Игрушка богов Рина Ских
        Я видела, как смерть приближается ко мне, и согласна была на что угодно, лишь бы жить! Заключив сделку с богами, я оказалась в гареме... и поняла разницу между «жить» и «существовать».
        Я всеми силами стремилась к свободе, и открывшийся магический дар помог мне сбежать. Началась новая, спокойная жизнь. Никто не знал кто я - ведь беглую наложницу продолжали искать...
        Но первыми меня нашли люди императора, предложившие новую сделку..
        Игрушка богов
        Рина Ских
        Глава 1
        Дверь. Ненавистная дверь с золотистым орнаментом. Ничего особенного, обычная деревянная. Но кто бы знал, как я ее ненавижу! Глубокий вдох, медленный выдох. Выхода нет. Возможно, стоит смириться. Я почти готова сдаться…
        Сегодня опять покажу характер. Мне не позволено говорить в его присутствии без разрешения. «Я здесь никто, и зовут меня никак», как говорилось в одном известном стихотворении. Эти познания мне вдалбливают достаточно жестко и давно, чтобы я поступилась многими своими принципами.
        У меня здесь даже имени нет. Искорка. Как кошку обозвали или породистую лошадь. Чтобы вам всем сгореть! Тем, кто это со мной делает, и тем, кто это позволяет!
        Я не могу говорить, что-то делать и даже смотреть без приказа, но никто не отберет у меня последнее мое своеволие. Танец. С помощью него можно сказать все, что угодно и показать любые чувства. И я это сделаю. Опять. Не думаю, что наказание будет более жестоким, чем в прошлый раз. Но, я слишком давно здесь стою в нерешительности. Меня ждут.
        Войти в зал, старательно не смотря по сторонам. Привычно подойти к музыкантам и шепнуть им пару слов. Услышать звуки музыки. Пора!
        Шаг, провести полупрозрачным платком перед лицом, прогнуться назад, словно от ветра. Склониться, как бы в поклоне и стремительно выпрямиться, перекрутившись вокруг своей оси, создав маленький вихрь. Выбросить в сторону платок. Гордо шагнуть вперед, в последний момент задержавшись, словно передумав, и плавно повести бедром в сторону, сделав завораживающие движения руками.
        Шаг в сторону, еще, не забывая соблазнительно покачивать бедрами. Приподняться как можно выше на цыпочки, подняв руки и лицо вверх, и сделать тряску всем телом... Музыка сменилась. Теперь это тягучая мелодия, слегка грустная, почти без барабанов. Сделать волну животом. Да, знаю, ему это нравится. Никто здесь так не умеет.
        Развернуться к нему спиной, вновь сделать тряску. Заворожить его то ускоряющимися, то замедляющимися движениями. Вновь переход музыки. Пройтись по комнате. Совсем рядом с ним. Почти слышу, как учащенно бьется его сердце. Сквозь опущенные ресницы вижу его взгляд, полный вожделения. Резко остановиться, качнуться, низко прогнуться всем телом и, внезапно, выпрямиться, больно хлестнув его волосами по лицу. Торжествующе посмотреть на его сатанеющее выражение лица и с ненавистью прошептать: "Никогда не буду твоей".
        Хлесткая пощечина. Падаю. Музыка внезапно смолкла. Его рука больно впивается в подбородок, задирая мою голову вверх. Второй он рвет полупрозрачные лоскутки, которые называются "моей одеждой", причиняя мне боль. Он в бешенстве.
        - Это мы еще посмотрим.... Искорка, - говорит он мне, буквально выплевывая ненавистную мне кличку.
        Мне почти страшно... Почти...
        ***
        Очень громкий шум за окном. Крики, ругань. Что за... А, ну да, это же всего лишь сон. Очередной страшный сон из череды тех, что преследовали меня почти каждую ночь вот уже почти год как. Это все уже в прошлом. Никто меня не найдет здесь. Может, уже и не ищут даже, но предосторожность не помешает.
        Я села на кровати, слегка прищурившись, когда луч солнца попал мне на лицо. Меня еще слегка потряхивало после неприятного сна. Подойдя к тазу в углу комнаты, я плеснула на лицо холодной водой. Немного полегчало. Взглянула в небольшое зеркало на стене. Там отражалась моя бледная от страха физиономия, с лихорадочно горящими глазами и растрепанной шевелюрой.
        И все же я еще слишком похожа на нее. На ту, которую, возможно, продолжают искать. Ничего, преобразить можно любого с помощью простейшей косметики. Сначала приведу себя в порядок, а потом можно спуститься вниз и позавтракать. Или, точнее, пообедать, судя по времени.
        Как хорошо, что мне нет нужды вскакивать ни свет, ни заря и бежать на работу. Вернее, идти на работу нужно, но библиотека открывается ближе к вечеру, когда студенты спешат после занятий выполнить домашнее задание или подготовиться к зачету. Конечно, обычные жители города тоже заходят туда, но негласно она считается "студенческой". Здание расположено на одной улице с академией, поэтому неудивительно, что жаждущие знаний первым делом идут туда.
        Работенка не пыльная, мне нужно только выписывать книги тому или иному студиозу, заводить карточки на новых читателей, изредка наведываться в читальный зал, чтобы проверить, не портят ли ценные издания юные гении, и помогать в поисках литературы.
        Книги я всегда любила, а в скромной библиотекарше вряд ли заподозрят бывшую жительницу гарема. На то и расчет. К тому же я там не одна работаю. Всем заправляет Астрид. Женщина в возрасте, но все еще довольно энергичная, которая без возражений приняла меня в свое время. А когда она узнала, что я умею читать, сразу же назначила своей помощницей и с работой мы теперь справлялись вдвоем.
        Я замоталась в плотную простыню, которая полностью скрадывала плавные линии моего тела и визуально добавляла килограммов восемь-десять. Поверх нее надела длинное безразмерное платье серого мышастого цвета. Застегнула на все пуговички. Прекрасно, среднестатистическая фигура - не стройная, но и не совсем толстая. Обычная. Вот только лицо все еще подводило. Было в нем что-то нездешнее. Если дома я особо ничем не отличалась от других, то здесь стала слишком приметной.
        Я полностью раздвинула шторы, чтобы больше света попало в комнату. Немного поморщилась с непривычки после темноты. Затем уселась перед зеркалом, достала чемоданчик с косметикой и начала свое преображение.
        Первым делом намочила свои светлые волосы, тщательно расчесала их, чтобы максимально выпрямить, и туго стянула в пучок на затылке. Все же жалко мне было их состригать или перекрашивать - я их отращивала лет пять. Когда-то. А сейчас сверху можно нанести что-то вроде воска или геля, чтобы они не распустились и стали на несколько тонов темнее. С волосами готово.
        На кожу следует нанести пудру или белила в несколько слоев, чтобы добиться обычного светлого оттенка кожи для этой местности. Смуглых людей здесь не очень много. Разве что летом. Ничего, скоро и я смогу обходиться без искусственных белил.
        Нанести темные тени на брови. Все, готово - на губах и глазах ни грамма косметики. Теперь я выгляжу неприметной библиотекаршей, стеснительной девушкой непонятного возраста, не красавицей, но и страшненькой не назовешь. Просто никакая - взглядом скользнешь в толпе и даже не вспомнишь, что видел. То, что нужно, чтобы не привлекать внимания.
        Теперь осталось спрятать подальше полупрозрачный пеньюар черного цвета с кружевами, закрывавший спину, слегка грудь, но полностью открывавший живот, и такие же полупрозрачные шаровары. В таком виде я убегала с дворца. Теперь их использую вместо пижамы.
        Все, готово, пора идти обедать, а там уже и в библиотеку можно не спеша пойти, прогулявшись по парку недалеко от нее. Еще раз все проверив, я взяла легкий плащ, а то ночью может быть прохладно, вышла и закрыла за собой плотно дверь.
        В коридоре вновь нестерпимо воняло перегаром и блевотиной. Никак к этому не привыкну. Как же мне все это осточертело. Приходилось жить в самой дешевой таверне, которую только можно найти, здесь же и питалась, так как личная кухня здесь не предусмотрена.
        Уходила засветло, но возвращалась уже глубокой ночью, а иногда и под утро - дурацкая система работы библиотеки "до последнего клиента". Вернее, пока последний посетитель, охочий до знаний, не решит покинуть ее - так официально записано в правилах заведения. Каждый день превращала себя в чучело и совершенно добровольно. А что делать - я хочу жить. И для этого буду делать все возможное.
        Села за столик, брезгливо отметив, что вновь он в чем-то липком. Надеюсь, это всего лишь разлитая брага. Хмурый хозяин поставил передо мной миску с... я лучше не буду думать с чем - меньше знаешь, крепче спишь. Нехотя зачерпнула ложкой и, зажмурившись, проглотила. Боже, КАК такое можно приготовить из органических продуктов?! Как же я скучала о тех днях, когда, весело что-то напевая, готовила на своей любимой уютной кухне. Ничего, никто здесь еще не отравился. Вроде бы.
        Посмотрела на время - через два часа открытие библиотеки. Можно прогуляться, посидеть на лавочке в парке, подышать свежим воздухом... Решено, иду.
        ***
        Я сидела под деревом, смотрела на закат и вспоминала, как здесь оказалась. Почти год прошел, а воспоминания все еще так свежи...
        Бежать, бежать быстрее, я не могу позволить, чтобы меня догнали. Вряд ли тогда выживу, но последние дни будут очень мучительными. В боку уже колет, плащ цепляется за деревья, но я не могу его скинуть - он хоть как-то прикрывает мое полуголое тело и согревает от ночной прохлады. Вот, опять, резкий рывок и я стремительно лечу на землю, больно ударившись щекой о какую-то корягу и ободрав колено.
        Так и думала: плащ зацепился за ветку, и я вновь из-за этого упала. Слезы заволакивают глаза. Всепоглощающий ужас, пронзительные крики и… их обугленные тела. Нет, не думать, иначе не смогу бежать дальше.
        Когда выберусь отсюда - можно будет выплакаться, побиться в истерике, впасть в депрессию, но только если буду в безопасности. Закусив губу, поднимаюсь и, отцепив плащ, продолжаю свой бег. Ноги уже изранены в кровь, я ведь сбегала босиком, но меня это не волнует - главное успеть выбраться отсюда, а потом... А что потом? Не важно, главное выбраться. Остальное не важно!
        Вдалеке уже слышны крики стражников, еще быстрее бегу куда-то в темноту, продираясь сквозь колючие кусты и огибая деревья. Очередной рывок моего плаща. Я оборачиваюсь, дергаю его, застежки ломаются, и я вновь падаю, но падаю вниз, качусь по пологому склону, сдирая кожу и ставя себе все новые синяки. Сильный удар по голове, темнота...
        ***
        Пришла в себя явно не в лесу. Я лежала на чем-то мягком, накрытая чем-то теплым. Первым моим порывом было вскочить и бежать отсюда, пока он не вернулся. Но, резко сев, скорчилась от нестерпимой боли в груди, глухо застонав. Неужели сломала ребро? Это все, конец. Я не смогу опять, после всего. К тому же, вряд ли мне так просто спустят с рук мою выходку. Лучше умереть сразу.
        В соседней комнате послышались шаги. Я испугано замерла. Если это стражник, то у меня еще есть шанс выхватить у него меч и вонзить в себя. Или в него.
        На пороге комнаты замялись, не спеша входить. Я, решившись, сделала глубокий вдох, о чем тут же пожалела. Ребра мне напомнили, почему так делать нельзя и я, не сдержавшись, вновь вскрикнула. В комнату стремительно вошел мужчина. Безоружный. Однако...
        - Ты чего это удумала? Тебе мало увечий, еще усугубить свое положение захотела?! Постельный режим, живо! - прогрохотал он гулким басом.
        Неожиданно даже для себя легла обратно. Сердце гулко стучало в груди. Но этот мужчина не казался опасным. И на евнуха точно не похож. Массивный, бородатый, но невысокий. Хоть я и дома была довольно высокой девочкой, но по сравнению с людьми этого мира, вообще каланча. Ростом с их среднестатистического мужчину. Ничего не понимаю.
        Он тем временем подошел ко мне, деловито потрогав своей ручищей мой лоб. Одобрительно кивнул каким-то своим мыслям и вновь вышел из комнаты. Я потрясенно смотрела ему вслед. Буквально через минуту он вернулся, неся в руках плошку с чем-то ароматным, предположительно супом. Словно в ответ мой живот громко заурчал. Я покраснела. Гигант хмыкнул.
        - Ешь, пока не остыло. Хотя нет, тебе лучше не двигаться, сейчас я тебя сам покормлю, - добродушно пробасил мужчина, присаживаясь на стул возле моей кровати.
        - Не надо, я сама, приподнимусь только. Где я? Кто вы? Что со мной дальше будет? - забросала я его вопросами.
        Он помог мне облокотиться на подушки и подал суп. Сам же нахмурился.
        - Дядькой Тарином меня кличут. Я здесь что-то на вроде местного лесника. Шел проверять силки, что мальчуганы здесь, бывало, ставят, как глядь - ткань какая-то на кусте трепыхается, зацепилась видимо. Я подошел поближе, думал, может, обронил кто - заберу к себе. Найдется хозяин - отдам, а нет - и мне пригодится. Начал отцеплять ее, а смотрю - застежки-то дорогие, чай, золотые будут. Глядь, и куст поломан. Как будто свалился на него кто. Подхожу к обрыву, а там ты лежишь на берегу на камнях. Еще немного и в воду бы свалилась, а река Стреминка потому так и называется - стремительная больно, ни человек, ни зверь оттуда не выплывет. Ты не отвлекайся, ешь. Я и подобрал тебя. Подлечил твои синяки и ранки, а вот головой и ребрами ты сильно ударилась. Вроде не сломала ничего, но ушиб знатный вышел. Ты как, помнишь кто ты, откуда? - поинтересовался дядька Тарин после своего рассказа.
        Я лихорадочно соображала. Стоит ли ему рассказывать или не стоит? Тем временем он внимательно на меня посмотрел и опять хмыкнул.
        - Знаешь, у меня была дочь, на тебя чем-то похожа. Но вот любопытная была - жуть просто. И все хотелось ей сбегать на замок недалеко отсюда посмотреть. Однажды она пошла туда. А вернувшись, рассказывала, какого господина дивного она там встретила. И добрый он, и смелый, и красивый, и веселый. Все рвалась туда вновь. Уж как мы с матерью ее ни отговаривали, но бегала она к нему. А потом однажды не вернулась. Кто-то из односельчан рассказывал, что видел, как она садилась к нему на лошадь и в замок с ним въехала. Я долго пытался выяснить, что да как. Узнал лишь, что господин наш охоч до молоденьких девушек, и чем больше их у него, тем лучше. Не вернулась к нам больше наша Астрина. А еще совсем малышка, двадцать три годка лишь стукнуло. Я пытался что-то доказать, бегал к старосте, но нам лишь ответили: "Ничего не знаем, надо было лучше следить. Небось, сбежала с каким-то ухажером". И на этом все. Через два года ее родовое дерево засохло, знамо нет ее больше на этой земле. Хриса не выдержала этого известия, слегла, а через месяц и ее не стало. Вот и перебрался я в лес, не могу я с людьми общаться. Не
доглядел, - грустно закончил он свой рассказ.
        Мне стало жалко его. Но вот Астрину, честно говоря, не очень. Я вынуждена была там находиться, а она сама полезла. Хотя, не мне судить. По здешним меркам она еще почти ребенок. Подросток. Люди здесь живут примерно до двухсот лет и совершеннолетие наступает в двадцать пять. Я же попала туда за месяц до того, как мне исполнилось семнадцать. Сейчас мне двадцать. Или двадцать один? Точно теперь и не скажешь.
        Родовое дерево тоже весьма интересная штука. Когда человек рождается, обязательно саженец высаживают. Он расцветает, когда человек становится юным, тускнеет, когда человек болеет, дает плоды, когда у человека рождаются потомки, и засыхает, когда человек умирает.
        - Ты не серчай, но я знаю, что и ты оттуда. Всем известно, какую одежду там носят. И все знают, что девушки должны по замковым коридорам ходить в длинных черных плащах, скрывающих полностью фигуру, которые крепятся лишь на застежке под шеей, и снимают их лишь при входе в покои господина. Не бойся, не выдам тебя. Рад, что хоть кому-то удалось сбежать оттуда. Я могу тебе помочь, - продолжил Тарин.
        - Я буду рада любой помощи. Спасибо тебе и мне жаль твою дочь и жену. Меня зовут Алёна, - решила довериться я ему.
        Может, и глупо вот так, первому встречному, но он уже мог меня сто раз выдать. Так нет же, лечил. Да и противопоставить ему я ничего не могу. Остается лишь смириться с неизбежным. Хуже уже не будет.
        - Алона?
        - Альона. Мягкое "ль"
        - Алиона?
        - А-ЛЬО-НА, - медленно и четко произнесла я.
        - Альена? - выдал совсем уж не похожий на мое имя вариант. Но неожиданно мне понравилось. Почему бы и не сменить имя, начиная новую жизнь?
        - Да, пусть будет Альена, - устала спорить я.
        - Оно имеет какое-то значение? - спросил он.
        - Да, имя "Алёна" на одном из языков звучит как "факел", - нехотя пояснила я.
        Какая ирония. Меня обозвали "Искоркой" даже не зная, что мое настоящее имя близко по значению.
        - Тебе подходит. Откуда ты? Где твои родные? Как ты здесь оказалась? Ты не похожа на местных. У тебя смуглая кожа, волосы необычного оттенка, кудрявые и еще ты очень высокого роста, - начал задавать вопросы дядько Тарин.
        - Я... очень издалека. Родных нет. Умерли незадолго до того, как я оказалась в этом замке. Владелец мной заинтересовался и... сделал меня... как бы своей, - запинаясь, начала рассказывать я, скрывая некоторые подробности.
        Все ведь не расскажешь даже самому близкому человеку.
        - А потом так получилось, что образовалась суматоха в замке, и мне удалось незамеченной скрыться, - скомкано закончила свой рассказ я.
        - У меня в городе есть двоюродная сестра, она работает в библиотеке. Я дам тебе вот этот амулет. Передай его ей и скажи, что от меня. Она тебя где-нибудь пристроит возле себя. Не пропадешь. Только у нее характер не сахар. Ну да тебе не выбирать. Вылечу тебя сперва - и можешь отправляться к ней, я объясню как. Вот, выпей отвар и поспи, - сказал Тарин и вышел из комнаты, предварительно сунув мне в руки кружку с пахнущим мятой отваром.
        Я задумалась. Я много чего не сказала Тарину. Для него же лучше. Умышленно опустила некоторые подробности и не думаю, что когда-нибудь расскажу кому-либо об этом. Не говоря уж о сегодняшней ночи.
        После выпитого отвара меня вновь потянуло в сон, и я уснула.
        ***
        В домике у Тарина я провела две недели. Когда полностью вылечилась, он собрал мне небольшой запас провианта и пару вещей жены. Вещи дочери он сжег сразу после ее исчезновения, чтобы не вспоминать. Странный обычай, но не мне судить.
        - Вот только не знаю, волосы как-то скрути, чтобы не светить ими, и платье Хрисы надень. Великовато, знаю, но другого больше ничего нет, - пробасил он, неловко пытаясь всучить мне платье, в котором поместится две меня.
        Тогда я и додумалась вначале закутаться в простыню. Благо, пояс платья прекрасно ее удерживал.
        - Держи амулет, запомнила дорогу? - в сотый раз спросил дядька Тарин, стоя со мной на пороге дома.
        - Я все запомнила, Тарин. Спасибо тебе за все, - и, поднявшись на цыпочки, неловко чмокнула его в щеку.
        - Береги себя, дочка, и удачи тебе! - пожелал он мне и скрылся в доме.
        Не принято тут смотреть в след уходящему, чтобы удача ему сопутствовала. Я неловко утерла слезы и двинула в путь.
        Глава 2
        Словно очнувшись, я с удивлением поняла, что солнце уже почти зашло. Нужно было торопиться к открытию библиотеки. Воспоминания все еще ярки, как будто только вчера пришла к дверям библиотеки и сбивчиво рассказывала сокращенный вариант своей истории библиотекарше. Вначале жила с ней, но она и так ютилась в однокомнатной квартирке в спальном районе города. Узнав, что умею читать и писать, женщина сбросила на меня большую часть своей работы. Жалованье маленькое, но чтобы выжить - вполне хватало. К тому же мне много не надо.
        Немного поднакопив, я съехала от нее в таверну. Сосуществовали мы мирно. Кроме того вечера знакомства на откровенные разговоры не шли. Она человек не особо разговорчивый, ну а мне, по вполне ясным причинам, распространяться и не хотелось. Так и жили. Она сама по себе, я сама по себе.
        Каждый день я ждала, что меня найдут. После того, что сделала, мне не позволят умереть. Во всяком случае быстро. А я и так достаточно натерпелась.
        Вот и дверь библиотеки. Я быстро взбежала по ступеням, не забыв перепрыгнуть через чертежи какого-то студента, лихорадочно пытающегося их собрать. Остановилась в нерешительности. Помочь - не помочь? Нет, помощь - это уже повод для знакомства. Нам такого добра не нужно, целее буду.
        Больше не заморачиваясь, вошла в здание. Госпожа Астрид уже была там. Поджав тонкие губы, она мне высказала за опоздание. Дядька Тарин был прав - стерва еще та. Это было одной из причин, почему я так стремилась уйти от нее. А так, жить можно.
        - Альена, я, надеюсь, ты не забыла, что сегодня нам привозят редкие издания? Мне уже нужно уходить, не забудь запереть все. И тщательно следи за читателями - только портить книги и горазды, - беззлобно проворчала она, направляясь к выходу.
        Как же, "редкие издания". А то я не видела, как она с этими "изданиями" под ручку ходит. Хотя, после этого у нас действительно появляются редкие книги. Я смешливо фыркнула, тут же настороженно оглянувшись. Еще не хватало, чтобы меня заподозрили в проявлении эмоций. Не для этого так тщательно создавала репутацию "библиотечного сухаря". Сняв верхнюю одежду, села за стойку. Что ж, понеслась.
        - Можно книгу "История становления Миальской империи" и что-то о рунах, только написанное понятным языком, у меня завтра зачет? - попросила какая-то девчушка.
        Я с раздражением на нее взглянула. Вот за что им такое? Еще до всей этой истории с гаремом, я мечтала учиться в Академии Магии. Во времена жизни наложницей не раз слышала о ней. Вырвавшись оттуда, загадала, что, когда все это закончится, сделаю все возможное, чтобы туда поступить. И сейчас откладывала деньги с каждой зарплаты на обучение. Но такими темпами лишь до старости смогу скопить нужную сумму. И каждый день вынуждена видеть тех, кто учится там, но совершенно не ценит этого!
        Вот как можно вспомнить о зачете лишь накануне?! Да я бы на их месте ночами не спала, готовясь ко всем предметам. А они даже не задумываются, какое счастье им привалило. Шикарно! Конечно, богатенькие родители заплатили за обучение, вот они и учатся, даже не задумываясь о том, что для кого-то это несбыточная мечта.
        - Сейчас найду, - сухо сказала я.
        Не вступать в конфликты, не привязываться ни к кому, не привлекать внимания. Вот мои главные правила. И уже год я неукоснительно их соблюдала.
        Книги нашла быстро. История стояла неподалеку ­ - имея свободный доступ ко всем книгам, я старалась прочитать как можно больше. А вот с рунами пришлось повозиться. До них еще не добралась, как до чтива на ночь, а руководства "для чайников" мы не держим. В конце концов, взяла ту книгу, что чаще всего берут, справедливо рассудив, что видимо она и есть самая хорошая.
        Девушка молча приняла из моих рук книги, я же вернулась к своим делам. Еще нужно было составить учет того, какие книги находятся на руках больше недели (с учетом сессии, это очень смешно, проще написать тех, у кого нет задолженностей), проверить принесенные сегодня на предмет повреждений, подклеить поврежденные, проверить читальный зал, дать советы нуждающимся. В принципе, не так уж и мало.
        Так в очередных заботах и прошел мой рабочий день. Или ночь? Не важно. Судя по всему, завтра довольно серьезный экзамен или зачет в академии - наплыв студентов просто неслыханный.
        Но вот и последний студент уснул над книгой по теории проклятий. Я без сожалений его растолкала. Сперва он не понял, где находился, но затем все же кивнул и, так же не открывая глаз, двинулся в сторону выхода. Я взглянула на часы - через пару часов рассвет. Нервная работка.
        Я все заперла и тщательно проверила. Книги всегда любила и не хотела, чтобы с ними что-нибудь случилось. Проверила замки на хранилище древних изданий. Все в порядке.
        Потушив все свечи, двинулась к выходу. Каково же было мое удивление, когда увидела того самого упорного студиоза, сидящего возле двери и вновь спящего. Разозлившись, растолкала его немного грубее, чем собиралась.
        - Вставай, давай! Какого черта?! - возмутилась я.
        Он ошарашено заморгал ничего непонимающими сонными глазами. Я вздохнула. Вот и проявление эмоций. Ладно, может, спишет все на странный сон.
        - А у вас тут дверь не отпирается. Я дернул - заперто, - пояснил он, вновь закрывая глаза.
        - Не спи! Она наружу открывается, иди домой! - прикрикнула я на вновь засыпающего парня.
        Тот машинально кивнул и вышел в дверь, любезно приоткрытую мной. Я еще раз все перепроверила и заперла библиотеку. Устало зевнула. Ничего, сейчас пара недлинных улочек - и я дома. Ммм... там кроватка. Как мне сейчас будет хорошо...
        Я еще раз зевнула. Идти минут пятнадцать-двадцать, не больше. Конечно, можно дойти и за десять, сократив путь через парк. Но спасибо, воздержусь. Я уже не та наивная дуреха, сбегающая на ночь глядя из теплой квартиры и мчащаяся навстречу приключениям. Я жить хочу. Слишком многое для этого уже сделала и пережила. Только бесславно погибнуть от руки маньяка под каким-нибудь кустом мне и не хватало.
        На ночь ощутимо похолодало. Я вся продрогла, но свою таверну уже видела в конце улицы. Заметив ее, максимально ускорила шаг.
        Специально для меня калитку для прислуги на ночь не запирают. Тихонько в нее вошла. Стараясь не шуметь, поднялась по слегка поскрипывающим ступеням на свой этаж. Вот и моя дверь. Отлично. Покопавшись в холщовой сумке, нашла ключ от "своих апартаментов".
        Замерзшие пальцы никак не попадали ключом в замочную скважину. Потом замок никак не отпирался. Я сильнее надавила плечом на дверь. Та оказалась открыта, и я с негромким вскриком ввалилась внутрь. Не успев сообразить что к чему, с ужасом поняла, что в комнате нахожусь не одна.
        - Вот мы и дождались Вас, керра Альена. Долго вы, однако. Удачная ночка была? - прозвучал внезапно чей-то язвительный голос.
        Вот и все. Тот, кого я весь этот год видела в кошмарах, меня нашел. И легко теперь не отделаюсь. Недолго побыла свободной.
        Без лишних раздумий вскочила с пола и бросилась к двери. В любом случае, буду сопротивляться до последнего. Но на выходе меня перехватили.
        - Куда-куда? Не торопитесь вы так, мы же еще и не начинали свой разговор. Вольхан, зажги свечу, - приказным тоном сказал человек, удерживающий меня в крепком захвате.
        Все еще отчаянно на что-то надеясь, я стала бешено вырываться, царапаться и пытаться укусить. Использовать то, с помощью чего мне удалось сбежать из замка в свое время, почему-то и не помыслила. Да и не знала толком, как это работает. Но мне жестко заломили руку за спину и довольно грубо прижали лицом к стене, едва слышно выругавшись сквозь зубы.
        В ту же минуту в комнате стало светло, заставив меня зажмуриться с непривычки. Привыкнув к свету, оглядела присутствующих, насколько мне позволяла моя неудобная поза. Двое мужчин: один у меня за спиной, второй держал в руках свечу и стоял у окна.
        - Ловко ты ее как, - одобрительно заметил предположительно Вольхан.
        Молодой еще совсем, едва справивший совершеннолетие. Светловолосый, с открытым взором, широкоплечий - картинка просто. Такие романтично настроенные юноши обычно не служат таким подонкам, как Радмир. Хотя, возможно, он недавно на службе и знает только вершину айсберга, то бишь, лишь мое преступление. А вот тот, что за спиной - тот мог.
        Я буквально всем телом чувствовала его напряжение, его широкую грудь, прижатую к моему телу. Тут уж даже и не попыталась рыпнуться - все равно не удастся.
        Он глубоко дышал. Видно, что не ожидал от меня такой прыти. Я была готова поклясться, что это верный пес Радмира - Рейган. Но по некоторым незначительным нюансам, еще не видя его поняла, что мое суждение ошибочно. Во-первых, он не воспользовался моментом и не облапал меня. Во-вторых, он хоть и прижимал грубо к стене, но и боли не причинял. Опять же, запах. От Рейгана часто пахло кровью. Здесь же ничего. Только терпковатый запах мужского пота, но едва слышный, что тоже говорило в пользу этого мужчины. У Радмира сменился цепной пес или я чего-то не понимаю?
        - Что ж вы так? Вас ищут довольно много людей, а вы и не прячетесь особо. Сидите в городе, близ замка. Да только вот профессию не сменили. "Ночных бабочек" проверяли в первую очередь - но вас там не было. Работаете со своими постоянными клиентами, а? - глумливым голосом спросил этот человек. После чего сдернул капюшон с моей головы.
        При этом меня отпустили, и плащ мой тоже отобрали. Мужчина отошел на пару шагов, желая, видимо, насладиться моим внешним видом и смятением. Смешно, господа. Ну-ну, как вам мое мешковатое серое платье под горло?
        Парень у окна слегка напрягся и поставил свечу на столик, готовый в любой момент броситься мне наперерез. Только зря, я не буду сбегать. Сейчас. Все равно не удастся. Схватят, еще и свяжут. А так я не раз предприму попытку побега.
        Если же до замка этого сделать не удастся - тоже не беда. Есть местечко, где меня никто не сможет достать. Только темно там и затхло. И, говорят, там нет никого, лишь пустота. Ну да, смерть привлекательной никогда не была. Только вот лучше выберу ее, чем продолжение тех ненавистных ночей. И я не забыла, беглую рабыню ожидает наказание. А рабыню, совершившую преступление при помощи магии? То-то же.
        Поэтому сейчас не торопилась. Была вполне спокойна. Лишь насмешливо взглянула на мужчин. Без плаща и капюшона на "ночную бабочку" я явно не тяну.
        - Керра Альена? - на всякий случай переспросил Вольхан, недоверчиво взирая своими чуть наивными глазенками.
        - Нет, - быстро сориентировалась я.
        - Как нет? А что вы здесь делаете? - совсем смешался он.
        Мне стало смешно. Такой наивный, а ведь старше меня, судя по всему. Хотя ладно, они здесь взрослеют медленнее. Да и мне помогли распрощаться с детством в рекордные сроки. Парадокс, но пребывая в такой паршивой ситуации, я еще и веселиться умудрялась.
        - Да так, мимо проходила. Дай, думаю, зайду по-соседски, соли одолжу, пирог испечь хотела. А то дети встанут, а мамки нет. Плакать будут горемычные, ой, на кого ж я их покинула, кто ж за ними присмотри-ит, - начала подвывать я.
        Заметив, что глаза Вольхана стали уж совсем немыслимых размеров, я будничным тоном добавила:
        - Ну, я пошла?
        - Стоять! Вольхан, ты кому веришь и куда смотришь?! Она это! - рявкнул второй.
        Вот тут я и присела там, где стояла. К счастью, возле кровати находилась. Но промолчала.
        - Это она, точно знаю. Только вот почему в таком виде? - подозрительно спросил он, не сводя с меня глаз.
        Я ему ответила таким же пристальным взглядом. А что? Ворвались в комнату, требуют непонятно что. Вернее, понятно что. Но я ведь еще смогу выкроить у судьбы шанс и сбежать еще раз, верно?
        Что же сказать по поводу его внешности? Как уже заметила раньше, довольно мускулист, но не перекачан. Высокий, широкий, так сказать. Почти лысый. Лишь короткий ежик волос пробивается. Уши слегка великоваты и немного оттопырены, нос тоже немаленький, губы красивой формы. Глаза серые, льдистые. Что еще добавить? Впечатляет. Не красавец, но смотреть хочется. У Вольхана красота более совершенна, но там все понятно сразу. А тут мелкие дефекты создают идеальную картину.
        - Повторяю. Почему ты в таком виде?
        О, да мы, кажется, злимся? Ну-ну. Я безразлично пожала плечами и отвернулась к окну.
        - Ладно. Это неважно. Дошли до нас слухи любопытные, что от одного человека, которого зовут Радмир, сбежала рабыня. Странно, не правда ли? И сам побег очень странный - говорят, девушка не знала вообще никого, неместная она, но воспользовалась сильным переполохом в замке, неясного происхождения, и вырвалась на волю. Да так удачно, что вот уж год прошел, а найти ее никто не может. Терпение Радмира истончается, страшно представить, что будет с непокорной рабыней, когда ее найдут. А ее найдут. Человек не может пропасть бесследно, - вкрадчивым голосом начал мужчина, присаживаясь на столик напротив меня.
        Я неосознанно вздрогнула, представив такую перспективу. От его зоркого взгляда это не укрылось, и он буквально просиял торжеством.
        - Я так поняла, вы не от него. Напрашивается вопрос: что вам нужно? - устало спросила я.
        То, что они не от Радмира - радовало. Настораживало другое - зачем им я?!
        - Какая прыткая. Ну что ж. Ты права, нам действительно нет никакого дела до беглой рабыни. Но вот то, что беглая рабыня могла заметить, находясь в этом замке - другое дело... - многозначительно посмотрел на меня коротковолосый, похоже, главный в этом дуэте.
        Я изобразила внимание. Но на самом деле ситуация становилась еще хуже. Действительно, я не раз становилась свидетельницей таких сцен, за которые ненужных свидетелей убирают. Повезло, что на рабынь обращали не больше внимания, чем на кошку. Но вот сейчас, как только все расскажу, меня уберут. Лишняя информация мало кого делает счастливым и успешным, особенно, если у него нет могущественных покровителей. Поэтому я пожала плечами с независимым видом.
        - Ничего не знаю.
        В следующую секунду рука мужчины скользнула ко мне и сжала за шею. Не сильно, но ощутимо для того, чтобы понять - шутки кончились. Близость мужчины волновала. Одновременно хотелось зашипеть, как разъяренная кошка, выпустить коготки, но и чтобы он ушел вовсе с комнаты - тоже как-то не было желания. Мало мне мучений выпало? Хотя, это все же во мне говорит врожденное любопытство и авантюризм. Спокойная и размеренная жизнь библиотекарши не для меня.
        - Мы так не договаривались. Ты ведь хочешь жить, правда? Умная девочка, раз столько умудрялась скрываться. И ты не "ночная бабочка" я прав? - утверждающе спросил он, почти ласковым голосом.
        - Допустим. И что дальше? Какая бы информация вас ни интересовала - где гарантия, что после этого я выживу? - резонно спросила, слегка приподняв бровь.
        Как ни странно, но я не испугалась. Мне довелось пройти через такой ад, что не уверена есть ли хоть что-то, способное пробудить во мне страх.
        - Ты права. Гарантий никаких. Но ответить тебе придется. Произойдет ли это добровольно - решать тебе. В свою очередь могу обещать, что не буду пытаться сам или через кого-то тебя убить после этого, - сказал он и отступил в сторону.
        Я тут же вскочила с кровати. Подошла к столику, возле которого насторожено замер другой вояка. Схватила кувшин с водой и жадно отпила прямо из него. Черт, черт, черт! Куда же я влипла? То, что меня этот красавчик не убьет - безусловно радовало, но это не противоречило тому, чтобы меня не убил кто-то другой, тот же Вольхан. Мысли лихорадочно скакали в голове. Я пыталась найти выход из этой ловушки. На миг зажмурившись, решилась. Будь, что будет! Устала прятаться. Затем повернулась к главному.
        - Допустим, я расскажу все, что знаю. Но кроме этого я хочу вознаграждение. И, опять же, откуда вам знать, говорю ли я правду? - произнесла то, что так и вертелось на языке.
        Мне показалось или в его глазах мелькнуло сожаление? В ту же секунду я почувствовала ошеломляющую боль в голове. Дерьмо! Я не восприняла как угрозу парня, оставшегося за спиной! Чертов маг! Сознание поспешило меня покинуть. В наступающей темноте я успела услышать тихие слова главаря.
        - И вновь ты права. Гарантий никаких. Умная девочка, но тебе не повезло, - вновь легкий налет сожаления.
        И я провалилась в сон без сновидений. А нет, сновидения были. Муторные белесые тени, кто-то что-то от меня хочет, но что именно - не пойму. Ко мне взывают, я должна куда-то идти... Кому я должна? Из гарема я сбежала. Все, никому больше не должна ничего.
        - Какого ... ты сделал?! Ты ее убил? - внезапно четко расслышала я.
        - Айк, честное слово, не хотел. Стандартное подавление воли, она бы выдала нам всю информацию, слив необходимые образы мне и все, уснула бы с чистой совестью и о нас бы никогда даже не вспомнила! - оправдывался Вольхан.
        - Да, ты понимаешь, что только что сделал?! Ты, винторог безрогий, человека невинного убил! - продолжал грохотать голос Айка.
        - Не думаю, что она невинная была - столько времени в гареме провести, - с сомнением произнес этот …цензура… в свое оправдание.
        - Что?! Да ты вообще соображаешь, что говоришь?! Ты всю нашу операцию подвергаешь риску! - вполне согласился с моими мыслями Айк.
        Вот тут мое любопытство не выдержало, и я с трудом открыла глаза, чтобы увидеть разъяренного Айка и почти вжавшегося в угол с виноватым видом Вольхана. Ууу, зараза плешивая, чуть не убил меня. Почему плешивая? Потому что я ему волосенки его повыдергиваю!
        - А кто такие винтороги? - не смогла удержаться я.
        - Ты жива?! - донеслось в ответ. Причем если от Айка удивленное, то от Вольхана явно облегченное.
        Я лишь пожала плечами. А как еще можно ответить на этот вопрос? Нет, я пошутила, и вновь повалиться на пол?
        Еще в гареме обратила внимание, что на меня очень странно действовала магия, приводя не к тем результатам, которые ожидались. Но в чем дело - объяснить не могла.
        - Пойдем по другому пути, - констатировал Айк.
        Затем сел рядом со мной. Я насторожено отодвинулась, насколько это было возможно. В теле чувствовалась слабость. Мужчины же, как только поняли, что умирать не собиралась, вновь стали вести себя, как хозяева положения. Я не возражала - пока они в своем праве. Против мага и явного бойца я и в лучшем состоянии ничего противопоставить не смогла бы.
        - Почему на тебя не подействовало заклинание? - для начала спросил он.
        - Не знаю. Каждый раз реакция непредсказуема, - ответила я.
        - Тогда это все объясняет... - задумчиво произнес Вольхан.
        Хорошенький поворот. Мне вот, к примеру, ничего не объясняло. Ну, что ж, послушаем что мне скажут. А пока можно обдумать, как бы сбежать от них поскорее, да понезаметнее.
        - Ну что так смотришь? Прости за неудобство. Нам нет особого дела до того, что же именно ты сотворила. Официально рабство запрещено, но Радмир умудряется обходить законы. Мы тебя не сдадим ему, обещаю, - вздохнул Айк, встретившись со мной взглядом.
        - И поэтому вы меня сейчас едва не убили? - скептически хмыкнула я.
        - Это случайность. Поверь, мы не хотели причинить тебе вред, - тихо и проникновенно ответил мужчина.
        - И с чего мне вдруг вам верить? - насторожено спросила я.
        - С того, что будь это не так, ты была бы уже мертва! - не выдержал маг.
        - Вольхан! - прикрикнул на него Айк.
        - Резонно. Ладно, а от меня-то вы чего хотите? - устало махнула рукой я.
        Не то, чтобы их заявление меня очень успокоило, но я устала. Устала от постоянного страха, да и день сегодня был трудным. Хотелось уже спать. Чем быстрее разберусь со своими посетителями, тем быстрее смогу лечь спать. А завтра уже подумаю над тем, куда бы мне перебраться. Ведь если меня нашли эти двое, то что мешает сделать то же самое людям Радмира? То-то же.
        - Ты знаешь что такое Амулет Стихий? - спросил Айк.
        Я задумалась. Что-то очень знакомое, совсем недавно об этом читала в одной из книг. Вспомнила!
        - Это сосредоточие власти императора. Пока этот амулет находится у него - никто не может завоевать нашу империю. Передается по наследству, в день коронации. Я права? - уточнила я.
        - Да, все верно. И недавно он исчез. Его похитили из дворца. Ищут везде, где только можно, но не могут найти, - выдал еще порцию информации Айк и замолчал.
        - Насколько мне известно, при дворе находится целый штат прорицателей и магов, которые спокойно могут найти иголку в стоге сена. Каким бы могущественным артефактом не считался этот амулет, он подчиняется общим правилам. В чем же проблема? - не поверила я.
        - Соображаешь. У артефакта есть еще одно свойство. Это Амулет ЧЕТЫРЕХ Стихий. Вода, огонь, земля и воздух слились воедино, даруя амулету невиданную силу. А что можно соединить, то можно и расколоть на части. Понимаешь? - продолжил Айк.
        - Ты хочешь сказать, что теперь это не один амулет, а четыре его составляющие, которые практически невозможно отыскать по их ментальному слепку, так как его попросту нет? - дошло до меня.
        - Верно. Все, что смогли узнать прорицатели, так это то, что амулет попал в поместье кера Радмира, - сказал он.
        От упоминания этого имени меня невольно передернуло. Но я быстро постаралась взять себя в руки. Впрочем, я еще успела краем глаза поймать сочувствующий взгляд Вольхана.
        - Его допросили? - с надеждой спросила я.
        - Нет. Думаю, для тебя не секрет, что на западе назревает конфликт. Рианская империя давно точит зуб на нашу территорию. Если станет известно, что империю больше ничто не защищает - начнется война. Радмир человек могущественный, тебе ли не знать. Его состояние лишь немногим уступает состоянию императора. Напрямую действовать невозможно, ведь целого амулета в его замке точно нет. Думаю, частей тоже. Он не тот человек, что станет хранить такие опасные улики у себя под боком, - продолжил Айк.
        - Вдруг он его уже продал? - буркнула я. Уж меньше всего мне хотелось сейчас вникать в детали заговора против императора.
        - Тогда бы уже на всех углах кричали о войне. Или же просто в одно прекрасное утро император не проснулся, а на его месте объявился самозванец с амулетом в руках. Нет, Радмир хитер. Он только подыскивает кому бы выгодно продать этот амулет. Думаю, он будет выжидать еще несколько месяцев точно. А амулет он разделил с кем-то еще. Очевиднее всего, что у него есть подельник или подельники. Кто-то, кто от него зависит полностью, и кто такой же беспринципный подлец, как и он, - задумчиво протянул мужчина.
        - Это все логично, но причем тут я? И почему ты сейчас все это мне рассказываешь?! - забеспокоилась я, прекрасно помня, что случается с нежелательными свидетелями.
        - Мы работаем на императора, что-то вроде тайной службы, только выполняем разные щекотливые поручения, о которых не должно быть огласки. Для всех остальных же мы просто наемники. И вокруг замка Радмира мы крутились несколько недель. Возле самого замка и в поселке рядом с ним, собирая разнообразные слухи и сплетни. Так и узнали о тебе. То ли служанке, то ли рабыне, которая зверски убила несколько человек. После этого подлая убийца сбежала. Но ее усиленно ищут, предлагая немыслимую награду за ее поимку. Но особое условие: она должна быть живой. Наталкивает на определенные размышления? - многозначительно посмотрел на меня Айк.
        - Наталкивает. Ты недоговариваешь. Так и не сказал зачем вам я? - невозмутимо ответила я, никак не прокомментировав ту информацию, что он мне сообщил.
        - Ладно. Продолжим. Также нам стало известно, что эта девушка была любимой игрушкой Радмира. И присутствовала практически при каждой его встрече с гостями. Конечно, были и другие рабыни, но эту он выделял. Поговаривают даже, что она присутствовала и на тайных встречах Радмира. Такая себе комнатная зверушка, - продолжил Айк, будто специально медленно проговаривая все эти слова.
        Я низко опустила голову и сильнее сжала край покрывала побелевшими пальцами. Несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула, стремясь отогнать нежелательные воспоминания подальше.
        - Кажется, мы уже выяснили, что я и есть эта рабыня. По факту! - резко почти приказала я.
        Айк посмотрел на меня со странным выражением лица. Мне даже показалось, что он взглянул с одобрением.
        - У меня есть веские подозрения, что ты присутствовала при расщеплении амулета, - прямо сказал он.
        - Может и так, но это давно было и... Постой! Давно! Ты сказал, что амулет похитили недавно. Я из гарема сбежала почти год назад. Либо вам нужна не я, либо что-то не сходится, - внезапно сообразила, что меня смущало все время, пока Айк говорил.
        - Повторюсь, соображаешь. Амулет пропал полтора года назад. Все это время ведутся тщательные поиски, нашли того, кто совершил преступление, но он на тот момент был мертв. Некроманты допросили его тело, только вор также мало что знал. В общем, не буду тебе рассказывать все подробности расследования. Радмир умеет заметать следы, иначе бы не сколотил такое состояние практически из ничего. К тому же ты тоже заставила за собой побегать. Тебя мы не сразу нашли, помогли те же прорицатели. И менталисты, которым удалось зацепиться за обрывок следа твоей ауры в лесу, рядом с замком Радмира. Если точнее, это удалось одному менталисту, самому талантливому из них. Который, впрочем, едва не угробил тебя всего полчаса назад, - скосил взгляд на Вольхана Айк.
        - Я же не знал, что магия на тебя не действует, - покаянно опустил голову он.
        Судя по всему, он совсем недавно окончил академию. Следовательно, действительно весьма талантливый парень. Впрочем, мне от этого ни холодно, ни жарко.
        - Допустим. Я действительно присутствовала почти при каждой встрече Радмира с его гостями. Но я не разглядывала их. Тем более не видела и не слышала, чем они там занимались. Мне вообще было приказано изображать из себя, как ты сказал "живую игрушку" или "комнатную зверушку", - кисло улыбнулась я.
        Тут я немного покривила душой. Я никогда не теряла надежды на то, что когда-нибудь выберусь из того гиблого места. Поэтому всегда жадно прислушивалась к каждому разговору, который только могла услышать, занимая столь низкое положение. Айк был прав, на наложницу обращали внимания столько же, сколько и на кошку. То есть, не вспоминали о ней, пока не возникало желание поиграть с ней, подразнить или выместить на ней плохое настроение. Впрочем, речь сейчас не о том. Если как следует напрягу память, я, безусловно, вспомню хотя бы суть разговора. Мне только нужно примерно знать, когда это произошло. Хотя, смутные воспоминания уже сейчас начали всплывать в голове.
        - У тебя есть характер, в тебе присутствует недюжинный ум. Я уверен, что ты можешь быть нам полезна. Постарайся вспомнить. Вольхан тебе поможет. Не волнуйся, без магического вмешательства. И мы после дадим тебе щедрое денежное вознаграждение, которое позволит тебе перебраться отсюда подальше, - принялся ласково уговаривать меня Айк.
        Я с сомнением на него посмотрела. Но деньги мне нужны. А поделиться информацией... Почему бы и нет? Уж мне-то она без надобности, зато эти оставят меня в покое. Да и какая разница соглашусь я или нет? Информацию из меня вытянут в любом случае, по этому поводу иллюзий я не строила, но спускаться в пыточную раньше времени не собиралась. Ломалась так, для видимости.
        - Хорошо. Я согласна, - решилась я.
        Мужчины с облегчением вздохнули, но рано радовались. Я слишком много пережила, чтобы позволить себе беспечность. Хотя, тут вернее будет сказано, что я слишком хотела жить, чтобы не понимать, чем для меня чреваты эти воспоминания.
        - Но при условии, что сейчас мы составим договор, в котором будет указано, что вы обещаете меня отпустить живой-здоровой и не преследовать после того, как выполню обещанное. Плюс, вы указываете сумму денежного вознаграждения. Завтра я отнесу этот договор к магическому нотариусу и только после этого постараюсь предоставить вам нужную информацию, - обворожительно улыбнулась.
        Честно говоря, ожидала возмущений с их стороны. Внутренне была готова даже к тому, что меня попытаются убить на месте, наплевав на тот факт, что я им нужна. Уж кому, как не мне знать, на что способен разозлившийся мужчина. Но все обошлось. Айк лишь невыразительно хмыкнул, Вольхан же просверлил недовольным взглядом, но особой злости на его лице также не заметила.
        - Справедливо. Согласен составить прямо сейчас, - ответил Айк.
        Я поспешила подать ему бумагу и грифельный карандаш. Пользоваться чернилами так и не научилась, но, к счастью, их использовало лишь высшее общество. Остальные же спокойно обходились карандашами, что мне только на руку.
        Айк быстро набросал текст на бумаге. Я внимательно пробежалась глазами по строчкам. Вроде все правильно. На строке, где указывалась цена моей информации, я остановилась и едва удержалась, чтобы не присвистнуть.
        - Сто золотых?
        Понимала, что информация весьма важна, но такой суммы не ожидала. Для сравнения мое жалованье чуть меньше двух золотых в месяц. Я откладывала каждый раз, но скопила пока около девяти золотых.
        Конечно, я понимала, что после сегодняшней нашей встречи вся моя жизнь вновь кардинально изменится. Вот только чем меньше сумма была бы указана в договоре, тем в большей безопасности себя чувствовала. Несмотря на мою браваду, внутренне я дрожала, как осиновый лист.
        Я спокойно могла рассказать все, что знаю. Вот только это не обычная сплетня, а информация государственной важности. Девяносто девять случаев из ста, что меня после этого постараются убрать тем или иным способом. Люди, знающие о заговоре, долго не живут. Будь в договоре указана сумма в пределах десяти золотых - можно было бы еще на что-то рассчитывать.
        А так... Не те это деньги, чтобы так просто с ними расстаться. В принципе, я еще в самом начале разговора понимала, что моя жизнь висит на волоске. Мои раздумья и требование составить договор - лишь отсрочка неизбежного. И да, я просто тянула время, надеясь сбежать сегодня же ночью. И никуда эту бумажку завтра не понесу.
        - Да. На большее можешь не рассчитывать, - спокойно ответил Айк.
        Я склонила голову, чтобы они не заметили моей скептической ухмылки. "На большее не рассчитывай", а ведь жизнь, собственно, и есть это "большее". Но я больше ничего не сказала. Нельзя подавать виду, что я им не доверяю больше, чем того требует ситуация. Хоть внутренне и была готова к смерти уже давно, легко сдаваться не собиралась. Все, что мне нужно - это чтобы они поверили в то, что завтра я пойду заверять договор магическими печатями, и ушли. Скоро рассвет, в это время много людей выходили через городские ворота, и стражники особо их не отмечали. Это и есть мой шанс ускользнуть незаметно.
        - Все верно. Завтра ближе к полудню я заверю этот договор, и можно будет встретиться там же, чтобы я рассказала вам все, что вспомню, - как можно искренне улыбнулась я.
        - А чего тянуть? Подобного рода конторы открываются через пару часов после рассвета. Вот сейчас поспим пару часов, а с утра сразу же туда и пойдем все вместе, - ехидно улыбнулся Айк.
        Я потеряла дар речи. Все мои надежды только что рухнули.
        - Но... как же? Здесь одна кровать! - лихорадочно начала я искать причину, по которой они не могут остаться.
        - А ничего, мы и на полу ляжем, правда, Вольхан? - подмигнул ему Айк. Тот хмуро кивнул в ответ.
        - Но как же я в комнате одна с двумя мужчинами? - почти в отчаянии я выпалила крайне смехотворную отмазку.
        - Хочешь сказать, для тебя это новый опыт? - прищурился он.
        Я вспыхнула до корней волос. Все время, что я здесь жила, только и делала, что пыталась отогнать картинки прошлого. Получалось с трудом, но все же. На меня накатила уже почти позабытая волна бессилия и отчаяния. К глазам подступили слезы. Я сильно сжала руки в кулаке и глубоко вдохнула, силясь вернуть свое самообладание.
        - Прости, вырвалось. Твоей чести ничего не угрожает. Мы просто не имеем права позволить тебе сбежать, - сказал он и, тут мне точно не показалось, виновато отвел глаза.
        Вольхан так же молча потушил свечу. Не знаю уж о чем думал этот паренек, но после того, как он едва меня не угробил, все его красноречие куда-то подевалось. Впрочем, это меня не касалось. Нужно и вправду постараться уснуть и попытаться улизнуть завтра в толпе.
        На удивление, в сон я провалилась довольно быстро. Этому также научилась в гареме - спать, пока была возможность, давая усталому телу отдых. Там вообще быстро учишься ценить любые мелкие радости жизни...
        Айк
        Я так и не уснул, постоянно дергаясь от каждого шороха. Но сколько бы ни смотрел на кровать - бывшая наложница спала и не предпринимала никаких попыток сбежать.
        С одной стороны - это радовало, но с другой - слишком подозрительно. Не могла девушка, которую уже год усиленно искали множество людей, просто взять и сдаться без борьбы. Следовательно, она что-то задумала. Осталось лишь выяснить что.
        Я вновь бросил хмурый взгляд на кровать. На императора я работал не сказать, чтобы очень уж давно, но достаточно для того, чтобы с первого взгляда определять достоин ли человек уготованной ему участи или нет. Эта девушка явно не заслуживала смерти. Но приказ есть приказ. После того, как она все расскажет - придется ее убрать.
        За последние пару лет она едва ли не единственная, кто вызывал жалость и сочувствие. Хотя вот как раз жалости тут и не было, скорее уважение. Но все это не важно, приказ императора нужно исполнять. Каждый, кто замешан в историю с похищением амулета, весьма близок к смерти.
        Глава 3
        Альена
        Проснулась я, как всегда, от кошмара. Но это все стало уже чем-то обыденным. Сдерживать себя научилась давно, так что кроме бледной кожи следов плохого сна не было. Да и это скоро пройдет. Хмурым взглядом окинула дрыхнущих охранников. Впрочем, Айк проснулся, как только я села на кровати.
        - Доброе утро, - настороженно сказал он.
        Я ему лишь кивнула в ответ и поспешила умыться. С вечера так и не смыла косметику - было не до того. Да и волосы толком не расчесала. Вот сейчас и буду мучиться.
        - Что ты делаешь? - услышала со стороны Вольхана спустя пару минут.
        - Привожу себя в порядок, разве не видно? - огрызнулась я, только закончив с водными процедурами.
        - Но... ты такая красивая... - тем же удивленным тоном сказал он.
        - Ты что, раньше девушек не видел? - раздраженно спросила я.
        В свете последних событий я весьма остро реагировала на замечания о моей привлекательности. Да и трезво оценивала свои внешние данные. Симпатичная, но не больше.
        - Знаешь, мне тоже непривычно. Обычно, девушки, смывая косметику, превращаются в нечто обыденное, градус привлекательности снижается. У кого-то больше, у кого-то меньше. В редких случаях ничего не меняется или открывается иная грань красоты. У тебя же наоборот, - заметил Айк.
        - Напомни, сколько вы меня искали? - хмуро спросила я.
        - Ты права. Маскировка то, что надо, - одобрительно усмехнулся он.
        Но буквально через секунду несколько виновато отвел взгляд в сторону.
        Будто не знаю, что свидетелей живыми не отпускают. Ничего, мы еще повоюем. Я расчесала свалявшиеся после сна волосы и заплела кое-как в простую косу.
        - Я готова. Выходим? - деловито поинтересовалась, закончив приготовления.
        Мужчины, больше не сказав ни слова, проследовали за мной к выходу. Не знаю как Вольхан, а Айк ждал от меня какой-то неожиданности. Об этом свидетельствовали его нервные немного скованные движения и цепкий взгляд, который он от меня не отводил. Но пока была в людном месте, я не беспокоилась. Наоборот, усиленно показывала, что ничего не боюсь.
        На выходе из таверны поздоровалась с трактирщиком.
        - Альена? Тебя прямо не узнать. А я давно говорил попробовать сменить прическу и выспаться. Рановато ты уходишь. Заходить еще будешь перед работой? - заботливо поинтересовался он.
        - Да, конечно. Вот, друзья сестры приехали, попросили город показать. Я скоро вернусь, - вежливо улыбнулась я.
        Во дворе также поинтересовалась здоровьем конюха и попросила ближе к вечеру подвезти меня к библиотеке. И на самой улице встречному пацаненку дала монетку, чтобы он сообщил госпоже Астрид о моем возможном опоздании. Все это я выполнила ненавязчиво, будто сегодня обычный день. И каждому не забыла сообщить, что пошла со знакомыми своей сестры.
        По-настоящему эта информация дойдет лишь до Астрид. Она знает обо мне все и уж тем более ей известно, что никаких родственников у меня нет. Значит, со мной что-то случилось. При благоприятных обстоятельствах я вернусь. А нет - и ждать меня не стоит. Как пришла, так и ушла.
        Остальные диалоги же были для отвода глаз, да и просто, чтобы позлить своих "охранников". Чем больше народу знает, что я ушла в сопровождении двух мужчин, тем больше будет разговоров, если не вернусь. Конечно, сомневаюсь, что мне это хоть чем-то поможет, но усложнит жизнь моим сопровождающим точно.
        К магическому нотариусу мы добрались быстро. И за пару монет он выделил нам комнату без окон с одним выходом, чтобы выполнить условия договора. Меня начала было колотить дрожь от безысходности, но я быстро взяла себя в руки. Мы еще поборемся.
        - Ну, ты готова? - подал голос Вольхан.
        В комнате находились стол и два кресла. Вольхан занял место за столом, Айк же остался стоять у двери и приглашающе указал на второе кресло. Я только фыркнула от подобной предосторожности и села на предоставленное место.
        - Задавай вопросы, - сказала я вместо ответа.
        На столе между нами лежал договор, в котором были написаны наши настоящие имена. Взгляд парня то и дело возвращался к строчке, где было мое имя. Видимо, он все силился прочесть его правильно. Но та магия, что позволила при переходе понимать здешний язык как разговорный, так и письменный, иногда давала сбой и я писала некоторые фразы на родном.
        - Подожди. Сначала выясним до какой степени можно помочь тебе вспомнить при помощи магии, - помотал головой он.
        В ту же секунду я почувствовала, как нечто чужеродное коснулось моего сознания, но не торопилось в него проникать. Я вся напряглась. "Щупальце" отпрянуло.
        - Тебе больно? - тотчас же обеспокоенно спросил Вольхан.
        - Пока нет, - насторожено ответила я и закрыла глаза.
        Иногда мне удавалось заметить магию именно так. В последнее время это происходило все чаще. Не зря в моем распоряжении была вся библиотека.
        Ко мне вновь потянулось "щупальце", но в этот раз оно было немного тоньше.
        - Стой. А можешь сделать его еще тоньше? - спросила я, вспомнив некоторые моменты из книги по ментальной магии.
        - Вообще могу, но такое действие предполагает очень больших затрат магии. Да и используется лишь тогда, когда нужно, чтобы объект не заподозрил вмешательства. Ты же и так знаешь, что сейчас происходит, - удивился моей просьбе Вольхан и продолжил тянуться щупом ко мне.
        В следующую секунду мне будто кувалдой дали по голове. Судя по сдавленному возгласу, Вольхану также сполна перепало этих сказочных ощущений.
        - А я говорила, - удовлетворенно произнесла я, вытирая кровь, потекшую из носа.
        Маг только ошалело помотал головой, затем с подозрением уставился на меня.
        - Ты училась в Академии?
        - Нет. Я бывшая наложница, забыл? - язвительно напомнила я.
        - Ты выставила защиту, - продолжил упорствовать он.
        - Не я. Оно само. Магия мне не подчиняется, - пояснила неохотно.
        - Тебя должны были лишить силы, как только их у тебя обнаружили. Или же, если достаточно средств, отправить в Академию, - в задумчивости отозвался Айк.
        - В данный момент это существенно?
        - Не особо. Продолжайте, - махнул рукой он.
        - Сделай так, как я сказала. И тогда оно позволит тебе использовать магию. Как это будет выглядеть? Сам результат? - напряженно взглянула я на мага.
        - Если все получится верно, ты у себя в голове увидишь все, что тогда происходило. Начнешь рассказывать, я буду задавать вопросы - ты описывать то, что видишь. Клятва на бумаге не даст тебе соврать.
        Глубоко вдохнув, я кивнула. Постаралась абстрагироваться, настраивая себя, что все хорошо, здесь безопасно. Почувствовала легкое прикосновение к своим мыслям. Внутри меня будто зашевелилась какая-то сила. Я чувствовала, как она скручивается в тугие спирали, готовая защитить меня от чужеродного вторжения, но пока терпела. Пыталась представить себя плывущей по течению, полностью расслабленной. Судя по всему, мне это удалось.
        В какой-то момент у меня все немного поплыло перед глазами, и я на время перестала воспринимать действительность. Пришла в себя от легкого похлопывания по щекам.
        - Альена? Ты в порядке? Все закончилось. Альена! - немного обеспокоенно спросил меня Айк, когда я проморгалась и немного потрясла головой, стремясь быстрее прийти в себя.
        Но почти сразу меня догнали воспоминания сегодняшней ночи и утра. Мне хватило ума не показать, что я уже вновь чувствую себя нормально. Видимо, слишком увлеклась самовнушением, что полностью расслаблена и в безопасности. Такое уже было пару раз, когда мне нужно было срочно абстрагироваться от всего и побыть бездушной куклой.
        - Да... Что-то мне нехорошо... - слабым голосом прошептала я.
        Моя кожа на лице уже очень давно не видела солнечного света, будучи покрытой тональным кремом. На фоне более смуглой кожи рук и шеи, можно было сказать, что я побледнела.
        - Прости, я старался как можно аккуратнее, - виновато извинился Вольхан.
        Я удивленно на него взглянула, не ожидая подобного признания. Айк также выглядел обеспокоенным, но не из-за моей судьбы. Это было ясно сразу.
        - Не получилось? - осторожно спросила я.
        - Ты что, не слышала? Сама же отвечала, - удивился маг.
        - Нет. Я была занята тем, чтобы вновь тебя не оттолкнуть, - раздраженно ответила я, не торопясь вставать с кресла, в которое меня усадили.
        - Ты все рассказала, что было в тот день. Ошибки быть не может - амулет попал к Радмиру и он его разделил, - ответил Айк.
        - Тогда я могу идти, ведь так? - напряженно спросила я, готовая в любой момент уйти в сторону, позволяя внутренней силе действовать.
        Вот только одно дело - совершить преступление против подонка, которого даже император не может прищучить, и совсем другое - против людей этого императора.
        - Не все так просто, - покачал головой Айк.
        - Вы обещали. Мне не нужны деньги - просто позвольте уйти, - твердо сказала я, поднимаясь на ноги.
        В конце концов, с самого начала не верила в то, что мне заплатят и отпустят с миром. Хотя, надеялась. От наивности, увы, мне так и не удалось избавиться.
        - В день, когда разделили амулет, они подстраховались. Наложили заклятье, согласно которому увидеть части амулета и взять его в руки сможет лишь тот, кто уже находился в комнате на тот момент. Радмир не такой уж дурак. Думаю, ты не случайно там была. Ты его страховка. На тебя это заклинание тоже распространилось - ты сможешь увидеть и забрать часть амулета, как бы она ни выглядела в тот момент, просто будешь знать, что это - оно. Мы не можем тебя отпустить, - покачал головой Айк.
        - Прости! - услышала я со стороны Вольхана и не успела обернуться к нему, как мне сзади на голову обрушилось что-то тяжелое.
        Айк
        Девушка рухнула как подкошенная. В последний момент я успел ее подхватить прежде, чем она соприкоснулась с полом. Внимательно посмотрел ей в лицо. Сомнений нет - она без сознания.
        То, что она нам рассказала, сильно подпортило наши планы. С другой стороны, теперь эту девушку нельзя убивать. Наоборот, лишь с ее помощью можно собрать все части амулета, а значит, ее нужно беречь.
        Вольхан с сожалением взял в руки заверенный контракт. Повышенное чувство справедливости этого парнишки ранее не мешало делам, но и задания раньше были направлены против отпетых негодяев.
        - Я ведь несильно ее? - тихо спросил он.
        - Нет. Очнется через пару часов, - покачал я головой, подхватывая ее на руки.
        - И что теперь?
        - Нужно доложить императору. Не сомневаюсь, что он примет решение отправить Альену вместе с нами на поиски украденного амулета. А до того она побудет у меня. Нужно сейчас же ее туда доставить. Ты останешься с ней, я же отправлюсь в замок.
        Мы молча вышли от нотариуса. Мудрый человек сразу заметил имперские нашивки на наших рукавах и даже слова не сказал о нашей спутнице, которая была без сознания. Ему еще детей на ноги поднимать, до чужих несчастий дела нет.
        - Айк, ты договор рассматривал? - подал голос Вольхан, когда мы уже были почти у моего дома.
        - Не было нужды. Ты же знаешь, - отмахнулся я, размышляя о своем.
        - Девушку зовут не Альена.
        - И что? Ясное дело, что она взяла другое имя после побега. Да и в гареме сомневаюсь, что была под своим именем, - не придал этому значения я. Тем более, что мы уже были у моего дома.
        - Ты не хочешь знать как ее зовут? - все не унимался парнишка.
        - Ну и как? - сдался я, укладывая бывшую наложницу на свою кровать.
        - Я не знаю, - ошарашил меня Вольхан.
        - То есть как? Ты же читал договор, я видел, - не понял я.
        И даже на миг прекратил искать одну очень важную вещь в верхнем отделении письменного стола.
        - В том-то и дело. Я не могу прочесть ее имя. Я не знаю на каком языке оно написано. Даже не уверен буквы ли это в нашем понимании. Отдаленно они похожи на руны, из которых состоят старые заклинания. Но это не они. И уж тем более не могу себе представить откуда эта девушка их знает, - затараторил Вольхан.
        - Вот и спросишь у нее, когда очнется, - пожал плечами, защелкивая на запястьях девушки небольшие кандалы.
        - Не слишком ли? - поморщился Вольхан неодобрительно.
        - Поверь, я от этого радости также не испытываю, но мы не имеем права на ошибку - слишком многое стоит на кону. К тому же они легкие, цепочка меж ними скорее декоративная. Ты или я при усилии смогли бы ее порвать. Опять же, я ее ни к чему не приковываю. Просто если она надумает бежать и каким-то образом сможет тебя провести - это усложнит ей задачу. Да и на улице она с таким украшением далеко не уйдет, - поморщился я.
        Мне тоже претило то, что я вынужден был делать. Но сейчас, когда стало полностью известно, что случилось с амулетом в тот день, у девушки были неплохие шансы выбраться из этой истории живой и, возможно, еще и получить что-то в награду. Во всяком случае, у меня есть несколько дней, чтобы убедить в этом императора. Недаром он правил уже столько лет без волнений и кризисов. Он с юности выделялся тем, что всегда умел принимать самое оптимальное решение в любой ситуации.
        Глава 4
        Альена
        Я проснулась внезапно, будто от толчка. Голова гудела. Точно, мне же этот вшивый маг двинул по ней. Я не спешила подавать признаки жизни, анализируя ощущения.
        Дико хотелось пить. Кроме этого и головной боли было что-то еще, что доставляло мне легкий дискомфорт. Но что? Лежала я на чем-то мягком. Воздух был чистым, вокруг стояла тишина. Хотя нет, кто-то в комнате все же был. Прислушавшись, я уловила его дыхание, когда он шумно вздохнул.
        Лежать и дальше было бессмысленно, и я открыла глаза. Дернула рукой. Услышала мелодичное позвякивание. Скосила глаза на запястье.
        - Что-о?! - вырвалось у меня. Даже Радмир меня никогда не сковывал.
        - Ты проснулась? Прости, так надо, - услышала я смущенный голос Вольхана позади себя.
        - И почему я прикована? - постаралась взять себя в руки я.
        - Ты не прикована. Просто на руках эти браслеты. Это идея Айка, не моя, - поспешно открестился он.
        Я тяжело вздохнула. Что с ним поделать? Сев на кровати, поморщилась. Боль в голове еще давала о себе знать.
        - Чем это ты меня? - хмуро поинтересовалась я.
        - Пепельницей, - застенчиво ответил он.
        Я на него удивленно воззрилась. Мда, такого не ожидала.
        - Прости, нельзя было допустить, чтобы ты сбежала. Пить хочешь? - спросил он между прочим.
        - Да. Давно я здесь? - задала я следующий вопрос, напившись воды.
        - Не очень. Час, от силы полтора, - ответил он, избегая смотреть мне в глаза.
        - Ясно. И часто вы похищаете девушек?
        - Что? Нет! Никогда. Ты первая, - заверил меня он.
        - Приятно быть первой, - промурлыкала я, томно поведя плечиком.
        Вольхан закашлялся. Я же равнодушно отвернулась, рассматривая обстановку. Здесь было уютно, хотя и на мой вкус чересчур строго. Деревянные панели на стенах, массивный письменный стол из темного дерева, пара кресел в углу, небольшой шкаф для одежды из того же материала, что и панели. Небольшая, но мягкая кровать. Пожалуй, все. Но это лучше, чем сверхроскошная обстановка гарема, где все утопало в шелках, мехах и золоте. И уж тем более лучше, чем старая, провонявшая дымом и спиртным таверна.
        - Где мы?
        - Это дом Айка, - помявшись, осторожно ответил парень.
        - А где он сам? - поинтересовалась, поняв, что Вольхан здесь остался сторожить меня, чтобы не сбежала.
        Не скрою, такие мысли меня уже посетили. Вот только не зная, где именно нахожусь, не имея места, куда можно бежать и без гроша в кармане - далеко не уйду. Да и Вольхан не будет спокойно наблюдать. А мне нужно время. Хотя парень он, судя по всему, совестливый, может и удастся убедить его отпустить меня.
        - Ушел по делам. Ты не нервничай, все будет хорошо, Айк что-нибудь придумает, - принялся уговаривать меня Вольхан, по-своему трактовав мое молчание.
        - Что со мной теперь будет? Я не хочу умирать молодой. Я так мечтала о свободе, - страстно начала шептать я, заламывая руки и, будто не нарочно, позвякивая цепями. При этом с мольбой смотрела на Вольхана глазами, полными слез.
        Давить на жалость - первое, чему научилась в гареме. Сопротивляться не сразу стала, слишком боялась. Это потом уже, когда стала любимицей Радмира, осмелела. Ну а после одного случая мне стало просто плевать на свою жизнь и последствия моих поступков. Впрочем, сейчас не об этом.
        - Ты будешь жить, и свободна будешь, но потом. Просто поможешь вернуть амулет - и все. Не стоит думать, что мы бессердечные. Ты тут в безопасности, - поспешил заверить меня он.
        И, что самое странное, он действительно верил в свои слова. Такой большой мальчик, а еще такой наивный. Я едва сдержалась, чтобы скептически не хмыкнуть на его слова.
        Вместо этого опустила голову вниз и немного мотнула головой, позволяя волосам рассыпаться по плечам. После чего горько всхлипнула и слегка срывающимся голосом прошептала:
        - А ведь мои родители наверняка уверены, что их дочь мертва. Я так и не смогла вырваться, чтобы вернуться к ним.
        Это была ложь. Родителей моих уже давно похоронили, возможно, вместе со мной.
        - А как ты попала в гарем? - заинтересовался Вольхан.
        - Не знаю. Мне кажется, это была какая-то магия. А потом меня просто не выпустили. И только мне удалось сбежать - появились вы, а мне теперь грозит смерть, - я горько разрыдалась, усиленно всхлипывая.
        - Говорю же, ничего тебе не грозит. Скорее всего император после отчета Айка постановит, что ты отправляешься с нашей командой в путь. Сразу после того, как опознаешь к кому именно нам нужно наведаться, - все же не сдавался Вольхан.
        Из этих слов я поняла, что Айк на приеме у императора. Пока император освободится, пока Айк расскажет все, пока они подумают вместе над решением, пока Айк вернется. Много это или мало? Смотря сколько идти к замку. Достаточно ли этого времени для того, чтобы я поняла, в какой части города находилась, добежала до таверны, забрала вещи и с людским потоком вышла за ворота? Не знаю. Может и успею, если буду действовать немедленно.
        - Пожалуй, ты прав. Спасибо, что утешаешь меня, - слабо улыбнулась я, сморгнув последние слезинки.
        И да, я относилась к тем счастливицам, которым слезы к лицу. Кончик носа слегка покраснел, уголки губ опущены вниз, на щеках блестела влага, взгляд трогательно беззащитный.
        Вольхан аж дернулся, когда я на него посмотрела с надеждой. Машинально похлопал себя по карманам, не в силах отвести виноватого взгляда.
        - Я... Сейчас я дам тебе платок, - сказал он и повернулся к столу.
        Бронзовую старинную лампу, стоявшую у изголовья кровати, я приметила сразу. Не раздумывая больше ни мгновенья, схватила ее и изо всех сил приложила ею Вольхана по затылку. Парень без чувств рухнул на пол.
        Ничего, затылок за затылок - у меня голова тоже еще болит. Наручники я осмотрела еще, когда срывающимся голосом говорила с Вольханом, опустив голову. Браслеты явно были рассчитаны на мужские запястья - охватывали руку не плотно. Я прикусила губу и попыталась сдернуть браслет с одной руки, максимально сжав кисть руки, чтобы она стала уже, но он не поддавался. Не теряя больше времени и не обращая внимания на боль, резко дернула его.
        Руку словно обдало кипятком. Я мельком взглянула на содранную кожу - ничего особенного. То же самое проделала и со второй рукой. Небольшая капля крови пробежала по коже и упала на пол. Туда же я бросила наручники. В руке лежавшего Вольхана я заметила платок, который он все же успел достать.
        Наспех протерла им саднящие запястья и бросила испачканный клочок ткани тут же, сама быстро бросилась к выходу. К счастью, дверь даже не была толком заперта.
        Район, в котором оказалась, был мне знаком, видимо, удача вновь мне улыбнулась. И я помчалась к своей таверне, спеша как можно быстрее убраться из этого города, захватив все самое необходимое.
        Айк
        Я возвращался домой после встречи с императором. Как и думал, тот пожелал вначале лично побеседовать с девчонкой. Встреча была назначена на завтрашний вечер, но я был знаком с представителем правящей династии не первый день. И уже понял по глазам, что в случае успешного возвращения амулета ей больше ничего не будет угрожать. И если она додумается попросить дальнейшую защиту от Радмира - также сможет ее получить.
        Мой дом находится недалеко от замка, так что пришел туда быстро. Первое, что меня насторожило - это была тишина. Я быстро вошел в спальню, где оставил Альену.
        На полу лежал Вольхан, а девушки не было. Первым делом привел в чувство парня. Возле него обнаружил наручники, немного испачканные кровью и свой платок, который до этого лежал в столе.
        - Что здесь произошло?! - не сдержавшись, рявкнул я.
        - Она плакала. Я пытался ее утешить и повернулся искать платок, - немного заторможено ответил маг, сжавшись под моим взглядом.
        - То есть, ты, один из лучших выпускников Академии, повернулся спиной к девчонке, которая непонятно как выбралась из охраняемого гарема и при этом, если верить слухам, убила двух людей и покалечила еще троих?! - заорал я.
        Вольхан еще больше сжался, напомнив собой беззащитного щенка. Я, не сдержавшись, от души стукнул кулаком в стену.
        - Через сколько времени после моего ухода она очнулась? - постаравшись взять себя в руки, спросил я.
        - Час. Может, чуть больше. И еще минут двадцать сидела на кровати, - подумав, ответил Вольхан.
        - Итого, я с ней разминулся минут на пятнадцать. Не страшно. Сиди, сейчас я вернусь с ней, - приказал я и повернулся на выход.
        - Айк... - позвал меня маг.
        - Что? - спросил я, не оборачиваясь.
        - Все равно, помягче с ней. Сдается мне, к Радмиру она попала не добровольно, - заметил Вольхан.
        - Много ты понимаешь, - фыркнул я и выскочил из дома.
        Альена
        Я торопилась как могла. Меньше минуты мне понадобилось на то, чтобы сообразить куда идти. К сожалению, бегущая девушка привлечет много лишнего внимания, так что пришлось ограничиться быстрым шагом.
        Конечно, было бы разумней не возвращаться в таверну, а сразу идти к городским воротам, но здравый смысл подсказывал мне, что без денег, еды и некоторых необходимых вещей я все равно далеко не уйду.
        До таверны я добралась довольно быстро. Бегло кивнув хозяину, метнулась в свою комнату. Быстро начала кидать все необходимое в дорожную сумку.
        Но я переоценила свои возможности. Услышав шорох, подняла голову. В дверях стоял Айк. Я напряженно замерла.
        - А дальше что будешь делать? - почти спокойно спросил он, но я заметила, что его кулаки сжимаются и разжимаются от едва сдерживаемой ярости.
        - Почему бы вам меня не отпустить? Я ведь просто хочу жить свободной. Это так много? - устало вздохнула я, толком не надеясь на ответ.
        - Это возможно. После того, как ты поможешь вернуть амулет, - все же ответил он.
        - Угу. Так же, как вы собирались отпустить меня после того, как я вам все расскажу? - скептически ухмыльнулась я.
        Айк на секунду отвел глаза. Была бы супергероиней - воспользовалась моментом. Но я всего лишь девушка, которая трезво смотрит на жизнь, и понимала, что с этим бугаем мне не справиться и не убежать от него.
        - Ситуация изменилась. Тебя хочет видеть император. Он задаст пару вопросов, предложит помочь в поиске и возвращении амулета. Попытаешься отказаться - заставят. Рискнешь сбежать - все равно найдут и убьют. Согласишься - после удачного разрешения ситуации можешь рассчитывать на свободу. Возможно, даже награду, - сухо ответил он.
        - Почему я должна верить? - замялась я.
        - А у тебя есть выбор? Хотели бы - ты бы давно уже была мертва. И твой спектакль утренний не помог бы, - хмыкнул он.
        Его доводы звучали логично. Да и в конце концов, что мне терять? Я не тешила себя иллюзиями, знала, что рано или поздно меня найдут. Смерти также не боюсь. Но если есть шанс ее избежать, хоть и мизерный, почему бы не воспользоваться?
        - Я согласна. Обещаю, что до встречи с императором не буду пытаться сбежать. В свою очередь, пообещай мне безопасность на тот же срок, - решилась я.
        - Согласен. Идем, - сказал он и подал мне руку.
        Я в недоумении на него уставилась. Тот поморщился, но не опустил ее.
        - Сейчас пойдем к хозяину таверны, и ты скажешь, что... ммм... твоя матушка расхворалась и ты уезжаешь, чтобы за ней ухаживать. Заплатишь, если ему должна. Сюда ты больше не вернешься. Во всяком случае, пока не будет найден амулет, - деловито сказал он.
        Я пожала плечами. Он был прав. Если выживу - скажу, что уже вернулась от матери, а нет - незачем посвящать всех в мои проблемы.
        Хозяин таверны лишь сочувственно покивал головой на мой рассказ о "заболевшей матери" и пообещал до последнего в мою комнату никого не селить на случай, если я вернусь. Я постаралась как можно беспечней улыбнуться и пообещала, что как только вернусь в город - сразу же к нему и отправлюсь. За вещами, которые я оставила в комнате, он также обещал присмотреть.
        Чем дальше отходила от таверны, тем неспокойнее мне становилось, но тем больше мне хотелось облегченно вздохнуть. Наконец-то можно перестать прятаться. Все же спокойная рутинная жизнь не для меня.
        - Ты даже не спросишь как Вольхан? - внезапно отвлек меня от мыслей голос Айка.
        - А что с ним не так? Ударить чересчур сильно я при всем своем желании не могла. Будем считать, что это ответ на тот удар, которым он наградил меня у нотариуса. Опять же, будет ему наукой, что даже к самому слабому противнику нельзя поворачиваться спиной, особенно если его загнали в угол, - без каких-либо угрызений совести пожала я плечами.
        - Справедливо. Покажи руки, - внезапно без перехода сказал он.
        - Зачем? - я удивленно на него уставилась.
        Кисти рук еще саднило, но кожу повредила несильно, ранки уже не кровоточили. Через несколько дней будет и вовсе незаметно, что что-то было.
        Но Айк не стал слушать, а просто схватил меня за одну руку и задрал рукав. Хмуро рассматривал секунд десять, затем отпустил.
        - И зачем? - устало вздохнул он.
        - Послушай, не нужно из себя строить непризнанного героя. И ты, и я прекрасно знаем, что договор у нотариуса - это просто отсрочка. После моего рассказа вы бы меня убили. Масса лазеек в нашем договоре. Оцарапать немного руки - невелика цена свободы, - выпалила я.
        - Я не о том. Ты далеко не дура. Иначе не сбежала бы от Радмира и не скрывалась бы так долго. Вряд ли ты на самом деле рассчитывала сбежать от мага, которому известен твой слепок ауры и от одного из лучших сыскарей. Я уж молчу о том, что искали бы тебя не мы одни. В лучшем случае тебя бы поймали к завтрашнему утру. Тогда зачем нужно было ранить себя, если твоя затея все равно обречена на провал? - повторил свой вопрос Айк.
        - Я все это знаю. Но ты забываешь о главном человеческом чувстве, которое позволяет, бывает, выбраться из самой сложной передряги, - пожала плечами я.
        - Любовь? - скептически хмыкнул Айк.
        - Какая, к черту, любовь? О чем ты вообще? Я говорю о надежде. К тому же нельзя упускать из вида мое возможное везение. От стечения обстоятельств тоже много чего зависит, - принялась рассуждать я.
        - И это то, что тебя толкнуло попытаться сбежать? - недоверчиво усмехнулся Айк.
        - Нет. Я бы себе не простила, если бы просто сидела, ожидая решения своей судьбы. Я должна была хотя бы попытаться, - честно призналась я.
        Айк кивнул каким-то своим мыслям и больше ничего не говорил.
        У него дома меня ждал до глубины души обиженный Вольхан. На секунду во мне даже зашевелилась совесть, но потом затихла. Я не обязана с ними сюсюкать. Своя жизнь ценнее. Маг еще немного обижено посопел, но затем понял, что это бессмысленно.
        - Посиди с ней, я приготовлю ужин, - между тем сказал Айк и ушел.
        Наручники на меня надевать не стал, и на том спасибо. Я прошлась по комнате и села в одно из кресел. Вольхан, помявшись, сел в соседнее.
        - Здесь нет какой-нибудь аптечки или просто чего-нибудь для дезинфекции? - первой подала голос я.
        Маг хмуро на меня посмотрел, но на минуту вышел куда-то. Затем вернулся с чистой белой тканью и темной бутылочкой в руках.
        - Показывай, - сказал он, кивнув на руки.
        Я тут же закатала рукава и протянула ему свои ладони. Честное слово, больше разговоров, чем тех царапин. Маг намочил ткань и плотно прижал к ранкам. От неожиданности я зашипела рассерженной кошкой. Было такое чувство, что я окунула руки в кипяток.
        - Терпи, сейчас пройдет, - приказал он, не ослабляя хватки.
        Спустя несколько секунд действительно стало полегче. Ссадины еще немного щипало, но уже не так сильно. Затем он убрал ткань. Я тут же взглянула на руки, опасаясь увидеть ожоги. Но на удивление царапины выглядели так, будто они появились четыре дня назад. Я с уважением взглянула на бутылочку в руках Вольхана, которую он поспешил унести обратно.
        Когда парень вернулся, я уже думала о другом. Вещи свои я хоть и успела собрать, но из одежды там был лишь теплый плащ, очередное бесформенное платье и наряд из гарема. А на встречу с императором нужно надеть что-то приличное. И накраситься соответственно. Печальной красивой девушке всегда верят и сочувствуют больше. Нужно этим пользоваться.
        - Вольхан, Айк тебе не говорил, когда я должна встретиться с императором? - спросила я у мага, который занял второе кресло и скоса на меня поглядывал.
        - Нет. Не успел. А что? - ответил он.
        - Да так, неважно. Ну чего ты такой хмурый? Ты меня сегодня тоже ударил по голове, так что мы квиты, - пожала плечами я.
        Вольхан согласно кивнул, но промолчал. Спустя еще минут пять, он все же сподобился до вопроса.
        - Так что у тебя с магией не так? - не выдержал он.
        - Все не так. Колдовать не могу. Магия, направленная против меня, бывает, действует, бывает - нет, а бывает, что и вовсе получается совсем другой результат. Я не знаю, - ответила я почти чистую правду.
        Умолчала лишь о том, что примерно год назад мне удалось все же воспользоваться ею, именно так мне удалось сбежать. И именно с того момента я принялась мечтать об обучении в Академии Магии. Ведь глупо иметь силу и не иметь возможности ею пользоваться, правда же?
        - А в школе что говорили? - спросил Вольхан.
        - Какой школе? Обычной? - переспросила я, не поняв вопроса.
        - У тебя есть дар. Значит, ты обучалась в школе с магическим уклоном, так ведь? - с нажимом произнес он последнюю фразу.
        Я же поняла, что тут у меня имеется значительный пробел в знаниях. Честно говоря, даже не задумывалась, откуда берутся одаренные студенты. А среди книг, которые успела прочесть, подобной информации не было.
        - Боюсь, я тебя не понимаю, - осторожно начала я.
        - Сила появляется лет в восемнадцать-девятнадцать. Но понять, что у ребенка дар, можно уже лет в двенадцать-тринадцать. В этом возрасте дети проходят тест, результаты которого показывают родителям. Если дар слабый, но у родителей есть деньги - чадо переводят в школу с магическим уклоном, где учат как распознавать магические потоки, плести заклинания, видеть суть артефактов и прочие азы. Если у родителей ребенка нет денег, но сам он довольно талантлив, его тоже берут в школу. Обычно к выпускному вечеру у всех сила уже проявилась, но заклинаниям их еще никто не обучал. Тогда те, кто хотят обучаться, но не имеют денег, устраивают представление. Вся знать собирается посмотреть на это. И довольно часто половину таких школьников принимают на бюджетном основании, - объяснил Вольхан.
        Что странно, я об этом ни в одной книге не читала. Впрочем, много ли книг успела прочесть за этот год так, чтобы понять о чем она, вникнуть в ее суть? То-то же.
        - А как же те, кто учился в школе, но не имеют денег и никого не заинтересовали? - спросила я.
        - Они могут пойти в ученики к магам или алхимикам. Не скажу, что это очень выгодно, они до конца своей жизни (если, конечно, не решились отказаться от магии) имеют статус помощника и не могут возвыситься. Ведь ни силы, ни знаний особых не имеют. Но зато их зарплата немаленькая, - пожал плечами маг.
        - Жестоко. Знать, что в академии учатся такие же, как ты, но им просто повезло родиться в богатой семье. Ты же на всю жизнь останешься обслуживающим персоналом, - заметила я.
        - Знаю. Но государственной казне очень дорого обходится содержание Академии. Дорогие препараты, редкие ингредиенты, вечный ремонт, устранение последствий, в виде неправильно вызванных духов или поднятого мертвеца. Когда-то давно в Академию принимали всех желающих. Но сейчас мы просто не можем себе этого позволить. С каждым годом бюджетных мест все меньше. Сдается мне, что со временем они и вовсе исчезнут. Но те, у кого родители не имеют средств на обучение в Академии, редко стремятся учиться в школе. В последнем году там было всего четверо таких. Но всех четверых взяли в Академию. С осени начнут там обучаться. Если еще вступительный экзамен пройдут. Довольно частая практика - отречение от дара еще до того, как он открылся. Такова жизнь, - разъяснил мне маг.
        Я в задумчивости покивала. Вольхан же с нездоровым интересом на меня уставился.
        - Что?
        - Откуда же ты такая взялась, что не только не проходила тест на способности, но и не знаешь о нашей системе образования? - с подозрением спросил он, сузив глаза.
        Вот, а еще совсем недавно таким милым казался. Я тяжело вздохнула. Еще не хватало, чтобы меня приняли за иностранную шпионку.
        - Из гарема. Забыл уже? - немного грубо ответила я.
        - А до гарема ты где жила, в каком городе? - не унимался он.
        - Кроме этого города и гарема я нигде не была, сколько помню себя в этом мире. И это не важно, - сердито отрезала я.
        И это он мне показался простачком? Да я теперь не знаю от кого больше угрозы исходит: от него или от Айка! Впрочем, сразу после моей реплики он успокоился и, мне кажется, даже немного смутился.
        - Хочешь, я принесу какую-то клятву, что не являюсь шпионом, никому не сливаю информацию и даже не знаю о политической ситуации в стране? - миролюбиво предложила я.
        И это была чистая правда. В библиотеке были стеллажи с подобной литературой, но меня совсем не тянуло читать это. Я общие знания о мире прочла, какие страны есть - также знаю. Имя императора… ммм… знала. Сейчас как-то вылетело из головы. Ну, мне это знание особо не нужно было. Раньше.
        - Не надо. Не похожа ты на шпионку, - поморщился он.
        Я хотела было продолжить налаживать отношения с магом, но тут вернулся Айк и сообщил, что ужин готов. При этом он с подозрением осмотрел нас. И в первую очередь меня. Хотелось было помахать ему ручкой с мирной улыбкой, но я себя остановила. То, что шаткое перемирие у нас налажено, еще ничего не доказывает. Главное, что скажет император. Надо бы, кстати, вспомнить или узнать его имя хоть. А то неловко как-то.
        Глава 5
        На ужин была вареная картошка и жареные колбаски. Просто и вкусно. Хотя, хоть убейте, не могу представить Айка, который чистит картошку. Как выкалывает ножиком для чистки кожуры кому-то глаз - тут фантазия работает, что будь здоров. А вот на бытовых вопросах начинает сбоить. Впрочем, я ее понимаю.
        Хотя, тут вспомнила о том, что картофель перед жаркой нужно еще порезать. Честно попыталась представить сие действие с Айком в главной роли. Ну, что я могу сказать? Если предположить, что картофель воодушевленный и нападет на воина, а он его крошит мечом - то да, вполне себе нормальная картинка стоит перед глазами. Я еле сдержалась, чтобы не хихикнуть - явно меня не в ту степь понесло.
        Айк, словно догадавшись, о чем я думаю, с каким-то непонятным напряжением на меня уставился. Я тут же стала серьезной, нашла время дурачиться. Все же не в гости к друзьям зашла. Встретилась с ним глазами, но ни единой эмоции не смогла по ним прочесть. То ли ему польстила, когда решила, что он очень умен, а он на самом деле тупой качок, исполняющий приказы. То ли наоборот, недооценила, и он еще более опасен, чем мне представляется. Что ж, будем отталкиваться от последнего.
        - Ты доела? Нужно обсудить твои дальнейшие действия, - прервал мои раздумья он.
        Я не доела, но после такого заявления мне кусок в горло не полезет. Поэтому молча отодвинула тарелку и поднялась из-за стола. Было бы совсем нелишним попроситься принять ванну и выпросить что-то на сменную одежду, но это можно сделать и после. Разговор так разговор.
        Мы прошли в другую комнату, где я еще не была. Обставлена она была тоже довольно скромно. Диван, два книжных шкафа, камин и журнальный столик, мохнатая шкура у камина. Впрочем, вполне возможно, что это такой ковер, я особо не рассматривала. Вроде все.
        Айк с Вольханом уселись на диван и приглашающе кивнули мне на место рядом с ними.
        Я немного потопталась и села на покрытие у камина. И да, это все же была шкура. Черная, большая, с очень длинным и мягким мехом. Хотелось бы увидеть зверя, который ее носил в ареале его обитания.
        Мужчины смотрели с удивлением на то, как я удобно располагаюсь на шкуре, поджав под себя ноги. Понимаю, это выглядело странно. Но на это есть несколько причин. Первая: меня напрягает, когда я сижу близко к мужчине, думаю, не стоит объяснять с каких пор. В соседних креслах еще ладно, и то - если они стоят не впритык. Вторая: мне действительно удобно так сидеть, и я не считаю себя униженной, смотря снизу вверх.
        Еще до гарема любила садиться на пол вместо стула. Конечно, только у себя дома. В гареме это стало скорее необходимым условием, но ничего скверного в этом не видела. Сидеть ведь тоже можно по-разному. Вот я и устраивалась всегда с комфортом. И третья: мне действительно интересно было, что именно лежит у камина: шкура или все-таки ковер.
        - Завтра в шесть вечера император желает встретиться с тобой. После этой встречи станет намного проще. Все зависит от его решения, но нет причин думать, что оно будет отличаться от тех предположений, что я тебе поведал по дороге сюда. Ты должна быть готова к тому, что он начнет расспрашивать тебя о прошлом. Мне нет никакого дела откуда ты. Советую не врать, либо же называть такие факты, которые невозможно проверить, - мягко намекнул мне Айк на то, что мне необязательно раскрываться полностью перед правителем.
        - Хорошо. До тех пор я останусь здесь, правильно понимаю? - спросила я.
        - Да. Бояться тебе нечего, - кивнул Айк.
        - А как зовут императора? - так и не смогла вспомнить я.
        - А ты не знаешь? - удивился Айк.
        - Знала. Но забыла, - невозмутимым тоном сказала я, не удержавшись, скорчила рожу.
        Маг, взглянув на меня, прыснул от смеха. Мы с Айком покосились на него, мол, чего это он?
        - Простите, вспомнилась бытность студентом, - ответил он.
        - Императора зовут Джустис Донован Вилберн. Странно, что ты не знаешь, - неодобрительно покосившись на мага, ответил Айк.
        - Все три имени его? - удивилась я.
        Вспомнила, что слышала первое имя, но не все три сразу. Хотя, может, не обратила внимания? Чем больше я попадаю впросак на простых вопросах, тем больше понимаю, что какую-то не ту литературу читала в библиотеке. Действительно, зачем мне знать, как уничтожать нежить второго уровня? Или как готовить некоторые зелья? Хотя, последнее, возможно, мне бы пригодилось. В любом случае, множество книг, которые прочла, помогли бы мне учиться в Академии, но не использовать добытые знания в повседневной жизни.
        - У правящей ветки принято первым называть свое имя, вторым - имя отца, а третьим - имя деда. Этим самым показывая, что за его спиной поколения правящей династии, - пояснил уже Вольхан.
        Я задумалась. Было у меня когда-то давно такое увлечение. Пыталась понять о человеке, исходя из его имени. Иногда удавалось.
        Имена местных для меня все иностранные, но конкретно этих трех имен я даже знаю значение. Первое вроде как «справедливость». Или «правосудие?» Что-то около того. Второе - «темный». Третье - «радостный» или же «весенний»? В любом случае, что-то близкое к этому. Интересно, у них те же обозначения? Нужно будет как-нибудь спросить у Вольхана. При условии, конечно, что я переживу завтрашний вечер. Кстати, значение имени Айк «рассвет». Но что-то не вяжется оно у меня с этим громилой.
        - Это все? - поторопил меня Айк.
        - Я могу принять ванну? - спросила я.
        - Да, конечно. Сейчас покажу, где она находится, - ответил мужчина.
        - И мне нечего надеть на смену. А это платье я хочу постирать, - смущенно сказала я.
        Не то, чтобы совсем смутилась, но не очень приятно объяснять такие простые вещи мужчинам. Могли бы и сами додуматься. В сумку, которую я успела захватить из таверны, покидала лишь самое необходимое. Да и не успела ее толком собрать. Ни сменного белья, ни сменной одежды. Зато теплое одеяло и косметичка на месте. Мда.
        - Вольхан может сходить забрать твои вещи. Думаю, хозяин таверны уже разложил их по каким-то мешкам и затащил в кладовку, - пожал плечами Айк.
        Маг без лишних споров кивнул головой, подтверждая, что ему это несложно.
        - А пока он принесет, можно мне какой-то халат? - спокойно попросила я. В конце концов, сами сюда притащили - пусть хоть минимальные удобства устроят.
        - Халаты не держу. Могу дать свою безрукавку, - вполне миролюбиво предложил Айк.
        Я хотела было съязвить по поводу того, что по канонам фэнтези мне полагается рубашка, но вовремя вспомнила свои первые годы пребывания в этом мире и осеклась. На книжную версию событий, выполненных в ироничном стиле, моя история явно не тянет. Либо же я уж очень сильно чем-то не угодила автору.
        Дальше Айк провел меня в ванную, показал, как включается горячая вода и где находятся моющие средства. Дал полотенце и безрукавку.
        При ближайшем рассмотрении оказалось, что она из какой-то необычной ткани черного цвета. На ощупь как шелк, но выглядит как обычная хлопковая ткань. Я не стала дальше рассматривать ее и включила набираться горячую воду. В таверне, где я жила, такой роскоши не было. Все обходились тазом, для которого можно было отдельно нагреть воду.
        Сама же тем временем принялась раздеваться. С наслаждением избавилась от уже несвежего платья и простыни, которую плотно обматывала вокруг своего тела. Мало того, что оно и так приносило дискомфорт, еще и жарко в нем. Ну теперь хоть можно особо не заморачиваться с маскировкой. Если завтра император будет мне благоволить, то буду под его защитой, хотя бы на время задания. Если же нет - никакая лишняя тряпка и слой косметики меня не спасет.
        Как ни странно, но я не боялась предстоящей встречи. Даже, можно сказать, ждала ее. У меня появилась надежда на то, что моя жизнь сможет измениться к лучшему. И то, что с такой же вероятностью она может завтра оборваться, меня также не пугало. Появилась мысль, что если бы та сила, которая помогла мне сюда попасть, желала бы моей смерти - я бы давно уже была мертва. И даже если такие суждения ошибочны - что ж, я должна была умереть еще четыре года назад мучительной смертью. Какими бы ужасными не были эти года, но я их прожила, а не лежала в могиле. Стоит ли оно того? Думаю, да. Я слишком хотела жить. И если бы мне вновь предоставили выбор, я бы не изменила своего решения.
        Так рассуждая, нежилась в теплой воде, разве что не мурлыча от удовольствия. Возможно, даже ненадолго уснула. Сказались практически бессонная ночь и переживания. Во всяком случае, я вздрогнула, когда в дверь постучали.
        - Альена?! - немного обеспокоенный и сердитый голос Айка.
        Но не успела я ответить, что все в порядке, как дверь распахнулась. От неожиданности дернулась и с головой ушла под воду. Впрочем, тут же отфыркиваясь, вынырнула и сердито уставилась на мужчину.
        - Нельзя было подождать, пока я отвечу, прежде чем врываться ко мне?! - возмутилась я.
        - Прости. Но я стучал и звал несколько раз. Ты не отвечала, я допустил мысль, что ты как-то нашла способ улизнуть отсюда, - нехотя ответил Айк, не спеша уходить.
        - Кажется, я немного задремала. Скоро выйду, - смутилась я.
        - Хорошо.
        - А пока, может, подождешь за дверью? - намекнула я, видя, что Айк не торопится выходить.
        Хотя, нужно отдать ему должное, на меня тоже особо не смотрел.
        - Буду ждать за дверью, - так же спокойно ответил он и закрыл за собой дверь.
        Дальше я без задержек вымыла свои волосы и выскоблила тело мочалкой. Гель полностью смылся с головы, вернув волосам природный оттенок. Как высохнут, нужно будет заплести косу, иначе с этой кудрявой копной так легко не справиться.
        Тщательно вытершись большим полотенцем, надела безрукавку Айка. Как и ожидалось, она была на меня не просто большой, а огромной. Постоянно норовила соскользнуть с плеча. Но это еще не все. Ткань вела себя словно живая. Нигде не топорщилась, но как будто пыталась обтянуть то одну часть тела, то другую. По ощущениям это было, как если бы кто-то гладил меня по спине, животу, бокам. Правда, радовало, что длиной она мне была на ладонь выше колена и сама по себе была довольно плотной, так что временное отсутствие белья не особо тревожило. Скоро придет Вольхан, если еще не пришел, и в своей сумке я найду все необходимое.
        Я быстро простирнула платье и простыню, повесила там же. Если Айк скажет, перевешу в другое место. По ходу обнаружила еще одно свойство безрукавки - воду она не пропускала. И капли, что стекали с волос, так же быстро пробегали по спине и груди и падали на пол.
        Подумав, обмотала полотенце вокруг талии, на манер юбки с запАхом. Все же так было спокойнее.
        После этого вышла из ванной. Айк обнаружился здесь же. В ванную можно было попасть только из его спальни, так что мужчина ждал меня, сидя в кресле. Немного удивленно уставился на мою «юбку», но ничего не сказал.
        Я внимательно на него посмотрела. Короткий ежик волос на его голове подсказал мне, что расческа у него вряд ли водится.
        - Дать расческу? - опроверг он мои мысли.
        Я в ответ кивнула. Получив вышеозначенный предмет, принялась расчесывать волосы, которые яро сопротивлялись, запутываясь еще больше. Примерно через полчаса я справилась. Айк все это время тихо сидел и о чем-то размышлял, не сводя с меня внимательного взгляда.
        У него на столе я заметила пару карандашей. Поэтому, особо не задумываясь, скрутила узел на затылке и скрепила его этими письменными принадлежностями.
        - Интересное использование, - хмыкнул Айк.
        В ответ лишь пожала плечами. Хотелось задать очень много вопросов этому мужчине. С другой стороны, я не была уверена, действительно ли хочу услышать ответы.
        - Вольхан еще не пришел? - между тем спросила я, вспомнив о насущном.
        - Пришел, оставил твои вещи и ушел, - пожал плечами Айк.
        - Куда? - удивилась я.
        - К себе домой.
        - А вы разве не вместе живете? - вырвалось у меня прежде, чем я подумала.
        Действительно, глупо рассчитывать, что два взрослых мужика будут жить вместе. По тяжелевшему взгляду воина поняла, что нужно срочно исправлять ситуацию.
        - Я не в том смысле, что вы вообще вместе, а в том, что… В общем, просто забудь! - вконец запуталась я.
        Айк насмешливо кивнул. Мы еще немного помолчали. В отличие от футболки, мокрое полотенце неприятно липло к ногам.
        - А где мои вещи? - спросила я.
        Мужчина кивком указал на небольшую сумку, лежавшую у шкафа. Ну да. Вещей у меня в принципе было немного.
        Я подхватила ее и пошла в ванную. Открыла и задумалась. Понятное дело, белье надену в первую очередь. А дальше? Здесь всего одно платье. И его придется надеть завтра к императору. Не хотелось бы его сегодня случайно испачкать.
        Подумав, решила остаться в безрукавке Айка. Но надела еще полупрозрачные шаровары из гарема. А что делать? Безрукавка не очень короткая, и ноги сейчас не совсем обнаженные. Пойдет.
        Удовлетворенно кивнув своим мыслям, я вышла с сумкой обратно. Айк вновь проводил меня удивленным взглядом, но промолчал.
        - Где я буду спать? - решила уточнить я.
        - Здесь.
        - А ты?
        - В соседней комнате на диване. Я сплю чутко, не сбежишь, - добавил он.
        - Я же пообещала уже, что не буду пытаться до встречи с императором, - раздраженно отмахнулась я.
        - Не сердись, я напоминаю, - миролюбивым тоном ответил он.
        Я лишь дернула плечом и принялась раскладывать на одной половине кровати платье. Мда, для похода во дворец оно явно не тянуло. Грязно-болотного цвета, оно как нельзя лучше подходило для путешествия. На нем ни одного пятна не будет видно. Бесформенное, с широкими рукавами, под талией перевязано серой тесемкой. Оно гарантировало, что ко мне никто не будет приставать в случае чего. Вот и вся его ценность.
        - Ты намного худее, чем я думал, - вдруг выдал Айк и вновь замолчал.
        Я искоса на него взглянула, но промолчала. Пыталась разгладить ткань, чтобы хотя бы не было мятым.
        - Ты в этом завтра пойдешь? - с тщательно скрытым чуть ли не отвращением вдруг спросил мужчина. Я немного вздрогнула от неожиданности - не слышала, как он подошел.
        - Либо в том, в котором я была, если высохнет. Уж извини, другого нет, - беззлобно огрызнулась я. Будто сама не понимаю, что стыдно в таком показываться императору.
        - Я что-нибудь до завтра придумаю, - пообещал между тем Айк.
        Я пожала плечами и скатала это платье обратно. Присела на край кровати и вновь распустила волосы - так они быстрее высохнут.
        - Тебя действительно сложно было узнать. Ты сейчас, и ты вчера - будто совершенно разные два человека, которые никогда даже не встречались, - в задумчивости сказал он и присел рядом.
        Я тут же вскочила и села в кресло. Ну не могу сидеть так близко от особы мужского пола. В глубине души вновь появляется то мерзкое, полузабытое чувство страха и отчаянья.
        Айк на меня внимательно посмотрел, который раз за этот вечер, но ничего не сказал по этому поводу.
        - Как тебя зовут? - будто вспомнив что-то, спросил он.
        - Ты головой не ударялся? Альена я, - удивленно ответила я.
        - Тебе это имя дали в гареме? - уточнил воин.
        - Нет, - разговор мне перестал нравиться. Но ничего особо личного он не спрашивал, так что переживать пока нечего.
        - Но и не родители? - полуутвердительно спросил он.
        - Не родители, - согласилась я.
        - Не бойся, особо упорствовать в вопросах не буду. Как я сказал в самом начале, твое прошлое меня не интересует. Есть желание - придумай себе другое, - внезапно спокойно сказал он, будто уловив напряжение, витавшее в воздухе.
        - Как ты? - прежде, чем успела остановить себя, выпалила я.
        Айк слегка вздрогнул, но потом улыбнулся. Странно, но не смотря на все, что по его вине я пережила за последние сутки, я не чувствовала к нему неприятия.
        - Не исключено, - подмигнул он.
        Мне захотелось улыбнуться ему в ответ, но сдержалась. Пока не время расслабляться.
        - Ты как-то странно отреагировала на имя императора. Не поделишься? - переменил тему разговора Айк.
        - Там, откуда я родом, верят, что каждое имя имеет собственное значение, которое влияет на судьбу человека. Согласно этому утверждению, император справедливый, а его дед добрый, связанный с весной, возрождением, - попыталась объяснить я.
        - Да, так и есть. Дед нынешнего императора действительно приносил радость людям. Но при этом не особо смотрел на последствия и после его правления, отцу нынешнего императора пришлось ввести жесткие рамки. Это вывело империю из кризиса, но народ особой любовью к нему не воспылал, не понимая, что так лучше для всех, - согласился Айк, задумавшись.
        Я хмыкнула. Имя отца императора, что означает «темный» - и тут подошло. Интересно, а как можно интерпретировать имя Айка? С чем обычно связано слово «рассвет»? Может, с надеждой? Хм… А почему бы и нет? Надежда на изменение моей жизни в лучшую сторону.
        - А какое значение имени «Альена»? - поинтересовался он между прочим.
        - Его нет. Хотя, если написать его буквами другого языка «Alien-a», то без последней буквы будет означать «чужой». Буква «а» на моей родине обычно символизирует принадлежность к женскому роду. Так что, можно сказать, оно означает «чужая», - немного грустно улыбнулась я.
        - А твое настоящее имя, что тебе дали родители, имеет значение? - не унимался мужчина.
        - Да, имеет. «Солнечная», «сияющая», «факел». Но это все ерунда. Я считаю, что никакое имя не может повлиять на человека без его желания на то. Каждый кузнец своего счастья, - отмахнулась я.
        - Может, ты и права. Ладно, уже поздно. Завтра важный день, - сказал Айк и ушел в ванную, где сразу зашумела вода.
        Я немного полежала еще в темноте, прислушиваясь к звукам, доносящимся с улицы. Но, в отличие от той улицы, на которой находилась моя таверна, там было тихо. Вскоре Айк вышел из ванной и ушел в другую комнату. Там он еще походил туда-сюда, затем скрипнул диван и все затихло. Я еще немного повалялась, анализируя сегодняшний день и прикидывая, хочу ли я забывать прошлое и подменять его ложными воспоминаниями, и, так ничего не решив, уснула.
        Глава 6
        Дико страшно. Но есть надежда, что все получится. Только бы он не вернулся. Знаю, глупо надеяться, но что ему стоит задержаться еще на пару месяцев? И Мэри обещала позаботиться о том, чтобы моя тайна никому не раскрылась.
        В дверь постучали. Я соскочила с подоконника, на котором сидела, и быстро скользнула в постель под одеяло. Никто не должен узнать, что со мной происходит.
        - Войдите! - немного испуганно крикнула я.
        Дверь отворилась, и вошла Мэри. Я с облегчением вздохнула. Больше всего боялась, что увижу Рейгана. Это станет началом конца, когда за мной придет он. Ведь это будет означать, что Радмир вернулся. И ни для кого не секрет кого именно он захочет увидеть первой.
        - Доброе утро, госпожа, я принесла фрукты. Вам полезно, - сказала она, низко поклонившись.
        С одной стороны, служанки стоят на ступень ниже нас, наложниц, а вот с другой… Мы никогда не обретем свободы, а они ее получают сразу, как только наступает их законный выходной. Но ни мы никогда не завидуем им, ни они нам.
        - Спасибо. Ничего не известно? - осторожно спросила я.
        - Нет, госпожа, пока все тихо. А у вас как дела? Ничего не беспокоит? - спросила она.
        Эта пожилая служанка единственный человек в замке, с которым я общалась. Иногда мне даже казалось, что она мне сочувствует. Но я ей благодарна хотя бы за то, что она меня не выдала и обещала помочь в дальнейшем. Если сможет.
        - Все хорошо. Хочешь потрогать? Он опять толкается, - предложила я и откинула в сторону одеяло.
        Служанка бережно прислонила ладонь к моему животу. Я закрыла глаза и с удовлетворением почувствовала, как маленький человечек внутри меня пихнул руку Мэри изнутри.
        Господи, я ведь многого не прошу. Пожалуйста, пусть Радмира не будет еще месяца три, пожалуйста. Уже ведь было такое, что он почти год отсутствовал, мне рассказывали. Так почему бы ему и сейчас не попутешествовать подольше? Разве я так много прошу?
        В ответ на мои немые мольбы раздался стук в дверь. Не дожидаясь моего ответа, она распахнулась. Я прижала к себе одеяло. Служанка от меня отскочила. В дверях стоял Рейган и как всегда мерзко щерил в презрительной ухмылке свои гнилые зубы.
        - Ну, что, девка, радуйся - твой господин вернулся и ждет у себя. У тебя двадцать минут, чтобы привести себя в порядок и прискакать к нему. Он соскучился, - в своей обычной манере сообщил он и, развернувшись, ушел.
        Я в ужасе обернулась к Мэри. Та поспешила отвести взгляд. По моим щекам побежали слезы. Неужели это все? Я провела рукой по животу. Мне не верилось, что у меня его отберут. А зря...
        ***
        Я проснулась посреди ночи на подушке, мокрой от моих слез. Рука машинально потянулась к животу, так ярко было воспоминание. Но на полпути себя одернула. Этого нет, и уже никогда не будет. Я сжалась на кровати в комок, подтянув к груди колени. Слезы бежали по щекам, но я их не останавливала.
        - Будь ты проклят, Радмир! Никогда не забуду этого, никогда… - тихонько прошептала.
        В этот момент поняла, что прошлое отбрасывать в сторону не собираюсь. Это было и его не изменить. Я не собираюсь жить им, но и не забуду никогда. И сделаю все, чтобы отомстить Радмиру. Немного успокоившись, все же уснула и проспала без сновидений до утра.
        ***
        Проснулась от того, что где-то зашумела вода. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, где нахожусь. Я села на кровати и посмотрела в окно. Солнце было довольно высоко, значит, меня не стали поднимать с рассветом. С другой стороны, на утро для меня ничего и не запланировано.
        Дверь ванной отворилась, и оттуда вышел Айк. Вокруг его пояса было обмотано полотенце. Я невольно залюбовалась его телосложением. Довольно мускулист, рельефная грудь и руки наталкивали на вполне определенные мысли, но я рассматривала его с чисто эстетическим интересом. На смуглой коже поблескивали капли воды. Подняв взгляд на его лицо, поняла, что он внимательно рассматривал меня в свою очередь. Я не стала смущаться, а просто подмигнула ему и соскочила с кровати.
        - Моя очередь, - сказала я и скользнула в ванную.
        Там наскоро ополоснулась и попыталась разодрать волосы расческой, которую захватила с собой сюда. Уснуть с влажными волосами, склонными к кудрявости - не лучшая идея. Немудрено, что они лишь наэлектризовались и окутывали теперь мою голову пушистым облаком. Ну, не страшно, скоро успокоятся, а затем их заплету.
        Когда я вышла в комнату, вместо Айка меня там поджидал Вольхан. Он с удивлением посмотрел на мои взбунтовавшиеся волосы, футболку Айка и штанишки с гарема.
        - Что? - деланно изогнула одну бровь я.
        - Да нет, ничего. Айк пошел куда-то по делам. Обещал вскоре вернуться, - ответил Вольхан, справившись с собой.
        - Ясно. Может, проведешь меня на кухню? Я заодно что-нибудь соображу на завтрак, - предложила я.
        А что, готовить я умела и любила еще у себя дома. Кроме моей мечты попасть в Академию, у меня была еще одна - обзавестись своим домиком, с уютной спаленкой, садиком у крыльца, маленькой кухонькой и, естественно, ванной. Но ни первая мечта, ни вторая не были достижимыми. Во всяком случае, в ближайшем будущем.
        Вольхан без вопросов проводил меня на кухню и даже показал, как открывается холодильный шкаф - сундук с магической начинкой, в котором не портятся продукты.
        Не мудрствуя лукаво, я сообразила огромную яичницу с луком, помидорами и колбасой. В расчете, что Айку тоже останется, когда вернется. Пока же мы сели есть с Вольханом без него.
        - Слушай, ты меня, конечно, извини, но имя у тебя какое-то чересчур длинное и странное, - не выдержала я и высказала свою мысль, когда мы уже доедали.
        - Думаешь, ты единственная, кто это заметил? Я из сиротинца. Какой-то крестьянин нашел меня у подножия дерева, в зарослях молодых саженцев ольхи. Заморачиваться с именем он не стал. Так и записали - Вольха. А когда он ушел, обнаружили, что я, как бы, не девчонка. Но вымарывать имя из книги не стали, просто дописали еще одну букву, - несчастным голосом ответил он.
        - А сокращенно как? - не унималась я.
        - Лучше никак, - поморщился он.
        - А если я буду тебя называть Вол? Хотя нет. Звучит не очень, - отказалась от идеи я.
        - Меня так в детстве дети дразнили, - согласно вздохнул он.
        - Мда… А если Хан? - предложила я иной вариант.
        - Хм… Хан… Ты знаешь, неплохо, - улыбнулся он.
        А я ненадолго залюбовалась. Недаром он мне изначально показался довольно смазливым. Высокий, тонкокостный, с густой шевелюрой блондинистого цвета. Еще и улыбка мальчишеская, задорная. Так и хочется взъерошить волосы, схватить за них и… ткнуть носом в тарелку. Слишком он какой-то конфетный. И при этом наивный. Ядреное сочетание. К счастью, такие типы меня никогда не привлекали. Такому бы играть Прекрасного Принца в «Золушке», но это совсем не моя сказка.
        - Я хотела бы спросить об Академии. Я правильно понимаю, тебе удалось учиться там на бюджете? - спросила я, решив проверить свою догадку.
        Хоть внешне он и похож на аристократа, но слишком добрый он для них. Да и фраза о сиротинце явно была правдивой.
        - Да. Неожиданно, но у меня оказался довольно сильный дар, и я хотел его развивать. И на выпускном так перенервничал, что мне удалось пробраться в голову градоправителя. С перепугу озвучил все мысли, что у него были на тот момент. Не буду вдаваться в подробности, но после того случая его сместили с поста, а меня еще долго допрашивали на предмет того, с помощью какого артефакта я это сделал. Я уж думал, что сгноят в тюрьме. Но нет, через пару дней за мной пришли и сказали, что отныне учусь в Академии. А после окончания должен буду отработать десять лет на государство. Я вне себя от радости все и подписал, - бесхитростно поделился своей историей Вольхан, то есть, Хан.
        При этом не забывая скорбным взглядом смотреть на пустую тарелку и косить правым глазом на остатки завтрака в сковороде.
        Я молча встала, досыпала ему остатки и принялась вновь готовить уже персонально для Айка. Хану дополнительное приглашение не понадобилось, и он радостно застучал вилкой. Я лишь беззлобно хмыкнула. Мальчишка, какой он мужчина. Ему еще расти и расти.
        Что меня дальше удивило, так это то, что парень сразу же стал и помыл за нами тарелки. На мой удивленно-ошалелый взгляд он виновато пожал плечами.
        - Айк и в нос может дать, если опять насвинячу, - пояснил он свой поступок.
        Я лишь хмыкнула, отвернувшись. Зацепило слово «опять». Явно в прошлом была ситуация, при которой пострадал уют Айка и, подозреваю, физиономия Хана.
        Вскоре вернулся хозяин дома. С удивлением воззрился на меня, хозяйничающую на его кухне, и умиротворенного сытого Хана.
        - Я надеюсь, ты ему в еду ничего не подсыпала? - вроде шутливо спросил он, но по глазам я поняла, что вопрос был задан со всей серьезностью.
        Я вспыхнула до корней волос. Что он себе позволяет? Что тут же ему и высказала.
        - Думаешь, раз я рабыня в прошлом, то и слово «честь» мне незнакомо? Всерьез полагаешь, что я не могу держать свое слово? Так заковал бы вновь в кандалы, чего ж ты? - выпалила я.
        - Альена, я ничего такого не имел в виду. Просто… - миролюбиво начал Айк.
        - Что «просто»? Не собираюсь ли я укокошить Хана, исходя из того, что слово я давала только тебе и о вашем состоянии здоровья там не упоминалось? Не суди всех по себе! - выпалила я, и кинулась было к двери в спальню.
        От несправедливого замечания жгло глаза. Нет, я бы не расплакалась, просто вдруг стало очень обидно. Вполне вероятно, что на меня повлиял сон о прошлом, переживания о решении, которое примет император и, как уже упоминала, просто устала скрываться. Не для меня такая жизнь. В тени, в постоянном страхе.
        Выскочить из кухни все же не сумела. Айк успел схватить меня за руку и стальной хваткой задержал на месте.
        - Прости, не хотел обидеть. Забыли? - с нажимом спросил Айк, не разжимая пальцев.
        Мне не оставалось ничего иного, как кивнуть, согласившись. Вспышка ярости прошла, будто ее и не было. Теперь я уже сама была в недоумении, чего так взвилась. Хотя, думаю, что легкий шутливый разговор с Ханом заставил меня забыть, где нахожусь и что мне может грозить в будущем.
        - Я раздобыл тебе платье. На спине шнуровка, так что, думаю, размер не особо важен, - сказал он и протянул мне какой-то сверток.
        - Благодарю. Я приготовила поесть. Ты ведь утром не успел, - сдержано сказала я, принимая платье.
        Дальше не стала оставаться и все же ушла в спальню. Там я принялась рассматривать платье. Ну, с первого взгляда я могу сказать, что его сняли с чужого плеча. Со второго - его точно сняли с чужого плеча. В остальном же, довольно симпатичное. Темно-зеленое, без пышных юбок и таких же рукавов. Без декольте, почти под горло. Поясок золотистого цвета, такого же цвета тесьма на краях рукавов и по горловине. Я тут же потянулась его примерять. Но самостоятельно затянуть шнуровку не удалось. В дверь постучали.
        - Да, - немного раздраженно ответила я, пытаясь все же разобраться с треклятой шнуровкой самостоятельно.
        - Помочь? - услышала я голос Хана.
        - Ну давай, - пожала плечами я.
        Тот, рад стараться, едва совсем не удавил меня шнуровкой. Лишь услышав мой сиплый хрип, он догадался немного ослабить плетение. Довольно сноровисто он все же закончил с платьем.
        - Спасибо. Ну как? - спросила я, придирчиво осматривая себя, насколько это можно было сделать без зеркала.
        - Не знаю кто тот недоброжелатель, что дал тебе твои платья, но в них ты казалась раза в два, а то и в три толще, - вдруг выдал Хан.
        - Может, хватит уже, а? Не от хорошей жизни, знаешь ли, мне приходилось одеваться и краситься так, - поморщилась я.
        С одной стороны подобные заявления от Хана и Айка мне льстили, а с другой сильно напрягали.
        - Да, прости, не подумав сказал. Тебе идет этот цвет. Выглядит скромно, неброско, но и вместе с тем не выглядишь замухрышкой, - честно ответил он.
        Я осталась довольна вынесенному вердикту. Волосы я сразу же переплела в тугую косу. Все же к императору пойду. С пучком на голове выгляжу не очень, а мне нужно произвести хорошее впечатление. С другой стороны, распущенные волосы будут выглядеть вызывающе в данном контексте. Так же обстояли дела и с косметикой. Я лишь слегка тронула краской губы и ресницы. На мой внешний вид будут смотреть в последнюю очередь. Нужна я им явно не для этого, но и выглядеть прилично нужно.
        На обед Айк сам что-то приготовил, но я даже не запомнила что. Все ближе подступала паника, и кусок в горло не лез. Несколько раз подступал Хан с разговорами, но я его даже не слышала.
        Чем ближе было время выхода, тем больше меня колотила нервная дрожь, но отступать все равно было некуда. На удивление эта простая мысль меня полностью успокоила.
        И вот в очередной раз, взглянув на выход из спальни, я увидела Айка. По его немного хмурому лицу я поняла, что пора.
        Ни слова не говоря, я вышла из дома вслед за ним. Поначалу он тоже молчал, но чем ближе был дворец, тем больше я стала замечать, что наемник также нервничает.
        - Не бойся. Хоть ты и замешана во всем этом, именно это и дает тебе шанс выжить. Ты слишком ценна для империи сейчас. А когда все закончится, тем более не будет смысла тебя убирать, - внезапно сказал он.
        - Знаю. Я тоже пришла к подобным выводам, но всегда может вклиниться непредвиденный фактор. В любом случае, спасибо за поддержку, - скривила я губы в подобии улыбки.
        Хотя безбожно врала - я дико боялась. Как бы я себя не убеждала, что мне не страшно, главное свобода, я устала и тому подобное, я хотела жить. И сейчас, и четыре года назад мое желание не изменилось. Выжить любой ценой. Можно ли считать это моим девизом? Все может быть.
        Стража на воротах пустила нас без разговоров, кивнув Айку. Дальше по коридору мы также прошли без происшествий. Те, кого мы встретили, на нас обращали внимания не больше, чем на остальных. Айк протащил меня через несколько коридоров и, поднявшись на несколько этажей вверх, остановился у неприметной двери.
        - Вот мы и на месте, - сказал он и, ободряюще мне улыбнувшись, коротко постучал.
        Почти сразу после этого он толкнул дверь и втащил меня внутрь.
        Глава 7
        Я и сама не могу сказать, что именно ожидала увидеть, но обычный кабинет? Ну ладно, не совсем обычный. Шикарно обставленный довольно просторный кабинет. Где каждая деталь буквально кричала о своей дороговизне. И все же.
        Да и сам император не соответствовал моим представлениям. Ну не может этот усталый худощавый мужчина, который по уши закопался в какие-то свои бумаги и даже не заметил нашего прихода, вершить судьбы целой империи.
        Я ожидала вальяжно развалившегося на троне в окружении телохранителей и, может быть, наложниц, пожилого толстяка. Хотя с чего это взяла, не знаю.
        - Ваше императорское величество, - нарушил тишину Айк, склонив голову.
        Я растерялась. Мелькнувшая было мысль, что мы зашли не в ту дверь, позорно сбежала, не успев толком оформиться.
        - Айк, сейчас нет нужды в формальностях. Ты же знаешь. Оставишь нас наедине с этой милой девушкой? - с обманчивой улыбкой сказал император, в то время как его глаза цепко изучили каждую черту моего лица.
        Айк замялся, не сразу ответив.
        - Боишься, что она мне навредит? Не думаю. Девушка производит впечатление неглупой особы. И последствия своих поступков она явно может просчитать. Просто не рискнет что-то мне сделать. Говорить, что справлюсь с ней без проблем, не буду. Нам до сих пор неизвестно как она выбралась из гарема. Впрочем, не будем об этом сейчас. Хочешь - можешь остаться при разговоре, - не стал настаивать Джустис.
        Айк остался стоять у двери. Я же, подчинившись взгляду императора, подошла ближе. Он рукой указал на стул напротив себя. Я молча села. Сердце в груди колотилось так, будто собиралось вот-вот покинуть тесную клетку из ребер.
        - Итак, Альена… Знаешь, у Радмира много девушек. И ни одна не стремилась его покинуть. Скорее уж он надоевших отправлял восвояси. И попадали они к нему добровольно. Почему же ты сбежала? - спросил император, немного наклонившись ко мне и не сводя с меня своего пронзительного взгляда.
        На миг у меня перехватило дыхание. Я не знала что ответить. Все, что ночью придумала по поводу моего прошлого, только что разбилось о первый же вопрос.
        - И, что интересно, я так и не получил ни от кого вразумительного ответа откуда же ты, собственно, взялась в замке Радмира? - задал он следующий вопрос.
        Возможно, он хотел сбить меня с толку этими резкими вопросами. Но я наоборот набралась решительности. А может, это просто подняла голову моя глупость вкупе с безрассудством.
        - Мне тоже интересно: как в империи, где официально запрещено рабство и многоженство, может спокойно жить человек с личным гаремом? - выпалила я то, что уже давно меня мучило.
        В комнате повисла тишина. Почти полная. Ее на пару секунд прервало витиеватое ругательство Айка. Джустис пристально смотрел мне в глаза. Я же все свои силы бросила на то, чтобы не отвернуться.
        - Это возможно, если девушки добровольно соглашаются с таким положением дел. Тогда они официально становятся гражданками другого государства. Это не выходит за рамки закона, так как Радмир сын Креанской империи. Незаконнорожденный, но признанный отцом. Насколько, думаю, тебе известно, их законы во многом отличаются от наших. Я удовлетворил твое любопытство? - медленно произнес он.
        Я поспешно кивнула и отвела взгляд. Не время и не место показывать характер. Можно было и промолчать. Но я себя почувствовала загнанной в угол. А у меня с детства привычка защищаться до последнего. Хотя информация, которую мне только что сообщили, полностью сбила меня с толку. Часть того, что видела в замке Радмира, теперь легко можно было объяснить. Остальное же запутало меня еще больше.
        - Тогда, может, и ты удовлетворишь мое? Касаемо твоего прошлого?
        Император не спрашивал, он утверждал. От него будто веяло властью, заставляя подчиниться, сделать то, что от тебя требуют. Но я продолжала бороться.
        - А я могу отказаться? - из последних сил выдавила я.
        Давление пропало так же резко, как и началось. Осторожно взглянув на императора, я с удивлением заметила, что он в замешательстве. На Айка и вовсе боялась посмотреть. Я буквально чувствовала спиной его разъярённый взгляд.
        - Боюсь, в твоих же интересах рассказать в подробностях все, что я хочу знать, - спокойно сказал император.
        В его словах не было злости, нажима или угрозы. Но внезапно я со всей ясностью поняла, что вот сейчас, в данный момент, решается моя судьба. И я решилась.
        - Я расскажу все, о чем вы спросите, но без свидетелей. Только вы и я. Оружия у меня нет, навредить я не смогу. Но если уж мне придется полностью открыться, то только вам, - решительно заявила я.
        На несколько томительных секунд Джустис задумался. Но, видимо, самодурством император не страдал и был согласен с моими условиями.
        По его едва заметному знаку часть стены отодвинулась, и оттуда вышло два стражника. До меня запоздало дошло, что охрана у императора есть всегда, просто он ее не выпячивает.
        С решительным видом они подошли ко мне. Я, было, запаниковала, мало ли - не так поняла императора и сейчас меня просто прихлопнут, как надоедливую муху. Но мои сомнения тут же развеяли.
        - Если уж оставить нас наедине, то придется тебе побыть это время закованной. Предосторожность, не более. Но кто знает, какая именно мелочь продлит мою жизнь, - почти весело подмигнул мне Джустис.
        Я покорно позволила надеть на себя наручники и не препятствовала, когда цепь, связывающую браслеты, прицепили к едва заметному крюку на столе. Мне пришлось чуть плотнее придвинуться к нему, но в остальном никакого неудобства вынужденные меры не вызывали.
        Я понимала, что от моих ответов сейчас зависела моя жизнь. Поэтому наступила на горло своей гордости и приготовилась честно ответить на любой самый неприятный и личный вопрос.
        Айк
        Я сохранял спокойствие, когда выходил из комнаты. Но в коридоре уже не сдержался и ругнулся. Стражники на меня покосились, но ничего не сказали.
        Будто бы мне есть дело, какие именно тайны скрывает Альена в своем прошлом. Вот зачем было вставать в позу и просить всех выйти? Что такого она может рассказать, что могло бы удивить меня или стражников? Ей еще повезло, что император от природы любопытный и благосклонно воспринял ее выходку.
        Я прошелся мимо двери туда и обратно. И чего я, в самом деле, так переживаю? Да, в чем-то эту девушку жаль, не все так просто с ней - это было видно еще с первой нашей встречи. Но и переживать за последствия ее беседы с императором тоже как-то особых причин нет.
        И о чем можно так долго рассуждать? Да ей на вид не больше тридцати, что такого уж интересного могло произойти в ее жизни, что они так долго это обсуждают? И не могло ли у них там что-то случиться? Недаром она увидела потоки магии от Вольхана у нотариуса. Может это быть покушением на императора? Хотя нет. У нее же руки скованные. Опять же, с ней уже ни в чем не будешь уверенным.
        Наконец охранники зашевелились и направились к двери. Запоздало я сообразил, что телохранители императора постоянно с ним связаны на ментальном уровне, и в случае опасности император посылает им сигнал или даже может отдать приказ.
        Мы вошли в кабинет. Альена уверенно смотрела на императора, высоко подняв голову. К двери она сидела спиной и ее выражение лица нельзя было увидеть. Император же был немного растерян и расстроен. В его взгляде, который он нет-нет и бросал на Альену, можно было разглядеть намек на сочувствие. Впрочем, он быстро взял себя в руки, как только нас увидел.
        - Отпустите девушку, нет нужды ограничивать ее движения. Она не причинит вреда, - кивнул Джустис охранникам.
        Те поспешно выполнили приказ. Интересно, что же такого она рассказала? И насколько мог поверить этому император?
        На столе я заметил стакан с зеленоватой жидкостью. Насколько помню, у сыворотки правды, которую научились готовить придворные алхимики, точно такой же цвет. Но она требует настолько редкие ингредиенты, что ее может позволить себе только император. Что же за информация такая важная здесь прозвучала, что ее пришлось проверять с помощью этого зелья?
        - Айк, ты сам знаешь, кому можно доверять, а кому нет. Я знаю, что с того момента, как только ты начал поиски талисмана, ты свой отряд не менял. Думаю, не стоит его менять и сейчас. Как можно быстрее выдвигайтесь к первому подозреваемому, у которого должна быть часть талисмана. Не мне тебя учить, как именно нужно пробраться туда, чтобы забрать эту часть. Очень важно, чтобы пока не забрали последнюю часть, не была обнаружена пропажа остальных. Впрочем, это тебе также известно. Альена отправляется с вами. Вы должны справиться. Оправданием неудачи может служить лишь ваша смерть. Так что постарайтесь до этого не доводить, - полушутя закончил Джустис. Вот только никто не улыбнулся. Мне уж точно известно, что он был серьезен.
        - Нам полагается награда? - подала голос Альена.
        Я аж опешил от подобной наглости. Но император только заинтересовался ее репликой.
        - Безусловно. Во-первых, жизнь. Достойная награда, согласись. Во-вторых, наемникам будет выдана награда в денежном эквиваленте. Возможно, повышение по службе для желающих, - на этих словах он покосился на меня.
        Я поморщился. Хоть и работал на императора, но все же считался наемником. То есть, мог принимать другие заказы и даже выезжать за пределы империи при желании. Но Джустис не покидал надежды переманить меня на официальную службу. Не последней причиной для этого был и тот факт, что я из всего моего отряда единственный полностью закончил Военную Академию. Рано или поздно я приму его предложение. Но не сейчас.
        - Для меня пока службы никакой нет. Деньги также не являются таким уж сильным стимулом. Жизнь… Неплохо, конечно, но без цели не интересует. Могу я получить в награду нечто иное? - деловито заявила Альена.
        Тут уже и у охранников нервы сдали. Я краем глаза заметил, как один из них покрутил пальцем у виска.
        - Можно. И чего же ты хочешь? - вкрадчиво поинтересовался Джустис.
        Готов поспорить, Альена его забавляла и довольно неслабо. Что бы она там себе ни задумала, у нее были все шансы это получить.
        - Хочу учиться в Академии Магии на бюджетной основе, - на одном дыхании выпалила она.
        - Даже если тебя туда впихнуть, после поступления ты подчиняешься законам Академии. За сессии доплачивать никто не будет. На первой же вылетишь. Так есть ли смысл? - удивился император.
        - Не спешите сбрасывать меня со счетов. Мне главное поступить, а там уже мои проблемы. Так могу я получить иную награду вместо денег? - отмахнулась она, с нетерпением ожидая решения Джустиса.
        - Тебе главное помочь вернуть мне талисман. Если тебе это удастся, я удовлетворю твое прошение, - согласно кивнул Джустис.
        Дальше не успел среагировать не только я, но и охранники. Альена молниеносно вскочила со своего места и стрелой подлетела к Джустису. Дальше повисла у него на шее и расцеловала в обе щеке, беспрестанно повторяя: «Спасибо!».
        Когда ее оттаскивали охранники от императора, слегка ошалевшего от такого напора, на ее лице еще блуждала счастливая улыбка.
        - Кхм… Ты выживи сначала, принеси мне талисман, а потом уж благодари, - прокашлявшись, ответил император. И я был готов поклясться, что она его смутила.
        - У меня теперь есть стимул. Талисман будет у вас, не сомневайтесь, - твердо сказала Альена, от остатков веселости не осталось и следа.
        - Вот и хорошо. Казначей выдаст вам средства на сборы. Времени на подготовку три дня. Медлить нельзя. До встречи. И пусть удача сопутствует вам, - сказал нам на прощание император и мы с Альеной вышли за дверь.
        Глава 8
        Альена
        В кабинете императора я не стала лгать и юлить. В конце концов, что было, то было. С этим нужно смириться, просто принять, ведь изменить уже точно ничего нельзя. Поэтому я задвинула чувства подальше и честно ответила на все вопросы. Кто я такая, откуда взялась, как попала в гарем.
        Просто сама толком не могла ответить на вопрос, откуда я. И как оказалась в гареме. Но на данном этапе императора это не очень сильно интересовало.
        Нужно отдать должное, Джустис не вдавался сильно в подробности, как именно я выбралась из гарема и почему. То есть да, вопросы прозвучали. Я ответила насколько смогла честно. Может, немножко подправив версию.
        Я всегда хотела выбраться оттуда, в тот вечер сильно разозлила Радмира. Он приказал своим охранникам схватить меня. Зачем - не знаю, в тот момент сильно испугалась и, отступив назад, задела постамент с огнем, который здесь был вместо светильника. Ближайшего стражника охватило пламя. Второй бросился его тушить. Что было дальше - не знаю. Бросилась бежать от неожиданности, меня никто не успел схватить. Ворота были заперты некрепко, и я выбежала за пределы территории замка. В лесу неосторожно свалилась в овраг, поэтому меня не нашли. Утром на меня наткнулся лесник. Он приютил, помог с вещами, дал рекомендательное письмо для устройства на работу, и я ушла в город. Вот и все.
        Это правда. Просто ее тоже можно рассказывать по-разному. Тут чуть сгустить краски, там немного убавить акценты, какой-то важный нюанс и вовсе не затронуть. И вот даже жидкость, которую я выпила, и которая заставляла меня говорить лишь правду, не смогла подкопаться. Император задумался, но, к счастью, выпытывать детали не стал. Более детальных расспросов я бы не выдержала. Выложила бы все как на духу, но не могла себе этого позволить. Еще ни в одной книге, из прочитанных в библиотеке, я не встречала ни одного упоминания о том, что со мной тогда произошло. Пока не удостоверюсь, что то было хоть и редкое, но нормальное явление, распространяться не буду.
        Джустис расспрашивал о Тарине, о том, чем именно я занималась в городе. Но больше всего вопросов он задал о моем появлении здесь. Я сама мало знала, но честно рассказала все. Также, что не удивительно, меня подробно расспросили о дне, когда расщепили амулет Четырех Стихий.
        После всего он вновь надолго задумался. Затем позвал обратно охранников, которые сняли с меня наручники. Я чувствовала себя морально опустошенной. Подозреваю, всему виной тот аналог сыворотки правды. Как же мне хотелось отказаться от сомнительной чести пригубить ее. Только вот выбора у меня не было, и я от всей души надеялась, что добрый и справедливый император не подсыпал мне туда яду.
        Пока император разговаривал с Айком, я потихоньку приходила в себя. На смену полнейшей апатии пришло какое-то поднятие чувств, они будто переполняли меня. Причем самые разнообразные. Это ж чего я такого интересного выпила?
        Для меня самой стало неожиданностью, когда в конце ЦУ императора, которые он выдавал Айку, прозвучала моя реплика о награде. Но сказанного уже не вернуть. К счастью, Джустис воспринял мои слова благосклонно и даже развернуто ответил. Но тут уже во мне проснулась нотка авантюризма, которая дремала уже несколько лет. И я решила уточнить могу ли я получить в награду нечто другое. И даже сообщила что именно хочу. Я даже не боялась того, что сейчас примутся выяснять, владею ли я магией и если да, то насколько.
        Возможно, на мои последующие действия повлияла сыворотка правды, а может, я просто позволила себе расслабиться и показать насколько я благодарна и вообще выплеснуть наружу всю безграничную радость, которую принесла надежда на обучение в Академии Магии. Император ошалел от моего поведения, на пару с охранниками, но мне было все равно. В тот момент я была счастлива. Я даже не сомневалась, что найду все части талисмана.
        После того, как мы покинули кабинет императора, Айка почему-то корежило. Я сначала даже посочувствовала ему - мало ли что ему сказали/сделали охранники, что он сейчас идет и чуть ли не пыхтит. Но затем дело приняло иной оборот.
        - Ты чем думала, когда начала спорить с императором? Тебе жить совсем надоело или как? Умные мысли тебя хоть иногда посещают?! - с каждой репликой его голос становился все громче.
        Но меня было не смутить таким напором. Я независимо пожала плечами.
        - Но ведь обошлось же. Я жива, здорова, император также остался удовлетворен исходом нашей встречи, также я позаботилась о получении достойной награды за свой риск в поиске талисмана. Что я сделала не так? Только не надо мне рассуждать на тему: «А что если бы император сделал так, а стража так…». Все, что было - уже произошло. Анализируй то, что есть, - твердо сказала ему я.
        - Да ну тебя! Как ты с таким характером в гареме жила-то, - беззлобно фыркнул Айк, растеряв весь свой запал.
        - Было трудно, но я выжила, - улыбнулась в ответ я.
        - О чем говорили с императором? - сменил тему Айк.
        - О моем прошлом, о чем же еще? Будет желание узнать детали - как пройти к императору ты явно знаешь, не заблудишься. Я точно не буду рассказывать подробности, думаю, ты понимаешь это, - серьезно сказала я.
        - Твое право, - не стал возмущаться или спорить мужчина.
        - А куда мы идем? - спросила я, заметив, что мы идем не в ту сторону, с которой пришли.
        - Нужно, чтобы ты определила точно кто именно тогда присутствовал при разделении талисмана. Сейчас наши специалисты покажут тебе портреты всех людей, с кем Радмир имел дела за последние пять лет. И ты укажешь кого видела. Наш отряд выдвинется по первому адресу через пару дней. Все мои люди в городе, нужно лишь собраться с ними, обсудить предстоящую задачу и собрать пожитки. Ммм, тебе еще нужно купить лошадь. Ты же умеешь ездить верхом? - спохватился он.
        К счастью, в какой-то момент Радмира посетила замечательная мысль, что если у меня будет питомец, то я буду меньше задумываться о том, как я ненавижу гарем и как я хочу на свободу. Поэтому он самолично учил меня ездить на красивом поджаром скакуне, которого привез с юга. Он привез его для себя, но решил, что моя благосклонность для него важнее. Или же были какие-то иные мотивы. Не знаю. Мой Ветер остался там. Но если умеешь ездить на лошади, то нет разницы какая она, ведь так? Во всяком случае, я очень сильно сомневаюсь, что с этим возникнут проблемы.
        - Да, умею. С этим проблем не будет, - заверила его я.
        Тех четырех, у кого были части талисмана, я опознала быстро. После этого мы вернулись домой. Я достаточно понервничала и до встречи с императором, и во время. Так что как пришла, приняла душ и на минутку прилегла на кровать. Тут же и уснула, не проснувшись даже к ужину. Проспала до самого утра и в эту ночь меня даже не терзали кошмары-воспоминания из прошлого.
        Проснувшись, услышала из соседней комнаты голоса. Но прежде, чем пойти выяснять, кто там пришел к Айку, я пошла в ванную, где привела себя в порядок. По привычке даже нанесла на себя свой маскировочный макияж библиотекаря. Но спохватилась поздно, менять уже что-то не стала. Поэтому просто скрутила волосы на затылке и лишь затем вышла к посетителям. В конце концов, неизвестно еще кто там.
        За столом сидело пятеро мужчин, включая Айка с Вольханом. Как только я вошла, все обернулись ко мне. Судя по всему, это и есть отряд Айка. Меня неприятно удивило то, что среди них нет женщин. Хотя какая мне разница? В любом случае я не собираюсь идти на сближение ни с одним из них.
        - Здравствуйте, - вежливо поздоровалась первой я.
        - Айк, ты уверен, что император о ней говорил? Чем эта бледная немощь может нам пригодится? - не ответив на приветствие, сразу же повернулся к Айку самый неприметный член команды.
        Вроде ничего особенного в его внешности не было. Средний рост, цвет волос то ли черный, то ли русый - толком не поймешь. Нос обычный, губы как губы, глаза среднего размера. Среднего телосложения. В общем, весь он как будто и состоял только из «средних» и «обычных» параметров. На таком взгляд никогда не остановится, будь он в толпе или один. И в случае чего, после встречи с ним ничего толкового о нем и не скажешь. Во всяком случае, по внешним данным. Такому работать шпионом - самое оно. Или же уличным аферистом. Тоже прибыльное занятие.
        - Действительно, еще прошмандовки нам в отряде не хватало, - недовольно пробурчал себе под нос второй мужчина.
        На меня он лишь вскользь глянул с презрением и отвернулся, будто увидел нечто мерзкое. Меня аж передернуло от этого взгляда. Кто знает чего теперь ожидать от этого кадра. Из всего отряда он выглядел наиболее внушительно. Выше остальных примерно на полголовы, шире раза в полтора. Также смущала черная борода и усы. Терпеть не могу мужчин с растительностью на лице. Брови, конечно же, не в счет. Также напрягал огромный двуручный топор, приставленный к стулу этого гиганта. Ему в темном переулке на глаза лучше не попадаться.
        - А по мне, так только лучше. Я всегда говорил, что нам не хватает женского тепла. Особенно холодными ночами под открытым небом, - скабрезно ухмыльнулся третий.
        Этого мужчину можно описать одним словом - красавчик. Только как по мне, чересчур смазливый он. Никогда не любила субъектов с такой откровенно конфетной внешностью. Но, несмотря на это, от него веяло какой-то скрытой опасностью. Тонкокостный, невысокий, с обаятельной улыбкой, а вот казался мне опасней того же Вольхана.
        - Я так понимаю, нам с вами предстоит отправиться на поиски утраченной вещи вместе. Меня зовут Альена. Могу узнать ваши имена? - предельно вежливо спросила я, постаравшись взять себя в руки и пропустив мимо ушей все их реплики.
        На минуту в комнате повисла тишина. От меня явно ожидали криков и возмущений. Вольхан и вовсе побледнел, наверняка нарисовав у себя в голове картины, как я зверским образом расправляюсь со своими обидчиками. Гости же были просто удивлены. А вот Айк выглядел весьма довольным.
        - Да, она будет путешествовать с нами. Прошу относится к ней как к новому члену отряда. Только она может обнаружить часть амулета. Это, во-первых. Во-вторых, вы в самом деле считаете, что император отправил на такое ответственное задание, по сути, человека с улицы, ничего не разведав о его прошлом и не убедившись в его полезности? Стыдно должно быть, господа, - покачал головой Айк.
        - Да ладно, Айк, чего ты, в самом деле? Мы просто удивлены таким раскладом. Раз император приказал, значит, так нужно Меня зовут Крис, - с ослепительной улыбкой на лице ко мне подошел «красавчик» и поцеловал мне руку.
        - Джастин, - со своего места кивнул неприметный мужчина.
        - Саймон, - еле слышно, сквозь зубы процедил громила.
        - Познакомились - вот и славно. У нас есть конкретные адреса, куда мы должны отправиться. Нужно решить кого мы посетим в первую очередь, раздобыть лошадей для тех, кому нужно и позаботиться о припасах. На все это у нас два дня, - начал разбирать дела насущные Айк.
        Я скромно примостилась рядом, поближе к Вольхану. Пока он больше всего вызывал у меня доверия.
        Глава 9
        Альена
        Я особо не вникала в детали разговора. Мужчины явно не первый раз отправляются в путешествие и им лучше прочих должно быть известно что следует брать с собой, а что будет бесполезным.
        Тем временем я рассматривала членов нашего отряда более тщательно. Крис производил впечатление того еще ловеласа. Не знаю чего он стоил в бою, но, уверена, из-за своих любовных похождений он в него вступает часто. Впрочем, меня он должен беспокоить меньше всего. Кроме попыток соблазнения из «спортивного интереса» он ничем меня задеть не сможет. Вернее, не захочет. Думаю, его таланты стоят того, чтобы он принадлежал скрытому отряду наемников императора. Или как они именуют себя. Да и Айк производит впечатление грамотного командира.
        А вот чего ожидать от двух других членов отряда - я не знаю. Джастин по мне скользнул равнодушным взглядом и на этом его интерес ко мне потерялся. Но я уверена, что он успел разглядеть во мне все, чего хотел. Несмотря на его кажущуюся ленивость, от его взгляда у меня мурашки пробежали по спине. И я не берусь утверждать, какие эмоции он испытал при известии, что отныне я также член их команды. Может, ему действительно все равно, а может, что более вероятно, он редко позволяет эмоциям отразиться на своем лице.
        О Саймоне же я могу сразу сказать: он меня уже ненавидит. За что - не знаю. Но мог бы - убил бы, не задумываясь. Хотя, возможно, я путаю ненависть с презрением. Нужно будет стараться нигде не оставаться с ним наедине. Сомневаюсь, что он посмеет мне навредить, но проверять как-то не хочется.
        Конечно, им уже наверняка известно какую роль я играла во всей этой истории с пропажей амулета. Вот мое прошлое и не дает им покоя. Во всяком случае, Саймону точно. Хорошо еще, что отряд по численности своей небольшой. Уверена, было бы больше людей - единомышленников Саймона нашлось бы немало.
        - Как быть с оружием? - спросил Джастин, скользнув по мне оценивающим взглядом.
        Но я не заблуждалась, он меня оценивал, как возможного противника. И успела заметить, как в его взгляде мелькнуло разочарование после осмотра. Ну не воин я, не воин!
        - А что с ним? У каждого из нас есть свое оружие. Или кто-то его уже успел потерять или оставить где-нибудь в залог? - хмыкнул Айк, бросив косой взгляд на Криса.
        - Это было всего один раз! И то был обычный кинжал, а не мои малышки, - возмутился Крис и с любовью погладил свои катаны.
        Честно говоря, не уверена, доставался ли этот взгляд, полный нежности и любви, хоть одной его пассии.
        - Я не об этом. Альена владеет каким-то видом оружия? - невозмутимо продолжил Джастин.
        Меня это немного задело. Он говорил таким тоном, будто меня нет в комнате. Можно подумать, он и сам не понял, что воин из меня не то, чтобы никакой - я даже близко рядом с воинами никогда толком не стояла.
        - Догадайся, - тихонько буркнула я себе под нос.
        - Значит, еще и с этой стороны мы уязвимы, - констатировал Джастин.
        - Не думаю, что на защиту Альены придется тратить много времени. Честно говоря, я надеюсь, что нам удастся все провернуть без серьезных стычек. Альена, может, все же тебе следует дать какое-то оружие? - спокойно ответил Айк.
        - Ну разве что кинжал, - пожала плечами я.
        - И ты сможешь им воспользоваться в случае чего? - хмыкнул Крис.
        - Уж поверь, если на кону моя жизнь, я способна на многое, - совсем невесело усмехнулась я.
        В этот раз мою фразу никто не оспорил. К этому вопросу мужчины больше не возвращались. Пообсуждав еще пару минут несущественные детали, они попрощались и ушли.
        - Ну как тебе команда? - спросил меня Айк, как только за мужчинами закрылась дверь.
        - Тебе соврать или промолчать? - осторожно спросила я.
        - Понятно. Ну они неплохие, просто со своими заскоками, - попытался оправдать их Айк.
        - И в эти заскоки входит неприятие женщин с гарема? Стой, я не виню их и тем более не обижаюсь на них. Это глупо. Многие люди склонны к предрассудкам и это нормально. Да и все это временно. Выполним задание и разбежимся, - пожала плечами я и потянулась к яблоку, лежавшему в вазе на столе.
        - Ты так говоришь, будто это просто сделать. Не сложнее, чем сходить на рынок за продуктами, - проворчал Вольхан.
        - Хан, зайка, а это уже не мои проблемы. Вы супер-команда, которую благословил на подвиги сам император, явно работаете вместе не один день. Следовательно, вы уже имеете наброски действий после того, как мы прибудем в первую точку нашего пути. От меня лишь потребуется выполнять то, что вы скажете, - не растерялась я.
        - А ты, значит, участвовать в составлении плана действий не собираешься? - вкрадчиво поинтересовался Айк, но сам тем временем что-то искал в ящиках стола.
        - Я? Да кто я такая? Так, беглая рабыня, мельком затесавшаяся в вашу компашку. Что я могу? Да и кто меня будет слушать? Саймон? - хмыкнула я.
        - Твоя позиция ясна. Что ж, не имею права настаивать на обратном. Составь список того, что тебе нужно в дорогу, - без особой заинтересованности сказал Айк.
        Он явно был мыслями уже далеко, продумывая дальнейшую стратегию. Из стола он достал что-то типа записной книжки.
        - Я лучше сама схожу. Можно?
        В конце концов, не все то, что мне нужно, сможет купить мужчина.
        - Хорошо. Вольхан пойдет с тобой, - махнул рукой Айк, что-то кратко записывая в найденном блокноте. Кстати, пользовался он тоже карандашом.
        - Не доверяешь? - еще раз отвлекла его вопросом я.
        Айк немного раздраженно выпрямился и посмотрел на меня. Не знаю что уж он там записывал: список покупок или отчет императору, но отвлекающий фактор в моем лице ему очень не нравился на данный момент.
        - Опасаюсь, что во что-нибудь вляпаешься, и тогда благополучие империи будет под угрозой, - ответил он.
        - Ладно, идем, - шустро подхватил меня под локоток Хан и вывел из дома.
        ***
        Некоторое время мы шли по улице молча. Я, ошеломленная напором, просто не могла придумать с чего начать разговор. Хан же просто молчал.
        - Ты извини, что пришлось так вот вытолкать тебя, но Айку сейчас действительно лучше не мешать. У него талант находить самый лучший выход в любой ситуации. Сейчас ему, видимо, пришла в голову идея как попасть в замок, где находится часть амулета, не ввязываясь в бой, и аккуратно все провернуть, не привлекая внимания, - объяснил странность поведения Айка Хан.
        - Да ради бога. Мне то что. Как скажете, так и будет, - почти безразлично пожала плечами я.
        Честно говоря, меня эти нюансы действительно не очень волновали. Я была слишком увлечена мечтами о том, что после успешно проведенной операции император выполнит свое обещание и у меня будет то, о чем я так давно мечтала.
        - Можно тебя кое о чем спросить? - решился задать вопрос Хан, спустя некоторое время. Я уже успела присмотреть для себя гребень для волос, пару лент, удобную сумку, которую можно забросить не только на плечо, но и наискось через весь торс.
        - Валяй, - пожала плечами я, раздумывая, как бы поделикатней попросить Хана отвернуться, чтобы я могла выбрать нижнее белье. С другой стороны, оплачивает покупки он. А заветный магазин был все ближе.
        - Это на счет твоего прошлого. Я понимаю, что приятного там мало, но все же. Один единственный вопрос и я отстану. В гареме… Ты туда попала добровольно? - все же выпалил он.
        Я аж споткнулась от его вопроса. Вспоминать было действительно неприятно, но ничего сверхъестественного в вопросе не было. Да и ответ практически никакой информации обо мне не выдает.
        - Знаешь, как посмотреть. Конкретно в гарем я не хотела. Как и не желала всего того, что там со мной произошло. Но сравнивая место, где я была до того и гарем - я бы вновь выбрала последнее. Даже зная, что меня там ожидает. Прости, я не героиня мелодраматического романчика. Жизнь есть жизнь, ради нее и не то сделаешь, - сухо ответила я и нервно хохотнула под конец.
        С удивлением я поняла, что сказала чистую правду. Даже знай я тогда как обернется моя жизнь, я бы все равно сделала тот роковой выбор. Ведь в этой ситуации был шанс, которым, впрочем, я сейчас и пользуюсь, а там… Не знаю. Тогда я была уверена, что шансов нет. Сейчас же… Если шанс и был, то от меня там ничего не зависело. Вероятность того, что мне бы тогда кто-то помог, слишком мизерная.
        Хан ничего не говорил, обдумывая мои слова. Я, особо больше не заморачиваясь, спокойно выбрала то, что из вещей мне нужно, маг так же спокойно оплатил.
        Когда мы уже почти пришли к Айку домой, я решила прояснить ситуацию.
        - Хан, это касается только меня. То, что я тебе сказала. Никакой пользы от этой информации нет, а я бы не хотела, чтобы в моем прошлом лишний раз копались. Ты меня понял? - спросила я его.
        - Не беспокойся на этот счет. Я никому ничего не скажу, - серьезно кивнул он и мы, достигнув соглашения, вошли в дом.
        ***
        Умиротворяющая темнота. Здесь ничего нет. Но ничего и не нужно. Просто лежать на волнах безразличия, не думать, не желать, не чувствовать. Сколько прошло времени: пять минут или пять лет? Сложно сказать. Здесь даже нет понятия «время».
        В какой-то момент что-то неуловимо поменялось. Пришло смутное чувство беспокойства в этом океане безмятежности. Но вместе с этим далекое чувство узнавания. Я уже испытывала нечто подобное прежде. Очень давно. Когда я была… кем? Не могу вспомнить. Мне очень нужен был шанс. Последний, любой… И… и она мне его дала. Она?
        - Скучала?
        От этого красивого грудного голоса мурашки шли по коже и возникало чувство эйфории. Хотелось слушать и слушать, наслаждаясь звуками этого волшебного голоса.
        - Я тебя звала. Так долго, что уже была уверена, что все сама себе и выдумала. Если бы не сны. Такие яркие, такие живые, такие… ужасно настоящие… - вспомнила я.
        Как по команде, за ним моментально последовали другие. И я вспомнила кто я, где я, и с кем разговариваю. Хотя последние два утверждения спорные. Скорее я вспомнила, что это происходит уже не первый раз.
        - Ну извини, меня много кто зовет. Я же не могу являться каждому по его желанию. У меня и своя жизнь есть, - хмыкнула Она.
        И я впервые задумалась о Ее материальности. Честно говоря, я до сих пор не была уверена, что не схожу с ума и не разговариваю с плодом своего больного сознания.
        - Я жила в гареме. Ты понимаешь, что я была почти ребенком, когда туда попала?! - начала закипать я, едва все воспоминания угнездились у меня в голове.
        - Девочка, не забывайся. Я ведь прекрасно осведомлена о каждом твоем шаге. Не хочешь же ты сказать, что буквально каждый миг твоего пребывания там был таким уж мрачным? В какие-то моменты ты была даже счастлива. Не отрицай очевидное, - холодным тоном начала Она, но под конец сбилась на смешливое фырканье.
        - У меня не было выбора. Ты знаешь, - все же не хотела сдаваться я.
        - Был. Кто меня звал? Кто просил забрать тебя оттуда куда угодно? Или ты бы предпочла остаться там? - в этот раз голос буквально ранил, хоть я физически сейчас и не ощущала своего тела, но мне было больно.
        - Прости. Ты права. И так просила многого. Зачем я здесь? Какова моя плата? Ты мне ее так и не назвала, - взяла себя в руки я. Не стоит гневить того, в чьих руках находится твоя судьба.
        - Мне скучно. И с братьями поспорила. Они не верили, что та, кого выберу я, будет интересна и ее действия будет сложно предугадать. Сначала ведь все было так предсказуемо, что даже смотреть было тошно. Но потом ты дала жару. Ух, как я веселилась тогда! Кстати, как тебе мой подарок? Ты ведь не просила даже, а я одарила, - кокетливо промурлыкала Она, напрашиваясь на похвалу.
        - Дар… То, что я умею… Это благодаря тебе? - справившись с собой, спросила я.
        Конечно, логично предположить, что эта сила у меня не просто так, но ничего не дается бесплатно. И это меня напрягало.
        - Конечно. Должна же я сполна насладиться шоу, раз уж тебя спасла? - вновь рассмеялась Она.
        Но в этот раз ее смех мне уже не показался столь прекрасным, как в первый раз.
        - Я правильно понимаю, ты могла переместить меня в любое место, кроме гарема? - решила все же уточнить я.
        - Конечно! Хоть в жерло действующего вулкана. Дословно твоя фраза: «Заберите меня, куда угодно, пожалуйста, сделаю все, что только попросите, только заберите, дайте мне еще один шанс…». И я забрала. Помни об этом, - холодно сказала Она, отбросив свой беззаботный тон.
        - Что я за это должна сделать или отдать? - собравшись, спросила я. Момент истины настал.
        - Живи интересно. У нас здесь скучно, на мир мы влиять не имеем права, иногда забрасываем кого-то с иного. В этот раз была моя очередь. Оправдай мои надежды, проживи дольше остальных, - легкомысленно ответила Она.
        - Дольше - это сколько? Среди моих предшественников велика смертность? И какова моя награда? - все же решилась рискнуть я.
        - До тех пор, пока нам интересно, ты жива. Награда - жизнь. Живи ярко, действуй нестандартно, рискуй, отдавайся чувствам сполна. Кровь у тебя горячая, иначе бы дар не прижился. Удачи. Возможно, я еще как-нибудь захочу с тобой поговорить, - напоследок хихикнула девушка, и меня выбросило обратно.
        ***
        - Альена! Твою ж налево, проснись! - кто-то упорно тряс меня и кричал мне на ухо, вырывая из объятий сна.
        С трудом я открыла глаза. Видение, сон или что это было, никак не хотело меня отпускать. Надо мной склонился Айк. Вид у него был весьма обеспокоенным.
        - Встаю уже, встаю. Чего кричать так? - проворчала я, приподнимаясь на кровати.
        Все тело болело, кости ныли, словно после долгой болезни. Я вспомнила, что на сегодня у нас был назначен выезд. Но вещи собраны, я себя приведу в порядок минут за десять-пятнадцать. Без завтрака я смогу обойтись, если уж время так поджимает.
        - Ты не просыпалась долго, - уже более спокойно сказал Айк.
        - Рано еще просто. Мне всегда было тяжело подниматься по утрам. И я очень крепко сплю, - постаралась как можно легкомысленней пожать плечами я.
        Айк кивнул каким-то своим мыслям и направился к выходу из комнаты.
        - Завтрак ты проспала, перекусишь в седле. У тебя минут пятнадцать на сборы, - сказал он на ходу.
        Я кивнула, позабыв, что он меня не видит. Но в дверях он остановился и полуобернулся ко мне.
        - Ты звала на помощь. И первый раз вижу такой крепкий сон, от которого не просыпаются даже после того, как тебя окатили холодной водой, - словно сам себе произнес Айк.
        Я в недоумении посмотрела на свою абсолютно сухую одежду и волосы. Одеяло и простыня подо мной также не хранили следов влаги. Правда, чуть дальше к краю кровать действительно была мокрой. Айк промахнулся?
        - Да, я тоже удивился, когда вода испарилась, едва коснувшись твоей кожи. Ждем на улице. Уже все в сборе, - произнес Айк и вышел.
        - Интересный способ будить людей от кошмаров, - немного более нервно, чем собиралась, крикнула я ему вслед. Но он не остановился и тем более ничего не ответил.
        Не спросил ничего о произошедшем - и то хорошо. А с остальным я разберусь сама.
        И я пошла в ванную собираться. Команда и так меня недолюбливает, не стоит добавлять им для этого новых поводов. А за окном только-только занимался рассвет.
        Глава 10
        Альена
        Дорога, дорога, камешек, дорога, дорога… Весело, ничего не скажешь. О, кустик. Но даже если бы он мне остро нужен был бы - я бы к нему не пошла. Я буквально спиной чувствовала взгляды, полные презрения и недовольства, которые на меня кидали члены команды.
        Как оказалось, из-за моего затянувшегося сна, выезд задержался на час. Айк ничего не добавил к своим словам, сказанным ранее. Остальные тоже почему-то промолчали. Но эту гнетщую атмосферу, казалось, можно было пощупать.
        Я уже была даже не против, чтобы Хан позадавал мне свои ужасно неудобные вопросы. Может, я бы даже на парочку ответила. Но даже он сейчас был занят выяснением «идеала женщины», насколько я поняла по доносившимся отрывкам разговора с Крисом.
        Не выдержав, я подъехала к Айку поближе сама. Но как начать разговор не знала. Лихорадочно перебирала различные темы для разговора. Но в голове, как на зло, крутилась лишь фраза: «Как тебе погода?». А ехать молча я уже не могла. В голову лезли разные нехорошие мысли и воспоминания. Все вокруг навевало неимоверную тоску.
        - Нам долго ехать? - решила начать с примитивного ненавязчивого вопроса.
        - Нет.
        Вот и поговорили. Занимательный разговор, нечего сказать. Я замолчала.
        Еще пару минут попыталась рассматривать окрестности. Но вокруг была лишь серая унылая мгла, называемая туманом, сквозь которую проглядывала лишь старая дорога и пыльные чахлые кустики.
        - Ты хочешь что-то спросить? - все же повернулся ко мне Айк через некоторое время.
        - Ммм… Пожалуй, да, - кивнула я, лихорадочно соображая, что бы мне спросить у него.
        - Ну? - поторопил меня он.
        - Я… я плохо знаю историю этого мира. Да и в школе училась не очень хорошо. Ты бы не мог рассказать мне о богах? - постаралась подобрать слова я.
        Конечно, как только мне удалось устроиться в библиотеке, я искала упоминания о том, как именно меня могло занести в этот мир. Но почему-то в книгах даже не было намеков об этом. Или же я искала совсем не там. Что за моим переносом стоит демиург я узнала только этой ночью. Почему-то раньше сны не запоминались. И даже не возникало желание узнать о богах хоть что-нибудь. Видимо, те, кто меня сюда затащил, решили, что еще не время.
        Также я не нашла ни единого упоминания об иномирянах. Не хотелось бы думать, что я такая первая, но настораживает.
        - И в какой же ты школе училась? - заинтересованно спросил Айк.
        - Это имеет какое-то отношение к нашему разговору? - холодно спросила я, напрягшись.
        - Ты права, к делу это не относится. Просто интересно, в какой же это школе не рассказывают о таких элементарных вещах. Или же мне следует отталкиваться от фразы «не очень хорошо училась»? Впрочем, ты права. К делу это не относится. Как и любой другой мир, наш создал демиург. В древних летописях еще встречаются упоминания о его вмешательствах, но уже много веков о нем никто не слышал. Скорее всего, он покинул наш мир. Умер, разочаровался в своем детище, забыл о нем или же просто не считает нужным вмешиваться - мы не знаем. Я утолил твое любопытство? - спросил Айк.
        - А демиург другого мира может вмешаться? - задала я следующий вопрос, обдумывая, что же произошло со мной этой ночью и насколько серьезно следует относиться к словам, сказанным неведомой сущностью.
        - Нет. Они не могут сюда проникнуть. Также не могут прямо влиять на население нашего мира. Хотя мне кажется, что если Творец может здесь находиться, то что мешает ему открыть доступ к своему миру его друзьям? Но это лишь гипотеза, которая может существовать лишь в том случае, если Творец живое могущественное существо, имеющее свою жизнь, а не одухотворенная сущность, - пожал плечами Айк.
        - Интересная мысль. Ты сказал, не могут влиять прямо? - оценила я высказывание Айка.
        - Ну есть упоминания о том, что другие демиурги несколько раз засылали каких-то существ. Эти записи засекречены. Об этом мало кто знает, чтобы не было паники среди населения, в случае чего. К счастью, это было давно и мы почти всех обнаружили и уничтожили. Говоря «мы», я подразумеваю жителей нашего мира. Последний зарегистрированный случай был задолго до моего рождения. Так что беспокоиться не о чем, - усмехнулся Айк.
        У меня же от его слов все тело словно оцепенело. А я ведь рассказала императору почти все о себе. Хорошо хоть не говорила о сущности, с которой разговаривала.
        - Почти всех? А с остальными что? - собравшись с силами, продолжила я выяснять ценную для меня информацию.
        - Они прятались. Одна гуманоидная особь даже несколько лет жила среди людей. Но все они умерли. Просто остановилось сердце в какой-то момент. Наверное, наша среда обитания непригодна для них и медленно убивает, - пожал плечами он.
        Или же их убивает кто-то быстро. За то, что не оправдывают ожиданий. Что ж, зато теперь я знаю, что слова девушки были правдой. Теперь мне стоит опасаться, что меня найдет Радмир, что не смогу выполнить задание и меня убьет император. Что кто-то узнает кто я и откуда (хотя я императору и так почти все рассказала, странно, что он еще не отдал приказ о моей казни, видимо, я слишком ему нужна), что демиургам, наблюдающим за мной, станет скучно. И как при таких обстоятельствах выживать?
        Мрачным мыслям я предавалась недолго. Вскоре меня нагнал Хан.
        - Чего заскучала? - спросил он.
        - Да так, - неопределенно пожала плечами я и зябко передернулась. Хоть и не было особо холодно, но начал моросить неприятный мелкий дождик.
        - Замерзла? Сейчас помогу, - участливо сказал парень и поднял руки в каком-то замысловатом пассе.
        - Стоп! Я надеюсь, ты не собираешься использовать какое-то заклинание на мне, от которого, вполне вероятно, можем умереть не только мы с тобой, но и все в округе? Ты ведь помнишь, как на меня действует целенаправленная магия, верно? - прервала я его прежде, чем он успел шепнуть заклинание.
        - Я помню, - подмигнул он и все же шепнул заклинание.
        Я сжалась, ожидая худшего. Но ничего не произошло. Вернее, кое-что все же поменялось. На меня перестали падать холодные мелкие капли воды. Я удивленно посмотрела по сторонам. Дождик не прекращался.
        - Что ты сделал? Как ты смог избежать последствий? - с любопытством спросила я.
        - Я не направлял магию на тебя. Просто соорудил воздушную прослойку над тобой и уплотнил ее настолько, чтобы она не пропускала капли, - улыбнулся чародей.
        - Хм… Я и не думала, что так можно. Запомню на будущее, - улыбнулась я.
        - А что, когда против тебя направляют магию, всегда результат плачевный? - решил уточнить Хан.
        - Бывает, ничего не происходит. Пару раз бывало, что заклинание обращалось против того, кто его наносит. Было, что просто срабатывало другое заклинание, будто в последний момент его подменили. Ну и да, были также и плачевные результаты, - честно ответила я.
        - Ты, конечно, извини, но я бы все отдал, чтобы исследовать твой феномен получше, - мечтательно вдруг выдал Хан.
        - Не ты первый. Как думаешь, откуда я знаю, какие результаты бывают от использования против меня магии? - немного резко ответила я.
        - Не знаю. Уже кто-то проверял? И чем закончилось? - осторожно спросил Хан.
        - Печальными результатами, - криво улыбнулась я.
        - Извини. В гареме кто-то это делал? - осторожно спросил он.
        - А где же еще? Когда это выяснилось. В качестве наказания меня отдавали магу на исследование. Больно было не всегда. Но неприятно, - поморщилась я, вспоминая.
        Еще какое-то время мы ехали молча. Я уже ни о чем не думала, пытаясь сосредоточиться на дороге. Хан же о чем-то размышлял с угрюмым выражением лица.
        - Как мы попадем в поместье, и как будем искать амулет? - решила спросить я о цели нашего путешествия.
        - Мы же это обсуждали, - попытался напомнить мне Хан о дне, когда я впервые встретила членов команды Айка.
        - Я половину прослушала. К тому же вы потом еще встречались вечером, я не присутствовала тогда, - нетерпеливо отмахнулась я.
        - Мы решили, что ты проберешься в замок под видом служанки и там во время уборки попытаешься найти амулет, - бесхитростно ответил Хан.
        - То есть вы уже заочно записали меня в служанки? Угу. Айк! Можно тебя на два слова?! - громче крикнула я и пришпорила лошадь, стремясь быстрее поравняться с нашим предводителем.
        Он с недоумением на меня уставился. Хотя, может, не на меня, а на мою одежду, которая по-прежнему была сухой, в то время как у остальных, кроме Хана, она была мокрой почти насквозь.
        - План по проникновению в замок состоит в том, что я должна буду изображать служанку со всеми последствиями? - почти спокойно спросила я.
        - Да. Что тебе не нравится? - невозмутимо ответил он.
        - Мне не нравится, когда принимают решение вместо меня. Это во-первых. Во-вторых, ты всерьез думаешь, что новую служанку никто не заметит, и не пойдут вопросы, откуда я взялась? Придется мне всерьез идти наниматься на работу. Дальше. Не факт, что будет нужная вакансия. Да и неизвестно, сколько времени я буду искать часть амулета. К тому же мне еще нужно ее как-то забрать оттуда, - принялась высказывать Айку.
        - Тебя неверно информировали. Это первый вариант плана, который зависит от множества факторов, часть которых ты только что перечислила. Поверь, мы свое дело знаем и недаром считаемся одной из лучших команд наемников империи. В зависимости от множества нюансов, у нас есть еще несколько вариантов поведения. На счет же твоих претензий к тому, что тебя не поставили в известность о твоей роли - так ты сама отказалась участвовать в разработке планов, - пожал плечами он.
        - Айк, может, сделаем привал? Мы уже недалеко от города, продукты все равно есть - зачем платить за обед в таверне, если можно сейчас поесть? Тем более что дождь уже прекратился, - прервал наш разговор Джастин.
        - Ты прав. Решено, останавливаемся на привал, - согласился Айк, благо, что дождь и вправду перестал, и выглянувшее солнышко стало ощутимо припекать.
        Мы как раз проезжали недалеко от мелкой речушки, которой грозило высыхание, но напоить лошадей, и набрать немного воды там можно было. На ее берегу находилось полузасохшее ветвистое дерево.
        Там и остановились. Лошадей пустили немного пощипать траву. Как мне объяснили, на каждой из них висит мелкий артефакт - нечто типа противоугонки. Никто, кроме хозяина, имеющего вторую часть артефакта, не сможет оседлать лошадь, и она не забредет от хозяина дальше расстояния, которое указывается заранее. Нехитрую снедь, которую мы достали из седельных сумок, Хан подогрел каким-то заклинанием. Разместились мы все на своих плащах. Можно сказать, даже с комфортом.
        Всю поездку я куталась в плащ и ехала с глубоко надвинутым капюшоном. Сначала потому что замерзла, потом, спасаясь от начинавшегося дождя, затем просто перестала обращать на плащ внимание. Сейчас же я невольно поежилась от пристальных взглядов мужчин. Сначала я не поняла в чем дело и даже забеспокоилась.
        - Я же говорил, что она под слоем своей краски симпатичная, а вы не верили, - прервал паузу довольный голос Хана.
        И тут я вспомнила, что действительно сегодня некоторые члены команды видят меня без привычного грима. И это я, кстати говоря, зря. Незачем было показывать им свою настоящую внешность. Впрочем, не думаю, что это сыграет какую-то роль в моей жизни. Главное, перед тем как подойти близко к поместью барона, не забыть навести соответствующий марафет.
        - И зачем ты так кошмарно красилась? - подал голос Джастин.
        - Привычка, - отмахнулась я, не став объяснять все подробно.
        Достаточно того, что мне пришлось объяснять это Айку. Захочет - расскажет остальным. Но все же я надеюсь, что не захочет.
        Мы не спеша поели. Мужчины перебрасывались какими-то незначительными фразами. Я же размышляла об одном беспокоящем меня моменте.
        - Айк, мне не дает покоя одна вещь. Будет лучше, если мы это утрясем сразу. Я ранее уже говорила, но хочу напомнить еще раз: постельной грелкой я быть не собираюсь. Так что если в каком-то из ваших планов предусматривается такой вариант - выкиньте его, - на всякий случай напомнила я, и выдохнула более спокойно. В конце концов, императорский дворец далеко, поэтому лучше расставить точки сразу.
        - Хорошо, - лишь кивнул он.
        Я не стала уточнять, что именно означает эта фраза: что он принял к сведенью мои слова или что какой-то вариант поведения они вычеркнут.
        - Какая цаца, а что ж так? Для того, чтобы ты юбку задрала, нужны особые условия? Или этот барон в твоей постели уже побывал? - глумливым голоском протянул Саймон.
        Я глубоко вдохнула, стремясь унять вспыхнувшую злость. Почти спокойно посмотрела на мужчину.
        - Эта реплика по отношению ко мне неуместна. Я не работала в борделе. По роковому стечению обстоятельств мне пришлось быть наложницей в гареме. Я себе такую судьбу не выбирала и при первой же возможности попыталась все изменить, - недрогнувшим голосом ответила я, стойко выдержав его взгляд.
        Я понимала, что от того, как я себя сейчас поведу, будут зависеть мои дальнейшие отношения с остальными спутниками. За нашей перепалкой с интересом наблюдали все.
        Саймон подошел ко мне ближе. Мне пришлось смотреть на него снизу вверх, что нервировало еще больше.
        - Ты могла изменить все раньше, - вполне серьезно заявил он.
        - И как же? - изумилась я.
        - Покончить с собой.
        - Уж извини, слишком жизнь люблю. Даже такую. Да, я трусиха. И не скрываю этого. И потом, так проще всего. Сдаться, опустить руки, оборвать мучения. А ты попробуй выжить. Вопреки всему. Ненавидя и себя, и окружающих, и жизнь в целом. Но при этом понимая, что не ты давал эту жизнь - не тебе и отбирать ее. Попытайся жить со всем этим, не в силах забыть ни минуты тех кошмарных дней. Думаешь, это легче, чем просто убить себя? Ты бы смог? Это сейчас ты так говоришь. Стоя в безопасности, в кругу друзей. Ты винишь девушку, которой практически искалечили жизнь, которая рисковала весь последний год не дожить до утра, за голову которой назначена высокая цена. Винишь за то, что она не смогла себя убить. Вини, твое право. Но я все же поборюсь до конца! - под конец своей тирады я вскочила на ноги и теперь стояла почти вплотную к Саймону.
        Он молча стоял и смотрел на меня, ошарашенный моей тирадой. Так же молча он подошел к своему плащу и принялся собирать свои вещи. Это стало сигналом и остальным, что нужно двигаться дальше. Больше в тот день подобная тема не поднималась. И, может мне всего лишь показалось, но Джастин стал смотреть на меня более благосклонно, чем раньше.
        Ближе к вечеру мы прибыли в городок, в котором находилось поместье нашей цели. Барон Паулус Петри жил в самом центре города, возле главной площади. Мы решили снять три комнаты в таверне на окраине. Решено было, что я буду ночевать с Ханом. Нас представили как брата и сестру. Остальные также заселились в комнаты по двое. Крис должен был на следующий день с утра пройтись по рынку и послушать сплетни, что говорят об обитателях поместья, не требуется ли там прислуга и прочее.
        От меня толком ничего не требовалось. Поэтому я с наслаждением приняла ванну и, даже не спустившись на ужин, с наслажденьем завалилась спать. Айк приходил меня будить, если мне это не приснилось, правда. Но я на все его попытки реагировала лишь нечленораздельным мычанием. Как в комнату вернулся Хан и принялся устраиваться спать я уже не слышала, предаваясь сну. К счастью, в эту ночь без сновидений.
        Глава 11
        - Вставай, соня! - услышала я веселый голос Хана рано утром. Вставать не хотелось, но пришлось. За окном солнце едва-едва взошло.
        - В такую рань? - справедливо возмутилась я, слегка хриплым со сна голосом.
        - Вообще-то Крис уже успел сходить на местный рынок и собрать кое-какие сведения об интересующем нас поместье, - невозмутимо ответил Хан.
        - Как вы просыпаетесь в такое время? - удивилась я.
        - Ничего. Скоро и ты научишься. В поместье требуется служанка на кухню. Я уже тоже успел сходить туда и договориться. Через пару часов у тебя собеседование, - довольно улыбнулся маг.
        - У тебя там знакомые? Или как ты объяснил, что договариваешься о месте для какой-то девушки? - полюбопытствовала я, прикидывая какой наряд больше всего подойдет для девушки, пытающейся устроиться на должность прислуги. Да и как именно накрасить себя - также лучше продумать сразу.
        - Нет, я просто столкнулся у поместья с управляющей. Сделал пару комплиментов, пожаловался на тяжелую судьбу в деревне. Рассказал душещипательную историю о двух сиротках, желающих найти счастье в городе. Да вот беда, сестру никак пристроить не могу на приличную работу. Тут-то я тебя и разрекламировал. Умно, а? - с радостью поделился Хан.
        Я тем временем встала и попыталась привести себя в порядок. Вчера с непривычки так вымоталась, что легла спать прямо в одежде. Так что сейчас я просто подошла к кувшину с водой, стоящему в углу, и тщательно умылась. После этого разложила свои вещи на кровати и принялась решать что лучше надеть.
        - И какие обязанности я там должна выполнять? - поинтересовалась я.
        - Не знаю. Печь растопить, воды наносить, посуду помыть - все в таком духе, - пожал плечами Хан.
        - Я не умею топить печь. И тяжести носить не приучена. Посуду же просто не люблю мыть, - скривилась в ответ я.
        - Эмм… И откуда ты такая взялась? - с сомнением посмотрел на меня Хан.
        - Откуда взялась - там больше нет. Давай вниз спустимся, пока есть время. Я позавтракаю, заодно обсудим план моих дальнейших действий и расскажете мне все, что известно о бароне, - решила я и, наспех расчесавшись, первой пошла вниз.
        ***
        Я не спеша шла по дорожке, ведущей от ворот к самому поместью. Я изнывала от жары, но старалась не пустить на лицо и следа усталости или изможденности. На мне была белая блуза под горло и строгая темная длинная юбка. Волосы заплетены в тугую косу, скрученную узлом на затылке. В руках небольшой саквояж, в котором лежали верительные грамоты, написанные рукой Айка. Да и за нарядом в спешном порядке пришлось отправиться Крису. Я тем временем рисовала новый образ. Брови нарисовала высоко и немного приподняла, от чего мое лицо приобрело удивленный вид. Также я их сделала темными, почти черными. Глаза искусно подвела, делая визуально их немного раскосыми. Губы же наоборот свела в узкую ниточку при помощи той же косметики.
        Не дойдя до парадного входа буквально пару шагов, я свернула на дорожку, ведущую к входу для слуг. Первой, кого я увидела, была тучная женщина, выносящая ведро с грязной водой. Увидев меня, она остановилась и смерила меня внимательным взглядом. Затем ладонью смахнула пот со лба и вытерла руку о засаленный фартук.
        - Вход для господ с другой стороны, - неодобрительно заявила она.
        - Позовите, пожалуйста, управляющую, милейшая, - сказала я, подражая виденной однажды в таверне аристократке.
        - Что-то не так? Вы кто? - немного испугалась женщина.
        - Вы меня не расслышали? Я здесь подожду, не волнуйтесь. Побыстрее, будьте добры, я тороплюсь, - поторопила ее я.
        Служанка поставила ведро на землю, едва не вылив содержимое на меня, и почти побежала куда-то вглубь коридора. Я же осталась у входа. По правую сторону от него находилась чудная клумба с красивыми цветами. Я с удовольствием принялась рассматривать их.
        - Здравствуйте. Чем могу помочь? - услышала я позади себя неуверенный голос.
        Обернувшись, я увидела довольно симпатичную девушку, лет восемнадцати-девятнадцати. Хотя, здесь взрослеют медленнее. Возможно, ей было и около тридцати. Красивые темно-рыжие волосы были уложены в красивую высокую прическу. Зеленые глаза с любопытством на меня смотрели. Персикового цвета платье красиво оттеняло светлую кожу. Вполне вероятно, что передо мной была хозяйка этого дома.
        - Добрый день. Я приехала из столицы. Там была весьма известным кондитером при дворе. К сожаленью, моя единственная сестра заболела, и мне пришлось уволиться, чтобы глядеть ее. Она живет в этом городе. Вернее, жила, - на этом месте я приложила кружевной платочек к абсолютно сухим глазам. Моя легенда была шита белыми нитками, но за то время, что у нас было, мы лучше не придумали.
        - И что же случилось? - сочувственно задала ожидаемый вопрос девушка.
        - Она меня не дождалась. Умерла за день до моего приезда. Возвращаться в шумную столицу мне пока не хочется. Сами понимаете, такое горе… Хочу отдохнуть от суеты, пожить в тихом спокойном городке. Смею надеяться, столичного кондитера, который делал десерты для самого императора, радо примут в любом доме, - позволила себе немного самоуверенную улыбку я.
        - Да-да, вы правы. И куда вы думаете идти дальше? - на меня уставились огромные наивные глаза этой девушки. Хотя, так и подмывало сказать «этого ребенка».
        Я еле заметно вздохнула, судя по сведениям, что собрали ребята, детей у хозяина этого дома не было. Была лишь молодая супруга. И что-то мне подсказывало, именно ее я и видела перед собой. Во всяком случае, вариант, что это может быть управляющая, я даже и не рассматривала.
        Не успела я ответить, как ко мне подскочила немного запыхавшаяся немолодая женщина. Высокая, строгая, опрятная. Из-за дверей на нее любопытной стайкой смотрели служанки. Хотя, догадываюсь, не столько на нее, сколько на меня. Короткий, но выразительный взгляд этой женщины на них и их будто ветром оттуда сдуло. Тем не менее, на девушку она взглянула с неожиданной теплотой.
        - Селин, дорогая, может, вам лучше пойти в дом? Вы сегодня выглядите усталой. А вечером ведь возвращается барон. Мы же с гостьей сейчас сами разберемся, - ласково сказала она девушке, при этом зыркнув на меня взглядом истинного цербера.
        - Нет. Еще есть время! - неожиданно твердо ответила баронесса.
        Но впечатление немного подпортила тем, что по-детски непосредственно топнула ножкой в мягкой туфельке.
        - Селин, вы же знаете, что ваше здоровье не позволяет вам своевольничать… - начала было женщина.
        - Мое «здоровье» понадобится барону лишь поздно вечером. А пока я могу позволить себе толику свободы, - ответила девушка немного усталым голосом. Я почти на вкус ощутила горечь, которая окрашивала эти слова.
        На секунду женщина отвела глаза, но быстро собралась с силами. Но я ее опередила.
        - Меня зовут Хайди Микропон. Приехала из столицы. Довольно известный кондитер среди аристократии. Хотела бы работать в этом доме, - представилась я, лучезарно улыбнувшись.
        - Но… - немного растерялась она.
        - Понимаю, вам бы хотелось на деле в этом удостовериться. Дайте мне доступ к кухне и необходимые продукты. И я вам сделаю изумительный десерт. Госпожа его попробует и примет решение, желает ли она радовать себя такими десертами каждый день или нет, - вновь не дала я ей попытку возразить. Да и смотрела я в этот момент не на нее.
        - Ой, Сивилла, это замечательно! Я так давно не ела ничего действительно изысканного, хочется новизны. А от тортов Марты только вес лишний появляется, - радостно воскликнула Селин и непосредственно захлопала в ладоши, как ребенок.
        Меня удивила столь явная перемена эмоций девушки, но я и виду не подала. Сивилле не осталось ничего иного, как сопроводить меня на кухню. Хозяйка дома с нами не пошла, оставшись в задумчивости рассматривать прекрасные цветы.
        Я надиктовала список продуктов, которые мне нужны были. Некоторых из них не было в наличии, и Сивилла отправила за ними служанку, с которой я столкнулась в коридоре. Пока мы ждали ее, я подготавливала прочие ингредиенты. Управляющая же тем временем расспрашивала меня о столице, какую именно должность я там занимала, почему ушла, как к этому отнеслись и многое другое.
        Я себя чувствовала как на форменном допросе. Вот кого императору нужно держать в дознавателях. Когда я уже была готова сдаться и выложить ей все как на духу, вернулась служанка с нужными продуктами. Сивилла от меня отстала на время, и я принялась готовить десерт. Честно говоря, был риск, что он не понравится хозяйке дома. Поэтому я сделала упор на необычность и приняла во внимание тот факт, что обычные торты Селин надоели.
        Я приготовила птичье молоко с фруктами. Да, пришлось подождать, пока все застынет. Но оно того стоило. Больше всего я боялась, что не будет аналога желатину. Но, к счастью, желе готовили и в этом мире. Фрукты я особо не выбирала. Главное, чтобы были поразнообразней и красиво их выложить сверху, предварительно фигурно порезав.
        С тех пор как я сюда попала, я уже не один раз готовила еду. Но времени, да и средств, чтобы приготовить что-то необычное, у меня не было. Справедливо, что я боялась опозориться. Ведь это означало полностью проваленное задание.
        К счастью, я все сделала правильно. Вроде бы. Во всяком случае, смотрелось неплохо. Пока я готовила, вокруг меня любопытными стайками крутились служанки, но вопросы задавать не торопились. Это мне было на руку. Я лихорадочно рассуждала, как мне быть дальше? Пытаться втереться в доверие хозяйке дома, подкупив ее сладостями? С виду она наивная простушка, такой себе беззаботный ребенок. Но на секунду в саду эта ее маска спала. Или же мне показалось? С другой стороны, какое мне дело? Что бы там ни происходило.
        Другой вариант - втереться в доверие барону. Вряд ли он узнает во мне бывшую наложницу. И в постель пускать его необязательно, нужно лишь тут намекнуть, там недоговорить, мимоходом улыбнуться, бросив взгляд из-под полуопущенных ресниц. Насколько я его помню, он весьма труслив и, скорее всего, побоится откровенно давить на приезжую гостью, которая не один год крутилась в столице. Этот вариант мне давал большую свободу действий, но мне это претило. Как бы ни хотелось закончить со всем этим побыстрее, оно того не стоило.
        Десерт был готов, и его доставили в столовую. Вскоре пришла и Селин. За это время она успела переодеться в чудное голубое платье из шифона, которое окутывало ее стройную фигурку, как утренний туман. Только сейчас я заметила насколько она бледная и хрупкая. Барона всегда тянуло к подобным феечкам. К счастью для меня. Радмир больше всех его уважал и никогда ни в чем не отказывал. Впрочем, сейчас не об этом.
        Девушка поймала мой изучающий взгляд и искренне мне улыбнулась. Ее глаза горели предвкушением. Вот у меня появилась еще одна причина засадить барона за все его преступления. Я редко ошибалась в людях. Вот и сейчас мое чутье твердило, что этот ребенок заслуживает лучшего.
        Тем временем девушка отправила в рот первый кусочек. Я с удовольствием отметила, как на ее личике промелькнуло удивление, а потом неподдельное наслаждение, которое сменилось восторгом.
        - Это нечто неописуемое! Вы наняты. Думаю, моему мужу это тоже придётся по вкусу. Уже хочу увидеть его лицо после этого десерта, - воскликнула она.
        Упоминание о муже меня неприятно удивило. Либо девчушка слишком глупа, либо я в ней ошиблась. Или же причина иная, и барон дома совершенно другой, не такой, каким я его видела в гареме? Хотя кого я обманываю. Такие люди не меняются.
        - Какой оклад у вас был в столице? - вырвал меня из рассуждений голос Сивиллы, которая недовольно поджала губы, но при этом нет-нет и косилась на остатки торта.
        Задумавшись, я едва не назвала свой оклад библиотекаря. Едва успела себя остановить.
        - Девять золотых, - назвала я сумму, которую сумела скопить за год.
        - Ммм, как для императорского кондитера - не так уж и много, - задумчиво протянула Сивилла.
        - Я не гонюсь за богатством. Получать эту сумму за неделю работы, при том, что жила на полном обеспечении во дворце - считаю, что неплохо. Конечно же, это без учета приемов, за которые я получала до пятидесяти золотых. Но там уж, естественно, я работала не одна, - как можно непринуждённее улыбнулась я.
        - Ох, боюсь, мы не сможем вам платить и половину этой суммы. Это же тридцать шесть золотых в месяц. Двадцать пять и то накладно, - извиняющимся тоном сказала Селин.
        - Ну что вы. Я же сказала, хочу отдохнуть от суеты, за деньгами не гонюсь. Все успеется. Согласна работать за три золотых в неделю, но при условии выплаты денег каждую неделю, а не в конце месяца всю сумму, как принято. И, говорю честно, не знаю, когда император пожелает, чтобы я вернулась. Так что уйти смогу в любое время, - спокойно ответила я, легкомысленно пожав плечами, будто не я пришла наниматься, а они меня упрашивают.
        Но, видимо, юной хозяйке очень уж пришлось по вкусу мое творение. Ее личико буквально светилось азартом.
        - Комнату мы вам выделим, все продукты, какие только нужны, предоставим. Один день в неделю выходной. И три золотых в неделю. Госпожа Селин скажет вам позже, какие лакомства хочет. Кроме слуг, барона и баронессы в доме больше никого. Барон сладкое не очень жалует. Вам придется готовить в основном для Селин, - строгим голосом подвела итог Сивилла.
        Но при этом я успела заметить как при звуке имени хозяйки голос управляющей потеплел. На несколько градусов всего лишь, но все же.
        - Договорились. Сегодня же вечером рассчитаюсь с трактирщиком и завтра с утра с вещами приду к вам. А сейчас мне бы хотелось просмотреть, какие продукты есть, а какие было бы неплохо завтра закупить, - улыбнулась в ответ я.
        - Хорошо. Была рада познакомиться, - безмятежно улыбнувшись, сказала Селин и придвинулась поближе к столу. Я едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Дите и есть дите.
        На кухне ревизию я провела быстро. Ассортимент разнообразием не радовал, но я составила список, что завтра купить. Оценивающе посмотрела на служанок, прикидывая, годятся ли они как источник информации и из остатков фруктов после торта, специй и домашней сметаны, сделала фруктовый салат. Быстро, просто, уверена, что до меня нечто подобное здесь делали не раз, но при этом красиво украсила и поставила перед девушками.
        - Угощайтесь. Будем знакомиться. Ко мне можно обращаться просто - Хайди, - улыбнулась я им как можно более доброжелательно.
        Особо упрашивать их не пришлось. Спустя некоторое время я уже знала в подробностях биографию каждого жителя замка и в мельчайших подробностях все, что произошло в городе за последние полгода. Мне были готовы сказать и больше, и даже то, чего не знали, но догадывались, только у меня уже голова пухла от обилия информации. Поэтому я попрощалась с ними и отправилась в таверну. Рабочий день у меня начинался только завтра, поэтому я была не обязана сегодня засиживаться.
        Глава 12
        В таверне я рассказала наемникам как все прошло. Саймон с Крисом были явно удивлены. Они с самого начала опасались, что я провалю задание, выдав себя за кондитера. Они искренне не понимали, почему я не захотела идти на должность служанки.
        Но я не стала им подробно это объяснять. Достаточно того, что сделала это для Айка и Хана. Они же и одобрили мою идею. Теперь же, после моего рассказа, Хан смотрел на меня чуть ли не с гордостью. Так смотрит старший брат на свою младшую сестру, когда она впервые приносит хорошую оценку со школы.
        Айк одобрительно улыбнулся мне. Затем, не обращая особого внимания на остальных членов команды, стал подробно рассказывать все факты, которые они собрали за день о бароне и его жене.
        Тут уже и остальные подключились, даже Саймон, позабыв на время о своей нелюбви ко мне.
        Было решено потихоньку втираться в доверие к хозяйке дома, чтобы получить доступ ко всем комнатам. Джастин впервые за этот вечер подал голос, посоветовав мне особо не появляться перед бароном. В его вкусе я или нет, но никто не упрекнет барона, если он переспит со своей прислугой. А сама служанка не сможет доказать, что это было не совсем уж по доброй воле. Сколь бы востребованной в столице она ни была. Так что лучше понапрасну не рисковать. Тем более, что существует небольшой шанс того, что барон меня узнает. Вряд ли, конечно, все же я сейчас выгляжу совсем иначе, чем в гареме. Да и не смотрел он тогда на меня особо. В лицо так точно ни разу не глянул.
        Крис поддержал Джастина, заявив, что сейчас я выгляжу все равно довольно-таки интересно, несмотря на неприступный образ. Саймон хотел было высказать что-то нелицеприятное по этому поводу, но Айк вовремя его перебил, уведя разговор куда-то в сторону. Я благодарно чуть улыбнулась ему и, сославшись на усталость, отправилась к себе.
        Там я собрала свои малочисленные вещи. С утра все же предстояло заселяться в особняк.
        ***
        Утром я с небольшим саквояжем, купленным по этому случаю, направилась к особняку. Управляющая Сивилла мне показала небольшую комнатку, где мне предстояло теперь жить. Я оставила там свои вещи, и Сивилла принялась показывать мне те комнаты и коридоры, в которых дозволено находиться прислуге. К сожаленью, ни в одной из них не было и намека на часть амулета.
        Затем она проводила меня к кухне, где уже повариха и две служанки рассказали, что и где лежит. После чего ушла.
        Первым делом я поинтересовалась в какое время хозяева спускаются к завтраку, чтобы успеть приготовить какую-нибудь выпечку. Но служанки удивили меня, сказав, что барон еще с утра уехал по делам. А баронесса обычно встает не особо рано, часа через четыре после рассвета. Но сегодня, скорее всего, будет спать до обеда.
        Меня удивило такое предположение, и я попыталась узнать подробнее причину этого.
        Тучная женщина, которую я вчера первой встретила, снисходительно пояснила мне, что барона несколько дней не было. А после своего отсутствия он вечером идет в покои жены, где проводит всю ночь. Вот она и отсыпается на следующий день.
        Я никак не прокомментировала эту информацию. Вместо этого я принялась готовить легкие кексы. Когда бы Селин ни проснулась - чай она точно будет пить, а значит, лишней эта сдоба не будет.
        Тем временем я осторожно у местных служанок выспрашивала о распорядке дня в этом доме и знакомилась со всеми поближе. Узнала, что на постоянной основе в доме работают садовник, конюх, два стражника, которые ночью патрулируют двор и периодически прохаживают по коридорам спящего дома, управляющая, повариха и две служанки. Они же и живут в доме. Помимо этого приходят еще две служанки, которые работают на подхвате. Но они в самом особняке не живут.
        В тот день Селин так и не спустилась в столовую. Завтрак, обед и ужин ей подали в ее спальню. «Баронессе нездоровится» - такова официальная версия, которую выдала ее личная служанка. Но по сочувствию, промелькнувшему в глазах остальных, я поняла, что замужество у жены барона не такое уж и счастливое. Но я ничем не могла ей помочь. Разве что тем, что быстро обнаружу все части амулета, и тогда соучастников похищения схватят, и будут судить.
        Так прошло несколько дней. Селин уже спускалась в столовую и была приветлива, как и прежде. С бароном я старалась не пересекаться, а пару раз, когда этого было не избежать, низко опустив голову, старалась прошмыгнуть мимо него как можно скорее.
        За это время я тщательно обследовала все комнаты первого этажа. Даже те, в которых я не должна была быть. Но мне удалось это сделать, не вызывая подозрений. В конце концов, не ставить же в вину новому человеку в доме, что он немного заплутал и ошибочно зашел не в ту дверь.
        Но части амулета ни в одной из комнат не было. Спустя неделю, в свой законный выходной, когда я смогла посетить таверну, в которой остановилась команда Айка, мне похвастать было нечем. Время утекало, я это понимала как никто другой. Ни у кого из наемников не было ни единой идеи, под каким предлогом я могу подняться наверх. Туда имела доступ только личная служанка баронессы. Ночью же туда попасть и вовсе невозможно - лестница на второй этаж запиралась на ночь. То ли барон боялся нападения, то ли просто паникер.
        Так прошла еще одна неделя впустую. Меня приятно грел тот факт, что таким образом я заработала неплохие деньги. Барон вновь куда-то уехал из города на три дня. Хоть я и не была загружена работой особо, в эти дни Селин все больше крутилась возле меня, расспрашивая, что же интересного я видела в столице, пока там жила. Я не стала ее разочаровывать и что-то рассказала из того, что сама видела, что-то придумала, а о чем-то читала в книгах, пока работала в библиотеке.
        Развлечений у этой совсем еще юной девушки здесь никаких не было. К ней никто не приходил, и она никуда не ходила. Мне она напоминала хрупкую фарфоровую фигурку, которая может разбиться от неосторожного движения. Она постоянно мерзла, зябко кутаясь в шаль. Проникновенно смотрела своими большими глазами, казалось, в самую душу. Но при этом с легкостью искренне смеялась по любому пустяку, искренне радовалась чему-то новому, будь это новый пирог или новая история.
        Но затем барон вернулся. Девушка рано ушла к себе наверх, к ужину не спустилась. Барон, впрочем, тоже. На удивление, на кухне об этом совсем не сплетничали. Возможно, если бы я их принялась расспрашивать, мне бы в подробностях все выдали. Но я не стала. Как бы некрасиво это ни звучало - но я не хотела знать, какие нелицеприятные вещи здесь происходят. Хватит, в свое время насмотрелась разного. Да, эгоистично, но мне бы самой как-нибудь выжить, а не переживать за судьбу других.
        Утром барон вновь уехал. Я уже знала, что это не его основное поместье. У него их еще три в других городах. Там он улаживает все свои дела, развлекается. Ну а здесь его жена. В самом захудалом городишке. Чтобы никуда не делась.
        У меня как раз был выходной, и я вновь собиралась в таверну, отчитаться о еще одной потраченной впустую неделе. Перед уходом я заглянула на кухню.
        Селин вновь не спустилась к завтраку. Служанки понимающе между собой переглянулись. Толстощекая Марта поставила на поднос еду и оглянулась, чтобы позвать служанку баронессы. Но та куда-то вышла после того, как сказала, что девушка вниз не спустится.
        - И вот куда она делась? А то я сама не знаю, что после приезда барона, завтрак баронессе следует подавать в ее спальню. Жди теперь ее. А еда тем временем остынет, - проворчала Марта.
        - Давай я отнесу. Все равно сейчас ухожу, и много времени это не займет. А так заодно, может, посижу рядом с баронессой, расскажу еще какие сплетни столицы, - вызвалась я.
        Та согласно кивнула и вручила в руки поднос с завтраком. Затем принялась подробно объяснять, где находится хозяйская спальня.
        Я, не веря своей удаче, что наконец-то попаду на второй этаж, покрепче сжала поднос и пошла к лестнице. Наверху я не стала зря терять времени и оставила хозяйские покои напоследок, принялась заглядывать во все другие комнаты. Не смогла попасть только в дальнюю комнату, которая, судя по всему, была кабинетом барона. От всей души я надеялась, что в таком случае часть амулета находится в хозяйской спальне, а не в кабинете.
        Существовал еще вариант, что амулета и вовсе здесь нет. Он мог быть в другом особняке барона или и вовсе в каком-то хранилище. Но именно этот особняк охранялся лучше всего. То, что второй этаж на ночь запирается, тоже наводило на определенные размышления.
        Была у меня еще одна мысль, которая неприятно тяготила. Я так и не поняла, как мне опознать части амулета. Особенно, если сейчас они могут выглядеть как угодно. Как я пойму, что это то, что мне нужно, когда просто пройду мимо? Вдруг я уже проходила мимо него и так и не поняла, что это оно?
        С этими невеселыми мыслями я все же постучалась в дверь хозяйской спальни и, дождавшись приглашения, толкнула дверь.
        Глава 13
        Селин лежала в кровати и очень обрадовалась моему приходу. Она приподнялась и поудобнее устроилась на подушках. Я поставила поднос с едой на ее тумбочку у кровати.
        - Привет. Как хорошо, что ты пришла. Сидеть здесь одной - скука смертная. Ты ведь посидишь немного со мной? - почти жалобно попросила она.
        - Да, конечно. Как вы? - осторожно спросила я, рассматривая девушку, на мгновенье даже забыв о поиске амулета.
        Селин выглядела бледнее, чем обычно. Глаза припухли и покраснели от слез. На запястьях начинали наливаться уродливые синяки, по форме напоминая очертания пальцев, словно кто-то схватил ее и сильно сжал, не рассчитав силу. На шее багровел кровоподтек. Я запоздало вспомнила, что вся одежда девушки с длинными рукавами и, возможно, в шаль она куталась тоже не просто так.
        Селин едва заметно поморщилась, подтянув одеяло повыше.
        - Нормально. День-два и буду опять как новенькая. Когда мы наедине, ты бы не могла обращаться ко мне на «ты»? Я так устала, если бы ты только знала. Даже поговорить нормально не с кем, - неожиданно пожаловалась она, чуть застенчиво улыбнувшись.
        - Хорошо. Он… Барон тебя обижает? - все же спросила я.
        Да, я догадывалась. Это особо не скрывалось. Но я не думала, что настолько все плохо и что эта сволочь поднимает руку на свою жену. Ведет себя грубо с ней - да, ожидаемо. Но не больше.
        - Сложно сказать. Многие так живут. Наверное, - отвела взгляд девушка.
        - Кроме этого еще есть последствия? - я кивнула на синяк на руке.
        - Это неважно. Не в первый раз. День-два и все будет как всегда. Не переживай, Хайди, - попыталась улыбнуться баронесса, но ее губы предательски задрожали.
        - Почему он делает это с тобой? Ты же такая красивая, такая удивительная, - не могла понять я.
        - Мы уже год женаты. Я до сих пор не понесла от него. Вот барон и винит меня, - прошептала Селин, крепко зажмурившись. Сквозь сомкнутые веки показались слезы.
        Я понимала, что следует остановиться, прекратить расспросы, но не смогла.
        - А ты хочешь ребенка? - задала я вопрос, не успев как следует его обдумать.
        - Не знаю. Сначала хотела. Сильно хотела. Во-первых, потому что это уменьшило бы количество посещений бароном моей спальни. Во-вторых, надеялась, что барон меня полюбит, как мать его ребенка. В-третьих, хотелось иметь кого-то, кто любил бы меня, кого я бы могла любить и уделять ему все внимание. Но теперь… Знаешь, я как представлю, что мне предстоит произвести на свет копию барона, меня переполняет отвращение. Такие как он не должны иметь продолжения, - откинувшись на подушки и бездумно уставившись на потолок, Селин сказала то, что думала.
        С нее будто спала маска девочки-цветочка. Она выглядела изможденной, ее глаза словно потухли.
        - Держись. Не может быть, что всегда все плохо. Будет и на твоей улице праздник. Просто не унывай, помни кто ты есть. Однажды все обязательно изменится, - тихо сказала я и ободряюще сжала ее ладонь, лежащую поверх покрывала.
        - Я устала, Хайди, понимаешь? Иногда мне кажется, что я не выдержу больше. Что вот-вот настанет мой предел. Думаешь, меня добивают синяки и ссадины, которые остаются после посещений барона? Не-ет. Это чепуха по сравнению с моральными терзаниями. У меня такое чувство, что он в первую очередь ранит мою душу. Я ненавижу его. Ненавижу ночь. Ненавижу себя. Пока я с ним, такое чувство, что проходит целая вечность, будто я в аду. А потом он спокойно засыпает рядом. У меня же нет даже сил, чтобы нормально добраться до ванной комнаты. Я боюсь спать. Лежу до утра. Притворяюсь спящей и жду Лекси, которая мне поможет привести себя в порядок после ухода барона. Она знает что здесь происходит. Все знают. Но отворачиваются, молча смазывают мои ссадины. И никто не спросит как это случилось. Ты первая. Но лучше не нужно - еще не хватало, чтобы барон об этом узнал и уволил тебя. Мне нужен хоть кто-то здесь. Я не могу уже одна это все выносить, - всхлипнула она под конец своей жаркой речи.
        Ее глаза лихорадочно блестели и были переполнены отчаянием. Бедная девочка. Я была такой же. И чувствовала себя так же. Иногда даже специально нарывалась, надеясь, что если достаточно разозлить его, он разом покончит с моими мучениями. И все же, в некоторых моментах у меня была лучше ситуация - мне хотя бы было во что верить, к чему стремиться. Здесь же… Это приговор на всю жизнь. И будет становиться только хуже. Мне жаль ее.
        - А как твои родители? Ты их видишь? - задала я неожиданный вопрос.
        - После свадьбы их не видела, - растеряно ответила она, не ожидая такого резкого перехода разговора.
        - Почему больше не видела?
        - Живут далеко. Да и мой род сильно обнищал. В основном это главная причина, по которой я приняла предложение барона. Моим родителям не хватит средств сюда приехать. Да и барон вряд ли обрадуется, - покачала головой Селин.
        - А ты к ним почему не поедешь? Теперь ты обеспеченная дама. И тебе действительно это нужно. Почему нет, - подала идею я.
        Селин задумалась. Видимо в этой гнетущей обстановке такая мысль даже не приходила в ее голову.
        - Может, ты и права. Нужно это обдумать, - задумчиво проговорила девушка, утерев бессильные слезы.
        Я пододвинула к ней поднос с завтраком. Селин неохотно отщипнула кусочек булочки и медленно прожевала. Затем потянулась чашкой чая, но неосторожно столкнула сахарницу на пол. К счастью, она не разбилась и даже не раскрылась, блестя начищенным боком, лишь покатилась в сторону.
        Девушка от неожиданности негромко вскрикнула. Я повернулась в сторону сахарницы и наклонилась, чтобы поднять ее. Мое внимание привлекло какое-то неяркое сияние. Я удивленно вскинула голову и заметила, что сияние исходит от камина. Его будто окутывал легкой вуалью золотистый туман. Я такого еще не видела.
        - Какой интересный у вас камин. С магической начинкой? - поинтересовалась я.
        - Нет. Обычный. С чего ты взяла? - удивилась девушка.
        - Он сияет, - осторожно сказала я.
        - Тебе показалось. Наверное, ты сегодня у плиты перестояла - тебе нужно отдохнуть. Кстати, у тебя же сегодня выходной, почему ты здесь? - нахмурилась, вспомнив, Селин.
        - Проведать зашла, отнести завтрак. Да, ты права, обычный камин - свет просто падает на него и под определенным углом кажется, что он светится, - неубедительно сказала я, не в силах отвести взгляд от мерцающей золотистой пыли, которая окутывала горящий камин.
        - Иди отдыхай, завтра увидимся. Со мной все хорошо будет, правда. И спасибо тебе за поддержку. Я подумаю, может, действительно отправлюсь к родителям, - благодарно кивнула Селин.
        Я с ней попрощалась и вышла за дверь. Было бы неплохо, чтобы она уехала на время. Возможно, мы как раз успеем найти все части амулета, и все причастные будут арестованы. Для Селин это будет настоящим спасением.
        Первая часть найдена - горящий уголек в камине. Где еще можно спрятать часть амулета, которая отвечает за стихию огня? Дело за малым - забрать этот уголек и найти оставшиеся три части.
        С такими мыслями я спускалась по лестнице. Но радости я так и не почувствовала, опустошенная видом замученной девушки. Никто такого не заслуживает. И те, кто такое делает - должны нести заслуженное наказание. Ничего, еще все впереди. Свою расплату они еще получат.
        Глава 14
        Когда я пришла в таверну, там никого из наемников не было. Видимо, подождав пару часов с утра и не дождавшись, они отправились по своим делам, справедливо рассудив, что раз уже не пришла - приду в другой день и заодно расскажу, почему не получилось сегодня.
        Разговор с Селин оставил после себя чувство опустошенности. Вновь начали накатывать воспоминания. Где-то даже лучше, что наемников в таверне нет.
        Я подошла к хозяину и заказала выпить какой-то местной браги. На вкус она была не очень, но градус, судя по всему, довольно высок. На данный момент мне было все равно. Впервые за мою жизнь я решила напиться. Недаром говорят, что это помогает расслабиться, притупляет чувства.
        Не знаю. Раньше не было возможности проверить. До гарема как-то возраст не располагал. В самом гареме присутствовали только легкие вина, разбавленные водой. И то, наложницам их редко позволяли пить. А после моего побега мне постоянно нужен был трезвый ум, хотя, признаю, в особо бессонные ночи хотелось забыться хоть таким способом, но я не рисковала.
        Сейчас же я не то, чтобы могу себе позволить расслабиться, просто… Я прекрасно понимала Селин. Я тоже устала от всего этого. В каких-то моментах мне было лучше, чем ей. В каких-то - хуже. Смотря что сравнивать. Но при любом раскладе, почему в этом мире девушки должны проходить через нечто подобное? Да в любом мире: почему, за что?! Хмель быстро овладевал моим сознанием.
        - Альена? Что случилось? - услышала я чей-то обеспокоенный голос.
        Неожиданно я поняла, что мне стало намного труднее фокусировать свой взгляд на ком-то. Спустя пару мгновений я сообразила, что рядом со мной стоит Айк.
        - Ты что, пьешь? - немного изменился в голосе Айк.
        - Да. Пришла, а вас нет. Вот и сижу. Жду, - постаралась как можно внятнее ответить я.
        Вроде даже получилось. В голове немного шумело. Во рту было гадко от вкуса этой браги. Голова была странно легкой. Но мерзкие ощущения где-то в груди не исчезли. К ним еще прибавилась злость.
        Айк понял, что ничего особо ужасного не произошло, иначе бы я не сидела спокойно здесь. Но и что не все гладко тоже очевидно. И он, заказав себе какой-то травяной отвар, сел рядом за мой стол.
        - Расскажешь? - невозмутимым тоном спросил Айк.
        - Нечего рассказывать. Почему все так несправедливо? Зачем в этом мире столько жестокости? Почему никто ничего не делает, чтобы спасти тех, кого можно?! Почему всегда все всё знают, но ничего не делают, отворачиваются, позволяя подонкам делать все, что им угодно? А эти твари по полной пользуются своей безнаказанностью! О, конечно, этот мир, как и многие другие, принадлежит мужчинам! А женщины - так, способ приятно провести время. Кто мы для вас? Бессловесные игрушки, которым нельзя иметь своего мнения. Что так смотришь? - во мне словно прорвало словесную плотину. Не знаю, виноват в этом алкоголь или мне уже давно нужно было высказаться, но я не могла остановиться.
        - Даже ваша хваленая команда наемников. Вы не можете мне простить того, что я не подчинилась судьбе! Думаешь, я не вижу? По вашим глазам все видно. Я либо должна была оставаться игрушкой и дальше или же, оставшись без хозяина, сломаться. Кому нужны неисправные куклы? Вот истинная причина вашей нелюбви. Даже сейчас вы отправили меня туда, где я вновь могу столкнуться со своим прошлым. И это прошлое может узнать меня, вернуть. Не говоря уж о том ЧТО я испытываю, сталкиваясь почти ежедневно со свидетелем своих унижений. Но даже если я буду полностью без макияжа, как там, он меня не узнает. Кто же рассматривает лица игрушек? Кто запоминает их, пытается отличить одну от другой? Кто знает, какие у них глаза, и кто пытается разглядеть душу в их взгляде? После того, как это все закончится - кто будет пытаться соблюсти обязательства передо мной? Кто сохранит мне жизнь? Ненужные игрушки после игры запирают в глубокий темный ящик, разве нет? Но для других игр я не подойду, а значит меня можно выбросить и никогда больше не вспоминать. Разве я не права? - понесло меня дальше и в уголках глаз закипели злые
слезы.
        Айк слушал молча, не перебивая, внимательно глядя мне в глаза. Это распаляло меня еще больше. Не знаю, сколько бы это продолжалось, но внезапно Айк ко мне наклонился и осторожно поцеловал. От неожиданности я поперхнулась. От удивления я даже не поняла что вызвал этот поцелуй - удовольствие или же глубокое отвращение, которое, как я думала, я теперь должна испытывать ко всем мужчинам. Подозреваю, что все же первое, но после того, что я пережила - это невозможно. А значит, во мне просто говорит алкоголь.
        Хотя после этого поцелуя я протрезвела почти полностью. И только и могла, что ошарашено смотреть на Айка.
        - Несправедливость всегда была, есть и будет. Выживают те, кто борются за свою жизнь. Ты борец, и ты никогда не будешь куклой. И никто так тебя не воспримет. Император всегда держит свое слово. Дальше только от тебя зависит, как о тебе будут думать другие. Отбрось свое прошлое, придумай другое, начни новую жизнь. А если переживать за каждого, не заметишь, как станешь такой же. Жертвой. Да, возможно, это жестоко. Но есть лишь ты и твои близкие. Таков этот мир. Чем меньше у тебя близких - тем проще выживать. Не жалей никого. Слабым это не поможет, а сильных только оскорбит, - сказал мне Айк.
        Меня немного покоробила такая речь, но чем больше я об этом думала, тем больше понимала, что он прав. Может, не во всем, но во многом. Но оставался еще момент, который нужно было прояснить здесь и сейчас.
        - Твой поцелуй… Мне его воспринимать как средство успокоения во время истерики или как начало домогательств, воспользовавшись моим состоянием? - спросила я.
        Айк с минуту внимательно изучал мое лицо. Затем едва заметно чему-то усмехнулся.
        - А это уже тебе решать, - ответил он.
        Айк
        Две недели прошли впустую. Угнетало, что исход всей операции на данный момент зависел от необученной девчонки. И это при том, что в любой момент ее могли узнать.
        Ребята понемногу начали роптать. Саймон пытался даже немного позлословить в сторону Альены, но, неожиданно, его оборвал на полуслове Джастин, запретив говорить какие-либо нелицеприятные вещи в адрес члена нашей команды. Крис и Вольхан согласно придвинулись к нему. Я лишь одобрительно кивнул в ответ на такое заявление.
        Но дела это не меняло. Время шло, но амулет так и не был обнаружен. По исходу второй недели мы снова сидели в таверне и с нетерпением ждали Альену в ее выходной, но девушка задерживалась. Я начал беспокоиться. Мало ли что могло случиться с бывшей наложницей на службе у одного из друзей ее бывшего хозяина.
        Но первым опасения высказал даже не я. Хотя я даже и не сомневался, что он забеспокоится.
        - Вдруг что-то случилось? Может, именно сейчас ей нужна наша помощь, а мы здесь сидим? - почти с отчаянием произнес Хан.
        Остальные промолчали, но красноречиво посмотрели на меня, предоставляя мне выбор.
        - Он прав. От этой девушки слишком многое зависит. Мы должны убедиться, что с ней все в порядке, и она задержалась по какой-нибудь незначительной причине, - решил я.
        Дальше было решено, что Вольхан и Саймон подойдут к дому и попытаются заговорить со стражниками, Крис будет караулить одну из служанок, которая ежедневно отправляется на рынок за покупками. Джастин проникнет на территорию дома и тоже разведает обстановку. Я же… я буду ждать. Пройдусь по округе, послушаю сплетни. Лишним точно не будет.
        Через некоторое время я вернулся в таверну ни с чем. Но ребята еще не вернулись. Что не удивительно - они совсем недавно ушли. Зато за дальним столиком я обнаружил Альену, которая с отсутствующим видом смотрела куда-то в пустоту и пила местную брагу, даже не морщившись от ее вкуса.
        Я подошел ближе, обеспокоившись состоянием девушки и перебирая в уме возможные варианты того, что могло с ней случиться. Почти сразу я понял, что по самому делу ничего особенного не произошло. Просто случилось что-то, что заставило ее вспомнить о прошлом. И судя по ее прерывистым фразам, это что-то касалось какой-то девушки, которой не повезло в жизни. Поскольку Альена все это время находилась в особняке барона, то логично предположить, что источником неприятностей для кого-то был барон. Альена явно имела в виду кого-то еще, высказывая свои мысли под брагой. Следовательно, барон обидел либо одну из служанок, либо жену. Либо их всех. С него станется.
        Заметив в глазах девушки подступающие слезы, я понял, что ее недовольство несовершенством мира вот-вот сменится простой женской истерикой. Пора было это прекращать. Раньше я, не задумываясь, отвесил бы легкую пощечину или же выплеснул на голову остатки жидкости из своего стакана. Но конкретно в данном случае, когда проблема не надумана и действительно очень тяжело подобрать аргументы в ответ, нужно было действовать намного мягче.
        Честно говоря, я даже сам не понял в какой момент в моей голове возникла эта шальная мысль. Поддавшись порыву, я осторожно поцеловал Альену. Она словно окаменела, ошалев от происходящего. Я с сожаленьем прервал поцелуй. Незачем себя обманывать - на поцелуй она не ответила. С другой стороны, и не оттолкнула, хотя это был бы вполне ожидаемый результат.
        Пока она окончательно не пришла в себя и не ударилась вновь в истерику, я принялся доносить до нее свои суждения. По ее взгляду, становящемся все более осмысленным, я понял, что мои слова достигли благодатной почвы и будут еще несколько раз обдуманы и приняты к сведению.
        Немного неприятно удивил ее вопрос о подоплеке поцелуя. Я надеялся, что девушка не решится затрагивать эту тему. Поскольку я и сам не знал, чем руководствовался в этот момент, предложил Альене самой решать, что это было.
        Она просто кивнула, приняв это к сведению. Затем отодвинула от себя подальше остатки браги. Я заметил, что она успела от нее отпить меньше половины. Либо это был не первый стакан, либо девушка хмелеет весьма быстро. Хотя мне с этой информации ничего.
        - Я знаю где находится часть амулета. Я ее нашла, - выдала вдруг она.
        Я моментально собрался, отбросив все лишние мысли. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки. Краем глаза я заметил, что в дверь вошли остальные члены нашей команды. Что ж, как раз вовремя.
        Глава 15
        Альена
        Остальные члены отряда довольно хмуро меня осмотрели, когда вернулись. Видимо, Айк их все же отправил выяснять, почему я не пришла вовремя. Хотя, может, причина в другом, а я слишком высокого мнения о себе. Но это неважно. Когда я для них повторила, что знаю где находится часть амулета, они заметно воодушевились.
        - Тебе нужно незамеченной пробраться в спальню, когда там никого нет, - озвучил очевидное Айк.
        - Когда там баронессы нет. С бароном, думаю, у нашей милашки проблем не будет, - презрительно хмыкнул Саймон.
        - Не суди всех по себе. Или у тебя есть виды на барона, и ты попросту ревнуешь? - уже даже не обиделась я.
        Крис хихикнул, Джастин одобрительно на меня посмотрел. А Саймон побагровел и хотел что-то сказать явно нелицеприятное, но Айк, сидевший рядом с ним, дернул его за рукав и коротко мотнул головой.
        - Я не могу беспрепятственно подниматься на второй этаж. Днем меня все видят на кухне, если я уйду, будет подозрительно. Наверху меня легко заметить. Да и баронесса часто проводит время именно на своем этаже. А ночью дверь запирают. Мне нужно сильное снотворное. Так у меня больше шансов туда попасть. Сможете его достать? - поделилась своими соображениями я.
        Джастин так же молча покопался в своих мешочках, прикрепленных к поясу, и дал мне маленький флакончик с прозрачными мелкими гранулами. Я удивленно на него посмотрела. Темная лошадка, с какой стороны ни глянь. Но не мне пытаться разгадать его секреты, свои бы уберечь.
        - Спасибо. А дозировка? - уточнила я.
        - Для баронессы три крупинки. Для барона семь-восемь. Если не уверена сколько они съедят/выпьют, увеличь дозу в два раза. Но если у кого-то из них слабое сердце, возможен летальный исход от передозировки. Тройная доза убьет любого, даже с сильным сердцем, - спокойно пожал плечами Джастин.
        Я кивнула еще раз и вновь посмотрела на флакончик. В голове начали формироваться определенные мысли. Возможно, часть из них отразилась на моем лице. Во всяком случае, подняв голову, я наткнулась на подозрительный взгляд Айка. Постаралась как можно беспечнее улыбнуться. Но вряд ли он поверил.
        - После того как амулет будет у меня, что мне делать? - решила задать еще один важный вопрос я, прежде чем уйти обратно в особняк.
        - Сразу же хватаешь свои вещи, ни одной детали не оставляешь, и с рассветом уходишь. Мы будем начеку. Как только ты к нам присоединишься, мы уезжаем из города. И еще… будь осторожна, - ответил Айк.
        Я кивнула и, попрощавшись, вышла. Но не успела отойти на несколько метров, как меня вновь догнал Айк. Я вопросительно на него посмотрела.
        - Я знаю, о чем ты подумала, узнав о последствиях передозировки. Никто не будет тебя особо винить, если барон не доживет до конца недели. Ведь так просто перепутать дозировку, подсыпав гранулы в пищу или питье, не зная, сколько именно съест или выпьет барон. Никто особо не удивится, если он полностью употребит угощение. Но вопрос в другом. Сможешь ли ты жить зная, что убила? - тихо сказал он, взглянув мне в глаза.
        На секунду я смешалась. Видимо, мои мысли все же отразились на лице, когда я приняла флакончик.
        - Я уже убивала. И я продолжаю жить, - с вызовом посмотрела ему в глаза я.
        - Убить, защищаясь, и хладнокровно отравить человека, наблюдая за все еще живым, но обреченным. Ждать, что вскоре он уснет и больше не проснется, так и не узнает, что ты стала причиной его кончины… Немного разные вещи - не думаешь? Ты сможешь потом жить, не спорю, ты боец. Но это будет тяжело. Намного тяжелее, чем убить в пылу боя или же просто на эмоциях. Это не твое. Ты яркая, с горячей кровью в жилах, которая толкает тебя на новые свершенья. Ты отомстишь всем своим обидчикам, я знаю. Но сделаешь это так, чтобы они знали, кто стал причиной их бед. Неужели ты не хочешь, чтобы те, кто заслуживают наказания, получили его и мучились? За совершенное преступление перед короной его отправят на каменоломни. Или отберут все имущество, лишат всех регалий, и он останется на улице ни с чем. Поверь, для него это во сто крат хуже, чем просто спокойно уснуть и больше не проснуться. Или же прилюдно казнят на площади. Подумай, - сказал он.
        Затем немного неловко кивнул мне на прощание и ушел обратно в таверну, оставив меня ошеломленно стоять посреди дороги, пытаясь осмыслить его слова.
        ***
        Я успела как раз к ужину. В столовой хозяева дома заканчивали трапезу, а значит, остальные жители особняка также могли поесть, и я в том числе.
        Я перебросилась несколькими ничем не примечательными фразами с остальными девушками и только начала есть, как нам помешали. Дверь, ведущая на кухню, внезапно открылась. На пороге возникла взбудораженная Селин.
        - Хайди, можно тебя на минутку? - прокашлявшись, сказала она.
        Я без вопросов пожала плечами и вышла вслед за ней из кухни в коридор, теряясь в догадках, что же произошло.
        - У меня получилось! - радостно выпалила она, едва не бросаясь мне на шею.
        - Рада за тебя. Но что именно? - осторожно уточнила я.
        - Барон разрешил мне навестить родителей! Я целую неделю буду с ними. И еще неделя на дорогу. Здорово же! Я сейчас же побегу собирать вещи и уже сегодня вечером выеду. Спасибо тебе за своевременный совет! - девушка порывисто меня обняла и побежала к лестнице наверх.
        Я отрешенно привалилась плечом к стене. В некотором роде поездка Селин развязывала мне руки. Только вот как превратить в реальность план действий? И какой из возможных вариантов исхода все же выбрать? Айк говорил убедительно, но все же меня его речь окончательно не переубедила.
        - Ты ведь кондитер, верно? - резкий голос вырвал меня из размышлений. Я обернулась. Передо мной стоял барон.
        - Да. Вам что-нибудь нужно? - быстро опустив голову вниз, спросила я, ощущая, как его липкий взгляд проходится по всему моему телу.
        - Ммм. Пожалуй, нужно. Не обращал на тебя внимания раньше, непорядок. Я же заботливый хозяин и должен уделять внимание всем своим подчиненным, - скабрезно хохотнул он на последних словах.
        Я сделала вид, что никакого подтекста не поняла. Хотя еле удержалась, чтобы брезгливо не передернуть плечами.
        - Простите, вы что-нибудь хотели? - постаралась ровно спросить я, не поднимая взгляда.
        - Хм… Еще не знаю… Пожалуй, - нарочито медленно начал он.
        Но тут с лестницы, ведущей наверх, сбежала довольная Селин. Следом за ней спускался слуга с большим чемоданом. Увидев барона возле меня, она немного побледнела.
        - Барон? - осторожно позвала она.
        Тот не спеша обернулся на нее. Смерил ее взглядом с ног до головы, взглянул на чемодан.
        - Да, любовь моя. Уже собралась? Карета ждет. Через две недели жду тебя обратно, - ответил он ей довольно прохладно.
        Селин взглянула на меня немного испуганно и виновато. Я ей ободряюще улыбнулась в ответ. Девушка явно была в курсе, что муж ей хранить верность вряд ли будет. Меня тронула ее обеспокоенность моей судьбой, но с бароном я справлюсь. Все складывалось как нельзя лучше.
        - Хорошо. Прощай, - ответила она, оставшись стоять на месте.
        - До встречи. Иди же, пока я не передумал тебя отпускать, - поторопил он ее и вновь повернулся ко мне, уже не обращая внимания на жену.
        Селин спохватилась и поспешила к выходу. В дверях она еще раз обернулась. Я ободряюще ей кивнула, и она выскочила за дверь.
        - Так на чем мы остановились? - вновь повернулся ко мне барон и протянул ко мне руку, намереваясь коснуться моих волос, но я ловко увернулась.
        - Вы сказали, что хотите чего-нибудь, но не уточнили чего именно. Видимо, вы желаете один из моих фирменных десертов, но не знаете, как они называются. Опишите что там было, и я с удовольствием вам его приготовлю, - как можно более учтиво ответила я подобострастным голосом.
        Не знаю, насколько мне это удалось, но я старалась. Барон слегка нахмурился, но больше не предпринимал попыток меня коснуться.
        - Что ж. Ты права. Я желаю десерт. Сама реши какой и как именно ты его подашь. Если желаешь сохранить свое место - сделаешь все, чтобы он мне понравился. Думаю, ты меня поняла. Жду тебя, когда все уснут, - без намека на игривость холодно сказал барон.
        После чего развернулся и ушел. Я же едва сдержалась, чтобы не передернуться. Но зато сегодня ночью я уже получу первую часть амулета Стихий. Осталось сделать все правильно.
        Глава 16
        Альена
        И ведь знаю же, что со мной сегодня ничего не случится, я просто не позволю меня обидеть, а все равно дрожу. Особенно напрягает тот факт, что этот человек принадлежит моему прошлому, которое я так пытаюсь забыть.
        Рука с подносом вновь дрогнула, и я едва не опрокинула десерт на пол. Особо стараться я не стала. Подозреваю, барон ждал меня и вовсе с пустыми руками. Но мне такой вариант совсем уж не подходил. Поэтому я порезала фрукты и полила их взбитыми сливками, сверху щедро посыпав снадобьем, что мне дал Джастин. Благо, мелкие прозрачные гранулы не особо бросались в глаза и походили больше на сахар.
        Я не уверена, желаю ли барону смерти, но также и не знаю, сколько он съест. Так что теперь в руках судьбы решать: достоин он жизни или нет.
        Стараясь унять свое бешено колотящееся сердце, я поднялась по лестнице на второй этаж и дернула дверь, которая обычно заперта по ночам. Сегодня она предусмотрительно была открыта.
        Сделав три глубоких вдоха-выдоха, я подошла к хозяйской спальне. На несколько секунд замерла, решаясь. Затем тихо постучала.
        - Заходи! - услышала приказ оттуда.
        Я осторожно зашла, держа вазочку с лакомством перед собой. Барон сидел в кресле у камина с бокалом вина. Видимо, он и не сомневался, что я приду. Хорошо хоть не разделся заранее. Хотя будь на моем месте действительно кондитер из столицы, который обслуживал балы, вряд ли он задержался в этом доме еще на день. Но хватит лишних мыслей, время действовать.
        - Вы желали десерт, - тихо сказала я, опустив глаза.
        - Желаю, - поправил меня он, взглядом раздевая с головы до ног.
        - Поставь его куда-нибудь и иди ко мне, - нетерпеливо мотнув головой, приказал он.
        - Вы даже не попробуете? - наигранно удивилась я, хотя подозревала подобный исход ситуации. Барон нахмурился, видя, что я не спешу выполнять его приказ.
        Сбоку я оставила немного сливок без снотворного как раз для такого случая. Я обмакнула в них палец и нарочито медленно облизала его, оставив немного на губах.
        - М-м-м… Какое блаженство… Вы не знаете от чего отказываетесь, - нежным голосом протянула я.
        В глазах барона плескалось неприкрытое вожделение. Неосознанно его взгляд скользнул на вазочку в моих руках, потом вернулся к губам.
        - Охотно верю. Но не собираюсь тратить время на эти сливки, когда передо мной стоит настоящий десерт. Только слишком запакован. Что же ты медлишь? Раздевайся! - хриплым голосом приказал он, поставив свой бокал на каминную полку.
        - Я не могу так сразу, я же хотела вас угостить сладким, - томным голосом продолжила нести бред я, лихорадочно пытаясь найти выход из ситуации.
        Барон вконец потерял терпение и, встав с кровати, шагнул ко мне.
        - Так, сладкая, я теряю терпение. Придется раздеть самому, - недовольным тоном сказал он и, схватив за ворот платья, резко дернул вниз.
        Послышался треск разрываемой ткани. Барон дернул еще раз. Я в панике уставилась на обрывки платья, которые полностью обнажали плечи и лишь слегка прикрывали грудь. Барон же намеревался продолжить начатое.
        Мой план разваливался на глазах. Нужно было срочно что-то делать. Не спать же мне с ним, в самом-то деле! За годы жизни в гареме я перестала стесняться обнаженности, но вот чего-то большего допустить я не могла. Если он не прекратит, придется этой же вазочкой его и прибить!
        Решение созрело внезапно, когда барон уже тянулся ко мне за поцелуем. В руке я по-прежнему судорожно стискивала несчастную вазочку с десертом. Я вывернула содержимое на себя. Прежде чем барон что-либо успел сказать, я провела рукой по телу, размазывая сливки еще больше.
        - Не желаете совместить два десерта? - сказала я, постаравшись, чтобы голос звучал игриво и в нем не было слышно жажды убийства, и протянула испачканную руку к лицу барона.
        Молочные капли поползли вниз по моему смуглому запястью. Барон не удержался и, схватив руку своими стальными пальцами, жадно принялся слизывать сладость.
        Я едва удержала рвотный позыв, к тому же барон причинял боль. И тем, что сильно сжал, и тем, что немного прикусывал кожу. Я безумно надеялась, что этих сливок хватит и барону не придется касаться других частей моего тела. Этого я уже точно не вынесу. И тогда плевать на все - придушу его голыми руками.
        Словно услышав мои надежды, он внезапно ослабил хватку и рухнул на пол ничком. Я шумно перевела дух. На всякий случай еще пару минут подождала. Но барон не шевелился.
        - Неужели ты умер? Вот так? Почти верхом на незнакомой девке? - вслух удивилась я.
        Но мои надежды не оправдались. Внезапно барон шумно всхрапнул и, приняв позу поудобнее, дальше продолжил спать.
        - М-да. Не удивлена. Такое как ты так просто не уходит. Но я выведу на чистую воду всю вашу банду. Будь уверен, никто из вас безнаказанным не уйдет. Даже не за то, что произошло со мной. Нет. За то, что многие годы происходило с другими, и будет происходить, если вас не остановить. Вы за все заплатите. Особенно Радмир. О-о, к нему у меня особый счет. Он знает, что совершил. А я знаю, что совершила я. И смогу это повторить. Наверняка ведь никто из вас так и не понял главного. Когда я убегала, я уже тогда думала, что когда-нибудь вернусь обратно и выставлю всем вам счет. Думаю, это время не за горами. А пока отдыхай. Тебе недолго осталось, - высказалась я, пока одевалась.
        Как смогла, я одеждой барона обтерла с себя остатки десерта, но тело все равно оставалось липким. Позволить себе такую роскошь как ванну я пока не могла. Неизвестно насколько хватит снотворного. Я ведь не знаю, сколько крупинок снадобья было в креме на моей руке. Стоило поторопиться.
        Я приблизилась к камину. От него все так же исходило неясное мерцание. Хоть бы я только не ошиблась в своих выводах и это точно была часть амулета.
        Несколько минут я всматривалась в пламя камина. В какой-то момент мне показалось, что все же вижу мерцающий сгусток. Не давая себе времени на раздумья, резко запустила руку в пламя и схватила этот сгусток.
        На удивление прикосновений огня я не почувствовала. Да и сам сгусток казался на ощупь едва теплым.
        - Так теперь мне огонь не страшен? - шокировано спросила я саму себя.
        На грани сознания мне послышался одобрительный смешок. Пора заканчивать разговоры с собой. Или же это та сущность, с которой я некогда разговаривала во сне? Не уверена хочу ли знать.
        Я рассмотрела часть амулета поближе. Выглядел он как маленький вихрь всех оттенков оранжевого, по нему постоянно проскальзывали язычки огня, и исходило то же непонятное мерцание. Но когда я попыталась завернуть его в ткань, он молниеносно ее прожег.
        Не став больше тратить ни минуты, я выбежала из комнаты барона. Быстро спустилась в свою комнату, где лежала заранее приготовленная сумка с моими вещами. Набросала короткую записку для управляющей, в которой объяснила, что не желаю за свое место расплачиваться ночами в постели барона, поэтому вынуждена их покинуть. Взяла вещи и пошла на выход.
        Естественно, почти сразу напоролась на одного из стражников, что по ночам патрулируют двор. Но я была к этому готова.
        - Куда направляешься посреди ночи? - грубо спросил он меня, смерив подозрительным взглядом.
        - Барон начал ко мне приставать. Сказал, что либо я с ним сплю, либо тут больше не работаю. Я выбрала второе. Он выставил меня из дома посреди ночи за это, но я ни о чем не жалею! - гордо вскинула голову я, зябко кутаясь в легкий плащ.
        Под ним у меня было только мое полуразодранное платье, которое не было времени поменять на целое. Да и не хотелось пачкать еще одно платье сливками. Этому-то уже в любом случае все равно.
        - Небось прихватила с собой некоторые ценные вещи хозяев, - протянул стражник.
        - Я ничего не брала. Можете проверить мои вещи, - начала злиться я.
        Время уходило, барон мог очнуться в любой момент. Ничем существенным мне это не грозило, но лишняя огласка ни к чему. Обыска вещей я также не боялась: амулет я держала в руке, крепко сжав ее в кулак. Он небольшой, так что я спокойно этой рукой прижимала полы плаща, не боясь, что заметят кусочек стихии.
        - Ладно, верю. А даже если что и прихватила - поделом барону, глядишь не обеднеет. Иди. И удачи тебе. Есть куда идти? - по-доброму усмехнулся стражник.
        - Сейчас в таверну, а с утра покину город. Вернусь домой в столицу. Наотдыхалась тут уже, - подтверждая легенду, ухмыльнулась я.
        Стражник ничего не ответил, провел меня до ворот особняка, открыл их и еще раз попрощался, после чего вернулся на свой пост.
        Итак, жизнь налаживается. Осталось добыть еще три части амулета и меня ждет моя обещанная награда. А там можно и отомстить. Я могу и подождать несколько лет. От этого меньше жаждать расплаты я не стану.
        Глава 17
        Айк
        После того как Альена ушла, я вернулся в таверну. Мне все время казалось, что я что-то упустил, был недостаточно убедительным в разговоре с ней. А с другой стороны, совесть мне шептала, что я и вовсе не имел права лезть к девушке. Я не знаю ее прошлого, только ей решать как поступать с его отголосками.
        - Айк, с ней же будет все в порядке? - спросил Хан. С легкой руки Альены мы все привыкли уже его называть сокращенным вариантом имени.
        - Что ей станется? - пожал плечами Саймон.
        - От тебя я другого и не ожидал, - отмахнулся маг.
        - Он прав. Она не наивная девчонка, из любой ситуации выкрутится. В конце концов, не имея ничего ей удалось год скрываться от ищеек Радмира и от нас. О чем-то это говорит. Что-то серьезное ей вряд ли может грозить у барона. Максимум потискает ее. Что-то большее она не позволит даже ради амулета. Если уж совсем завалит задание придется нам вмешаться. Расположение части амулета мы знаем, это главное, - неожиданно вмешался Джастин.
        - Согласен. А где Крис? - только сейчас я заметил отсутствие еще одного члена нашей компании.
        - Как всегда, узнает последние новости. Следующий наш клиент уже полгода живет в соседнем городе и в ближайшее время оттуда уезжать не собирается. Значит, следующая часть амулета тоже там. Вот Крис и пытается заранее что-то разузнать о том, что происходит на территории нашего следующего объекта. Заодно держит ухо востро на предмет разговоров о нашем бароне, мало ли что. Сплетни летят быстрее, чем сведения по шпионским сетям и, зачастую, несут больше полезной информации, - ответил Саймон.
        Мы еще немного посидели. По всему выходило, что здесь мы задержимся еще недолго, и я отправил Саймона с Джастином обновить провиант на предмет сухпайка для дороги. Те сказали, что придут попозже, ближе к ночи. Я не стал уточнять, где их будет носить - борделей в любом городе хватает.
        Мы с Ханом остались сидеть в таверне, как всегда, в ожидании. Краем глаза я заметил, что он мнется, словно думая стоит ли мне что-то рассказать или нет.
        - Что-то случилось? - спросил его я.
        - Да нет. Не то, чтобы… Не знаю. В общем, неважно, - как-то неуверенно ответил тот.
        - Говори, - приказал я, моментально став серьезным.
        - Да я не знаю, стоит ли рассказывать. Я и сам еще толком ничего не понял. Просто странно и все. А так, ничего особенного и не произошло, - вновь замялся он.
        Это его главная проблема. Парень, безусловно, талантливый. И интуиция на высшем уровне, но вот его природная неуверенность и стеснительность все портит.
        - Я жду, - поторопил его я.
        - В общем, помнишь, когда Альена сбежала из твоего дома? - решился он.
        - Такое забудешь, - не удержавшись, хмыкнул я.
        - Так вот. Она тогда поранилась. И ее кровь попала на платок, который я потом забрал, сам не знаю зачем. Взял и забыл. А тут вот делать нечего, только ждем результаты и все, я и начал исследовать ее кровь. Я свою сначала исследовал для диссертации на тему: «Свойства крови мага и ее отличия от крови обычного человека. Скрытые возможности». И решил просто сравнить. Как раз думал разобраться в ее феномене, то есть, почему на нее магия так странно влияет. И тут начались странности, - опять замолчал Хан.
        - Какого рода?
        - Ее кровь - это не кровь мага. Если верить ей - Альена не маг вообще. Вернее, она даже больше, чем просто не маг, - выпалил Хан.
        - Я тебя теперь вообще не понимаю, - нахмурился я.
        - Я даже не знаю как объяснить. Ну вот, смотри. Все в нашем мире рождаются с крупицами магии. Ею здесь пропитано все. У кого-то с возрастом эти крупицы вырастают в глыбы магии, у кого-то так и остаются крупицами, но они есть у каждого. А у Альены они отсутствуют. Поэтому магия с ней не сотрудничает. Магии просто не за что зацепится. Для магии Альена как пустота, вакуум. - В отчаянии, что он не может разгадать эту загадку, Хан даже прикусил губу.
        - Это объясняет моменты, когда магия на нее не действует. Но что тогда происходит, когда заклинания срабатывают иначе? Почему они срабатывают вообще? - постарался вникнуть в объяснения я.
        - В этом тоже загвоздка. Они как будто отражаются от чего-то и искажаются. И это и вовсе необъяснимо. Грубо говоря, Альена одновременно не принадлежит нашему миру и принадлежит больше остальных, - вновь выдал непонятную фразу Хан.
        - Попроще. Что значит «принадлежит больше остальных»? - не понял я.
        - Я где-то читал о подобных аномалиях. Когда наш мир только-только создавался, и его населяли другие существа, намного могущественнее современных магов, заклинаний как таковых не было. Магия творилась иначе. Я тогда особо не вникал как, но точно помню, что иначе. Потом уже шли века, что-то случилось и почти все они потеряли магию. Тогда те, кто ее сохранили, придумали способ передавать ее остальным через крупицы. И придумали особый язык для ее использования - нынешние заклинания. Только на них эти заклинания не действовали, срабатывали не так, как надо. Потому что у них магия не разбита на крупицы или глыбы - она цельная. Как-то так. Я смутно помню, потому что воспринял ту книгу как сборник легенд. Но сейчас я в Альене вижу подтверждение тех рассказов, - закончил Хан.
        - Так Альена принадлежит нашему миру или нет? - выцепил главное я.
        - Я не знаю. Но скорее да, чем нет, - с сомнением ответил Хан.
        - Ты же понимаешь, что никому об этом рассказывать нельзя? Еще не хватало, чтобы на основании этих гипотез Альену приняли за существо, посланное в наш мир другими демиургами, - невесело хохотнул я, хотя самому аж жарко стало от такой перспективы.
        - Ты прав. А знаешь, только сейчас до меня дошло. Существа из той легенды описываются почти один в один как демиурги. Особенно если предположить, что с магией ничего не случилось, просто демиурги передали крупицы магии своим творениям, после чего просто покинули этот мир, - вдруг сказал Хан.
        - Забудь об этой глупой книжонке с легендами и об Альене никому ни слова, понял? - еще раз с нажимом повторил я.
        - Да понял я. Не дурак, чего ты, - немного смущенно буркнул Хан.
        Мы еще немного поболтали на отвлеченные темы, когда вернулся Крис. Он, не останавливаясь, быстро пересек зал и остановился возле нас.
        - Есть новости. Жена барона уехала из города. Скорее всего Альена будет действовать сегодня, - сказал он.
        - С чего ты решил? - уточнил я.
        - Служанка, которая мне это сказала, видела, как барон сегодня вечером крутился возле Альены. Скорее всего он сделал ей предложение подняться наверх. А затем Альена готовила что-то, хотя баронессы уже не было дома, - отчитался Крис.
        - Этим сведениям можно верить? - спросил я.
        - Да. Я с этой служанкой встречаюсь с того дня, как мы в этом городе. Она любит поболтать и на наших свиданиях ее даже расспрашивать особо не нужно. По особняку все сведения я получаю в основном через нее, - пожал плечами Крис.
        - Хорошо. По графу, к которому мы направимся дальше, сведения есть? - немного рассеяно спросил я, уже думая о другом.
        - Да, я узнал, что… - начал Крис.
        - Хорошо. Скоро вернутся Саймон и Джастин. Расскажешь всем сразу. А я пока пойду прогуляюсь, - перебил его я, поднимаясь из-за стола.
        - Но ведь там уже ночь почти, - удивился Хан.
        - Вот и я о том же, - согласился я и вышел из таверны.
        Не спеша я добрался до особняка барона. Конечно, на территорию проникнуть я и не пытался. Зачем зря нервировать стражников. Ждал недалеко от ворот со стороны улицы. Моя интуиция редко ошибалась. И я был уверен, что этот особняк Альена покинет именно сегодня. Только почему я стоял сейчас здесь и ждал девушку - моя интуиция мне не сообщила.
        Спишем это на обычное беспокойство о члене команды. В конце концов так и есть. Если парень пройдет по ночным улицам города, тем более парень-наемник, почти наверняка с ним ничего не случится. С девушкой же все строго наоборот. Да и Альена сама говорила, что с оружием обращаться толком не умеет.
        Через несколько часов я услышал как из дома кто-то вышел. Затем послышались голоса. Альену я узнал сразу. Видимо, ее остановил стражник. С моего места было слышно все до последнего слова.
        Что ж, мы предполагали возможность провала. Придется действовать грубо, проникая в дом за частью амулета.
        Девушка вышла за ворота, я поспешил за ней.
        - Альена, - негромко позвал ее.
        Она от неожиданности все же вздрогнула и резко обернулась.
        - Айк? Не ожидала, - изумленно выдохнула она.
        Глава 18
        Альена
        Я сильно испугалась, когда меня кто-то позвал, но почти сразу узнала голос Айка. Меня сильно удивило, что он находился здесь так поздно. Но порадовало, так как не придется возвращаться по ночному городу в таверну одной.
        - Ты в порядке? Мы узнали, что баронесса уехала, и я решил, что ты этой ночью либо справишься с заданием, либо просто покинешь этот особняк и решил подстраховать, - сказал Айк.
        - Спасибо. Мне удалось, - перебила его я и потянула в сторону таверны. Хотелось подальше уйти от особняка.
        - Что удалось? - не понял он.
        В ответ я протянула к нему руку и разжала пальцы. На лицо тут же попали блики, которые отбрасывала часть амулета. Айк заворожено потянулся и попытался коснуться его, но я вовремя отдернулась.
        - Лучше не надо. Я его вытащила из камина, и он после этого прожег ткань, на которую я его положила, - предупредила я.
        - Но ты же его держишь, - резонно заметил он.
        - На меня и магия не вся действует. Может поэтому. Или от того, что я присутствовала при разделении амулета, - предположила я, не упомянув еще об одном возможном варианте.
        - Но как ты его достала? Барон. Он…? - вопросительно уставился на меня Айк.
        - Когда уходила, эта скотина была жива и умирать не собиралась, - передернула плечами я.
        - Он знает, что амулета нет? - продолжил упорствовать Айк, пока мы шли к таверне.
        - Нет. Я забрала его, когда он уже уснул, - покачала головой я.
        - А то, что ты сказала стражнику? Из-за этого не будет проблем? - задал еще вопрос мужчина.
        - Нет, частично это было правдой. Для управляющей я оставила записку со схожим текстом. Барон частично сможет подтвердить эту версию, если пожелает откровенничать, - пожала плечами я.
        Айк хотел еще что-нибудь спросить, но мы уже вошли в таверну. Из наших там сидел только Крис, который увлеченно тискал служаночку не особо тяжелого поведения. Но увидев нас, он ей что-то шепнул и, ссадив с колен, отправил ее.
        - Получилось? - тихо спросил он нас, когда мы подошли.
        - Да. Все прошло удачно. Иди буди и зови остальных, - приказал Айк.
        Крис согласно кивнул и отправился на второй этаж к комнатам ребят. Я устало села на скамью. Тело неприятно чесалось под плащом: ткань липла к коже, да и порванное платье приносило дискомфорт.
        - Слушай, мне бы помыться. Срочно, - сказала я Айку.
        - Сейчас все соберутся, детально обсудим дальнейшие планы - тогда и займешься гигиеной, - непреклонно заявил Айк.
        - Но мне надо, - с нажимом повторила я. Помимо остатков десерта хотелось смыть с себя ощущение того, что я находилась с бароном наедине.
        - Что может требовать такой срочности? - возмутился Айк.
        Я не выдержала и немного развела в стороны полы плаща, придержав только с той стороны, где платье совсем уж почти сползло.
        - Мне надо, Айк, - уже чуть ли не с угрозой сказала я.
        Айк довольно громко выругался и мгновенно посерьезнел.
        - Это барон сделал? - низким голосом спросил он.
        - Частично.
        - Что именно он сделал? - не унимался Айк, окаменев лицом.
        - Физически почти ничего. Я скорее пострадала морально, не беспокойся. Ничего такого, о чем стоит переживать, не произошло. Пострадала только моя гордость и мое чувство прекрасного. Поэтому мне срочно нужно вымыться, - постаралась как можно беззаботней ответить я.
        Айк больше ничего не ответил, а позвал служанку, чтобы она мне натаскала воды в лохань в моей комнате. Ждать горячую воду долго, поэтому я согласилась вымыться в холодной.
        Когда поднималась по лестнице, столкнулась с заспанным Ханом, которого, видимо, только разбудил Крис.
        - А ты почему здесь? Не получилось? - сразу проснулся он.
        - Как приятно, когда кто-то верит в твои силы, - не удержалась от сарказма я. Но потом сжалилась над магом.
        - Получилось. Айк собирает всех внизу, но я спущусь немного позже, - ответила я.
        Остальные парни, которые тоже спускались вслед за Ханом, мне ничего не сказали. Только Джастин цепко смерил взглядом с ног до головы и чему-то радостно хмыкнул. Но я не стала уже выяснять.
        В комнате уже стояла лохань с небольшим количеством воды. Видимо, слуги здесь довольно расторопные. Словно в подтверждение моим мыслям, дверь открылась, и вошли две девушки, которые влили в лохань еще по ведру воды. По-хорошему нужно было еще таких ведра два-три, но у меня уже не было сил ждать.
        - Все, больше не нужно. Мне хватит. Спасибо, - ответила я.
        Девушки кивнули и без разговоров вышли. Я потрогала водичку. Она была не то, чтобы холодная - ледяная. Огненная часть амулета все еще была у меня в руке. Конечно, так поступать кощунственно, но император все равно не узнает, так что можно. С этими мыслями я кинула огненный амулет в воду. И изумленно уставилась на то, как он замер в воздухе в нескольких сантиметрах от поверхности воды.
        - С ума сошла?! - услышала я вдруг возмущенный женский голос. Довольно знакомый голос, кстати.
        - Э? - глубокомысленно выдала я.
        - Идиотка! С тобой не скучно, с тобой страшно! Не тупи, я не могу держать его долго! Скорее хватай, пока он не соприкоснулся с водой, - услышала я вновь раздраженный голос.
        От греха подальше я выполнила просьбу. Амулет больно кольнул пальцы искрой, но тут же успокоился у меня в руках.
        - Придумать тоже: средоточие огненной стихии бросить в воду! Это уничтожило бы полконтинента! - продолжил возмущаться голос, но я по-прежнему никого не видела. Пока до меня не дошло, что я слышу его у себя в голове.
        - Ты та девушка из моего сна? - озарила меня догадка.
        - А кто еще? Обычно мы если и решаем поговорить с такими как ты, то делаем это во сне, но ты меня вынудила. Ты чем думала?! - вновь начала кричать Она.
        - Главное правило: жить интересно, совершать нестандартные поступки. Чем же ты недовольна? Или кто-то из ваших избранников делал это уже прежде? - вспомнила я и решила пойти ва-банк.
        Некоторое время была тишина. Я уж решила, что меня вновь оставили, и принялась раздеваться, собираясь залезть в холодную воду.
        - А ты права. По части удивления было разное, но такого, тем более не наигранного, еще не было. Чего только стоила сцена с бароном, - в голосе промелькнули довольные нотки.
        - Вы подстроили всю эту историю с амулетом? - вдруг пронзила меня догадка.
        - Нет, что ты. Мы не имеем права, я же говорила. Сама в восторге, что так все совпало! Ты не представляешь сколько моих соотечественников сейчас наблюдает за этой историей. Давно такого не было! - восхищенно выпалила она.
        - То есть, вы все ОЧЕНЬ жаждете узнать, чем все закончится? Разве вы не можете посмотреть будущее? - удивилась я. Как мне казалось, такие могущественные сущности могут все.
        - Нет. Ты не принадлежишь этому миру. А значит, все, что с тобой связано, мы не можем предугадать, - огорченно ответила Она.
        - Тогда почему меня не убили после побега из гарема? Я же год бездействовала, вряд ли вам было интересно наблюдать за деятельностью библиотекарши, - осторожно задала я вопрос, который уже давно вертелся у меня в голове.
        - Мы же не звери. За время жизни в гареме хоть в принципе многие вещи и были предсказуемы, но справлялась ты великолепно и с ноткой особого шарма. Это действительно было интересно. И ты этим заработала себе дополнительные баллы жизни. Примерно на год. Если бы команда наемников тебя не нашла или амулет не был бы украден, спустя несколько месяцев ты бы умерла. А так ты продолжаешь зарабатывать себе баллы, - легкомысленно отозвалась Она.
        - И сколько у меня теперь их? - чуть охрипшим голосом поинтересовалась я.
        - Чуть меньше года спокойной жизни. Так что в твоих интересах, чтобы было все интересно. У нас тут даже отдельные ставки на то, получите вы амулет полностью или нет, - похвасталась Она.
        - Тогда я требую считать мои баллы по двойному тарифу! У вас больше зрителей, больше ставок. Я могу попытаться скрыться на данном этапе и прожить свой оставшийся год отшельницей. А могу полностью уйти в приключение с головой, добавить драйва, сделать для вас настоящее шоу, - решила наглеть по полной я.
        - Не зарывайся! Ты всего лишь пешка! Я могу раздавить тебя прямо сейчас! - моя голова едва не взорвалась от этого сердитого крика.
        - И тогда останетесь без своей пешки, которая вам показывает целое представление со своим участием, - скривившись, сумела выдавить я.
        - Играешь? Ну играй. Так даже интереснее. Хорошо, мы будем считать по двойному тарифу. Но и ты теперь не имеешь права отсиживаться при поисках амулета, - внезапно Она успокоилась.
        - У меня и не было этого права. Что насчет амулета? Я не могу его постоянно носить в руке, а он прожигает все, - вспомнила о насущном я.
        - Он не прожигает камень. У мага должна быть каменная антимагическая шкатулка, в которой он собирался хранить все части амулета. А пока купаешься - положи на каменную подставку у камина, - ответила Она.
        - Спасибо. Может, тогда и воду мне нагреешь? - наглеть, так наглеть.
        - Ты и сама можешь, если постараешься. Я сделаю вид, что не слышала этого. Не нарывайся. Мы всегда можем найти другую игрушку. Давай, еще будет возможность поболтать. Наслаждайся жизнью, пока она у тебя есть, - холодно попрощалась Она и на этот раз точно покинула меня.
        Стиснув зубы, я опустилась в лохань с холодной водой. Но то ли я настроилась уже на такую помывку, то ли Она перед уходом все же смягчилась, но вода была приемлемой комнатной температуры. Я с наслаждением выскоблила все свое тело жесткой мочалкой, не жалея мыла.
        Затем не спеша оделась и спустилась вниз, не забыв прихватить огненный амулет. Думаю, мужчины уже все самое основное обсудили, заодно и составили план действий для нахождения следующей части амулета. Я им для этого обсуждения все равно не нужна, как бы там ни было - у них в этом деле опыта больше.
        Глава 19
        Альена
        Когда я вернулась, мужчины что-то тихо обсуждали. Слов, естественно, не разобрать - все же Хан при каждом разговоре ставил заклинание против подслушивания, но по лицам мужчин я видела, что они не могут прийти к какому-то единственному решению. Как я и думала, никто не стал меня упрекать в том, что я задержалась. Я тихо села рядом с Ханом.
        - Почему так долго? - все же спросил маг.
        - Женские штучки. Уверен, что хочешь все подробности знать? - шутливым тоном спросила я.
        - Нет уж, уволь, - отмахнулся он.
        - Альена, покажи всем добытую часть амулета, - приказал Айк.
        Я вытянула руку и выставила всем на обозрение раскрытую ладонь с амулетом. Крис попытался коснуться его прежде, чем я успела среагировать, и отдернул обожженную руку.
        - Ай! Как ты его держишь? - воскликнул он.
        Я лишь пожала плечами. Хан порылся у себя в сумке, которую везде таскал с собой, и действительно вытащил каменную шкатулку, куда бережно уложили первую часть амулета.
        - Что дальше? Куда и когда отправляемся? - поинтересовалась я.
        - Отправляемся в соседний город. Все самое необходимое для этого путешествия у нас есть. Если выехать с утра, то к вечеру уже будем там. Но с тем, чтобы попасть в дом графа, начинаются сложности, - поморщившись, ответил Айк.
        - Какие?
        - Прислугу он отбирает особо тщательно. Притом лично. И только через агентство. Нам это не подходит. Охрана там тоже крепкая. К тому же навешано очень много заклинаний против незваных гостей. Незамеченными мы не пройдем. Возможно, только Джастин имеет шансы попасть туда в обход всего. Но протащить тебя он не сможет, - ответил Саймон, в качестве исключения даже не проехавшись по поводу моего прошлого.
        - Но есть еще один вариант. Через три дня в замке графа устраивается бал. Гостей должно приехать очень много. Можно затесаться среди них. Но для этого нужно добыть приглашение, - подал голос Крис.
        - Но это очень рискованный план. Нужно как-то примазаться в слуги гостям. Очень опасно быть на виду, - покачал головой Айк.
        Я же вспомнила обещание, данное существам, затащившим меня в этот мир. Что буду действовать максимально ярко, интересно. На служанку они уже смотрели. Мне нужно заработать больше «очков жизни», если хочу нормально жить.
        - Я не согласна. Если что-то пропадает в доме, в первую очередь думают на слуг, потом уже на гостей. К тому же гостям удобнее осматривать комнаты замка под предлогом поиска туалета, собственных покоев и простого «заблудились», - пожала плечами я.
        - Не спорю, это так. Но ты будешь перед графом на виду, а если он тебя опознает? - не согласился Айк.
        - Вряд ли он помнит меня в лицо. Поверь, на него он смотрел от силы пару раз. Риска здесь почти нет, - не согласилась я.
        - Хорошо. Тогда утром отправляемся. На следующий день подбираем наряды для бала, а Крис и Джастин пытаются раздобыть если не приглашение, то хотя бы узнать, кого из гостей на балу точно не будет, чтобы назваться их именами, - решил Айк.
        Остальные с ним особо спорить не стали. Меня ребята ни о чем больше не спрашивали, видимо либо Айк сам рассказал примерную версию того, как мне удалось достать амулет, либо просто категорично закрыл эту тему. На себе его взгляд я поймала только когда показывала амулет. Рукав нового платья немного сполз, и можно было заметить на коже следы от пальцев барона. Остальные вроде бы ничего не заметили. Или же не придали этому значения. Попрощавшись с остальными, я отправилась спать. Вещи я свои не разбирала после ухода от барона, так что и собирать их мне не нужно. Поэтому я могла просто лечь.
        Но мне почему-то не спалось. Запоздало накатывал ужас от пережитого в спальне барона. Ведь он мог в итоге так и не попробовать ни капли десерта. И что бы я тогда делала? Терпеть бы точно не стала. Но смогла бы я его убить голыми руками? Или пробудилась бы вновь моя сила? А вдруг это было одноразовое явление? Вопросы, одни вопросы…
        Дверь тихо отворилась, и вошел Хан. Стараясь особо не шуметь, он принялся собирать свои вещи.
        - Ты ведь не спишь? - спросил он внезапно.
        - Пока нет, - не стала скрываться я.
        - С тобой все в порядке? - осторожно спросил он.
        - Да, а почему спрашиваешь? - удивилась я внезапному вопросу.
        - Я заметил синяки у тебя на запястье. Я не стал спрашивать, как ты получила амулет при всех, но… Тебе не причинили вред? - неловко спросил он.
        - Нет. Барон свалился от снотворного раньше, чем даже подумал причинить мне вред. Так что все нормально, - успокоила его я.
        - Это хорошо. Тогда… спокойной ночи, - услышала я его повеселевший голос.
        - Спокойной, - ответила я, недоумевая, что за диалог только что произошел.
        Но, как ни крути, приятно, что обо мне беспокоятся. С этими мыслями я уснула.
        ***
        Но особо выспаться я не успела - меня разбудили спустя несколько часов с рассветом. Отчаянно зевая, я взгромоздилась на свою лошадь и, хмуро поглядывая на все вокруг, отправилась вместе со своей командой из города. С утра было довольно прохладно и моросил противный мелкий дождик. Я же тратила все свои усилия на то, чтобы вновь не уснуть и не свалиться с лошади.
        - Альена, если хочешь, можешь перебраться на мою лошадь, облокотиться на меня и подремать еще пару часов. А твою лошадь я возьму за повод, - предложил вдруг Хан.
        - Хан, я тебя просто обожаю, - воскликнула я и быстро воспользовалась его предложением, пока он не передумал.
        Саймон что-то буркнул себе под нос по этому поводу, но я не прислушивалась. Остальные члены команды никак на это не отреагировали. Только Айк попросил быть осторожнее и не потерять мою лошадь.
        Мне действительно удалось уснуть. И даже пришел сон. В качестве исключения даже не о гареме. Толком не запомнила, что я увидела, но что-то явно хорошее, так как проснулась с прекрасным настроением.
        Глава 20
        Альена
        Видимо, я так вымоталась морально, да и физически, что проснулась только тогда, когда мы уже подъезжали к городу. Я сонно потянулась и осмотрелась. Этот город почти ничем не отличался от предыдущего.
        Мы заплатили пошлину и въехали. Довольно быстро отыскали таверну, где можно было остановиться на ночь, и где можно было не опасаться, что ночью кто-то перережет горло.
        Айк и Саймон пошли еще что-то уточнять у хозяина, Хан и Джастин куда-то отошли. Я и Крис поднялись наверх осматривать комнаты. Как и в прошлый раз, мне вновь предстояло делить комнату с Ханом. Но сами комнаты были намного лучше, чем в городе барона. К тому же к каждому номеру прилагалась личная ванная комната.
        Я, обрадовавшись, тут же заняла свою, попросив Криса принести те мои вещи, которые мы оставили внизу.
        Выкупавшись, вышла из ванной и переоделась в чистую одежду. Когда заканчивала, в дверь постучали. Открыв ее, я увидела Айка.
        - Я постучал на всякий случай, вдруг ты не одета. Мы ужин заказали внизу. Спускайся, - сказал он.
        Я кочевряжиться не стала и, заперев дверь, пошла за ним.
        Устав за день скачки, мы разговаривали мало, в основном налегая на еду. Лишь под конец трапезы Айк взял слово.
        - Завтра нужно добыть пригласительные на бал к графу Джозефу ван Фригасу. Без скандала. Для этого лучше всего увидеть, как выглядят настоящие, и скопировать их, вставив вымышленные имена. На подобного рода балах все равно все друг друга не знают. На бал пойдем мы с Альеной. Ей в любом случае нужно там быть, а я подстрахую на случай неблагоприятного исхода. После того как пригласительные будут у нас, нужно будет купить соответствующую одежду. У нас будет всего одна ночь, чтобы найти часть амулета, - произнес Айк.
        - Я возьму на себя поиск пригласительных, - отозвался Крис.
        - Я помогу, - кивнул Джастин.
        Айк утвердительно кивнул и отпустил нас. Крис, Джастин и Саймон отправились наверх отсыпаться, а я-то за день успела выспаться, сидя позади Хана. Поэтому я решила остаться еще ненадолго внизу. К тому же на сцену вышла какая-то местная певичка с очень приятным голосом. Почему бы и не насладиться концертом?
        - Я тоже, пожалуй, пойду. Айк, ты присмотришь за ней? - зевая, уточнил Хан, покидая нас.
        Айк в ответ молча кивнул. Я пожелала спокойной ночи и осталась наслаждаться представлением.
        - Как ты себя чувствуешь? - внезапно спросил Айк, когда певичка взяла небольшой перерыв в выступлении.
        - М-м-м… Нормально. А как должна? - растерялась я, удивившись вопросу.
        - Не слишком ли тяжело дается тебе весь этот поиск? - совсем уж непонятную фразу выдал Айк.
        - Ты так говоришь, будто у меня есть выбор. Нормально все, - хмыкнула я.
        - Если в какой-то момент поймешь, что для тебя слишком - говори, постараемся придумать какой-нибудь вариант без твоего участия, - продолжил странную тему мужчина.
        - Айк, хуже, чем было в моей жизни, уже вряд ли будет. А пока живем, - как можно легкомысленнее отмахнулась я.
        - Хорошо. А можно узнать, как ты докатилась до жизни такой? - вдруг спросил он.
        - В каком смысле? Сбежала из гарема, год жила в столице, работая библиотекарем, потом на меня вышли вы. Ты же знаешь полностью мое досье, - не поняла я.
        - Это понятно. Знаю твое досье после побега из гарема, да. Но в нем ни слова о том как ты попала туда, - сказал он, чуть наклонившись ко мне.
        - Ну что-то ж написано, - попыталась увильнуть я.
        - Вот именно. Что-то. Как будто ты появилась на свет именно в гареме. Прямо об этом ни слова, но все указывает на то. И под этим подписался император. То есть, каждый факт из досье соответствует тому, что ты ему сказала под сывороткой правды, - продолжил докапываться Айк.
        - И что тебя смущает? - немного раздраженно спросила я.
        - Да все смущает. Ладно, император тебя не знает достаточно долго, а о характере не составить характеристику за одну лишь беседу. Он мог поверить, что ты родилась в гареме. Хотя как ты смогла это сообщить под сывороткой - не знаю. Но я-то вижу, что это не так! - почти выкрикнул последнюю фразу Айк. К счастью, в зале и так было шумно, чтобы кто-то обратил на это внимание.
        - Не кричи. Почему нет? Нередко рабынь выращивают в самом гареме. Допустим, служанка могла от кого-то залететь и вырастить дочь на месте работы. А затем выгодно продать молодому хозяину. Или умереть, оставив дочь самой распоряжаться судьбой. Или просто хозяину понравилась и не смогла отказать, - пожала плечами я.
        - Не спорю, такое бывает. Вот только девушку, выросшую в гареме, сразу видно. Ладно, может, не сразу, но ты не она. Это точно, - покачал головой он.
        - Ты не веришь, что я жила в гареме? - поразилась я этой новости.
        - Что жила - верю. Но как долго? Вот вопрос, - возразил Айк.
        - Это имеет какое-то значение? - начала злиться я.
        - Как сказать… Может, все же поделишься? Я не буду давить. Просто, подозреваю, тебе некому выговориться. А я и не близкий человек, которого можно стесняться, и не посторонний, который может затем воспользоваться этой информацией, - пожал плечами он.
        - Не убедительно. Но ладно, можешь задать несколько вопросов. Только не обещаю, что отвечу на все, и в любой момент я могу прекратить разговор, - сдалась я. В конце концов, все тайны раскрывать я не буду, а выговориться действительно хотелось. И уже очень давно.
        - Ты добровольно попала в гарем? - задал он первый вопрос.
        - Да.
        - Но как же? Ты же сбежала. Или просто события к этому привели? - удивился он.
        - События в любом случае к чему-либо приводят, - пожала плечами я.
        - Ты можешь отвечать точнее? - обвиняющим тоном спросил он.
        - Я что виновата, что ты вопросы сформулировать не можешь? - возмутилась я.
        - Ладно. Хотела ли ты сбежать с гарема?
        - Да.
        - Почему?
        - Потому что не хотела там быть, - с улыбкой ответила я, глядя на Айка, который вновь начал путаться в постановке вопросов.
        - Когда не хотела? В последние дни пребывания? - все же попытался он.
        - Всегда не хотела.
        - Но попала туда добровольно?
        - Да.
        - Ты издеваешься?! - возмутился Айк.
        - Говорю же: формулируй вопросы точнее, - хорошее настроение стремительно возвращалось.
        - Хорошо. Тебя затащили туда обманом? - успокоился он.
        - Не совсем. Мне ни слова лжи не сказали. Скорее, я не все предусмотрела, - поморщилась я.
        - Почему?
        - Не было времени. Но даже знай я что меня ожидает, предпочла бы этот вариант, - хмыкнула я.
        - Что такого ужасного тебя ожидало в случае отказа от гаремной жизни? - продолжил выпытывать Айк.
        - Смерть. Во всяком случае, шансов выжить почти не было. Вот и схватилась за то, что предложили, - нехотя ответила я.
        - Радмир знал об этом? - спросил наемник.
        Я дернулась, услышав ненавистное имя. Но сдержалась.
        - Знал. Он единственный знал абсолютно все, - все же ответила я.
        - Это он предложил эту сделку? - сквозь зубы спросил Айк, растеряв остатки благостного настроения.
        - Нет. Он даже не знал о ней. Что не помешало ему воспользоваться ситуацией, - почти с ненавистью ответила я.
        Затем поднялась из-за стола. Слушать певичку уже не хотелось.
        - Вопросы закончены. Я, пожалуй, пойду к себе, - хмуро сказала я.
        - Погоди. Последний. Сколько тебе было, когда ты попала туда? - спросил он вновь.
        - Шестнадцать. Почти семнадцать, - коротко бросила я.
        - Прости, - вдруг сказал он.
        - За что? - удивилась я.
        - За нашу страну, в которой могут произойти такие вещи. Или за наш мир, погрязший в скверне, - ответил он.
        - Спасибо. Ты первый извинился. Никто и не подумал. Особенно те, кто действительно должны были это сделать. Там, откуда я родом, люди взрослеют быстрее. То есть мне по вашим меркам было лет девятнадцать-двадцать. Но спасало это не очень. Ладно, не хочу об этом думать. Я жива и свободна. У меня есть надежда на лучшую жизнь. Я иду к своей цели - что еще нужно? Спокойной ночи, - вполне миролюбиво попрощалась я и, оставив Айка думать над моими словами, отправилась спать.
        Глава 21
        Альена
        Следующие два дня пробежали калейдоскопом событий. Крису удалось добыть настоящие приглашения с тисненной печатью. Где? В помойной яме недалеко от особняка, где будет бал. Там была целая стопка измятых приглашений со следами размазанных чернил. Видимо, на заполненные приглашения разлились чернила и их все выбросили. Но перебрав все, удалось выцепить несколько более-менее чистых. Окончательно их вычистил и разгладил уже Джастин, после чего Хан подправил немного магией вписанные имена и вписал вымышленные. Вернее, не совсем вымышленные. Мы назвались двоюродным племянником зятя мэра и его женой, приехавшими из соседнего города. Это если будут тщательно проверять имена.
        Но это же бал-маскарад! Под маской может быть кто угодно. Поэтому в этой части плана нам повезло. Осталось за малым: не вызвать подозрений на самом балу и найти амулет. Ладно б просто найти - еще и забрать.
        Были и иные заботы. Выбор наряда, подбор аксессуаров - не думала, что можно столько времени потратить на такие мелочи. Айк тоже заметно раздражался, подбирая все это для себя. Остальные члены нашей команды беззлобно подтрунивали над нами. Может, со мной что-то не так, но так и не поняла: откуда пошел миф, что все девушки поголовно часами любят выбирать наряды? Я бы в первом же магазине что-нибудь подобрала. Но Айк тащил дальше. И еще он говорить мне будет, что для него это пытка? Отоварились бы тогда в первом же магазине. Но да ладно.
        В назначенный день прическу я соорудила себе сама, макияжем также занималась я. Результат меня порадовал. Маска, скрывающая половину лица, завершала образ.
        Темно-фиолетовое платье с тугим корсетом и пышной юбкой, расшитой золотой вышивкой. Красиво, не спорю. Но до ужаса неудобно. Даже не в том плане, что трудно дышать. С этим еще как-то можно справиться. Но как в таком платье ходить? Оно же в пол! То есть, чтобы не наступить на подол, я должна либо высоко вздергивать ноги, приподнимая подол, либо наоборот, не отрывать их от пола. И это я молчу о том, что сесть в этом платье почти нереально. Хоть в юбке и нет колец, задачу это не сильно упрощает.
        Но и это не самое страшное. Если Айк еще может спокойно переодеться в таверне и, накинув сверху плащ, выйти из нее, пройдя через зал и не привлекая внимания, то я - нет! Не может дама, которую я из себя буду представлять, жить в такой таверне и из нее же отправляться на бал. Поэтому мне пришлось, соорудив прическу и макияж, взять платье в баул и выйти с ним так. А затем в глухом уголке местного парка в какой-то заброшенной беседке переодеваться! В темноте! В то время, как Айк и Саймон стоят на стреме.
        Да-да, на удивление, Саймон вызвался сопровождать нас. Нужно отдать должное, по сравнению с худосочным Крисом и Ханом, Саймон больше всего был похожим на телохранителя. Джастин же больше похож на профессионального убийцу.
        Кое-как с платьем я справилась. Пришлось только позвать Айка застегнуть все крючки сзади. После чего мы были полностью готовы. Маски надлежало надеть уже перед входом в особняк графа.
        Саймон ушел за каретой, мы же остались с Айком в тени. К сожаленью, ни свет фонаря, ни лунный свет сюда не попадал. Толком рассмотреть Айка в его новом образе мне не удалось. Впрочем, на балу еще будет время насмотреться.
        - Волнуешься? - спросил он.
        - Переживаю. И опасаюсь, что мы даже не сможем туда попасть, - честно призналась я.
        - Тогда найдем другой способ, - вполне спокойно ответил Айк.
        Тут вернулся Саймон, прерывая нашу начавшуюся беседу, и мы пошли к карете.
        ***
        - Ваши пригласительные, пожалуйста, - вежливо попросили нас на входе в особняк.
        - Вот держите. Маски нужно снимать? А то нам обещали маскарад, - чуть растягивая слова, лениво произнес Айк, словно великосветский аристократ.
        - В этом нет нужды. Приглашение подлинно, печать поставлена рукой графа. Проходите, - ответил стражник, проведя над приглашениями каким-то артефактом.
        Мы с Айком степенно вошли внутрь. Две улыбчивые служанки приняли у нас верхнюю одежду.
        - Почему он не попросил нас снять маски? - тихо спросила я.
        - Он вряд ли знает в лицо треть здесь присутствующих. Так зачем зря нервировать господ? Он и имена наши, скорее всего, впервые видел, - так же тихо ответил Айк.
        - Так как он понял, что мы не самозванцы, обманом проникшие на бал? - не унималась я, пока мы по коридору шли дальше в зал, куда нам любезно указали те же служанки.
        - Артефакт, которым он провел над приглашениями, указал, что печать подлинная, а имена реально существующие. Было бы хуже, если бы проверили, кто вписал их. Но сомневаюсь, что другие пригласительные заполнял сам граф, поэтому эту проверку редко устраивают, - пояснил Айк.
        После этого нам пришлось замолчать, так как мы уже вошли в зал, полный разряженных людей. Почти на всех гостях были маски. Лишь сам граф щеголял без оной.
        - Ну что ж, добро пожаловать на бал, Альена, - тихо сказал Айк и потащил меня танцевать. К счастью, играл хорошо знакомый мне вальс.
        - Из танцев я знаю только вальс, - честно предупредила его я.
        - Вот и хорошо. Я тоже, - широко улыбнулся Айк. Я едва сдержалась, чтобы не прыснуть со смеху. Да уж, явилось на бал два танцора. Но к счастью, мы здесь не за этим.
        - Хочешь чего-нибудь выпить? - спросил он после танца.
        - Пожалуй. Только что-нибудь легкое, желательно без алкоголя, - попросила я.
        Айк кивнул и двинулся через толпу к столику с прохладительными напитками, оставив меня возле уютных диванчиков.
        - Повезло вам с ухажером, - вдруг заметила одна из дам, одиноко сидевшая недалеко от меня.
        - Простите? - не поняла я, оглянувшись.
        - Просто отметила факт. Подобного экземпляра, да моей бы дочери, - мечтательно произнесла одна.
        - Извините, но он занят, - довольно резко ответила я. Почему-то эта фраза сильно задела меня.
        - Тоже имеете на него виды? Ну-ну, не упустите только. Здесь охотниц полно. На меня не смотрите, я замужем. Впрочем, как и моя дочь. Но помечтать-то можно, - хихикнула дама, но тут ее какой-то мужчина пригласил на танец, и она ушла.
        Меня немного передернуло от этого разговора. Почему-то настроение стремительно испортилось, но вскоре я заметила возвращающегося Айка. Невольно я постаралась взглянуть на него взглядом «со стороны».
        Взглянуть действительно было на что. Черный фрак, расшитый теми же золотыми нитями, что и мое платье, безупречно обрамлял его торс. В меру мускулистый, насколько я помню. Белоснежная рубашка с серебристой вышивкой с воротником стойкой подчеркивала смуглость кожи Айка. Черная маска завершала образ. Казалось бы, обычный костюм. У каждого второго присутствующего здесь мужчины почти такой же. Но нет. Я-то прекрасно помнила, что под ним и, положа руку на сердце, могла признаться, что без костюма Айк выглядит еще лучше… Так, что-то меня совсем уже не туда понесло.
        А о чем та странная мадам говорила? Лица не видно, говорить с ним она не могла, чтобы узнать поближе. Сделать вывод лишь по мельком виденному силуэту?
        - … такого мужчину моей бы племяннице, - вдруг услышала сбоку я.
        Я стремительно обернулась. Засмотревшись на Айка, я пропустила момент, как та мадам вернулась и уже что-то подобное говорила другой девушке. Которая, судя по всему, тоже только отправила своего кавалера за напитками.
        Понятно. Мадам просто развлекается, вызывая чувство собственности у других дам. Хм… А ведь тонко работает, даже на меня подействовало.
        - Вот сок каких-то экзотических фруктов. Будешь? Я пробовал, вроде вкусно, - сказал Айк, наконец-то добравшись до меня.
        - Буду. Очень пить хочу, - согласилась я, принимая подношение. На вкус было необычно, но действительно довольно вкусно.
        - Некоторые гости уже парочками разбредаются по дому. Думаю, нам уже тоже можно в их числе отправиться искать комнату с частью амулета, - сказал между тем Айк.
        - Начинаем с ближайших и потихоньку продвигаемся дальше, да? Куда могут зайти два гостя, желающих уединения? - спросила я.
        - В крыло слуг нам путь заказан. Но там бы и не стали прятать. Где-нибудь на кухне или на конюшне тоже нет. В какой-то из гостевых комнат маловероятно, но шанс есть. В одной из гостиных тоже возможно. Скорее всего, в хозяйской спальне. Но туда попасть будет очень тяжело. Впрочем, в случае чего, скажем, что все комнаты были заняты, а нам ну очень уж нужно было уединиться. Какие у тебя есть идеи касательно амулета? - тихо высказал свои рассуждения Айк, пока мы пили напитки.
        - Знаешь, огненная часть амулета была в камине в хозяйской спальне. Но это не потому, что барон хотел поближе к телу ее держать. Просто у них в комнате был самый массивный камин с каменной решеткой, через которую искры не выпадали. В другом камине может, кто-то заметил бы, что огонь слишком уж яркий и яростный. Может, и здесь так? - предположила я.
        - Допустим. Но ты можешь сказать какая часть амулета здесь спрятана? - не стал спорить Айк.
        - Нет. Но и не нужно. В первую очередь мы осматриваем декоративные пальмы в горшках - вряд ли в доме есть земля еще в каком-то проявлении. Хотя не представляю как она должна проявлять свое присутствие. Также смотрим вентиляцию. Воздушная часть должна создавать сильный ветер, следуя логике вещей. Водная, соответственно, должна быть с водой, - возразила я.
        - Воздушная точно не здесь. В доме ветер бы уже заметили. Думаю, он был бы довольно сильным. На улице же все спокойно. Значит, либо земля, либо вода, - ответил Айк.
        - Может, вода тоже на улице? В каком-нибудь колодце или бассейне? - не согласилась я.
        - Может и так. А может, в доме в каком-нибудь аквариуме. В любом случае, ищем, - пожал плечами Айк и мы потихоньку улизнули из зала.
        Глава 22
        Мы несколько часов бродили по особняку, при посторонних изображая полупьяную парочку, ищущую уединения. Но часть амулета так и не нашли. В пару комнат даже не смогли зайти, было заперто. Правда, я пыталась через замочную скважину посмотреть нет ли знакомого магического свечения, но ничего не заметила. В некоторых комнатах было уже занято и нам приходилось, извинившись, выскакивать оттуда, но там амулета также не увидела.
        Мы уже почти отчаялись, но за дверью, ведущей в оранжерею, наши поиски увенчались успехами. Частично.
        - Ой! Занято, найдите себе другое место, - раздраженно откликнулся мужчина на наше вторжение, не торопясь, впрочем, слезать с дамы, которую он расположил на бортике фонтана.
        - Извините. Пойдем дорогая, поищем еще, - не выходя из роли, ответил Айк.
        Мой же взгляд прикипел к фонтану, окутанному голубоватой искрящейся вуалью. Я позволила себя увести, в последний момент сорвав с уха серьгу и кинув ее куда-то в угол.
        - Что ж, ищем дальше, - вздохнул Айк, когда мы вышли.
        - Не нужно. Фонтан, Айк. Водная часть амулета там, - возбужденно сказала я.
        - Подождем, пока та пара уйдет? - с сомнением спросил он.
        - Я сережку там оставила. Может, лучше будет сейчас вернуться на бал, затем остаться здесь ночевать и рано утром под предлогом поиска серьги вернуться сюда? - предложила я.
        - Ты права, так и сделаем. Отправляемся обратно на бал? - согласился он, подавая мне руку.
        - Идем, - приняла приглашение я.
        - Кстати, весь вечер хочу тебе сказать. Ты великолепно выглядишь в этом платье. Хотя без него все же лучше. Не в смысле, что без одежды, нет. Просто в нем ты вся такая светская львица, страшно подойти. Красивая, но немного отчужденная. В походной одежде нравишься намного больше. Ты тогда более эмоциональная, более… живая, - вдруг ни с того, ни с сего выдал Айк.
        - Эмм… Спасибо. Тебе тоже неплохо в костюме, - честно постаралась ответить встречным комплиментом я.
        Айк закашлялся, но ничего не сказал. Так мы и дошли до шумного бального зала. К счастью, долго там мы также не пробыли. Айк поймал слугу и спросил какую комнату можно занять для ночевки, так как мы не из этого города и ехать нам рано утром. Слуга расторопно проводил нас к небольшой комнатке в крыле для гостей. Но ее несомненный плюс в том, что сразу за ней находилась ванная комната.
        - Много гостей остается ночевать кроме нас? Или в основном все местные? - словно невзначай поинтересовался Айк у слуги.
        - На всякий случай приготовлен весь этаж, но, думаю, займут едва ли половину комнат. Если хотите, за дополнительную плату можно в смежную с вами комнату никого не селить, - ответил ушлый слуга.
        - Да, было бы неплохо, - согласился Айк, кидая в его ладонь несколько монет.
        - В какое время вас завтра утром разбудить? - учтиво спросил слуга. Видимо, сумма, данная Айком, была весьма приличной.
        - Желательно через час после рассвета - нам ехать далеко, - ответил Айк.
        - Будет исполнено. Приятного отдыха, - сказал слуга и покинул нас.
        Я устало присела на кровать. Какое счастье, что еще одна часть нашлась. Надеюсь, утром не будет никаких сложностей с тем, чтобы забрать ее, и тогда останутся всего две части. Хоть бы все получилось.
        - Тебе помочь снять платье? - вырвал меня из раздумий голос Айка.
        - Мм… Да, пожалуй. А здесь нет никакого халата, чтобы я могла в нем пройти в ванную? - уточнила я.
        - Ничего похожего не вижу. У тебя же что-то есть под платьем? - с подозрением спросил Айк.
        - Только нательная сорочка. Но в коридор выходить в ней, рискуя нарваться на загулявших гостей, не хотелось бы, - передернула плечами я.
        - Я могу дать свой пиджак, проводить до ванной и подождать под дверью, - предложил Айк.
        - Было бы замечательно, - не стала кочевряжиться я.
        - И помоги еще вытащить шпильки из моих волос, - попросила его после того, как он помог мне избавиться от платья.
        - Да, конечно. Иди сюда. У тебя красивый цвет волос. Свой или окрашиваешь? - спросил Айк, ковыряясь в моих волосах, вытаскивая шпильки.
        Я немного напряглась. Некогда похожую фразу произнес один из гостей Радмира, осматривая меня, словно выставочную кошку.
        - Свой. И он не редкий, я много у кого видела такой, - подметила я.
        - Такой да не совсем. Ну да ладно. Вроде все. Пошли в ванную? - спросил Айк.
        К счастью, в коридоре мы ни с кем не столкнулись и я, быстро закончив со всеми гигиеническими процедурами, вернулась в комнату, где юркнула под одеяло. Через некоторое время вернулся Айк, тоже посетивший ванную.
        Я немного подвинулась на край кровати, давая Айку возможность лечь на другой половине. Из мебели в комнате еще был только шкаф и зеркало. Да и одеяло было всего одно.
        Но Айк удивил, начав устраиваться на полу, свернув пиджак себе под голову.
        - Что ты делаешь? - спросила я.
        - Устаиваюсь спать, а на что похоже? - хмыкнул Айк.
        - А почему не на кровати? - не унималась я.
        - Хочешь поменяться местами?
        - Нет. Хочу сказать, что я не кусаюсь, а места здесь хватит для двоих, - немного раздраженно ответила я.
        - Уверена? Я думал, что после событий твоего недалекого прошлого ты меньше всего захочешь делить постель с малознакомым мужчиной, - уточнил Айк.
        - Во-первых, я тебя знаю уже некоторое время. А во-вторых, если не будешь лезть на мою половину кровати, можешь ложиться. Сомневаюсь, что ты попытаешься злоупотребить своим положением. А оставшись на полу, ты не выспишься, замерзнешь, и завтра мы получим злого командира отряда, - спокойно ответила я.
        - Вот и отлично, а то я уже замерзать начал. Спасибо, - обрадовался Айк, ложась в постель прямо в костюме.
        - Костюм тоже можешь снять, вряд ли в нем удобно. Но это уже на твое усмотрение. Спокойной ночи, - сказала я и потушила свет.
        Айк еще некоторое время шебуршился на своей половине кровати, но я уснула почти мгновенно. Хотела бы сказать, что провалилась в сон без сновидений, но увы…
        Глава 23
        Вновь тягучая восточная музыка, под которую мне сейчас предстоит станцевать. И ладно бы танцевать только перед Радмиром. Сама же сглупила, сказав, что умею. Промолчи тогда, гляди ж, со временем бы и вовсе отпустил, ведь уже охладевал. Только что толку предполагать, как бы развернулись события. Все равно осталась бы в гареме.
        Но сегодня он не один, у него гости. Один из них вчера избил плетью одну из рабынь прямо на глазах у Радмира с его одобрения. Меня там, к счастью, не было. Но и того, что рассказали остальные наложницы, хватило. А теперь и мне предстоит перед ними выплясывать, не обращая внимания на сальные взгляды.
        Как же надоело чувствовать себя всего лишь вещью! Неужели я всю жизнь проведу так, бессловесной игрушкой?!
        - Ал, иди, - поторопила меня другая наложница, с которой я если не дружила, то хотя бы не враждовала.
        Я вышла и начала свой танец, стараясь не смотреть на Радмира с его гостями.
        - Радмир, а чего это твоя рабыня даже не смотрит на нас? Ни тебе кокетливого взгляда из-под ресниц, ни соблазнительной улыбки в нашу сторону! Она нас вообще не уважает? - вдруг услышала я возмущенный голос одного из друзей Радмира.
        - Искорка, а ну подойди, - приказал Радмир, взмахом руки прекращая музыку.
        Я, внутренне содрогаясь от презрения к гостям, к Радмиру, да и к ситуации в целом, подошла. Радмир повелительным жестом усадил меня к себе на колени.
        - Она засмущалась, правда, малышка? Раньше не видела мужчин в этом гареме, кроме меня, - со смешком сказал своим друзьям Радмир.
        - Пугливая какая, но ничего так. Я бы даже сказал экзотично. Где откопал такую? Волосы крашеные или свои? - деловито поинтересовался второй гость, молчавший прежде, пропуская прядь моих волос меж пальцев.
        - Обижаешь. У Искорки все свое, за что и ценю, - довольно хохотнул Радмир.
        - У тебя всегда был безупречный вкус на подобного рода диковинки. Хотя в твоей коллекции были и покрасивее, - сказал тот же мужчина.
        - Возможно. Но не такие, - не согласился мой владелец.
        - Ты прав, не такие, - не стал спорить мужчина, с сожалением отпуская мои волосы.
        - Все свое говоришь? Сейчас проверю, - вдруг заявил третий и, потянувшись, больно ущипнул меня за грудь.
        Я громко взвизгнула и с силой ударила этого подонка по руке. Затем вскочила с колен и, едва сдерживая слезы, повернулась к Радмиру.
        - Сколько можно унижений?! Я же живая, неужели не понимаешь? Я - не игрушка! - с обидой выкрикнула я то, что последний год все зрело в груди.
        - Оу, Радмир, ты что, совсем не занимался ее воспитанием? - поморщился тот, который прервал мой танец.
        - Действительно. Она у тебя совсем от рук отбилась. С ними запускать нельзя, мигом на шею сядут. Если нет времени - отдай ее мне. Я живо обучу всем премудростям, будет как шелковая. Зачем тебе с такой возиться? - сказал тот, который трогал мои волосы.
        - Да что ждать?! Эта дрянь посмела ударить меня! Да ее запороть на конюшне нужно! Или нет! Я сам сейчас этим займусь! - начал визжать тот подонок, который ущипнул меня, доставая из-за пояса плеть.
        Я в ужасе стояла на месте, до конца не веря в происходящее, и смотрела на Радмира. До последнего надеялась, что он за меня заступится.
        - Нет. Это моя рабыня, а значит, только мне ее наказывать, - хмуро покачал головой Радмир, даже не взглянув на меня.
        - Эй, там! Привяжите Искорку и принесите мне мою плеть, - резко отдал приказ слугам он.
        - Нет, ты не можешь… - тихо, не понимая, что происходит, попыталась сказать я.
        - Ты забылась. Рабыня должна знать свое место. И твой поступок не может остаться безнаказанным, - сухим ровным тоном сказал Радмир.
        Я в ужасе обернулась на гостей. Пожалуй, только тот, который трогал мои волосы, смотрел на меня с сожалением, пока меня привязывали к колонне в этом зале. Остальные же сидели в предвкушении, отпуская по поводу происходящего нелицеприятные комментарии.
        Я отвернулась, прижавшись щекой к холодному камню. Послышался треск рвущейся ткани - мне обнажили спину. Только бы не закричать, не доставить им такого удовольствия…
        ***
        - Альена! Альена! Твою ж налево! Альена, проснись! - услышала я сквозь сон.
        Постаралась уцепиться за эту фразу, не желая досматривать свое воспоминание до конца. Наконец мне удалось открыть глаза и в предрассветной мгле увидеть обеспокоенное лицо Айка.
        - Ну наконец-то проснулась! Тебе снился кошмар, ты плакала, - обеспокоенным голосом начал он.
        - Забери меня оттуда, - не вполне отдавая отчет своим действиям, всхлипнула я, крепко прижавшись к Айку всем телом.
        - Все хорошо, ты уже не там. Ты в замке графа, - попытался успокоить меня он.
        - Нет. Во сне я уже видела графа, - передернулась я, вспоминая мужчину, который ущипнул меня.
        - Хорошо-хорошо, ты уже не в гареме, ты здесь, я не дам тебя в обиду, буду защищать от любых опасностей, - тихо принялся говорить успокаивающие слова Айк, прижимая меня к себе и гладя по волосам. Затем легко поцеловал в уголок губ. Я немного дернулась от неожиданности.
        - Прости, само как-то получилось. Я не должен был, - быстро начал извиняться он.
        Но внезапно я поняла, что это как раз то, что мне нужно. Не могу же я вечно бояться мужчин из-за одного подонка, встретившегося мне? Мне нужно встряхнуться, перебить те ощущения новыми, яркими, теми, которые Я хочу испытывать. И я потянулась к Айку, поцеловав его уже по-настоящему, крепко, все еще немного дрожа после сна.
        - Альена, что ты делаешь? - растерялся он, немного отодвинувшись.
        - Забери. Меня. Оттуда. Верни в реальность. Докажи мне, что я все еще жива и свободна, что больше никому не принадлежу, - лихорадочно принялась шептать я, шаря руками по телу Айка, словно не веря, что он настоящий.
        - Ты уверена? Ты же мне не простишь, - с сомнением ответил он, но уже сам принялся осторожно и нежно гладить мое тело, сдаваясь под моим напором.
        - Молчи. Просто забери меня оттуда. На остаток этой ночи, - прошептала я и закрыла ему рот поцелуем.
        Больше он не останавливал меня, с жаром ответив на поцелуй и крепко прижав к себе, почти на грани боли. Но это было как раз то, что мне нужно в данный момент.
        Следующие пару часов были словно вырваны из времени. Я сгорала в пламени страсти и возрождалась снова, словно феникс из пепла. И это было великолепно! Никогда еще не чувствовала себя настолько живой. Самое чудесное, что в этом пламени я была не одна.
        Наши тела сплетались, словно одно целое. Больше не было сказано ни слова, но мы и так понимали друг друга, каждое мимолетное движение что-то значило. Я была одновременно всем и ничем. Мне этих ощущений было и чересчур много, и катастрофично мало. Под конец я была полностью опустошена физически, но максимально наполнена эмоционально.
        Рассвет мы встретили, лежа в изнеможении на смятых простынях. Не хотелось ни о чем думать. Просто лежать, плавая на волнах отголосков пережитых эмоций. Но пришел новый день, а с ним и новые заботы, новые проблемы.
        Устало вздохнув, я потянулась к своей одежде, избегая смотреть на Айка. Молча оделась и направилась к выходу из комнаты.
        - Альена? - позвал меня Айк.
        Я обернулась и сыто улыбнулась.
        - Спасибо. Ты заставил меня почувствовать себя живой. Но на этом все. Просто еще одно небольшое приключение, которое мы оставим позади, и никогда не будем вспоминать, - сказала я и вышла за дверь, направившись в ванную, не дожидаясь ответной реплики Айка.
        На самом деле, мне нужно многое обдумать, исходя из этой ночи, но самое основное, что я думала по этому поводу, я уже сказала.
        Глава 24
        Айк
        Увидеть Альену в шикарном платье, с великолепной прической и макияжем многого стоит. Она выглядела большей аристократкой, чем многие из присутствующих на балу. Пока возвращался сквозь толпу с напитками, невольно залюбовался ею.
        Красивая фигура, затянутая в атлас, порождала неуемные фантазии. Хоть там и был корсет, я-то уже знал, что без корсета она выглядит ничуть не хуже. Впрочем, как и вовсе без платья.
        Узнав девушку поближе, все больше задаюсь вопросом: как она жила в гареме? Совсем уж не похожа на типичную наложницу. Ни внешне, ни по характеру. Где же Радмир нашел ее? Или она нашла его? Как они вообще могли встретиться? Что за тайны скрывает в своем прошлом? Хоть она и ответила на некоторые мои вопросы в таверне, понятнее ситуация от этого не стала. Узнаю ли я когда-нибудь все об этой девушке-загадке? Не исключено, что никогда.
        Изображать влюбленную парочку во время поиска части амулета мне понравилось. Когда видели кого-то постороннего, казалось так естественно прижать Альену к стене, склонившись к ее лицу, вдыхая аромат духов.
        Напрягало только отсутствие результатов поиска. Конечно, логично было б предположить, что часть амулета где-нибудь в глухом сейфе. Но Альена права - амулет должен быть рядом со своей стихией. А граф достаточно легкомысленный и глупый, чтобы оставить его без охраны, рассчитывая на то, что никто не додумается искать часть амулета у него. Да и невозможно это для посторонних. Альену ведь никто в расчет не брал.
        К счастью, наши догадки подтвердились, и в оранжерее Альена все же увидела часть амулета.
        Также я был уверен, что ночевать мне придется на полу. Учитывая, что было в прошлом Альены, вряд ли она обрадовалась бы присутствию мужчины на одной кровати с ней.
        Но она удивила, предложив лечь рядом. Девушка уснула почти сразу, а я еще долго ворочался, думая о сегодняшнем бале, о дальнейших поисках оставшихся частей амулета, о том, как сложится жизнь Альены в случае успешного исхода всей этой операции.
        Невольно задумался, что было бы неплохо, чтобы Альена не уходила. В том смысле, что хотелось бы и дальше видеть ее частью нашего отряда. К тому же девушки-наемницы - это редкость. Сколько бы операций можно было бы провернуть с ней…
        Мои рассуждения прервал тихий всхлип. Я приподнялся на локте и удивленно уставился на Альену. Девушка начала плакать во сне, жалобно хныкая. Ей явно снилось что-то очень неприятное. Я постарался ее разбудить. Не сразу, но мне это удалось.
        - Забери меня оттуда, - хриплым спросонья голосом тихо попросила она.
        Как мог постарался ее утешить. Но опыта такого у меня никогда еще не было. В какой-то момент, не удержавшись, я прикоснулся губами к ее губам. Всего лишь на мгновенье. Сам не знаю почему. Словно наваждение, как тогда в таверне. Она вздрогнула и меня это отрезвило.
        Я рассыпался в извинениях, не хотел травмировать девушку еще сильнее. Но тут уже Альена поцеловала меня. По-настоящему. И я наконец понял, что не хочу, чтобы она была всего лишь частью команды. Мне просто нужно ее присутствие рядом. Не знаю в качестве кого, но не хочу ее отпускать.
        И сейчас мне выпал замечательный шанс превратить мое желание в реальность. Но это слишком эгоистично. Проклятое благородное воспитание! Я же наемник, меня не должно это волновать. Или я вру сам себе?
        Я собрал все свои силы, чтобы отодвинуться. Это сейчас она, только вырвавшись из лап кошмара, тянется ко мне. Но днем вполне вероятно, что меня за это возненавидит. Какой сволочью нужно быть, чтобы воспользоваться ситуацией?
        Но, видимо, я не очень уж хороший человек. В итоге сдался под ее напором. Да и можно подумать, мне не хотелось разделить с ней ложе. К черту благородство! Я ведь тоже не каменный. И меня тянет к ней. И, судя по эйфории, растекшейся по венам от первых же прикосновений, довольно давно.
        Не ожидал, что будет настолько великолепно. Но когда стихли эмоции, меня начало смутно беспокоить чувство вины. Все же я не имел права поступить так с Альеной.
        Раньше после ночи с девушкой никогда не задумывался правильно поступил или нет. Тем более после такой феерической ночи. Почему же сейчас чувствую себя не в своей тарелке? Причина в том, что мы связаны важным делом или в том, что это Альена? Стоит задуматься.
        Она встала и начала одеваться. Не сказав мне ни слова. Когда выходила из комнаты, я все же ее осторожно позвал.
        Ожидал чего угодно. Криков о том, какой я мерзавец. Восклицания в духе: «Все мужчины одинаковы!». Молчаливого избегания разговора. Да хотя бы простого упрека на лице.
        Но Альена и тут меня удивила, спокойно поблагодарив и сообщив, что это лишь приключение и ничего не значит. После чего вышла, оставив меня в растерянности. К такому я не был готов.
        Мне бы хотелось продолжения наших отношений, если их можно так назвать. Неважно к чему они приведут в итоге, но почему бы не попробовать?
        Альена
        После принятия водных процедур, ко мне запоздало пришло легкое чувство стыда от своего поступка. С другой стороны, это был Айк, которому я хоть немного доверяла, а не первый встречный. Да и это действительно вырвало меня из объятий сна. Я-то знаю, что после подобных снов еще несколько дней хожу опустошенная. А сейчас чувствовала себя хорошо.
        Главное, остаться с Айком друзьями и больше не возвращаться к обсуждениям произошедшего.
        - Альена, нам нужно обсудить эту ночь, - начал Айк, когда я вернулась.
        - Ты прав. Думаю, вскоре придет слуга будить нас. Нужно успеть одеться и собраться до его прихода. Потом скажем, что я потеряла сережку, и скорее всего это произошло в оранжерее. Попросим нас туда провести и заберем часть амулета. После чего покинем особняк, - поделилась своими соображениями я, пытаясь привести в относительный порядок свои волосы.
        - Да, так и поступим. Но я не это хотел обсудить, - поморщился Айк, продолжая сидеть на кровати.
        - А больше нечего обсуждать. То, что произошло, останется только между нами. И мы не будем об этом вспоминать, - как можно спокойнее ответила я.
        - Но как не вспоминать? Ведь, по сути, я воспользовался твоим положением! - воскликнул Айк, вскакивая с кровати.
        - Воспринимай это так, будто я воспользовалась твоим положением. А если серьезно, это было по обоюдному согласию. Нам понравилось. Интересный опыт. Все. На этом обсуждение закончено. У нас более важная миссия. Забрать водную часть амулета и найти еще две. Так что иди в ванную, я пока приведу свою одежду и прическу в порядок. Скоро должен прийти слуга, - закончила разговор я.
        Айк посмотрел на меня с сожалением, но спорить дальше не стал и вышел из комнаты. Я, тем временем, как смогла, натянула свою одежду и соорудила прическу, похожую на ту, что была вчера. Вернувшись, Айк помог мне застегнуть все крючки на платье и также оделся.
        Я приладила на лицо маску, все же мало ли кто нам встретится. Вероятность, что меня кто-нибудь узнает - и вовсе мизерна. Но лучше не рисковать. Айк же остался без маски.
        В дверь постучали и после разрешения в комнату заглянул вчерашний давешний слуга.
        - О, вы уже проснулись? Вы просили разбудить, и я пришел. Распорядиться о завтраке? - спросил он, чуть удивившись, что мы уже не спим.
        - Нет нужды. Нам уже пора - путь предстоит неблизкий, - вежливо ответил Айк.
        Слуга ничего не ответил, но удивленно посмотрел на то, что я все еще в маске.
        - Да, моя жена в числе багажа оставила свою косметику и маску не снимает, не желая показываться кому-либо не накрашенной. Ох, уж эти женщины! - счел нужным объяснить Айк.
        - Ой! Моя сережка! Ее нет. Видимо, я уронила ее вчера, когда мы… ну… там внизу… Я еще слышала, как что-то звякнуло о бортик фонтана, но не придала этому значения, - вскрикнула я, деланно смутившись, как мы заранее с Айком договорились.
        - Ты уверена? Ее нет на платье? Что ж. Мы вчера… ммм… любовались оранжереей. И дама уронила свою сережку. Можно проводить нас туда, чтобы мы ее поискали? - деланно смутившись, попросил Айк.
        - Разумеется. Пройдемте. Или вам еще нужно время, чтобы собраться? - уточнил слуга.
        - Нет, мы без вещей. Не собирались оставаться с ночевкой, но потом решили не трястись ночью в карете, а воспользоваться гостеприимством графа, - произнес Айк очередную часть нашей легенды.
        Дальше слуга молча проводил нас в оранжерею. Затем, спросив не нуждаемся ли мы еще в чем-то и, получив отрицательный ответ, покинул нас.
        Первым делом, я подобрала свою серьгу в углу оранжереи, чтобы не возникло никаких вопросов. Затем мы с Айком подошли к фонтану. Я опустила ладонь в воду и осторожно там пошарила. Нащупала что-то упругое, вытащила.
        Как и с огненным амулетом, сейчас я держала полупрозрачный голубоватый сгусток, который сочился каплями воды.
        - Как его вынести отсюда? С него течет вода, - в растерянности повернулась я к Айку.
        - Дилемма. Антимагической шкатулки у меня в кармане нет, - задумался Айк.
        - Я могу положить его во внутренний карман платья. Оно, конечно, промокнет, но на темной ткани это не будет заметно. И первое время ткань впитает влагу. Но нужно уходить из этого дома быстрее, пока я не начала оставлять мокрые следы, - осенило идеей меня.
        - Нам в любом случае нужно уходить быстрее. Думаю, успеем, - быстро сказал Айк.
        Я пристроила часть амулета в карман. Ткань почти сразу стала мокрой и начала неприятно липнуть к телу. Айк вышел в коридор. Я вслед за ним.
        - А как же карета? - тихо спросила я уже на выходе, имея в виду, что будет подозрительно, если нас проводят к выходу, где нас никто не ожидает.
        - Саймон ждет. Но вряд ли кто-то обратит внимание на наш уход. Гости только-только улеглись спать, до нас никому нет дела, - ответил Айк.
        Дальше мы без приключений добрались до выхода. Нам вернули плащ Айка и мою накидку. Мы поспешили к нашей карете.
        - Удачно? - только спросил Саймон.
        - Удачно. Едем, на месте расскажем уже все, - ответил Айк, и мы поехали.
        Глава 25
        Альена
        Пока мы ехали, я опять же, чтобы не привлекать лишнего внимания в таверне, переоделась. На ходу это делать было очень неудобно, но Айк мне помог. Благо Саймон управлял каретой и не мог сделать мне замечание по поводу моей аморальности.
        Мне хотелось что-нибудь сказать Айку. Не по поводу произошедшего, а в принципе. Просто поговорить с ним, неважно о чем, как раньше. Но чувство неловкости, которое проснулось после того, как я встала с постели, не дало мне этого сделать. Так мы в тишине и доехали до нашего пункта назначения.
        В таверне нас уже ждали остальные. По усталым лицам было видно, что спать они не ложились, но это и неудивительно. В идеале мы должны были вернуться еще ночью.
        - Почему так долго? - первым делом спросил Джастин.
        - Нужно было выждать. Но все прошло удачно, - ответил Айк.
        Мы не стали дальше оставаться в таверне, хоть я и надеялась в ней отоспаться. Все вещи были собраны заранее. Хан поместил вторую часть амулета в свою антимагическую шкатулку. Айк вкратце рассказал о том, как все прошло, не упоминая, естественно, того, что произошло между ним и мной. После чего мы покинули таверну, а затем и город.
        К следующему пункту назначения ехать пару дней, что, конечно, совсем не радовало. Две ночи мы точно застанем в пути. Но хоть сегодня нормально переночуем - Крис сказал, что к вечеру мы подъедем к какой-то деревне, где можно попроситься на ночлег.
        Когда мы выезжали за ворота, солнце стояло уже довольно высоко. А меня все больше клонило в сон. Казалось, что события этой ночи были уже так давно.
        И вновь занимательный пейзаж. Дорога, дорога, камень, куст у дороги, трава, трава…
        Хоть дождь не моросит - и на том спасибо. Солнышко припекает, но и не стоит изнуряющая жара. Если бы еще спать так не хотелось - точно бы оценила.
        Наемники в подробностях расспросили Айка и о добыче водной части амулета, и о дальнейшем плане действий. На меня опять никто не обращал внимания, словно я предмет интерьера. В прошлый раз я подъехала к Айку с расспросами. Но сейчас почему-то не хотелось. Позже мы будем с ним общаться, как и прежде, но пока, наверное, рано.
        Со мной поравнялся Хан. Он казался на редкость довольным. Хотя неудивительно. Все наемники воодушевились тем, что вторая часть амулета досталась нам так легко и быстро.
        - Чего такая грустная? Радоваться нужно - еще одна часть амулета у нас в кармане. Да и добыли довольно быстро и без особых проблем. Вот бы и оставшиеся так же забрать, особо не напрягаясь, и домой, - жизнерадостным тоном сказал Хан. С моей легкой руки Вольхана теперь все звали этим сокращенным вариантом.
        - Я радуюсь. В глубине души. Просто спать очень хочется, вот и не видать моего восторга, - слабо улыбнулась я.
        - Ну это дело поправимое. Вечером приедем в деревню, завалишься спать. Или садись опять ко мне на лошадь, - добродушно предложил маг.
        - Нет, спасибо, не хочу злоупотреблять. Да и Саймон ядом изойдет, если увидит, что я опять чуть ли не в обнимку с тобой еду, - хмыкнула я.
        - Ну как хочешь, - улыбнулся Хан.
        - Расскажи мне что-нибудь лучше, - попросила я.
        - Даже не знаю. А может, лучше ты? Я тебе уже многое рассказывал. А ты мне о себе ничего, - вдруг выдал он.
        - Нечего особо рассказывать. Моя жизнь не особо интересна. Да и основное ты знаешь, - как можно беззаботнее пожала плечами я.
        И далась им всем моя жизнь! Какое кому дело, как я жила раньше?
        - А если я скажу, что исследовал твою кровь, которую ты оставила на платке, когда сбегала из дома Айка? - вдруг тихо, но серьезно сказал он.
        - Что? - аж дернулась от неожиданности я.
        - Не волнуйся, я болтать об этом на каждом углу не буду. Я думал вообще не говорить, пока не исследую все до конца, но мне не хватает реагентов, да и в принципе весьма любопытно. Твоя кровь по своей структуре отличается от крови коренных жителей нашего мира. Да и внешне есть различия. Вроде ничего особенного, но чуть иной разрез глаз, чуть другой оттенок кожи, чуть не такой цвет волос, как часто встречается. Всего по чуть - и уже складывается ощущение чуждости. Опять же, твое абсолютное незнание элементарных вещей, которые знают даже дети. И на тебя так странно действует магия. На это есть только один ответ, - принялся рассуждать Хан.
        - Какой? - спросила я хрипло, внутренне холодея от ужаса.
        Как там говорил Айк? Иномирцы подлежат тотальному уничтожению, так как по умолчанию их приписывают к нежити? Вот и пришел мой конец. Только почему Хан так спокойно об этом говорит?
        - Над тобой ставили эксперименты, - довольный своей догадкой, выпалил Хан.
        - Что? - выдохнула я, услышав совсем не то, что ожидала.
        - Магические эксперименты, которые меняют генетический код. Также могут изменить структуру крови. Ведь так? - нахмурился Хан.
        - Да-да, конечно. Ты прав! Я очень долго это скрывала, боялась, что кто-нибудь узнает, - поспешно согласилась с этим вариантом я, чтобы рассеять иные подозрения и вполне натурально всхлипнула.
        - Ну что ты. Ты же не виновата. Здесь нечего стыдиться. Обычно маги, делающие такое, уничтожают свои образцы или же превращают в идеальное оружие. Ты же, судя по всему, сбежала оттуда. И поэтому согласилась жить в гареме! Ты спасалась от преследования. И на время пришла в гарем. А там тебя обманули и не выпустили. Я прав? - возбужденно продолжил строить версии Хан.
        - Все так и было, - не стала разочаровывать его я.
        - Но все равно нужно сообщить об этом. Такие эксперименты караются смертью, - спохватился вдруг он.
        - Нет-нет. Когда я убегала, там как раз что-то пошло не так, все взорвалось и никто не выжил, - поспешно заверила его я.
        - А где это произошло? Может, там что-то осталось? - продолжил упорствовать Хан.
        - Не знаю. Я не успела выбежать за пределы территории. Просто взрыв, вал огня идет прямо на меня, я задеваю какой-то прибор в лаборатории, вспышка - и вот уже стою в гареме, - вдохновенно продолжила врать я.
        Пусть уж буду для Хана неудавшимся экспериментом, чем пришельцем из другого мира, который подлежит уничтожению.
        - Наверное, они изобретали телепортатор! Это технологии Креанской Империи! Это значит, что тебя перенесло через полматерика. А как ты туда попала вообще? Или ты с детства там была? Я слышал, что для экспериментов чаще брали детей, - спросил Хан.
        - Я не знаю. Не помню ничего до этой лаборатории. Да и о ней смутно что помню. Наверное, меня накачивали каким-то снотворным, - продолжила фантазировать я.
        - Да, может быть. Наверное, чтобы не мешала процессу эксперимента, - задумчиво покивал головой Хан.
        - Ты с кем-то делился уже этими догадками? - спросила я.
        - Только с Айком. Но я просто сказал, что ты отличаешься по структуре крови. Об экспериментах не говорил. А что? - не понял он.
        - Вот и не говори. Не хочу, чтобы кто-нибудь это знал, хорошо? И Айк в том числе, - попросила я. Не хватало еще, чтобы моя ложь дошла до чьих-нибудь еще ушей.
        - Как скажешь. Это только твоя тайна и я сохраню ее, - пообещал Хан.
        Я едва сумела сдержать улыбку. Все же какой он еще мальчишка.
        - А кто вообще занимается такими экспериментами? - заинтересовалась новой информацией я.
        - Это нечто вроде культа. Могут действовать группой или поодиночке. Раньше они экспериментировали только над животными, но потом взялись за людей и их объявили вне закона. Они создавали новые виды нежити, скрещивали человеческие гены с генами некоторых животных, создавая настоящих чудовищ. Но уже несколько столетий не слышно ни об этих магов, ни об их творениях, - ответил Хан.
        - Это радует. Надеюсь, больше ничего и не будет. На меня так не смотри - наверное, я все же пробыла там недолго. Кроме странной реакции на магию у меня ничего нет. Скорее всего, тот, кто этим занимался, был недостаточно умелым, - на всякий случай ответила я, чтобы у Хана не возникло никаких новых подозрений.
        - А твоя магия? Она же у тебя есть. Или поэтому тебя и похитили? - не унимался.
        - Честно, не знаю. А магией я толком не владею. Что-то есть, но как этим пользоваться - понятия не имею. Потому и хочу учиться в Академии. Прости, но мне неприятно это обсуждать, - нахмурилась я.
        - Хорошо. Ладно, давай сменим тему, - предложил Хан.
        И дальше мы болтали о разных пустяках. Хан в основном рассказывал о своих студенческих буднях. Я же хохотала над его описанием своих приключений. Так и прошел день.
        К вечеру же, как Крис и обещал, мы приехали к деревне. Сразу за ней начинался лес, через который нам придется дальше ехать. Поэтому жители немного насторожено к нам отнеслись. Впрочем, несколько монет, кинутых старосте, обеспечили нам ночевку в домах селян. Все в одном доме мы не поместились. Айк, Джастин и Саймон остались в доме старосты. Меня же, Хана и Криса приютила вдова, жившая через дом от старосты.
        Она же сытно накормила и даже баню нам растопила. После этого меня совсем разморило, и я едва добралась до постели, указанной женщиной, где благополучно проспала до утра. Все же чересчур насыщенными выдались прошлые сутки.
        Глава 26
        Утром меня разбудил Хан. Наши уже собрались, Айк пополнял запасы провизии, так как в городе решил ею не запасаться, зная об остановке в деревне.
        Я нехотя потянулась и встала со своего топчана, на котором меня пристроили на ночь. С благодарностью приняла у доброй вдовы кружку молока и ломоть свежего хлеба. Наскоро перекусив, вышла во двор, где уже стоял Крис и снаряжал свою и мою лошадей.
        Я заметила, что селяне, не обращая на нас никакого внимания, стекаются куда-то к центру деревни. Мне показалось это странным, шум голосов в той стороне нарастал. Меня начало терзать смутное чувство беспокойство.
        - Что там происходит? - спросила я у Криса.
        - Самому уже интересно. Бери лошадь и пошли к дому старосты. Остальные уже там. Заодно и узнаем, - пожал плечами тот.
        Мы подошли к указанному дому. Наши уже оседлали лошадей и ждали только нас. Крис тоже вскочил в седло. Я же медлила.
        - Здравствуйте. Скажите, любезный, а что у вас за собрание там? - спросила я у старосты, указав рукой направление.
        - Да, спасибо, что напомнили, мне также нужно туда подойти. Счастливого пути! - спохватился староста и повернулся, чтобы уйти туда же, куда и остальные.
        - Стойте. Так что там? - остановил старосту Джастин.
        - Ничего особенного, сожжение нечисти. Езжайте уже! - чуть раздраженно отмахнулся староста.
        - Постойте, а кого вы классифицируете под понятием «нечисть»? - заинтересовался уже Айк.
        - Демиург с вами! Хотите - идите и сами посмотрите! - воскликнул староста и, оставив нас, пошел за селянами.
        - Извините, но я должна увидеть, - сказала я наемникам.
        - Альена, нам нужно уже выезжать. Не стоит задерживаться, - покачал головой Айк.
        - Но я должна! - почему-то была уверена я и, вскочив на лошадь, отправилась к месту сборов селян.
        Через мгновенье я услышала несколько ругательств и стук копыт за спиной - команда отправилась за мной.
        Выехав на небольшую площадь этой деревни, я пришла в ужас. По ее центру в землю был вбит каменный столб, вокруг которого накидали много охапок хвороста. А к этому столбу тащили упирающегося и плачущего худенького темноволосого вполне человеческого ребенка.
        - Что вы делаете?! - закричала я, увидев это, и вскочила с лошади на землю.
        - А ну прекратите это! - громко крикнул Айк, также спешившись.
        - Поверьте, мы делаем то, что должны, - спокойно ответил староста и подал знак, чтобы мальчика, уже бьющегося в истерике, привязали к столбу.
        - Повторяю: отпустите ребенка! Вы мне сказали, что будет сожжение нечисти! - разъяренным голосом произнес Айк. Остальные наемники также спешились и приблизились к нам, на ходу вытаскивая оружие.
        - Не нужно драки, господа. Это не ребенок, а нечисть, как я уже и сказал, - поспешил заверить нас староста.
        - Объяснитесь. Я не знаю ни одного вида нечисти, который выглядел бы как ребенок, - присоединился к разговору Хан.
        - Он нгрох, - ответил староста.
        - Не может быть. Нгрохов уничтожили несколько столетий назад. Да и выглядели они не так, - не поверил Хан.
        - Мы тоже так думали. Но у него две ипостаси. Человеческая и нгрох, - сказал староста.
        - Как такое возможно? И откуда он взялся в этой деревне? - спросил Айк.
        - Айк, пусть они его отвяжут, кем бы он ни был! Ты что не видишь?! Это же перепуганный маленький ребенок! - не выдержала я, не сводя взгляда с перепачканного лица мальчика со свежей ссадиной на лбу.
        Он уже перестал дергаться и с отчаянной надеждой смотрел в толпу селян, но никто не торопился встать на его защиту.
        - Альена. Мы должны разобраться. Если это действительно нгрох - мы просто уедем, - дернул меня за руку Хан.
        - Что?! Как ты можешь такое говорить?! - не поверила я.
        - Помнишь, я тебе рассказывал о магическо-генетических экспериментах над людьми? Нгрохи - это один из результатов. Самые опасные твари, которые только могут быть. Один взрослый нгрох может с легкостью уничтожить всю эту деревню. Ты даже представить себе не можешь, какие ужасы они творили. К счастью, их не видели уже несколько столетий. Думали, что всех уничтожили. Мы должны вначале удостовериться, - сказал Хан.
        Тут кто-то из селян чем-то кинул в мальчика. Тот вскрикнул и внезапно с ним произошла метаморфоза. Кожа стала синего цвета. Торс немного раздался вширь. Уши заострились, из глаз исчез белок, осталась только чернота. На руках появились внушительные когти, а из-под верхней губы показались кончики острых клыков.
        - Это действительно нгрох. Только без крыльев и шипов, - удивленно выдохнул Хан.
        - Откуда он здесь? - строго спросил Айк у старосты.
        - Несколько лет назад из столичной Академии Магии на отработку прислали девчонку. Она заняла домик на отшибе и стала местной знахаркой. Кажется, она еще писала диссертацию о редких видах нежити. Однажды девка пошла в лес и пропала. Мы уж думали, что зверь какой задрал. А может и из нежити кто, места там глухие. Но через пару месяцев она вернулась со свежими следами от ранений какого-то животного. Сказала, что на нее напали, но она выжила и все это время жила в лесу, так как была слишком слаба, чтобы вернуться сразу. Вроде нашла там землянку, на ягодах и лекарственных травах и выжила. Мы не стали сомневаться в ее словах, не померла и ладно. А еще через некоторое время узнали, что она на сносях, но от кого не сказала. Знамо дело в таком случае под подозрением был каждый женатый мужик в деревне. Иначе чего молчать об отце ребенка? Рожала одна, никого к себе не пустила. А через пять лет, когда в лесу собирала какие-то травки свои, на них с сыном упало дерево. Она все силы отдала, чтобы его оттолкнуть, а сама погибла. Мы ее похоронили, и стал ее сын тут жить. Какие-то ягоды в лесу сам собирал, силки
ставил, чем-то мы подкармливали. Иногда дрался с нашими ребятами. Ну не любят пришлых да безотцовщин, что поделать. Так три года прожил, а вчера в очередной такой стычке обернулся. А мне еще дед рассказывал о нгрохах и картинки показывал. Не знаю, где знахарка его нашла, но этого мелкого мы и сами придавим, - рассказал староста.
        - Ясно. Нужно будет проверить ваши леса. Почему именно костер? Не могли просто по-тихому его убрать? Хоть бы ядом, без мучений? - со злостью спросил Айк.
        - Да что с вами всеми?! Это же ребенок! Кто бы ни был его отец - это всего лишь мальчик, потерявший маму! Прекратите это все! Отвяжите его от этого столба сейчас же! - заорала я, пытаясь кинуться к костру.
        Плевать кто что скажет, но я не могу позволить этим шакалам убить малыша! Какая разница как он выглядит - для меня он все равно ребенок!
        - Хан, держи ее. Мы уже уходим, - не глядя на меня, сквозь зубы сказал Айк.
        - У нас развлечений немного. А так хоть посмотрят, как сжигают монстра, - ответил староста и дал знак, чтобы к хворосту поднесли огонь.
        - Да это вы все монстры! Мрази, как только живете! - с ненавистью выкрикнула я, пытаясь освободиться от рук Хана, который пытался усадить меня на лошадь.
        - Альена, я понимаю, как это выглядит со стороны. Но это не человек, пойми! Никто не знает, что из него вырастет. Мы не можем пойти на такой риск. Нам всем тяжело так поступать, но это наш долг. Иногда приходится делать довольно мерзкие вещи для блага остальных, - попытался вразумить меня Айк.
        - Вот именно! Никто не знает! А кто человек?! Тот, кто держал меня несовершеннолетнюю в гареме несколько лет? Или те, кто грабят прохожих, а потом сталкивают их бездыханные тела в реку? Тебе ли судить о человечности этого ребенка, Айк?! Спаси его! - все еще пыталась докричаться я.
        Но тот лишь отвел взгляд. Хан обхватил меня за талию и попытался хотя бы развернуть, чтобы я не видела этого ужасающего зрелища. Огонь уже начал охватывать нижние ветки хвороста.
        - МАМА!!! - истошно закричал мальчик, уже даже без особой надежды, выплескивая весь ужас, охвативший его.
        - Ну уж нет! Хотя бы этого ребенка я не позволю убить! - решительно воскликнула я и протянула руки к помосту.
        «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, откликнись еще раз. Я знаю, что ты во мне есть. Откликнись, прошу», - взмолилась я про себя, взывая к той силе, что однажды меня уже спасла. Я до ужаса боялась, что в этот раз магия не откликнется.
        Но она меня не подвела. Я ощутила где-то на уровне солнечного сплетения теплое покалывание. Затем меня словно опалило жаром. Хан, ойкнув, разжал руки. Я же напряглась, действуя по наитию и пытаясь вобрать в себя огонь, который уже подкрадывался к ногам ребенка. Мальчик, словно что-то почувствовав, уже не кричал, а смотрел только на меня, оставаясь в своей ипостаси нгроха.
        Огонь понемногу стихал. Не знаю, сколько времени это продолжалось. Мне было физически больно, но я не могла позволить себе отступить. Только не сейчас! И в какой-то момент огонь полностью погас. Селяне зароптали и повернулись в мою сторону. Видимо, у них не было сомнений, кто это сделал. Конечно, ведь защитить мальчишку пыталась я одна!
        Я вскочила на свою лошадь, и пока селяне, да и мои спутники тоже, не успели прийти в себя, пронеслась к помосту. Вытащила свой кинжал и принялась резать веревки. Ребенок, видимо, пребывая в шоковом состоянии, даже не шевелился, глядя на меня огромными глазами и часто дыша.
        - Да она магичка! - воскликнул кто-то из селян.
        Я моментально обернулась на голос.
        - Да, магичка! И уничтожу всю вашу деревню, если вы хоть пальцем коснетесь этого мальчика или моего отряда. Мы сейчас вас покинем, и никто нас не будет останавливать. Это понятно? - крикнула я на всю мощь своих легких.
        Мальчик дернулся, когда упала последняя веревка, не сводя с меня взгляда своих черных, ничего не выражающих глаз. Его всего колотила крупная дрожь.
        - Сейчас мы с тобой сядем на мою лошадь и уедем отсюда, понятно? За вещами заехать, извини, не сможем. Нужно убираться отсюда быстрее. Тебя никто больше не тронет, верь мне, - тихо и проникновенно сказала ему и подала руку.
        Тот, помедлив, протянул мне ее, и я помогла ему сесть на мою лошадь, усадив его спереди. Повернулась к селянам. Те молча расступились, освобождая проход.
        Я проехала к наемникам, которые сидели на лошадях с оружием наготове.
        - Альена, оставь его, - тихо сказал Айк.
        - Нет.
        - Это ребенок нгроха!
        - Это ребенок. Точка. И он едет с нами! - зло сказала я.
        - Мы не можем его взять с собой, - покачал головой уже Джастин.
        - Вы и не берете. Я беру, - отрезала я.
        Но, тем не менее, мы потихоньку выезжали из деревни. Наемники смотрели на меня неодобрительно. За исключением, пожалуй, Саймона. В его взгляде впервые было что-то, похожее на одобрение. Мальчик дрожал, сидя прямо, как натянутая струна, боясь глянуть куда-то в сторону, на пропитанные злобой и ненавистью лица односельчан.
        - Все будет хорошо, - прошептала я малышу, склонившись к его макушке. Он ничего не ответил, но еще сильнее вжался в меня спиной.
        Я покосилась на каменные хмурые лица наемников и едва сдержалась, чтобы горестно не вздохнуть. Как же мне защитить тебя, малыш? Но я буду стараться, насколько хватит сил. Уж хотя бы тебя не брошу и не обреку на погибель.
        Глава 27
        Дальше мы ехали молча, но как только оказались в лесу, и деревня осталась далеко позади, Айк дал знак остановиться и подъехал ко мне. Я прижала мальчика крепче к себе. Он, бедный, уже даже не шелохнулся, оставаясь в ипостаси нгроха.
        - Альена, спусти нгроха с лошади, - хмуро сказал Айк.
        - Нет.
        - Альена, не заставляй делать это силой, - поморщившись, сказал Айк.
        - Айк, он со мной. Я его не брошу, - твердо сказала я, немного сдавая на лошади назад.
        - У нас важная миссия. А это существо нужно убрать. Он наполовину нгрох. Он опасен, - почти взмолился Айк. Остальные молча ждали.
        - А еще он наполовину человек. И я тоже опасна. Да и вы не безобидные школьники. Каждый человек по-своему опасен. И я помню о миссии. Как и то, что без меня вам ее не завершить. А без ребенка я никуда не пойду. Тронете его - на мою помощь можете не рассчитывать, - непреклонно заявила я, неприятно удивившись упорству Айка. Да и остальных, судя по их нахмуренным лицам.
        - Если ты не выполнишь миссию - нашей империи наступит конец, - вклинился Джастин.
        - А мне плевать. Если не выполню то, что от меня требуют - меня убьют. Я знаю. Но если что-то случится с ребенком - выполнять требуемое не стану. И тогда без разницы, буду жива или нет - миссию вам не выполнить. Так как поступим, господа? - спросила я, зло сузив глаза.
        - Ты совершаешь большую ошибку. Ты не знаешь на что способно это существо, - покачал головой Хан.
        - Ты тоже. И никто из вас не знает, так как видит этого мальчика впервые. Так как вы можете решать жить ему или умереть? И это низко - пытаться убить пятилетнего, - с презрением сказала я.
        Мое мнение об этих наемниках только что кардинально изменилось. И не в лучшую сторону. В этот раз все промолчали.
        - Крис, Саймон? Вам есть что добавить к вышесказанному? - спросила я с вызовом.
        - Оставляя его, ты связываешь свою судьбу с ним. Без тебя он не выживет. Правда, и с тобой его шансы ненамного больше. К тому же, тогда ты подвергаешь свою жизнь опасности. Но решать только тебе, - честно ответил Крис. Саймон же просто покачал головой.
        - Ты прав. Это мой выбор. Вопрос исчерпан? - уточнила я, окидывая взглядом всю команду.
        - Да, отправляемся дальше. И так время потеряли, - избегая смотреть мне в глаза, скомандовал Айк.
        И мы отправились дальше. Чтобы не чувствовать на себе осуждающие взгляды команды, я перестроилась и ехала самой последней.
        - Мне восемь, - тихо шепнул мальчик.
        - Что? - не поняла я. Ребенок впервые подал голос с тех пор, как покинул деревню.
        - Низко убить пятилетнего. А мне восемь, - еще тише шепнул он.
        - Не на много больше. Ты в первую очередь ребенок и еще долго им будешь. Можешь вернуться в человеческую ипостась, чтобы не нервировать этих дядей? - спросила я.
        - Я не знаю как. Оно само получается. Вчера я проигрывал в драке, испугался, что мне что-то сломают и обратился. Но потом почти сразу вернулся в свое обличье. А сегодня не хотел умирать. Но как обратно не знаю, - прошептал мальчик.
        - А мама тебя не учила? - осторожно спросила я.
        Судя по всему, мама прекрасно знала кто отец ребенка. Не зря же рожала в одиночестве. Возможно, именно он и напал на нее изначально в лесу. Хотя мне кажется, она бы тогда не выжила. И призналась бы, спасая остальных. Или же боялась, что отберут ребенка и потому молчала?
        - Она думала, что я сразу буду таким. Она говорила. Но после рождения увидела, что я нормальный и перестала бояться. Мы не знали, что будет две ипостаси, - ответил он.
        Мне же подумалось, что он слишком уж сообразительный для восьмилетнего, и предложения составляет больше подходящие для взрослого человека. Это потому что он человек лишь наполовину? Или же от того, что он так рано стал сиротой и стал жить один? А еще больно кольнули слова «свое обличье» и «нормальный». Бедный ребенок сам в ужасе от того, кто он есть.
        - А об отце что-то рассказывала? - решилась я.
        - Она говорила, что он сильный и красивый. И что он ее спас. Она хотела остаться с ним, но отец не позволил для ее безопасности, и ушел. А потом уже она знала, что буду я. Но лучше б меня не было, тогда мама бы жила, - сказал он и молча заплакал, без хныканий и всхлипов, просто из его глаз, лишенных белков, потекли слезы на мою руку, которой я придерживала его, дабы он не упал с лошади.
        У меня от этих слов что-то защемило в груди. Возможно, это проснулся мой материнский инстинкт, которому некогда не позволили окончательно пробудиться.
        С удивлением заметила, что мальчик вновь принял свою ипостась человека. А еще поняла, что его отец действовал как обычный добропорядочный мужчина. То есть, чтобы ни было века назад, сейчас нгрохи (если их много) просто еще одна раса.
        - Не говори так. Нельзя так говорить. Ты уже есть. Что бы ни происходило в твоем прошлом - дальше все будет хорошо, - попыталась утешить его я.
        - Я монстр. Все так считают. Как может быть у меня что-то хорошо? - горьким тоном спросил он, чуть обернувшись ко мне. До этого он сидел идеально ровно и смотрел только прямо.
        - Монстры те, кто тебя так называл и хотел убить. Ты же просто человек с примесью иной крови. Тебе нужно всего лишь научиться контролировать обращение, - постаралась убедительно сказать я.
        - Почему ты не боишься? Все начали бояться и ненавидеть, как только увидели мою ипостась. Но не ты. Почему? - мальчик немного смешно наморщил лоб в раздумье.
        - Потому что от смены ипостаси ты не перестал быть ребенком. Кстати, прости, что только сейчас спрашиваю, но как тебя зовут? - спохватилась я.
        - Натан. А ты Альена, - ответил он.
        - Да, Альена. У тебя красивое имя. Означает «подарок», - кивнула я.
        - Скорее проклятье. Что со мной будет дальше? - вдруг спросил он.
        - В каком смысле? - не поняла я.
        - Ты меня спасла. А дальше что? Даже твои спутники против моего существования. Для тебя безопаснее было бы действительно оставить меня в деревне или уже за ее пределами вовремя отвернуться, - вновь совсем тихо прошептал Натан.
        - Я много чего могла бы сделать и сейчас, и в прошлом, но менять своих решений не собираюсь. Я смогу тебя защитить, поверь мне. Нужно просто понять как тебе контролировать смену ипостаси. Думаю, это возможно. Но в любом случае не отходи от меня далеко, хорошо? - ободряюще погладила его по плечу я.
        Натан чуть дернулся от прикосновения. Я поспешила убрать руку. Ребенок так много всего пережил, а тут еще и я лезу в душу, да и веду себя для него совсем уж непонятно.
        - Зачем тебе это? Ты же не обязана это делать, спасать меня. Никто не заступился. Даже не подумал это сделать, - вновь начал Натан.
        - Возможно, таким образом я хочу доказать себе, что способна сделать что-то хорошее, что могу в этом мире что-то изменить к лучшему, что… могу спасти ребенка, взамен утраченного, - скорее для себя, чем для Натана ответила я.
        Дальше мы ехали молча. Я лишь раз попросила остальных остановиться и сбегала в кустики, заодно Натана сводила туда. После полудня мы остановились на привал. Не мешало подкрепиться. Надо отдать должное наемникам, хоть они и косились крайне неодобрительно, но выдали мне две порции еды. Я с Натаном устроилась чуть дальше от них.
        - Альена, не тронем мы его. Ты уже сделала выбор. Что ты будешь делать с ним дальше, когда император узнает - другой вопрос. Садись ближе, эти места небезопасные, - позвал Айк.
        - В случае опасности нет особой разницы, где сидеть. Но спасибо за предложение, - вежливо ответила я.
        Дело было не в том, что я опасалась, будто наемники навредят Натану. Просто после их реакции на всю эту ситуацию мне самой не хотелось сидеть рядом с ними. Да и Натан их боялся.
        Мы с мальчиком молча начали есть. Он и ко мне относился настороженно, просто доверял чуточку больше, чем остальным, в благодарность за спасение. А так был похож на напуганного взъерошенного звереныша, готового в любой момент броситься наутек.
        Я принялась рассматривать его внимательнее. В человеческом обличье он казался довольно хилым. Растрепанные темные волосы придавали ему хулиганистый вид, большие синие глаза казались чем-то нереальным, завораживающим. Еще бы убрать из них затравленное выражение. В принципе, черты лица довольно красивые. Его бы еще отмыть хорошенько, залечить ссадины и приодеть - картинка была бы. Вырастет - отбоя от девушек не будет. Хоть бы вырос только.
        Внезапно от наемников отделился Саймон и сел рядом с нами. Натан придвинулся ближе ко мне, я и сама насторожилась. Уж от этого человека ничего особо хорошего я не ожидала.
        - Не боись, не обижу. Ты это, прости за мои прошлые нападки. Я тебя толком за человека не считал. Пошел на поводу предрассудков, - вдруг выдал он.
        - Принимается. Что повлияло на твое решение? - осторожно спросила я.
        - То, как ты вцепилась вот в него. Я и сам не одобрял происходящего. Но помню еще из истории, что именно творили его предки. И хоть он в этом не виновен, этого оказалось достаточно, чтобы позволить селянам вершить самосуд. Да и начал уже себя убеждать, что если не они, так другие пацана прикончат. А тут ты, не раздумывая долго, вырвалась. Честно говоря, даже не знал, что ты такая сильная магичка, без заклинаний и артефактов втянула в себя стихию. Ну ладно, к чему это я. Так вот, я пересмотрел свое отношение к тебе. Ты не слабая, как я считал раньше, а даже сильнее многих моих знакомых. Можете с мальцом рассчитывать на мою защиту. Слышал, пацан? Можешь меня не бояться, в обиду не дам. Как тебя зовут хоть?
        Пока я ошалело хлопала глазами во время тирады Саймона, он попытался наладить контакт с дитем. Ребенок вопросительно посмотрел на меня, еще немного придвинувшись ближе.
        - Если хочешь - говори. Это Саймон, свое слово держит. Раз сказал, что в обиду не даст - можешь смело обращаться к нему за помощью. Ведь так? - с нажимом спросила я, уставившись на наемника.
        - Да, так, я ж и не спорю. Так как зовут тебя? Или ты немой? - чуть нахмурившись, спросил Саймон.
        - Натан, - едва слышно буркнул он.
        - Ну будем знакомы. Кстати, Альена, там в деревне ты произнесла странную фразу. «Хотя бы этого ребенка я не позволю убить!». Это, конечно, не мое дело, но что ты имела в виду? - вдруг, помявшись, спросил он.
        - Это не так уж важно. Прости, но мне больно вспоминать. Когда-то я уже потеряла ребенка. Не смогла уберечь. Была слишком молода, слишком слаба. Но больше этого не будет. Никто не посмеет причинить вред этому мальчику, - сжав кулаки, почти сквозь зубы сказала я.
        На меня вновь накатили воспоминания недавнего прошлого. Глаза защипало от предательских слез.
        И уже сама дернулась от неожиданности, когда детская ладошка погладила меня по руке, утешая. Нужно следить за языком, когда я с Натаном. Сказывалось полное отсутствие опыта общения с детьми.
        - Прости, не знал. Ладно, уже собираемся. Вечером на привале, может, поболтаем еще, - сказал Саймон и пошел к своей лошади, которая вместе с остальными лошадьми паслась недалеко от нас, на небольшой полянке, как раз и выбранной для привала.
        После чего мы все собрались и отправились дальше в путь. Немного грела мысль, что кроме меня среди наемников есть еще человек, с которым можно оставить Натана в случае чего.
        Глава 28
        Еще некоторое время мы ехали молча. Я пыталась как-то еще расшевелить ребенка вопросами, но он отвечал вяло. В какой-то момент поняла, что он просто уснул, прижавшись ко мне.
        Я лишь следила, чтобы он не упал. Несчастное дитя, еще толком пожить не успел, а сколько страданий выпало на его долю. На фоне его судьбы имею ли я право роптать на счет своей? Сомневаюсь. Как бы плохо ни жилось, всегда найдется кто-то, кому еще хуже.
        - Что ты собираешься делать с ним дальше? - внезапно раздался голос Айка. Увлекшись своими мыслями, даже не заметила, что он отстал от остальных и поравнялся со мной.
        - Это мое дело, - немного грубо ответила я.
        - Император не позволит ему жить. Это слишком рискованно. Да и любой человек, который узнает о происхождении этого мальчика, попытается его убрать или же заявит о нем стражникам, - сказал он.
        - Я разберусь с этим. Никто не узнает, - твердо ответила я.
        - Для тебя это тоже небезопасно, - вновь постарался «образумить» меня Айк.
        - А жить вообще опасно! Сколько мне отведено - столько и проживу. Но так, как хочется мне, а не так, как кому-то надо. И чего ты ко мне пристал? Это моя жизнь, мое решение, моя ответственность! - вспылила я, впрочем, стараясь особо не повышать голос, чтобы не разбудить Натана.
        - Ты мне небезразлична. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, - тихо ответил он.
        - С чего бы это? Мы не настолько близки, - удивилась я.
        - Возможно. Но разве есть разница, как долго знаешь человека, если начинаешь испытывать беспокойство за его судьбу? - туманно ответил Айк.
        - Никогда не задумывалась, - протянула я, покосившись на спящего Натана.
        - Я не хочу с тобой ссориться. В случае чего постараюсь помочь. Но если будет стоять вопрос ты или он - долго раздумывать не стану, - сказал Айк.
        - Приму к сведению. Надеюсь, это не из-за того, что мы с тобой переспали? Чувство вины и все такое? Это в прошлом, - на всякий случай уточнила я.
        Да, грубо, знаю. Но я чувствовала себя не в своей тарелке, да и не забыла, как Айк пытался мне помешать спасти Натана. Чем бы он ни руководствовался - для меня это не оправдание.
        - Давай сменим тему. Мы же вроде нормально с тобой общались, - не стал отвечать Айк. Я лишь пожала плечами в ответ.
        - Не спорю. Расскажи мне что-нибудь, - не стала отказываться я.
        - Что ты хочешь узнать? - расслабленно вздохнул Айк.
        - Я с вами уже не первый день путешествую, но ничего о вас не знаю. Кто вы, откуда, как долго работаете вместе, как дошли до этого, есть ли у вас семьи? - спросила я.
        - Раньше тебя это не волновало. Почему именно сейчас? - удивился Айк.
        - Раньше я не была уверена, что мы достанем и первую часть амулета. А сейчас у нас их уже две. К тому же я, наконец, почувствовала себя частью команды. Опять же, хоть вы и против моего решения, но позволили убраться с Натаном из деревни. Хотя могли оставить нас там, - пожала плечами я.
        В конце концов их больше. Стукнули бы по голове, через лошадь перебросили и свинтили оттуда. Без мальчика, естественно. Да и потом в лесу попытались уговорить, но против моей воли не пошли. Хотя бы за это я им должна быть благодарна.
        - Мы против самосуда, устроенного селянами. Просто не посчитали целесообразным вступать в драку с целой деревней. Все же, хоть и не официально, мы на службе у императора. Но мы не против устранения нгорха, - покачал головой Айк.
        - Не называй его так. Он считает себя человеком, значит, человек и есть! И, кажется, мы уже закрыли тему, - вновь начала злиться я.
        - Хорошо, прости. Итак, на счет нашей команды. Я не могу рассказать всего. Все же это личное дело каждого: что он хочет поведать другому, а что нет. Но на основные вопросы отвечу, - согласился он.
        - Итак. Крис. Кто он, откуда? - начала я, максимально удобно устроившись на лошади, постаравшись облокотить уснувшего ребенка больше на себя.
        - Сирота. Но сбежал из сиротинца в совсем юном возрасте. Около года жил на улицах, а потом попытался ограбить одного из лучших преподавателей военной школы. Кража не совершилась, но того приятно удивила скорость, с которой Крис убегал, и его юркость. Воин тогда крикнул ему вслед, что Крис заочно сдал вступительные экзамены в военную школу и может быть зачислен на бесплатной основе, если с утра придет в учреждение. Воин был уверен, что мелкий вор не придет, но тот удивил его, когда с утра ждал под военной школой. Преподаватель сдержал свое слово. После того, как выучился, Крис стал вольным наемником, не захотел продолжать изучать военное искусство. Работал в одиночку, но где-то пересекся с Саймоном, а затем уже со мной. Потом к нам присоединились Джастин и Хан, - рассказал Айк.
        - Хорошо. Ну, с этим более-менее понятно. Что оружие Криса катаны - также вижу. Волочится за каждой юбкой, от чего иногда попадает в нехорошие ситуации - тоже все ясно. А Саймон? - продолжила опрос я.
        - У него отец наемник. Неудивительно, что и сын пошел по стопам отца. На это еще повлияло то, что старшую сестру Саймона обесчестили какие-то подонки, и она после этого покончила с собой. Он не любит об этом распространяться, но хочу, чтобы ты это знала. В основном из-за этого, скорее всего, он так и взъярился против тебя. Сейчас у него есть своя семья. Жена, двое детей. Но где они живут - никому не рассказывает. Сама понимаешь, у наемника семья всегда самое уязвимое место. С Крисом они столкнулись на каком-то задании и дальше продолжили уже работать вместе. Кажется, попали в какую-то переделку, но оба не любят об этом распространяться. Как долго они работают вместе не знаю, - ответил Айк.
        - А как ты с ними столкнулся? - поинтересовалась я.
        - Мне для одного задания нужно было больше людей. Они зарекомендовали себя как очень хорошие наемники. Я предложил им взяться вместе за заказ, деньги пополам. Они согласились. Дальше мы работали втроем, так как у каждого свои таланты, и это позволило нам браться за более сложные и высокооплачиваемые заказы, - не стал скрывать Айк.
        - Что на счет Джастина? - заинтересовалась я. Он мне казался самой темной фигурой в команде.
        - Если честно, я сам о нем мало что знаю. Раньше работал на одну ночную гильдию. Занимался чем-то уж совсем противозаконным, но потом решил оттуда уйти. И его даже отпустили без преследования, что совсем уж удивительно. Некоторое время был вольным наемником. Нам для одного дела нужен был еще один человек. Он предложил свою кандидатуру. После успешно выполненной миссии, остался с нами. А потом на нас вышли люди императора, и мы стали работать на корону. На тот момент мы себя очень хорошо зарекомендовали, как наемники и в нашем прошлом никто особо тщательно не копался, хотя, подозреваю, полное досье есть на каждого из нас, - ответил он.
        - Хан мне рассказывал, что он сирота и учился в Академии Магии. Как он связался с вами? - продолжила задавать вопросы я. Пока мне отвечают грех не воспользоваться этим.
        - Его связали с нами. У нас в команде не было мага, а Хан привлек к себе внимание, когда оканчивал Школу Магии. Он тогда вломился в чье-то сознание, кажется, мэра и обнародовал все его мысли. По окончанию им Академии, люди императора предложили ему присоединиться к нашему отряду. Тот с радостью уцепился в предоставленную возможность. Ведь это означало, что ему не нужно отрабатывать несколько лет свое бюджетное место, - сказал Айк.
        - То есть, вы все сталкивались только по делу? Никакой истории о том, как вместе дебоширили в таверне или дрались из-за девушки? Да хоть бы банально соседями были или на ногу кому-то наступили? Все в рамках заказов, просто коллеги? - удивилась я, рассчитывавшая на более увлекательную историю знакомства наемников.
        - Альена, но ведь и мы не сопливые юнцы, сколотившие банду по пьяни. Не зря считаемся профессионалами и нам доверяют серьезные заказы. Император нами заинтересовался также из-за того, что мы никогда не мешаем личное с работой. Так и живем. Ну что, вроде все рассказал? - ответил Айк.
        - Как все? - удивилась я.
        - Я обо всех рассказал, удовлетворил твое любопытство, - заявил он.
        - Во-первых, ты не сказал, как долго вы уже работаете вместе. Во-вторых, ты ни слова не сказал о себе, - возмутилась я.
        - Работаем вместе мы уже довольно долго. За исключением Хана. Тот совсем недавно закончил свою Академию. А на счет меня… О, твой нгрох проснулся, разбирайся с ним. В случае опасности с его стороны зови кого-нибудь из нас на помощь. Скоро будем уже устраиваться на привал, - серьезно сказал командир отряда и уехал вперед отряда.
        - Не спишь уже? - спросила я Натана. Тот обернулся на меня, сонно хлопая глазами.
        - Тебя опять уговаривали меня отдать? - с грустью поинтересовался он.
        - Нет. Все разговоры мы уже закрыли еще тогда, у деревни. Теперь ты со мной и никто тебя не обидит, - постаралась заверить его я.
        - Хорошо бы, - вновь вздохнул он.
        - Ты не замерз? - спросила я, обратив внимание, что на мальчишке только немного ободранные штаны из тонкой ткани и безрукавка. А все же солнце начинало уже садиться, и на землю опускалась вечерняя прохлада.
        - Я почти никогда не мерзну, - пожал плечами он.
        - Повезло тебе, - вздохнула я, зябко передернувшись.
        - А тебе холодно? Ты же магичка, наколдуй себе тепло, - удивился Натан.
        - Я не умею. И не магичка, мне еще учиться нужно, - улыбнулась я.
        - А куда мы едем? - через некоторое время поинтересовался мальчик.
        - К одному нехорошему человеку, который забрал одну вещь. Нужно будет вернуть ее, - честно ответила я.
        - А если он не захочет? - резонно спросил он.
        - У него нет выбора. Воровать нехорошо, - улыбнулась я.
        - А потом?
        - А потом еще к одному человеку. У него тоже находится вещь, которая ему не принадлежит, - ответила я.
        - А после этого? - не унимался Натан.
        - А дальше мы отправимся к императору и вернем ему эти вещи. Они его, - терпеливо разъяснила я.
        - Но императору наверняка не понравится, что я есть, и он потребует меня отдать, - полуутвердительно сказал Натан.
        - Думаю, я смогу с ним договориться, - как можно увереннее сказала я. На уме у меня было два варианта того как поступить. Не исключено, что придется задействовать оба.
        - И если договоришься, что со мной будет? - не прекратил свои расспросы Натан. Его можно понять, все же, на кону его жизнь.
        - Будешь жить со мной, - ответила я осторожно.
        - Правда? Здорово, - просиял он.
        - Я, конечно, очень рада твоей реакции, но ты ведь меня совсем не знаешь, - удивилась я и улыбнулась в ответ.
        - Ты первая, кроме моей мамы, кто отнесся ко мне так хорошо. И я чувствую, что ты хорошая. Рядом с тобой тепло, - ответил Натан.
        Я хотела еще расспросить его, но Айк скомандовал привал, выбрав небольшую прогалину между деревьев недалеко от дороги, по которой мы ехали.
        Глава 29
        Айк
        Меня очень сильно беспокоило решение Альены. Я опасался, что это существо нанесет ей вред. Хотя бы фактом своего существования. Да, жестоко, знаю. Но в жизни много несправедливости. Опять же, всех не спасешь, как бы этого ни хотелось.
        Так же меня удивляло то, как сильно я начал переживать за судьбу Альены. И даже не уверен, как давно это началось. Не сразу, это точно. Но и не на балу у графа. Тогда я уже беспокоился о ней. Только думал, что это обычное беспокойство лидера за судьбу любого члена команды.
        Но теперь во мне все больше крепла уверенность, что я не на шутку увлекся девушкой. Жаль только, что Альена замкнулась в себе.
        Как же, все-таки, все сложно. Нависла реальная угроза над нашей империей. Если мы не добудем все части амулета, быть войне. Конечно, если мы принесем две или три части - на время угроза отступит. Но наследник нынешнего императора просто не сможет взойти на престол без этого амулета. И тогда все равно начнется война. Как будто этого мало, обнаружился нгрох. Ладно, полунгрох. А это значит, что где-то бродит еще как минимум один.
        Столетия назад их победили чудом. Если они сохранили все свои способности, будет что-то страшное. И на фоне этого девушка, которая с нами всего для одного задания, начала вызывать во мне чувство глубокой симпатии. Может, я просто давно не общался с женским полом? Возможно, но это не отменяет того, что конкретно эта девушка еще и подобрала нгроха и, насколько успел услышать, собирается его усыновить! И как прикажете выбираться из этого дурдома?
        - Останавливаемся на привал. Уже темнеет, - скомандовал я, увидев удобное место для ночлега.
        Дальше отдал несколько приказов по обустройству нашего лагеря. Неожиданно приготовить ужин вызвалась Альена. Ни я, ни кто-то другой не стали с этим спорить. Я в принципе помнил, как она из самых простых продуктов у меня дома приготовила что-то очень вкусное. Хотя до этого кидал те же ингредиенты - получалось совсем не то. Хан, судя по всему, тоже. А остальные просто сами не хотели заниматься готовкой.
        Ужин действительно получился очень вкусным. Альена с мальчиком вновь отсела чуть дальше, удобно устроившись с ним под деревом. Если не думать, что это человек лишь наполовину, смотрелись они вдвоем довольно мило.
        - Нужно решить, кто в какое время дежурит, - сказал вдруг Крис.
        - Зачем? Я, как и раньше, просто поставлю защиту вокруг нашей стоянки, - не понял Хан.
        - Я согласен с Крисом. Пока рядом с нами нгрох - нельзя спать. Он только и ждет момента, чтобы напасть, - тихо сказал Джастин.
        - Больно надо это ему, - фыркнул Саймон.
        Я поморщился. Только разлада в команде не хватало. Я и сам не рад был присутствию этого существа среди нас, но то, что он не нападет - это точно.
        - Честно говоря, мне плевать на этого полунгроха. Абы не навредил. Но если за свои восемь лет никого не убил и не покалечил, хотя его провоцировали все, кому не лень, значит, и сейчас вряд ли превратится в зверя. Крис, Джастин, если вам хочется вместо сна сидеть и таращиться на полуживого мальчишку - ваше право. Остальных удовлетворит и защитный круг Хана, - не поддался на провокацию я.
        Никто особо возражать не стал. Вот и славно. Я решил подойти к Альене. Удостовериться, что у нее все хорошо, да и просто обсудить кое-что.
        - … расскажу сказку? - услышал я ее тихий голос, когда приблизился вплотную.
        Альена еще не заметила меня, а мальчишка уже дернулся, чтобы то ли бежать, то ли спрятаться за девушкой от меня.
        - Почему не идете к костру? Там намного теплее, - спросил я, заметив, что Альена зябко кутается в свой плащ.
        - Нам и тут пока неплохо. Когда решим уже спать подберемся поближе, - ответила девушка.
        - А сейчас что делаете? - спросил я, краем глаза отмечая, что мальчишка придвинулся еще ближе к Альене. Видимо, чувствует себя в безопасности под ее защитой.
        - Я собиралась рассказать сказку Натану, - вздохнула она.
        - Какую?
        - «Красавица и Чудовище».
        - Никогда не слышал такой, - задумался я.
        - Если хочешь, оставайся и тоже слушай, - отмахнулась Альена и начала рассказывать.
        Если я и думал отойти, то сейчас, заинтригованный, остался. Сказка действительно оказалась очень интересной. Честно говоря, ожидал, что Чудовище, которому отдали девушку на откуп, растерзает ее. Но больше всего поразило не то, что он не стал этого делать, а что девушка полюбила его. Понятно, что это сказка, но настолько нереалистична? Да и о магии, способной превратить человека в мутанта, я не слышал. Хотя, может, имеется в виду магическое изменение генетического кода человека? Тогда вполне вероятно. Но не думаю, что в таком случае существует обратный процесс превращения в человека без последствий.
        Я с сомнением посмотрел на полунгроха. Он слушал Альену, затаив дыхание. И тогда я впервые задумался, а могла ли эта сказка быть былью? В случае с родителями этого пацана. Почему-то же знахарка никому не рассказала о существовании нгорхов. Может, и она встретила свое Чудовище в лесу, которое спасло ее от зверя и залечило раны?
        Хотя, чего это меня на лирику потянуло. Не замечал раньше за собой. С возможностью возвращения нгорхов пусть уже император разбирается. Альене еще нужно как-то своего нгорха оставить в живых. Но, уверен, у нее еще есть козыри в рукавах, которые могут ей помочь.
        А мне еще нужно некоторые моменты с ней обсудить. Все же не за сказкой я к ней подошел.
        Альена
        Не ожидала, что Айк останется возле нас, но я уже пообещала Натану рассказать сказку. Все же, что бы у него ни было в жизни, он еще ребенок, а все дети любят сказки. Меня удивляло, что он так быстро принял меня за свою. Но он сам толком не смог объяснить почему. Только вновь повторил, что рядом со мной тепло, почти так же, как и рядом с его мамой было.
        Сказка ему понравилась. Это было видно по его взгляду, полному восхищения. Но как только я закончила рассказывать, Айк умудрился все испортить.
        - Альена, мне кажется, мы еще не все обсудили. Мы можем пройтись с тобой вдвоем? - вдруг сказал он.
        - Я Натана одного не оставлю. И я думала нам уже больше нечего обсуждать, - удивилась я.
        - Ошибаешься. То, что между нами произошло... Мы не можем делать вид, что этого не было, - начал он.
        - Почему? Я же могу, - не согласилась я.
        - Нельзя просто забыть об этом. Альена, послушай, мы должны… - начал он.
        - Нет, Айк, это ты послушай. Что мы должны? Выйти к команде и просто об этом заявить, после чего объявить, что будем это регулярно повторять, пока не добудем все части амулета? Или сразу под венец потащишь? К чему это все? Было и было, все. Нечего вспоминать, - вспылила я.
        - Зачем ты так сразу? Мы… - начал было Айк, но тут его перебил уже Натан.
        - Она не хочет быть с тобой. Оставь ее в покое, - к обоюдному удивлению выдал он, вскочив и сжав руки в кулаки.
        - Я бы на твоем месте вообще помалкивал. Альена не всегда будет рядом, - с угрозой глядя на ребенка, сказал Айк.
        - Айк! Не смей такого говорить! Нам осталось добыть две части амулета, после чего наши дороги разойдутся. И да, Натана я буду защищать столько, сколько смогу, - непреклонно сказала я, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на личности.
        - Прости. Разговор пошел как-то не так. Не мерзните тут, идите к костру. А лучше ложитесь уже спать. Завтра выедем очень рано, чтобы пораньше приехать в город. До него осталось примерно полдня пути, - сказал Айк и отошел.
        Мы с Натаном еще некоторое время сидели молча. Не знаю, о чем думал он, а я пыталась понять, что это только что было. Зачем Айк затеял этот разговор? Не спорю, когда он только начал говорить, мое сердце как-то чересчур радостно екнуло. Но я себя вовремя одернула. Незачем давать ложные надежды себе. Да и Айку тоже. Не верю я в любовь. А симпатия всегда проходит. Так зачем пытаться?
        Через некоторое время мы с Натаном тихонько подошли к костру. Саймон уже спал. Хан тоже укладывался. Крис с сомнением косился на свою постель. А вот Джастин даже и не собирался ложиться. Сидел и исподлобья поглядывал на Натана. Меня от этого взгляда аж передернуло. Хоть бы ничего не сделал мальчику. Айк тоже не спал еще, хотя уже лежал на своем месте. Увидев нас, он приподнялся на локте.
        - Ложитесь рядом со мной. Одеяла лишнего у нас нет, а одного будет мало для вас двоих. Двух одеял для троих в самый раз, если положить их внахлест, - предложил он.
        Я, порядком замерзнув, не стала отказываться. Натан пошел неохотно, что-то попытавшись вякнуть на тему, что и без одеяла не замерзнет, но я не стала его слушать. Улегшись, прижалась спиной к горячему телу Айка, а к животу подтянула мальчишку. Не знаю, как они, а я уснула почти мгновенно, согревшись от их тел. Но спала чутко, просыпаясь от любого шороха, беспокоясь о том, что Натану грозит опасность.
        Глава 30
        На следующий день мы очень рано двинулись в путь. Натан сегодня выглядел уже больше похожим на обычного ребенка. Он с любопытством смотрел по сторонам и задавал вопросы обо всем, что видел. Остальные наемники со мной говорить не пытались. Хан пару раз ровнялся рядом с нами, но в ответ на мой вопросительный взгляд мотал головой и пришпоривал лошадь вперед. Выглядело очень странно. Видимо, он хотел со мной поговорить, но либо не знал о чем, либо в последний момент передумывал.
        Вскоре после полудня мы действительно въехали в город. По нашим сведениям, нужный нам человек очень богатый купец Стефан Манкори. О нем мы знали лишь общие факты. Холост, живет вдвоем с сестрой, которая в основном и заправляет всем его имуществом. Следовало узнать немного больше.
        Мы поселились в очередную таверну. В этот раз мне досталась отдельная комната, где я поселилась с Натаном. Хан хотел настоять, что будет жить со мной для моей же безопасности, но Айк позволил мне решать самой.
        Мужчины отправились в более злачные таверны, чтобы раздобыть информацию о нашем купце. Я же осталась с Натаном в своей комнате. Через некоторое время к нам присоединился Хан. Айк в последний момент передумал и отправил его сидеть со мной на случай, если возникнет какая-нибудь непредвиденная ситуация. Все же город чужой.
        К счастью, комната в этой таверне была оснащена собственной ванной комнатой с горячей водой. В первую очередь я отправила туда Натана. Хан даже сначала зашел с ним, чтобы объяснить что и как включить. Подумав, он также пожаловал мальчику свою запасную чистую рубаху, чтобы тот не сидел в грязном.
        - Я думала, что ты и дальше будешь игнорировать его и мое присутствие, - не выдержав, сказала я Хану, когда Натан отправился мыться.
        - Я же не зверь какой. Да и похож он больше на человека. Может, в нем и не проявятся в родной мере гены отца. Возможно, достаточно будет хорошего воспитания, - протянул с сомнением Хан.
        Поддавшись порыву, я крепко его обняла. Он удивленно на меня уставился.
        - Что? Я радуюсь, что ты на моей стороне, - объяснила свои действия я.
        - А разве есть разница? В случае чего я все равно помочь не смогу. Что ты собираешься с ним делать после того как мы соберем все части амулета? - поинтересовался Хан.
        - Буду воспитывать как своего сына, - непреклонно сказала я.
        - Это все хорошо звучит. Но как ты будешь скрывать его сущность? Он ее не контролирует полностью. Возможно, при обращении его сознание остается человеческим. Но как ты другим это объяснишь? Долго скрывать ты это не сумеешь. Император все равно узнает. Но даже если не узнает. Тебе нужно будет заняться обучением мальчика. Взаперти всю жизнь продержать не сможешь. А в учебное заведение ему нельзя - любой обеспокоенный родитель, узнав, кто он есть на самом деле, посчитает своим долгом убить его. Как ты будешь с этим справляться? - резонно заметил Хан.
        - Я не знаю. Все время думаю об этом, как только спасла его. Постараюсь как-нибудь убедить императора. Надеюсь, что подберу нужные слова. А если нет - у меня тоже есть чем крыть. Насчет обучения тоже не знаю. От всех остальных буду скрывать его сущность. Уверена, что его обращения можно контролировать. Это ведь часть него. Я тоже еще не совсем могу управлять своей магией. Но тогда в деревне у меня получилось все сделать осознанно, ты же видел. Значит, у Натана тоже получится. Нужно только пытаться, - ответила я.
        - Кстати об этом. Откуда ты знаешь заклинания такой силы? Ты ведь не просто потушила огонь, а втянула его в себя. Ты нагрелась до очень высокой температуры, я не смог тебя держать в руках. Вряд ли кто-то обратил на это внимание. Скорее всего все думают, что это базовое заклинание, которое изучается на первом курсе Академии Магии. Но ведь это не так. Расскажешь? - спросил Хан.
        - М-м-м… Я не знаю, как это объяснить. Во мне просто есть какая-то сила, но полностью контролировать ее не могу. Потому и хочу обучаться в Академии Магии, - как можно беспечнее сказала я.
        Но тут Натан вышел из ванной и наш разговор прервался. Я оставила его с Ханом и пошла сама мыться. Заперев дверь, первое, что увидела - вещи Натана, развешенные на протянутой веревке, которые он, судя по всему, пытался как-то отчистить, но ему это не очень удалось. Я еще раз вспомнила, что последние три года мальчик жил один и пытался как-то сам справляться со своими нуждами.
        У меня подступили слезы к глазам. Все же до чего несправедлива бывает жизнь.
        Набрав в рядом стоящий таз воды, я замочила в мыльном растворе свою одежду и обноски Натана. После того, как выкупалась, как смогла, все постирала и повесила сушиться. Был соблазн попытаться воспользоваться своей силой для сушки одежды, но я ее использовала всего дважды. И только один раз удачно. Рисковать не хотелось.
        Когда вышла, переодевшись в чистое, Хан и Натан сидели на кровати, друг напротив друга. Мальчик сидел с закрытыми глазами, а Хан шептал какое-то заклинание. У меня аж в глазах потемнело от ужаса. Мелькнула мысль, что Хан хочет причинить вред ребенку. Но только собралась что-то сделать, чтобы прекратить это, Натан открыл глаза.
        - У меня получилось! - радостно воскликнул он.
        - Что получилось? - чуть дрожащим голосом спросила я.
        - Я смог почувствовать свою вторую сущность! Хан пообещал помочь с этим, чтобы я мог превращаться по желанию! - с восхищением выпалил он.
        - Это очень хорошо. Только давай ты не будешь пытаться это сделать в таверне, ладно? И только под моим присмотром или рядом с Ханом, - обрадовалась прогрессу я.
        - Но почему? - в один голос сказали они оба.
        Видимо, маг, увлекшись уникальным опытом, успел позабыть, где он находится и с какой целью.
        - Потому что существует риск, что нас увидят. Или ты не сразу вернешься в человеческую форму. Пока ведь нельзя быть уверенным, что все выйдет как надо, верно? - с нажимом спросила я, обратившись к Хану.
        - Да, точно. Прости, увлекся. Но его аура выглядит так интересно! Это сразу не видно, но если хорошо присмотреться… - начал с восхищением он.
        - Стоп. Поумерь восторг, сначала дело. Но я очень благодарна тебе за твою помощь. Если можешь, позанимайся с Натаном еще, но пока мы не покинем пределы города - без попытки явить его вторую ипостась, - попросила я.
        - Пожалуй, это будет интересно. Ты была права, он может контролировать свою сущность, - не стал возражать Хан.
        - Спасибо. Иди в ванную, она свободна, - предложила я.
        - Нет, Айк просил не отходить от вас до его прихода, - отказался он.
        Мы еще некоторое время болтали о чем-то несущественном с Ханом, в то время как Натан с интересом смотрел в окно на улицу.
        Вскоре вернулись остальные наемники. Не знаю где именно они были и каким образом добывали информацию, но нужные сведения достали.
        Они выяснили, что нужного нам купца нет в городе. Но все дела ведет его старшая сестра. А еще в последнее время вокруг их особняка, находящегося почти за городом, поднялись подозрительно сильные ветра.
        Этот факт указывал на то, что в этом доме находилась воздушная часть амулета. Вряд ли сестра купца знала об этом, и это было нам на руку.
        Но нам стало известно, что в этом доме гостям не рады, а штат прислуги не менялся последние лет десять и меняться вряд ли будет. Возникла сложность с тем, чтобы проникнуть туда без подозрений.
        Впрочем, нам удалось придумать легенду, под прикрытием которой мы могли бы проникнуть в особняк. И на дело предстояло идти мне и Хану. Что и решили сделать следующим утром.
        Глава 31
        - Ты уверен, что у нас получится? - спросила я у Хана, когда мы высадились из кареты возле особняка Стефана Манкори.
        - Да. Запомни, мы с тобой инспекторы по злоупотреблению магией. Расследуем дело об убийстве влиятельного человека, его убили при помощи артефакта. Свидетели говорили, что он двигался в сторону этого особняка. Поэтому нам просто необходимо проверить все версии. Возможно, этот артефакт выбросили где-нибудь по дороге, - уже в который раз повторил нашу легенду Хан, когда мы подходили к воротам.
        - Как по мне - полная чушь. С чего бы инспекторам вламываться в чужие дома, искать непонятно что, если гипотетический преступник просто двигался мимо? - не согласилась я, ежась от пронизывающего ветра.
        Хан позвонил в магический колокольчик на воротах и обернулся ко мне, чтобы ответить. Очередной порыв ветра разметал его волосы и швырнул в лицо горсть сухой листвы. Хан закашлялся, так и не успев мне ничего сказать. Я подняла свой взгляд чуть выше дома и увидела, что шпиль одной из декоративных башенок, щедро украшавших дом, окутан знакомым свечением.
        - Хан! Я уже вижу, где искомая часть амулета! На шпиле самой высокой башенки! - жарко зашептала ему я, увидев, как из особняка вышел дворецкий и заспешил к нам.
        - Понял. Меняем легенду. Молчи и во всем соглашайся со мной, - так же тихо шепнул маг мне.
        - Здравствуйте. Чем могу помочь? - вежливо поинтересовался дворецкий, впрочем, не торопясь открывать ворота.
        - Нам нужно увидеть хозяина этого дома. Дело государственной важности, - надменно заявил Хан.
        Я едва удержалась, чтобы восхищенно не присвистнуть. Не думала, что этот наивный парнишка может так войти в роль.
        - По какому делу? - уже не так уверенно спросил слуга.
        - Злоупотребление опасными артефактами. Нас прислали из столицы, - раздраженно ответил Хан, на секунду помахав перед носом слуги каким-то значком.
        - Да-да, извините, проходите, господа! Я должен был убедиться, времена нынче неспокойные, - забормотал испуганно дворецкий, открывая ворота и провожая нас в дом.
        Там он нас оставил в гостиной. Сам же, еще раз извинившись, поспешил за хозяйкой.
        - Что за значок ты показал? - тихо спросила я.
        - Значок окончания Академии Магии с печатью императора, означающую, что я нахожусь на службе у него, - ответил Хан.
        - Ты напрямую работаешь на императора? - поразилась я, узнав новые подробности.
        - По официальной версии да. А по факту, я императора видел лишь однажды и все время работаю с командой Айка, - пожал плечами он.
        Я не успела больше ничего спросить, так как в комнату почти вбежала высокая сухопарая дама. Впрочем, при нас она приняла более благовоспитанный вид.
        - Я так понимаю, это вы инспекторы по злоупотреблению магией? - уточнила она.
        После нашего кивка и очередного размахивания значком, она продолжила.
        - В чем нас обвиняют? - осторожно спросила она.
        - Ну что вы, как можно. Лукреция Манкори, мы о вас наслышаны. Кристально чиста перед законом, невероятно умная женщина. Разве мы бы посмели вас в чем-либо обвинить? - рассыпался в любезностях Хан.
        - А что тогда? - чуть потеплевшим голосом спросила дама.
        - В нашу контору подали анонимную жалобу, что вы или ваш брат используете мощный артефакт, который управляет погодой. Безусловно, это клевета от ваших завистников. Но вы же понимаете, мы обязаны все проверить. А в последнее время возле вашего дома держится очень уж ветреная погода. Приехав сюда, мы действительно увидели легкие эманации магических потоков, но связаны ли они непосредственно с вашим домом и этим злополучным артефактом или же это просто охранная система - с ходу и не разобрать. Как раз ветер и мешает, сбивает результаты наших приборов. Нужно тщательнее провести исследование, - вновь высокопарно принялся рассуждать Хан.
        А я что? Я молчу. И сижу с серьезной миной. Жду, чем все это закончится, так как сейчас все идет не по сценарию и нашу легенду и сама пока не знаю. Тут уж полностью импровизация Хана пошла.
        - Это, наверное, Петергсоны! Они всегда нам завидовали. Или нет, Лофгонсы. Точно они! Злятся, что мы выталкиваем их с рынка. А может, мадам Кортиц? Ей вечно не нравится, что я могу себе позволить купить любое ювелирное изделие, а ей приходится просить у мужа, - принялась рассуждать Лукреция.
        - Мы обязательно разберемся, кто это сделал. Но проверить все же должны. Это чистая формальность, уверяю вас, - поспешил прервать ее рассуждения Хан.
        - Да-да, конечно. Нам нечего скрывать. Брат, правда, сейчас в отъезде, но, думаю, без разницы кто вам поможет, правда? Что от меня требуется? - деловито спросила она.
        - Нам нужно осмотреть все ваши башенки. Не волнуйтесь, нас интересуют в основном шпили. Артефакты подобного рода использовать можно только на возвышенностях. Ваши башенки для этого подходят идеально. Если на них ничего не обнаружим, вернее, когда не обнаружим, дальше можно уже ничего не проверять. Просто составим протокол и будем дальше искать, кто же на вас клевещет, - обаятельно улыбнулся Хан под конец своей речи.
        - Конечно, прямо сейчас и начнем, чтобы поскорее разобраться с этим неприятным делом. В первую очередь отправимся в восточную башенку. Там около года назад делали ремонт, брат даже лично на нее лазил, проверял тщательно ли все сделано. А потом уже и начались эти пронизывающие ветра в наших краях. Видимо, какой-то циклон накрыл наш регион… - щебетала Лукреция все время, пока мы шли именно к той башенке, где и находилась часть амулета. И судя по всему покидать нас не собиралась, что совсем не входило в наши планы.
        - Ой, это вы вырастили этот шикарный сад? - воскликнул вдруг Хан, остановившись у окна, открывавшего вид на задний двор.
        - Не совсем я, садовники, но цветы выбирала сама, - с гордостью ответила Лукреция, так же, как и я, удивившись внезапной остановке, но послушно выглянув в окно.
        - А вон там ближе к пруду, что это за желтые цветы? У моей матери росли такие же, но как называются запамятовал, - продолжил ломать комедию Хан.
        И пока Лукреция вглядывалась в окно, силясь понять, куда показывает Хан, он за ее спиной передал мне в руки каменную антимагическую шкатулку, в которую мы складывали найденные части амулета и знаком показал, чтобы я спрятала ее в своей наплечной сумке. Благо, на это задание мы оделись по-походному. Я удивилась, но сделала так, как маг велел.
        - Но у меня нет желтых цветов. Там желтого цвета только декоративные фигурки, - удивилась дама.
        - Да? Видимо, показалось. Что ж, идемте дальше, - бодро ответил Хан.
        - Как же вы с таким зрением будете исследовать магические потоки, следы использования артефакта? - явно кокетничая, игриво спросила Лукреция, проведя ладонью по плечу Хана.
        Тот едва заметно вздрогнул, но виду не подал и повернулся с широкой улыбкой.
        - А я и не буду. Это сделает моя коллега, у нее зрение получше. И если она уже что-то обнаружит - тогда уже проверю, чтобы все было законно. Она и полезет к шпилю башенки, - ухмыльнулся этот гад.
        Я в панике сделала большие глаза и за спиной хозяйки дома помотала головой, показывая Хану, что не намереваюсь этого делать. Но он лишь подмигнул мне.
        Вскоре мы добрались до нужной нам башенки и остановились у окна, через которое мне предстояло высунуться наружу под сильными шквалами ветра и, дотянувшись до шпиля, снять часть амулета и поместить ее в шкатулку.
        - Ну, Джуди, лезьте в окно. Не торопитесь там, осмотрите все потоки тщательно, проследите есть ли явные следы артефакта. А мы с дорогой Лукрецией пока обсудим, какие же бывают цветы желтого цвета, - сказал Хан и повернулся к зардевшейся хозяйке дома.
        Пока они там вовсю кокетничали друг с другом, я вспотевшими ладонями взялась за края оконной рамы и встала на подоконник, стараясь не смотреть вниз.
        - Джуди, не переживайте вы так. Я как всегда сделал воздушную прослойку возле окна, так что если и упадете - не ушибетесь. Я не забыл, - сказал Хан с деланной легкостью, будто мы делали такое не раз.
        Вздохнув с облегчением, я потянулась наверх, уцепившись за край крыши. Тут же резкий порыв ветра едва не заставил меня разжать пальцы. От него же начали слезиться глаза. Я практически наощупь принялась шарить рукой по черепице, насколько хватало длины моей руки. Следуя логике, купец сам положил сюда воздушную часть. Значит, он так же, как и я для этого взбирался на подоконник. Следовательно, таким же образом смогу и достать этот амулет.
        Внезапно мои пальцы нашарили какое-то углубление в крыше, которого быть не должно. Запустив туда руку, я почувствовала очередной упругий сгусток. Но длины моей руки все же не хватало, чтобы полноценно его подцепить.
        - Джуди, у вас там все в порядке? - обеспокоенно спросил Хан.
        - Да, никак не могу разглядеть последний поток. Ветер сбивает. Кажется, все чисто, но нужно убедиться, - напряженно ответила я и наконец подцепила сгусток.
        Но тут возникла новая проблема. Одной рукой я держала часть амулета. Второй держалась за крышу, чтобы не упасть. Достать антимагическую шкатулку, в которую нужно поместить часть амулета, я не могла.
        - Извините, коллега, вы не могли бы подержать меня за ноги? Кажется, я уцепилась за неправильный поток, но мне нужны обе руки, чтобы сделать нужные пассы заклинания, - выдала я, даже забыв, как зовут Хана по легенде.
        - Да, конечно. Лукреция, извините, нужна моя помощь, - услышала я, и в мои ноги вцепился Хан, от чего я едва не полетела вниз.
        Едва слышно ругнувшись, достала из сумки шкатулку и поместила туда третью часть амулета. Затем при помощи Хана через окно забралась обратно в башенку.
        - Ну что? Вы так долго там были, - обеспокоенно спросила Лукреция.
        - Ваш дом здесь совершенно ни при чем. Магические эманации идут со стороны города. Скорее всего кто-то использовал артефакт против вашего дома. Но вы не беспокойтесь, виновные будут наказаны. Дальше мы уже сами разберемся. Спасибо за сотрудничество, - выдала очередную порцию бреда я.
        Лучше уж так. Но осматривать остальные башенки я не намерена. Искомое все равно уже у нас.
        Для отвода глаз Хан так же выглянул в окно и с глубокомысленным видом смотрел куда-то вверх некоторое время.
        - Да-да, моя коллега совершенно права. Уважаемая Лукреция, мы вынуждены откланяться. Спасибо за сотрудничество, - сказал Хан и поцеловал руку даме.
        - Но как же… Кто это… - совсем растерялась бедная женщина.
        - Не волнуйтесь, мы во всем разберемся. Но в интересах следствия пока не имеем права разглашать наши догадки и подозрения. После того, как преступник будет пойман вы все узнаете, - заверил ее Хан, и мы с легкостью покинули ее дом.
        От силы два часа времени. Мы идем на рекорд! Нам осталось найти только последнюю часть, и я стану свободной. Неужели это все же осуществимо?
        Глава 32
        - Ты почему такой хмурый? - поинтересовалась я на следующий день у Айка.
        Мы уже успели довольно далеко отъехать от города, где жил купец. На очереди у нас было имение последнего друга Радмира, виконта Алана Артуа. К его особняку ехать пару миль, он жил в соседнем городе.
        Мы остановились на привал. После небольшой трапезы было принято решение немного посидеть на уютной полянке, пока солнышко светит. К виконту ехать все равно не больше часа. Его имение также находилось на окраине почти за городом, как и дом купца, который мы недавно навестили. Хорошо, что за последней частью не нужно ехать неделями. Судя по всему, наше путешествие подходило к концу.
        Саймон куда-то отошел с поляны. Джастин и Крис сидели, о чем-то негромко переговариваясь. Рядом с ними Натан и Хан вновь пытались разобраться, как именно можно контролировать его вторую ипостась. Я же подошла к Айку.
        - Все идет слишком гладко. Чтобы добыть первую часть амулета, мы потратили несколько недель. Вторую часть мы добыли за сутки. С третьей управились за пару часов, - отозвался Айк.
        - Разве это плохо? - осторожно спросила я, присаживаясь рядом с ним.
        - Не знаю. Плохое предчувствие. Если в первом и втором случае еще можно сказать, что мы забрали части, не оставив следов, то вчера действовали грубо. Когда Стефан Манкори вернется, наверняка его сестра сразу же скажет о таинственных инспекторах, которые лазили на ту самую башенку. Вполне логично, что он захочет проверить воздушную часть амулета. Опять же, отсутствие ветра насторожит его в первую очередь. Что ему помешает связаться с другими участниками заговора? - поделился соображениями Айк.
        - Время. Если мы к тому времени успеем забрать четвертую часть - нам без разницы, узнают остальные о пропаже или нет. Просто нужно поскорее забрать последнюю часть, - резонно заметила я.
        - Легко сказать. Но пока мы точно не знаем, где она находится, мы не можем вломиться в дом. Вновь нужно будет придумывать какой-то план по проникновению, - ответил Айк.
        - Придумаем. Не в первый раз, - попыталась подбодрить его я.
        Краем глаза заметила, что Хан отошел от Натана к своей лошади. Натан же сел на траву и о чем-то задумался.
        - Я довольно хорошо знаю Алана Артуа. Прислугу он всегда тщательно выбирает и берет только по рекомендациям от некоторых своих знакомых. Балы не устраивает. В байку об инспекторах магии он не поверит. И вчера, пока вы с Ханом были у Лукреции Манкори, и сегодня, пока ехали, мы с командой пытались просчитать вариант, при котором можно без подозрений попасть в особняк Артуа и обследовать его. Но идей вообще никаких, - устало вздохнул он.
        Я задумалась. Это плохо, в нашем деле тянуть нельзя. Со стороны Натана я вдруг услышала его негромкий вскрик, затем ругательство Джастина. Обернувшись, заметила, что Натан принял свою ипостась нгорха. А Джастин и Крис вытащили свое оружие. Я молниеносно кинулась к ним. После небольшой паузы Айк бросился следом.
        - Совсем с ума сошли?! - заорала на наемников я, став между ними и мальчиком.
        - Он превратился, - сквозь зубы процедил Джастин.
        - И что?! Он превратился осознанно, Хан помогает ему контролировать этот процесс, - ответила я, задвинув Натана себе за спину.
        - Это правда? - насторожено спросил Крис.
        - Да, я помогал ему увидеть потоки. Ничего страшного не произошло. Сейчас будем пытаться вернуть его в человеческую ипостась, - растерянно ответил Хан.
        - Тогда ладно, - пожал плечами Крис и спрятал оружие.
        - Джастин, ты тоже, - потребовал Айк, до этого молчавший.
        - Айк, я категорически против нахождения этого существа в нашей команде, - заявил тот, не торопясь убирать кинжал за пояс.
        - Добудем четвертую часть амулета - и мальчика в нашей команде не будет, - спокойно ответил командир отряда.
        - А что тут происходит? - из кустов вышел Саймон и удивленно уставился на нас.
        - Ты где ходил?! Ты обещал защищать Натана! - набросилась уже на него я.
        - Так я это… по нужде отошел. Вроде ж нормально все было, Хан с пацаном сидел. А мне припекло, я и пошел, - почесал затылок Саймон.
        - Ладно. Но помни, что ты обещал защищать Натана, - смутившись, добавила я.
        - Я ж и не отказываюсь, - вполне миролюбиво ответил тот, пожав плечами.
        - Джастин, еще раз повторяю. Убери оружие. Мальчик нам не угроза. Лучше направь гнев против похитителей амулета власти, - сказал Айк.
        Джастин сплюнул и спрятал кинжал, после чего сел на свое место.
        - А смысл? Ни я, ни Крис, ни Саймон в этой миссии почти ничего не сделали. Крис хотя бы информацию выведывал. А мы для чего в этом походе? - в сердцах выпалил он.
        - На меня не смотрите, меня все устраивает. Я никогда не избегаю драки, но просто покататься по городам, вернуться к своей семье живым и еще получить ту же сумму денег от императора, что и остальные, толком не затратив усилий - чего жаловаться? - хмыкнул Саймон.
        - Джастин, ты же знаешь, последние несколько лет мы выполняем только задания императора. Платят за это нам щедро. Но не на всех операциях каждый из нас раскрывает все свои таланты, - пожал плечами Айк.
        Джастин вновь негромко выругался, но больше ничего не говорил. Айк вернулся на свое место и принялся начищать свой меч, Саймон принялся что-то обсуждать с Крисом. По доносившимся от них взрывам хохота я предположила, что Натан явно не является их предметом обсуждения.
        - Что случилось? Почему ты обратился? - обеспокоенно спросила я, повернувшись к Натану.
        Тот виновато на меня посмотрел и опустил голову, шмыгнув носом.
        - Та-ак. Ты чего-то испугался? Или что-то нехорошее вспомнил? - увидев эту пантомиму, все же постаралась докопаться до истины я. Хан остался стоять рядом.
        - Нет. Я вроде понял, что мне объяснил Хан и попытался обратиться сам. И у меня получилось! - с восторгом выпалил он последнюю фразу.
        - То есть ты специально это сделал? Сам, не будучи под присмотром Хана или моим? - строго спросила я.
        - Прости, - сказал Натан, вновь низко опустив голову и даже немного сжавшись.
        - Больше так не делай, это очень серьезно, - тем же тоном сказала я.
        - Но ведь здесь нет посторонних, - робко сказал он.
        - Зато Крис и Джастин испугались, что ты потерял контроль, и если бы не мое вмешательство, неизвестно чем бы закончилось дело! - от переживаний, я даже немного повысила голос.
        - Я не хотел доставлять кому-либо неприятности, - уже чуть не плача, пробормотал Натан.
        - Ладно уж. Но больше так не делай. Только с разрешения Хана или моего разрешения, хорошо? - уже ласковее сказала я.
        - Угу, - сказал он и, внезапно бросившись ко мне, обнял меня и уткнулся головой мне в живот, всхлипывая.
        - Ну чего ты? - растерялась я, беспомощно оглянувшись на Хана.
        Но тот лишь развел руками. Как вести себя с детьми, тем более плачущими, я не знала.
        - Не хотел, чтобы ты расстроилась, - тихо сказал он.
        - Я не расстроена, просто испугалась за тебя. Давай ты сейчас успокоишься и примешь человеческую форму. А потом уже вместе с Ханом вновь попытаешься вернуться в эту. Хорошо? - сказала я и погладила его по жестким волосам.
        Едва удержалась от соблазна дернуть его за длинное синее ухо. Помнится, в детстве я бредила эльфами и их ушами. Вот теперь имею одного такого. Угу. Синего.
        - У меня не получается вернуться, - трагическим голосом выдало это чудо.
        - Хан? - чуть нервно позвала мага я.
        - Ничего страшного, это от стресса. Сейчас успокоишься, вновь посмотришь на свои внутренние потоки, я тебе помогу. И вернешься в изначальную ипостась. В первый раз же получилось, - поспешил заверить его Хан.
        - Ладно, мальчики, занимайтесь. А мне нужно еще кое-что обсудить с Айком, - оставила их заниматься делом я и отошла к Айку.
        Все равно по факту сейчас помочь я не могла. А так Хан вроде нашел подход к парнишке, поможет ему. В крайнем случае первый раз Натан же вернулся в свою человеческую ипостась сам, как только успокоился. Значит, и сейчас особо переживать нечего.
        - Уверена, что преуспеешь в его воспитании? - невозмутимым тоном поинтересовался Айк, когда я вновь присела рядом с ним.
        - Уверена! - категорично отрезала я.
        - Хорошо, - пожал плечами он.
        - Айк, у меня есть идея как я могу проникнуть в особняк Алана Артуа. Мне этот способ очень не нравится, но шансы на успех достаточно велики. Только мне нужна подстраховка. Если я туда пойду - назад сама выйти вряд ли сумею, - немного запинаясь, начала я.
        - Та-ак. Мне уже не нравится. Что ты придумала? - мгновенно собравшись, спросил Айк, пристально глядя на меня. Но нас прервали.
        - У меня получилось! Я опять вернулся в человеческую ипостась! - пронесся над поляной детский восторженный крик.
        - Молодец! Продолжайте тренироваться с Ханом, - крикнула ему я.
        - Так что за идея? - повторил Айк, вопросительно глядя на меня.
        - Давай я начну сначала. Итак, как ты знаешь, у Радмира было и есть много наложниц. Некоторыми из них он делился с друзьями, если они просили. Не смотри на меня так, со мной он так никогда не поступал. Но один из его друзей постоянно просил его продать меня ему или одолжить. Этот друг Алан Артуа. Так вот, сама идея. Я могу просто прийти в дом к нему и попросить у него защиты. Сказать, что боюсь того, что Радмир меня найдет. Поэтому согласна на время стать его… - сбивчиво начала излагать свою идею я.
        - Нет.
        - Ты не дослушал.
        - Я и так много услышал. Мы даже рассматривать этот вариант не будем! - сердито ответил Айк.
        - Но это же наш шанс! Алан Артуа среди них всех самый порядочный. Вполне вероятно, что один день я смогу побыть у него целой и невредимой. Одного дня мне будет достаточно, чтобы найти последнюю часть амулета. А потом уже вы сможете войти в его дом хоть под выдуманным предлогом, хоть пользуясь именем императора, и забрать меня вместе с добытым амулетом. Конечно, гораздо хуже, если его там не будет. Но он должен быть там. Алан Артуа - последний, кто присутствовал при разделении артефакта! - принялась убеждать его я.
        - С тем же успехом мы можем просто ворваться в дом и пройтись с тобой по этажам. Если ничего не придумаем - так и поступим, - не согласился Айк.
        - Но это очень рискованно! Амулет могут успеть вывезти каким-нибудь неучтенным слугой! А так я забираю последнюю часть амулета и пытаюсь как-то улизнуть оттуда. Вряд ли меня будут стеречь - я же приду добровольно. Если уж ошибаюсь в виконте, и меня запрут в доме, тогда через день появитесь вы, - постаралась достучаться до него я.
        - Наверняка ошибаешься! Тебя запрут и постараются сообщить Радмиру об этом, чтобы он тебя забрал. А ты еще не под защитой императора! Да и мало ли что он может с тобой сделать, пока ты будешь там заперта! Сама же сказала, что нравилась ему! - вспылил Айк и почти закричал на меня.
        - Не ори. Ты не прав. Если запрёт для Радмира, меня и пальцем не коснутся. Но и в том случае я смогу обследовать хотя бы пару комнат. Под предлогом поесть, потанцевать или еще чего. Надеюсь напроситься погулять в саду. Скорее всего последняя часть амулета, земная, там. На всякий случай возьму с собой того снотворного, которое мне давал Джастин для барона, - принялась дальше уговаривать его я.
        - Хорошо. Допустим. А если он все же решится оставить тебя себе? Тогда он может сделать с тобой все, что угодно. Ты об этом подумала? Сомневаюсь, что ты согласна добыть часть амулета таким способом, - вновь разозлился Айк.
        Честно говоря, если бы на кону стояла жизнь Натана - не знаю, что бы я сделала, а чего нет. Но Айку об этом знать не стоит.
        - День отсрочки выпросить я смогу. Мол, устала, много дней толком не спала, хочу хоть немного отдохнуть, чтобы наша ночь была волшебной… - начала говорить Айку то, что, предположительно, скажу виконту Артуа.
        - Не говори так! И все же твое участие подобным образом исключено! - мотнул головой Айк.
        - Айк. Мне туда попасть все равно нужно. А уж этот меня в лицо хорошо знает. Все разы, что он бывал у Радмира, он из всех наложниц смотрел в основном на меня. И наверняка запомнил. Ни под каким другим предлогом я туда просто не смогу попасть. Говорю же, день там продержаться смогу. Если же через сутки не вернусь - можете попытаться меня забрать. Если честно, очень надеюсь, что вы все же меня спасете в случае неблагоприятного исхода, - честно сказала я.
        - Мне это не нравится. Мне в принципе не нравится, что ты оказалась замешана во всей этой ситуации, - вздохнул он.
        - Давай сейчас скажем остальным. Как они решат. Если у них других идей нет - поступим так, как решила я. Тогда вы здесь же и останетесь. А я возьму лошадь и отправлюсь к особняку виконта, - спокойно сказала я.
        Еще раз тяжело вздохнув, Айк позвал остальных и начал излагать им мою идею.
        Глава 33
        Остальные наемники также были не в восторге от такого хода событий, но согласились, что шанс на успех довольно высок. Впрочем, как и риск.
        Натан в принципе не хотел, чтобы я куда-либо уходила, но его слушать не стали. Хотя Айк и был с ним полностью солидарен.
        Не скажу, что мне самой нравился этот вариант проникновения в особняк, но часть амулета все равно нужно было добыть.
        В итоге сошлись на том, что я поеду туда. Но также Хан дал мне что-то типа подслушивающего устройства, которое я смогла прикрепить к волосам в качестве заколки. Это было что-то из его личных разработок и были сомнения на счет того, будет ли оно постоянно работать или с перебоями. Но ничего получше не было. Если мне будет угрожать опасность, наемники услышат и бросятся мне на выручку.
        Я в кустах переоделась в свои гаремные шмотки, а сверху укуталась в плащ. Понимаю, не совсем логично, что я год пряталась от Радмира и вдруг все в тех же полупрозрачных шароварах и топике. Но так больше шансов, что виконт вспомнит меня, узнает. Все же я погрузила свою походную сумку на лошадь, чтобы не вызвать слишком сильных подозрений.
        Айк вывел меня на прямую дорогу до особняка. Напоследок пожелал удачи, и я отправилась на встречу с виконтом. Меня немного колотило от страха, но держала себя в руках.
        Когда подъехала к воротам, я не знала, что именно делать. Как представиться, чтобы меня пригласили в дом, отвели к виконту. Но мне повезло.
        Как только спешилась, ворота открылись, и на своем коне выехал сам виконт. Видимо, на прогулку. А может, были какие-то дела в городе. В любом случае, заметив меня, он остановился.
        - Девушка, вам что-то нужно? - удивленно позвал он меня.
        В ответ я немного развела в стороны полы плаща и сделала шаг к нему.
        - Нужно. Помните меня? - чуть дрожащим голосом спросила я.
        - Искорка?! - воскликнул он пораженно. Я поморщилась в ответ, услышав ненавистную кличку, которую мне дал Радмир.
        - Да. Мы можем поговорить? - продолжила я.
        - Да, конечно. Пройдем в дом, твою лошадь устроят на конюшне, - сказал он и, также спешившись, подал мне руку.
        Слуга, вышедший за ворота, взял под уздцы наших лошадей. Я молча проследовала за виконтом в особняк. Пока шли по дорожке, быстро осмотрела двор, но знакомого свечения нигде не заметила. Не покидало чувство, что сама себя загоняю в западню.
        Мы прошли в гостиную. Служанка взяла нашу верхнюю одежду. Я присела на указанный виконтом диван. Он сел напротив и внимательным взглядом пробежался по фигуре. Я поежилась от этого взгляда.
        - Итак, Искорка… - начал он.
        - Альена, - не выдержала я.
        - Что?
        - Меня зовут Альена, - чуть тише повторила я.
        - Хорошо. Итак, Альена, тебя уже около года ищет Радмир. Честно говоря, я был уверен, что тебя уже давно нет в живых. Подумать не мог, что простая наложница может так долго скрываться, когда ее усиленно ищут, - сказал он и замолчал.
        Вошла служанка и принесла нам чай с печеньем. Я осторожно взяла в руки чашку и внимательно посмотрела на виконта. Красавцем этот шатен точно не был, но и отвращения не вызывал. Мужчина лет тридцати, не худой, но и не толстый. Нос с горбинкой. Немного выпирающий подбородок. Высокий лоб. Серо-голубые глаза. Тонкие губы, почти постоянно искривленные в усмешке. На фоне тех же графа и купца он выглядел довольно выгодно, а вот на фоне Радмира заметно проигрывал. Все же недаром к нему добровольно шли в наложницы, стервец умел произвести впечатление. Но сейчас мне не об этом нужно думать.
        - Что молчишь? Ты же пришла сюда поговорить. Хочешь вернуться к Радмиру? Тогда бы ты просто перестала бы скрываться. Почему пришла именно ко мне? - заинтересованно спросил мужчина.
        - Послушайте, виконт… - начала я.
        - Алан.
        - Что? - настала моя очередь удивляться.
        - Зови меня Алан. И на «ты», - ободряюще улыбнулся он, делая глоток чая.
        - Хорошо. Алан. Я не хочу возвращаться к Радмиру, но и скрываться мне надоело. Между тем я помню, что ты постоянно просил его продать меня тебе или хотя бы одолжить, - сказала я и замолчала, не зная, как лучше продолжить.
        - Верно. Было дело. И? - задумчиво произнес он.
        - Но ведь гораздо лучше, когда наложница желает остаться добровольно. И я согласна это сделать. В обмен на защиту от Радмира, - все же немного неуверенно выпалила я.
        Затянулось молчание. Виконт о чем-то размышлял, а я подумала о том, чего мы с Айком не учли: мужчина мог не захотеть со мной связываться и просто выставить из дома.
        - Почему именно сейчас? И как ты жила раньше, как скрывалась? - наконец спросил он.
        - Весь этот год мне было очень тяжело. И я устала. Мне хочется стабильности, надоело бояться, - вполне честно сказала я, проигнорировав вопрос о том, где я была все это время.
        - Не скрою. Весьма заманчиво иметь такую наложницу как ты. Ты всегда очень сильно отличалась от других девушек Радмира. Возможно, даже слишком сильно. Но! По законам нашей империи я не имею права держать наложницу. К тому же тебя ищет Радмир, не хочу переходить ему дорогу, - с сомнением ответил он.
        - И ты меня выдашь? Поспешишь сообщить ему, что я здесь? - вздрогнув, спросила я.
        Алан промолчал. Посмотрел на меня еще раз с сожалением.
        - Нет. Пожалуй, выдавать не буду. Но и позволить здесь жить тоже не могу. Впрочем, я рад, что ты жива, - чуть улыбнулся он.
        Я отставила чашку в сторону и шагнула к нему. Он с интересом смотрел за моими передвижениями. Я села на подлокотник его кресла и потянулась, отчего полупрозрачная ткань на груди натянулась и явила его взору больше, чем мне бы того хотелось. Его голодный взгляд я почти чувствовала кожей. Он судорожно перевел дыхание, но сдержался.
        - Ты ведь не такой, как Радмир. И не такой, как его друзья. Ты так сильно хотел, чтобы я была хоть ненадолго твоей. А сейчас отказываешься. Где логика? - медленно произнесла я, проведя пальчиком по его руке.
        Я нарывалась, знаю. И очень сильно. Но лучше потом расхлебывать последствия, чем сейчас оказаться за воротами, без права вернуться обратно. Правда, виконт еще раз меня удивил тем, что свободной рукой накрыл мою ладонь и довольно сильно сжал.
        - Хватит. Ты хотела свободы, я знаю. Так зачем ты сейчас от нее отказываешься? Свобода оказалась не такой уж и желанной? Я ведь не железный, могу и согласиться на предложение, - вкрадчивым голосом сказал он и, не скрываясь, жадным взором окинул мое тело.
        - Свобода по-прежнему желанна. А в тебе я, пожалуй, все же ошибалась, - задумчиво протянула я и, высвободив свою ладонь, вновь села напротив него.
        - Ладно. Я не буду спрашивать, как ты выбралась. Как жила этот год тоже можешь оставить при себе. Очень любопытно как нашла мой адрес и почему именно мой, но, пожалуй, также воздержусь от вопросов. Остается один, самый главный, что конкретно тебе от меня нужно? Не верю я, что у тебя не осталось иного выхода, как становиться чьей-то постельной грелкой. Недаром так хотел тебя. Ты не вернешься к гаремной жизни. И покорной любовницей не станешь. Итак, чего же ты хочешь? - серьезно спросил Алан.
        - Того же, что и раньше - абсолютной свободы. В моем понимании. Но конкретно от тебя - побыть твоей гостьей, - пошла ва-банк я.
        В ответ Алан расхохотался. Затем как-то по-новому на меня посмотрел. Словно оценивал по иным меркам.
        - Надолго? - почти будничным тоном спросил он.
        - О, на пару дней, не больше, - с энтузиазмом отозвалась я. Терять мне, по сути, уже было нечего.
        - Какова нахалка. А что мне за это будет? - лукаво спросил он.
        - А чего ты хочешь? - тем же тоном спросила я.
        - Тебя. Как и прежде, - словно что-то самой собой разумеющееся сказал Алан.
        - Ты же отказался от меня в качестве наложницы, - неприятно удивилась я.
        - Не спорю. Покорная наложница мне не нужна. Да и законом запрещено. Но и не прошу этого. Я и раньше хотел именно тебя. Как любовницу. Которая пришла добровольно и получает удовольствие от процесса так же, как и я, - пожал плечами он.
        - Надолго? - чуть дрогнувшим голосом спросила я.
        - О, пару ночей, в оплату дней. Если, конечно, в будущем не захочешь еще, - широко улыбнулся он.
        - И чем это отличается от того, что изначально предложила я? - не поняла я.
        - Свободой. Ты в любой момент сможешь уйти. А я в любой момент под зельем истины могу сказать, что не держал у себя наложницу, - довольно ответил он.
        - Если ты не потребуешь платы наперед, я согласна, - выдохнула наконец я.
        В конце концов так даже лучше. Главное не задержаться здесь больше, чем на день. Расплачиваться натурой мне как-то не улыбалось.
        - Было бы неплохо, конечно. А то есть риск, что ты только день тут и побудешь. Но требовать от измотанной девушки чего-то феерического неблагородно, поэтому пойдем на компромисс. Первая плата будет не за целый день, а за половину. Так что отдыхай, наслаждайся гостеприимством, а ночью еще поговорим. Вернее я как раз надеюсь, что слов почти не будет произнесено, - ухмыльнулся виконт, словно прочитав мои мысли.
        - Что входит в гостеприимство? - осторожно спросила я.
        - Тебе выделят гостевую комнату, принесут из еды, что захочешь, можешь погулять в саду или посидеть в библиотеке. Я бы с радостью составил тебе компанию, но у меня есть неотложные дела в городе. Вечером вернусь, - подмигнул мне он и тут же отдал соответствующие распоряжения слугам.
        После чего подошел ко мне и слегка приобнял. Провел рукой по моим волосам. Затем поцеловал мою руку. Но не тыльную сторону ладони, а в запястье, прямо в голубоватые прожилки вен.
        - И все же я скучал. Наверное, по твоим волосам в первую очередь. Надеюсь, в дальнейшем тебе все так же будет удаваться избегать Радмира. Не скучай, - попрощался он и ушел, оставив меня в полнейшем шоке сидеть и пытаться понять, что это только что было.
        Но у меня всего полдня на все про все. Где тут сад, в котором я могу спокойно гулять?
        Глава 34
        Слуги внесли в дом мою сумку с одеждой, и я переоделась обратно в удобные штаны и рубашку. Не знаю, узнал меня Алан благодаря гаремному одеянию или действительно на лицо также смотрел при встречах, но больше смысла ходить в этих полупрозрачных клочках ткани я не видела.
        Но это все мелочи. Я уже второй час ходила туда-сюда по саду, но ничего, хоть отдаленно похожего на место, где может лежать последняя часть амулета, я не видела. И это меня сильно напрягало. Не могла я ошибиться, именно Алан тогда был четвертым.
        Но я так ничего и не нашла в саду. Мне позволили обойти весь двор по периметру, но и там было пусто. Отчаявшись, вернулась в дом и принялась осматривать каждый цветочный горшок, потихоньку паникуя от того, что даже примерно не могла понять, где же часть амулета, а солнце уже клонилось к закату.
        - А что ты делаешь? - услышала я удивленный голос Алана за спиной.
        От неожиданности я вздрогнула и выронила горшок с цветком на пол, из-за чего он тут же разбился. Как быстро время прошло, а я даже не услышала, что виконт вернулся.
        - Проверяю, насколько тщательно твои слуги поливают цветы, - нашлась я.
        - И как? - заинтригованно спросил он.
        - Слабовато. Но не будем о грустном, - попыталась улыбнуться я.
        - Хм… Желаешь поужинать? - спросил между тем Алан.
        - Не откажусь, - пожала плечами я.
        После чего забежала в ванную отмыть руки от земли, заработав его косой взгляд, и спустилась вслед за ним в столовую.
        Там был накрыт простой, но вкусный ужин на две персоны. Никаких особых разносолов. Мясо, гарнир, тарелка с овощами. Травяной отвар в одном кувшине и вино в другом. Довольно аскетично я бы сказала, как для виконта, но вкусно.
        - Не люблю, когда наготавливают лишнее, а потом выбрасывают, - сказал он, заметив мой удивленный взгляд.
        Я пожала плечами и продолжила есть. Потихоньку я начинала нервничать. Солнце уже зашло, а при Алане особо в доме не полазить.
        - Почему ты переоделась? - вдруг спросил он.
        - Потому что в той одежде мне было некомфортно, - резонно ответила я.
        - А почему изначально тогда в ней явилась? - не понял Алан.
        - Чтобы ты меня узнал, - честно сказала я.
        - Думаешь, не узнал бы в любой другой одежде? Я тебя не мог забыть, - чему-то усмехнулся Алан и отпил еще вина со своего бокала.
        - Можно вопрос? - внезапно решилась спросить я.
        - Да? - заинтриговано подался вперед Алан.
        - Тогда в гареме, когда… Когда… - попыталась сказать я, но вновь набежали воспоминания, отчего я смешалась.
        - Когда Радмир высек тебя? - осторожно подсказал мужчина.
        - Да. Ты перед этим сказал, что хотел бы сам заняться моим воспитанием. И как же ты себе это представлял? - с досадой, что меня перебили, уже твердо сказала я. Почему-то мне важно было знать, чтобы точно составить психологический портрет виконта.
        - Ты мне понравилась. И мне сразу было видно, что ты не подходишь на роль наложницы. Стало жаль, что Радмир этого не понимает и все еще пытается сломить тебя. Да и, чего скрывать, хотелось приручить тебя у себя дома. В спокойной обстановке, не спеша. Чтобы ты сама захотела дарить мне ночи любви. Как ты думаешь, если бы я тебя тогда забрал, стала бы ты моей? - с лукавой усмешкой спросил Алан, пригубив еще вина.
        Я не нашлась, что ответить на эту странную фразу и просто пожала плечами. Вскоре мы закончили трапезу. Я замялась, толком не зная, что мне следует сделать или сказать в данной ситуации.
        - Так что насчет ночи любви? - вкрадчивым голосом спросил он.
        - Ох, мне бы принять ванну. А еще я что-то так устала… - протяжно зевнув, сказала я.
        Виконт хотел еще что-то сказать, но сработал магический колокольчик, оповещающий о прибытии гостей. Алан немного нахмурился. Видимо, он никого не ждал.
        - Ну иди, принимай ванну. А я пока, судя по всему, занят. Но мы еще вернемся к этому разговору. Как только я улажу все дела с нежданными посетителями, - сказал он и встал из-за стола.
        Я пожала плечами и пошла в свою гостевую комнату. Ванну принять действительно не помешало бы. Хотя следовало бы просто сбежать отсюда сейчас же. Видимо, мы где-то просчитались, и мне придется возвращаться к наемникам ни с чем.
        В своей комнате я зашла в ванную комнату и наскоро ополоснулась. Кто знает, когда еще выдастся возможность вымыться теплой водой с дорогими мыльными средствами.
        Затем я перекинула через плечо свою сумку и задумалась над тем, как бы выскользнуть незамеченной. Лошадь, однозначно, придется оставить здесь. Слишком рискованно лезть на конюшню.
        Я приоткрыла окно комнаты, в которой находилась. Услышала чьи-то голоса, приближающиеся к дому. Виконт с кем-то говорил, но был чем-то очень недоволен. Жаль, не было четко слышно слов. На улице было уже довольно темно, что мне только на руку. Благо, комната, в которой меня поселили, была на первом этаже, и я осторожно попыталась вылезти в окно.
        Это мне удалось сделать без происшествий. Я даже сумела сделать пару шагов, как что-то тяжелое опустилось на мой затылок. Я свалилась на землю кулем.
        - Господин, я тут кого-то вырубил. Кажется, вора, он вылез из окна. - Теряя сознание, услышала я чей-то громкий голос.
        - У Алана? Да, запустил имение мой друг. А ну-ка, посвети сюда! Надо же, как изворотлива судьба! - раздался смутно знакомый изумленный голос, а затем на меня обрушилась темнота.
        ***
        Пришла в себя от громких голосов. Кто-то что-то выяснял или требовал, но я никак не могла сосредоточиться на этом.
        - …какая разница? У тебя же полно их. И закон не запрещает заводить еще. Оставь уж эту, - кто-то явно что-то просил оставить себе.
        - После того, что она сделала?! Да ее убить мало! Нет, теперь она за все расплатится сполна! Неблагодарная тварь! - зло выпалил кто-то другой.
        Я пыталась понять, что произошло. Воспоминания медленно становились на место. Внезапно поняла, что сижу на стуле, а мои руки связаны сзади. При этом на запястьях еще болтается что-то железное. Приоткрыв глаза, увидела, что виконт с кем-то спорил, но чтобы понять с кем, нужно было повернуть голову, которая так некстати болела.
        - Оставь ее мне. Она же тебе все равно толком не нужна. Только ради мести. Я у тебя никогда ничего не просил. Что тебе стоит? - вновь попытался доказать свое Алан.
        - Не встревай! Я еще не простил, что она была у тебя. Как долго, кстати? - вновь отозвался кто-то все тем же смутно знакомым голосом. Но голова слишком болела, чтобы я смогла соображать более адекватно.
        - Только сегодня пришла, - хмуро ответил Алан.
        - Хм. Значит, ты еще не успел ее «опробовать». Тем лучше для тебя. Но что делать с моей наложницей я решу сам. О, ты очнулась, Искорка? - зло ответил неизвестный, и в поле моего зрения появился новый силуэт.
        Я попыталась поднять голову и как следует его разглядеть. Зрение немного прояснилось, и я увидела перед собой взбешенного Радмира. Видимо, на моем лице отразился весь ужас, который я испытала. В ответ мужчина совсем уж мерзко улыбнулся.
        - Ну здравствуй. Заставила же ты меня побегать за тобой. Алан, оставь нас. Я хочу поговорить с ней наедине, - злым голосом приказал он.
        Его охранники с недвусмысленно выдвинутым оружием не дали виконту иного выбора. Да и, положа руку на сердце, не стал бы он идти в открытую против Радмира ради какой-то рабыни. Спасибо хотя бы за попытку меня спасти. Хотя, возможно, как раз он и сообщил Радмиру, что я здесь.
        Словно в подтверждение моих мыслей виконт виновато покосился на меня и развел руками, после чего вышел.
        - Вы тоже, - отрывисто приказал Радмир своим охранникам.
        После чего достал свой изогнутый кинжал и, осмотрев его под светом свечи, оскалился в недоброй улыбке.
        - Ну что, пропажа, наконец-то мы встретились вновь. Чего же ты не радуешься? - совсем тихо прошипел он.
        И тут мне стало совсем страшно. Мой худший кошмар внезапно пришел в мою реальность.
        Глава 35
        - Скажи уже хоть что-нибудь! - внезапно выкрикнул он, делая шаг ко мне.
        - Что… кхм… что именно ты хочешь услышать? - прокашлявшись, спросила я.
        - Хм. А тебе нечего сказать? Может, расскажешь каково это быть такой подлой и расчетливой? Я дал тебе все! Никому не позволял того, что тебе. Я готов был подарить тебе все, что угодно! А ты чем мне отплатила? Что ты сделала, помнишь, а?! И сейчас еще спрашиваешь, что я хочу услышать! - вновь начал кричать Радмир.
        После чего подошел к столику, где стояла бутылка вина или чего покрепче, и налил себе полный бокал. Тут же его осушил.
        Не знаю сколько именно я была без сознания, но за это время меня успели затащить в дом и связать, а Радмир успел выпить половину бутылки. Не знаю достаточно ли этого, чтобы он опьянел. Впрочем, я и трезвого его всегда опасалась.
        - Ты не давал мне свободы, - тихо сказала я, просто чтобы услышать свой голос.
        - А зачем она тебе?! У тебя было все! Но ты постоянно бредила этой своей эфемерной свободой! Чего тебе не хватало? Ты могла бродить по дому, не только по гарему, прогуливаться по саду! Я проводил с тобой времени больше, чем с остальными, прислушивался к твоим желаниям! Я даже показывал тебя своим гостям, позволял присутствовать при любых наших разговорах. Чего же тебе еще не хватало?! Ты всегда была эгоистичной тварью! - выпалил он и от переизбытка эмоций швырнул бокал о стену, усыпав все мелкими осколками.
        Я невольно вскрикнула. Он шагнул ко мне и осторожно провел лезвием кинжала по моей щеке, впрочем, не повреждая кожу. Я испуганно зажмурилась.
        - Страшно? Это хорошо. Бойся, - услышала я его вкрадчивый шепот. - Когда ты сбежала, я все время представлял себе, что сделаю с тобой при помощи этого кинжала, как только найду. Время шло, а о тебе ни слуху. Я уже начал думать, что ты погибла. И не от моей руки! И тогда я приходил в еще большую ярость. Но так и не смог понять, что же руководствовало тобой.
        - А ты не думал, что я просто не хотела твоего внимания? Не хотела быть твоей игрушкой? - звенящим от напряжения голосом тихо спросила я.
        - Игрушкой? Какое громкое слово. Одно из твоих любимых. Когда ты меня разлюбила? - почти спокойно спросил он.
        - Что? Да я тебя всегда ненавидела! - не выдержав, выкрикнула я, открыв глаза.
        Но глаза от пола я так и не подняла. Я трусила посмотреть своему кошмару в глаза.
        Наконец выдалась возможность высказать все, что я о нем думала. К тому же была надежда, что наемники уже двинулись мне на выручку. Хоть бы только успели. Убивать меня Радмир не будет. Во всяком случае, не сегодня, иначе уже бы это сделал.
        - Неправда! Ты меня любила. Почти с самого первого появления у меня. Ты была такой забавной, когда ревновала к другим наложницам. Затем станцевала свой необычный танец для меня. Стала бы ты это делать для нелюбимого? Нет, только не ты. И я даже некоторое время никого кроме тебя не пускал в свою спальню, но тебе было этого мало! Ты решила опозорить меня перед моими гостями! - вновь начал злиться он, вспоминая.
        - Я тебя боялась! С самого первого появления у тебя! Мои родители погибли, я сама спаслась чудом! Ты был первым, кого я здесь увидела. Возможно, сначала и прониклась к тебе симпатией, но потом ты затащил меня в свою постель против моей воли! - выкрикнула я.
        - Ты сама согласилась. Я тебя силой не брал, - не согласился он.
        - Ты мне в окно показал, как на заднем дворе избивали кнутами до полусмерти наложницу, которая отказала тебе! - крикнула я на эмоциях, вновь переживая тот давний страх.
        - Возможно, я просто хотел скорее подтолкнуть тебя к правильному решению, а на самом деле ту наложницу наказывали за то, что она отравила другую. Как же ее звали? Астра или Астрина? Уже и не вспомню. Но она сама выбрала свою судьбу, - протянул он.
        - Что? - воскликнула я.
        Так вот что случилось с дочерью Тарина. Бедный лесничий даже не подозревает. И хорошо, пусть помнит ее хорошим светлым ребенком. Но эта информация выбила меня из колеи. От неожиданности я подняла голову и посмотрела на него в упор.
        За год, который его не видела, он совсем не изменился. Такой же притягательно красивый и опасный. Смуглая кожа, большие карие глаза, иссиня-черные волосы, точеные черты лица, шикарная спортивная фигура, обаятельная улыбка. В чем-то он был прав. По малолетству я в него почти влюбилась. Поначалу он мне показался заботливым, хорошим, чуть ли не героем из сказки. Но потом он затащил меня в свою постель, перечеркнув все хорошие эмоции по отношению к нему.
        Только сейчас меня привлекла не его внешность. В расстегнутом вороте белоснежной рубашки я увидела связку различных амулетов, которые он всегда таскал на шее. И их окутывало знакомое свечение!
        - Часть амулета, - на выдохе почти простонала я, осознав, что к виконту пришла совершенно зря. Наемникам сразу требовалось просто арестовать Радмира с последней частью амулета у него на шее. Но кто же знал?!
        - Что ты сказала? - насторожился он.
        - Ты меня, по сути, изнасиловал! И в тот первый раз, и много раз после этого! Я не хотела быть с тобой, не хотела находиться в твоем доме! - поспешила вернуться я к прежней теме. Дождаться бы наемников только.
        - Ты была слишком притягательна. Я не мог удержаться. И не насиловал - ты сама ко мне пришла, - не согласился он, забыв о моем предыдущем восклицании.
        - Я боялась тебя! И делала все только от страха, что меня постигнет та же участь, что и ту наложницу! - выкрикнула я и вспомнила вновь то чувство ужаса, безысходности и ненависти к самой себе.
        - Я не верю. Ты мне сейчас врешь! Ты любила меня! - вновь перешел на крик он.
        - Никогда!
        - Ты даже танцевать для меня стала, когда увидела, что я начал к тебе охладевать и уделять внимание другим наложницам, - вспомнил он.
        - Все было не так! Я понятия не имела, что ты ко мне охладел. Я надеялась, что если буду танцевать, ты предпочтешь видеть меня как танцовщицу, а не как наложницу! Только потом я осознала, насколько была неправа! - выпалила я с отчаянием. Какой же идиоткой я тогда была!
        - Сейчас это все уже неважно. Думаю, я смогу тебя простить за все твои проступки. Начнем все сначала. Ты будешь любить меня, как прежде. Вновь станешь моей самой любимой наложницей, - почти спокойно вдруг сказал он.
        Пока я, находясь в шоковом состоянии, пыталась осознать его слова, он внезапно вновь шагнул ко мне и разрезал своим кинжалом мою рубашку на груди. Ткань разошлась, открыв ему меня лишь в тонкой повязке, закрывавшей грудь.
        - На тебе слишком много одежды, - заметил он в ответ на мой изумленный взгляд. И отступил, к счастью, не тронув мои штаны.
        - Я не хочу вновь становиться твоей наложницей. Я еще не забыла, как ты со мной обращался, - сквозь зубы процедила я.
        - Я идеально с тобой обращался! Даже не позволял гостям тебя касаться! Ты принадлежала только мне. Я тебя почти любил! - вновь начал злиться он.
        - Да? Поэтому ты некогда позволил своим друзьям трогать меня, а затем в ответ на мое возмущение приказал привязать к колонне и отхлестал плетью у них на глазах?! - выкрикнула я, вспомнив свое унижение.
        - Ты тогда перешла все границы. Я не мог такое спустить с рук. Ты меня опозорила! И то, я бил аккуратно, спустя пару дней ни следа не осталось! Ты и этого не ценишь! - не посчитал себя виноватым Радмир.
        - Ты же даже не понимаешь, что я живая. Не осознаешь, что я - не вещь, - произнесла вслух то, что крутилось у меня в голове все годы жизни в гареме.
        Радмир подошел ко мне с каменным выражением лица. Я едва сдержалась, чтобы не зажмуриться. Свой кинжал он уже вновь заткнул за пояс. Так что максимум, что сейчас сделает, ударит. А это уж как-нибудь перетерплю, больше не показывая страха.
        - Что ты такое говоришь? Прекращай меня злить. Я тебя прощаю за все прошлые ошибки, даже за твой побег. Но отныне ты никуда без разрешения не ходишь. Все прогулки будут только под присмотром. Я даже откажусь от других наложниц. Хочу вновь видеть тебя счастливой, - сказал внезапно он.
        - Почему же я тогда до сих пор связана? - сдержав другие слова, рвущиеся наружу, спросила я.
        - Вначале я не хотел прощать, думал лишь о мести, но увидев тебя, понял, насколько мне не хватало твоего присутствия. А сейчас, если пообещаешь не делать глупостей, могу тебя развязать, - пожал плечами он.
        Став при этом почти таким, каким я его увидела в первый раз, не подозревая о том, какая он сволочь. Помнится, тогда еще подумала, что он мой идеал. Дура!
        - И не боишься, что я воспользуюсь своей силой, чтобы уйти? Как в прошлый раз? - удивленно спросила я.
        - На тебе антимагические браслеты. Вся магия в радиусе десяти метров от тебя блокируется. А оружия у тебя нет. Мне абсолютно нечего бояться. Тебе придется согласиться на мои условия и делать то, чего хочу я, - неприятно усмехнулся он.
        А я в ужасе поняла, что наемники не придут спасать меня. Они даже не знают, что я в беде. А значит, до завтрашнего дня будут ждать точно. Только уже будет поздно. Все, чего на самом деле боюсь, Радмир уже успеет сделать.
        Глава 36
        - Тогда развяжи меня? - чуть дрогнувшим голосом попросила я, уже особо ни на что не надеясь.
        - Хотя, знаешь, попозже. Неожиданно приятно видеть тебя в таком положении. Когда ты не можешь шевельнуться, находишься полностью в моей власти… Импонирует, знаешь ли. Нужно будет это повторить. Но в более интимной обстановке, - вдруг передумал он.
        Затем вновь шагнул ко мне и, наклонившись, жадно впился мне в губы поцелуем, преодолевая всякое сопротивление. Пришлось приоткрыть рот, чтобы не поранить губы. Я уже и успела позабыть об этих его властных поцелуях. К счастью. Но сейчас вновь накатило осознание собственной беспомощности. Почти позабытое.
        - М-м-м… Как же я по этому соскучился, - сказал он и, лизнув меня в щеку, отстранился. Я еле сдержалась, чтобы не передернуться.
        - Знаешь, я уже почти не верил, что тебя найдут. Но продолжал возить с собой антимагические браслеты. Для тебя. Ты даже не заметила, какие они красивые. А я ведь делал их на заказ, представлял, как они будут смотреться на твоих запястьях, - сказал он с укором. - Хотя ты же без сознания была, когда я на тебя их надевал. Так вот. И тем сильнее было мое удивление, когда, решив проведать своего друга, я обнаружил здесь тебя. Вернее, не я, а один из моих охранников, принявший тебя за вора. Жаль, Рейгана в этот раз с собой не взял - уж он-то точно оценил бы иронию ситуации. Позже ты мне обязательно расскажешь, как именно и с какой целью ты оказалась здесь. Но это судьба! Нам суждено быть вместе, - ухмыльнулся он.
        А я задумалась, не могли ли демиурги повлиять на его решение приехать сюда. И, кстати, получается, я зря обвиняю виконта в его продажности Радмиру. Он не сообщал тому, что я здесь. Впрочем, мне от этого не легче.
        - У меня руки уже затекли и болят запястья, - попыталась надавить на жалость я, как-то позабыв, что этому человеку чувство жалости неведомо.
        - Тем лучше. Это тебе напоминание, что сбегать от меня было плохой идеей. Так и не понял, почему у тебя вообще возникла такая идея. Нам же хорошо было вместе, - сказал вдруг он.
        - Ты хоть сам понимаешь, какой бред несешь? Помимо всего прочего, ты уже успел забыть какая ситуация заставила вырваться моей силе на волю?! - разозлилась я, вспоминая.
        - Поосторожнее с выражениями. Я помню тот вечер, ты пыталась меня убить. И тебе это даже почти удалось. Так и не понял, откуда ты взяла нож и как протащила его на танец, - ответил Радмир, присаживаясь напротив меня.
        - Это нож для фруктов. Я его точила о каменный подоконник почти месяц. Спрятала в волосах, вместо заколки, - неохотно сказала я. - Жаль, что не получилось.
        - Надо же. Недооценил. Так почему же ты потом сбежала, убив двух стражников и сильно ранив еще троих? - как-то буднично спросил он.
        - Потому что ты собирался отдать меня им! На всю ночь! Так ты меня ценил?! - вновь перешла на крик я.
        - Я был зол. Ты меня ранила. Хотел, чтобы ты поняла, что поступила плохо. Я бы не позволил, чтобы они действительно что-то с тобой сделали. Тобой не делюсь, ты же знаешь. Стоило бы им содрать с тебя одежду, я бы их остановил. Кто же знал, что ты их убьешь. Понятия не имел, что ты владеешь магией, - искренне ответил Радмир.
        Я в ответ промолчала. У него на все был ответ. Но даже учитывая тот факт, что все было так, как он сейчас рассказывает, сволочью он быть не перестал. Самое безумное в этой ситуации то, что он даже не понимает, почему я себя так вела, все годы в гареме. Этот подонок на полном серьезе считал, что все было нормально!
        - Знаешь, если бы я знал, что ты так болезненно перенесешь избавление от плода, может, я бы его даже оставил, - сказал вдруг он.
        У меня потемнело в глазах и перехватило дыхание. Как он может?! На глазах вскипели злые слезы.
        - Молчи!!! - что есть мочи закричала я, дернувшись на стуле, стремясь освободиться и… выцарапать ему глаза, что ли? На тот момент я просто хотела добраться до него и сделать ему мучительно больно.
        - Мне он ни к чему, но, возможно, ты бы меня любила и ценила больше. И была бы покорнее, - не обратив внимания на мой крик, продолжил он.
        - Закрой рот! Ты мне жизнь тогда сломал, ты понимаешь?! Ты уничтожил меня! Лишил единственного, ради чего я хотела жить! - кричала я, после чего горько разрыдалась.
        Все эти годы я пыталась гнать прочь мысль о том, чего лишилась. Но воспоминания меня преследовали. Сейчас же они накатили сполна. Мою душу словно вновь разрывали на куски как в тот день, когда я очнулась и больше не ощутила шевеления самого дорого существа внутри меня.
        - Ну, тише-тише, - сказал Радмир и ласково погладил меня по волосам.
        - Не нужно плакать, я хотел как лучше. Не хотел, чтобы ты испытывала муки родов. А еще не хотел, чтобы ты рассеивала свое внимание на кого-то, кроме меня, и чтобы твоя фигура менялась. Но если для тебя это так важно, противозачаточный отвар не будешь принимать, и когда вновь от меня понесешь, я разрешу его оставить, - уверенно сказал тот, кто искалечил мою душу, мою жизнь.
        В ответ я начала истерически хохотать от абсурдности ситуации, мне уже стало абсолютно все равно, что со мной будет. Мне внезапно стало наплевать на части амулета стихий, на императора, на империю, даже на демиургов. Больше ничего не имело смысла. Только кольнула мысль на задворках сознания, что если меня не станет, я не смогу помочь Натану. Но вскоре и она куда-то делась.
        Возможно, я таки начала сходить с ума. А может, это уже случилось давным-давно. Еще когда я осталась с перебитым позвоночником в горящей машине вместе с телами моих погибших на месте родителей. Словно наяву почувствовала вонь горящей плоти…
        - Искорка? Приди в себя! Искорка! Как же тебя раньше звали… Ал! Ал! - от погрязания в пучине трагических воспоминаний меня отвлек встревоженный голос все того же Радмира.
        - Чего ты еще хочешь? - устало спросила я, сфокусировав зрение на нем.
        Внезапно поняла, что уже не привязана к стулу, а полулежу на диване, а Радмир сидит рядом и трясет меня.
        - Ты меня испугала. Вернемся домой, я покажу тебя врачу. И все будет хорошо, - сказал он обеспокоенно.
        - Я не вернусь. И спать с тобой не буду. Можешь убить меня прямо сейчас, мне уже все равно. Благодаря твоему вмешательству я больше не могу иметь детей. А значит, мне терять больше нечего. Несколько лет ты пытался меня сломить. Радуйся, тебе удалось. Теперь я действительно просто сломанная кукла, которую пора выбросить, - безразличным тоном сказала я.
        - Я не пытался тебя сломить, что ты такое говоришь? - в недоумении воззрился на меня он.
        - После того как я потеряла своего ребенка во мне осталось только чувство ненависти. К тебе - за то, что ты сделал, и к себе - за то, что допустила. Некоторое время я не противилась тебе, выполняла все, что ты просил. Но потом все же попыталась вернуться к жизни, доказать хотя бы себе, что моя жизнь еще не закончена. Что и закончилось моей попыткой тебя убить. И я уже никогда не буду такой, как в первый год появления в гареме, - спокойно сказала я.
        Честно говоря, уже даже не знаю зачем. Внутри меня осталась только пустота. Я перегорела. Увы.
        В дверь внезапно постучали и попытались открыть. Моя встрепенувшаяся было надежда тут же зачахла. Радмир раздраженно обернулся к двери и крикнул:
        - Я еще занят! Позже сам выйду и узнаю, что там такого! Не беспокоить, не то на конюшне запорю!
        Затем обернулся ко мне и провел рукой по волосам, перебирая пальцами прядки.
        - Ты тогда стала себя безобразно вести. Пыталась оскорбить меня, гостей. Чего только стоит та твоя выходка, когда ты выплеснула мне в лицо бокал вина. Мне пришлось принимать меры. К сожаленью, они не подействовали, - сказал вдруг Радмир.
        - Да, я помню. Меня запирали в комнате на несколько дней, оставляли без воды, запрещали выходить в сад. Несколько раз били плетью. Приковывали к столбу во дворе на жаре. Разрешил своему магу исследовать меня, применять магию ко мне, наблюдая какой результат получится. Ты нацепил на меня ошейник и таскал везде, но мне уже было все равно. Меня это только распаляло. Держала на плаву только моя ненависть. Возможно, на подсознательном уровне я надеялась, что, устав от моих выходок, ты меня просто убьешь. Потом лишь осознала, что больше хочу твоей смерти. И знаешь, сейчас поняла, что я не просто тебя ненавижу, нет, я тебя презираю! Смотреть на тебя без отвращения не могу! - искренне сказала я.
        - Да, теперь понимаю, что тебя тоже обидел. Но я простил твою попытку убить меня и твой побег, так что и ты прости меня. И вновь начнем жить вместе. Последний год меня не радуют наложницы. Засыпая, вижу только тебя. Ты нужна мне. Я хочу, чтобы ты все время была рядом. Я даже разгоню гарем ради тебя и не буду заставлять носить ошейник. Соглашайся, пока предлагаю. Ведь все равно в итоге будешь моей! Но уже без каких-либо прав. Твое решение? - сказал он, погладив меня ладонью по щеке.
        - Чтоб ты сдох, тварь, - с нежной улыбкой сказала я.
        Этой же ладонью, которой гладил, Радмир хлестнул меня по щеке. Не сдержавшись, я зашипела от боли, но дерзко вскинула голову, взглянув ему в глаза.
        - Прости, но ты сама виновата. Я не хотел делать тебе больно. Ты вынудила меня, - огорченно покачал головой Радмир.
        - И что дальше? Будешь постоянно избивать меня, пока я не соглашусь стать твоей? Калечить и совсем уж уродовать ты не станешь, так как такая наложница тебе уже будет не нужна. А остальное я перетерплю. Конечно, ты сможешь отдать меня своим охранникам на потеху. Для меня это будет худший выход, не скрою. Но какая разница кто будет насиловать мое тело: ты или кто-то другой? Просто после этого я любой ценой постараюсь убить себя, а других рычагов давления на меня у тебя нет, - спокойно ответила я.
        На место истерики пришло совершенное спокойствие. Мыслей в голове почти не осталось. Впрочем, как и эмоций, что радовало - чувство безнадежности и безысходности также отошло на задний план. Во мне, как и когда-то раньше, главенствовала лишь глухая ненависть.
        Радмир, вспылив, схватил со стола бутылку и разбил ее о стену. Затем настал черед вазы. Я насмешливо наблюдала за ним. Мужчина внезапно подскочил ко мне. Я ожидала нового удара, но он грубо привязал меня к стулу, на котором я сидела до этого. Затем склонился к моему уху.
        - Это не конец! Так или иначе, но ты будешь моей. Вернешься в мой дом и будешь там жить по моим правилам. Делать и говорить то, что я хочу! И я верю, что однажды ты меня вновь полюбишь! - сказал этот сумасшедший и вышел, оставив меня связанной.
        Не знаю, сколько времени я там сидела. Сначала пыталась как-нибудь стянуть антимагические браслеты, чтобы в передатчик сообщить наемникам о том, что я в глубокой ж… эм… беде. Затем, убедившись в тщетности этого дела, пыталась как-то ослабить веревки, скручивающие мои запястья. И мне даже почти это удалось, когда скрипнула открывающаяся дверь. Я спешно вернула руки в прежнее положение.
        В комнату вновь вошел Радмир. Только почему-то очень уж довольный. Его лицо озаряла широкая улыбка.
        - Ну что? Не надумала еще добровольно вернуться ко мне? - вкрадчиво спросил он.
        - Память не теряла. Так что нет, - настороженно ответила я.
        - Жаль, а у меня как раз появился «рычаг», - сказал Радмир и махнул кому-то за спиной.
        Я развернулась, насколько смогла, и увидела, что вслед зашли два его охранника, таща кого-то, кто яро упирался. И вот они расступились, чтобы я увидела у них в руках Натана. Мой мир вновь раскололся…
        Глава 37
        - Альена! - воскликнул мальчик, увидев меня.
        - Отпусти ее, урод! - крикнул он, уже обращаясь к Радмиру.
        - Ого, какой дерзкий. Искорка, ты его знаешь? - насмешливо обратился ко мне Радмир.
        - Отпусти мальчика, пожалуйста, - попросила я, судорожно пытаясь освободить руки.
        - С чего это вдруг? Ты говорила, что у меня нет рычага давления на тебя. Так как? - ухмыльнулся Радмир.
        - Отпусти его, и я пойду с тобой, - выдавила из себя я.
        - Неубедительно. Пацан, а как ты здесь оказался? - лениво осведомился мужчина у Натана.
        - Почувствовал, что Альена в беде, и побежал за ней, - неохотно ответил мальчик.
        - Какая похвальная преданность. Что ж, так и быть, возьмем его с собой, - пожал плечами Радмир.
        - Нет! - воскликнула я и, сильно дернувшись, таки освободилась от веревки.
        После чего дернулась к Натану, честно говоря, даже толком не зная, чем могу ему помочь. Была слабая надежда, что, воспользовавшись эффектом неожиданности, удастся выхватить оружие у одного из охранников.
        Но Радмир был начеку и перехватил меня на бегу, крепко обхватил руками, зажав мои руки, и прижал к себе.
        - Куда же ты? Кем тебе приходится этот мальчик? Чего молчишь? Судя по возрасту, явно не твой сын. Что ж, тем лучше. Я думал по приезду домой купить тебе еще одну лошадь или пса. Но так даже лучше. Пока этот будет у меня, ты будешь вести себя как шелковая, - не спеша произнес Радмир.
        - Послушай, я согласна пойти с тобой. Добровольно. И буду делать все, что ты прикажешь. Только отпусти его. Забудь все, что я сказала прежде. Я пойду с тобой, буду с тобой, - облизав пересохшие губы, начала быстро говорить я.
        - Нет, так неинтересно. Но ты не переживай, ему организуют шикарную камеру в подземелье. И если будешь себя очень хорошо вести, разрешу иногда его проведывать, - довольно хмыкнул мужчина.
        - Пожалуйста, прошу тебя, не делай этого. Отпусти его. Я буду полностью принадлежать тебе, верь мне. Я больше никогда не сбегу, слова против не скажу. Буду исполнять любую твою самую извращенную прихоть, - продолжила просить я, чувствуя, как по щекам вновь текут слезы.
        Радмир сильно сжал пальцами одной руки мой подбородок и, больно задрав его вверх, заглянул мне в глаза, продолжая второй рукой удерживать меня.
        - Ты меня умоляешь? Моя непоколебимая, несговорчивая, непреклонная Искорка? Надо же, как дорог тебе этот мальчишка. Но дело в том, что ты заставила меня задуматься: а вдруг ты действительно решишь покончить с жизнью? Мне такой вариант не подходит. Я не хочу вновь тебя лишиться. Ты нужна мне. Потому мальчишка отправится с нами. Как гарантия твоего послушания, - почти ласково улыбнулся Радмир.
        После чего с силой прижался к моим губам своими, почти раня. Краем глаза я заметила, что Натан обратился в свою ипостась нгорха.
        - Мама! - крикнул он, обращаясь ко мне, и попытался броситься ко мне.
        Но стражники, увидев, что они теперь держат в руках, не сговариваясь, ударили его, метя в живот. От чего Натан согнулся пополам.
        Из глубины моей души начала подниматься всепоглощающая ярость. Антимагические браслеты на моих руках очень сильно нагрелись, причиняя мне боль и оставляя ожоги.
        - Что за черт?! - изумленно выдохнул Радмир, уставившись на Натана.
        - Никто! Не смеет! Обижать! Моего сына! - закричала я.
        - На тебе антимагические браслеты и ты… - начал говорить Радмир.
        Но я его не дослушала, позволяя всей силе, которая долгое время хранилась внутри меня, вылиться наружу.
        Первыми, раскаленными каплями, по рукам стекли расплавившиеся атнимагические браслеты. Мгновением позже я сама вспыхнула, по моей коже пробежали языки пламени, не причиняя мне боли. Вскрикнув, Радмир отпустил меня. Но не он был сейчас моей целью.
        Мой удар пришелся по стражникам, посмевшим причинить боль мальчику, которого я уже считала своим родным. С трудом удерживая силу, струящуюся из меня, я направила огненный поток на этих подонков, стараясь, чтобы не зацепило Натана.
        Пламя охватило их. Раздался жуткий вопль, который почти тут же прекратился. На месте стражников остались лишь обугленные тела и перепуганный дрожащий Натан, все еще остающийся в ипостаси нгорха.
        - Натан! - воскликнула я и бросилась к мальчику, на ходу сорвав накидку с кресла и кое-как укутавшись в нее, так как моя одежда сгорела почти полностью. Лишь от штанов остались какие-то ошметки, напоминающие шорты. Рубашка же пала смертью храбрых.
        - Мама! - выдохнул он и, прижавшись ко мне, разрыдался.
        - Все хорошо. Теперь уже все будет хорошо, слышишь? Все самое страшное уже позади. Я не дам тебя в обиду, - принялась шептать я и гладить Натана по спине, успокаивая его.
        Я постаралась развернуть его так, чтобы он не видел тела стражников. Мое сердце гулко колотилось, из тела еще не ушел страх, который я испытала, увидев мальчика здесь. Но теперь, когда второй раз вполне осознанно использовала свою силу, я поняла, что могу больше ничего не бояться. Теперь уже точно смогу защитить нас.
        - Не ожидал. Совсем не ожидал, - услышала я хриплый голос Радмира, и он гулко закашлялся.
        Я резко обернулась к нему. Мужчина сидел на полу, привалившись спиной к дивану, и рассматривал свои обожженные руки. Я резко вскинула руку, и на моей ладони расцвел небольшой огонек пламени. Сама не знала, как это делаю, действовала сугубо на инстинктах.
        - Искорка? Кхм. Ал, ты же не будешь меня убивать? Мы ведь любили друг друга, вспомни. Я до сих пор люблю тебя, - уверенно сказал он.
        - Так заманчиво. Могу убить тебя прямо сейчас. И никто меня не осудит. Но нет. Смерть - это слишком легко для тебя. Я хочу, чтобы ты мучился. Так же, как и я. Но это вряд ли случится. Для этого нужно быть человеком, а не дрянью. Но все же я не имею права убивать тебя. Ты должен предстать перед судом императора, иначе я ничего не получу, - с сожалением произнесла я.
        - Натан, солнышко, присядь на диван, а мне нужно еще уладить одну мелочь, - попросила я ребенка и, поднявшись, подошла к Радмиру.
        Тот насторожено наблюдал за моим передвижением. В его глазах мелькнуло что-то сродни страху. Неужели я заставила его бояться себя? Лестно, но уже особо не радует. Через слишком многое мне довелось пройти.
        - Отдай мне земную часть амулета, - сказала я, протянув руку.
        - Что? - поразился он. Радмир явно не ожидал такого поворота событий.
        - Заговор против императора. Расщепление амулета четырех стихий. Земная часть амулета у тебя на шее. Давай, не заставляй меня вновь применять силу. В крайнем случае я сниму ее и с обгорелого трупа, - поморщилась я.
        - Ты была там! Как же я мог забыть. Нас было не пятеро тогда, а шестеро! Я же таскал тебя везде за собой, пытаясь вернуть твое прежнее расположение. И теперь ты тоже можешь видеть, где находится часть амулета, - дошло до него.
        - Да-да, я умничка. Давай уже, - поторопила его я.
        - Прости, руки обожжены, снять не могу, - пожал плечами он.
        Я до последнего опасалась, что он что-то предпримет, пока буду снимать амулет с его шеи. Но он не врал, действительно ожоги на ладонях были сильные, и я без препятствий сняла последнюю часть амулета, которая особо не отличалась от остальных трех.
        - Но зачем тебе она? Одну часть ты не сможешь никому продать, да и использовать никак не удастся. И почему ты решила, что это именно земная часть? - удивился Радмир.
        - Земная - потому что часть амулета должна лежать рядом с тем, что символизирует ее стихию. В данном случае, рядом с остальными драгоценными камнями, которые добываются в недрах земли. Жаль, сразу до этого не додумалась. Но мне бы это особо ничем не помогло. Удивлена, что ты носишь ее на шее. Но, подозреваю, это из-за того, что если она находится в любом другом месте, начинаются подземные толчки. Я права? Вижу, что права. Также поняла, что это земная часть, исходя из того, что воздушную, огненную и водную части я уже добыла. - Я не удержалась от того, чтобы мстительно не улыбнуться. Шокированный вид Радмира стал мне наградой.
        - С кем ты связалась, Искорка? - изумленно выдохнул он.
        - Меня зовут Альена! Запомни наконец. А работаю я на императора, - прищурившись, ответила я.
        - Знаешь, когда ты только попала ко мне, показалась очень необычной. Вроде ничего особенного, но тянуло. А еще заметил, что ты довольно умна. Среди этих клуш, которые стекались ко мне из окрестных деревень, желая повыгоднее устроиться в жизни, ты была словно глоток свежего воздуха. И сейчас я искренне восхищен тем, как ты меня сделала. Даже думаю, что не зря тебя любил. Но одно ты упустила из виду. Когда ты попала сюда, рассказала мне всю правду о себе. И я прекрасно знаю что это значит, - ухмыльнулся он.
        Я вздрогнула, вспомнив, что действительно в подробностях рассказала ему каким образом сюда попала. Машинально оглянулась на Натана, который так и остался сидеть на диване, испуганно на меня взирая оттуда.
        - О, ты вздрогнула. Уже наслышана как у нас поступают с иномирянами? - радостно оскалился Радмир.
        - Император знает правду, - как можно легкомысленнее пожала плечами я.
        - Вполне возможно. Но не всю, так ведь? Ни названия точного места, где ты жила. Подозреваю, была использована фраза «Очень далеко отсюда, называется бла-бла, там даже школы магии не было. Правда же не слышали о таком месте? Что вы говорите, похоже на Забытые Острова далеко на Севере отсюда? Хм, не знаю, мы свою Родину называли так». Ни четкого описания как именно совершила переход. Полагаю, было сказано нечто в стиле: «Я уже умирала, когда какая-то сила перенесла меня в гарем. Потом я уже узнала, что владею магией. Что-что? Мой перенос мог быть инициирован внезапным пробуждением моей магии? Как интересно». Император даже не подумал, что ты можешь быть иномирянкой. И твой секрет знаю только я, - прошептал он так, чтобы даже Натан не услышал.
        - Выдашь? - постаралась улыбнуться я.
        - Я же люблю тебя, как могу? К тому же я буду точно уверен, что периодически ты меня будешь вспоминать, - подмигнул этот подонок мне.
        Я хотела еще что-то сказать, но внезапно дверь отворилась, и в комнату ворвался Айк вместе с остальными наемниками. Кое-где на них виднелась кровь, да и общий вид был довольно растрепан. Видимо, пришлось встретиться в схватке с остальными охранниками Радмира. А может, и с охранниками виконта.
        - Альена, ты как? - первым делом обеспокоенно спросил Айк, подскакивая ко мне.
        - Я добыла последнюю часть амулета. Вот главный зачинщик. У него она и была. И это не виконт. Просто судьба, что его занесло сюда, именно тогда, когда здесь была я! Видимо, мне было суждено собрать все части амулета и засудить эту скотину! - нервно хихикнула я, вспомнив рассуждения Радмира о том, как удивительно, что мы встретились.
        - Что ж, господа, моя миссия выполнена. И нам с Натаном срочно нужна ванна, - сказала я, и пока наемники не нашлись толком что ответить, переваривая услышанное от меня и обозревая мое поле боя, ткнула в руки Хану последнюю часть амулета.
        После чего подхватила чумазого мальчишку и потащила его в ванную, которая, как я уже знала, была в соседней комнате. А еще там, помнится, висело несколько халатов, в которые можно укутаться после принятия водных процедур.
        Глава 38
        Я сидела у Айка дома и с тоской смотрела на то, как Натан что-то рисует, сидя на полу. Для него уже все плохое закончилось. Я ему так и не сказала, что его судьба будет решаться именно сегодня. Мне только нужно было дождаться Айка, который был сейчас на аудиенции с императором, и предоставлял ему подробный отчет о нашем путешествии. Со мной же император пожелал встретиться вечером.
        Прошло несколько дней с тех пор, как мы добыли последнюю часть амулета. Помню, как завела Натана в ванную, постаралась помочь ему вернуться в человеческую ипостась, после чего помогла ему вымыться. Затем за ширмой вымылась сама, только после этого мы оба, закутавшись в халаты, вернулись в комнату.
        Наемники на тот момент уже связали Радмира и, кажется, объявили ему, что он арестован. Айк с беспокойством начал расспрашивать меня, что тут произошло. Я в двух словах рассказала.
        Затем он поведал, что подслушивающее устройство перестало работать почти сразу после того, как Алан разрешил мне остаться в его доме. Все же не быть Хану артефактором. Но о том какую «плату» он за это захотел, наемники услышать успели. Потому они и решили вначале подождать, вдруг я все же вот-вот вернусь после заката.
        Затем Натан сорвался с места и куда-то убежал. Выждав некоторое время, Айк все же решил поднять всех и ринуться освобождать меня. Рядом с особняком увидели карету с гербом Радмира и, уже не скрываясь, ворвались в дом. После стычки с охранниками, ринулись мне на выручку. Благо, виконт сразу указал, где я нахожусь.
        Попутно выяснилось, что виконт в заговоре участвовать не захотел и, после расщепления амулета, все это время с Радмиром никаких дел не имел. Пока тому не вздумалось вдруг проведать старого друга.
        Но на этом все не закончилось. Когда Хан собирался соединить все части амулета воедино, Радмир прервал нас требованием, чтобы я к нему подошла. Мне не осталось иного выхода.
        - Что? - хмуро спросила его я, склонившись над ним.
        - Я буду молчать о том, что ты иномирянка. Но о твоем «сыночке» полунгрохе договора не было, - тихо сказал он, нагло ухмыльнувшись.
        Не сдержавшись, я съездила ему по лицу кулаком, выплескивая всю ярость, всю ненависть, весь страх, который из-за него мне довелось пережить.
        - Альена! - воскликнул Айк и кинулся ко мне, пытаясь оттащить меня. Но я особо не сопротивлялась.
        - Нарываешься, - заметил Радмир, сплюнув кровь. К своему удовольствию я заметила, что мне удалось разбить ему губу, хоть как-то подпортив его идеальное лицо.
        - Чего ты хочешь в обмен на молчание? - зло спросила я.
        - Последнюю ночь с тобой, - заявил он, вновь улыбнувшись, но поморщился от боли.
        - Мне легче убить тебя. И они отвернутся в этот момент, - хмуро ответила я, покосившись на наемников. Айк только кивнул.
        - Ладно. Тогда последний поцелуй от тебя. Но страстный, как ты умеешь, - вновь растянул разбитые губы в усмешке он.
        - Я сам его сейчас ударю! - вскинулся Айк и сделал шаг к нему.
        - Стой! Ладно, на эту плату я согласна, - остановила я Айка и шагнула к Радмиру.
        - Альена, не стоит, - попытался остановить меня Айк.
        - Это небольшая плата за молчание, - отмахнулась я и, не давая себе больше времени на раздумье, наклонилась к Радмиру.
        Зажмурившись, попыталась представить, что передо мной Айк. Постаралась вспомнить все подробности единственной ночи, которая у меня с ним была. И поцеловала со всей нежностью, на которую способна. Спустя некоторое время оторвалась от него. Увидела ошарашенный взгляд Радмира, затуманенный желанием.
        - А говорила, что не любишь, - хрипло шепнул он.
        - Представила на твоем месте другого. Иначе меня бы стошнило. Итак, засчитано? - хмуро спросила я, постаравшись не думать о привкусе крови Радмира, которая была на его губах.
        - Принимается, - поморщившись, ответил он.
        Затем мы соединили все части амулета. Больше нам там нечего было делать. Алан предоставил нам свою карету и лошадей, чтобы мы с комфортом и быстро доставили Радмира в столицу. Также он предложил нам охранников, но Айк отказался.
        На прощание виконт подошел ко мне и вновь поцеловал мне руку. Мило улыбнувшись, я попыталась ее забрать, но он задержал ее в своей ладони.
        - Я так понимаю, в связи с минувшими событиями на плату, обещанную тобой, могу не рассчитывать? - грустно улыбнувшись, спросил Алан.
        - Конечно! - возмущенно подтвердила я.
        - Жаль. Но двери моего дома всегда открыты для тебя. Прощай. И надеюсь на скорую встречу, - сказал он, и мы уехали.
        В столицу мы добрались без происшествий. Радмира в тот же вечер сдали под стражу и вернули императору амулет. Но аудиенцию с наемниками он назначил на следующий день. И сразу сказал, что со мной он желает встретиться позже и отдельно.
        И вот я сидела и ждала Айка, а внутри меня все стынет от понимания, что шанс на успех у меня вновь очень маленький.
        - Кто-то пришел, - сказал вдруг Натан, оторвавшись от рисунка.
        Сразу после его фразы в комнату вошли Айк и Хан.
        - Ну что? - настороженно спросила я.
        - Император желает тебя сейчас видеть. Приказал привести тебя, - ответил Айк. Но по его виду было не понять, чего же мне ожидать во дворце.
        - А Натан? - с трудом держа себя в руках, дрожащим голосом спросила я.
        - С ним пока посидит Хан, - спокойно ответил Айк.
        - Только посидит или… Скажи мне правду, - внутренне холодея, взглянула мужчине в глаза я.
        - Только посидит. Все остальное зависит от твоей встречи с императором, - честно ответил Айк, не отводя взгляда.
        - Хорошо. Что же, пошли. Натан, я тебя сильно люблю, - сказала я и прижала к себе мальчика на прощание.
        - Мама, все же будет хорошо? - испуганно поднял на меня глаза он.
        С тех пор, как мы с ним побывали в руках у Радмира, он меня называет только мама. И тем сильнее я боюсь, что не смогу его уберечь.
        - Да, малыш. Я смогу тебя защитить. Жди меня, я скоро вернусь, - попыталась улыбнуться ему я и, сморгнув набежавшие слезы, поспешила выйти из дома, вслед за Айком.
        - Альена, я понимаю, что сейчас не время, но мне нужна правда. Я полностью на твоей стороне. Что бы ты мне ни рассказала - это останется между нами. Но я должен все знать, чтобы суметь вас защитить, - внезапно тихо сказал Айк, как только мы вышли.
        - Что именно? - удивленно спросила я.
        - Все. Начиная с момента, как ты попала в гарем, - непреклонным тоном сказал Айк и я решилась.
        - Что ж. Я родилась очень далеко отсюда в любящей семье. В нашем мире совсем не было магии. С детства я увлекалась восточными танцами. Участвовала во многих конкурсах и побеждала. Когда мне было почти семнадцать лет, я с родителями отправилась на очередной конкурс. В очередной раз победила, и мы поехали обратно на своей машине. Это как карета, только полностью из металла и едет без лошадей. Ехать было далеко. Уже было поздно, почти ночь, темно. А еще зима, дорога узкая и очень скользкая. Нам навстречу ехал грузовик. Это тоже машина, но намного больше нашей. Честно говоря, не знаю, кто был виноват: мы или он, но машины не сумели разминуться - помешала скользкая дорога. Помню очень сильный удар, затем я потеряла сознание. Очнувшись, поняла, что нахожусь в искореженной машине, не могу пошевелиться, совсем не чувствую своего тела. Могла только вертеть шеей. И увидела, что родители уже, кажется, не дышат. Все было в огне. Я могла только кричать, видя, как пламя пожирает дорогих мне людей. Но ни спастись самой, ни вообще что-то сделать не могла. Я начала молиться. Как мне казалось, духу пламени или
просто какому-то божеству. Умоляла спасти меня. Мне так не хотелось умирать, если бы ты только знал. Я пообещала сделать что угодно, готова была оказаться где угодно, только не там. Без разницы как, но жить. И в какой-то момент поняла, что нахожусь уже в совершенно другом месте. Что я абсолютно здорова, на мне ни царапины, а вокруг богатая обстановка. Так и оказалась в гареме, - рассказала чистую и, пожалуй, всю правду я.
        - Ты иномирянка? - спросил Айк хмуро.
        - Да. Но не демон, как видишь. Такой же человек, как и любой другой в этом мире, - ответила я, ожидая его реакцию.
        Но Айк лишь ободряюще мне улыбнулся. Меня это немного успокоило.
        - Хорошо. Радмиру ты рассказывала об этом? - задал следующий вопрос он.
        - Да. Я же не знала, что таких как я убивают, - оправдываясь, начала говорить я.
        - Еще кто-то знает?
        - Нет. Больше никому не говорила, - ответила я.
        - Хорошо. Больше никто не должен знать. В первую очередь император, поняла? - настойчиво спросил Айк.
        - А ты… - начала я, не зная, как спросить у Айка что он думает об этом.
        - А мне все равно откуда ты и что было в твоем прошлом. Мне достаточно того, что я знаю какая ты сейчас. Что было после того как ты попала в гарем? - продолжил Айк.
        - Радмир сделал меня своей наложницей. На мои просьбы отпустить не реагировал. Объяснил, что это иной мир и только. Я не знала, что нужно принимать особый противозачаточный отвар, поэтому забеременела. Ребенка оставить не разрешили, беременность прервали, - на этих словах мой голос дрогнул, но я взяла себя в руки и сумела продолжить. - В общей сложности прожила в гареме четыре года, затем проснулась моя магия. В состоянии паники я убила двоих и сбежала. Мне помог местный лесничий. Он же дал рекомендации, чтобы меня взяли на работу в библиотеку. Дальше ты знаешь, - сказала я, особо не вдаваясь в подробности.
        - Жаль, не знал этого раньше. Иначе бы так просто его не отпустил, - сквозь зубы сказал Айк.
        Я лишь пожала плечами. В любом случае ничего хорошего со мной в гареме не могло произойти, так какая разница, что он знал или нет? Хотя, возможно, он имел в виду, что не знал при каких именно обстоятельствах я туда попала? Впрочем, уже не важно. Тем более что мы почти пришли ко дворцу.
        Больше мы ни о чем не говорили. Айк провел меня сквозь стражу, встретившийся нам слуга объявил, что император нас уже ожидает. Наемнику пришлось меня почти тащить, так как шаги я с каждой секундой делала все короче и короче. Но оттягивать дальше было некуда - мы наконец пришли к нужной двери.
        - Помни, я на твоей стороне, - шепнул мне Айк прежде, чем я вошла в кабинет императора.
        Глава 39
        Сделав глубокий вдох, я вошла. Как и в прошлый раз император сидел за столом. И даже стражников рядом не было видно.
        - Рад видеть тебя в добром здравии. Присаживайся, - сказал он после приветствия.
        - Спасибо. Взаимно, - насторожено ответила я, толком не зная как себя вести.
        - Итак, ты справилась с возложенной на тебя задачей. Амулет Стихий у меня, империи больше ничего не угрожает. Скоро состоится суд над зачинщиком и его сообщниками. Пока они находятся в тюремных камерах и дают показания. Ты заслужила свою награду, - сказал император, внимательно смотря на меня.
        - Благодарю. Айк ведь уже рассказал о том, что с нами произошло за это время? - начала я, не зная как спросить о Натане.
        - Да. В подробностях. На всякий случай я даже подстраховался сывороткой правды, но он от меня ничего не утаил, - со снисхождением ответил император, забавляясь моей реакцией.
        - И рассказал, что с нами происходило не только в городах, где жили заговорщики? - продолжила гнуть свое я.
        - Если ты таким образом неумело пытаешься узнать, знаю ли я о полунгрохе, мой ответ положительный, - император не стал ходить вокруг да около.
        - И ваше решение? - затаив дыхание, спросила я.
        - А я должен с тобой советоваться? - нахмурился он.
        - Простите, пожалуйста, но все же… - начала я и осеклась под его тяжелым взглядом.
        - Знаешь, это уже не первые слухи о появлении нгрохов. Но только слухи. Этот мальчик прямое доказательство того, что мы не всех уничтожили. Если ты переживаешь о его судьбе - не волнуйся, убивать его никто не будет. Он будет находиться под присмотром лучших магов империи. Никто подумать не мог, что после связи человека с нгорхом может появиться потомство. Научные институты столицы будут бороться за право исследовать его. Живым он нам нужнее, - все же соизволил ответить император.
        - Но раз его убивать никто не собирается, я могу его усыновить? - осторожно спросила я.
        - Нет. Это большая редкость заполучить такое существо. И жить оно будет в специально оборудованном для него помещении под постоянным наблюдением, - непреклонно сказал император.
        - Он же всего лишь мальчик. Перепуганный ребенок, - тихо сказала я.
        - Он в первую очередь отпрыск искусственно выведенного, генетически измененного существа. Подозреваю, мы вскоре еще услышим о нгорхах. И не раз. Поэтому это существо должно быть постоянно под присмотром, - резко ответил император, судя по всему, начиная злиться.
        - Ладно, хватит об этом. Итак, что касается твоей награды. Я свое слово держу. Ты пожелала поступить в Академию Магии - будет тебе поступление. Также денежное вознаграждение, как и остальным членам команды, - сказал император.
        - Вы всегда держите свое слово, - протянула я. Тем временем в голове начала формироваться мысль.
        - Да. Вы сомневаетесь? - угрожающим тоном спросил мужчина.
        - Нет, что вы. Просто, когда вы обещали мне награду, прозвучала фраза: «Я удовлетворю твое прошение». Так вот. Я прошу вас позволить усыновить этого мальчика и воспитывать его как своего родного сына, - быстро сказала я.
        Изначально я думала надавить на императора тем, что связана с демиургами. Но тогда сами демиурги могли меня прихлопнуть за такую наглость. Или император, не отходя от кассы. Потом планировала пригрозить ему своей новоиспеченной силой. Но выжить после угрозы императору? Смешно, да. Хорошо, что Хан сегодня рано утром помог мне и с помощью того же заклинания, которое некогда использовал у нотариуса, заставил меня дословно вспомнить встречу с императором. Тогда-то у меня и возникла эта идея.
        - Да. Было такое. И ты попросила устроить твое поступление в Академию Магии. Больше ни о чем другом речи не было, - возразил император.
        - Не совсем так. Я сказала, что хочу, чтобы меня устроили в Академию на бюджет. Но не сказала, что это мое прошение. То есть, фактически вы пообещали удовлетворить любую мою просьбу в качестве награды, - осторожно продолжила я.
        - Исключено! - разозлился Джустис и даже привстал со своего места.
        - Но вы же всегда держите свое слово! - стояла на своем я.
        Император сел обратно и уставился на меня долгим и немигающим взглядом. Я ответил ему тем же. В конце концов, Натан - это то, ради чего я смогу продолжать жить. Без него мне никакая Академия Магии не нужна, а чем заняться я найду. Больше нет нужды скрываться.
        - А ты хороша, - внезапно хохотнул мужчина.
        - Благодарю. Ни в коем случае не хотела вас оскорбить, но этот мальчик мне как родной, - осторожно сказала я, до конца еще не зная выгорит дело или нет.
        - Если я разрешу усыновить мальчика - никто не будет помогать тебе с Академией. И она станет для тебя закрыта навеки. Ты тогда либо потратишь всю награду на поступление, и то, этого хватит лишь на первый год обучения, и будешь прозябать в нищете с мальчиком. Либо ты откажешься от своей мечты, и твою силу запечатают, - заметил император.
        - Я согласна пойти на такую жертву, - непоколебимо заявила я.
        - Хорошо. Тебе принесут документы на усыновление. Но при определенных условиях. Несколько раз в неделю к мальчику будут приходить ученые и обследовать его на ментальном уровне, возможно, брать анализы. И в случае необходимости он будет отправляться с ними в лабораторию, - сказал император.
        - Нет. Обследования раз в неделю. Анализы брать только в лаборатории, которую он будет посещать раз в месяц. И только при условии, что он будет учиться в лучшей школе в столице. Естественно, за ваш счет, - мило улыбнулась я.
        - Да как ты смеешь?! - вспылил Джустис.
        - Мое прошение не предполагает, что моего сына будут исследовать. Я иду вам навстречу и желаю получить дополнительные привилегии для мальчика. По-моему, я не перехожу никакие рамки и не прошу ничего сверхъестественного, - не испугалась я.
        - Ладно. Пусть будет так. Но пока лето, к нему каждый день будет приходить кто-то, кого я назначу, дабы научить его полностью контролировать свою вторую ипостась, - хмуро согласился император.
        - Я согласна. Это действительно нужно, раз он будет обучаться с другими детьми, - смиренно согласилась я, в то время как внутри меня все ликовало от счастья.
        - Хорошо. Я тебя недооценил. Ты меня не перестаешь удивлять. И много вас таких на Забытых Островах? - спросил император с улыбкой.
        - Все может быть, - позволила себе также улыбку я.
        - И не жалко менять свою мечту на какого-то мальчишку-полукровку, которого знаешь всего пару недель? - поинтересовался император.
        - Кто знает, возможно, он и есть моя мечта? - пожала плечами я.
        - Ладно, можешь идти. Казначей выдаст тебе денежную награду. Чего так смотришь? Все наемники ее уже получили. Был соблазн оставить тебе в награду лишь твое прошение, но тут уже Айк вступился за тебя. Кстати, скажи ему, чтобы зашел. Мы с ним так и не договорили. Сейчас мне есть что ему предложить, - вдруг хитро улыбнулся император, будто задумал какую-то мальчишескую пакость.
        Я встала, чтобы выйти. Как вдруг остановилась, вспомнив кое-что.
        - А почему вы сказали, чтобы я зашла позже остальных? - спросила я о том, что меня мучило сегодня весь день.
        - Во-первых, я хотел вначале услышать описание похода и твоего поведения в разных ситуациях в частности от каждого из членов команды. Во-вторых, узнав, что ты таки владеешь магией, причем, немалой силы, решил проверить, насколько хорошо ты владеешь собой в неприятной ситуации. Все члены команды как один твердили, что ты будешь просить за ребенка. В-третьих, также хотел убедиться, что они в этом не ошиблись. В-четвертых, хотел увидеть тебя отдельно, был уверен, что ты еще как-то сумеешь меня удивить, девушка не с наших земель, - с удовольствием принялся перечислять император.
        - Понятно. Я могу идти? - спросила я. Почему-то в обществе императора стало совсем уж неуютно.
        - Да, конечно. А, и пятая причина. Мне нужно было убедиться, что тебя можно оставлять в живых и в нашем мире не появится упоминания об еще одном иномирном демоне, - как будто только что вспомнив, сказал император.
        - Что? - шокировано переспросила я.
        - Ничего. Так, мысли вслух. Но, думаю, все, что нужно, ты поняла. Надеюсь, ты понимаешь, что никому об этом разговоре рассказывать нельзя? Вот и славно. Иди, - почти ласково улыбнулся он, указав мне на дверь.
        - Прощайте, - так же ошарашено сказала я и направилась к двери.
        И еще успела услышать его веселый смех и прощальную фразу:
        - До встречи, Альена, до встречи!
        ***
        За дверью меня ждал обеспокоенный Айк. Заметив меня, он тут же встрепенулся.
        - Ну как?
        - Натан остается со мной. С некоторыми условиями, конечно, но он официально будет считаться моим сыном, - счастливо выдохнула я.
        - Но как тебе это удалось? - изумился Айк.
        - Долго рассказывать. Но, скажем так, это было в обмен на мое поступление в Академию, - улыбнулась я.
        - Но ты же так туда хотела, - нахмурился Айк.
        - Быть счастливой я хотела больше, а счастье может быть разным. Император просил тебя зайти, - спохватилась я, едва не забыв о последнем приказе императора.
        - Хорошо. Ты же подождешь меня? - спросил Айк.
        Я кивнула, и он также зашел в кабинет. Я осталась в коридоре. Принялась бродить туда-сюда мимо двери, рассматривая картины. Почти сразу ко мне подошел казначей и выдал документы на получение некой суммы в качестве награды. Не удержавшись, я присвистнула. Сама такое количество золота не дотащу. Этого хватит, чтобы купить небольшой домик в приличном районе и еще останется на полгода безбедной жизни. Что ж, жизнь налаживается!
        Айка не было довольно долго, я уже даже начала о нем беспокоиться. С другой стороны императору явно нравился Айк. Скорее всего опять уговаривал его официально работать на империю. В тайной разведке, кажется. В подробности не вдавалась.
        Я в принципе об Айке ничего почти не знала. Он так о себе и не рассказал. Только знала от Хана, что Айк закончил Военную Академию, где вообще-то учились в основном одни дворяне. Но свою причастность к дворянскому роду Айк отрицал. Хан и сам не знал о прошлом Айка почти ничего, но я из-за этого не заморачивалась. Захочет - рано или поздно расскажет, а нет… Что ж, не настолько я и любопытная.
        Внезапно дверь отворилась и оттуда также под смех императора вышел Айк. Какой у нас весельчак у власти, однако! Но сейчас не об этом.
        - Все в порядке? - обеспокоенно спросила я.
        - Да, в полном, - как-то заторможено ответил он и махнул рукой, чтобы я шла с ним на выход.
        - Что-то случилось? - насторожилась я и на ходу попыталась заглянуть ему в лицо.
        - Да. Чуть больше, чем через месяц, тебе поступать в Академию Магии. Готовься, - встряхнувшись, с улыбкой сказал Айк.
        - Ты что, не понял? Я нигде учиться не буду. Взамен я выбрала усыновление Натана, - нахмурилась я.
        - Да, Натан будет считаться твоим родным сыном. Но также у тебя будет документ, подтверждающий, что ты имеешь право бороться за бюджетное место в Академии. Это не гарантия того, что тебя возьмут, но пропуск к тем, кто будет оценивать магическую силу поступающих. Попроси Хана поднатаскать тебя, ты должна поразить приемную комиссию, - довольно улыбнулся Айк.
        - Но как? Почему император передумал? И почему ты сказал, чтобы я попросила Хана? Ваша команда разве будет в столице этим летом? - не поняла я.
        - Нашей команды больше нет. В начальном составе. Хану предложили работать на императора напрямую, теперь он кто-то вроде придворного мага. И я отныне тоже работаю на императора официально. Теперь я командир специального отряда экстренного реагирования. Подчиняюсь только императору, - немного криво улыбнулся он.
        - Но ты же не хотел этого…
        - Скажем так, император сделал предложение, от которого я не смог отказаться, - подмигнул мне Айк.
        - Стой! Ты хочешь сказать, что император заставил тебя принять его предложение о службе в обмен на шанс, данный мне, на поступление в Академию Магии? - сообразила я и остановилась посреди улицы от потрясения.
        - Да. Чего ты остановилась? Идем. Этот день нужно отметить. Ты теперь можешь начать новую жизнь, весь мир теперь тебе открыт, - с воодушевлением сказал он и потянул меня за руку дальше домой.
        - Но так нечестно! Мне - все, чего я хотела, а тебе - наоборот, - не могла никак согласиться с этой несправедливостью я.
        - С чего ты взяла? Может, я больше всего и хотел, чтобы ты была счастливой? - подмигнул он мне и искренне рассмеялся, глядя на мое ошарашенное лицо.
        - Пойдем! Тебе еще Натана нужно обрадовать. А потом было бы неплохо подобрать вам хороший домик поближе к Академии. Теперь у тебя есть на это средства, - сказал он, и мы пошли дальше домой.
        И в этот миг, шагая по залитой солнцем дороге и, сжимая теплую и крепкую руку Айка, я поняла, что теперь-то моему счастью ничто не сможет помешать!
        Эпилог
        Месяц спустя…
        Натан сидел на траве вместе с Ханом, подставляя свое лицо солнечным лучам. Император пошел нам навстречу и его представителем, который обучает мальчика каждый день контролю, оказался Хан.
        Натан и сам обрадовался. За время путешествия он успел привыкнуть к магу. Вот и сейчас они, прервав медитацию или что там у них было, стали щекотать друг друга.
        Я с улыбкой наблюдала за ними, сидя на своей собственной террасе и попивая чай. Айк действительно помог мне с покупкой дома, подбором мебели, оформлением всех документов и общим обустройством жилища.
        Теперь я являлась владелицей небольшого, на три комнаты, симпатичного домика. Через две улицы от него находилась Академия Магии, отбор в которую начнется уже меньше, чем через две недели. После того как Хан закончит занятие с Натаном, он будет заниматься со мной. Также под его руководством буду пытаться почувствовать свою силу, научиться контролировать ее в мелочах.
        Суд над Радмиром и его сообщниками прошел уже давно. Барона, графа и купца казнили. Виконта оправдали. Отделался только конфискацией части земель в пользу империи. Он подтвердил под сывороткой правды, что заранее не знал о планах Радмира расколоть сосредоточие власти императора на составляющие. Пытался отговорить того, но его не послушали. После этого Алан отказался принимать участие в заговоре.
        К сожалению, Радмира казнить не смогли. Он все же являлся подданным иной империи, а развязывать конфликт с Креонской империей не с руки. Но закон позволяет посадить его в тюрьму на неопределенный срок.
        К счастью, моего присутствия на суде не требовалось, хотя изначально император и хотел сделать нам с Радмиром очную ставку. Но с последним я в коридоре дворца все же столкнулась. Он был избит, на лице живого места не было, что меня несказанно обрадовало. Но мерзавец, увидев меня, нашел в себе силы ухмыльнуться и пообещал, что еще вернется ко мне. И «верзила с кулаками, который трется возле меня» зря надеется, что, избив его, отбил желание думать обо мне. Подозреваю, что имелся в виду Айк, и я по-новому оценила синяки и кровоподтеки на Радмире, с теплотой вспоминая командира отряда. На провокацию я не поддалась и просто молча ушла. Но вслед мне несся издевательский смех этого подонка.
        В общем, жизнь налаживалась... Чай в чашке неожиданно закончился, а мне он так понравился. Пойду, пожалуй, сделаю еще.
        Но как только зашла на свою маленькую уютную кухоньку, то почувствовала чье-то чужеродное присутствие. И я даже подозревала чье.
        - Привет. Скучала? - услышала я веселый, полный иронии голос, который, несомненно, принадлежал Ей.
        А я все ждала, когда демиурги обо мне вспомнят. Амулет Стихий у императора - шоу удалось. Но творцы миров и вершители судеб не торопились связываться со мной, что не могло не насторожить.
        - Привет. Сложно сказать. Ты покажешься или мне только и дано слышать твой голос? - бояться я уже перестала давно. Да и представление для демиургов, думаю, устроила грандиозное.
        - Храбрая малышка. Нет, показываться мне еще рано. Возможно, в будущем, когда ты станешь достаточно сильна, чтобы выжить после личной встречи со мной, я тебе еще явлюсь. А может и нет. Но, однозначно, не сейчас, - разнесся Ее хрустальный смех.
        - Амулет у законного владельца. Как представление, понравилось? - задала мучавший меня вопрос.
        - Это было потрясающее шоу! Больше можешь не бояться за свою жизнь. От наших рук ты не погибнешь. Живи, как тебе вздумается, заслужила. Но, возможно, когда-нибудь я тебя попрошу об услуге. И ты мне не откажешь. Не беспокойся, услуга не затронет никого из твоих близких. Возможно, она даже никогда не понадобится. Но имей в виду, - довольно ответила Она.
        - Да, конечно, но… неужели все? Так просто? Я свободна? - не поверила услышанному я.
        - Не больше, чем остальные. Никогда не видела абсолютно свободного человека. Каждого связывают какие-то права, обязанности, законы морали. Но да, твоя жизнь от нас больше зависеть не будет, - сказала Она.
        - Неужели я первая, кто выживет? - боясь поверить своему счастью, вновь спросила я.
        - А с чего ты взяла, что первая? До тебя уже были такие счастливчики. На то они и счастливчики, что прожили затем долгую и счастливую жизнь, так и не раскрыв того факта, что они иномиряне. Кстати, в роду императора тоже был иномирянин. Его бабушка. Но они берегут эту тайну. Она также позабавила нас. И никто не ожидал, что император женится на ней. Да, хорошая игра была. Почти как твоя, - мечтательно протянула Она.
        - Так вот почему он, когда понял, что я иномирянка, все же позволил мне жить, - поняла я.
        - Это уже ваши дела, а мне пора. Братец нашел в одном из забытых миров очередную «пешку». У нас начинается новое шоу! Хотя за тобой я все же буду иногда приглядывать. Кто знает что ты отчебучишь. Подозреваю, скучная размеренная жизнь не для тебя. Ладно, прощай! - сказала Она, и я уже более свободно вздохнула, больше не ощущая Ее гнетущего присутствия.
        После этого я без сил осела на стул. Мне все еще не верилось, что это действительно все. Теперь действительно могу жить, не боясь каждую секунду за свою жизнь или честь. Пожалуй, впервые с тех пор, как оказалась в этом мире. И сейчас я была действительно счастлива!
        У меня есть свой домик с садом, как и хотела, некоторые сбережения, любимый сын, возможность обучаться в Академии Магии. Что еще нужно?
        Но как только об этом подумала, вспомнилась ночь после бала у графа. Нет-нет и я вспоминала ее. С тех пор, как выполнили возложенную на нас миссию, мы с Айком виделись почти каждый день, но разговоров о том, что между нами произошло, не было. Честно говоря, сама не знаю, хочу ли я еще раз обсудить это или нет. А может, не только обсудить, но и повторить…
        - Альена? Ты где? - услышала я его голос словно в ответ на мои мысли.
        Я вышла на террасу. Так и есть, Айк стоял во дворе, привязывая свою лошадь к коновязи. Я ему радостно улыбнулась, но обернувшись, нахмурилась, заметив отсутствие Хана и Натана.
        - Они пошли на рынок за фруктами, - поспешил меня успокоить бывший наемник, заметив мой обеспокоенный взгляд.
        - Могли бы и предупредить, но ладно. Выпьешь чаю или холодного морса? - поворчав для виду, предложила я.
        - Нет, прости, я ненадолго. Император дал новое задание и мне с моим новым отрядом нужно срочно отправляться из столицы. Зашел попрощаться, - покачал головой.
        - Надолго? - спросила я, с трудом скрыв разочарование.
        - Еще не знаю. Там все непросто, - поморщился Айк.
        Затем, словно на что-то решившись, сделал несколько шагов ко мне и остановился на ступеньках крыльца на две ступеньки ниже от меня. Так что наши лица теперь находились на одном уровне. Опасно близко находились.
        - Мы все же должны поговорить о том, что было между нами, - решительно сказал он.
        Не успела я что-то ему сказать в ответ, как он потянулся ко мне и осторожно поцеловал, нежно касаясь губами моих губ. Не удержавшись, ответила на поцелуй, который с каждой секундой становился все более жарким. С трудом мы оторвались друг от друга.
        - Хорошее начало разговора, - со смешком сказала я, пытаясь восстановить дыхание.
        - Не спорю, хотелось бы продолжения. Но я действительно хочу поговорить о нас, - сказал он, тоже довольно улыбнувшись. Но глаза его были предельно серьезны.
        - Извини. Но каких «нас»? Между нами была всего одна ночь. Да, все было шикарно, но… - с грустью начала я.
        - Что «но»? Ты сама себе врешь, если считаешь, что между нами ничего нет, кроме той ночи, - сердито сказал Айк, перебив меня.
        - Хорошо, не спорю. Дело не только в том, что мы переспали. Мне приятно находиться в твоем обществе, нравится болтать на разные темы. В принципе спокойно рядом. Возможно, меня даже тянет к тебе, но это все временно. Мы слишком разные, - покачала головой я.
        - Мы не такие уж разные. Оба не терпим жалости. Оба сами можем за себя постоять. Оба имеем свои цели в жизни. Ни от кого не зависим. Нам обоим есть что скрывать. И нам было хорошо вместе. И не только на физическом уровне, согласись. Так может есть смысл попробовать? - не согласился Айк.
        - Ты прав. Во всем прав. Но как ты сказал, мы имеем свои цели в жизни. А ты уверен, что они совпадают? Ты хочешь дальше выполнять опасные заказы. Да, я могла бы выполнять их вместе с тобой, но мне это не нравится. Тогда моя цель не осуществится. Я хочу учиться в Академии, постигать искусство магии и возвращаться домой к своему сыну. Да, сыну, и пусть только кто-то попробует отозваться о нем иначе. Ты тоже можешь остаться, жить с нами. Но тогда уже ты не будешь счастлив. Так есть ли смысл? - с отчаянием сказала я то, что все время крутилось у меня в голове. И увидела отклик в его глазах. Он тоже все это понимал.
        - Но я ведь не говорю, что нужно решаться прямо сейчас. Куда нам торопиться? А после того как закончишь Академию, Натан, скорее всего, уже сам будет где-нибудь учиться. Тебе не захочется сидеть на месте, также захочешь приключений. Или же я наскитаюсь и захочу остепениться. Кто знает? - натянуто улыбнулся он.
        - Никто. Но и мы с тобой не безнадежные влюбленные, чтобы настолько далеко планировать, - с грустью сказала я.
        - Согласен. Но жалко отступить, даже не попытавшись.
        - И что ты предлагаешь? Все эти годы хранить друг другу верность?
        - Зачем? Мы взрослые люди. Прошу, только не выходи замуж. Лишь если поймешь, что это человек, с которым ты готова прожить свою жизнь. В любом другом случае оставь для меня шанс, - искренне попросил он, с надеждой глядя на меня.
        - Это обещать могу. Сомневаюсь, что когда-нибудь вообще решусь на замужество. Что ж, будешь в этих местах, заходи. Всегда буду рада увидеться, - не смогла отказать я.
        - Обязательно воспользуюсь предложением. Ты также всегда желанная гостья в моем доме, - сказал он и вновь потянулся ко мне за поцелуем. Но я его остановила, прижав палец к его губам.
        - Скоро вернутся Натан и Хан. Не хочу, чтобы они нас видели. Да и, подозреваю, так наше прощание затянется надолго. А ты торопился, - с сожалением сказала я.
        - Ты права. Впрочем, как и в большинстве случаев. Что ж, желаю тебе удачи и счастья. Кто-кто, а ты его точно заслуживаешь. И… я не прощаюсь. Надеюсь, совсем скоро мы увидимся вновь, - ответил он и ушел.
        Я же вернулась на террасу к пустой чашке от чая. На душе было тоже как-то пусто. На глаза навернулись слезы.
        Но я посмотрела на свой двор, на солнце, на виднеющийся шпиль Академии Магии над домами, и на Натана, довольно вышагивающего по улице рядом с Ханом с корзинкой, полной фруктов.
        И слезы высохли, так и не пролившись. Я счастлива. И я свободна. А остальное приложится. И я с нежностью улыбнулась своему сыну, увидев такую же улыбку в ответ.