По ходу свидания их становится всё больше…
        Не стоит и говорить, что как только Силь обвила меня руками, враждебность, которую я ощущал достигла абсолютного пика. Холодный пот тёк с моего затылка, не переставая.
        Нет, правда, кто же ты такая, Силь?..
        - Н-но, даже если я очень сильно этого захочу, я не смогу от них сбежать! Ни за что! Это же Паства Фреи!
        - Потому это желание. Если ты сможешь побыть для меня рыцарем в сверкающей броне и украсть меня, как принцессу из какой-нибудь сказки, я буду очень рада. Может быть даже прощу тебя за то, что ты от меня что-то скрывал, - тихонько шептала она мне на ухо.
        Я громко сглотнул.
        На мгновенье, Силь стала ведьмой, предложившей мне невыполнимое задание, а я был на месте рыцаря, который вынужден подчиниться.
        Она продолжала меня обнимать, мы притягивали всё больше любопытных зевак. Задумчивое бормотание длилось недолго, ему на смену начали приходить свист и игривые выкрики. Впрочем, я никак не мог избавиться от ощущения, что кто-то готов убить меня на месте, и с каждой секундой оно становилось всё отчётливее!..
        - Хочу освободиться по-настоящему и развлечься в своё удовольствие… А ещё, с этого момента я хочу быть на настоящем свидании с тобой, Белл.
        На какое-то мгновенье я даже услышал лёгкую перемену в её голосе. Её лицо было так близко к моему, что я не мог хорошенько её разглядеть, но у меня появилось ощущение, что последнего она искренне желает, и эта вещь, которая исходит от её сердца. Не могу назвать это искренней жаждой. Просто что-то, что было бы хорошо исполнить. Её маленькая эгоистичная просьба. Так мне показалось.
        - Это слишком?
        Её слова прозвенели в моих ушах.
        …Даже если это какая-то просчитанная интрига, я прекрасно понимаю, что никогда не догадаюсь, что Силь задумала. Не каждый мужчина способен сравниться с этой девушкой.
        В этот момент я решил, что не против быть ведомым и начал готовиться к тому, что вскоре произойдёт. Кажется, я даже улыбнулся, когда понял, что мне остаётся только сдаться на её милость.
        Я положил руки на её плечи, и слегка отодвинул её, чтобы посмотреть в глаза.
        - Ваше желание для меня закон…
        Услышав мои слова, она радостно улыбнулась.
        
        - В данный момент цель движется к северо-западному району переулками. Людей очень много, а сеть дорог запутанна, поэтому поддерживать прямую видимость с крыш непросто. Смените положение наблюдения и доложите Хедину, - сказал невысокий человек.
        - Сэр!
        Члены Паствы Фреи отреагировали на приказ моментально.
        В беловолосом парне, сопровождающем сероволосую девушку, они видели своего кровного врага.
        Ван возглавлял один из отрядов, охраняющих Силь. Ему было около тридцати, его лицо было привлекательным, почти женственным, он был низким, и от него исходило очень странное ощущение, в целом он казался каким-то неряшливым.
        Наполовину полурослик, дитя человека и полурослика, промеж собой боги таких в шутку называют Шотаразмерными или Лолирослыми. Со своими ста пятьюдесятью сантиметрами высоты, он слишком высок для полуросликов, но достаточно низок, чтобы над ним насмехались мужчины других рас, отчего ему было непросто найти своё место в жизни. Раньше он был постоянной целью для насмешек. Ему доводилось слышать о том, что полукровкам приходилось гораздо хуже до наступления эры богов, но и в своей жизни ему довелось испытать немало.
        Той, кто заставил исчезнуть поглотивший его комплекс неполноценности и гнев на другие расы, стала Фрея… и Паства Фреи. Потому он поклялся в верности, увидевшей его таким, какой он есть богине и товарищам, которые его окружают. Именно поэтому он испытывал ненависть к Беллу Кранеллу, крадущему Силь, девушку, которую можно назвать самой опасной часовой бомбы в Пастве.
        Каков наглец, держит её руку!..
        Авантюристы низких рангов Паствы Фреи, те, кто не успел поднять уровень выше второго, даже не догадываются о текущей миссии. Более того, никто из них не знает о существовании Силь. Даже среди авантюристов второго ранга, об этом знают лишь те, кого сочли достойными. Оттар и прочие ключевые члены Паствы, а также лично Фрея с неохотой делятся информацией. Они рьяно защищают тайну существования Силь даже от своей Паствы.
        Мерзкий, подлый кролик… Если ты посмеешь совершить хоть что-то подозрительное, я обрушу на тебя гнев богов. Я не стану дожидаться приказов Хедина!
        Найти в Пастве Фреи человека, который не начал ненавидеть Белла Кранелла было непросто. Разумеется, скорость набора уровней сыграла в этом свою роль, однако куда сильнее ненависти резонной, была ненависть бессознательная.
        Скорее всего, таков естественный порядок вещей. Те, кто потом и кровью пытался добиться любви своей богини, обнаруживали, что взявшийся из ниоткуда малец приковал к себе взгляд той, кого они желали. Нужно быть настоящим святым, чтобы справиться с безумной ревностью, впрочем, Ван сомневался, что даже святой бы это выдержал.
        Командир ведёт себя очень странно.
        Из-за общих настроений, практически ничего нельзя было сделать с излучаемой членами Паствы Фреи кровожадностью.
        Тот факт, что Белл Кранелл не только ощутил направленные на него взгляды, но и шёл, петляя по запутанной сети узких улочек был признаком того, насколько парень вырос над собой.
        - Он зашёл в какую-то лавочку один?
        Белл вошёл в лавку, которая располагалась в подвале и в которую вела спускающаяся под землю лестница. Подобное сомнительное место стало бы для членов Паствы Фреи отмашкой на нападение, но Силь осталась снаружи. Это означало, что она находится вне опасности, однако назначение заведения осталось недоступным для авантюристов, никто не мог подойти и прочесть вывеску на двери, потому что Силь находилась прямо перед ней.
        Большинство авантюристов лишь начали сыпать проклятьями, из-за того, что парень оставил Силь одну в таком опасном районе города, но, если бы к девушке хоть кто-то приблизился, Ван и его подчинённые позаботились бы об этом в одно мгновение.
        На самом деле казалось, будто парень ожидал, что охранники Силь сделают свой ход. Как будто его действия стали провокацией. Ван был опытным авантюристом и мог представить себя на месте цели, находящейся под постоянным наблюдением.
        Он знает, что мы наблюдаем?.. Пытается скинуть нас с хвоста?
        В голове Вана мелькнуло подозрение, но и этого было достаточно, чтобы почуять подвох. Задание требовало от Вана готовиться к любому развитию действий, даже самому худшему.
        Но если я попробую узнать, что происходит в этой лавке, леди Силь меня заметит… Спросить у Аллена или Хедина приказа? Группа Хегни и Альфриков тоже должна быть неподалёку…
        Люди Вана рассредоточились по тёмным аллеям, а также выглядывали из окон вторых и третьих этажей. Хедин и прочие командиры располагались выше, чтобы следить за всей местностью. У авантюристов первого ранга зверское зрение, однако в грязном и узком переулке даже они могли не различить отдельных деталей. Всё-таки Ван собрался отправить доклад, но…
        Пока он размышлял, что докладывать и что вообще делать в сложившейся ситуации, Белл вышел из лавки.
        Кажется, он никак не изменился. Хотя у него в руках что-то, чего раньше не было…
        В руках парень держал аккуратный свёрток из шкур, словно заготовленный для свидания заранее, который оставалось только забрать. После того как они с Силь перекинулись парой слов, девушка явно обрадовалась. Её радость намекала на то, что парень подготовил какой-то сюрприз.
        Подозрительно. Всё это подозрительно. Вроде бы не случилось ничего странного, но напряжение Вана заметно усилилось.
        Наконец, Белл и Силь снова взялись за руки и двинулись дальше. Они шли к северо-западной главной улице, Пути Авантюристов.
        Ван приказал одному из подчинённых проверить лавку, в которую заходил Кроличья Лапка, а остальные продолжили преследование.
        Пара покинула переулки и вышла на Путь Авантюристов, зайдя в двухэтажную лавку. Среди авантюристов эта небольшая лавочка довольно известна. В ней перепродаются предметы, сделанные различными Паствами. В продажу идёт множество различных вещей, начиная с зелий, однако товарами для авантюристов дело не ограничивается. До Вана доходили слухи, что в ассортименте даже есть великолепное вино Паствы Сомы, а также различные украшения и прочие мелкие товары. Видеть парочку, пришедшую сюда в поисках какой-нибудь интересной диковинки, вовсе не редкость.
        Рукой Ван просигналил приказы шести своим подчинённым. Двое вошли внутрь и начали изучать посетителей лавки, в то время как остальные расположились снаружи.
        Одетые как обычные горожане авантюристы вошли внутрь. Прошло около пяти минут.
        Ничего не случилось.
        - ?..
        Не произошло ничего сверхъестественного, но Ван никак не мог избавиться от гнетущего напряжения. Ровно в тот момент, когда оно достигло предела, те, кого он отправил в лавку, выбежали.
        - Леди Силь и Кроличьей Лапки там нет!
        - Что?!
        - Мы обыскали оба этажа, но их нигде нет! Они не прячутся!..
        Вана словно ударило молнией.
        Их нет внутри. Но он не видел, чтобы кто-то выходил из лавки. Пятеро охранников Силь следили за всеми входами и присматривали за окнами. Если бы Силь и Белл разделились и попытались выскользнуть поодиночке, их бы заметили, поскольку Ван отдал приказ подчинённым и на этот случай.
        Он бросил взгляд на своего подчинённого - зверочеловека, но тот поражённо помотал головой в ответ, запахов пары он не ощутил.
        Что?! Как?! Неужели в лавке есть тайный проход?!
        Ван застыл. В этот момент подскочил член Паствы, которого он отправлял проверить лавку, в которую Белл входил до этого.
        - Сэр, Кроличья Лапка заходил в «Убежище Ведьмы» -специализированный магазин для магов!
        Глаза Вана округлились, когда он услышал доклад.
        - Магический предмет?!
        
        - В-всё точно будет нормально?!
        Я ощутил отголоски переполоха, который начал возникать вдалеке. Это не было похоже на обычную оживлённость фестиваля. Левой рукой я прижимал к себе свёрток, а к правой прильнула Силь. Я побледнел, услышав звуки начавшегося за нашими спинами ада.
        Мы бежим по переулкам так быстро, что прикрывающий нас плащ распахнулся, сделав нас снова видимыми.
        Каким-то чудом Силь успела схватить его край, когда его с нас сорвало, и мы удивили зевак своим появлением на пустом месте.
        Работало два магических предмета: Реверсивная Вуаль и устранитель запаха.
        Лавочка, в которую я заходил принадлежала чародейке Леноа, одной из знакомых Фелса, также там располагалось хранилище его магических вещей. Когда я взмолился о помощи, несмотря на заметное раздражение, она позволила мне взять в свёрток несколько магических предметов.
        - Фелс говорил, что я должна тебе помочь, когда ты попросишь, но… подумать только, магические вещи Мудреца будут использоваться, чтобы помочь влюблённой парочке в бегах.
        Кажется, моя просьба её совсем не обрадовала.
        С помощью предметов, которые мы взяли с собой, нам удалось сбросить хвост. Притворившись, что мы пришли, чтобы поглазеть на товары, мы использовали мощнейший устранитель запахов Фелса, способный обмануть даже носы зверолюдей. А потом, дождались, когда нас никто не будет видеть, и накинули Реверсивную Вуаль.
        Потом нам оставалось только выйти в парадную дверь и сбежать прямо под надзором Паствы Фреи. Магические предметы Мудреца, которые были так полезны во время сражения на улице Дедала, обеспечили нам побег.
        - Ого-о-о-о! Ты просто великолепен! Уведи меня туда, где никто никогда нас не найдёт, Белл!
        - Вот сейчас совсем не время для крика!
        Силь слишком перевозбудилась, когда мы бежали рука об руку. Будто мы сбегаем, чтобы провести тайное венчание.
        Мне всё ещё было не по себе, хоть я и знал, что мы вырвались из периметра Паствы Фреи. Они точно уже поняли, что мы сбежали. Подумать страшно, что со мной может случиться теперь, когда они думают, что я похитил Силь.
        Наставник на кусочки меня порвёт, а потом выкинет в море!
        Меня вдруг посетила мысль, что этого делать не стоило, но что сделано, то сделано. К тому же…
        - Бежим, Белл!
        В ответ на радостную улыбку бегущей рядом Силь, мне оставалось только улыбнуться.
        
        - Они сбежмяли?! - крикнула Аня.
        Она, Руноа, Хлоя и Лю были поражены, когда осознали, что Белл и Силь попросту растворились.
        
        - Ускользнули? - удивилась Айз.
        
        - Вас, придурков, сбросили с хвоста?! - взревел Аллен.
        Заметив Принцессу Меча, он заподозрил, что девушка может помешать, поэтому отделился от основной группы, чтобы наблюдать за ней, а потом получил шокирующий доклад.
        
        - Вот и славно… - выдохнул Хедин.
        Он единственный, кто краем глаза заметил несколько знакомых силуэтов, удалявшихся где-то в далёком переулке, но притворился, что ничего не заметил, выстраивая свой отряд в поисковую сеть, отправив их в другом направлении.
        - НАЙТИ ЕГО!!!
        В этот момент оживление и шум на Фестивале Богини достигли своего пика.
        
        Мы с Силь бежали по северо-западному району. Мы избегали широких улиц, выбирая переулки и узкие улочки, в которых было легче скрыться. Вдалеке поднялся шум, точнее, оттуда слышались злобные выкрики. Один из признаков злости Паствы Фреи. Сбежав с человеком, которого они охраняли, я всё равно что бросил им вызов, и добром это не кончится, если нас найдут!
        - Ха-ха-ха!
        Всё это время Силь хохотала и улыбалась, даже не подозревая какие мысли крутятся в моей голове.
        Оказавшись собой, освободившись, она казалась счастливее, чем в любой другой момент нашего свидания. Как будто простой побег подарил ей столько радости, что она никак не могла её унять. Наши пальцы переплетались, и она крепко держала мою руку.
        Переулок, по которому мы бежали, был очень узким из-за заполонивших его прилавков. Прохожие либо останавливались, чтобы бросить на нас удивлённый взгляд, либо недовольно прыгали с нашего пути.
        Скорее всего мы, из-за роскошного платья Силь и моего строгого наряда, производили впечатление молодых дворян. Как будто мы опаздываем на корабль, который отвезёт нас в удивительное путешествие. Наверняка на это было похоже куда больше, чем на то, что мы удираем от кучи больших и страшных авантюристов-охранников.
        - Я как будто попала в ожившую сценку из книги! Вряд ли мне когда-нибудь будет скучно рядом с тобой, Белл!
        - А я бы предпочёл, чтобы подобного никогда больше не случалось!
        Наконец мы начали замедляться, и остановились передохнуть на небольшом каменном мосту. Остановившись посреди улицы, мы с Силь переводили дыхание. Страх из-за страшных врагов заставил мой пульс подскочить, и у меня сбилось дыхание.
        Вытерев пот с лица, я положил руки на колени, пытаясь восстановиться.
        - Прости… за такую… глупую просьбу. Но… я как будто парю в закатном небе. Это так… так здорово.
        Повернувшись, я увидел, как Силь прижимает руки к груди, заметил, как пылают её щёки. Она тяжело дышала, её грудь вздымалась и опускалась с каждым вдохом. Тон её голоса будто бы стал ещё беззаботнее, и мне даже показалось, что я наконец оказался лицом к лицу с настоящей, неподдельной Силь.
        …Почему-то в этот момент у меня проскользнула мысль, что образ молодой аристократки подходит ей лучше всего.
        Этот взгляд на новую для меня сторону Силь заставил меня улыбнуться. Оказавшись наедине, на пустынном мосту, мы смотрели друг на друга под чистым голубым небом.
        - Ты смог сбежать из-под надзора Аллена и остальных… ты стал замечательным авантюристом.
        Силь пригладила взъерошенные волосы и улыбнулась, будто всё это моя заслуга. В ответ я мог только виновато улыбнуться.
        Магические предметы Фелса, вот что замечательно… и меня не покидает ощущение, что погоня до сих пор нас не настигла, только потому что наставник потянул за ниточки. Я прямо представил, как он устало вздыхает, подчищая хвосты за своим глупым учеником.
        Всё же… людей у них очень много. Шансы далеко не в нашу пользу. Нельзя просто дождаться, когда буря пройдёт, хотя, переждать определённое время где-нибудь в тихом месте было бы неплохо…
        Какими бы слабыми ни были мои инстинкты авантюриста, они мне это подсказали. Орарио огромный город, но, если мы будем бездумно перебегать с места на место, нас поймают. Этот горький опыт в меня вбили столкновения с Паствой Иштар и Паствой Аполлона.
        И было бы неплохо дать Силь отдохнуть…
        - Ммм? Что такое?..
        Оглядевшись, я осознал, где мы находимся… неподалёку от центра седьмого района города, северо-западного. Стоящие здесь каменные здания выглядят старше и внушительнее, чем в других частях города. Я здесь побывал, когда подыскивал места для свидания. И кое-что мне захотелось посетить.
        - …Силь, неподалёку находится место, в которое я хотел тебя отвести. Не возражаешь, если мы туда сходим?
        - Вовсе нет. Что это? - радостно ответила она, улыбаясь.
        - Собор.
        
        Здание в несколько метров высотой, если принимать во внимание колокольные башни. Гигантские окна с цветным стеклом, которые невозможно не заметить. Из-за огромных колоколен с разных сторон, здание, казалось, ещё внушительнее. Его стены покрывали вырезанные из камня скульптуры и узоры. Сложно представить, как проводилась подобная кропотливая работа.
        Собор был огромным и величественным. Здание вызывало воодушевление при одном только на него взгляде… Собор Харланда - одна из достопримечательностей Орарио, которую посещают многие приезжие.
        - Два, пожалуйста.
        - Вы же… Кроличья Лапка!.. Прощу прощения. Вот билеты, проходите пожалуйста.
        Я заплатил работнику Гильдии, стоявшему на входе.
        Наверное, первая его реакция как-то связана с тем, что я авантюрист высокого уровня, но он быстро взял себя в руки и улыбнулся.
        - Ты настоящая знаменитость, - игриво шепнула мне на ухо Силь.
        - Хватит надо мной подшучивать, - смущённо пробормотал я, подходя к главному входу.
        Скульптуры рыцаря и духа были вырезаны на барельефе над входом, они будто смотрели на нас, когда мы вошли во врата, и пригласили в огромный зал.
        - Ого… невероятно…
        Я тоже это ощутил.
        Между входом и стенами с двух сторон было, наверное, около шестидесяти метров. И вдвое больше в глубину. Потолок был высоким, отчего создавалось ощущение огромного открытого пространства, и я не мог на него не уставиться.
        Рисунки на потолке изображали повесть о рыцаре и духе. Я увидел рисунок, на котором рыцарь стоял рядом со святой, держа на руках безжизненное тело духа.
        Формы грандиозных люстр, высокие колонны, статуи из серебристого камня, множество рядов скамеек. Это здание достойно называться собором.
        Мы с Силь сами собой приглушили голоса, вышагивая по полу собора.
        - Обычно, эти места закрыты для посещения, но на время Фестиваля Богинь они открываются… Прости, я просто хотел тут побывать. - я улыбнулся, почёсывая затылок.
        - Хе-хе. Я не возражаю. Мне тоже нравится, - ответила Силь, улыбаясь в ответ.
        Мы подошли к стеклянным витражам одной из стен. Громадные колонны, окружавшие нас, были окутаны мягким светом.
        Член Гильдии в наряде для фестиваля, авантюрист, который вызвался работать, и несколько гномов, представителей духов, стояли на страже, но в соборе было почти пусто. Наверное, большинство людей развлекаются на улицах или посещают другие достопримечательности. Немногие посетители, которые сюда зашли, с огромным интересом изучали каждый сантиметр собора. Не то чтобы я был против.
        Мы обходили собор по часовой стрелке, наконец оказавшись в самой дальней от входа его части, под величественной сине-фиолетовой витриной, изображающей рыцаря и святую. Я увидел хрустальную гробницу, содержащую в себе нечто похожее на изысканную броню из голубого металла. Мы оказались в месте, в котором хранится реликвия этого собора, внутреннем святилище.
        - Это же…
        - Эта вещь содержит останки духа. Некоторые говорят, что она просто долгое время спит, прекрасная, как и раньше. В легенде говорится, что её тело рассыпалось на бесчисленное множество кристаллов. А ещё есть люди, которые говорят, что она превратилась в оружие, и стала мечом духов.
        - Разве это не созданное духом чудо?..
        - Гробница остаётся запечатанной, никто не смог её открыть… Нам известно только то, что ундины защищают её тысячелетиями.
        Я сфокусировался на голубой вещи, заточённой в резном стекле. Не могу сказать почему, но мне вдруг захотелось заплакать, отчасти, наверное, потому что я наконец попал в святилище, о котором до этого мне доводилось только читать, а отчасти из-за величия собора и царящей в нём атмосферы. Хотя, наверняка, самая главная причина заключается в том, что я знаю историю, благодаря которой собор появился.
        - Это то самое место, в котором ты хотел побывать?
        - Да. Я подумал, что если куда-то тебя вести… если я хочу показать что-то особенное для меня, это должен быть этот собор.
        Собор Харланда - это историческое здание, связанное с героическим эпосом, историей, которая когда-то произошла в Орарио на самом деле. Это место является подтверждением событий, случившихся в далёком прошлом.
        В Орарио находится несколько подобных зданий, и они тщательно охраняются. Самым известным, разумеется, является Вавил. Но среди переживших века зданий самыми старыми являются церкви и храмы, возведённые до начала эпохи богов в северо-западной части города. Вообще-то, старое убежище Паствы Гестии также находится неподалёку. И меня не покидает ощущение, что та церковь тоже была построена в древнюю эру.
        Вместе с тем, жутко думать о том, что здание подобного масштаба меркнет на фоне размеров Орарио. Разумеется, в городе есть постройки и повыше, вроде Вавила и других подобных примеров, но всё равно поражает, насколько огромен город.
        - Существует эпос, который называется «Харланд Воды и Света», среди историй «Оратории Подземелья» он довольно знаменит…
        - Да, я её знаю. Читала детям из приюта, когда они меня попросили.
        Вообще-то я бывал в этом соборе уже десятки раз. Для людей, которые увлекаются историями, это одно из обязательных для посещения мест, наравне с Кладбищем Авантюристов.
        Но мне очень хотелось увидеть внутреннее святилище, которое открывается только на время фестиваля.
        - Это история о рыцаре и духе, которые объединились и сражались с монстрами, вылезающими из-под земли, а в конце женились, так ведь?
        - Так пишут в книгах для детей, настоящая история немного отличается.
        - А?
        Силь удивлённо посмотрела на меня, но нас прервала крупная группа посетителей, вошедших во внутреннее святилище. Уступив им место рядом с алтарём, мы сели на ближайшую скамейку.
        - Когда Харланд встретил духа, он поклялся ей в любви, но была ещё святая, которая привлекала его задолго до этой встречи и поддерживала во всех его походах. Сердце Харланда разрывалось между ними двумя… и в конце концов он выбрал святую.
        - …Правда?
        - Да. Дух впала в отчаянье и плакала так много, что слёзы образовали целое озеро… сойдя с ума от любви, она попыталась убить Харланда.
        Часть о слезах кажется преувеличением, но Озеро Лолог, которое находится к юго-западу от Орарио, подпитывается водными потоками, которые до сих пор текут из города, образованные слезами того духа. Мы выяснили это, покопавшись в истории с Харухиме, которой тоже был знаком этот эпос.
        - Что случилось в конце?
        - В версии, которую читал я… было написано, что дух защитила рыцаря, которого любила.
        - Защитила?
        - От когтей и клыков монстров, к которым его завела. Она пожертвовала собой, чтобы спасти Харланду жизнь.
        - …
        - В книге было написано, что, держа на руках её тело, он оплакивал её, как никого другого. И возвёл этот собор в её честь.
        Изображения духа, рыцаря и святой украшали потолок над нами. «Харланд Воды и Света» - трагическая история. Я читал, что, несмотря на славу и все свои заслуги, рыцарь, посвятивший себя изучению Подземелья в древности и защите крепости, предшествовавшей Орарио, остаток своей жизни себя ненавидел.
        Вместе с тем, между строк в этой истории можно узнать, что нити любви способны изменить как людей, так и духов. Если бы Харланд выбрал не святую, если бы он женился на духе, возможно никому из них не пришлось бы так страдать. А может это привело бы к такой же трагической судьбе, но уже для святой. Мы этого не узнаем.
        Но меня не покидает ощущение, что тщательно оберегаемая гробница духа была для Харланда ценнее жизни.
        - Некоторые из героев, которых я люблю, совершают ошибки. Есть те, кто не способен защитить что-то ценное для себя… но эти истории как будто предостерегают нас от подобных ошибок. Словно учат нас никогда не сдаваться. Это… ммм… не знаю, что я пытаюсь сказать, но… ммм…
        - Хе-хе! Всё хорошо, потому что я поняла, что ты хотел выразить!
        Силь продолжала мне улыбаться, хоть я начал запинаться и не знал, как выразить свою мысль.
        - Этот собор и истории героев - это часть тебя самого, - сказала Силь, посмотрев на алтарь.
        - Мм… Да. По крайней мере, мне хочется, чтобы так было.
        Я слегка растерялся, но Силь, кажется, вполне довольна. Наверное, я втайне надеялся, что ей понравится это место. Если и есть места, в которых я разбираюсь получше остальных, наверное, это достопримечательности, связанные с героями.
        - А, и ещё у меня небольшой вопрос.
        - Какой?
        - Почему собор назван в честь рыцаря? Обычно их называют в честь того, кому они посвящаются, так ведь? - спросила Силь, наклонив голову.
        А, вот оно что.
        - Дух, с которой был Харланд, никогда не называла ему своего имени.
        - А?
        - Во всех историях её называют просто ундиной, духом воды… Потому собор назван в честь рыцаря, который его построил.
        Впрочем, кажется, в давние времена он носил другое название, но кто-то решил, что имя Харланда подходит ему больше, исходя из изображений.
        - Она не раскрыла своего имени…
        Силь застыла. Эти слова заставили её погрузиться в глубокие размышления.
        - Почему… почему дух не назвала своего имени?
        - А?
        - Если её настоящее имя… может она думала, что, если этот секрет будет раскрыт, всё пойдёт прахом?
        Силь уставилась на алтарь, словно пытаясь узнать правду у покоящейся в гробнице духа. Яркий, завораживающий свет, пробивающийся сквозь разноцветные витражи, освещал её лицо.
        Я завороженно смотрел на Силь, ответа у меня не было. Я не мог ничего сказать, зачарованный её глазами, смотревшими на святыню.
        - Белл.
        - Ч-что?
        - Если я когда-нибудь начну вести себя странно, что ты сделаешь?
        - …А?
        - Если вдруг, в печали или ярости, я попытаюсь кого-то ранить, как дух, которая покоится в этой гробнице… что ты будешь делать?
        Какой странный вопрос. Я никак не мог себе представить, чтобы Силь могла пойти на что-то подобное, и у меня ушло какое-то время, чтобы заставить язык шевелиться. Мысль, впрочем, пришла мне в голову молниеносно.
        - …Остановлю тебя, чтобы ты никого не ранила.
        Она продолжала смотреть перед собой, не на меня.
        - А ещё, я остановлю тебя так, чтобы тебя не ранить.
        Мои тихие слова повисли в воздухе. Они не были ложью или отговоркой. Ложь в месте, где лежит дух, я бы себе не простил.
        Выслушав меня, Силь заговорила:
        - И всё?
        - А?
        - Ты не станешь меня отчитывать?
        - А? Чего?
        - Не прижмёшь меня к себе, и не шепнёшь: «Ты была плохой девочкой. И с этого самого момента я буду присматривать за тобой вечно, чтобы ты ничего плохого снова не сделала. Надеюсь, ты к этому готова». А после этого не привяжешь меня к себе?
        - Конечно нет!!!
        Кем она меня возомнила?!
        Мой поражённый выкрик эхом пронёсся по величественному собору, вызвав волну негодующих взглядов от работника Гильдии, авантюриста и гномов. Я поднялся и склонил голову, извиняясь.
        Покраснев от смущения, я сел обратно, под приглушённый смех Силь.
        А ведь я ей серьёзно отвечал…
        - Ты и правда очень добрый.
        Я начал немного на неё дуться, из-за такого поддразнивания, но ощутил, как что-то коснулось моего плеча. Силь наклонилась и прислонилась ко мне. Наши плечи соприкоснулись. Она положила свою руку на мою, лежавшую на моём колене.
        На мгновенье мой разум опустел.
        - …А-а-а-а-а, и ты правда мне нравишься.
        Когда я услышал произнесённые шёпотом слова, должно быть, это было какое-то недопонимание, но моё тело вдруг окутал жар. В груди запылало. Я потерял дар речи. Как там дышать?
        В этот раз уже я мог только смотреть перед собой. Я не знал, как справиться с теплотой, которую ощутил с собой рядом. Её волосы щекотали мне шею. Но её глаза были закрыты, а на губах виднелась слабая улыбка. Это подсказывала мне интуиция.
        Её безмятежный пульс будто пересилил моё бешенное сердцебиение.
        Было бы здорово убедить себя, что способность слышать звук чьего-то сердца через прикосновение невозможно…
        Свет, проникающий в собор, заливал мне глаза, но я не обращал на это внимание. Солнечный свет согревал своей мирной теплотой, нас двоих, сидящих рядом.
        Спустя какое-то время она подняла взгляд на меня. Всё, казалось, как в какой-то сказке. Мы наедине в тихом, прохладном, но таком тёплом соборе. Время будто застыло, и мы не ощущали ничего кроме друг друга. Мгновение, в которое слова не нужны… неожиданный конец которому положил звон огромных колоколов.
        - Колокольни?..
        Сколько времени мы здесь провели? Я осознал, что свет, заполнявший собор начал тускнеть. Солнце уже начало своё путешествие к западной границе горизонта.
        Силь подняла голову, словно очнувшись ото сна. Я быстро поднялся, стараясь скрыть неожиданно накинувшееся на меня смущение.
        - С-Силь! Я же зарезервировал место для ужина! Нужно быть осторожнее, чтобы Паства Фреи нас не нашла, н-но наверное ничего, если мы придём пораньше!.. - все уроки наставника напрочь вылетели у меня из головы, я начал запинаться в простых словах. Я буквально растерял всю свою концентрацию, но поделать с этим ничего не мог. Тот момент близости стал для меня нечестным ударом. Разве можно после такого остаться спокойным. Изо всех сил пытаясь этого не показывать, я пытался загнать неловкость куда-нибудь подальше, но времени собраться у меня не было.
        Ненадолго замявшись, я наконец протянул руку. Силь посмотрела на меня ясным взглядом. Я стоял в лучах солнца, ощутив, как пылает моё лицо. Наконец, она улыбнулась.
        - Идём.
        Она снова вложила свою мягкую руку в мою.
        Когда мы вышли, я заметил, что солнце уже начало подкатываться к горизонту. Совсем не ощущаемая в соборе праздничная шумиха скоро снова нас поглотит.
        Голоса и музыка были такими же оживлёнными, что и раньше, значит, фестиваль ещё не кончился.
        Городской пейзаж приобрёл золотистый оттенок, напоминающий мне о полях пшеницы, развевающейся на ветру.
        - Господин! Госпожа! Могу я ненадолго завладеть вашим вниманием?
        - Мммм?..
        Я увидел зверочеловека, подозвавшего нас к себе на площади, рядом с выходом из собора. Уличный торговец, расположивший свой товар на плаще, лежащем прямо на земле.
        - Вы только что из собора, верно? Не хотите себе памятный сувенир? У меня есть парные украшения, которые подойдут такой замечательной паре!
        - Парные украшения?
        Силь клюнула на наживку!
        Прежде чем я успел её остановить, Силь обхватила меня за руку и со словами: «Пойдём смотреть!» потащила меня за собой.
        Когда мы подошли к вервольфу, увидели всевозможные серебряные украшения. Он очень уверенно представлял свои товары.
        - Я ремесленник, Гордон! И я никому не уступлю в работе над украшениями. У меня тут целая коллекция товаров, которые идеально вам подойдут!
        - Ого.
        - Посоветую вам вот эту вещь! Амулет делится на две половинки. Если соединить их вместе, бам, и они снова безупречно друг другу подходят!
        - Угум, угум.
        - Вот этой частью можно украсить ваши волосы, а молодой человек может носить его в качестве амулета! И, специально для вас, я дам особую цену!
        Он указал нам на серебряное украшение с голубоватыми вставками, каждая из частей которого выглядела как часть единого целого. Если их объединить, получался круглый амулет.
        - А ещё они отгоняют зло!
        - Что, правда?
        - Ага! Я изготавливал их с молитвами, чтобы защитить владельцев от горестей, которые выпали на долю рыцаря и духа!
        Вряд ли ремесленник занимался чем-то подобным, но пока я об этом размышлял, Силь завороженно рассматривала амулет. Стоп, у неё странно блестят глаза…
        - Обычно за пару я беру две тысячи валис, но раз уж вы такая замечательная пара, пожалуй, возьму всего тысячу.
        Он сбросил половину цены, хотя мы даже сказать ничего не успели…
        Я окончательно растерялся, а в этот момент…
        - …
        Силь уставилась на меня.
        У меня вздрогнули щёки, когда я увидел её взгляд. В нём почти физически ощущалось волнение.
        Если честно, мне не очень хочется покупать эту вещь. Не потому, что у меня нет на неё денег, и не потому что торговец явно её навязывает… а, скорее, потому что амулет продолжит напоминать мне о том, что было в соборе, и это всегда будет вызывать у меня странные чувства.
        …Хотя, наставник, что-то о подобном говорил…
        Если есть воспоминания, в одержимости предметами нет необходимости, но важно понимать, что некоторым людям нравиться обзаводиться физическими воплощениями воспоминаний.
        Я сдержал вздоху и сдался.
        - Я хотел бы купить эту вещь.
        - С радостью продам!
        Я протянул деньги торговцу, а тот передал амулет Силь.
        - Держите, мисс.
        - Ого-о-о-о-о-о-о-о-о-о!..
        Невозможно было не заметить, насколько она взбудоражена вещью, которую держала в руках. Словно ребёнок, который смотрит на полученную только что игрушку. Как будто ей не верилось, что я стану покупать для неё амулет. Она осторожно разделила частички и начала кружить их в руках, пристально изучая.
        - Можно я возьму часть с духом? А ты бери часть с рыцарем!
        - Ха-ха… я не против.
        Она на мгновенье прижала к груди оставшуюся у неё в руках часть, а потом подвязала цепочку к волосам.
        - Как смотрится? Мне идёт?
        - Да… подходит идеально.
        Я не врал. И я и торговец поразились, насколько мило она выглядит с новым серебряным украшением. Голубой орнамент ярко блестел в вечернем солнце. Смущённо улыбаясь, Силь сияла не меньше.
        Коснувшись амулета в волосах, она улыбнулась шире.
        - Я буду им дорожить, Белл!
        
        Ночь неспешно завладевала своими владениями с востока, в то время как солнце заходило на западе.
        И, как будто намереваясь сопротивляться ночной мгле, город начал зажигать свои огни. Уличные фонари и лампы с магическими камнями, установленные в изрезанных тыквах, установленных на ящиках и бочках, начали загораться.
        Мы вернулись в юго-западную часть города, пользуясь узкими улочками и пытаясь не попадаться людям на глаза. Но порой нам всё равно приходилось пересекать широкие улицы, и тогда мы начинали красться, пытаясь не привлекать внимание Паствы Фреи. Дозорные были расставлены по всему городу, так что это было проверкой на удачу.
        К тому же, я намекал наставнику куда собирался вести Силь, и, возможно у него получится увести членов паствы куда подальше… по крайней мере, было бы здорово, если бы у него получилось.
        Пока я тщательно озирался, пытаясь смешаться с толпой, Силь вела себя как обычно и без моих просьб.
        Она снова и снова продолжала спрашивать: «Это мне подходит?» и «А что ты думаешь об этом?». Я пытался держать на лице улыбку, отвечая: «Конечно подходит» и «На тебе это выглядит просто здорово» раз за разом.
        - Э-хе-хе…
        А она каждый раз смущённо улыбалась.
        Как же это мило… стоп!
        Может дело было в том, как необычно она себя ведёт, но мне странно видеть её такой беззащитной и подверженной эмоциям. Поведение джентльмена, сопровождающего леди, вбиваемое в меня наставником, давно было забыто.
        Силь обхватила мою руку и прислонилась ко мне, как игривый щенок, когда я терял бдительность, и несколько раз нам пришлось останавливаться, но мы наконец добежали до ресторана.
        - Это… корабль?
        Её глаза округлились.
        И да, она права. Мы стоим рядом с гигантским кораблём, стоящим на якоре.
        - Мы на месте?
        - Да. Этот ресторан называется «Аква Ложка».
        Я зарезервировал столик на плавучем ресторане.
        Белоснежный корабль, настолько огромный, что у Силь округлились глаза и перехватило дыхание.
        Этот корабль нельзя назвать роскошным круизным лайнером, но в длину он больше пятидесяти метров. Размерами он превосходит даже Поместье Домашнего Очага. Большой белый баннер был растянут над кораблём, покачивающимся на волнах. В конце мостика, ведущего на палубу, стоял одетый как слуга мужчина, а рядом была табличка «Добро пожаловать на борт!», написанная на коине.
        - Это же плавучий ресторан, так? Я слышала, что в Орарио есть несколько таких, но…
        - Да, обычно они остаются в доках, но в честь фестиваля им позволяют сделать круг по водным путям, проходящим в городе.
        - Получается… ужин во время круиза?
        Я улыбнулся и кивнул.
        Обычно «Аква Ложка» стоит на якоре во время обслуживания и гости наслаждаются необычным приёмом пищи, покачиваясь на волнах. Владелец купил старый корабль, по частям перевёз в город, а потом перестроил, превратив в плавучий ресторан.
        Отсюда и до торговых постов на юге города, где располагается торговый район, каждый кусочек земли давно выкуплен и места для постройки ресторана не было. Наверное, именно поэтому владельцу пришла в голову идея: «Раз нельзя сделать на земле, почему бы не открыть ресторан на воде!» Очевидно, Орарио невозможно обогнуть по морю, зато встать якорем в одном из водных путей города никто не запретил.
        Я потратил немало времени на выбор ресторана…
        Пожалуй, это самое рискованное, на что я решился во время планирования свидания. Наставник постоянно щёлкал кнутом, пока я отчаянно исследовал различные рестораны, пока я наконец не решил остановиться на этом. Здесь подают вкусную еду и денег, которые я заработал за время тренировки, должно хватить на оплату ужина двоих людей.
        Величайшим препятствием стало то, что мне показалось, что обычный ресторан для Силь не подойдёт, потому что она сама работает в «Щедрой Хозяйке». Еда у Мии просто фантастическая, и мне показалось, что ужин на воде станет новым и интересным опытом.
        Как бы там ни было, я сделал этот выбор, вложив в эту неожиданную атаку всю свою мудрость.
        Лицо Силь изменилось.
        - Как чудесно. Ты долго думал прежде, чем выбрать это место, не так ли? Белл, который никогда не думает ни о чём, кроме Подземелья размышлял, как меня порадовать!
        Р-раскусила в одну секунду…
        Слушая её слова, я мог только неловко улыбаться. Мы прошли по деревянному трапу, который вёл на борт. Оказавшись на борту, я назвал своё имя и нас тут же сопроводили к столу на палубе.
        Нас ожидал изысканный белый стол, подходящие к нему стулья и ваза с цветами в центре. Рядом стояло ещё несколько таких столов. Как человек, который никогда не бывал нигде, кроме таверн для авантюристов, я чувствовал себя не в своей тарелке. Я даже начал слегка жалеть о своём выборе, отчаянно пытаясь вспоминать разные вещи, которым наставник успел обучить меня за время тренировок.
        Наконец, вечернее солнце утонуло за линией горизонта, и небеса потемнели.
        В этот момент, по кораблю пронеслось объявление:
        - Аква Ложка отправляется в плаванье. Наслаждайтесь проведённым на борту временем.
        После этой короткой фразы, корабль начал медленно двигаться.
        Берег начал удаляться, а я вздохнул с облегчением. Даже Паства Фреи, наверное, не сможет нас атаковать, когда мы находимся на воде. И во время плаванья попасть на «Аква Ложку» будет не так просто. Она плывёт не по какой-нибудь речушке, а посреди глубокого канала. Запрыгнуть на борт с берега невозможно.
        …должно быть невозможно. Даже для авантюристов Паствы Фреи…
        В-в общем, теперь, когда мы плывём, наверное, у нас получится насладиться ужином в тишине и покое.
        …Только вот, я уже ощутил на себе несколько пристальных взглядов…
        Официанты начали изящно разносить вино и первые блюда, а я ощутил покалывание в шее.
        Кровожадности, впрочем, я не ощутил… Нет, на меня смотрели с некоторой враждебностью, но явно не так, как члены Паствы Фреи…
        - Что-то случилось?
        - А? Нет, совсем ничего. Ха-ха-ха…
        Силь держала в руках бокал, а я неловко посмеялся. Пока я в мыслях пытался убедить себя, что у меня просто разыгралось воображение, она налила мне вина.
        
        - Белл! Когда ты успел настолько вырасти, чтобы расхаживать по таким изысканным местам?!
        - А ведь я впервые… ужинаю на корабле…
        Гестия и Айз отправились на ужин в тот же самый ресторан, что и Белл и Силь, «Аква Ложка».
        - Какой бы побег ты ни задумал, главный детектив Гестия его раскусит!
        - Богиня, вы поразительны…
        Гестия накинулась на еду, а Айз кивала, взяв в руки нож, поданный к меньеру. Начав есть, они бросали взгляды на Белла.
        После использования магических предметов для побега, Гестия и Айз потеряли Белла, как и представители Паствы Фреи, но очень быстро сработались и последовали за ним.
        Насколько я знаю Белла, он точно оставил какие-нибудь рекламки или флаеры мест, которые собирался посетить во время планирования свидания!
        Прекрасно понимая, что слепые поиски в таком огромном городе, как Орарио, - это верх глупости, Гестия, тщательно изучившая манеру поведения парня, знала, что будет сделать лучше всего. Они с Айз вернулись в Поместье Домашнего очага, ворвались в комнату Белла и обыскали её сверху донизу на предмет улик, найдя брошюру ресторана «Аква Ложка». Как и предсказала Гестия, это название едва ли не было обведено красным кругом.
        Гестия взревела: «Вот оно-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!» и бросилась на корабль. Поначалу девушек отправили обратно из-за строгого дресс-кода, но они успели переодеться и вернуться прежде, чем Белл и Силь успели пробраться на борт.
        - Хорошо, что ты была со мной, Валленкак-тебя-там. Сама бы я сюда не попала.
        - Я просто шла с вами. Я же никак не помогла…, я оплачу счёт…
        - Что?! Правда?!
        Гестия была одета в платье цвета моря, а Айз - в бледно-зелёное платье, которое надевала на банкет одного из богов.
        Ужин во время круиза был довольно популярным мероприятием, так что Гестии бы отказали из-за отсутствия зарезервированного столика, но поскольку с ней была Айз, авантюристка первого ранга, ресторан их допустил. Если авантюристка, занимающая такое высокое положение в городе, проведёт ужин в этом ресторане, это послужит для него отличной рекламой.
        Девушки проскользнули на борт до заката и начали дожидаться Белла и Силь. Наконец, они увидели свои цели.
        - Только вот, нам приходится быть внутри, а они на внешней палубе… Чёрт, она забрала себе самую крупную сцену. Бе-е-е-ел, когда ты успел такому научиться?! В следующий раз приглашаешь меня!
        - Почему Белл… такой красивый?..
        - Эй! Но-но-но! Никаких глупых мыслей, Валленчто-ты-говоришь!
        Впрочем, и без неожиданных выкриков Гестии, парочка привлекала к себе немало внимания. Остальным гостям они казались очень необычным сочетанием личностей, поскольку Айз остаётся Принцессой Меча, а Гестия - покровительницей Паствы Гестии. Независимо от того, ладят они или нет, многие гости не могли отвести от них взгляда.
        Впрочем, эти двое ничего не замечали, потому что всё их внимание было сконцентрировано на столике Белла.
        - Никак не могу разглядеть отсюда её лица…
        Вдобавок к стеклянной витрине, их столики отделяло ещё несколько столов с гостями. Они создавали достаточно препятствий, чтобы Гестия не могла увидеть партнёршу Белла.
        Богине хотелось немедленно вмешаться в свидание и дать знать о своём присутствии, но еда оказалась слишком вкусной. Расчётливая богиня решила, что отправиться к столику Белла не раньше, чем успеет съесть всё, что подадут.
        - …
        Айз, в то же время, наблюдала за Беллом с эмоцией, которую никак не могла понять… Она будто бы чувствовала непередаваемое одиночество.
        
        - Мя-я-я-я-я-я-я! Как вкусно выглядит! А попробовать можно?
        - Официанты не воруют еду. Быстро неси её на столик!
        Аня и остальные обслуживали покупателей на той же «Аква Ложке» где Белл, Силь, Гестия и Айз ужинали.
        - Почему мы пришли сюда и рмяботаем, после того как придумали, как нам сбежать из таверны?
        - Мя что ещё делать? Только тмяк можно было проникнуть туда, где у них ужин! Нельзя же подвести Питера и его друзей, так услужливо отказавшихся от своих мест рмяди нас!
        - Как по мне, они просто испугались, когда ты пригрозила им ножом, - недовольно пробормотала Руноа, услышав, как Хлоя выставляет действия официантов, как акт самопожертвования.
        Девушки разносили подносы с едой и вином, переодевшись в практичные мужские костюмы.
        Ответ Руноа прекрасно пересказывал историю того, как девушки оказались на борту.
        - Если есть возрмяжения, скажите их пареньку! Если бы он не стал устрмяивать ужин во время круиза, нам не пришлось бы прорываться на борт! - Хлоя умело управляла громкостью голоса, чтобы слышать её могли только Руноа и остальные.
        Причина, по которой они успели попасть на борт до того, как это сделали Белл и Силь была проста: они увидели, как Гестия с криками несётся по городу в сопровождении Айз и просто последовали за ними.
        Девушки догадались, что богиня могла увильнуть от работы в таверне и носиться по городу с криками только в том случае, если она ищет своего ненаглядного малыша Белла.
        - И вообще, нмяс обучала Мама Мия. Мы особенные рмяботницы и способны оказывать первоклассный сервис! Да владелец рыдмять от радости должен просто потому, что мы на него работаем!
        - Как можно было до такого додуматься?.. - вздохнула Лю.
        Она прекрасно понимала, что делает нечто незаконное в личных интересах, но также она понимала и то, что, если бы её здесь не было, Хлоя и остальные, скорее всего, натворили немало бед.
        Сдержав вздох, Лю через одинокий бокал вина на подносе взглянула на Белла и Силь, наслаждавшихся ужином на палубе.
        Палубу обслуживали другие официанты, поэтому у девушек, оказавшихся в пристройках корабля, не было возможности с ними столкнуться.
        - Силь… Белл…
        Лю до сих пор было непросто смотреть на их пару.
        
        Еда, подаваемая на «Аква Ложке» была очень вкусной, как и говорилось в рекламе. Наверное, ингредиенты берутся прямо с Торгового Поста, куда стекается множество продуктов извне Орарио, потому что у некоторых блюд вкусы были необычными: синеватое оливковое масло, которого я раньше никогда не видел, красный сыр, с сильным запахом, очень острый перец, растущий только на дальнем востоке. Горечь, сладость, лёгкая острота… всё это были новые, неизведанные раньше вкусы.
        Наверное, можно сказать, что здесь готовили роскошные блюда со всего света, перерабатывая их в знакомые для Орарио варианты.
        Силь, судя по всему, тоже наслаждалась необычными вкусами. Может быть, потом она даже расскажет Мие о новых вкусах.
        Впрочем, главным событием вечера оставался круиз, он был гораздо интереснее, чем я предполагал. Виды бурлящего жизнью ночного Орариро с воды совершенно непередаваемы и сильно отличаются от того, что можно увидеть, гуляя по улицам. Я как будто посещаю какое-то другое государство.
        Отчасти город отличался от своего обычного вида из-за фестиваля, но, даже и без этого, его переполняла красота ночных огней и виды, которые доступны только с воды.
        Волны рябью покрывали поверхность воды, и отражённый свет то и дело блестел на её поверхности с разных сторон. Окружающие виды захватили Силь.
        - Что такое? Ты как будто хочешь что-то спросить.
        Силь, ножом и вилкой, аккуратно поедала десерт. В отличие от моих манер за столом, которые Хедину пришлось в меня вбивать, Силь ела так, будто была с этими манерами рождена. Каждое её движение завораживало. Это была одна из тех вещей, которые, казалось, совершенно не подходят обычной девушке, которой она кажется.
        - Мммм… Кто ты на самом деле?..
        Я никак не мог отбросить неловкость, задавая ей этот вопрос. Но всё время нашего свидания эта мысль крутилась где-то в уголке моего разума. Её всегда защищает Паства Фреи, за ней всегда следят… Кто такая Силь?
        Хедин сказал мне в это не углубляться, но, продолжая проводить с ней время, я никак не могу закрыть на это глаза.
        Силь сказала: «А-а», а потом медленно опустила приборы на стол и посмотрела на меня.
        - Ты можешь мне пообещать, что ничего, между нами, не изменится, если ты услышишь мой секрет?
        - Н-наверное…
        - «Наверное» - это не обещание, - она игриво улыбнулась, щурясь совсем как кошка.
        Теперь мы играем на её поле. Инициатива, которую я захватил в начале свидания давным-давно была утеряна.
        Усердно пытаясь разобраться с десертом, я натянуто улыбнулся.
        - Какой бы секрет ты не хранила… всё между нами останется так, как есть, и не изменит того, что будет, между нами, в будущем… По крайней мере, я так думаю.
        Не могу сказать наверняка, достоин ли такой ответ высочайшей оценки, но Силь улыбнулась шире. Она собралась что-то сказать…
        БУМ!
        - А?!
        Корабль тряхнуло. Удар не был мощным и сокрушительным, просто кто-то будто прыгнул на борт корабля. Работники и другие гости напряглись, а я повернулся в сторону удара.
        На палубе, с другой стороны, там появился…
        - …Л-ледяной мост?!
        Узкая дорожка из замороженной воды, повисшая в воздухе, соединила корабль с берегом. У меня отвисла челюсть, но уже через секунду стала ясна причина.
        - Перехватить управление кораблём!
        Группа пиратов… авантюристов, точнее, с криками высыпала на корабль!
        - Н-не может быть… Паства Фреи?!
        Я чуть не лишился сознания. Они нашли нас на корабле, а потом маги заморозили поверхность воды ледяной магией, создав мост, чтобы на корабль можно было ворваться.
        - О-они готовы зайти настолько далеко?!
        
        - ААААААААААААААААА!
        На корабле в мгновение ока воцарилась паника. Орда людей в чёрных шлемах и полной боевой экипировке рассредоточивалась по палубе корабля. Авантюристы продвигались, совершенно не заботясь о сохранности гостей, переворачивая на своём пути столы. Чёрная волна посыпалась на корабль. Подгоняемые яростью от того, что Силь украли у них из-под носа, авантюристы проверяли лица каждого гостя, оказавшегося на корабле.
        - Ч-что это такое?! Стоп, разве эти ребята не те же авантюристы, которые когда-то на нас нападали?!
        - Паства Фреи?..
        Гестия и Айз, удивились, вокруг нарастала паника.
        
        - Что случилось, мя?!
        - Эй, так в баре Мамы Мии дела не делаются!
        Аня, Руноа и остальные работницы «Щедрой Хозяйки» тоже не знали, как реагировать.
        Круизный лайнер начал превращаться в поле боя.
        
        - Тц. Всё-таки не успел.
        Хедин покачал головой, наблюдая за проникновением на корабль с берега.
        Пользуясь положением командира, он действительно сбивал Паству Фреи со следа, оставляя их в неведении, относительно положения Белла и Силь. Впрочем, справлялся он неплохо. Несмотря на то, что ему не удалось предотвратить атаку на корабль, Аллен, Хегни и братья Гулливеры, авантюристы первого ранга, которых невозможно было бы удержать, сейчас находились в другой части города.
        «Слушать тебя?», «Не задирай нос», «Ты точно что-то скрываешь». Глаза одних из самых жутких авантюристов города наливались кровью, они злобно смотрели на Хедина и эти взгляды могли бы заставить обычного человека упасть в обморок, но Хедин хладнокровно отбивался от всех сомнений, прикрывая Белла от мгновенной смерти. Если бы не Хедин, Белл и Силь ни за что не успели бы подобраться к ресторану.
        Однако отряд авантюристов не такого высокого уровня ускользнул от внимания Хедина, и он не успел вовремя остановить насильный досмотр корабля, проводимый некоторыми членами Паствы по своей инициативе.
        - Отряд Вана, значит… Безумные глупцы, хотите втоптать в грязь честь Всевышней Фреи?
        Толпа рядом с берегом заметила начавшийся на корабле переполох. Если станет известно, что причиной тому стали люди Паствы Фреи, Хедин не сможет посмотреть богине в глаза. Что бы ни происходило, репутация Паствы не должна подвергаться сомнению.
        Светлый эльф в одиночку несёт ответственность за публичное представление Паствы, и необдуманный удар Вана заставил обычно непоколебимое лицо эльфа скривиться от ярости.
        
        - Найти её! И забрать её у кролика как можно быстрее!
        Тем временем ничего не знающий о гневе Хедина наполовину полурослик Ван выкрикивал приказы.
        Он едва не сошёл с ума. После провала своего задания он стал одержим мыслью о том, что Белл Кранеелл должен заплатить. Ван поклялся в безоговорочной верности своей Пастве, и не мог вынести ни единого провала. Не важно, какой переполох поднимется, он не успокоится, пока Силь не будет возвращена. Настолько Ван успел отчаяться.
        - Кроличья Лапка должен пасть, чего бы это не стоило! Пока он здесь, он представляет угрозу! Прикончите его!
        Отданный криком приказ заставил одного человека вздрогнуть - Айз.
        Её глаза блеснули, она достала меч, который прятала под столом и, поднимаясь, извлекла его из ножен.
        - Гах?! Че-?! Принцесса Меча?!
        - Что значит «Кроличья Лапка должен пасть»?
        Ван, каким-то чудом, двумя своими клинками отразил первый удар, но тут же пришёл в ужас, осознав кто перед ним стоит.
        - К-к тебе это не имеет никакого отношения! Не мешай! Хочешь начать вражду с Паствой Фреи?!
        Очевидно, Ван попытался её запугать, но ответ был кратким и простым.
        - Всё это не важно.
        Блеск клинка выражал непоколебимую решимость.
        - Если вы собираетесь на него нападать, я вас остановлю.
        - Ч-чужаки не должны лезть в наши дела!
        Ван отпрянул, не ожидая, что авантюристка первого ранга будет им мешать, но уже через мгновение взревел, и его люди снова пошли в атаку. Вступившая в бой с авантюристами Принцесса Меча наводила ужас. Разрезались на части столы, белые стулья превращались в кучи обломков, работники и гости в панике разбегались. Зловещая мелодия столкновения оружий в ночи нарастала.
        - Э-эй! Валленкак-же-так! Что происходит?!
        Гестия, спрятавшаяся под столом, не могла высунуть из-под него и носа, ошеломлённая звуками боя.
        
        - В-в зале дерётся Айз?! Что там творится?!
        Паника охватила Белла, осознавшего, что в пристройках корабля началась битва. Холодный пот побежал по его шее, когда он понял, что они с Силь могут стать причиной столкновения сильнейших Паств города.
        - Белл Кранелл, вот ты где!
        - Все на палубу!
        - Я так и знал!!!
        Парень взвизгнул, когда подтвердилось, что налётчики в чёрном пришли за ним.
        Корабль находится в части канала, похожей на небольшое озеро. И сейчас он больше всего походит на одинокий остров среди водной глади. Скорее всего, даже если Белл прорвётся к ледяному мосту, созданному магами Паствы Фреи, на другой стороне его ожидает орда врагов.
        Когда Белл понял, что оказался загнан в угол, он побледнел и встал перед Силь, прикрывая девушку.
        Силь, наблюдавшая за всем со стороны, глубоко вдохнула и крикнула:
        - Лю! Остальные! Простите! Помогите, пожалуйста!
        - Мя?! Силь нас зовёт!
        - Чё-ё-ё-ёрт, значит точно нас заметила!
        Аня и Руноа выпрыгнули из своих укрытий, останавливая бросившихся к паре авантюристов. Хлоя и Лю подключились секундой позже, а Белл раскрыл от удивления рот.
        - Понятия не имею, что происходит, но раз они нападают на Силь, они враги!
        - Согласна. Может мы тоже за ними следили, но не ради того, чтобы начинать ненужных конфликтов.
        Кинжал убийцы и два коротких меча мелькнули на поле боя. Девушки, одетые в униформу, остановили натиск бросившихся на палубу авантюристов.
        - Лю, другие официантки… да что здесь происходит?!
        Белл с ужасом во взгляде следил за разгоравшимся боем.
        На его глазах Паства Фреи сражалась с Айз и официантками «Щедрой Хозяйки».
        - Идём дальше, Белл?
        - С-Силь? Куда дальше? Нам некуда бежать!..
        В этот самый момент Силь рассмеялась и побежала к носу корабля.
        Белл бросился за ней, ночной бриз развевал волосы девушки. В своей голове Белл не мог унять крика, при виде того, как кажущаяся совершенно обычной девушка бесстрашно бежит по тому, что напоминает настоящее поле боя!
        Никто не заметил их неожиданного побега. Все были слишком сосредоточены на бое, чтобы смотреть в сторону Белла и Силь.
        Девушка и парень добежали до края палубы.
        Не дожидаясь Белла, Силь перемахнула через защитные перила. Глаза Белла начали вращаться, когда он увидел, как девушка стоит на краю, придерживая развевающуюся юбку.
        - С-Силь?! Ты же не…?!
        Она могла и сделала это. Встретившись с Беллом взглядом, девушка улыбнулась.
        - Я на тебя надеюсь, Белл!
        Белл побледнел и бросился бежать, а Силь просто отклонилась. Её тело оторвалось от палубы.
        - А-а-а-а-а-а!
        Она издала миленький, явно наигранный крик, который был совершенно неуместен на фоне адского сражения где-то за спиной Белла. Она не переставала улыбаться.
        - Ну не-е-е-е-е-е-е-ет!!!
        Уже через мгновение Белл перескочил перила и, оттолкнувшись, полетел вниз. Он подогнал себя ногой о борт корабля ещё раз, а потом протянул руки и схватил Силь в воздухе.
        Перевернувшись в полёте, он прижал девушку к своей груди.
        Секунду спустя раздался всплеск.
        Однако этого всплеска и брызг за бортом корабля никто не заметил.
        Монолог 4.
        
        Звук воды.
        Ощущение воды.
        Водный мир, в который лунный свет пробивается только сквозь рябь.
        Струйка пузырьков, устремляющаяся вверх, и пропадающая из вида. Он обнимает меня, крепко прижимает к себе. Тонкая, но крепкая рука обхватывает мою талию. Вторая нежно поддерживает затылок.
        Слабый выдох породил ещё больше пузырьков, устремившихся к поверхности. Пусть окружающая нас вода холодна, теплота в моей груди никуда не делась.
        Сердце замирает. Я ощущаю как слезятся мои глаза. Мне не остановить поток разрывающих сердце эмоций. Его руки переместились на мою спину, словно он пытается меня утешить.
        
        Водный мир. Только мы вдвоём. Медленно движемся не отпуская друг друга.
        
        А-а-а-а.
        Сознание растворяется. Моё сознание рассеивается.
        Всё растворяется, уплывая вдаль, будто в неуловимом сне.
        Последнее, что осталось, это теплота его груди. Но и этого чувства достаточно, чтобы поглотить моё сердце. И принести мне радость.
        Глава 5. Доказательство (_)
        
        Вода омывала камни берега. Мелкие волны почти бесшумно набегали на побережье, их порождала тряска, на дрейфующем вдалеке корабле.
        Поверхность воды прорвалась.
        - Гхаах!
        Глотнув свежего воздуха, я схватился рукой за берег. Другой рукой я начал вытаскивать на берег Силь, моя одежда казалась очень тяжёлой.
        - Гх! Кха!
        - Ты в порядке?!
        Я постучал по её спине, когда она начала кашлять. Мы вцепились в мощёную мостовую, вытащив себя из воды только по пояс.
        Наконец я поднялся целиком.
        Я довольно сильно удивился, и плаванье отняло у меня немало энергии, но оказалось, что к подобному, во время изучения Подземелья, я привык. К тому же, последняя экспедиция проходила в Водную Столицу, и мне даже кажется, что я начинаю осваиваться.
        Скривившись от мокроты, я протянул руку и помог Силь выбраться на мостовую.
        Я поддерживал её, когда она стояла на коленях на твёрдой земле. Обернувшись, я увидел вдалеке «Ложку Аквы», покачивающуюся на волнах. Огромный корабль, освещаемый лампами с магическими камнями, трясло, это означало, что бой ещё не окончен. Кажется, я слышу что-то вроде звука бьющихся стёкол и выкрики боли вдалеке.
        Не представляю, что они там делали, но надо будет извиниться перед Айз, Лю и остальными после.
        Благодарность и сожаление наполняли мои мысли, но я вздохнул с облегчением, осознав, что за нами пока никто не погнался.
        Мы оказались на противоположном от моста Паствы Фреи береге. Западные ворота города где-то за нашей спиной. На пустынной набережной было тихо, камни мостовой освещал тусклый свет городских фонарей.
        Похоже, нашего побега с корабля пока никто не заметил.
        И, если честно, я бы сказал, что с прыжком в воду, погружением до дна и выплыванием сюда с Силь на руках я справился почти на отлично.
        - …гх.
        - Силь?..
        Я заметил, что она дрожит, снова прижав её к груди.
        Стоп, она плачет?
        Я тут же опустил взгляд, чтобы убедиться…
        - Ха-ха-ха-ха-ха-ха!
        …а она разразилась хохотом, словно не могла его сдержать.
        Такая реакция меня поразила, но она смеялась не переставая. Она прижала руку ко рту, другой держась за живот, и продолжила сдавленно, невинно смеяться. Я ещё никогда такого от неё не слышал.
        - Впервые!
        - А?
        - Впервые я сделала что-то подобное!
        Подняв голову, она изучила моё лицо восторженным взглядом. Её щёки пылали от восторга, а глаза блестели подобно звёздам. У меня дёрнулись плечи.
        Ну, да…
        Обычный человек никогда не прыгнул бы с корабля, чтобы сбежать от людей, которые за ней гонятся. Ещё это было похоже на что-то вроде доказательства, насколько она мне доверяет, но это было очень, очень, очень безрассудно.
        Неожиданно меня накрыла волна усталости, я хотел об этом сказать, но увидев детский восторг на её лице, лишь слабо улыбнулся.
        - …Можешь встать?
        - Конечно!
        Я взял её за руку, помогая подняться.
        Вся моя одежда насквозь промокла, и я никак не мог отогнать желание снять всё с себя и отжать. Под нашими ногами начали собираться крупные лужи.
        В воде пришлось скинуть пиджак. Даже авантюристу первого ранга было бы непросто плыть, удерживая Силь в таком неудобном и громоздком наряде. О, точно, свёрток с магическими предметами я забыл на корабле. Было бы здорово, если бы кто-нибудь его забрал.
        Жилет прилип к телу, и мне пришлось скидывать мокрые волосы с лица, чтобы они не мешали.
        - …Гх.
        И тут я заметил, как выглядит стоящая рядом со мной Силь. Лучше бы моё внимание на этом не заострялось, но я ничего не смог поделать.
        Наверное, об этом говорят люди, когда утверждают, что привлекательность некоторых ощущается физически.
        Я тут же отвёл взгляд, и, кажется, Силь не заметила моего возбуждения, приглаживая волосы, восстанавливая дыхание и убеждаясь, что не потеряла сувенир, который я ей купил. Заполненные водой туфли она взяла в руки.
        А потом…
        - А теперь идём!
        - А?
        - Нужно куда-нибудь отсюда сбежать! Туда, где нас никто не найдёт! - сказала она, наслаждаясь кусочком свободы, который ей достался. - У нас получилось бежать, но, если будем стоять на месте, нас рано или поздно поймают!
        В моей голове появилось множество мыслей, но она права. Не все авантюристы, которые нас ищут, ринулись на корабль, и, похоже, поднимется настоящая паника, когда они узнают, что нас на корабле больше нет.
        …Ааааагх. И ведь правда, остаётся только бежать!
        Я потянул спину и, шлёпая мокрыми ботинками, двинулся за Силь.
        Мы скользнули во тьму, оставив позади набережную.
        
        Мы бежали по улицам в поисках места, в котором рядом никого не будет, не заботясь о каком-то определённом заранее направлении. Когда мы начали уходить всё дальше и дальше от скоплений людей, уличных фонарей стало становиться всё меньше. На отдельных участках пути, дорогу нам освещали только звёзды и луна.
        Силь бежала вприпрыжку, будто ребёнок, пустившийся в великое приключение.
        - Ты же поранишься, если будешь так бежать босиком! - крикнул я.
        - Если поранюсь, просто будешь нести меня на спине! - довольно ответила она.
        Она раскинула руки и, улыбаясь, посмотрела на меня, продолжая бежать.
        Кажется, она и правда творит всё, что ей вздумается, наслаждается моментом, даже сбившееся от бега дыхание ей будто бы в радость.
        Никто её не осудит. Никто не станет её останавливать.
        Звёзды над нашими головами будто озаряли её свободу. Она была просто поразительна, когда её освещал свет луны. Она была похожа на духа. Или на вечно молодую богиню, только что рождённую в этом мире.
        Я продолжал бежать за ней, словно завороженный её танцем.
        Мы неслись по залитому лунным светом миру.
        И наконец…
        - Это же…
        Словно вырванные из сна мы остановились перед огромным каменным мостом.
        Он был больше шестидесяти метров в длину и десяти в ширину. Сквозь поддерживавшие мост арки проносился водяной поток. Построенный из бесчисленного множества камней мост мог бы показаться совершенно обычным и довольно старым… если бы не тридцать одна статуя, выстроившаяся на его поверхности.
        Монументы известным героям.
        - Мост Героев…
        Этот мост отдаёт дань уважения авантюристам и жителям Орарио.
        Наследие великих людей древних времён, которые сражались, рискуя своей жизнью, чтобы удержать Подземелье. Статуи на этом мосту сделаны в подобие образов великих героев, заложивших фундамент в обороне мира поверхности. В отличие от надгробий Кладбища Авантюристов, строительство этого монумента началось в эру богов. Его множество раз разрушали атаки монстров, стихийные бедствиями и даже во время раздоров между людьми, но мост и статуи всегда восстанавливали, поддерживая физическую связь прошлого с настоящим. Словно объявляя всему миру: «Мы никогда не забудем своей гордости».
        Мы ступили на этот мост. Фонарей на нём не было, но очертания героев виднелись и в лунном свете. Статуи были установлены по обе стороны моста с равными промежутками. Тридцать один герой, совершивший почти невозможное, каждый из них сражался за Орарио.
        Они располагались не по заслугам и не по датам сверти. Герои разных эпох стояли бок о бок. Были тут: рыцарь Харланд, Саурион - потомок волчьего императора, императрица амазонок Ивельда, немёртвый граф Галзанеф, Сидху Великий, наследница духов Сфия, даже святая высших эльфов Сельда, которую, по слухам, не могла сломить ни одна порча…
        Рядом с некоторыми героями находились изваяния великих духов, которые помогали им в свершениях.
        - Мост Героев… Последний раз я была здесь очень давно. А ты сюда приходил, Белл?
        - Да, много раз… Но здесь всегда было много людей…
        - Да. Я тоже не помню, чтобы видела его таким тихим…
        Мост расположен довольно далеко от шумного Торгового района. Главные улицы, на которых устроены основные мероприятия фестиваля, также отсюда довольно далеко.
        С этого моста, море огней, освещающих город, кажется таким далёким.
        Мы остались наедине, в тихом мире среди героев прошлого.
        Никто из нас не говорил ни слова, мы просто шли вперёд, осматривая статуи, пока не оказались в центре моста.
        - …
        Мы остановились перед героем, которому был установлен памятник.
        Один меч. Лёгкая броня. Длинный шарф. Рядом нет духа.
        Я посмотрел на лицо героя, который считается сильнейшим в истории.
        - Альберт Великий…
        Я начал пристально изучать черты героя, которым сильно заинтересовался шесть дней назад, пытаясь найти его связь с Айз.
        Заслуги Альберта Великого символизируют древнюю эпоху. С его смерти начался отсчёт эпохи богов. Его история не подвластна времени, ей посвящена последняя глава «Оратории Подземелья».
        Это он прогнал Чёрного Дракона.
        Чернейшее бедствие, порождённое великой ямой, намеревалось уничтожить каждого человека, каждый клочок земли. Сражаясь с ним в одиночку, Альберт прогнал его, ценой своей жизни. Его меч забрал у Короля Драконов глаз. Пронзительно крича, одноглазый дракон улетел в далёкие северные земли. Неизвестно, почему это случилось: потому что он признал своего противника, или решил, что оставаться слишком опасно… это не важно. Воплощение разрушения оставило Орарио.
        Вскоре после того, как Чёрный Дракон улетел, первые божества спустились в мир смертных, ознаменовав начало эпохи богов.
        То есть, Альберт положил конец Древней Эпохе, он провёл мир смертных в новую эру. Потому его почитают как сильнейшего героя. И, всё же…
        …Его тоже здесь нет…
        На пьедестале Альберта нет его другого имени, Вальдштейн.
        Кто же ты? Как ты связан с Айз?
        Статуя героя не дала мне ответа.
        - Тебя интересует великий герой? - спросила Силь.
        - Ммм? Да… есть одна вещь которую я пытаюсь о нём узнать… - не думаю, что смогу всё объяснить в начатом просто так разговоре.
        Силь присмотрелась ко мне пристальнее.
        - Знаешь, почему напротив статуи Альберта пустое место?
        - А?
        Проследив за её взглядом, я вдруг осознал, что она права. Напротив, стоял пустой пьедестал. В центре, кроме статуи Альберта, статуй не было.
        Словно не нашлось никого, кто достоин стоять с другой стороны.
        И когда я об этом подумал…
        - Миру нужен герой.
        Силь будто говорила другим голосом.
        - Они жаждут последнего героя, того, кто наконец спасёт Орариро, город, который когда-то защитил Альберт, а вместе с ним и весь мир смертных.
        - Последнего… героя?..
        - Когда последний герой повергнет древнего дракона, он займёт место на последнем пьедестале… и только после этого Мост Героев наконец будет завершён.
        Теперь я понимаю, почему перед великим героем пустует место. Напротив величайшего героя древней эры должен стоять величайший герой эры богов. Тот, кто достоин быть названным великим героем, защитившим весь мир, и тот, кто исполнит желание мира… герой, который наконец его спасёт.
        После исполнения этого желания, наступит то, чего жаждали герои всех поколений: истинный покой. Мир, который будет лишён источника разрушений, ожидает светлое будущее.
        - Земля, на которой всё началось, где герои умирали… и земля, на которой эти герои рождались.
        Моё бормотание подхватил ветер.
        Эти слова заставили меня вспомнить о мыслях, которые посетили меня во время Элегии.
        Я какое-то время смотрел на статую героя…
        - Белл, как ты думаешь, эти люди правда герои?
        Вопрос Силь застал меня врасплох, и я повернулся к ней.
        - Когда бы я сюда не приходила, меня всегда переполняло необъяснимое чувство.
        - ?..
        - Мне всегда было интересно, существует ли истинный герой. Тот, кто поможет мне, что бы ни случилось, и от всего меня спасёт… Герой, который может исполнить мою мечту…
        Силь вошла в поле моего зрения и повернулась ко мне лицом.
        - Хочу встретить Ода. Незаменимого героя, принадлежащего только мне.
        - Ода?..
        Силь улыбнулась, а я пробормотал слово, которое услышал впервые.
        - Да… только мой Од.
        Я не мог в это поверить, но вдруг ощутил скрытое за её улыбкой одиночество.
        - Мне всегда казалось, что было бы здорово когда-нибудь его встретить…
        Наши взгляды встретились. Её серые глаза смотрели прямо в мои. Мне вдруг стало тяжело дышать. Дело в её взгляде. Он будто молил меня о чём-то. Не хочу знать, о чём именно. Я отчаянно пытался отмахнуться от нарастающего стука сердца.
        Ноги не двигаются. Не могу сделать ни шага. Время для нас двоих будто замерло.
        Я попытался выдавить из себя хоть слово.
        Налетел ветер и раздался миленький чих.
        - Т-ты в порядке?!
        - Да… просто немного замёрзла, наверное.
        - Конечно замёрзла, ты же промокла насквозь!
        Я бросился к Силь.
        Я тоже промок, так что предложить ей сухую одежду у меня не получится. Она начала растирать свои руки, а я начал думать, где мы смогли бы переодеться, но тут Силь что-то заметила.
        - Белл… Тебе не кажется, что становится шумно?
        - А?
        Посмотрев в направлении, которое она указала, я напряг уши и тут же услышал.
        …Найти Леди Силь!
        …Они не могли уйти далеко!
        Голоса наших преследователей!
        - Ой!.. Н-нам пора отсюда бежать!
        - Ладно!
        Мы слишком долго задержались на Мосту Героев. Если так пойдёт и дальше, нас найдут. Нельзя стоять тут дольше.
        Взяв Силь за руку, я побежал к другой стороне моста.
        - Но куда нам?..
        Разве есть место, в котором мы могли бы переодеться в сухую одежду и спрятаться от Паствы Фреи? А если оно и есть, разве оно рядом?
        - Положись на меня!
        Она как будто прочла мои мысли. Обернувшись, я увидел на лице Силь уверенную улыбку.
        - У меня есть идея!
        - Правда?!
        - Да!
        Я доверился Силь и попросил нас отвести.
        …Только чуть позже я осознал, что улыбка на её лице была слишком озорной.
        
        Пробежав по переулкам, Силь завела меня в небольшую гостиницу.
        - А?
        А потом попросила комнату на двоих.
        - Че-?..
        И в этой комнате оказалась всего одна кровать.
        - Ч-ч-ч-ч-чего-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о?!
        Она приложила палец к губам и шикнула, призывая меня не кричать.
        Ну нет, сейчас не время на меня шикать!
        Я что попался, потому что слишком сосредоточился на преследователях? Мне проклинать только себя, за то, что я доверился ей и пошёл, не сказав ни слова против?
        Как бы там ни было, мы наедине в номере гостиницы…
        - У нас не было другого выбора, разве нет? Если бы мы продолжали бежать, нас бы обязательно поймали, а ещё мы бы простудились.
        - Н-но!..
        - А мне эта идея кажется замечательной. Сомневаюсь, что нас станут искать в номерах гостиниц.
        У меня чуть глаза из орбит не вылезли, когда она произнесла всё это таким естественным тоном.
        Она привела нас в одну из гостиниц для торговцев на задворках Торгового Поста. Обычно бродячие торговцы останавливаются в подобных местах на ночь. Если подумать, это и правда место, которое обычная жительница города и авантюрист не стали бы использовать, чтобы скрыться.
        Мужчина и женщина, промокшие до нитки. Очевидно, что мы находились в очень странном положении, но стоявший за стойкой дварф не задал ни единого вопроса. Если верить его ворчанию, он сбился со счёта, сколько странных людей ему довелось повстречать за время работы в Городе Лабиринта.
        Комната была обшита деревом. Она была обставлена довольно просто: за исключением лампы с магическим камнем на небольшом столике предметов обихода не было. Впрочем, судя по тому, что это гостиница для торговцев, из удобств была небольшая душевая, проход в которую располагался прямо в комнате. Ну и большую кровать я уже упомянул.
        Эта внушительная часть убранства комнаты не могла не породить у меня волнения. У нас правда не было другого выбора? Неловкость всё нарастала, а потом я заметил, что Силь указывает в окно.
        Сквозь небольшую щель в шторах я заметил множество проносящихся по крышам тёмных силуэтов. Все они кричали «Найти их!» и «Они точно где-то здесь!».
        Я едва подавил выкрик, медленно отворачиваясь от окна.
        Остаётся только принять положение, в котором мы оказались. В неловкости прошло ещё несколько секунд, но Силь наконец заговорила:
        - Итак, чем мы займёмся?
        - В каком смысле?..
        Она стояла рядом, повернув на меня голову. Прямо перед нами была кровать. Широкая кровать. Мы вдвоём смогли бы на ней уместиться, но пришлось лежать слишком близко.
        Окинув кровать взглядом, я уставился на Силь. Её небольшие, выделяющиеся губы слегка разошлись. Почему-то даже это лёгкое движение показалось мне жутко развратным, хоть наверняка она и сделала это не намеренно.
        Капля воды с её мокрых волос упала на платье. Мой взгляд сам собой проследил за этим движением, и я заметил явно просвечивающее сквозь платье нижнее бельё.
        Я тут же побагровел.
        - …П-пожалуйста, прими душ!
        Я отвернулся, даже не понимая, насколько громко я кричу, волнение в моём голосе было очевидным.
        Я хотел добавить: «Я могу подождать, а тебе нужно как можно быстрее согреться», - но язык меня не слушался.
        Спустя мгновение…
        - Хорошо.
        Она явно удалилась, я услышал, как открывается и закрывается дверь в душевую.
        - …
        Напряжение спало с моих плеч, хоть и совсем немного.
        Однако шуршание одежды и звук воды под напором, который начался после, вернули мне напряжённое состояние. Мой разум совершенно опустел.
        - …Сменная одежда. Нужно найти во что переодеться…
        Разум отказывался следовать за мыслями.
        Разумеется, никакой одежды заранее мы не подготовили. Даже если Силь отогреется в душе, без сухой одежды всё это будет бесполезно. Нам что, придётся сворачиваться под одеялами в чём мать родила?
        Отбросив эту глупую мысль, я выбежал из комнаты, не забыв закрыть за собой дверь. К счастью, в этой гостинице на дверях есть замки. Этот факт немного меня успокоил и принёс мне лёгкое облегчение. Если бы кто-нибудь попал бы в комнату, пока меня там нет, я бы себя не простил.
        Я молча отправился к стойке. Даже когда я позвонил в стоящий на столе звонок, все мои мысли были направлены только на нашу комнату. Если кто-то попытается туда вломиться, я смогу вернуться за две секунды. По крайней мере на это я рассчитываю. Я стану сказочным животным… сверхзвуковым кроликом.
        Наконец, я начал договариваться о покупке одежды со стоявшим за стойкой дварфом. Он выглядел явно недовольным, когда услышал, чего я хочу, но я просто выложил на стойку все деньги, которые были у меня в кармане. Дварф схватил их и, не сказав больше ни единого слова, выложил одежду для двоих людей.
        Взяв у него нечто из хлопковой ткани я бросился обратно в комнату. Открыв дверь и запрыгнув обратно, я тут же её захлопнул. За стенкой по-прежнему шла вода.
        - …
        Бросив сменную одежду на кровать, я сел на стул, с меня всё ещё капала вода. Кто-то словно лишил моё тело всех сил. И трёх минут не потребовалось, чтобы впервые за этот день на меня навалилась усталость. Я отклонился, а спинку стула, душевая была за мой спиной. Сложив руки, я уставился в пол. Кроме как на пол, я не мог смотреть больше ни на что.
        Наконец, мне в голову пришла мысль, касающаяся положения, в котором я оказался.
        - Проведу тут ночь?.. Вместе с Силь?..
        Кровь вдруг прилила к голове.
        А так правда нужно? Разве нельзя просто дождаться, пока она выйдет, сходить в душ самому, переодеться и распрощаться с ней?
        На мгновение я задумался о таком решении, но, почему-то, мне кажется, что, если я так сделаю, наставник меня в порошок сотрёт. Это же наставник, в конце концов.
        Сколько там по времени составляет свидание в день Фестиваля Богини? Можно ли вот так оставлять Силь? Можно ли отнестись к её чувствам с таким пренебрежением, после того как я увидел на её лице улыбку, которой никогда не видел раньше? И ещё, я как-то поздно об этом задумываюсь, но есть ли будущее у Паствы Гестии и у меня лично, после того как я похитил человека, находившегося под защитой Паствы Фреи? Был ли смысл бежать?
        «Ну ведь сегодня день фестиваля урожая, так? Матушка Мария говорила, что в этот день многие парочки обзаводятся детьми!»
        Невинный голос Фины вдруг всплыл в моей голове.
        Хватит. Никаких больше странных мыслей. Не заставляй меня об этом думать. Не нужны мне странные предзнаменования, пожалуйста…
        Мысли начали бесцельно роиться в моей голове, хоть сейчас и совсем не время для глупых метаний. Только вот сконцентрироваться я не могу. Совершенно сбитый с толку, я начал задумываться о советах, которые давали мне старшие.
        Что наставник… и Дедуля, который меня растил, сказали бы мне в такой ситуации?
        Что же мне делать?!
        «Если она заведёт тебя в гостиницу, просто плыви по течению. Точнее, позволь ей делать с тобой, что ей вздумается».
        Что это было за уточнение?!
        «Белл, мальчик мой, просто несись навстречу следующей ступени к взрослой жизни! Разожги пламя страсти ещё сильнее и окунись в него!!!».
        Чёрт возьми, Дедуля!
        Бесполезно. Мне не на что положиться. Мысли в моей голове были озвучены похожим на них тоном, но мне почему-то кажется, что это воображение.
        В-в общем! Положиться на эти мысли я не могу!
        Стоило мне решить, что я не могу быть вечно скрываться от таких вещей после случая с Харухиме, совсем не означает, что сейчас нужно давать волю воображению! К тому же, Силь наверняка ни о чём таком не думает!
        Чтобы прийти в себя я начал вспоминать названия обитающих в Подземелье монстров.
        Гоблины, кобольды, остроклювы, боевые тени, подземные ящеры, муравьи-убийцы, шипастые кролики, орки, бесы, минотавры, минотавры, минотаврыминотаврыминотаврыминотаврыминотаврыминотаврыминотаврыминотаврыминотавры!
        Звук воды остановился.
        - Гах?!
        Я вздрогнул, почти вскочил, а когда повернулся…
        Краааак.
        Дверь душа слегка приоткрылась.
        - Белл… А у тебя есть сменная одежда?
        Я на мгновение застыл, а потом схватил лежащие на кровати вещи и протянул их мокрой руке, просунутой в дверь.
        Когда я их передавал, я на мгновенье заметил в щели взгляд серых глаз. И блестящую от воды кожу шеи. Я тут же отскочил и отвернулся от двери. Цвет моего лица сейчас очевиден.
        Я не мог заставить себя двинуться, а спустя которое время, Силь вышла.
        - Душ свободен.
        - …Х-хорошо. Спасибо.
        Мой взгляд приклеился к полу. Я не мог взглянуть ей в глаза, когда проходил в душевую. Скромный каменный пол покрывали водные брызги, полотенце, которое она использовала висело рядом на крючке. Мокрой одежды, которую она сняла, в душе не было.
        Я снял с себя одежду. Несколько винтов соединяло нагреватель воды с трубкой душа, и я установил давление на полную мощь. Струя воды ударилась о мою голову.
        - …Я же не пытаюсь ничего такого сделать…
        Пробормотал я, стараясь убедить себя в этом, стоя под струёй душа.
        Вместо горячего душа я решил принять холодный, чтобы холодная вода заставила меня успокоиться.
        У меня начало появляться ощущение, что наш приход сюда был спланирован, и я заметно растерялся, нужно просто вспомнить о том, что мне не о чём беспокоиться. Мы оказались в бедственном положении, и нам пришлось на это пойти. Точно. Мне придётся провести здесь эту ночь без разрешения, но я попрошу прощения у боженьки завтра.
        Я позволю Силь остаться на кровати, а сам посплю на полу. Спать на полу настоящий рай по сравнению с тридцать седьмым этажом Подземелья.
        …Так я думал.
        - …
        Вытершись и переодевшись, я открыл дверь.
        Силь, сидевшая на уголке кровати подняла на меня взгляд.
        На ней была одета только рубашка. Мешковатая ткань, застёгнутая спереди.
        Мягкие, на вид бёдра и тонкие ноги были совершенно обнажены.
        Как мне кажется, нижнего белья на ней тоже не было.
        Я едва не лишился сознания на месте.
        - …А что случилось с одеждой?
        - Не могу носить эти штаны. Они слишком большие и не держатся.
        Поначалу мне показалось что она соврала, но потом я заметил.
        Я торопился и поэтому отдал ей одежду большего размера. На мне сейчас была женская одежда. И теперь мне остаётся только признать, что мне эти вещи почти по размеру, и проклинать себя за беспросветную глупость и совершённую ошибку.
        Силь распустила волосы. Обычно она очень плотно их собирает, но сейчас они струились по её спине.
        Моё сердце замерло, когда я увидел, насколько поразительна их длина. Я как будто стою напротив совершенно другого человека, а может, такая Силь настоящая. У меня перехватило дыхание.
        - …Я посплю на полу, можешь забирать себе крова…
        - Так не пойдёт. Давай спать вместе?
        - …Не могу.
        - Почему не можешь?
        - …Потому что не могу.
        - Разве что-то случится?
        - …Богиня будет на меня злиться.
        - Ну а я могу умереть от чувства вины, если заставлю тебя спать на полу.
        - …Лгунья.
        Если честно, я уже не мог следить за разговором, который мы вели. Я стоял, она сидела на краю кровати. Между нами была пара шагов. Я смотрел вниз, на неё, она поднимала взгляд, чтобы смотреть на меня.
        - Может ты сядешь?
        Спросила она, наверное, начала беспокоиться, потому что я застыл как статуя.
        Я взглянул на стул. Её мокрое платье было развешано для сушки. Сесть на него я не могу.
        Сдавшись, я сел с ней рядом. Но оставил, между нами, неестественно большой разрыв.
        - Ничего не хочешь сделать?
        Моё сердце замерло.
        - …Я-я не понимаю о чём ты говоришь…
        Я решил притвориться глупым, мой голос дрожал.
        В комнате повисла тишина.
        Снаружи всё ещё шёл фестиваль. Смеялись люди, играла музыка, взрывались фейерверки… здесь всё это походило на тихий фоновый шум. Царившее вдалеке празднование казалось оживлённым.
        Ну а я, в этот самый момент я боялся того, что вижу в Силь женщину. Почему-то, мне начало казаться, что в этот самый момент часть меня может измениться навсегда. Словно я могу лишиться права питать чувства к кому-то другому.
        - …Почему?.. - когда наконец эта мысль сформировалась в моей голове, я несмело попытался обличить её в слова. - …Почему ты позвала меня на свидание?
        Я это сделал. Я задал вопрос, который не должен был задавать. Ответ на него очевиден, и у подобного свидания может быть только одна причина. Окончательно отчаявшись, я начал цепляться за надежду, что есть что-то ещё. Но, прежде чем я сам успел обвинить себя в ничтожности за то, что задал этот вопрос, Силь на него ответила:
        - Потому что я хотела дать тебе знать, что я тебя люблю.
        - А?
        - Хотела показать, насколько я тебя люблю.
        Она покачала головой и тихонько добавила:
        - И хотела это доказать.
        Я не успел даже удивиться, скрипнула кровать. Я повернул голову и обнаружил, что мы с Силь оказались лицом к лицу, а мгновение спустя она толкнула меня на матрас.
        Какую-то секунду я видел только потолок. А когда осознал, что случилось, попытался рефлекторно подняться, но Силь настойчиво держала руки на моих плечах. Её руки дрожали, но мне казалось, что я ощущаю самую тяжёлую хватку, которую мне когда-либо доводилось чувствовать в жизни.
        Я слегка приподнялся на локтях, кровать скрипнула снова, громче чем раньше. Силь успела пододвинуться и сейчас нависла надо мной.
        - Хочу… доказать.
        Её голос был едва различим, взгляд дрожал. Она положила руку на моё щёку и начала приближаться. Казалось, если я двинусь, я могу её коснуться.
        - Но это не любовь, я…
        Её губы приближались к моим, весь мир вдруг замер, она словно пыталась не дать мне закончить.
        В этот момент в моём сознании блеснула золотая вспышка.
        - …Нет!
        Я схватил её за плечи и оттолкнул от себя, оставшись лежать.
        Я не могу поддаться потоку. Не могу позволить этому со мной произойти. Не могу отказаться от своей мечты.
        Если я этого не остановлю, нас обоих ждут страдания. Такая ошибка когда-нибудь уничтожит нас обоих. Всё кончится слезами.
        Набравшись решимости, я сделал то, что нужно сделать, даже если она никогда меня после этого не простит. Не важно, насколько сильно она будет меня за это ненавидеть.
        Я вдруг скривился, осознав, что могу её ранить, но я должен её остановить.
        - …
        Её волосы растрепались, пряди накрыли глаза. Она сидела на моих ногах, глядя на меня свысока.
        Выражение на её лице было скрыто. Казалось, секунды тянутся целую вечность.
        Наконец, она подняла голову.
        
        - Не отвергай меня.
        
        Яркий серебряный огонёк мелькнул в серых глазах.
        
        - Прими меня.
        
        Я заметил, что этот свет начинает приближаться, но моё тело не реагировало, будто сломанное.
        Нет. Сердце начинает стучать сильнее.
        Моё тело пыталось поддаться серебряному свету, словно это несокрушимая сила природы.
        Я застыл, дышать я был не в силах, а её лицо снова начало приближаться к моему. Её руки оказались на моей груди. Её губы будто пытались присвоить мне (_). Иероглифы на моей спине начали пылать, словно сопротивляясь.
        Не важно, как моё тело пыталось сдаться, пламя на моей спине не угасало.
        Сердце начало колоть, я никак не мог выдержать этого столкновения и смог пробормотать лишь одно слово…
        - Силь…
        Я взмолился.
        Она вздрогнула, как от удара молнии.
        Похоже, это имя заставило её отреагировать. А может она увидела собственное отражение в моих глазах.
        Она вдруг отстранилась. Серебряный свет в её глазах начал угасать. Она обхватила себя руками, с видом, словно не может поверить в то, что сама только что делала.
        - Нет, это неправильно… это не похоже на Силь…
        Она начала едва различимо бормотать, а потом отстранилась от меня и отвернулась.
        - С-Силь?..
        - Отвернись.
        - А?
        - Пожалуйста, не смотри на меня… пожалуйста.
        Я едва различал её голос.
        Прежде чем отвернуться, как она попросила, я какое-то время смотрел на её спину. Прижав колени к себе я сидел на краю кровати. Звуки фестиваля всё ещё были различимы, но теперь мне казалось, будто окружающий мир над нами насмехается.
        Не знаю, сколько времени прошло.
        - …Белл, - Силь снова нарушила молчание.
        - …Да?
        - Обещаю, я не стану делать того, чего ты не хочешь. Давай ляжем спать вместе?
        Мы выключили лампу, в комнате воцарилась темнота.
        Мягкий лунный и звёздный свет пробивался сквозь занавески, создавая слабое свечение.
        Мы лежали на кровати, спиной к спине.
        Уснуть, очевидно, я не мог. Силь буквально ко мне прижимается. Я ощущаю её теплоту. Я практически могу почувствовать её дыхание и сердцебиение, даже не сосредотачиваясь.
        - Белл.
        - …Да?
        - Теперь ты меня ненавидишь?
        - …Нет. Я никогда тебя не возненавижу.
        Не знаю почему, но уже через секунду мой же собственный ответ показался мне невыносимо жестоким.
        - Разве ты не хочешь, чтобы у тебя была любовница?
        - А это что за вопрос?!
        - Знаешь, детишкам из приюта нужны мать и отец.
        - Это не ответ!!!
        В одно мгновение покой был разрушен.
        И чего я погружался в самобичевание?! Ты нисколько не сожалеешь о том, что сделала!!!
        Пока мысли кричали в моей голове, я услышал, как она поворачивается. А потом ощутил руку, которая обхватила моё тело. Силь прижалась лбом к моей спине, а я тут же напрягся.
        - Не поворачивайся.
        Я попытался развернуться, но она остановила меня, прежде чем я успел. Я ощутил дрожь руки, обхватившей мой живот, а потом она ко мне прижалась.
        - С-Силь! Ты сказала, что не будешь…
        - Я замёрзла.
        Часть её руки и правда была холодной.
        - В-всё равно!..
        Я попытался вырваться из её объятий и почти физически ощутил, как она надувает губы.
        - А с Лю ты это сделал.
        - Гах?!
        Мычание, которое может только подтвердить виновность человека, сорвалось с моих губ.
        - Л-Лю… рассказала?..
        - Ничего она не говорила, зато ты сейчас сказал. А она просто вела себя странно после возвращения из Подземелья.
        На моих губах появилась кривая улыбка. Я разочаровался от того, что попался на эту уловку так легко.
        - Лю - моя бесценная подруга… а ты сделал с ней что-то развратное.
        - Н-ничего развратного! М-может это было на грани!.. Но я точно ничего такого с ней не делал!
        - Правда?
        - Да!
        - И со мной тоже ничего делать не станешь?
        - Я-я бы никогда!
        - Почему?
        В каком смысле почему?..
        Я растерялся, не зная, что ответить. Потратив какое-то время, чтобы собраться с мыслями, я…
        - Потому что ты… ты… я не могу.
        Не может на такое быть приемлемого ответа. Руки Силь обняли меня крепче.
        - Глупый Белл.
        - Ч-что?..
        - Глупый, глупый, глупый.
        Она прижалась лбом к моей спине и начала стучать, продолжая меня обзывать.
        Я не знал, что сделать, чтобы заставить её чувствовать себя лучше, поэтому просто молчал. Я не придумал ничего лучше, кроме как продолжать лежать, подложив руку под голову, и смотреть на стену.
        - Глупый…
        Её голос затих в протяжном выдохе прямо в мою спину. Это было как-то по-детски.
        Сегодня я открыл для себя много новых сторон Силь. А ещё узнал от неё о том, о чём раньше даже не подозревал…
        Уже какое-то время моё сердце бьётся быстрее, и я никак не могу его успокоиться, но, хоть это и может быть грубовато, я рад что напряжение, которое было между нами, наконец ушло.
        Как же я рад, что всё кончилось, а между нами, ничего не изменилось.
        …И я даже не задумался о том, насколько ужасной может быть эта мысль.
        - Силь… почему… почему ты?..
        Я так и не понял какие слова могут быть правильными, и задал тот же вопрос, что и раньше.
        Продолжая прижиматься к моей спине, Силь тихонько ответила:
        - Потому что подумала… что быть такой же, как остальные… такой же как Лю и они… этого мало.
        - Такой же?.. В каком смысле?
        - Ребёнку вроде тебя никогда не понять.
        В её словах слышалось напряжение, словно она хочет меня оттолкнуть, но спустя несколько мгновений она пробормотала…
        - …Я и сама не могу понять…
        - А?
        - Почему я так отчаялась?
        - Отчаялась?..
        - Да. Цепляюсь, потому что я в ужасе от того, что это может ускользнуть прямо из моих пальцев… Отчаянно желаю и цепляюсь…
        Тихие слова, произносимые прямо мне в спину, разрушали тишину комнаты. Они были похожи на колыбельную, но не для меня, а для самой Силь…
        
        Вот оно что.
        Вот почему я…
        
        Её тихий шёпот постепенно пропал, я ощутил, как её глаза закрылись. Кажется, она ещё не уснула, но точно не собирается открывать глаза этой ночью снова.
        Бросив взгляд на тонкие руки, которые меня обнимали, ощущая спиной её теплоту, я тоже закрыл глаза.
        Я очень сильно устал. В каком-то смысле этот день истощил меня гораздо сильнее путешествия в Подземелье.
        Я наконец отошёл ко сну, оставшись в её объятиях.
        
        Тихие размеренные звуки заполнили комнату.
        Длинная стрелка несколько раз обогнула циферблат. Силь медленно распахнула глаза. Она осторожно убрала свои руки, чтобы его не разбудить, и села на кровати.
        Должно быть, он устал слишком сильно, потому что совсем не заметил движений Силь. А может он инстинктивно ей доверяет, верит в её обещание.
        Смотреть на его невинное, сонное лицо было одновременно приятно и больно. Девушка не смогла себя заставить коснуться его волос или щеки протянутой рукой.
        - …
        В окно пробивался лунный свет.
        Его свечение словно объявило о наступлении полуночи. Впрочем, карета у дверей её не ожидала.
        Силь бросила на его лицо прощальный взгляд и прошептала:
        - Если завтра нам доведётся встретиться снова… я…
        Только свет луны услышал остальное.
        Силь тихонько слезла с кровати, одела своё ещё мокрое платье и вышла из комнаты.
        Она не оборачивалась.
        Монолог 5.
        
        Любовь жестока.
        Безответная любовь считается добродетелью. Но мне прекрасно известно насколько болезненной может быть любовь без взаимности.
        Просто потому, что объект этой любви никогда не ответит. Эта любовь никак не вознаградится. Единственным, что может удержать внимание, остаются только похоть и страсть.
        Впрочем, если объект любви достаточно милосерден, чтобы принять страсть и похоть и ответить на них, в будущем это ранит обоих… А если тот, кого любишь, не может просто этого принять… если тот, кого любишь, обладает незапятнанной душой и не поддаётся страсти… если тот, кого любишь, никогда себя не теряет…
        Что же делать тогда?
        Таких легко высмеять, назвать их поступки детскими, но чем дольше ты живёшь на этом свете, тем сильнее понимаешь, насколько труден бывает выбор. Как сложно его придерживаться.
        Сочувствие - это яд. Жалость опасна. Если кто-то вступает в отношения из сострадания, они становятся крестом, который оба обязаны нести, пока всё это не обратиться болью и страданием.
        Из-за чистоты, которую он несёт в своей душе, он никогда не дрогнет. Если его и можно извратить, то сделать это можно только силой. Его неловкий, возвышенный путь жизни невозможно склонить. Даже если его тронет порча, скорее всего он продолжит следовать велению своего желания, он никогда не остановится, даже если в его сердце будет боль.
        Сталкиваясь с таким человеком, как заполучить его сердце?
        У меня ответа нет.
        Любовь… он жесток.
        Но поэтому, именно поэтому я ему благодарна… хоть его и ненавижу.
        
        Потому что путь, которому ты следуешь в своей жизни, разозлил даже богиню.
        Осколок. Происхождение Силь.
        
        Падает снег.
        Прекрасные, безжалостные белые осколки падают с небес, оставаясь на мёрзнущем теле. Оно в одиночестве. В холоде. Его некому обнять. Некому утолить его голод.
        Оно цепляется мёрзнущими руками за ноги, подчиняясь неизбежной реальности. Грязное тело существует и это непреложный факт.
        «Почему я такая грязная, бедная, пустая, холодная?» Одни и те же вопросы заполняли моё пепельное сердце в тысячный раз лишь для того, чтобы исчезнуть снова.
        Моё сознание начало угасать, я задумалась, что должна сделать, чтобы моё тело больше моим не было. И моим ответом было решение прекратить жить.
        Тогда это и случилось.
        - …Ты в порядке?
        Звонкое сопрано отголоском прошлось в моих ушах.
        Моё ничтожество открыло глаза, готовые закрыться навсегда, и, когда я её увидела, не смогла отвести взгляда.
        Существо куда красивее, блаженнее, полноценнее и теплее, чем всё, что я видела когда-либо, оказалось прямо передо мной.
        Впервые я узнала, что подобные существа могут находиться в этом мире.
        - Я думала тебе помочь, но… есть ли что-то, чего ты желаешь?
        Она задала вопрос, который, судя, по её словам, был задан только потому, что ей хотелось себя развлечь. А может, она сказала так, потому что увидела отголосок моего желания.
        Есть. Конечно, есть.
        Осознав, что в мире может быть что-то настолько прекрасное, блаженное, полноценное и тёплое, я могла захотеть только одного. Это была не зависть, не желание себе это присвоить и не ревность… это была безумная мольба.
        
        Я хочу стать тобой. Хочу перестать быть собой и стать чистой, тёплой. Хочу стать тобой.
        Этого она точно не ожидала услышать. Она задумчиво посмотрела на меня, прежде чем рассмеяться.
        - Хочешь стать мной? Насколько же алчной ты можешь быть?! Ещё никогда не встречала дитя, которое бы меня о таком попросило!
        Были те, кого спасла её любовь. Те, кто поклялся ей в безоговорочной верности. Но ещё никогда она не видела человека, желавшего ей стать.
        Она сочла эту мысль интересной. Сереброволосая богиня смеялась, будто это было настолько смешно, что она просто не могла перестать. Словно эта просьба пробудила её интерес.
        - Тогда я дарую тебе _______. А взамен ты отдашь мне ______, согласна?
        Я кивнула.
        А потом находившаяся в мерзких трущобах богиня протянула руку и спросила:
        - Как тебя зовут?
        Мои губы дрожали.
        - …Силь.
        
        Итак, мы обменялись судьбами. С того момента мой рок был высечен в камне. Пусть так, меня это не заботит. Пока я свободна от этого мёрзлого города. Пока я свободна от одиночества и тьмы. Пока я могу стать существом прекраснее, блаженнее, полноценнее и теплее, чем что-либо в этом мире.
        Так я изменилась.
        
        …Я переродилась в богиню.
        Глава 6. Цена желания
        
        Даже не знаю, проснулся ли я от глубокого сна.
        Открыв глаза, я увидел незнакомую деревянную стену и окно, завешенное дешёвыми шторами. В комнате царил незнакомый запах, напоминая о том, что ночь я провёл не дома.
        - Уже утро… а?
        А ещё эту ночь я провёл с ней.
        - Силь?
        Только когда мои глаза окончательно открылись, я понял, что я на кровати один.
        Человек, который должен был оказаться рядом, пропал. Сев и осмотревшись, я увидел, что её одежды тоже нет. В душе её также не было. Она ушла одна? Да, я был уставшим, но как могло получиться, что я этого даже не заметил?
        И почему?
        После того что было, она меня возненавидела?
        В голову пришло и другое объяснение… её могла забрать Паства Фреи.
        Я вздрогнул от этой мысли. Скорее всего это не так, поскольку я жив и невредим. Но, возможно, она меня защитила?..
        Даже я начал понимать, что воображение уводит меня не туда, и строить догадки я могу хоть до скончания веков. Я оделся, скривившись от неприятной прохлады, высохшей не до конца одежды.
        - !..
        Я на мгновение замешкался, чтобы тщательнее осмотреться.
        На столе лежал знакомый предмет. Серебряное украшение с синим узором… то самое, из парного амулета. Я задержал на нём взгляд, а потом сунул в карман и выбежал из комнаты.
        - Силь! Где же ты?..
        Я спросил дварфа на первом этаже, но он тоже не заметил её ухода. Никаких записок она не оставляла.
        Я вышел из гостиницы.
        Пепельные облака собирались в небе. К несчастью, погода менялась и второй день фестиваля скорее всего пройдёт под тёмными небесами.
        Облака казались тяжёлыми. Очень тёмный цвет. Наверное будет дождь.
        Я побежал, набирая скорость. По пути я вспоминал весь путь, который мы вчера прошли.
        Мост Героев, набережная, корабль на воде. Плаванье выдалось довольно непростым, но я заметил, что «Аква Ложка» мирно стоит на якоре. После того как мы сбежали, Пастве Фреи и остальным не было смысла драться, так что ничего серьёзного не случилось, я надеюсь. Я нашёл работника, который был там прошлой ночью, и попытался расспросить его о Силь, но ничего не узнал. Он протянул мне свёрток, который я вчера забыл. Магические предметы, хранившиеся внутри, не пострадали. Я поблагодарил его и продолжил поиски.
        Точнее, можно сказать, что я бесцельно бегал по городу.
        - Может она вернулась в «Щедрую Хозяйку»?..
        Уцепившись за эту мысль, я отправился к Западной Главной Улице, хоть поверить в это было очень сложно.
        Несмотря на раннее утро, таверны были забиты людьми, праздновавшими с самой ночи, и на улицах было заметно оживлённее обычного. Пробегая по Западной Главной Улице, я увидел одетого в униформу официанта Вельфа, шедшего к «Щедрой Хозяйке», едва переставляя ноги.
        - Вельф!
        - Мммм? - он повернулся. - Стоп, Белл?! Ты где вчера пропадал?!
        Он удивлённо посмотрел на меня и подбежал ко мне сам.
        - Мы начали беспокоиться, когда ты не вернулся… получается, ты провёл с ней прошлую ночь? Останавливать кричавшую Лили, рвавшуюся из дома было непросто. И за лисой, которая почти всё время была в обмороке, пришлось присматривать…
        Кажется, он даже испугался, когда подумал о том, что Лили может меня найти, но я его оборвал.
        - Прости, мне очень жаль! Силь не возвращалась?! Она исчезла, и я никак не могу её найти!
        Он несколько раз моргнул и, увидев какой я красный, стал предельно серьёзен.
        - Для начала успокойся. Давай отойдём, я хочу услышать, что случилось.
        Узкая улочка неподалёку от «Щедрой Хозяйки», Вельф прислонился к стене, а я описал всё, что случилось прошлой ночью и этим утром.
        - За вами гналась Паства Фреи, а когда ты проснулся её уже не было. Хах…
        - Угум. Я начал беспокоиться о том, что её кто-то мог забрать… - я никак не мог избавиться от беспокойства.
        Вельф сложил на груди руки.
        - Прости, Белл, но я должен тебя спросить.
        - А?
        Он посмотрел мне прямо в глаза.
        - Что ты будешь делать, когда её найдёшь?
        Я искренне не понял, что он имеет в виду.
        - Что ты?..
        - Я не гений, когда дело касается понимания женщин… но этой девушке ты безусловно нравишься.
        - !..
        - Не как друг. Как мужчина.
        Я сглотнул. Голос Вельфа и выражение его лица стали суровее:
        - Что ты будешь делать, когда её найдёшь? Притворишься дурачком и попытаешься вернуть всё как было? Даже я понимаю, насколько жестоко не давать ей ответа.
        - …Н-но как… кто-то вроде меня?..
        - Как кто-то мог влюбиться в такого как ты? Ты серьёзно так решил мне ответить?
        Вельф не дал мне сбежать от реальности. В его глазах я прочёл: «Ты и сам всё прекрасно понимаешь, разве нет?»
        - Если будешь притворяться дурачком после того, что случилось, значит ты не такой человек, каким я тебя себе представлял.
        Мои глаза распахнулись шире. Мне не в чем его обвинить, но он моё сердце словно тараном ударил.
        …Конечно я заметил.
        Я продолжал говорить себе не зазнаваться… потому что, если это всё обернётся недопониманием с моей стороны, это будет невыносимо. Я пытался убедить себя в этом и врал себе. Но во время вчерашнего свидания и вчерашней ночи, разумеется, не понять я не мог. Я узнал, что она чувствует. Я услышал, как она сказала, что любит меня.
        Притворяться ничего не понимающим и притвориться глупым уже нельзя.
        Я опустил взгляд, не зная, что ответить.
        - Знаешь, скромным быть неплохо. И я могу понять, что решение приходит далеко не всегда, если ты не уверен. Но… хватит себе врать. И не оставляй её в таком положении.
        - …
        - Самая очевидная причина для её ухода этим утром заключается в том, что она отчаялась.
        Как бы это ни было жалко, ответить я не мог. Сказав последнюю фразу, Вельф вздохнул и заговорил снова:
        - …Если ты будешь продолжать в той же манере, это ранит всех девушек, которые в тебя влюблены.
        - А?!
        Я посмотрел на Вельфа, прикрывшего рот, словно он сказал что-то, что говорить не должен.
        - В том смысле, что теперь ты авантюрист высокого ранга, и многие девушки тобой интересуются. Не цепляйся к словам.
        Он криво ухмыльнулся, пытаясь отказаться от своих слов.
        - Послушай, я не говорю, что теперь ты должен становиться отчаянным ловеласом. Мне кажется, немного высокомерно ожидать того, что твои чувства заметят, когда ты о них не говоришь. Поэтому ответственность лежит не только на парне, но и на девушке.
        - …
        - Но, когда кто-то набирается смелости и признаётся тебе в своих чувствах… не смей убегать. Лично я не хочу, чтобы мой напарник так делал. Считай это моим эгоизмом.
        Вельф улыбнулся. А во мне росло чувство стыда. Совет самого близкого к старшему брату человека пронёсся по моим мыслям.
        - Я…
        Если… если от меня потребуется дать прямой ответ, это…
        - …Принял решение?
        - …Да. Убегать я не стану.
        - Значит мне больше нечего сказать. Прости, что поднял эту тему.
        - Нет… ты меня прости, Вельф. И спасибо, - тихо ответил я.
        После этого он сказал:
        - Вернёмся к началу разговора. Куда она пошла, я не знаю, но, похоже, она как-то связана с Паствой Фреи, так? Почему бы не связаться с ними?
        - Пойти прямиком к Пастве Фреи?..
        - Ага. Сомневаюсь, что одинокая девушка способна избежать обнаружения ордой авантюристов высокого ранга, которые её ищут.
        Вельф задумался о том же, о чём были мои мысли. Странно в таких условиях называть это защитой, но шансы на то, что Силь уже поймана действительно довольно велики. Раз так, спросить представителей Паствы напрямую будет быстрее всего.
        - О том, что это может принести нам неприятности, можешь не беспокоиться. Вряд ли простой вопрос перерастёт в полноценный конфликт… наверное.
        - Д-да. Наверное…
        - Я бы рад помочь, но… прости. Не думаю, что кто-то из нас может сегодня выбраться. На нас спихнули кучу работы…
        - К-кучу работы?
        - Нам приходится работать без отдыха, потому что занятная компания снова пропустила свою смену. А от дварфийки сбежать невозможно… чёрт…
        Похоже, Вельфа и остальных снова вынудили работать в таверне. Мия сказала, что они будут покрывать сбежавших девушек, пока это нужно.
        Становится понятно, почему Вельф такой усталый.
        Точно, Лю и остальные были на «Аква Ложке»… Они за нами проследили?
        - Они не вернулись?
        - Неа. И наша богиня тоже, - сказал Вельф, пожав плечами.
        Я кивнул.
        Мои варианты ограничены. Мне остаётся только попробовать то, что осталось. Я уже было бросился бежать, но сделав шаг, обернулся.
        - Спасибо, Вельф! Скоро вернусь!
        - Ага, и остальных найди.
        Поблагодарив Вельфа и попрощавшись, я бросился бежать.
        - Стоило мне подумать, что он сильно вырос как авантюрист, а он ещё такой ребёнок, когда дело доходит до таких вопросов?..
        Его напарник заметно изменился после случая с Ксеносами, но, когда дело не касается Подземелья, делает всё как подобает в его возрасте. Как бы там ни было, он остался невинным.
        - Тоже неплохо, - усмехнулся Вельф. Но потом его лицо изменилось. - Её работницу охраняет вся Паства Фреи… Дварфийка что-то знает?
        Вельф задумался, не находится ли вся эта таверна под надзором богини красоты.
        Посмотрев на вывеску «Щедрой Хозяйки», Вельф приблизился к истине.
        
        Я бежал по Западной Главной улице, огибая людей в толпе.
        Множество нанятых Гильдией людей сновало по украшенной к фестивалю улице. Большинство повторно заполняли деревянные ящики, опустошённые за прошедший день, едой и цветами из урожая этого года. Владельцы лавочек также подготавливались к дню работы.
        Краем глаза поглядывая, как наполняются ящики и повозки, я задумался о том, как мне связаться с Паствой Фреи. В этот момент я заметил то, чего раньше не замечал.
        - Никто за мной не следит?..
        Никаких зорких взглядов, которые проделали бы во мне дыру, если бы могли, как во время вчерашнего свидания с Силь. Они просто потеряли нас после того, как мы остановились в гостинице на ночь, или используют какой-то другой метод?
        А может меня вообще перестали преследовать?
        Связаться с наставником… с Хедином, было бы лучше всего, но…
        …Нет, кто-то ещё остался.
        Всего один человек. Кто бы это ни был, он следит за мной и прячется до ужаса хорошо. К несчастью для этого человека, я слишком чувствителен к взглядам других людей.
        Я на секунду остановился. А в следующий момент бросился бежать со всех ног. По переулкам и улочкам я бросился к тому месту, где расположился наблюдатель.
        Мчась так, чтобы не дать ему времени спрятаться, я прыгнул, оттолкнулся от стены, от другой и оказался на крыше здания.
        - !..
        Наблюдатель даже не думал скрываться. Тёмный эльф в чёрном плаще, развевающемся на ветру.
        Один из авантюристов первого ранга Паствы Фреи. Тот, кто не уступает Хедину. Когда я это осознал, я сглотнул.
        …Но …Ммм?
        Почему он будто намеренно от меня отвернулся?..
        - Неужели белоснежный грубиян прибыл на зов пепельных небес? Я слышу печаль в вое ветра.
        А?..
        - Зачем ты прискакал сюда, о незваный гость? Этим утром небеса хмурятся, они совсем не в духе. Если не хочешь вызвать на свою голову их безумную ярость, беги со всех ног.
        Я не до конца понимаю, потому что выражается он странно, но?..
        Порыв ветра растрепал его плащ, он повернулся в профиль, и я увидел его отстранённый и гордый взгляд. Со спины смотрится невероятно круто. Но, почему-то, не знаю почему, от него веет чем-то жутковатым…
        Он же?..
        - Мммм… простите, вы тот, кого божества называют Больным Психопатом?
        Когда я произнёс его титул, тёмный эльф, авантюрист первого ранга Паствы Фреи, Хегни Рагнар, в одно мгновение повернулся ко мне лицом.
        - Язык прикуси! И не называй меня этим отвратительным прозвищем!
        Прекрасное эльфийское лицо скривилось, словно от боли, а глаза блестели, как будто в них появились слёзы.
        - М-моё величие не страдает от болезней! И божественная чума нисколько меня не затронула!..
        - Простите, пожалуйста!
        - Ааааааггггххх, хватит уже! Не смотри на меня вот так. И не называй меня этим прозвищем! Не знаю, что значит психопат, но боги как будто издеваются надо мной, когда так меня называют…
        - …Приношу свои глубочайшие извинения…
        - Я не умею общаться с людьми, с которыми раньше не встречался! Не могу я! Мне так стыдно, что умереть хочется… Гаааааххх… моя чернейшая персона только что была уничтожена!..
        Ну, да… кажется я начинаю понимать, что божества имеют в виду, когда говорят, что прозвища «отражают суть характера».
        Кстати, когда я, из интереса, спросил Хедина о других авантюристах первого ранга его Паствы, он ничего ни о ком не сказал, кроме: «Хегни просто дурак».
        - …Мммммм… вы случайно не знаете, куда пошла Силь? - спросил я, ощутив чувство вины, когда увидел, как он вытирает глаза.
        Он стал гораздо серьёзнее, величие, с которым он говорил до этого вернулось.
        - …Мы и сами заняты поисками нашей священной принцессы.
        - П-правда?
        - Множество последователей избавились от сковывавших их оков и занялись тем, что приносит им радость. В этой великой столице клятвы подобны порыву ветра. Мне предначертано судьбой стать нерушимыми цепями, что накажут кролика, если случится худшее… Не будь имя моего рода Альв.
        Я-я так и не могу понять, о чём он говорит, но, кажется, суть я понял. Дедуле порой нравилось говорить в таком стиле!
        Выходит, сейчас авантюристы Паствы Фреи решили оставить меня в покое и отправиться на поиски Силь, которая куда-то исчезла. А Хегни продолжает следить за мной на случай, если меня потребуется найти. Или что-то вроде этого.
        Значит Паства Фреи также потеряла след Силь…
        Куда же она делась?
        Чувство, похожее на беспокойство, начало во мне нарастать. Словно ощущая это, Хегни, до этого смотревший куда-то в мою сторону, сфокусировал на мне взгляд.
        - Удалось ли тебе получить восхитительные, воспоминания на вечность… отзвуки, что никогда не угаснут?
        - А?
        - Времени на слёзные прощания уже не будет. Потому я спрашиваю, успел ли ты распрощаться.
        Какое-то мгновение его слова просто проносились в моей голове. А потом до меня начал доходить их смысл.
        - Отзвуки?.. Прощание? Что всё это значит?!
        - Девушка, которая к тебе воззвала… не богиня. Какое бы решение ни было принято, судьба останется неизменна. Моё предвиденье говорит мне об этом… точнее, так я вижу то, что будет.
        Как и раньше, я не мог понять до конца, что он пытается мне сказать. И строить догадки бесполезно. В его словах я не вижу никакого смысла.
        Но я не мог закрыть глаза на то, что он буквально сказал: «Она исчезнет».
        - Что случится с Силь?! С ней что-то произойдёт?! - поддавшись своему беспокойству, я подскочил к Хегни.
        - Яййййййй?! Н-н-н-не приближайся!!! Когда ты так близко… глаза! А-а-а-а! Не могу! Бежать!
        Хегни сжался от ужаса и спрыгнул с крыши.
        - Мммм?! П-постойте!
        Я бросился за развевающимся плащом в переулок, в котором он скрылся.
        Силь скоро исчезнет? Прощание? Что это значит?! О чём идёт речь?!
        Я бросился в отчаянную погоню, оказавшись на земле. Я следовал за развевающимся плащом по сложной сети узких улочек, порой мне приходилось спрашивать у прохожих, не видели ли они тёмного эльфа.
        Несомненно, он авантюрист первого ранга. Он без особых усилий сбросил меня с хвоста, вскоре я потерял его из вида.
        - Хаааах, хаааах!.. Где же он?!
        Я оказался в Центральном Парке. Здесь уже было довольно много людей. Они ничего не знали о случившемся и как ни в чём не бывало готовились ко второму дню фестиваля.
        Смешался с толпой? Или, может, вообще не выбегал на эту площадь?
        Беспокойство нарастало, я осмотрелся… и на глаза мне попался алтарь. Башня плодородия. Четыре каменных стены, построенных чтобы почтить богинь, символизирующих сезон плодородия.
        Не задумываясь, я посмотрел на строение на севере, где вчера видел Фрею.
        - …
        И встретился взглядом с одиноким воителем. Сильнейшим авантюристом города.
        Он смотрел на меня, ничего не говоря, а когда у меня успело возникнуть ощущение, что он меня дожидался, он медленно поднял огромную руку. Его палец указал на северо-восток города.
        - А?!
        Я не знал его намерений и значения этого жеста, но ощутил, что это подсказка.
        Всего мгновение мне потребовалось, чтобы прийти в себя и побежать туда, куда он указал. Развернувшись на каблуках, я понёсся словно корабль, который в бурю идёт к маяку, указывающему безопасную гавань.
        Хоть я и не был уверен, что это правильно. Беспокойство не унималось. Только вот, мне остаётся просто верить своим инстинктам.
        Я покинул Центральный Парк, следуя полученной наводке.
        Северо-восток города занимает промышленный район, место, в котором расположено большинство мануфактур, обрабатывающих магические камни. В этом месте собралось множество ремесленников и работников, впрочем, фестивальное настроение царило и здесь.
        Несколько раз сменив направление из-за поворотов улиц, я оказался в самом сердце промышленного района. И тут…
        - …Силь!
        Я увидел её.
        Она сидела на пустынной остановке карет. На скамейке в небольшом полуразрушенном газебо. Остановка была пустынной и грязной, из-за множества зданий её было очень трудно разглядеть. Если не искать это место специально, его легко пропустить, наверное, поэтому газебо забыто и почти разрушено.
        - Белл!..
        Услышав мой голос, она удивлённо вскочила на ноги. Казалось, её переполняют эмоции, словно исполнилось её давнее желание.
        - ?..
        Взгляд серых глаз. То, как она прижимает к груди руки. Улыбка, которая будто бы в любое мгновение может расколоться на бесчисленное множество осколков.
        Её вид заставил меня понервничать. Она как будто была готова разрыдаться, но чувства, переполнявшие её взгляд…
        - …Я так рада, что мы смогли встретиться снова, что ты меня нашёл.
        - …Что ты имеешь в виду?
        - …Прости, не мог бы ты притвориться, что этого не слышал.
        Конечно же не могу.
        Я так и не понял до конца, что происходит.
        Продолжая оставаться в непонимании, она вдруг начала озираться.
        Не могу объяснить причину, но, когда я смотрю на её лицо со стороны, мне кажется, будто она хочет нарушить какой-то запрет.
        Она вдруг посмотрела куда-то вдаль, а потом, вздохнула, словно набравшись решимости.
        - Пойдём со мной, Белл.
        - А?
        - Я хочу отсюда уйти… точнее, есть одно место, в которое я хотела бы пойти.
        Она взяла меня за руку. Кажется, она не позволит мне ничего сказать, да и прислушиваться к моим словам не собирается. Серые волосы колыхнулись, она посмотрела мне в глаза и улыбнулась.
        - Вчера ты водил меня по местам, которые хотел мне показать, почему бы сегодня не пойти туда, куда хочу я?.. Пожалуйста, Белл.
        Она попросила меня так, словно это была последняя просьба в её жизни.
        
        Многие живущие в Орарио люди, поднимая взгляд на пепельные облака думали об одном и том же: скоро должен пойти дождь.
        Некоторые были разочарованы, некоторые жаловались на погоду, а некоторые решительно настраивались насладиться праздником до того, как начнётся дождь. Разные люди реагировали по-разному.
        - …Силь и Белл… их нигде не могут найти… не вернулись… Они провели вместе ночь? …Всю ночь?.. Быть не может… Они же не женаты…
        Среди этих людей была девушка, которая практически впала в отчаянье, Лю.
        Она была на Северной Главной Улице. Потеряв Белла и Силь из вида после происшествия на корабле, она встретила новое утро с необычайной бледностью на лице. Всю ночь она потратила на поиски Белла и Силь.
        Пустое бормотание подгоняла природа её эльфийских ценностей и её целомудрие.
        - Лю! Не замирай посреди улицы! На нас все смотрят!
        Хлоя вытянула застывшую Лю из толпы. Эльфийка стояла с таким лицом, словно ей довелось увидеть конец света. Отчаянно пытаясь привести эльфийку в чувства, кошкодевушка пробормотала: «Вообще-то с такими срывами должна спрмявляться Руноа!»
        - Ээээй! Мы их нашли! Аня учуяла паренька! - прогремел голос Руноа, привлёшкий к необычной компании ещё больше внимания.
        - Правда? Отличная рмябота! - обрадовалась Хлоя. - Слышмяла, Лю? Дмявай быстренько их нагоним!
        - Они не обменивались клятвами в лесу… или перед божеством, если не в лесу…
        - Эта глупая эльфийка точно рассудка лишилась! - крикнула Хлоя.
        - Хватит бормотаний! - Руноа прыгнула к эльфийке и схватила её за воротник. - Лю, приди уже в себя!
        - …ГАХ?!
        Руноа начала хлестать Лю по щекам. Длинные эльфийские уши вздрогнули от боли, и Лю наконец пришла в чувства.
        - Руноа, Хлоя… что я?..
        - Слышишь, мы их нашли!
        - П-правда?!
        - Сколько раз ещё нужно повторить?! Бежим, пока не потеряли! Надо убедиться, что попка мяльчика осталась нетронутой!
        - Силь не такая как ты!
        Лю и Руноа одновременно стукнули Хлою, которая начала тяжело дышать и выпучила глаза.
        Втроём девушки бросились к Ане, махавшей им вдалеке.
        
        - Умоляяяяяяяяяяяяяяяяяюююююююю, Гермееееееееееееееееееес, помогииииииииииииии!
        - Я сказал прекрати! Хватит цепляться к моей одежде, Гестия!
        Примерно в то же время парочка богов перекрикивалась на Восточной Главной Улице.
        - Но Белл! Мой сладенький Белл не вернулся домой прошлой ночью!!! Скрытносиль точно его сожрала!!! Прошу, помоги мне его найти!!!
        - Я уже отправил на поиски Асфи! Пусти меня!
        Гестия вцепилась в пояс Гермеса обеими руками, а второе божество отчаянно пыталось удержать штаны.
        Гестия и Айз также искали Белла с самого раннего утра и столкнулись с Гермесом считанные минуты назад. Богиня домашнего очага была мертвенно-бледной, её состояние было явно серьёзнее, чем состояние эльфийки, потому что она вцепилась в Гермеса, как только его увидела, нисколько не сдерживая взрывных эмоций.
        Поскольку они с Айз так и не смогли обнаружить и следа Белла, Гестия решила положиться на обширную информационную сеть Паствы Гермеса.
        Услышав, что Асфи уже отправлена на поиски, Гестия сползла на каменную мостовую. Гермес наконец вздохнул с облегчением, а Айз, наблюдавшая со стороны, жалобно заговорила:
        - Простите, всевышний Гермес… Мы никак не можем найти Белла…
        - А, Айз… никаких проблем. Раз Гестия решила с тобой объединиться, ситуация, должно быть, довольно серьёзная. К тому же, мне и самому интересны эти двое.
        Айз похлопала лежащую на земле богиню по спине. До слов Гермеса, Гестия лежала на земле и тянула: «Бееееееееееелллллл!».
        - Правда?.. - спросила девушка, удивлённо изогнув бровь.
        - Вообще-то, Силь мне гораздо интереснее.
        Айз озадаченно смотрела на бога, прищурившего свои оранжевые глаза. Но Гермес просто взглянул в сторону Вавила, ничего не объясняя.
        Спустя некоторое время налетел порыв ветра, и Асфи появилась прямо из воздуха.
        - Всевышний Гермес, я нашла Белла Кранелла. Он и девушка двигаются по второму району на северо-востоке города.
        - Великолепно, Асфи!
        Используя сочетание магических предметов, Таларии и Головы Аида, Асфи смогла провести поиск с воздуха.
        - …Северо-восток второго района! Там сейчас мой Белл?!
        - Да. Сейчас он движется вместе с коллегой Лайон, Силь Фловер.
        - Наконец мы их нашли! Идём, Валленчто-там-ещё!
        - Д-да.
        Гестия в одно мгновение подскочила с земли и потянула Айз за собой, бросаясь в бешеную погоню.
        Асфи вздохнула, провожая их взглядом.
        - У меня должен был быть выходной… так почему вы загрузили меня новой заботой, сэр?
        - Прости!
        - Позже я хорошенько вмажу вам по лицу…
        Извинения Гермеса, произнесённые с широкой улыбкой, заставили кулаки девушки сжаться. Вздохнув ещё раз, она вместе с Гермесом последовала за Гестией и Айз.
        
        Мы свернули с широких улиц, предпочитая передвигаться запутанными переулками.
        К этому моменту мы забежали очень глубоко во второй район, отдалившись от Главной Улицы. Но и сейчас продолжали бежать, словно от чего-то убегаем. А Силь всё не отпускает мою руку.
        - Ммммм, не могла бы ты объяснить, что происходит?!
        - Прости! Но сейчас нам нужно бежать!.. Так далеко, как получится!..
        Её платье развевалось.
        Такое же, как и вчера. В руках небольшая сумочка. Её дыхание стало сбивчивым, наконец она остановилась, словно достигла предела.
        - Хаааах, хаааах!..
        Перед нами оказались ступеньки, ведущие на мост, построенный над улицей. Рядом располагались железные решётчатые врата, деревянные ящики и бочки, неотличимые друг от друга вывески встречались нам по пути сюда. Мы углубились в переулки этого района. Человек, который с этими улицами не знаком, мог бы назвать их лабиринтом. Мы стояли вдвоём в узком переулке, тишину нарушало лишь её прерывистое дыхание. Я никак не мог отвести от неё пристального взгляда.
        Я коснулся кармана. Размышляя, стоит ли мне это сделать или нет, я наконец решился…
        - Ммм, вот.
        - А!..
        Я достал серебряный амулет, который забрал из гостиницы. Увидев часть парного амулета, она застыла, уставившись на меня. Она пристально рассматривала часть амулета. Словно она столкнулась с чем-то, с чем уже готова расстаться. Наконец, она взяла его в руки.
        - Прости… Наверное забыла, когда уходила из комнаты.
        - …Как ужасно. А ведь это ты попросила меня его купить.
        - Хе-хе!.. Мне правда жаль.
        Она взяла часть амулета с моей руки и повязала в волосы. В её волосах, как и вчера, украшение выглядело просто поразительно. Но улыбка на её лице была необъяснимо хрупкой.
        Могу поклясться, я буквально услышал слова: «Я думала, будет бессмысленно его хранить», - соскользнувшие с её губ. А мгновение спустя она прильнула к моей груди.
        - Что?!
        - Пожалуйста, Белл. Услышь мою последнюю просьбу.
        Я рефлекторно посмотрел ей в глаза, её голос был тихим. Я сглотнул, она продолжала смотреть на меня.
        Её щёки были розовыми, словно от жара, а глаза блестели. Немногие усомнились бы в том, что передо мной влюблённая девушка, или, может, кукла, которая повинуется какому-то желанию, которому не способна сопротивляться.
        Я ощущал на себе решительный взгляд серых глаз.
        - Всё, что у меня есть, всего лишь это мгновение. Если я его упущу, моему желанию никогда не будет суждено исполниться.
        - Что… что ты?..
        - Я заключила сделку… договор. И потому скоро меня от тебя заберут.
        Её голос жалобно дрожал. Она продолжала смотреть на меня и говорила словно через силу. Она поднялась на цыпочки, приближаясь к моему лицу.
        Я вздрогнул от удивления и положил руки ей на плечи, пытаясь её отодвинуть…
        - Пожалуйста… не отвергай меня.
        …Совсем не так как прошлой ночью. Вчера Силь не была в таком отчаянье.
        Как будто близился какой-то срок. Как будто она пытается бежать от неизбежной судьбы, которая её ждёт. Кажется, сейчас она расплачется.
        Наконец, её губы приблизились к моим…
        - Уничтожай, пока не кончится пир.
        Эхо заклинания разнеслось по пустынному переулку.
        - …
        Одно мгновение.
        Ощутив, что скоро случится удар заклинанием, я инстинктивно оттолкнулся от земли.
        - Дайнслейф.
        Мощная вспышка. Чёрный развод рассёк всё, что было на его пути. Чудом мне удалось отреагировать на атаку вовремя.
        За долю секунды я подхватил девушку и подпрыгнул, а мостовую подо мной разорвало.
        - Мгх?!
        Нас ударило взрывной волной, отбросив на землю, и мы долго катились, прежде чем остановиться. Я поднял голову.
        Место, в котором мы стояли секунду назад было разворочено взрывом. Меня прошиб пот, когда я увидел похожий на когти дракона разрыв на земле. А когда я перевёл взгляд… среди кружащихся обломков стоял тёмный эльф.
        - Х-Хегни?..
        Развевающийся чёрный плащ, зловещий чёрный меч, его вид выдавал его с головой.
        Как он продолжил следовать за мной, после того как ускользнул, и как я не почувствовал его взгляда? Авантюрист первого ранга Паствы Фреи появился в случайном месте, которое мы выбрали для отдыха.
        Кто?.. Что?..
        Его поведение очень сильно изменилось. Это правда тот самый тёмный эльф, которого я совсем недавно видел?
        Он производил настолько другое впечатление, что я не мог избавиться от этой мысли. Я понятия не имею, что происходит. Но, что бы там не случилось, я уверен в том, что авантюрист первого ранга направляет на меня меч.
        Нет, не на меня, он нацелился на…
        Атака была направлена не в меня, он целился в неё?!
        - …Усмири свой порыв.
        Ледяной голос разнёсся по переулку. Отрывистый приказ. Голос того, кто подчиняется только своей ярости. Он испепелял взглядом девушку, с каждой секундой бледневшую в моих руках всё сильнее.
        - Белый кролик - подношение богине. Нет такого права, по которому ты могла бы нарушить устой, девчонка.
        Кролик? Я? Подношение богине?
        О чём ты говоришь, Хегни?!
        Только вот, я даже взгляда его различить не могу. Злость, которую он излучает поглотила всё вокруг.
        - Я должен от тебя избавиться.
        Кровь отлила от моего лица. Пальцы почти сковал спазм. Я пытался подняться, а сидевшая за моей спиной девушка дрожала.
        - Х-Хегни… я!..
        - Жалкие мольбы не будут услышаны. Я несу реальность, в которой нет места прощению. Здесь не о чем и думать.
        Оказавшись к лицу к лицу с разъярённым авантюристом первого ранга, я рефлекторно выхватил Кинжал Гестии из ножен. Взгляд тёмного эльфа был таким же суровым, когда он посмотрел на меня.
        - Сгинь, кролик. Эта девушка нарушила свой контракт с богиней в порыве глупости. От неё остаётся только избавиться.
        - Ч-что ты такое говоришь?!
        - Я сказал, что погребу существо, что сжалось за твоей спиной.
        Он не блефует. Он серьёзен!
        - Всё ради богини. Умри, женщина.
        Плащ колыхнулся за его спиной, когда он бросился на нас, замахиваясь клинком для удара.
        
        Он бросился вперёд быстрее, чем мои глаза могли за ним уследить. Отреагировал я слишком поздно, так что всё, что я мог сделать, это встать между ним и его супербыстрой атакой.
        - А ну с дороги!
        - Гах?!
        Несмотря на то, что я оказался на пути его удара, тёмный эльф легко откинул меня в сторону. Когда его клинок столкнулся с моим чёрным ножом, по моему телу прошёлся мощный шок. Кости руки треснули, едва не сломавшись. Несмотря на боль, отлетая, я успел схватить её за плечо.
        - Ааааааа?!
        Каким-то чудом мне удалось перехватить её на руки, и мы отправились в полёт. Я неловко прокатился по земле, но у меня получилось использовать инерцию его удара, чтобы разорвать дистанцию.
        Мы и близко не в безопасности. Когда я снова оказался на ногах, холодный пот стекал по моей спине. Единственного удара оказалось достаточно, чтобы я убедился в разнице между нашими силами.
        …Никаких контратак. Даже если я сосредоточусь на защите, он в одно мгновение убьёт нас обоих.
        Это сильно отличается от моих тренировок с Айз, она всегда сдерживалась… и во время случая с Ксеносами тоже. Передо мной авантюрист первого ранга… настоящая сила шестого уровня! Уровень силы, который мне не превзойти!
        - Убирайся!
        Его силуэт снова размыло, оттолкнувшись от земли и взмыв в воздух, он ударил сверху, подобно летучей мыши. Его движения были слишком быстрыми, чтобы за ними уследить, и самая первая мысль, которая меня посетила была уже о том, что он на меня напал. Ещё одна мощная волна прошлась по моему кинжалу, полетели искры. Моя стойка была уничтожена, но я отчаянно вложил всю силу в ноги, чтобы хотя бы устоять. После этого начал яростную комбинацию атак.
        - Гхххххххххххх?!
        Справа, слева, над головой, снизу. Я продолжал защищаться от его ударов. Мне удаётся их парировать, но выносливость уходит с неимоверной скоростью.
        - Отступи! Хочешь, чтобы мой клинок привёл тебя к падению?!
        - Гах!..
        - Прекрати мне досаждать! Я теряю над собой контроль и сдерживаться становится невыносимо! Вини только себя, если голова слетит с твоих плеч!
        Его слова переполняло то же нетерпение, что и его меч. Я не видел ни следа от тёмного эльфа, который был в ужасе от взаимодействия с другими людьми. Только устрашающий взгляд и зловещий тон, без намёка на застенчивость.
        Он явно разъярён, но должны же быть какие-то пределы.
        Передо мной как будто совершенно другой человек!
        Я услышал какое-то заклинание, когда он наносил очередной удар. Он что-то активирует? На атакующее заклинание не похоже, да и на зачарование тоже. Это что-то другое!..
        - …Гах?
        Моя выносливость подходила к концу, но тут я кое-что осознал.
        …Он не станет меня бить?
        Он мог бы пронзить меня в один прыжок, как древесный листочек, по крайней мере, это становится понятно по плотности его атак. Но целится он исключительно в девушку, находящуюся за моей спиной, и ни в кого больше. Какова бы ни была причина, кто бы ни отдал строгий приказ, ему нельзя мне вредить.
        Когда я это осознал, начал использовать тело, чтобы защищаться куда агрессивнее.
        - Тц!
        Когда я практически бросился на меч Хегни, он раздражённо хмыкнул, подтверждая мои подозрения.
        Я бы ни за что не смог пережить атаку авантюриста первого ранга. Драка бы кончилась в то же мгновение, когда началась. Подставлять своё тело прямиком под удары настоящее безумие, но сейчас только так я могу от него защититься.
        Я продолжал выпрыгивать на пути его атак, а потом, когда его меч заметно замедлялся, отражал его лёгким ударом кинжала. Наконец, он отпрыгнул, его плащ развевался на ветру.
        - Хаах, хааах, хааах!..
        - Бесчестный наглец… как смеешь ты позорить свой высокий ранг, пользуясь оковами, что меня связывают.
        - Гах!..
        - Ты тот, кто должен жить ради совершенной богини. И лучше тебе её не разочаровывать… иначе я прикончу тебя своими руками.
        Моё дыхание окончательно сбилось, а его даже пот не прошиб, он стоял напротив и пронзал меня надменным, ледяным взглядом.
        Я дрожал. Но не потому, что его угроза меня напугала. А потому что взгляд его прищуренных глаз направлял всю ненависть, что в нём была, на девушку, которая прячется за моей спиной.
        Но ведь ещё вчера Паства Фреи защищала Силь!..
        Наверняка Хегни не был исключением. Почему он так неожиданно перешёл в нападение? Нарушенный контракт? Что за нарушение? Совсем не могу понять, о чём он говорит!
        Когда я уходил, Вельф сказал, что у Паствы Фреи нет никаких причин для нападения! Но теперь они атакуют Силь! Что происходит?!
        - Братья-мучители и разъярённый кот скоро будут здесь. Смерть от единственного удара будет милосердием, это лучше, чем быть разорванной на кусочки. Не беги. Остановись. Прими свою судьбу. Момент смерти твоей дарует покой вечны… У меня нет времени важничать.
        Я должен как-то обеспечить нам побег, чтобы её не убили. Но чего бы я там не хотел, найти возможности я никак не могу. Отчаянно пытаясь найти хоть какой-нибудь путь для побега, я увидел, как руки Хегни слегка вздрогнули и его тело… размылось.
        - Больше тебе ничего не поделать.
        Я потерял его из вида.
        - …
        Первый шаг был настолько быстрым, движение оказалось таким, что он попросту исчез из моего поля зрения. Время будто замерло, на месте остался лишь силуэт его плаща. Когда я осознал, что смотрю на то, чего нет, он уже оттолкнулся от стены за моей спиной.
        Мгновение назад он был прямо передо мной, а теперь уже проводит мощную атаку, с другой стороны. Невозможное внезапное нападение, похожее на рикошет снаряда. Время снова начало двигаться, я повернулся и потянулся рукой, чтобы перекрыть его удар, но я уже не успеваю. Чёрный клинок приближается к ней.
        - …ХААААААХ!
        За мгновение до удара появилось подобие вихря, заблокировавшее его меч в самый последний момент.
        - Чего?!
        Перед нами возникла вооружённая двумя короткими мечами эльфийка.
        Атака Хегни была отражена в землю, после чего тёмный эльф отступил.
        От вихря униформа эльфийки начала развеваться.
        - Что?.. Лю?
        - Белл!.. Что здесь происходит?!
        Появившаяся в самый распоследний момент эльфийка была заметно напряжена. Она не отводила взгляда от стоявшего напротив эльфа, даже когда ко мне обращалась.
        - Почему за тобой охотится Паства Фреи?!
        Даже Ледяной Ветер не могла скрыть своего волнения, а на крышах появились ещё три тени.
        - Эй! Что здесь происходит?!
        - То-то мне показалось, что я услышала какую-то безумную драку. Силь и паренёк оказались втянуты в бой?!
        - …гх!
        Руноа, Хлоя и Аня спрыгнули, встав так, чтобы прикрыть нас от нападений. Хотя Аня заметно растерялась, увидев Хегни.
        - Уходите, женщины. Мой клинок должен пронзить только женщину за вашими спинами. Ни больше и ни меньше.
        - Что?! Если ты этого добиваешься, лучше подумай дважды!
        - Почему до одури сильный авантюрист так яростно пытается убить обычного человека? Тебе стоит лучше себя сдерживать. Почему бы не принять холодный душ и остудить голову? А вообще, сходи прямо сейчас! Ну пожалуйста!
        Руноа взорвалась от ярости, а Хлоя начала отшучиваться, но было очевидно, что они обе были в ужасе. Лю не произнесла ни слова, но оставалась настороже.
        Трое против одного. Нет, четверо, включая меня. Впрочем, этот авантюрист всех нас может пересилить?
        - Чем это ты занимаешься, Хегни? - четыре голоса, звучавших как один.
        Кажется, наше положение стало гораздо хуже, чем было раньше.
        Четверо голосов, казалось, подхватывают фразы друг друга на одном дыхании.
        - Она нам больше не нужна.
        - Она пренебрегла божественной волей Всевышней.
        - Теперь она всего лишь преступница. Нет нужды в одобрении миледи.
        - Да начнётся кровавый пир. Раз ты решил отдохнуть, мы прикончим её лично.
        Если закрыть глаза, звучит так, будто говорит один человек.
        Одинаковые броня и шлемы песчаного цвета. В руках длинное копьё, огромный молот, огромная секира и двуручный меч… оружия, совершенно не подходящие к их размерам.
        Четверо полуросликов стояли на крышах окружающих зданий, впившись в нас ледяными взглядами.
        - Брингар… Братья Гулливеры... - Руноа неожиданно побледнела.
        Обычно она никогда не унывает, но сейчас я увидел в ней страх, которого никогда не видел раньше. Руноа прикусила губу, пытаясь унять дрожь в руках и ногах.
        - Паренёк, забирай Силь и беги.
        - А?!
        - Минута. Больше мы не продержимся.
        Я растерялся. Она даже не перевела на меня взгляда, но по её лицу я понял, что для возражений сейчас не место.
        Её глаза безмолвно кричали. «Беги. Бери её и беги. Беги так быстро, как можешь. Если ты не сбежишь, нас уничтожат в одно мгновение».
        Вот что такое окружение авантюристов первого ранга.
        - Пошёл!!!
        После этого крика я наконец пришёл в движение. Мне не осталось ничего, кроме побега.
        Я не могу позволить себе мешкать, если хочу спасти её от неминуемой казни прямо здесь и сейчас. Не растрачивая времени впустую, я схватил девушку за руку. Когда я провернулся, ощутил приближение чего-то невероятно мощного и ошеломляющего.
        Плащ Хегни развевался за его спиной, а четвёрка теней спрыгнула с крыши.
        Лю и остальные бросились в безнадёжное, одностороннее сражение.
        
        Поток ударов.
        Обычно Лю бежала бы без оглядки от места, в котором её ожидает только неминуемая смерть, но сейчас она должна остаться, потому что Руноа, Хлоя и Аня схлестнулись с жуткой четвёркой полуросликов за её спиной. Кроме противостояния с тёмным эльфом, выбора у неё не было.
        - Не пытайся меня удержать, сестра-эльфийка. Или ты желаешь лишиться ушей ради своей беспочвенной гордости?
        - Дайнслейф Хегни Рангар! Авантюрист шестого уровня!
        Тот, кто намного сильнее Ледяного ветра.
        Крепче впившись в рукояти коротких мечей, футаба, эльфийка наносила быстрейшие удары, на которые была способна. Порывы ветра разлетались в разные стороны. Металлический звон раздавался каждый раз, когда её клинки сталкивались с чёрным мечом Хегни, но каждый такой удар порождал дрожь только в её теле.
        Он слишком быстрый! Слишком сильный!
        Несмотря на то, что эльфийка вкладывала всю свою сообразительность, опыт, все силы до последней капли, она могла лишь держаться в защите. Ей оставалось только уклоняться и парировать могучие удары, способные рассечь её пополам, если она попытается их блокировать. Лю была лишена малейшей надежды на контратаку.
        В таком же положении был и Белл. Несмотря на то, что Лю заметно превосходит неопытного парня техникой и тактикой, перед Хегни она всё равно что ребёнок. На самом деле, богатый опыт подсказывал ей, что нужно отступать немедленно.
        Каждая секунда проходившей битвы становилась доказательством того, насколько абсурдными и простыми были все битвы, в которых она до этого выживала.
        Лю и Хегни разделяла непреодолимая преграда характеристик. Она не могла не содрогаться, ощущая пропасть, которая их разделяет. Но, вместе с тем, в душе она верила, что обязана сдержать его во что бы то ни стало.
        - …Точно. Ты тоже одна из её любимиц, - сказал Хегни, прищурив взгляд, словно что-то осознав.
        - Что?
        - Как и кролик. Мой клинок сейчас не может повиноваться моей воле. Воистину досадная задача.
        Хегни не ответил на вопрос эльфийки, лишь бросился в атаку с большей яростью.
        Первого удара новой серии оказалось достаточно, чтобы руки Лю онемели, однако эльфийка не выпустила из рук клинков, мешавших противнику немедленно броситься за Беллом в погоню. Во многих местах её униформу покрывали порезы, кровь текла по бледной коже, но эльфийка продолжала свой танец с клинками.
        Не могу понять, чего он добивается! Но он начал целиться в конечности! Он не станет меня убивать! Конечно, это значит, что он сдерживается, но раз так, у меня есть шансы продержаться!
        Заметив изменение в технике Хегни, Лю понадеялась, что может рассчитывать на продолжительный поединок, поскольку её противник ограничивает себя. Она победит, если ей удастся сдержать его чуть дольше, чтобы Белл и Силь благополучно могли сбежать.
        Но её надеждам не суждено было исполниться.
        Атакует справа, шаг назад и уворот!
        Её намерения…
        - …Чем лучше их суждения, тем им легче стать добычей бездны.
        …были безжалостно прерваны следующим ударом Хегни.
        - ?!
        Клинок зловещего чёрного меча метнулся в сторону эльфийки. Его кончик, который по рассчётам Лю должен был лишь скользнуть по её одежде, впился в грудь.
        Его меч стал длиннее… нет…
        Лишь получив удар, когда время назад было уже не вернуть, Лю осознала, что произошло.
        Увеличилась только площадь поражения!
        Сам меч нисколько не изменился. Однако рядом с лезвием меча возник острейший вакуумный след.
        Словно в ответ на поразившую Лю мысль, из её тела брызнула кровь.
        - Проклятый меч!..
        За ударом меча, который рассёк грудь Лю последовал пинок с разворота. Хегни завершил разворот на одном дыхании и вернулся в начальную стойку ровно в тот момент, когда эльфийка ударилась о стену.
        - Гааах?!
        - Мой верный клинок, Жертвенная Бездна, меч, предназначенный для уничтожения бойцов. Он одолел множество мечников, тебе подобных.
        Лю ощутила отчаянье, удар ноги выбил воздух из её лёгких. Хегни взмахнул мечом, стряхивая с клинка кровь.
        Жертвенная Бездна - превосходное оружие, клинок первого ранга с острым лезвием, к созданию которого был причастен один из изобретателей.
        Как и предполагала Лю, меч был проклят и создан специально для устранения воинов, специализирующихся в сражениях на мечах.
        Продемонстрировав непреодолимую пропасть, которая их разделяет, Хегни развернулся, готовый броситься в погоню.
        А Лю осталась лежать на земле, ощущая сожаление от того, что ничего не может с этим поделать.
        
        - Мы уже тебя встречали, - хором прозвучали четыре голоса.
        Лицо Руноа дёрнулось, от голосов полуросликов.
        - Сколько лет назад это случилось?
        - Тёмные времена, когда ублюдки Злодеи ещё гнездились в Орарио.
        - Была одна охотница за головами, не знавшая своего места, пришедшая за нами.
        - Даже лицо запоминать не было нужды, но вот стиль боя кулаками я припоминаю.
        В голосах полуросликов звучала насмешка. Четверо братьев, несомненно, над ней потешались.
        Несмотря на то, что бой начался некоторое время назад, кулаки Руноа попадали лишь по воздуху. Боевые перчатки на её кулаках со свистом рассекали ветер, так ни во что и не впившись.
        Она не попала ни единым ударом. Целей было четверо, но, несмотря на это, она никого не зацепила. При этом, полурослики не двигались слишком уж быстро и было очевидно, что в бою они сдерживаются. А практически неотличимые движения четвёрки друг от друга нарушали концентрацию Руноа и её способность целиться.
        Так же было в прошлый раз. В те дни, когда она с головой погрузилась в быт охотницы за головами, ещё до того как её приняла хозяйка таверны.
        Руноа приняла заказ на устранение четверых полуросликов лишь для того, чтобы потерпеть сокрушительное поражение.
        Одинаковый вид, одинаковые взгляды, всё, на что бы не упал взгляд девушки, начало казаться ей одинаковым, словно она попала в кошмарный сон.
        Четыре пары глаз, смотревших на неё, напоминали ей о моменте её стыда и вызывали ужас.
        - Да пошло оно всёёёёёёёёё!!!
        Взревела Руноа, словно из последних сил пытаясь не поддаться отчаянью.
        - Не спеши! Они морочат тебе голову!
        - Нет, Руноа! Эти четверо!..
        Слова Хлои и Ани её не достигли. Девушки пытались её поддержать, но и их атаки с лёгкостью избегались.
        Ни ловкий клинок убийцы Хлои, ни нож Ани, который та взяла у Хлои, не могли попасть по полуросликам. На них не появилось ни царапины.
        Вскоре полурослики сами взялись за оружие.
        - Достаточно, - объявил Альфрик, старший из братьев.
        - Знайте своё место, - хором объявили три голоса.
        Всё случилось в одно мгновенье.
        Взмахнув копьём, Альфрик отбросил кулаки Руноа, клинок Хлои и кинжал Ани одновременно. Не прошло и секунды, но это время показалось девушкам вечностью. Двуручный меч Грера ударил Руноа в грудь, молот Двалинна нанёс удар в живот Хлои, а секира Берлинга обрушилась на Аню.
        Разрывалась плоть, захрустели кости, и кровь полилась по переулку.
        Глаза Руноа распахнулись, изо рта Хлои побежала струйка крови, а Аня, будто не могла поверить в произошедшее, девушки разлетелись в разные стороны. Руноа подлетела и ударилась о землю. Кошкодевушки влетели в нагромождение пустых ящиков и бочек, подняв облака пыли.
        Синхронизированный перехват, продвижение и атака. В настоящем бою девушки провели около пяти секунд.
        - Проклятье!..
        Руноа, содрогаясь, едва смогла оторвать голову от лужи крови, разливающейся под ней на каменной мостовой.
        Братья Гулливеры. Несмотря на пятый уровень каждого, вместе они не уступают авантюристам шестого уровня. Их сила заключается в способности действовать как единое целое, не обмениваясь словами и даже взглядами. Безупречно исполненные атаки с четырёх сторон. Их координацию и командную работу не способен превзойти никто в Орарио.
        Сознание Руноа начало погружаться в темноту, последним, что она видела, было четверо воителей-полуросликов, не позволивших ограничениям расы себя сдержать.
        
        - Гах!..
        Её руки дрожали, но Аня смогла подняться на ноги. Положив руку на кровоточащее плечо, она поднялась, её окружали обломки пустых ящиков и бочек.
        - Ты о чём думал, Берлинг? - прозвучало два голоса.
        - Ты её даже не оглушил.
        Берлинг, не слушая голосов братьев, обратился к Ане напрямую:
        - Ого, какая упрямая… Точно, ты же нас много раз раньше видела, да? Ты же была в нашей Пастве.
        Дыхание девушки было прерывистым, Аня поражённо огляделась.
        - Руноа, Хлоя… Лю…
        Все её подруги лежали на земле. Она осталась одна. Пятеро против одной. Её противники авантюристы первого ранга.
        Её пожирало отчаянье, а её колени едва не подкосились.
        - Посмеешь снова обратить против нас свои клыки, Вана Альфи? - спросил Альфрик.
        - Гах!.. - ушки Ани вздрогнули.
        - Неудачница, решившая бросить состязание Паствы.
        - Бродячая кошка.
        - Дворняга, оставившая Всевышнюю Фрею.
        - З… Замолчите! Замолчите! Замолчите! Я больше не Вана Альфи, мя! Я Аня из «Щедрой Хозяйки»!
        Четверо полуросликов безжалостно давили на рану, полученную девушкой в прошлом. Аня закрыла глаза, затрясла головой и завыла.
        Последняя стена ограждала сердце девушки. Последний оплот для той, кого бросили. Остаток существования Ани Фромель.
        Так случилось, что она оказалась спиной к той стороне переулка, в которую от полуросликов и тёмного эльфа сбежал Белл.
        - Я буду их защищать!.. Я защищу Силь… Защищу мою семью!..
        Безоружная девушка напрягла пальцы, словно кошка, готовящая свои когти. Чтобы перебороть нарастающий в ней страх, она мысленно обратилась к своей семье.
        Но…
        - Что за дурость ты тут развела, бесполезная?
        Один лишь звук ледяного голоса сокрушил решимость Ани.
        - …
        Повернув голову, Аня застыла. Она увидела коточеловека, видеть которого ей было сложнее, чем сражаться с пятерыми авантюристами.
        - Б-Брат…
        Единственный кровный родственник Ани Фромель. Её брат, Аллен Фромель, известный среди прочих как Вана Фрея.
        - …П-почему ты?!
        Внешне они очень сильно напоминали друг друга, формой глаз, тусклыми золотыми зрачками, расположением шерсти и даже её цветом. Сходств было слишком много.
        - Я задал тебе вопрос.
        - П-прости, мя! П-прости меня, старший брат!
        От весёлой, легкомысленной и неунывающей девушки, работающей в таверне, не осталось и следа. Её голос и тело содрогались, словно она отчаянно пыталась не вызвать гнев своего брата. Она превратилась в жалкую, ищущую любви оставленную девушку.
        - М-мы просто хотим змящитить Силь!.. Я не хочу, чтобы член моей дорогой семьи умер! Вот и…
        - …Хватит с меня оправданий, тупая кошка!
        - Ип!
        Искреннее объяснение Ани прервал гневный крик. Ярость Аллена только нарастала.
        - Сколько раз мне повторить? - бросил Аллен. - Твоя бесполезная, пустая голова так и не поняла ни единого слова, которое я сказал?.. Как же ты меня бесишь.
        - П-прости! Я-я!..
        Зубы Ани стучали, словно от воспоминаний, бередящих старые раны, воспоминаний, которые порождают в ней вихрь ужаса и горечи. Разочарованный взгляд брата, его оскорбления острыми шипами впивались в сердце девушки.
        - Ты мешаешь пройти. Уйди, пока моё копьё не сняло твою голову с плеч.
        - П-постой… постой, брат! Что бы со мной не случилось, пожалуйста, оставь Силь…
        - Заткнись.
        Аня могла лишь отчаянно взмолиться, но всего одно слово сокрушило всё её сопротивление.
        - Треклятая дура. Разговоры с тобой пустая трата времени. Убирайся.
        Аллен начал подходить. Он смотрел на девушку свысока.
        - Я… просто… Силь… моя семья…
        Слёзы покатились из глаз Ани, она перешла на неуверенное бормотание.
        Она хотела перекрыть путь хотя бы своим телом, но…
        - Отойди.
        Не могла сопротивляться, когда испепеляющий взгляд её брата возник прямо перед ней.
        - …Как скажешь, брат.
        Слёзы катились из её глаз, а силы оставили тело девушки.
        Она проклинала себя за то, что сдалась, падая на колени. После того как она осознала, что не может сопротивляться, она упала на землю как лишённая нитей марионетка.
        Проходя мимо Аллен, не удостоил её и взглядом. Хегни и братья Гулливеры последовали за ним в полной тишине. Слёзы не переставали катиться из глаз девушки. Весёлой кошкодевушки из таверны не было и в помине. Оказавшись в абсолютном одиночестве, Аня походила на брошенную кошку, которая всё потеряла.
        
        Инстинкты авантюристки подсказали Айз, что что-то происходит.
        Гестия заметила перемену.
        - Ч-что такое?
        - …В том направлении кто-то сражается…
        - А?!
        Они гнались за Беллом, над их головами расстилалось затянутое облаками небо.
        С Восточной главной улицы девушка и богиня отправились прямиком к тому месту, где Асфи заметила Белла.
        - А ты точно уверена, что это не какая-нибудь фестивальная драка?
        - Уверена… Это сражение не такого уровня.
        - …Асфи. Ты не могла бы стать невидимой и пойти на разведку?
        - Приношу свои извинения, но даже у меня плохое предчувствие, как будто жуткие монстры сорвались с цепи.
        От заметного напряжения Айз и холодного пота, Асфи у Гестии перехватило дыхание.
        Прислушавшись, богиня и сама смогла это ощутить. Звуки и слабую тряску, словно что-то ударилось о землю или стену. Несведущий человек мог подумать, что играет какой-то музыкальный инструмент, однако по звону можно было понять, что речь идёт о столкновении клинков.
        Вскоре всё стихло, словно кто-то опустил барьер и перенёс авантюристов и богов обратно в обычный переулок.
        - Хаааах, хааааах!.. А? Боженька? Айз?! Гермес и Асфи?!
        Перед ними возник совершенно выбившийся из сил парень.
        И тогда Гестия это увидела.
        Для богини будто остановилось время. Она не знала, что сказать.
        Она встретилась взглядом с парой пепельных глаз.
        Как только девушка осознала, что Гестия смотрит ей в глаза, она испугалась, будто наступил момент, которого ей удавалось избегать очень долгое время.
        Она скользнула за спину Белла, словно пытаясь хоть немного скрыться.
        - Белл, что случилось?
        - …Паства Фреи… на нас напали авантюристы первого ранга. Лю и остальные пытаются их сдержать, но…
        - Что Лайон делает?!
        Слова об опасности, обычно заставившие бы Гестию перепугаться, совершенно не привлекли её внимания.
        Что она такое? Нет, что это такое?
        Заметив, что Гестия в шоке, заговорил Гермес.
        - …будет ли верным предположение, что они гонятся не за вами, а за Силь?
        Девушка обвила себя руками, как будто собирая волю в кулак.
        - Пожалуйста, Всевышний Гермес! Помогите мне, пожалуйста!
        - …
        - Пожалуйста, дайте мне хоть немного времени! Пусть я отвергла её божественную волю, я не нарушала договора с богиней!
        - …Хорошо. Можешь на меня положиться, - выражение на лице Гермеса было необычным, когда он принял просьбу девушки. - Айз, не могла бы ты одолжить мне свою силу? Задержи авантюристов сколько сможешь. Клянусь своим именем, я не позволю этой стычке перерасти в конфликт между Локи и Фреей.
        - …Поняла.
        - Асфи, поддержишь Айз.
        - П-постойте, Всевышний Гермес! Не надо втягивать меня в схватку авантюристов первого ранга!
        - Ты же беспокоишься о Лю, разве нет?
        - …Ааааааааааааааргх!
        Гермес жалостливо похлопал сдавшуюся Асфи по голове. Девушка ответила ему испепеляющим взглядом и отбросила руку божества, прежде чем побежать следом за Айз. Посмотрев им вслед, Гермес повернулся к озадаченному Беллу.
        - Пусть они в меньшинстве, Айз и Асфи смогут задержать авантюристов на какое-то время. Иди, Белл… Защити её.
        - …Да, сэр.
        Он кивнул и, схватив Силь за руку, снова бросился бежать.
        - А… Стой! Белл!
        Гестия наконец пришла в себя, но было слишком поздно. Парочка скрылась из вида, прежде чем она успела что-либо сказать.
        - …Гермес…
        - Да, Гестия?
        Гестия отчаянно мотала головой, пытаясь понять, что же только что случилось. Ответивший ей Гермес был необычайно спокоен.
        - Что она?..
        - …
        - Что это такое?.. Что это была за чертовщина?! - дрожащий голос богини сорвался на крик.
        Звуки сражения на мечах, раздавшиеся спустя секунду лишь, сильнее выбили богиню из колеи. Яростная мелодия, созданная Айз, Асфи и авантюристами Паствы Фреи начала разгораться, но в тот самый момент богиня не обращала на них внимания.
        Так и не отошедшая от шока богиня, начала давить на Гермеса в поисках ответа, и впервые на лице бога появилось проявление эмоций. Он выглядел измождённым, подобно старику.
        - По правде говоря, я и сам в этом не уверен. Наблюдение не имело особого смысла, потому что мои глаза не способны видеть сквозь неё. Что она? Кто она? Как и с другими божествами. Именно это делает проведённое с ней время таким интересным… и таким пугающим. Наверное, Локи единственная, кто смог её раскусить.
        Гестия замотала головой:
        - Это не то, о чём я спрашиваю!
        Она попросту не могла понять. Пустое место, которого не существовало в её воспоминаниях. Нечто стоящее над логикой, исключённое из естественного порядка вещей. Аномалия, невиданная для мира смертных…
        - Как она может быть богиней?!
        Облака начали сбиваться в тёмные тучи, будто подпитываясь энергией погружавшейся в безумие богини.
        
        Мы бежали.
        Мы отправились на юг, узкими улочками и переулками, петляя по загромождению производственного района. Всё ради того, чтобы бегущая рядом со мной девушка не умерла.
        - Прости, Белл!.. Это всё моя вина!..
        Её голос был тихим и слабым, переполненным виной. Обернувшись, я увидел жалобный взгляд пепельно-серых глаз. Не хочу слышать такой голос Силь, не хочу видеть её в таком состоянии, поэтому, в ответ я крикнул:
        - Пожалуйста, не веди себя так! Не хочу видеть таким твоё лицо!
        - Белл…
        - И не говори, что ты в чём-то виновата! Ради тебя многие пошли на жертвы! Сейчас не время сдаваться!
        - !..
        - Когда всё это кончится нам придётся перед многими извиняться! Перед Лю, перед Айз, перед всеми остальными!
        Я сжал её руку крепче, а слова, приходившие в голову, просто вылетали из моего рта.
        Даже я не до конца понимал, что я говорю. Но, как бы там ни было, я ощутил, что она на меня посмотрела и сжала мою руку крепче.
        Думай. Думай лучше.
        Паства Фреи настроена серьёзно. Они намерены её убить. Что происходит? И что случилось с Силь? Нужно это понять. Если я этого не узнаю, ничего не изменится!
        - Если бы только можно было где-нибудь спрятаться!..
        Мы оба тяжело дышали. Пусть он и сдерживался, могучие удары авантюриста первого ранга дали о себе знать, моё тело истощено. Нужно остановиться и отдохнуть, хотя бы недолго.
        - Я… я знаю, хаааах, место, где можно спрятаться!..
        - Правда?!
        - Да! Совсем недалеко!..
        Сейчас совсем не время привередничать, так что я принял её предложение.
        - Говори, куда нам нужно!
        
        - Ладно! - сказала я в ответ.
        Он улыбался, смотря мне прямо в глаза, а я кивнула.
        …Я столкнулась с богиней домашнего очага.
        …Встреча с его покровительницей.
        Хотя мне снова и снова было сказано никогда с ней не встречаться.
        Теперь я преступница, которой не будет прощения. Моё тело пропиталось виной.
        Виной от нарушения приказа богини.
        Виной от преступления, совершённого под прикрытием её со мной контракта.
        Виной от попытки похитить того, кому богиня благоволит.
        Нет никакого сюрприза в том, что они пришли после моих действий в ярость. Совершенно естественно, что они пытаются меня убить.
        Я попыталась похитить то, что принадлежит богине по праву. Надежды на прощение в моём случае не остаётся.
        Но всё же. Пусть я набралась решимости, его поступки и действия меня распаляют.
        Он поделился со мной частичкой своей чистоты и невинности.
        Дыхание сбилось, в груди всё пылает. От смущения, не переставая, горят щёки.
        Я наконец по-настоящему поняла, почему богиня так сильно в него влюбилась. От него моё сердце пытается вырваться из груди. Его стройное, но могучее тело тянет меня за собой. Рука, которую полюбила богиня. Но сейчас, рука и пальцы, которые должны безраздельно ей принадлежать мои и только мои.
        …Простите, простите, простите.
        В сердцах я снова и снова извинялась перед богиней и последователями, поклявшимися ей в безоговорочной верности.
        Я не заслуживаю прощения, но позвольте мне исполнить мою мечту… мой величайший грех…
        
        Она привела нас к заброшенному зданию на окраине промышленного района.
        Казалось, будто это какой-то цех, но прямоугольные стены были уже затянуты зелёными лозами. Двери закрывались достаточно плотно, но часть стены обвалилась под натиском проникающей повсюду зелени.
        Как только мы окажемся внутри, люди снаружи ни за что нас не заметят.
        Я склонился, проскальзывая в невысокий проход и увидел внутреннее устройство здания.
        - Как просторно…
        Здесь с лёгкостью поместилась бы тысяча людей. В дальней стороне комнаты пол и стены были почерневшими, будто когда-то здесь был пожар. Металлические колонны покосились, склоняясь обратно к земле. Расположенные на земле рельсы уже почти не были видны. Большая часть оборудования была убрана, а то, что осталось свалено в кучу в углу, как ненужный мусор.
        Подняв голову, я заметил, что кое-где виднеется небо. В потолке было несколько дыр.
        - Однажды, когда дети из приюта попросили меня отвести их куда-нибудь, кроме Улицы Дедала, мы нашли это место. Здесь опасно, так что я была тут лишь однажды…
        Поверить не могу. От этого места просто веет обстановкой тайного убежища, я буквально могу увидеть, как дети восторженно тут играют… но я помотал головой.
        Я посмотрел ей в глаза.
        - …Не могла бы ты рассказать, почему за тобой гонится Паства Фреи?
        - …Всё от того, что ты понравился богине, Всевышней Фрее.
        - …Я?
        - Да. Потому она так зла. Хоть я и знаю, что ты предмет страсти Всевышней… я попыталась тебя украсть.
        Налетел прохладный порыв ветра.
        Меня затрясло, но скорее всего это от её слов. Вместе с тем, я не могу отрицать такой возможности.
        ...Я тебя люблю.
        Потому что я до сих пор помню шёпот богини с серебряными волосами.
        - Есть несколько вещей, которые я ещё тебе не сказала. Но я пыталась не говорить тебе лжи. Когда я говорила, что меня с тобой разлучат, это было правдой.
        - …
        - Я… - она на мгновение осеклась. - …У меня нет ничего кроме этого мгновенья… если только у меня получится исполнить своё желание.
        Её голос обрывался. Он казался таким слабым, что малейшее прикосновение может заставить его исчезнуть. Серые глаза смотрели на меня. Она придвинулась ближе, словно не желая терять ни секунды от моментов, которые нам остались. Она замерла рядом с моим лицом и заговорила снова:
        - Пусть это будет сочувствие или жалость, но, пожалуйста, просто прими меня…
        Она ко мне взмолилась. Я вижу это в её взгляде. Она действительно, искренне этого желает. Осознав это, я закрыл глаза.
        Она приблизилась, дистанция между нами начала сокращаться. Со стуком её сумочка убрала на землю. Её рука начала заходить за мою спину, и я…
        
        Его глаза открылись.
        Моё сердце ёкнуло, когда я посмотрела в его красные глаза.
        Мне вспомнилось то, что сказала богиня. Его чистые, красные глаза и прозрачная душа подобны прекрасным драгоценным камням. Такова правда. Вот почему он привлёк и богиню, и меня. Вот что сводит нас обеих с ума.
        Словно утопая в его глазах, я приблизилась сильнее. Наши губы сближались. Моя трепещущая грудь прижалась к его груди. Я намеренно обронила сумочку, чтобы завести руки ему за спину.
        …Почему богиня должна была тебя встретить?
        Если бы только ты попался мне на глаза первым… если бы я знала, что случится… всё могло обернуться совершенно по-другому…
        Моё сердце пылало от единственного желания, эмоция становилась всё сильнее. Я отчаянно пыталась её сдержать, не позволить ей вырваться наружу, но я не могу этого. Этот парень зачаровал меня и очень давно. Я словно связана с богиней, будто я её отражение. Но именно поэтому, поэтому я не могу контролировать свой порыв, я знаю, что это черта, которую нельзя пересекать. Это предательство по отношению к богине, которая меня спасла. Но я не знаю, как сдержать эти чувства. Я тебя…
        НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ НЕ ПРОЩУ
        …Я НИКОГДА ТЕБЯ НЕ ПРОЩУ!!!
        Потому что, встретив тебя, богиня стала испорченной! Потому что из-за тебя она решила себя принизить!
        Я знаю! Только я об этом знаю! Я знаю, что лежит в глубине её сердца, знаю о том, чего не знает она сама!
        Поэтому! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!
        Ты… ТЫ… изменил непокорную императрицу!
        …Почему именно богиня встретила тебя первой?!
        Если бы это была я!
        Если бы я только знала, что случится!
        Я бы убила тебя до этой встречи!
        Но горевать нет никакого смысла. Злость ничего не исправит. Простая ненависть никогда ничего не вернёт. Я знаю. Прекрасно это знаю. Я понимаю.
        Поэтому…
        Поэтому я предала богиню.
        Я скрыла свои настоящие намерения, когда приходила к ней со своей просьбой. Я нарушила соглашение. Я преступила строжайшее табу. Из любви к богине, я растоптала её (_).
        Таково моё желание. Такова моя мольба. Такова моя верность. И такова моя кровная ненависть к этому человеку!
        Другие последователи не могут понять того, что происходит! Но символ моего греха прямо перед моими глазами! Чувства, которые застилают мои глаза, когда я думаю о тебе, не остановят мой клинок!
        Пусть богиня меня проклянет! Пусть я стану преступницей! Пусть меня сломают и выбросят! Я прекращу кошмар, который её мучает!
        Богине не нужен Од, который её соблазнит. Партнёр, который украдёт её сердце. Это ей не нужно!
        
        Она приблизилась, её сумочка со стуком упала на пол. Она потянулась рукой мне за спину, и я схватил её за эту руку.
        - Кто ты такая?
        Продолжительное молчание, повисшее после этого вопроса, давило на уши.
        Она смотрела на меня округлившимися глазами.
        Она не могла пошевелить рукой. Кинжал, который она сжимала, меня не коснулся.
        Время двинулось снова, когда она приложила усилие. Но это было безнадёжно. Я держу её за локоть. Ножу не достать до моего сердца.
        Здесь, в заброшенном цехе никто не смог бы нас найти. Значит, никто не смог бы вмешаться. Никто бы меня не спас. Заброшенный цех - это могила, которую она мне готовила.
        - …Что ты… что ты такое говоришь? - её губы и голос дрожали.
        - Только то, что ты не Силь.
        Настала моя очередь прикладывать силу. Её лицо скривилось от боли и нож, звякнув, оказался на земле.
        Когда я её отпустил, она сжала свою руку и отвернулась от меня. Туфлей она отбросила упавшую сумочку, ту самую в которой она прятала нож, подняв облако пыли.
        - …К-Как ты можешь такое говорить, Белл?.. Это же я. Ты всё это время меня защищал, разве нет?! - в отчаянье она ухватилась за этот факт и, улыбаясь, на него указала.
        - Да, хоть я и не знал, что происходит, я тебя защищал. Потому что не хочу ничьей смерти. Хоть ты и не Силь. - Она схватила воздух ртом. - Я ни разу не назвал тебя Силь.
        Я заметил с самого начала. Когда я искал Силь, а увидел её. Я понял, что что-то не так, увидев её глаза. И её лицо в целом.
        Она не показалась мне девушкой, которая работает в «Щедрой Хозяйке». Это не она всегда отдавала мне обеды. Она улыбалась не так, как мне улыбается Силь. А когда мы встретились, всего на мгновенье, но её жажда убийства проявилась.
        Мои подозрения только укрепились после того, как она, так и не выпустила сумочку из рук, не смотря на всё что с нами происходило. Улучшенный слух авантюриста позволил мне услышать скрежет металла, предположительно клинка, который находился в сумочке.
        Из-за напряжённости нашего положения, Лю и остальные не успели этого заметить. Возможно, никто из них заметить и не мог. Настолько идеально её фигура, голос, жесты и всё остальное соответствует Силь.
        Вот почему я сказал, что не хочу слышать от неё тех слов и видеть от неё такого выражения.
        Потому что несмотря на голос и лицо, она не Силь.
        - Ты собиралась убить меня с самого начала.
        - …Нгах!
        Она отпрянула от меня, когда я сказал это с непоколебимым спокойствием.
        Наверняка она знала, что меня будет преследовать Хегни. И решила рискнуть. Она намеренно привела в ярость опекавших меня авантюристов, чтобы сбежать от их надзора. И привести меня сюда, где мы окажемся наедине.
        Лежащий на земле нож был доказательством её замысла. Хоть он и не был доказательством того, что она не Силь.
        - Я могу представить, что Силь возненавидела бы меня настолько, что захотела бы убить. И, если бы это было правдой, мне стало бы грустно, и, конечно, мне ни за что не прочесть эмоций других людей. Но ты другое дело. Потому что ты не Силь.
        - К-как? Как ты можешь быть так уверен, что я не Силь?!
        - Украшение в твоих волосах.
        - А?
        - Та часть, которую я сегодня тебе отдал… та, которую ты сейчас носишь, принадлежит не Силь.
        Серебряное с синим украшение в её волосах начало сотрясаться.
        Она лишилась дара речи.
        - Эта часть моя.
        Парное украшение.
        Когда я покидал таверну, на столе лежала лишь одна половина: моя. Настоящая Силь забрала свою часть с собой. Это могло означать лишь одно.
        - Мне показалось, что ты можешь быть подделкой, и я проверил это, отдав тебе украшение. А ты поверила.
        - !..
        - Ты попалась на то, что настоящая Силь бы раскусила.
        Её руки задрожали, она взяла половинку парного амулета в свои руки. На задней его части было написано Коином слово «Рыцарь».
        …Можно я возьму с духом? А ты бери себе сторону с рыцарем!
        Силь выбрала другую его часть.
        Тот факт, что та, что сейчас передо мной, приняла мою часть украшения, не раздумывая, лучшее доказательство.
        - Наверное ты знаешь о Силь практически всё. Но твоё знание не идеально. Ты даже не задумалась о том, что часть украшения может быть моей.
        Может они как-то делят воспоминания, а может она видит глазами Силь.
        Это почти невероятно, но с помощью заклинания или магического предмета такое возможно. Особенно если заклинание ограничено воспоминаниями или зрением всего одного другого человека.
        Стоявшая передо мной девушка, должно быть, не заметила подвоха из-за ограничения наложенной магии.
        - Так что, ты не Силь, - заключил я.
        Её глаза округлились ещё сильнее. Украшение выскользнуло из её руки и упало на пол. Когда оно оказалось на земле, я тут же его поднял.
        Наступило продолжительное молчание.
        Мы стояли друг напротив друга среди заброшенного цеха, наконец, она заговорила:
        - Ты понял с самого начала… Какой невыносимый позор.
        Я отстранился. Голос по-прежнему был отражением голоса Силь, но он был невыносимо холоден.
        Она подняла взгляд. Мрачный блеск виднелся в серых глазах, глубокая тёмная тень, подобную которой во взгляде Силь я никогда не видел.
        - Если бы ты просто не заметил, я бы позволила тебе умереть в моих нежных объятиях…
        Её слова были до ужаса бесчеловечными. Я не сомневаюсь в её враждебности и желании меня прикончить. На этом фоне пылкая ярость авантюристов первого ранга Паствы Фреи кажется даже милой. Сейчас моё сердце словно стянула ледяная рука.
        - Кто… ты такая?.. Почему выглядишь совсем как Силь?
        - Тебе не нужно этого знать, своё пари с ней я проиграла, - ответила она. Потом, с заметной горечью в голосе, она продолжила. - Миледи Силь ожидает тебя в месте, которое известно только вам двоим. Месте, к воспоминанию о котором у меня нет доступа. Пожалуйста, иди к ней.
        Место из воспоминания, которое разделяем только мы двое?..
        Услышав эти слова, я вдруг вспомнил, что было весной. Воспоминание, которое разделили только я и Силь. И застыл, смотря на зеркальное отражение Силь, стоявшую рядом.
        - …А ты уходить не собираешься? Если так, Паства Фреи!..
        - …Беспокоишься обо мне, зная, что я фальшивка? Сколько ещё ты будешь меня унижать, прежде чем насытишься? Ты и правда невыносимый лицемер.
        - Гах…
        - Если тебя здесь не будет, они меня не убьют. Хоть я и предала богиню, отпустив тебя, я не лишусь жизни в наказание.
        - …Правда?
        - Да, к несчастью… Пожалуйста уйди.
        Больше я ничего от неё не ощущал. Ни враждебности, ни злости. Всё это словно из неё исчезло.
        Мне остаётся только ей довериться. Я бросил взгляд на её каменное, лишённое эмоций лицо в последний раз и покинул полуразрушенное здание.
        
        Мальчик убежал.
        Он скрылся где-то вдалеке.
        Когда девушка, похожая на Силь, ощутила, что он удалился достаточно далеко, она ощутила удар древком копья в голову.
        Её отправило в полёт. Удар отправил её в полёт, пробив металлическую колонну, она влетела в стену здания с силой, которая способна разрушить дамбу на реке.
        Раздался оглушительный взрыв, поднявший клубы пыли в воздух. Владелец серебряного копья, Аллен, проговорил:
        - Ты начала всё это по своей воле… и оставила назначенную тебе позицию. Чего ты так отчаянно пыталась добиться?
        Девушка лежала на полу, её рука дёргалась, она едва дышала. Но, несмотря на удар, который мог бы убить любого обычного человека, осталась в сознании.
        Её голова кровоточила, руки и ноги покрывали раны, но она была жива.
        - Ответь мне перед смертью, Хьёрн.
        Словно в ответ на услышанное имя, свет окутал Силь, и, как в разбитом зеркале, поддерживаемый образ начал рассыпаться на осколки.
        Заклинание прекратило своё действие после получения значительных повреждений.
        На месте Силь лежала прекрасная девушка, с волосами пепельного цвета и чёрным левым глазом, будто бы поглотившим темноту ночи.
        Братья Гулливеры и Хегни спрыгнули из той же дыры в крыше, из которой появился Аллен.
        - И вот она, так называемая, главная прислужница?
        - Отвергнуть божественную волю богини. Что за слуга так сделает?
        Губы Хьёрн скривились, и она ответила на издёвки Двалинна и Грера:
        - Мне… нет оправданий… То, что я задумала, действительно можно назвать предательством богини… И такой проступок нельзя прощать.
        Она признала свой грех, длинные волосы прикрыли половину её лица.
        Хегни нахмурился.
        - Твой заговор продвигался слишком уж гладко для подготовленного в одиночку… Ты объединилась с Оттаром и посланным мне судьбой соперником, Хедином? - бросил Хегни.
        Именно так. Точнее, девушка по имени Хьёрн убедила Хедина и Оттара помочь ей в попытке убить парня.
        Первый день фестиваля он провёл с настоящей Силь. Второй день должен был провести с фальшивкой.
        Это очень сильно злило других авантюристов. Они разозлились на Хьёрн, пытавшуюся что-то сделать с парнем, который, по их мнению, является собственностью богини.
        Если бы девушка пришла за помощью в этой задумке к ним, план бы провалился немедленно. Эти авантюристы, не раздумывая бы уничтожили всё, что идёт вразрез с божественной волей.
        Всё во имя богини.
        - Ты всё это время понимала, что мы тебя убьём, - злобно бросил Аллен, осознавая, что девушка построила свой план на том, что она пожертвует собой.
        - …Я предала богиню, которую безгранично люблю и которой поклялась в верности. Было ли моё желание исполнено или нет, жизнь, дарованная мне богиней, ей вернётся…
        Хьёрн дрожащей рукой опёрлась об пол, приподнимая тело.
        На её лице не отражалось ни боли, ни страха. Её лицо превратилось в застывшую кровавую маску.
        - Не утешай себя, считая что твоя жалкая жизнь даст богине хоть что-то.
        Аллен не позволил девушке превратить её слова в оправдание.
        Хьёрн опустила взгляд, но спустя несколько секунд подняла его снова и закричала:
        - Да, я ненавижу мальчишку, похитившего сердце богини! Да, я даже его ревную!.. Но суть не в этом! Я боюсь за богиню! Боюсь, что она изменится! Боюсь, что, если так будет и дальше, наша единственная и неповторимая королева будет запятнана и падёт!
        - …
        - Никому из вас не понять! Только я, я на это способна! Вот почему! Вот в чём причина! У меня не было другого выбора! Пусть она того не желает! Пусть я буду ей ненавистна всю оставшуюся вечность! У меня не было выбора, только совершение греха во имя её! Потому что она должна всегда оставаться богиней!
        Авантюристы молча смотрели, как лицо девушки искажается в горькой улыбке.
        - Да… она ни за что не должна опускаться до уровня обычной девчонки! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха…
        Нечеловеческий, прерывистый смех вырвался из её горла, отражаясь от побитых стен и устремляясь к потолку.
        Её смех выразил одновременно непоколебимую веру и преданность Богине. Чёрный глаз блестел, отражая мечты о безграничной славе её госпожи.
        Каждая частичка её существования была преподнесена богине, которой она служит.
        - Ты не слуга богини, - наконец бросил Аллен. - Ты безумная культистка.
        Девушка не отвергла и не подтвердила этих слов. Она продолжала смеяться, но из чёрного глаза по щеке покатилась капля крови.
        
        Тот день был очень снежным.
        Прекрасные, но беспощадные белые частички падали с небес той ночью.
        Богиня, которая меня нашла, спросила:
        - Я думала тебе помочь, но… есть ли что-то, чего ты желаешь?
        И я ответила:
        Хочу стать тобой. Хочу перестать быть собой и стать чистой, тёплой. Я хочу стать тобой.
        - Хочешь стать мной? Насколько же алчной ты можешь быть?! Ещё никогда не встречала дитя, которое меня бы об этом попросило!
        Она улыбнулась моей надменной просьбе. А потом сказала:
        - Тогда я дарую тебе имя. А взамен, ты отдашь мне своё имя, согласна?
        Обмен судьбами… обмен истинными именами.
        Контракт, священный ритуал, который позволил моему телу и духу избавиться от бытия одинокой жалкой маленькой девочки.
        Я отдала ей имя Силь и приняла божественное имя Хьёрн.
        Когда я стала одной из её последовательниц, моя мольба воплотилась в жизнь, благодаря её благословению. Я была в восторге.
        Вана Сеиф… Божественное заклятие… заклинание трансформации.
        Тайная техника, позволившая мне стать единственной и неповторимой богиней.
        Когда оно активно, я получаю все её чувства и испытываю все эмоции в односторонней связи.
        Я могу ощутить то, что ощущает она, стать частью всего, что с ней связано!
        Если не считать того, что силы Арканума мне недоступны, я становлюсь полноценной богиней!
        Непередаваемая честь. Ликование, которое я никак не могла унять. Девчонка, бывшая жалким мусором, выброшенным на обочину жизни, ощутила благодать небес.
        Аааа!
        Я стала Хьёрн, дочерью богини!
        Предложив взамен простую девчонку Силь, стала дочерью чего-то божественного!
        Я стала её руками и ногами, её носом, ушами и глазами! Моя судьба сплелась с частичкой её вечности!
        Но! Но! Но!
        Потом появился этот мальчишка!
        Существо, охмурившее мою непокорную богиню! Богиню, что превыше всех остальных!
        Когда моё заклинание приводилось в действие, когда я становилась богиней, я ощутила её чувства! Я узнала! Только я могла это знать!
        Богиня пытается перестать быть богиней!
        Величайшая и благородная небесная правительница, которую никогда не постичь смертному существу пытается опуститься до обычного создания этого мира!
        Богиня пытается себя принизить, стать обычной девчонкой… и этого допускать нельзя!
        Вот поэтому!
        Только поэтому!!!
        Мне пришлось набраться решимости!
        У меня не было иного выбора, пришлось поддаться импульсу! Потому что я знаю!
        У меня не было иного выбора, только задумать его убийство, пусть оно и идёт вразрез с её божественной волей!
        Убить его во время ежедневных встреч мне не выпало возможности. А потом он стал расти так быстро, что, прежде чем я успела осознать, что произошло, он стал слишком силён. Такая, какая я сейчас, даже выбрав правильный момент и столкнувшись к ним лицом к лицу я не смогла бы его убить. И на помощь можно было не надеяться. Пусть к нему ревнуют все остальные члены Паствы, никто и никогда не подумает совершить его убийство всерьёз. Я осталась одна.
        В день, когда она сказала мне доставить ему приглашение на Фестиваль Богинь, никто не смог бы понять эмоций, которые я ощутила.
        Это стало последней каплей. Мои едва сдерживаемые эмоции заставили меня действовать.
        В тот день я первый раз сошлась с ним лицом к лицу, когда оказалась на пороге его дома…
        Никому не понять, что я в тот момент испытывала, отчаянно пытаясь сдержать своё желание его убить и вместе с тем сгорая от любви к нему, потому что эмоции, испытываемые моей богиней, во мне укоренились!
        Мне пришлось использовать этот фестиваль!
        Это было единственным шансом поменяться с ней местами! Шансом к нему приблизиться! И единственную возможность я упустить не могла!
        Моё тело и дух терзало чувство привязанности к нему, но я не позволила этим ощущениям поколебать мою верность. Моя вера превзошла все мелочные эмоции, искоренив их на корню, и я, пылая от адского пламени, приступила к своей задумке.
        Богиню нужно было избавить от наития, которое её связало, чего бы это не стоило.
        Пусть моя жизнь станет подношением ради того, чтобы очистить её от её порчи.
        Да.
        Богиня должна оставаться богиней.
        И богиня… богиня!..
        Однако, моему желанию не суждено было сбыться.
        Жар ярости, холод горечи и безмятежное счастье… когда эмоции, испытываемые богиней слишком сильны, её эго поглощает моё жалкое сознание. То, что я видела случившееся в соборе только урывками, стало причиной моего падения… впрочем, это меня не оправдывает.
        Я ему проиграла.
        Он сразу меня раскусил.
        Я не смогла его убить. Не смогла остановить.
        Я проиграла в игре, которую начала сама.
        Правила, которые были установлены с самого начала…
        …Если твой обман будет раскрыт, ты проигрываешь.
        …И с этого момента тебе будет нельзя поддерживать с ним хоть какую-то связь.
        …Тебе нельзя будет встречать его снова.
        Если подумать, возможно она знала о моём намерении с самого начала. Понимала, что я использую чувства, которые к нему испытываю для прикрытия кровожадности. Но, вместе с тем, приняла эту игру, ради себя самой, чтобы его проверить.
        В конце концов, я танцевала на её ладони, а он меня прикончил.
        Какой жалкий и глупый конец.
        Я не доросла даже до уровня придворного шута. В конце концов, как она и сказала, я никем не смогла стать.
        Но всё нормально.
        Да это обидно. Это злит. Это печалит.
        Но есть ещё способ пробудить богиню от её кошмара.
        Я приняла этот бескомпромиссный путь только потому что не хотела, чтобы богине было больно. Я собиралась прикрыть преступление ценой собственной жизни. Я сделала эту попытку, потому что хотела, чтобы непокорная богиня никогда не испытала ни единой раны, но…
        Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
        Результата это не изменит!
        Ты же знаешь, на кого направлен его взгляд?!
        Ты же знаешь, насколько нерушимы его незамутнённые чувства?!
        Как бы богиня этого не желала, как бы он ни был безумен, ничего не изменится!
        Но это освободит её от наваждения!
        Он сам, своей собственной рукой её освободит!
        Потому что чистота этого мальчика сокрушит волю богини!
        Я довольна, хоть свою радость могу понять только я!
        Да.
        Только я знаю, что означают слёзы, что бегут по моим щекам.
        
        Я не останавливался.
        Доверившись памяти, сам не зная куда точно идти, я продолжал бежать к месту, которое связывало только нас двоих.
        Словно в подтверждение моих мыслей, людей становилось всё меньше. Толпы людей и шум фестиваля уходили на второй план. Становилось всё тише.
        Я нёсся, поднимаясь и спускаясь по лестницам, разбросанным в лабиринте переулков. Пепельное небо становилось всё тяжелее, от затягивавших его плотных облаков вокруг становилось темнее, наконец, я увидел знакомый небольшой парк.
        Он находится по соседству от похожей на лабиринт Улицы Дедала.
        Она сидела на скамейке с закрытыми глазами, веря в то, что тот, кого она ждёт, придёт к ней.
        - Силь…
        В этом месте она впервые сказала, что я ей нравлюсь. Здесь она спасла меня, когда я был готов рассыпаться на части, когда случилось столько всего, что я не знал, что мне делать.
        …Я… мне нравится, что ты всегда продолжаешь бежать.
        Обрывок воспоминания, место, о котором известно только нам двоим. Место, в котором наши сердца стали ближе.
        - !
        Я остановился у входа в парк удивлённо подняв взгляд. Наставник… Хедин, стоял на крыше одного из зданий, явно охраняя Силь. Он ничего не сказал. Ничего не заставил меня сделать. Никаких приказов и указаний. Я даже не знаю, о чём он подумал, посмотрев на меня своими коралловыми глазами. А потом он изящно развернулся, будто его роль на этом закончена.
        Он ушёл, я посмотрел ему вслед, а потом повернулся к Силь. Налетел лёгкий ветерок. Словно подогнанный этим порывом, я шагнул в парк. Тихонько зашелестели небольшие белые цветы.
        Она открыла глаза и, увидев меня, нежно улыбнулась.
        - Вот ты меня и нашёл, Белл.
        - …Кое-кто, кто выглядит так же, как ты, намекнула мне где ты.
        - Гах. В такие моменты принято говорить: «Я просто подумал, что ты будешь именно здесь».
        В её голосе слышалась доброта, словно она ребячится, и было видно, что говорит она совершенно несерьёзно.
        Она поднялась, мы оказались лицом к лицу неподалёку от центра парка.
        Она была одета в то же платье, что и вчера. Носила украшение, которое я ей подарил. Одну из двух частей амулета, символизирующего духа и рыцаря.
        - Почему? - спросил я. - Зачем ты подняла такой переполох?
        Из множества вопросов, крутившихся в моей голове, первым мне пришёл именно этот.
        - Я говорила прошлой ночью, - улыбаясь, сказала Силь. - Я хотела выразить свои чувства. Хотела в них убедиться.
        Она коснулась рукой амулета в волосах.
        - Я знаю, что есть другие люди, которым ты нравишься, но я решила, что, если ты попытаешься меня найти и найдёшь первым, мне будет чем гордиться.
        - …
        - А ещё мне хочется извлечь всё из момента, который идёт прямо сейчас. Потому что я ненавижу думать о времени, проходящем просто так.
        - …
        - Мне стало страшно. Страшно от того, что я, несмотря на скуку, желаю, чтобы всё продолжалось так, как есть.
        Она не пустилась в объяснения или отговорки. И не стала просить у меня понимания.
        - Я правда не понимаю.
        Казалось, сейчас она пытается отыскать нужные, подходящие ей слова.
        - Прямо сейчас, если честно, я и сама не могу понять.
        Она одарила меня знакомой улыбкой, но почему-то казалось, как будто она плачет.
        Как растерянный ребёнок, который не знает, что ему сделать. Как будто сейчас она существо, которое дарит любовь и ждёт любви взамен.
        - Единственное, что я наконец поняла, это то, что сколько бы я не пыталась… единственный способ избежать волнения - это во всём признаться.
        Когда она произнесла эти слова, я всё понял.
        Её голос дрожал. Она храбрилась, пытаясь набраться смелости перед тем, что её ожидает.
        Почему-то у меня начали дрожать колени. Мои ладони тоже начало потряхивать. Я чуть не застучал зубами.
        Я наконец пришёл к одной простой мысли. Наши отношения не смогут быть такими же, как были раньше.
        
        - Я тебя люблю, Белл.
        
        Она прижала руки к груди и пододвинулась ко мне.
        - Я люблю тебя. Хочу всегда быть с тобой. Выбери меня, пожалуйста. - Её глаза блестели. - Это очень больно. Я хочу, чтобы ты меня обнял. Я не хочу бояться того, что завтра никогда не настанет.
        Кажется, она даже не заметила, что слёзы собираются в уголках её глаз.
        - Никогда раньше я не хотела познать того, что сейчас чувствую, а теперь очень хочу узнать, что за ним последует!
        Её искренность заставила моё сердце сжаться, а тело вздрогнуть.
        
        - Я тебя люблю, Белл…
        
        Сердце застучало сильнее.
        Я не слышу ничего, кроме неё.
        Я не вижу никого, кроме неё.
        Остальной мир будто испарился, остались мы двое.
        Тишина разрывала барабанные перепонки, а повисшее молчание, казалось, длится вечность.
        То, что она хотела скрыть. То, чего она хотела избежать. То, что её пугает. Всё это она обнажила передо мной.
        Бежать в такой момент нельзя. Я должен ответить на её искренность. Должен рассказать ей, что чувствую я.
        Сердце взвыло. Я нахмурился. Мне хотелось схватиться за бьющееся слишком сильно сердце рукой и крепко его сжать.
        Мне так отчаянно хотелось пойти простым путём и прекратить эту боль, просто приняв её чувства.
        Но.
        Но.
        Но…
        Вспомни.
        Вспомни, что сказал Вельф.
        Узнай.
        Узнай, что на самом деле в твоём сердце.
        Спроси.
        Спроси, кого я ищу, чего я хочу, и чего поклялся добиться.
        И ответь.
        …Белл Кранелл, прирождённый дурак, умеет лгать.
        Капля упала мне на плечо. Небо было готово разрыдаться.
        Я смотрел на неё, она смотрела на меня.
        То расстояние, что было, между нами, означало конец.
        Я не знал.
        Правда, не знал.
        Не знал, что так больно отвергать чью-то любовь.
        - Мне очень жаль…
        Небо тихонько прослезилось.
        Эпилог. «Alea Jacta Est» 2
        
        Небо рыдало.
        Крупные слёзы стирали все остальные звуки, весь мир будто преисполнился горечью.
        Дождь был таким плотным, что сложно было хоть что-то рассмотреть, он лишил город праздничной атмосферы.
        Люди с улиц исчезли, попрятавшись в своих домах и под крышами. Затянутое чёрными тучами небо было необычайно холодным. Люди смотрели на него с волнением.
        Белая, пронзающая небеса башня казалась размытой.
        Благословение урожая, окутывающее город, померкло.
        Силь в одиночестве брела по улицам. У неё не было зонта, капли дождя падали на её тело, её одежда, волосы, всё её тело промокло до нитки.
        Где-то по дороге она потеряла свои туфли. Её ноги покрывались царапинами, словно до этого она бежала, но она этого не помнила. Неожиданно, она осознала, что пейзаж вокруг изменился. Парень, который стоял напротив бесследно исчез, а она одиноко шагает по мостовой под стук капель дождя.
        Обнажённые ноги пускали по лужам круги, она шла по пустынной улице. Мокрые волосы сползли на глаза и капли воды падали с её щёк.
        Наконец, ведомая дождём девушка оказалась на площади Амура.
        Место, где она его ждала. Место, названное в честь божества, ставшего синонимом любви.
        Ничто не скрывало бронзовую статую божества, стоявшую на площади, от горечи неба.
        Силь шагала. Не произнеся ни слова, ничего не чувствуя. Будто призрак. Будто потерявшийся ребёнок. Словно посланница богов, или, может, святая.
        Она остановилась на середине площади. Дождь очистил тело Силь. Он смыл горечь и боль.
        Она опустила взгляд.
        Серые волосы липли к лицу, серебряное украшение было мокрым от капель дождя.
        Её тонкое тело начало дрожать. Она тряслась всё сильнее, как будто ливень вызвал у неё простуду.
        А потом…
        
        - Оттар.
        
        Под наполняющим окружающий мир горечью небом она произнесла одно слово. Отбросив голос невинной девушки, она говорила как подобает говорить высшему существу.
        - Миледи.
        В одно мгновение за её спиной возник огромный, как скала воитель. Не обращая внимания на ливень, он стоял, подобно верному слуге, ожидая следующих её слов.
        - Начинай приготовления. Укради это дитя.
        В её голосе не было сомнений. Не было теплоты или милосердия. Словно она говорила о естественном ходе вещей.
        - Считаете, так будет лучше?
        Единственный вопрос, который он задал.
        - Что значит считаю?
        Единственный ответ, который он получил.
        Он замолчал, словно извиняясь за своё неповиновение.
        Капли дождя продолжали сыпать с неба.
        Слезы горечи превратились в нечленораздельный звериный вой. Небо словно испугалось одного-единственного существа, стоявшего под ним.
        - Время Силь подошло к концу… следовало сделать так с самого начала.
        Она будто освежилась. На сердце стало гораздо легче. Освобождённая от банальных эмоций она просто решила использовать то, что ей осталось. Впрочем, понять, почему она на этом так зациклена, она по-прежнему не могла.
        В конце концов она станет безразлична к вещи, которой могла быть одержима раньше.
        Сейчас она могла только посмеяться над смертью наивной девушки.
        - Хватит игр.
        Её губы скривились в улыбке.
        Улыбке ведьмы. Улыбке тирана.
        Она провела рукой по волосам, распуская их в свободное падение за спиной. Она высвободила божественность, которую всё это время подавляла.
        Серые волосы приобрели серебряное свечение. Серые глаза засветились серебряным сиянием. Божественность, которую она запрятала глубоко в себе, нашла выход.
        Фрея улыбнулась.
        - Я никому не позволю тебя забрать. Ты будешь моим, Белл.
        
        Всем добра, с вами Kristonel.
        Мне бы хотелось чтобы вы не забывали что без вашей поддержки, уважаемые читатели, этот перевод был бы невозможен
        Если у вас есть вопросы, задать их можно в [дискорде]. Выбираете нужный смайлик в #faq и попадаете в наш дружный и не всегда чатик.
        Подпишитесь на мой патреон: [ Информацию о новых главах можно найти по #Кристычнапереводе в твиттере.
        А также отправив денежку на эти адреса:
        Qiwi: +79237177586
        WMR: R532697894558
        ЯД: 410012644267696
        Mastercard: 5559 4936 9992 2374
        Благодарю за внимание.
        Послесловие.
        Приближается последний босс.
        
        Содержимого книги касаться немного сложно, поэтому я хотел бы поговорить о ром-комах на философском уровне.
        Я написал что ромком это очень глубокий предмет в послесловии к восьмому тому, и в этот раз он снова вызвал у меня сложности. Что именно в истории делает её забавным ромкомом? Что именно радует читателей? Невыносимая милота происходящего? Умелые поддразнивания? Моменты, которые заставляю сердце биться чаще? Что может заставить кого-то сказать: "Этот ромком был потрясающим!"? Я купил много, очень много новелл и прочёл все сцены свидания, размышляя обо всех их граней. Оказалось, написать безупречный ромком попросту невозможно.
        Вместо этого я задумался о том, что могло бы осчастливить героинь.
        Я ставил себя на место главного героя насколько это было возможно, обдумывая как мог бы заставить улыбнуться каждую из девушек и, наконец, пришёл к одному решению. Также, я обдумал всё с другой стороны. Поставив себя на место Белла я задумался, задумался, как мог бы угодить Силь. Ещё я пытался представить чего Силь от него бы хотела. Я выпустил этот шестнадцатый том истории не для читателей, не для богинь, а ради одной единственной девушки. Этот том и есть мой ответ на заданный с философской точки зрения вопрос, что заставляет ромкомы работать. По крайней мере, это лучшее, к чему я смог прийти.
        Помимо моментов подобающих ромкому, пришлось также описывать шаткий баланс между двумя личностями.
        История о крови и слезах, пролитых во имя любви или чего-то совершенно иного начинается.
        Самая крупная бомба серии сброшена. Жребий был брошен и он расколотил всё на куски.
        А теперь, позвольте мне перейти к благодарностям.
        Я благодарен моему редактору, Мацумото, а также главному редактору, Китамуре. Я справился с попаданием в дедлайн в этот раз, но уже вижу какие трудности меня ждут к следующему дедлайну. Иллюстратору, Сузухито Ясуде, спасибо вам за чудесные иллюстрации! Также, прошу меня простить за то, что я попросил вас сделать обложку такой замысловатой! Приношу мои глубочайшие благодарности всем, кто вовлечён. А также всем читателям, взявшим эту книгу, тридцатую среди всех книг по вселенной, огромное спасибо.
        Недеюсь, следующий том выйдет почти одновременно с этим, но у меня могут возникнуть трудности. Прошу прощения, если вам придётся немного подождать.
        Спасибо за чтение и до следующей встречи.
        Фуджино Омори.
        Дополнительная глава. Неужели неправильно устраивать несчастные случаи чтобы познакомиться с девушкой в Подземелье?
        Это случилось почти сразу после того, как способность осознавать сколько времени прошло начала подводить меня, когда Наставник меня похитил.
        Проводивший особые уроки в роскошнейшей гостинице эльф вдруг заявил:
        - Мы отправляемся в Подземелье.
        - А?
        К тому времени я уже находился в ошеломлённом состоянии, и это заявление застало меня врасплох.
        
        Перестройка Хедина… нет, поломка… или реинкарнация? В общем не важно, остановимся на перестройке… Итак, почти двое суток в меня вбивалось осознание: «Всего, начиная с ментальных установок для обращения с женщинами и основ из основ сопровождения дамы». Эти уроки были куда интенсивнее чем то, через что заставляла меня проходить Эйна.
        Мне не была позволена и минутка сна… Наставник был одержим идеей, что я продержусь пять дней кряду, благодаря своему четвёртому уровню, а потом меня неожиданно потащили в Подземелье ради практики.
        - Мммммм, Наставник… почему мы пришли для практики в Подземелье?..
        - Дурак. Что ты будешь делать, если леди Силь прознает о том, что ты пытаешься подцепить девушку на поверхности? Хочешь испортить ей настроение до того, как свидание успело начаться, недалёкий?
        - Никак нет, сэр. Простите, сэр…
        - Сейчас за тобой пристально следит весь Орарио. Если ты сделаешь что-то, что привлечёт внимание, слухи поползут мгновенно. Хоть немного осознай своё положение, глупец с кроличьим мозгом.
        - Да, сэр. Простите, сэр…
        Подвергнувшись потоку критики, я мог только стоять и извиняться.
        Человеческая гордость? Для Наставника она ничто.
        - Но как можно сопровождать девушку в Подземелье… Вы имеете в виду, я буду практиковаться на монстрах? Как можно представить их в виде жен…
        - Ты надо мной издеваешься?
        - …Гхп?!
        Безжалостный пинок наставника настиг мой зад, отправив меня в стену, с которой я сполз на пол.
        Ну, зато моя защита заметно вырастет!
        Я принялся безостановочно извиняться.
        - Н-но раз речь идёт не о монстрах… то есть… неужели это значит?..
        - Да. - наставник поправил очки. - Три оставшихся дня ты проведёшь здесь, в Подземелье. Всё своё внимание ты посвятишь охоте на монстров… и женщин.
        - Ааааа?!
        - Ты что себе вообразил, недоумок?
        - Гах! П-простите, сэр!
        Получив второй пинок, я снова извинился, а наставник продолжил испепелять меня взглядом, как будто я непослушное животное. А потом он закончил свой план.
        - В качестве тренировочных манекенов ты будешь использовать авантюристок.
        Меня прошиб пот, когда я услышал с какой обыденностью он называет незнакомок тренировочными манекенами, но, по крайней мере, я понял к чему он ведёт.
        Наставник не хотел на это указывать, но на поверхности слухи и правда распространились бы очень быстро, а в Подземелье такого не происходит. Да, за некоторыми авантюристами закрепляется плохая репутация из-за их действий, но на простые встречи почти никто не обращает внимания. Даже если я совершу ошибку, вряд ли об этом станут говорить на поверхности, по крайней мере, до начала фестиваля. Хотя среди авантюристов слухи могут начать ходить…
        - Ммммм, то есть мне просто будет нужно разговаривать со всеми спускающимися сюда девушками?..
        - Как будто от этого будет какой-то толк. Почему, думаешь, мы спустились на серединные этажи?
        Точно, мы же на тринадцатом этаже. В Лабиринте Пещер, который означает конец верхних этажей.
        - В огромном и глубоком Подземелье, на каких этажах происходит больше всего смертей?
        - А? Мммм… На верхних, так ведь?
        - Верно. Толпы неотёсанных новичков-авантюристов, которые проводят недостаточную подготовку и прикладывают недостаточно усилий. Те, кто становится слишком высокомерен, слишком спешит, кто надеется на удачу… все они умирают на верхних этажах.
        Я незаметно вздохнул с облегчением, ответ оказался правильным.
        Как он и сказал, больше всего смертей происходит на верхних этажах.
        Около половины авантюристов Орарио - низкоуровневые авантюристы, и именно с ними происходит больше всего несчастных случаев. Серединные этажи гораздо опаснее, но авантюристы подходят к ним гораздо серьезнее, кажется, так говорила Эйна?
        Опасность Подземелья становится заметно выше, чем глубже ты спускаешься, но, если брать только численный показатель, больше всего смертельных исходов будет именно на верхних этажах.
        По крайней мере, так мне представляется.
        - Если не брать в расчёт верхние этажи, где именно случается больше всего несчастных случаев?
        - …Наверное здесь, на серединных этажах?
        - Я спросил о конкретном этаже, не об области, недоумок.
        Он даже не взглянул в мою сторону, запуская камешек, прилетевший мне прямо в лоб.
        - Ваааай!.. - я схватился за лоб, взвизгнув от боли, но наставник это проигнорировал.
        - Ответом будет этот этаж, тринадцатый. Именно здесь значительно возрастает сложность похода в сравнении с верхними этажами, - сказал он, отвечая на поставленный собой же вопрос, будто поучая безнадёжного ученика. - Людьми, на которых ты будешь практиковаться станут неудачливые авантюристы, с которыми случаются трагические случайности.
        - А?
        - Используя эффект протянутой в нужный момент руки, мы повысим о тебе первое впечатление, создав обстановку, в которой будет проще провести тренировочное свидание.
        К этому моменту даже я начал понимать, о чём он говорит.
        Это правда, что я никогда не пытался познакомиться с девушками, которых я вижу впервые, как это делают некоторые боги… вообще-то, у меня и со знакомыми девушками проблемы в общении. Но если каким-то образом удастся снизить их настороженность, может быть даже без опыта у меня получится с ними заговорить.
        …Стоп, разве это не то, о чём я мечтал, когда говорил о том, что хочу находить себе девушек в Подземелье?
        - На верхних этажах слишком много других авантюристов, нет никаких гарантий того, что мы не привлечём ненужного внимания. Кроме того, ползающие там бесхребетные слабачки поддадутся слишком легко, все они беззаботны и податливы. Пытаться сравнивать их с леди Силь даже в гипотетической тренировке оскорбительно.
        Он говорит такие грубости, не поведя и глазом…
        - Хоть у тебя самого кроме ветра в голове совсем немного, ты, безусловно, известен. Женщины, которых можно встретить на серединных этажах наверняка будут трепетать, когда тебя увидят.
        И меня оскорбить не забыл…
        Я ощутил, что от его слов меня уносит в совсем другие размышления, но его план я понял. А ещё, я понял почему мы ходим туда и обратно по главному пути. В местности, по которой авантюристы проходят вниз можно встретить больше всего людей. Даже когда авантюристы охотятся за экселией и добычей, а не идут ниже, они стараются оставаться неподалёку от главного пути на случай, если что-то случится. Так существует вероятность получить помощь от других авантюристов.
        Особая тренировка будет проводиться в такой спешке, потому что до фестиваля осталось всего около трёх дней, и на поверхности мне практиковаться нельзя.
        Но можно ли пользоваться людьми, которые стараются и изучают Подземелье, преследуя свои цели?..
        - Убирай с лица это идиотское выражение. Пора.
        - !
        Я погрузился в пучину самобичевания, но уже через секунду наставник бесшумно погрузился в тень. Я отошёл от стены и, проследив за его взглядом, заметил группу из четверых авантюристов.
        - Два мужчины-человека, один мужчина полуэльф и эльфийка. Идеально.
        - Э-это же невозможно?.. Там всего одна девушка и трое парней…
        - Все трое мужчин беспокоятся только о том, как бы не подпустить друг друга к женщине. А эльфийка сыта всем этим по горло и пытается не нарушить равновесия, чтобы группа не распалась, пока они в Подземелье. Легчайшая задача.
        - К-как вы об этом узнали?!
        - Это ясно по выражению её лица.
        - Эльфы невероятны!
        А ещё, я совсем ничего не понял о том, насколько сложное в этой группе положение!
        Н-но всё же их группа, кажется, довольно сильной, то есть, у них сбалансированное соотношение переднего и заднего ряда и достойная экипировка. Должно быть, все они второго уровня, и вряд ли у них возникнут большие проблемы…
        - А? Наставник?
        В какой-то момент он растворился в воздухе. Я начал озираться, пытаясь его найти. А потом услышал звук, похожий на треск электричества, и вой монстра где-то вдалеке.
        …
        …
        …Нет, такого же не может быть, да?
        
        - Ааааааааааааааааааааааааа!
        - О-орда монстров!!!
        
        Он совершил нечто подобное?!
        Услышав истошные вопли, я осознал, что наставник намеренно натравил на авантюристов орду монстров.
        То, что было дальше, было просто ужасно.
        Передо мной коридор Подземелья, да, он широкий, но это даже не комната. Орда приблизилась в одно мгновение, заполнив пространство рёвом и криками. Когда я был на втором уровне, такое зрелище повергло бы меня в ужас, да и сейчас, если честно, у меня свело лицо.
        Группа попыталась дать отчаянный бой, но уже спустя несколько секунд авантюристы бросились бежать, оставив эльфийку, которая была позади всех.
        - Ааааа?! Не может быть! Разве они не из одной Паствы?!
        - То, что они подонки избавило меня от лишних неприятностей. Я собирался отправить пару зарядов, чтобы их оглушить, но, похоже, это не потребуется.
        - Наставник, вы хотя бы в зеркале отражаетесь?! - рефлекторно воскликнул я, потому что за моей спиной он возник будто из ниоткуда.
        - Тебе пора. Не упусти своего шанса, - ледяным голосом ответил он.
        Я растерялся, но истошный вопль девушки мгновенно привёл меня в движение.
        Она уже споткнулась и рухнула на колени.
        Я ощутил, как моё сердце взревело, что я обязан её спасти и бросился в стаю аль-миражей и адских гончих.
        
        Вот оно, божественное возмездие…
        Так подумала Лауриэль, оказавшись перед надвигающейся стеной монстров.
        Всё началось с невыполнимой просьбы её покровителя.
        Лауриэль, я хочу, чтобы ты изучила Паству, название которой написано в этой записке. Мне нужна информация о внутреннем устройстве их работы. Притворись авантюристкой-одиночкой и спустись с ними В Подземелье. Их Паства состоит в основном из мужчин, так что твоя внешность должна заставить их ответить на все вопросы. А? Соблазнение? Что значит эльфийка не может на такое пойти? Перед тобой сам Гермес. Я прекрасно знаю, что могут и чего не могут мои миленькие детишки. Ты бесподобна, для тебя такое задание не сложнее обычной прогулки! Я-то знаю!
        Она была отправлена на задание, её божество с хитрой улыбкой на губах не позволило ей отказаться.
        Лауриэль состоит в Пастве Гермеса. Её покровитель и прочие члены Паствы занимаются шпионажем постоянно и без особых возражений. Гермес научил девушку, что информация ценнее любых денег. И вот она в очередной раз была отправлена, чтобы узнать что-нибудь подозрительное, какую-нибудь слабость, чтобы в последующих переговорах у её покровителя было преимущество.
        - Эхххх… и почему кто-то вроде меня должен пользоваться своей внешностью ради подлости?..
        Лауриэль прекрасна. Длинные светлые волосы, обычно собранные на затылке, и глаза насыщенного зелёного цвета, придают ей вид воплощения эльфийской красоты. Лицо практически лучится от молодости, и её непревзойдённые черты способны привлечь внимание большинства мужчин. Нет конца авантюристам, которые хотели бы угостить её выпивкой.
        Её сила позволила бы ей стать одной из известнейших авантюристок второго уровня. Впрочем, в Орарио практически никто не знает её имени.
        Причина, по которой она остаётся незамеченной, заключается в том, что обычно она действует за пределами Орарио. Паства Гермеса ищет возможности для реализации по всему миру смертных, и зачастую авантюристы этого божества посещают города и страны в поисках интересующей их информации. Нередко девушку принуждают сопровождать Гермеса в его путешествиях по землям.
        Около двух месяцев назад, именно Лауриэль проникла в поместье аристократа из иного государства и обнаружила монстра, способного говорить, Ксеноса.
        - Я понимала, что избежать подозрений мог только тот, кто выполняет поручения за пределами города, но…
        Как бы там ни было, Лауриэль пришлось сблизиться с группой из другой Паствы. Она цеплялась за надежду, что её в чём-нибудь заподозрят, и это разрушит все планы, но её умудрённый покровитель оказался прав. Из-за подавляющего большинства членов Паствы - мужчин, в группу её приняли с распростёртыми объятьями.
        Своё недовольство и раздражение она скрывала за улыбкой, изучая с этой группой Подземелье и вытягивая из них информацию, морально подготавливаясь к моменту, когда вечером её будут угощать выпивкой.
        Но тут на неё обрушилось вселенское наказание.
        - ГУООООООООООООООО!!!
        Неожиданно на них напала невероятно огромная орда монстров, и мужчины оставили её в качестве приманки, а сами сбежали.
        Она осталась совсем одна, без какой-либо поддержки. В отличие от Асфи и остальных, Лауриэль не была опытным покорителем Подземелья, так что на побег от неожиданного бедствия надежды было мало.
        И вот я в совсем неподобающем для эльфа положении. Великое дерево никогда не простит такой смерти… А я никогда не прощу вас, всевышний Гермес.
        Побитая и исцарапанная, рухнувшая на колено, она видела, как адские гончие обнажают клыки. Лауриэль была готова принять свою судьбу, когда…
        
        - …Хах!
        Белый развод, слишком быстрый, чтобы её глаза успели его различить, спас её от неминуемой смерти.
        - А?
        Прыгнувшая на неё адская гончая грузно взвыла и упала на пол. Прежде чем девушка успела осознать, что происходит, белый силуэт начал уничтожать остальных монстров.
        Одним ударом чёрного кинжала он срубил аль-миражу голову, огромный лигроклык, прыгнувший на него со спины, также оказался рассечён одним ударом, ровно на две половинки. Бой проходил слишком быстро, чтобы Лауриэль успевала отследить его ход, но замеченные ей красные глаза врезались ей в память.
        Наконец, размытый силуэт поджарил готовившуюся дыхнуть огнём адскую гончую, невероятно быстрым заклинанием с лёгкостью разобравшись со всеми монстрами, заполонившими проход.
        Когда улеглись огненные искры, размытый силуэт… обернувшийся парнем моложе самой Лауриэль, повернулся к ней лицом. Когда она встретилась взглядом с его красными глазами, сердце эльфийки билось так сильно, как никогда до этого в жизни.
        …А находившийся в тени одинокий эльф, поправивший изящным движением очки, остался незаметен.
        
        Чтобы всё прошло предельно гладко, и я не подверг девушку даже малейшей опасности, я даже использовал Вспышку, разбираясь с ордой монстров.
        Убедившись в том, что больше никого не осталось, я повернулся к ней, она сидела на полу и поражённо смотрела на меня. Её гладкая белая кожа слегка покраснела.
        …А меня глодали муки совести.
        Я чувствовал себя просто ужасно.
        Интересно, что бы обо мне подумал я, полгода назад пришедший в Орарио…
        - Ммм… Вы в порядке? Можете встать?
        - !.. Ой, да, я в порядке!.. К-кто вы? - спросила она, поднимаясь.
        …Наставник жестом указал мне представиться и быстро.
        - Меня зовут… Белл Кранелл…
        - К-кроличья Лапка! Обладатель рекорда, который в один прыжок достиг четвёртого уровня!.. Всевышний Гермес часто о вас говорит…
        Она казалась восхищённой, услышав моё имя.
        А ещё она сказала что-то про Гермеса… Ей как будто было сложно на меня смотреть, прошло некоторое время, прежде чем она бросила взгляд на моё лицо…
        В-вот значит, как работает эффект протянутой руки…
        Просто удивительно, насколько он эффективен, но вина, которую я ощущаю почти невыносима…
        - М-меня зовут Лауриэль. Я очень вам благодарна. Ваша помощь меня спасла…
        - Н-не за что меня благодарить. Не беспокойтесь об этом. Правда…
        Разговор, между нами, никак не завязывался по одной простой причине… она слишком сильно нервничала, а мне было слишком стыдно…
        - …Солдаты молнии.
        - ГАХ?!
        - ?!
        Почти мгновенное заклинание наставника ударило меня в спину. Лауриэль этого не заметила, потому что всё случилось слишком быстро, и мой выкрик застал её врасплох. Когда я обернулся, я заметил взгляд, от которого застывало сердце. Он будто мне сказал: …Сопроводи её подобающим образом, дурак. Или хочешь, чтобы я тебя ударил?
        Но он же только что меня ударил!
        Я побледнел, спешно обращая всё моё внимание на Лауриэль.
        - Л-Лауриэль! Ваша одежда и экипировка слегка потрёпаны, возьмите мой плащ!
        Пытаясь её не испугать, я, не теряя времени, снял плащ, который почему-то дал мне наставник перед тем, как мы спустились в Подземелье, и накинул его ей на плечи.
        
        К-какой он добрый!
        Ту-тук!
        Сердце Лауриэль трепетало. Её лицо покраснело, когда она ощутила, что плащ улёгся ей на плечи.
        - Лауриэль! Я совсем не знаю, что с вами случилось… да, не знаю… но бродить в одиночку по серединным этажам очень опасно! Если вы не против, я мог бы сопроводить вас к верхним этажам!
        - А? Ч-что вы, я не могу так затруднять незнакомца!..
        - Это совсем меня не затруднит! Нисколько! Учитывая опасность, с которой вы можете столкнуться, я не могу вас тут оставить!
        - Н-не можете?!
        В кристально чистых глазах Белла девушка увидела искреннее чувство. Чувство человека, которого в любой момент может поразить заклинанием молнии и которому некуда бежать… Лауриэль ощутила необычайное смущение. Приложив руку к щеке, которая, казалось, становится всё горячее, она не могла ни на чём сфокусировать взгляд.
        У Лауриэль не было совершенно никакого опыта, когда дело касалось отношений. Точнее, она не представляла как себя вести, когда дело касается невинных отношений между мужчиной и женщиной, тех отношений в которых нет расчётливости. Будучи частью Паствы Гермеса, она научилась использовать внешность для сближения с целью, но в глубине души она была о мужчинах довольно низкого мнения. Поскольку она эльфийка, привлекательная для представителей практически всех остальных рас, она не раз ощущала на себе похотливые взгляды и выработала что-то вроде защитного механизма. Она была воплощением благочестия.
        Девушка не ожидала, что ощутит первую любовь так неожиданно, а из-за своей невинности оказалась в экстремальной ситуации.
        После такого невероятно своевременного спасения от неминуемой смерти она получила заботу о своей безопасности и беспокойство, выражающееся в пристальном взгляде парня (и внешность тут совершенно не при чём).
        В этом взгляде можно было прочесть, насколько решительно парень настроен её защитить (а заодно остаться в живых).
        Лауриэль была сбита с толку. Она не могла понять, что за жар расцветает в её теле. И, хоть она сама того пока не подозревала, оказалось, что настойчивый молодой паренёк с белыми волосами и красными глазами полностью в её вкусе.
        - …В-в таком случае… наверное мне стоит принять ваше благородное предложение… - тихонько сказала эльфийка, густо покраснев и сведя руки вместе.
        Под присмотром Хедина они с Беллом сформировали временную группу, отчего Белл смог вздохнуть с облегчением, хоть Лауриэль этого и не заметила.
        
        Мы шли почти рука об руку и разговаривали. Я следил, чтобы на нас неожиданно не напали монстры.
        Я сконцентрировался на разговоре на общие темы, как меня учил наставник, он говорил, что беседу будет поддерживать проще, если я буду рассказывать что-нибудь интересное о Подземелье или расскажу несколько личных историй. И действительно, мы оба заметно расслабились.
        - Ха-ха-ха!.. Наверное, вы очень популярны среди парней.
        - П-популя-?! Не заговаривайте меня. Все смотрят на меня только потому, что я эльфийка. Во мне нет ничего особенного!..
        - Ммм… а я, по разговору с вами подумал, что вы очень добрая.
        - !
        - Вы чувствовали себя виноватой из-за того, что позволили этим авантюристам взять себя в группу, несмотря на то, что вы не из их Паствы, так ведь? Поэтому вы старались уничтожить как можно больше монстров и позволили забрать остальным большую часть магических камней и добычи… Как думаете, может они вас бросили, потому что подумали, что на самом деле вы очень сильная авантюристка?
        - В-вы всё неправильно поняли! Я пыталась с ними сблизиться из эгоистичных побуждений! Я просто хотела избавиться от чувства вины! Это жуткий и неправильный способ заработка… А мне всегда, всегда приходится так поступать… поэтому… сегодня просто дало о себе знать моё чувство справедливости. Я ужасная эльфийка…
        - …У меня есть подруга, эльфийка, как и вы, Лауриэль… И я считаю, что если кто-то что-то делает ради других, даже если ненавидит себя за это, нельзя называть такого человека ужасным. - я искренне улыбнулся. - Совсем наоборот, мне кажется, что это прекрасно.
        - Хья?! А… ах…
        Она сложила руки на груди и покраснела.
        С ней всё хорошо?
        …В твоём положении лучше всего будет говорить то, что ты думаешь. Если замечаешь что-то достойное похвалы, хвали. Этого достаточно. Если ваша совместимость достаточно высока, ты вызовешь у них желание защиты и… А дальше что-то там, что-то там и ещё что-то там…
        По совету Наставника я просто говорил, что думаю, но Лауриэль становилась всё краснее и краснее, и, если честно, начала себя немного странно вести. Впрочем, мне это знакомо, у меня появилось чувство, что совсем недавно я уже видел такое поведение… точно, Лю вела себя совершенно так же.
        В общем, после этого я убил по пути несколько монстров, защищая раненную Лауриэль.
        Я выбрал самый короткий путь назад и вскоре мы достигли прохода на верхние этажи.
        Моя миссия была завершена.
        Мой бой будет продолжаться, но теперь, зная, что я завершил своё первое сопровождение успешно, мне будет легче. Лауриэль, чьи глаза всё это время смотрели в землю неожиданно подняла взгляд, словно на что-то решившись.
        - К-кроличья Лапка… Нет, Белл! Спасибо за твою помощь! Но если я ничем тебе не отплачу, это станет пятном на моей эльфийской чести!
        - Всё хорошо, правда. Не нужно себя утруждать.
        Наверное, это потому что сейчас мы разойдёмся? Её лицо, всё ещё красное, приобрело очень серьёзное выражение.
        Хотя, если честно, как человек, который стал причиной твоих проблем, именно я и должен был спешить тебе на помощь, так что я не чувствую, что ты мне чем-то обязана. Вина, которую я ощущаю, и без того может меня уничтожить…
        - Пожалуйста, я настаиваю! В общем, ммм, если вы не возражаете… Не могли бы мы снова как-нибудь встретиться?
        - Встретиться?
        - В-в любое другое время! Когда вам будет удобно! Я буду ждать! Конечно, я была бы счастлива, если бы это произошло достаточно скоро, но… в общем! Я хочу как-нибудь отплатить вам в нашу следующую встречу! Может… подарить вам меч или броню, или что-то ещё! А может просто прогуляться!
        А, получается это как в тот раз с Эйной?
        Экипировка очень важна любому авантюристу… Наверное, дарить оружие и прочие подобные вещи, которые могут помочь, принято среди авантюристов, а я просто не знаком с этим обычаем. Может это как разделение выпадающей добычи, происходит по молчаливому взаимопониманию…
        - Т-так… вы не возражаете?
        Она снова опустила взгляд, а потом должно быть снова набралась храбрости и посмотрела на меня.
        Я улыбнулся в ответ, подумав какая она милая, и как сильно её эльфийское чувство обязанности.
        - Конечно нет, это будет здоро…
        После моих слов её лицо расцвело, будто цветок, но в то же мгновение…
        - …Солдаты молнии.
        - Фгх?!
        Не прошло и секунды с того момента, как я открыл рот, меня ударило молнией.
        Почему?!
        Я скривился от удара, и, естественно, Лауриэль удивилась. Наставник забрал меня быстрее, чем мои глаза успели его различить. Меня ещё трясло от удара молнии, когда он закидывал меня на плечо и утаскивал подальше от Лауриэль.
        - З-зачем вы так?!
        - Готовишь себе ещё одно свидание? Пренебрегаешь назначенной встречей с леди Силь, глупец с кроличьим мозгом?
        - П-простите!..
        - …А ещё, мне показалось, что, если ты продолжишь общаться с этой эльфийкой, всё станет намного сложнее.
        С-сложнее?..
        Я не смог ничего произнести, из-за того, что всё моё тело онемело после удара молнии, но слова наставника слегка меня смутили.
        - Если вкратце, мало что доставляет столько же неприятностей сколько эльф, в котором пробудились искренние чувства.
        Ничего больше наставник не объяснил.
        Наверное, я никогда не пойму…
        - Итак, к следующей цели. Продолжишь практику на новой женщине.
        После этого он унёс меня к новому полю боя.
        Моя война ещё не окончена…
        
        - Что случилось?..
        Белла неожиданно скрутило, а потом налетело что-то вроде тени, и они исчезли в одно мгновение. Лауриэль не знала, что и думать, задавшись вопросом, не появилось ли у неё галлюцинаций.
        - Н-нет… не может же быть, что мне всё это просто привиделось.
        Ощущая плащ, накинутый на её плечи, эльфийка едва заметно улыбнулась.
        Она нежно обняла плащ, словно кутаясь в его теплоту. Эльфийка слегка покраснела.
        - Аххх, Белл!.. Интересно, когда же мы встретимся снова…
        Лицо эльфийки, обычно неприступное и холодное, расплылось в блаженной улыбке.
        Так появилась одна из самых преданных поклонниц белого кролика.
        
        Позже Гермес обнаружил, что одна из его последовательниц до безумия влюбилась в Белла, когда её миссия прошла не так, как ожидалось, и божество упало от удивления со стула, но это история для другого раза.