Покажи мне звёзды Рина Ских
        Всех спасти невозможно - твержу себе из года в год и снова нарушаю правила. Так в моей жизни появился Тони. Так в нее пришел Кевин. И так я оказалась вовлечена в игры могущественных магов, для которых все мы лишь пешки… Станет ли спасением сделка, заключенная с самым опасным магом современности? Насколько для него важно то, что я собираюсь предложить?
        Покажи мне звёзды
        Рина Ских
        ГЛАВА 1
        Ненавижу утро. Со всей искренностью человека, поспавшего за ночь от силы пару часов. Просыпаться упорно не хотелось. Вернее, открыть глаза все же удалось, а вот заставить себя выползти из теплой мягкой постельки - занятие не из легких.
        Полежала некоторое время, просто бездумно пялясь в потолок, нашла в себе силы одним рывком сесть. И тут же с недоумением уставилась на не совсем привычную, хоть и хорошо знакомую обстановку.
        Небольшой шкаф, подпертый стулом с возвышающейся на нем горкой мужских носков, собранных после стирки, и висящими на спинке фланелевыми пижамными штанами. Низкий журнальный столик, заваленный кистями разного размера. Добротный, слегка потемневший от времени деревянный мольберт и подстеленное под него некогда белое полотно, сейчас хаотично испещренное разноцветными пятнами. Да и куда ни посмотри, везде висели картины. Или стояли, прислоненные к стенам. Некоторые из них развернуты лицевой стороной, чтобы никто не увидел их до завершения… И это явно не моя комната.
        Негромко хмыкнула, осознав это. Я вчера настолько вымоталась, что не пожелала возвращаться в свою спальню? Похоже, что после плодотворного совместного времяпровождения, о чем сейчас свидетельствовала приятная ломота в мышцах, я просто вырубилась прямо здесь.
        Потерев лицо обеими руками, пытаясь сбросить остатки сонливости, все же сползла с кровати и, цапнув подвернувшуюся под руку рубашку, зевая, поплелась в ванную.
        Но как только вышла в коридор, учуяла божественный аромат кофе, доносившийся из кухни вместе с фальшивым пением Тони. Приободрившись, накинула рубашку, не утруждая себя застегиванием пуговиц, и уже почти бодро пошагала на запах.
        Мне открылась чудная картина: долговязый загорелый парень с фривольным кружевным фартучком на голое тело пританцовывал у плиты, в такт словам размахивая лопаткой. На конфорке скворчала яичница, рядом уютно бурлил кофе, грозясь вот-вот выплеснуться на плиту коричневой пеной. Но Тони был начеку, успевая следить и за тем, и за тем.
        Я прислонилась к косяку, почти с умилением наблюдая за ним, испытывая щемящее чувство нежности. Он для меня был таким себе солнечным зайчиком, согревающим даже в самые лютые морозы одной лишь беззаботной белозубой улыбкой. Но сейчас мой взгляд был прикован к его спине с красиво прорисованными мышцами, опускался ниже к подтянутым тренированным ягодицам, лишь чуть задержавшись на завязанном легкомысленном бантике фартука. Сознание то и дело подбрасывало картинки минувшей ночи, заставляя думать, что сюда привел меня отнюдь не аромат свежесваренного кофе. Вернее, не только лишь он.
        Допевая последнюю строчку песни, Тони выключил обе конфорки и, подхватив сковороду, обернулся, собираясь поставить ее на деревянную подставку на столе. Увидев меня, вздрогнул от неожиданности, едва не уронив наш предполагаемый завтрак на пол, в последний момент все же удержав.
        - Доброе утро, - улыбнулась я искренне, наслаждаясь его замешательством.
        - Доброе… А я тут это… завтрак готовлю, - пробормотал он смущенно, залившись стыдливым румянцем, словно я впервые выхожу к нему утром в таком виде или вижу на нем эту нелепую кружевную тряпицу. Тем не менее его взгляд уже жадно скользил по моему телу.
        - Умничка, - пропела я, медленно направляясь к нему, чуть покачивая бедрами.
        Обожала этот момент, когда, словно кошка, подкрадывалась к моему чуть растерянному воробышку, всегда с готовностью принимавшему правила игры.
        - На тебе моя рубашка? - уточнил парень осипшим голосом, невольно прикусывая нижнюю губу.
        - Ага. А на тебе мой фартук… - я приблизилась вплотную, глядя на него снизу-вверх, наслаждаясь смятением на его лице, уступавшем место возбуждению.
        Впрочем, красноречиво приподнявшаяся кружевная ткань передника говорила об этом больше. Не удержавшись, провела ладонью от его шеи вниз, вплоть до линии фартука, чуть царапнув кожу, добившись сдавленного вздоха. Приподнявшись на цыпочки, легко поцеловала в губы, едва коснувшись их. Прижалась к Тони всем телом, касаясь его груди затвердевшими сосками, вдыхая его запах, жмурясь от удовольствия. Парень сдавленно застонал, но пока еще пытался держать себя в руках.
        - Никки, ты же опоздаешь, - пробормотал он, глядя на меня почти беспомощно.
        Но я видела, как разгорался огонь желания в его глазах. Тони хотел этого не меньше, чем я. Сделав вид, что задумалась над его словами, обняла за пояс и потянула за завязки фартука. Легкая ткань тут же с тихим шорохом упала вниз.
        - Упс, - прокомментировала невинным тоном, отступив на шаг, и подмигнула Тони.
        - Никки…
        Коварно улыбнувшись, легко вскочила на широкий подоконник и, красноречиво немного раздвинув бедра, чуть изогнувшись, поманила Тони пальчиком. Парень широко распахнул глаза, поняв, к чему его склоняю.
        - Но завтрак… - предпринял он последнюю безнадежную попытку, а сам уже шагнул, замерев в сантиметре от меня.
        - К демону завтрак, - фыркнула я и повела плечами, сбрасывая с себя рубашку.
        Больше не было нужды что-либо говорить, Тони покорно сдался в мой плен, покрывая шею, плечи и грудь ласковыми поцелуями, преисполненными нежности, касаясь меня, словно величайшей драгоценности. Хотя это еще вопрос: кто на чью провокацию поддался?
        Его теплые мягкие руки осторожно скользили по моему телу, задевая самые потаенные струны, заставляя изгибаться от чувственных ласк, задыхаться от восторга, шепча его имя и страстно желая большего. Но мой трепетный художник сейчас словно дразнился, раз за разом умело подводя к оргазму и не давая скатиться в него, доводя до исступления, хоть и сам был не в силах сдерживать стоны в ответ на мои поцелуи и прикосновения.
        И лишь когда я уже была на грани того, чтобы молить об этом, вошел, протяжно застонав от наслаждения со мной в унисон. Подавшись навстречу, припала к его губам в страстном поцелуе, зарывшись рукой в светлые волосы. Слегка потянула в ответ на нежные бережные прикосновения, добиваясь еще одного восторженного стона. Двигаясь с ним в одном ритме, поймав единую волну наслаждения, чуть прикусила шею на контрасте с ласковыми легкими поцелуями, ощущая, как дрожь удовольствия пронизывает его тело, передаваясь и мне…
        Наши вскрики и стоны заполняли все пространство, отражались от стен, находили отклик в наших душах, приближая к самому пику. Тони сдерживался из последних сил, когда я сменила темп, обхватив его торс ногами. Нескольких резких толчков оказалось достаточно, чтобы я закричала, опускаясь в пучину блаженства. Всего секунду спустя Тони издал гортанный стон, прижимаясь ко мне, содрогаясь от полученного удовольствия…
        Еще пару минут было слышно лишь наше хриплое дыхание. После пережитого оргазма никак не получалось отдышаться. Но я чувствовала небывалый прилив энергии. Утренний секс бодрит явно лучше самого отменного кофе.
        Погладив Тони по волосам и добившись его осмысленного взгляда, снова припала к губам нежным поцелуем.
        - Никки, - выдохнул он хрипло, - завтрак?
        В его взгляде промелькнул укор. Меня всегда умиляло, как он переживает, что я убегаю на работу, как следует не подкрепившись. В такие моменты как никогда лучше чувствовала его своеобразную заботу, когда вдохновение не захватывало его полностью, увлекая в какие-то невообразимо далекие сказочные миры.
        - Нет, солнышко, уже нет времени. Но, поверь, оно того стоило, - я довольно улыбнулась и повела плечами, разгоняя по телу мурашки удовольствия.
        - Ну, ты опять… - начал он возмущенно, сделав шаг назад, явно собираясь начать читать нотации. Но в его исполнении это всегда меня, скорее, забавляло, чем действительно толкало на путь истинный.
        - Не опять, а снова. Пора бы уж и привыкнуть. Ладно, я в душ, а то не хватало еще опоздать. Организуешь мне пару бутеров с собой? - уточнила, соскакивая с подоконника.
        - Куда ж я денусь… - проворчал он с показной неохотой, но покорно повернулся к шкафу, оснащенному холодильными кристаллами.
        - Ты - чудо! - я чмокнула зардевшегося парня в щеку и выпорхнула из кухни.
        Наскоро ополоснувшись в душе, понеслась в свою комнату, где, бросив быстрый взгляд на часы, выругалась. Утро, конечно, началось просто превосходно, зарядив меня бодростью и хорошим настроением на весь день, но сейчас следовало поторопиться.
        Одевалась я в спешке, попросту скрутив еще влажные волосы в небрежный узел на затылке, не заморачиваясь, насколько красиво это выглядит. Натянув штаны, подхватила свою сумку и, застегивая на ходу блузку, выскочила в коридор.
        - Тони, готово? - крикнула я уже из прихожей, обувая ботинки на удобной подошве.
        - Секунду, уже несу.
        - Пожалуйста, давай быстрее, мне еще нужно успеть забежать в участок, занести инфокристаллы по последнему делу, - поторопила его, притопывая на месте, попеременно бросая недовольные взгляды на часы, что меня сегодня так подводили. Конечно, понимаю, что сама виновата - нечего было приставать к Тони. Но этот его фартучек…
        - Вот, держи, торопыга какая. А в участок зачем? - уточнил парень, появляясь на пороге с небольшим свертком, упакованным в промасленную бумагу.
        - Вечером расскажу. Честно, сейчас совсем времени нет. Так. За территорию дома не выходи, чужим не открывай, на все вопросы отвечай: «Хозяйка запретила разговаривать с незнакомцами». Не забудь, - скороговоркой проговорила я уже привычные правила поведения для Тони на время моего отсутствия.
        - Слушаюсь, моя госпожа, - с придыханием выдал этот засранец.
        - Не ерничай, - фыркнула я, принимая из его рук упакованные бутерброды, и невольно бросила взгляд на ошейник на его шее, указывавший на статус Тони.
        Как всегда, невольно нахмурилась от того, что пока не получается избавиться от этой мерзости. Но, мотнув головой, тепло улыбнулась своему чуду, отбрасывая плохие мысли.
        - Все, убежала. Не скучай, - и, быстро чмокнув парня на прощание, выбежала за дверь.
        ГЛАВА 2
        Еще только утро, а солнце уже припекало так, что будь здоров, заставляя обливаться потом. Нагревшийся кожаный бок сумки уже едва не обжигал пальцы, и, как назло, на небе ни облачка. Тяжелый зной опускался на город, окутывал жаркими объятьями жителей, спешащих по своим делам.
        Мне пришлось почти бежать, лавируя между прохожих, прижимая к себе сумку, чтобы какой-нибудь ушлый карманник не сорвал ее с плеча. Он, конечно, потом разочаруется, обнаружив внутри лишь бутерброды, три заполненных кристалла и тонкую папку-досье на малознакомого раба, но мне от этого было бы не легче.
        Нужно передать информацию по делу сегодня как можно раньше, пока знакомый следователь еще был на месте, не сбежав на очередной вызов во дворец. Да и было бы неплохо заглянуть в кабинет моего непосредственного начальника, создавшего Центр Защиты Прав и Здоровья Рабов, где я и работала последние три года, отчитаться по результатам прошедшей недели.
        Помню, с детства мечтала, когда вырасту - сделаю все, чтобы избавить мир от рабства. Буду защищать всех обиженных, дарую каждому свободу, и все будут счастливы. Такая благородная детская мечта. Она разбилась о жестокую реальность, когда отец продал моего старшего брата. Эта участь ожидала меня, как несовершеннолетнюю дочь рабыни, но Кайл вызвался добровольно в обмен на договор о моей полной свободе.
        Долгие годы я не знала, где он, что с ним. А моя мечта сформировалась в навязчивую идею сделать все возможное, чтобы законы о рабстве пересмотрели, и в первую очередь относительно детей рабов. Никто не имеет права отбирать свободу у кого-либо лишь по факту рождения!
        Участие в подпольных организациях, распространение листовок с призывом пересмотреть некоторые законы, митинги в защиту прав рабов, акции протеста - я прошла через все это, несмотря на непонимание со стороны общественности. Единомышленников тоже было немало, к нам тянулись всё новые участники, кого так или иначе коснулась тема рабства. Не раз нам приходилось ночевать в участке, как возмутителям спокойствия, но это лишь раззадоривало.
        Конечно же, прекрасно понимала, что пока я никто, меня и слушать не будут, поэтому бросала все свои силы на то, чтобы получить образование, стать следователем, как тоже мечтала в глубоком детстве. Но моя активная гражданская позиция приводила к тому, что меня отчисляли из учебных заведений, не желая связываться с такой проблемной студенткой.
        Удалось закрепиться лишь в захиревшем колледже, которому вот-вот грозило закрытие, там всем было абсолютно все равно и на посещаемость, и на силу дара, и на то, чем занимаются студенты за стенами колледжа. Обучение было бесплатное, брали всех подряд, и преподаватели не особо старались, просто отбывая повинность, зачастую даже не всегда появляясь на парах. За исключением, конечно, некоторых фанатов своего дела. Вот к ним я старалась попасть, понимая, что больше никто не научит управлять даром. Если честно, даже толком не помню, что это был за факультет, но несколько предметов хоть и в общих чертах, но касались моего дара. Да и доступ к неплохой - на удивление - библиотеке и допотопным артефактам-симуляторам также играл свою роль в моем стремлении учиться именно там.
        Я бы предпочла владеть стихийной боевой магией, но в плане организации митингов и акций протеста, а также в попытках договориться с потенциальными спонсорами нашего правого дела мой дар пришелся как нельзя кстати.
        Разумеется, я не могла ни на кого влиять напрямую, но, улавливая обрывочные мысленные образы, анализируя направленность эмоций, отслеживая энергетические потоки, всегда можно было повернуть разговор таким образом, чтобы, если не добиться своего, то хотя бы не угодить за решетку на долгие годы, свободно покинув здание без криков вдогонку.
        Встреча с братом, на котором больше не было этого мерзкого рабского ошейника, в очередной раз перевернула мое мировоззрение. Я даже поддалась на его уговоры перебраться в столицу и попытаться поступить в один из самых престижных ВУЗов именно на тот факультет, о котором всегда мечтала.
        Мне не верилось, что на самом деле смогу получить высшее образование, но идея перебраться в столицу, где можно попробовать добиться большего в своей борьбе за права рабов, чем на периферии страны, казалась весьма заманчивой.
        Тем удивительнее было попасть на вступительные экзамены и обнаружить, что, благодаря все тем же преподавателям из колледжа, я знаю ответы на большинство вопросов. С практическим заданием справилась без проблем, став полноценной студенткой факультета менталистики.
        Несмотря на воссоединение с братом, свою борьбу я не бросила, лишь старалась вести себя не так вызывающе, балансировать на грани закона, и неожиданно нашла себе покровителя - близкий родственник возлюбленной моего брата, обладающий нужными связями и не стесненный в средствах, поддержал меня полностью.
        Он же добился того, чтобы нашей организации присвоили официальный статус и обеспечили хотя бы минимальную государственную поддержку. Конечно, не один год пришлось обивать пороги власть имущих, выбивая это разрешение, и оформлено все было на Нейтана, но это совсем неважно.
        Я училась на четвертом курсе, когда он предложил мне совмещать учебу и работу в центре. И я, вне себя от счастья, согласилась. Тем более что вместе со мной он принял на работу нескольких моих единомышленников.
        Благодаря нескольким довольно громким делам - Нейтан позаботился, чтобы услышал каждый - нам удалось продавить выход нового закона, касавшегося детей рабов: отныне все рожденные на территории нашей страны считались свободными вне зависимости от того, кем являются их родители.
        И осознав, что мы действительно в силах защитить или хотя бы добиться справедливости, к нам потянулись рабы с искалеченными судьбами. Многие попали в рабство в результате обмана или тонкого шантажа, как, к примеру, мой брат. Не для всех удалось добиться справедливости, не все были на самом деле жертвами, но нашему центру удалось спасти многих.
        Пока такой центр был лишь в столице, но у нас круглосуточно работает артефакт связи, куда можно позвонить из любой точки страны и сообщить о нарушении закона по отношению к рабу. Со временем, думаю, подобные организации откроются и в других городах. Моя мечта медленно, но верно сбывалась. Избавить мир от рабства мне не удалось, но в моих силах было уменьшить поток жестокости и несправедливости.
        За эти годы я успела увидеть многое, что искренне хотела бы забыть, с каждым разом все больше убеждаясь, насколько у нас прогнившее общество и какими жестокими порой бывают хозяева, имеющие безупречную репутацию.
        Видела сотни таких, как Тони, в упор не замечавших истинного положения дел в мире, наивно веривших лишь в хорошее, добровольно отказавшихся от своей свободы. И лишь единицы успевала спасти до того, как их ломали, обрывали хрупкие крылья надежды на лучшее, стирали светлые открытые улыбки, вымораживали внутреннее тепло, оставляя лишь все еще красивую, но пустую оболочку…
        И все равно до сих пор не понимаю стремление некоторых молодых парней и девушек отказаться от свободы, стать полностью зависимым от кого-то, практически не имея права голоса. Конечно, кому-то везет попасть к таким хозяевам, рядом с которыми их рабский статус не так заметен, но не всем же!
        За такими мыслями я наконец-то добежала до нужного мне отделения стражи, приветливо улыбнувшись знакомым стражникам, стоявшим возле здания.
        - Еще на месте? - уточнила на ходу.
        - Да, но уже собирается уходить - срочный вызов во дворец. Так что поторопись, - ответил один из них, безошибочно поняв, о ком я спрашиваю.
        - Демоны! Спасибо.
        В кабинет самого молодого следователя за последнюю сотню лет я практически влетела, едва не сбив того с ног. Молодой темноволосый мужчина явно уже собирался покинуть свой кабинет.
        - Простите, - пискнула виновато, на что он лишь фыркнул.
        - Николетта, времени почти не осталось, вынужден бежать, так что давай коротко и по существу.
        Быстро кивнув, собралась и изложила все детали дела, пытаясь вычленить основные факты, передав мужчине инфокристаллы и досье. На папку он взглянул без интереса, а вот кристаллы явно привлекли его внимание. Он взял в руки ближайший и его глаза тут же засветились стальными всполохами. Я осеклась, как завороженная уставившись на него. Впервые видела работу интуита. Впрочем, моей заминки он не заметил, тут же встав со своего места.
        - Суть я уловил. Здесь действительно все не так уж просто. Хорошо, я забираю материалы дела, постараюсь сегодня изучить и тут же с тобой свяжусь. Зайди к Нейтану, он хотел с тобой поговорить, а мне пора. Хорошего дня! - он подмигнул мне, сгребая инфокристаллы и папку в свой дипломат, и покинул кабинет.
        Облегченно выдохнула, тыльной стороной ладони вытерев пот со лба. Во-первых, здесь душно до ужаса, а во-вторых, он все же взял материалы. До этого я с интуитом сталкивалась раза три - четыре за все время, когда сама не могла разобраться, в нашей компетенции дело или нет, прежде чем передать его дальше. И каждый раз переживала, что вот сейчас точно со мной не захотят лишний раз говорить, ведь где он, и где я. В конце концов, последние два года его официальное место работы во дворце, а сюда он забегает по старой дружбе, когда очень нужна его помощь. Но мужчина каждый раз с готовностью откликался.
        Кабинет моего начальника был оснащен охлаждающим артефактом последней модели, и я едва удержалась от блаженного стона, когда меня окутало такой желанной прохладой.
        - Привет. Ну, что сказал Дилан? Ту девушку действительно заставили подписать рабский контракт обманом? - мужчина не стал ходить вокруг да около, задав вопрос, как только я вошла.
        - Пока не понятно. Взял материалы, обещал связаться со мной позже, - я села в удобное мягкое кресло для посетителей, с невольной завистью вспомнив свое жесткое обтрепанное, нещадно скрипящее при любом движении. Все собираюсь отложить из зарплаты и купить нормальное, но вечно находятся какие-то отговорки.
        - Думает, там что-то есть и стоит копнуть глубже? Ну ладно, ему виднее. Что в целом по работе центра? - Нейтан задумчиво побарабанил пальцами по лакированной поверхности стола, ожидая ответа.
        И я не разочаровала, подробно отчитавшись по всей последней неделе, по итогу перебросив ему основную информацию по ментальной связи. Он скривился, сжав виски, как всегда, когда происходила передача данных.
        - Почему ты против того, чтобы я просто приносила инфокристаллы с отчетами, зачем себя мучить? - нахмурилась, глядя на него с сочувствием.
        Сама помню, насколько это неприятно с непривычки. Головная боль была моим постоянным спутником первые два курса университета, когда на каждой практике приходилось снова и снова лезть друг другу в сознание, получая нехилый откат.
        - Так надежнее. Сама понимаешь, что существование нашей организации многим очень не выгодно. К тому же поговаривают, что вскоре примут закон об упразднении рабских школ. Пока это еще слухи, но наверху уже начинают роптать и сильнее коситься в нашу сторону. Так что лучше так. Ладно, ты молодец. Я рад, что встретил тебя до того, как кто-то все же нашел найти способ навечно закрыть тебе рот, - мой начальник говорил серьезно, и у меня в очередной раз по спине пробежался табун мурашек.
        Только познакомившись с Нейтаном, в полной мере осознала, насколько сильно я подвергала себя опасности этими своими протестами. И то не сразу согласилась, но деваться было некуда - меня снова укатали на сутки за решетку. И всю ночь этот мужчина сидел по другую сторону и нудил, нудил, медленно, с расстановкой объясняя все мои ошибки и со вкусом расписывая, что именно со мной могут сделать те, кого положение рабов в этом мире устраивает в полной мере. Особенно, если у них есть средства и связи. Я тогда пыталась не слушать, но тщетно, его слова все равно проникали в сознание и там и оставались, находя отклик, подтверждая его правоту.
        - А я-то как рада… Спасибо тебе за все, - я искренне улыбнулась ему.
        Нейтан мне на самом деле нравился, чего не сказать о его сестре… Но тут уж деваться некуда.
        Уточнив еще некоторые несущественные моменты, я с чистой совестью покинула участок и отправилась обратно в наш Центр. Но как только вошла, мои сотрудницы огорошили меня новостью.
        - К тебе посетительница. Та самая, - многозначительно протянула Ванесса, подмигнув.
        Я же едва сдержала стон, полный отчаяния. А ведь день так хорошо начинался…
        ГЛАВА 3
        Интересно, кто мне подарил вон ту фигурку странной розовой собаки с пестрым шарфом на шее? Или это тюлень? Больше всего похоже на крокозябру, неизвестную науке. Сама я этот кошмар точно купить не могла. Или оно стоит тут еще от прошлого владельца этого кабинета, как и тот унылый засыхающий фикус в углу? И ведь выживает уже как-то третий год тут. Надо бы его полить, пожалуй. А еще неплохо бы починить дверцу верхнего шкафчика. Даже не замечала раньше, что она провисает…
        - Вы меня слушаете вообще?! - тонкий визгливый голос отвлек от размышлений.
        - Разумеется. Рассказывайте дальше, - исключительно вежливым тоном, с легкой понимающей улыбкой, практически приклеившейся к губам.
        Удивительной красоты девушка, сидевшая напротив в кресле для посетителей, закинула ногу на ногу и с подозрением посмотрела на меня, нахмурив идеальный лобик. Я продолжала спокойно сидеть, источая уверенность и доброжелательность.
        - А почему тогда не записываете? Где ваш блокнот? - высказала она новую претензию, недоверчиво сощурившись.
        - Я - менталист, это часть моего дара. При помощи него вся информация, прозвучавшая в этом кабинете, автоматически считывается на инфокристалл и затем прикрепляется к делу. Записываются не только слова, но и эмоции, отпечаток ауры и магические эманации, если они присутствуют, - объяснила я терпеливо, все также источая любезность.
        Несколько секунд девушка сидела, переваривая полученную информацию. Я почти видела, как в ее глазах отражается весь этот трудоемкий мыслительный процесс.
        - Я не поняла, - в итоге выдала она обвиняющим тоном.
        Я снова улыбнулась, мысленно посчитав до десяти, только после этого продолжила говорить:
        - Работа менталиста также связана со считыванием ярких поверхностных образов, появляющихся у вас в голове во время рассказа, именно они и являются самым важным доказательством совершенного преступления, несут ментальный отпечаток ваших воспоминаний…
        - Вы что, мысли мои читаете?! - вскинулась она возмущенно, в ее голосе снова прозвучали визгливые нотки, заставившие меня поморщиться, словно от зубной боли.
        И перед кем я тут распинаюсь? Все равно же не поймет ни слова, если начну рассказывать о специфике своей работы.
        - Разумеется, нет. Видите вот этот артефакт? - я указала на безобразную фигурку то ли собаки, то ли тюленя, порадовавшись, что все же не выбросила этот кошмар. - Именно он записывает все происходящее в кабинете. Я лишь подпитываю его силой. Это простая формальность. Безусловно, я запоминаю каждое слово, сказанное вами. Прошу вас, продолжайте.
        Девушка немного посверлила меня пристальным взглядом, полным подозрения, но все же не нашла к чему придраться. Откинув за спину блестящую гриву роскошных иссиня-черных длинных волос, посетительница устроилась поудобнее.
        - Ну ладно. Вообще я это все знаю, просто проверяла, насколько ответственно вы подходите к своей работе, - проворчала она. - Так вот. Мой второй хозяин любил меня связывать…
        - Он причинил вам вред? Нарушил закон или подошел близко к этой грани? - я тут же встрепенулась, вычленив из рассказа главное.
        До этого мне в основном рассказывали, что ей покупал первый хозяин до того, как освободил. Но молодая красавица, привыкшая к беззаботной жизни, снова нашла, кому продать свою свободу. Более того, в Центр Защиты Прав и Здоровья Рабов обращается не в первый раз, хотя эти ее визиты больше напоминают походы к подружке с целью похвастаться. В любом случае мы обязаны выслушать каждого. Да и никогда не знаешь, где за деланной беззаботностью на самом деле скрывается потребность в защите.
        - Нет, - меня одарили презрительным взглядом, - просто он любил, когда я…
        И мне вновь принялись описывать мельчайшие подробности интимной жизни. Я едва слышно вздохнула и поправила воротник блузки, борясь с искушением расстегнуть парочку верхних пуговиц.
        В этом году летний зной опустился на столицу крайне рано. Еще даже последний месяц весны не завершился, а уже стояла невыносимая жара. Казалось, в такой духотище само время застывает, превращая рабочий день в каторгу. Еще и, как назло, артефакт, обеспечивающий прохладу, позавчера сломался, а мастера так и не прислали. Да и что-то сомневаюсь, что он сумеет что-то сделать. Вечно барахливший постреливавший искрами прибор, подозреваю, застал еще войны демонов и ангелов и последние годы работал, скорее, из принципа, словно издеваясь, периодически устраивая у нас тут едва ли не заморозки.
        Но я бы сейчас предпочла сидеть, зябко кутаясь в шерстяной платок, шмыгая сопливым носом и отбивая дробь зубами, чем мечтать о том, как после ухода посетительницы пойду в уборную, где просто окуну голову в раковину с холодной водой.
        Тут же представила, как после этого еще долго с волос будут стекать прохладные капельки, пропитывая ткань блузки, даруя заветную свежесть разгоряченному телу… Ммм… Кайф! Конечно же, я так не сделаю, но помечтать-то можно.
        С тоской покосилась на окно, отмечая безмятежное синее небо и ни намека на облачко. Я уже даже не прошу дождя - хоть бы легкий ветерок! Хорошо стихийникам-воздушникам: легкое заклинание - и никаких проблем с духотой. А я со своим даром только и могу, что использовать допотопные артефакты, списанных в серьезных госучреждениях и выданные нам под видом помощи центру. И по тем скучаю, когда ломаются…
        Поморщившись, повела плечами, чувствуя, как к телу неприятно липнет влажная блузка. Со вздохом заправила за ухо мешавшую прядь волос, мимоходом стерев стекавшую по виску капельку пота, и вновь перевела взгляд на посетительницу, делая заинтересованный вид. Впрочем, ей было все равно, слушают ее или нет. Девушке, обладавшей артефактом свежести, поблескивавшим хрустальной капелькой на тонкой цепочке на запястье, явно было комфортно у меня в кабинете.
        - …и тоже освободил меня спустя год. Я не хотела подписывать договор об освобождении, но он обманул меня!
        Я снова выцепила главную фразу.
        - Расскажите, пожалуйста, каким образом произошел обман?
        - Он сказал, что, если подпишу договор об освобождении, он на мне женится! - воскликнула она, пылая праведным негодованием.
        - Так понимаю, свое обещание не выполнил? - я даже покивала с сочувственным видом.
        - Нет! Вы представляете?!
        Я представляла, и еще как. На месте хозяина этой девушки тоже сделала бы все возможное, лишь бы избавиться от нее поскорее законным способом. А ведь она не так уж и глупа - у второго хозяина, которому она продала себя подороже, за время рабства вытянула все, что только можно в плане дорогих эксклюзивных нарядов и драгоценностей. И второй раз с нее пылинки сдували, пока она пребывала в рабском статусе. Так что возникал вопрос: кто на кого надел ошейник?
        - В жизни всякое случается. Но у нас организация, обеспечивающая ЗАЩИТУ прав и здоровья граждан, находящихся в рабском статусе. Чем конкретно мы можем вам помочь? - вот мы и подошли к самому главному вопросу.
        В прошлые ее визиты с ней беседовали Ванесса и Лайза, как и со всеми, кто на первый взгляд не производил впечатления жертвы. Потом уже, если закрадывались подозрения, что дела обстоят серьезнее, или возникала какая-нибудь непредвиденная проблема, посетителя направляли ко мне. В случае с этой девушкой все казалось вполне очевидным.
        Прошлые ее заявки в основном касались отказа хозяина покупать ей какую-нибудь безумно дорогую ерунду. И каждый раз искренне возмущалась, что на почве этого нельзя привлечь мужчину к ответственности. В последний свой визит она требовала, чтобы мы заставили ее бывшего хозяина если не жениться на ней, то хотя бы снова взять ее себе в рабыни.
        Я лично при той встрече не присутствовала, но Лайза и Ванесса наперебой рассказали все в лицах. И мы все трое были уверены, что больше она к нам не придет. По крайней мере, денег, полученных от двух бывших хозяев, должно было хватить ей на долгую безбедную свободную жизнь. Но мы ее явно недооценили.
        - Найдите мне хозяина, - потребовала она непреклонным тоном.
        - Простите, я, верно, не расслышала. Что сделать? - от неожиданности я даже закашлялась.
        - Я хочу снова продать кому-то свою свободу. Подберите мне кого-то состоятельного, доброго, без особых извращений в постели, желательно помоложе и без родственников. И только человека, другие расы не подходят, - перечислила она спокойно, словно рассказывала, где купила свои босоножки на умопомрачительной шпильке.
        - Любезная… - я запнулась, лихорадочно пытаясь вспомнить ее имя, от неожиданности вылетевшее из головы.
        - Крисси.
        - Любезная Крисси, я сожалею, но вы перепутали наш центр с заведением иной направленности.
        - Не найдете?
        - Не найдем.
        - Но почему?! Это же ваша обязанность! - возмутилась она искренне.
        - Вас ввели в заблуждение. Мы предоставляем защиту гражданам, находящимся в рабском статусе… - начала я, но меня бесцеремонно перебили.
        - Вот! Организуйте мне этот рабский статус - и защищайте! Не то я на вас нажалуюсь вашему начальству! - она победно улыбнулась.
        - А знаете, что? Жалуйтесь! Тем более что вы сейчас полноценный свободный член общества. Адрес подсказать? - предложила я участливо.
        В ответ на меня вылился поток отменной брани с красочными пожеланиями, как мне следует разнообразить свою интимную жизнь. Заодно досталось почему-то и Ванессе, которой здесь сейчас не было. А после и Нейтану много чего пожелали, как моему непосредственному начальнику…
        - Так ему и передать? - уточнила на всякий случай, подумывая, не записать ли особо запоминающиеся идиомы. Повесить потом их где-нибудь - отличный мотиватор получится!
        Но Крисси, демонстративно фыркнув, столкнула со стола розового собакотюленя, ехидно ухмыльнувшись, и покинула мой кабинет, на прощание громко хлопнув дверью. Правда, за последнее я ей была даже благодарна - хоть на несколько секунд создала небольшой сквозняк, немного развеявший эту духотищу.
        Интересно, она в самом деле побежит к Нейтану или все же не рискнет, предпочтя самостоятельно заняться поисками очередного хозяина, а уже через пару месяцев вновь придет к нам с очередной жалобой? Что-то мне подсказывало, что так и будет…
        ГЛАВА 4
        Спустя пару минут после того, как в приемной стихли крики этой Крисси, в мою дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в нее вошла Ванесса.
        - Как тебе наша практически постоянная посетительница? - подмигнула она, многозначительно ухмыльнувшись.
        - Иди ты, - фыркнула я, передернувшись.
        - Вот-вот! А мы с Лайзой каждый раз вот так вот сидим рядом с ней, слушаем все, еще и сочувствовать должны. Теперь понимаешь, каково нам? После общения с такими личностями невольно задумываешься, а может, не такие уж они и идиоты, что продают свою свободу? - От неожиданности я закашлялась, выпучив глаза, но Ванесса тут же замахала руками. - Не, ну сама подумай. Видела, какая она ухоженная, как держит себя, а шмотки какие? Словно только сошла с обложки журнала. И ведь палец о палец никогда не ударила. Ей только и нужно, что быть ласковой кошечкой - и все, мужик поплыл.
        Я окинула Ванессу скептическим взглядом. Честно попыталась представить свою помощницу орчанку в роли покорной рабыни, но даже в фантазиях девушка представлялась со сковородой наперевес в могучих руках, которой она безжалостно лупила своего «хозяина» за неосторожно сказанное слово или пренебрежительный взгляд. А уж что с ним будет, если Ванесса обнаружит грязные носки в неположенном месте…
        - Это ты, что ли, согласна быть ласковой кошечкой? - фыркнула я, не сдержавшись.
        - Не веришь, что ли? Я, может, в душе трепетная лань… А, ну тебя. Расскажи лучше, чего она от тебя хотела? Тоже хозяина просила подыскать?
        Ванесса подняла с пола ту несчастную розовую фигурку, повертела в руках и водрузила этот ужас обратно на стол, любовно погладив его по спине. Я с подозрением проследила за этим жестом. Сдается мне, найден тот, кто подарил данное произведение искусства.
        - Угу. Ты мне лучше скажи, почему вы направили ее ко мне? Она не выглядит пострадавшей, - посерьезнела я.
        - Да никто ее не направлял. Ну, честно, задолбала просто. Пришла и давай рассказывать, в каких позах ее там имели, тошно слушать! - фыркнула Ванесса, присаживаясь на край моего стола, отчего он опасно накренился, едва не завалившись вместе с орчанкой. Ту, правда, это совсем не смутило, и она, лишь ругнувшись, передумала садиться и прошла к шкафу, где у нас хранилась нехитрая посуда.
        - И?
        - Не, сначала еще ничего так, ну хочется девке поболтать - пусть. Лайзе вон даже понравилось. Но тут эта коза стала требовать, чтобы ей предоставили третьего хозяина… Ты же будешь чай, пока никого нет? Лайза чайник уже поставила, - прервалась девушка, доставая третью чашку и невозмутимо проверяя содержимое сахарницы.
        - Буду. Дальше?
        - А что дальше? Сидит такая, вся из себя, нос свой кривит, глядя на нас… Обязаны мы ей, видите ли… - проворчала Ванесса, рассыпая по чашкам заварку.
        Дверь открылась, впуская улыбчивую Лайзу с горячим чайником в руках. Я ей приветливо подмигнула и снова все свое внимание переключила на сердито сопящую Ванессу.
        - Так ты мне скажешь, что там произошло, или нет? - орчанке удалось не на шутку меня заинтриговать.
        - А ты вот у нее спроси, - фыркнула она беззлобно, указав подбородком на тут же смутившуюся Лайзу, разливавшую кипяток по чашкам.
        К счастью, хоть та не стала отпираться и сразу вывалила все, как на духу.
        - Я ничего такого не имела в виду. Просто предположила, что она перепутала заведение. Бордель на соседней улице, даже указала ей часы работы, - нимфа невинно похлопала глазками, светло улыбнувшись. Так что я даже не решилась уточнить, откуда она знает, в какое время открывается публичный дом.
        - А она? - вздохнула я, уже понимая, что к чему.
        - Оскорбилась, сказала, что не шлюха. Я и поддержала ее. Напомнила, что шлюхи получают плату сразу же, по факту выполненных работ, а не ожидают год, пока их клиент вытолкает обратно на свободу. Она и потребовала пообщаться с кем-то более высокопоставленным. Вот и дождалась тебя, - пожала плечами орчанка, ставя передо мной чашку.
        - Ванесса, мы им не судьи, не забывай. Наша задача - защитить тех, кто попал в беду, а не осуждать и объяснять всем и каждому, насколько они не правы, добровольно отказываясь от свободы, - отчеканила я строгим голосом, хотя в чем-то и понимала орчанку.
        - Ник, я понимаю, серьезно. И обычно спокойно к этому отношусь, но сегодня просто… Бесит, знаешь? Тут крутишься, вертишься, изо всех сил цепляешься за собственную самостоятельность, отстаивая собственное «я», а такие, как она, не добившиеся ничего в жизни и даже не попытавшиеся, смотрят на тебя, как на мусор. Она ведь искренне считает, что лучше меня, Лайзы, тебя… Да даже не в этом дело. Демон с ней, всего лишь еще одна пустоголовая красотка. Но за последние пару лет уже столько раз поднималась тема жестокого обращения с рабами, приводились конкретные примеры, когда нарушался закон, находились какие-то лазейки, из-за которых калечились жизни молодых парней и девушек, а они все прут и прут. Даже не понимают, насколько печально это может закончиться, - Ванесса скривилась, все же присев на стул.
        - Не для всех же, - тихо отметила Лайза, помешивая чай, неприятно позвякивая ложечкой.
        - Солнышко, ты не видела того, что видела я и Никки. И они не видели. Только от этого те ужасы никуда не делись. И продолжаются в других местах, просто скрываются намного лучше, - вздохнула орчанка.
        И тут я уже не нашлась, что ответить. Во все те притоны, подпольные рабские школы, бордели для отпетых извращенцев и просто в дома богатых садистов приходилось идти именно мне, получив соответствующий ордер.
        Конечно, вместе со стражниками, но как представитель центра я в любом случае обязана была там присутствовать. Нейтан, где мог, меня заменял, но ведь и у него была своя работа и конкретный участок города, за который отвечало его отделение стражи.
        Ванесса же, являясь официально боевым магом на службе нашего центра, обязана была посещать все эти места вместе со мной. Соответственно, насмотрелась всякого тоже немало и точно знала, о чем говорила.
        - Наверное, вы правы. Ладно, я пошла в приемную, вдруг кто-то придет, а на месте никого, - Лайза вежливо улыбнулась и, цапнув свою чашку, направилась к выходу, едва заметно покачивая бедрами.
        Нимфа в свое время тоже добровольно пошла в рабство, правда, чуть больше, чем через год хозяин ее освободил. На что ей нужны были деньги - не распространялась, как и о том, как ей жилось в рабстве. Но, получив свободу, продавать ее больше не пожелала, стараясь добиваться дальше всего самостоятельно. Ходили слухи, что она и вовсе принадлежала Нейтану, но лично я в это не верила. К тому же в ее деле последним хозяином все равно значился не он. А Лайза лишь загадочно улыбалась, когда Ванесса приставала с расспросами, не давая однозначного ответа.
        Она была незаменимым сотрудником: всегда милая, улыбчивая, ей охотнее рассказывали о своих бедах, которым девушка вполне искренне сочувствовала, даже если они и яйца выеденного не стоили. Подбирала нужные слова, если нужно было кого-то успокоить. И никогда не говорила о своем прошлом. Впрочем, у каждого из нас было то, о чем не хотелось лишний раз вспоминать.
        - Лайза, бутерброд будешь к чаю? - предложила ей вслед.
        - Неа, блюду фигуру, - фыркнула та, подмигнув мне, и покинула кабинет.
        - А я буду, доставай. У меня печенюхи были. Погодь, сейчас принесу, - Ванесса потерла руки, довольно ухмыльнувшись, и поспешила за сладостями.
        Вернувшись, с довольным видом водрузила на стол целый пакет вкусно пахнущей выпечки. Правда, зная способности орчанки к кулинарии, я пока тянуться к печенью не торопилась, молча пододвинув к ней один из бутербродов.
        - Кто бы мог подумать еще даже год назад, что у нас будет время прямо посреди рабочего дня просто попить чай, - задумчиво протянула Ванесса с набитым ртом.
        - Кто бы мог подумать, что мы перестанем наконец-то здесь ночевать и, как все нормальные люди… и орки, будем возвращаться после работы домой. А посетители будут просить нас подыскать им хозяина или посоветовать, какие показатели должны быть у доброго и заботливого, - хмыкнула я, делая первый глоток.
        - А знаешь, я даже рада, когда приходят такие, как Крисси. Это означает, что тех, кто на самом деле нуждается в помощи, почти не осталось. Следовательно, мы здесь сидим не зря, - Ванесса наставительно подняла вверх надкусанный бутерброд. И тут же, почти без перехода: - Бери печеньку. А то вон какая тощая - мне завидно. Так что жуй давай.
        Я с сомнением пододвинула к себе ближайшую печеньку. Пахла, вроде вкусно. И на первый взгляд не было ни подгорелостей, ни торчащей ореховой скорлупы. Но все равно как-то боязно. Под испытывающим взглядом орчанки все же рискнула надкусить.
        - Боги, Ванесса! Ты туда камень, что ли, положила вместо начинки? - не сдержалась я, едва не сломав зуб, а на печеньке даже царапины не осталось.
        - Что, твердоваты получились? Я еще не пробовала. Наверное, тесто слишком крутое сделала, - пожала плечами она и тоже попробовала одну. Почти без усилия раскрошила ее крепкими зубами. - Да не, нормуль. Это ты просто балованная у нас. Конечно, не каждому дома прислуживает смазливый пацан… Заметь, я даже не спрашиваю, чем вы там с ним занимались, что ты позавтракать не успела… Хотя нет. Я передумала! Спрашиваю и жажду подробностей. - Я лишь тяжело вздохнула в ответ - Ванессу не изменить. И кто говорил, что орки - скрытная замкнутая раса? Большей сплетницы, чем орчанка, я еще не видела. - Не расскажешь? Ну и демон с тобой! Я бы лучше послушала о тебе и нашем начальнике. Вот уж там мужик так мужик, твоему хлюпику нечего и браться до него… Или у вас уже что-то было в прошлом, а? Было, да? Ну призна-а-а-айся!
        Пока я допивала чай, Ванесса уже успела придумать мне роман с Нейтаном, заставив меня поперхнуться последним глотком. Вот уж кого с такой точки зрения я вообще никогда не рассматривала.
        - Ванесса, а тебе не пора идти к Лайзе? Вдруг там кто-то уже пришел? И да, что-то я не помню, чтобы ты приносила отчет за последние три дня, а ведь у нас за это время в приемной побывало не меньше десятка посетителей. И записывающий артефакт там работает исправно… - я непрозрачно намекнула ей на ее обязанности.
        - Ой, да что там было-то? Я и так скажу, что все нормально. А отчеты я уже почти доделала. Ладно, не дура, поняла, пошла работать. И ты не скучай. Утром по почте прислали три скана допроса из какого-то мелкого городка. Бумаги обещали отправить после обеда. Теми делами заниматься никто не хочет, сама понимаешь, как почти всегда, когда пострадавший - раб, поэтому нам спихнули.
        - И ты только сейчас мне об этом говоришь?!
        - Пять минут роли не играют, не кипятись. Так ты хоть поела. Сканы сейчас принесу. И почаще себе напоминай: всех все равно не спасти, - добавила она серьезно, глядя мне прямо в глаза.
        Я грустно улыбнулась, вспомнив, что сама ей повторяла постоянно эту фразу, когда мы только начали работать вместе, и Ванессу жестко скручивало после каждого второго опроса пострадавших. Только убеждать кого-то - это одно, а вот принимать самой - совсем другое…
        ГЛАВА 5
        Большую часть дня я действительно провозилась с делами, присланными нам из сравнительно небольшого городка. Чуть позже выслали бумаги по ним, подкрепленные еще несколькими инфокристаллами. Ошибки быть не могло: несмотря на то, что в столице нашему центру удалось немного проредить поголовье мразей-садистов, вот в таких вот городах подобные им чувствовали себя прекрасно, почти не скрывая, чем занимаются.
        Конечно, это до поры до времени. Уже сегодня-завтра я предоставлю Нейтану оформленный по всем правилам отчет, а уж он позаботится о том, чтобы эти скоты получили по заслугам. Но только по тому, что я увидела на официальных бумагах, заставляло содрогаться от отвращения и осознания, сколько искалеченных судеб читается между строк…
        - Ник, тебе долго еще?
        Ванесса как всегда бесцеремонно распахнула мою дверь, впуская свежий воздух, наполненный легкой прохладой. Похоже, в приемной открыли все окна на проветривание, пользуясь случаем.
        - А сколько времени? - я бросила недоуменный взгляд на часы, висевшие прямо над дверью.
        - Двадцать минут как пора домой, Лайза уже ушла. Жара немного спала, - добавила орчанка, подходя к моему столу, мельком пролистывая заполненные листы отчета.
        - Мне работы еще минут на двадцать-тридцать, максимум сорок. Хочу с утра занести эти бумаги и сканы Нейтану, чтобы он сразу дал ход делу, - я поморщилась, разминая затекшую шею.
        - Да тут дел минимум на час еще… Пойду, закрою приемную, - констатировала Ванесса, окинув наметанным взглядом небольшую стопку с моими набросками, которые я сейчас и оформляла в удобоваримый официальный документ, к которому потом не придерешься.
        - Ага. До завтра, - рассеянно попрощалась я, пододвигая к себе следующий бланк.
        - Я тебе дам «до завтра»! Тоже мне, нашлась тут героиня. Знаю я твое «до завтра». Приду утром, а ты до сих пор строчишь с красными от недосыпа глазами, а твой заморыш дома, небось, в полуобморочном состоянии, куда подевалась его хозяйка… - фыркнула она из приемной, позвякивая ключами.
        Вернувшись ко мне, небрежно кинула на стул свою сумку, уселась напротив за стол, пододвигая к себе еще не заполненные листы отчета.
        - Да нет, он рисует, небось, поймал вдохновение за хвост - еще даже не звонил… Ты чего это? - спохватилась я, когда Ванесса подвинула к себе один из моих набросков.
        - Того это. Мне хватило того, что мельком увидела в отчете. Полностью согласна - закончить с официальной частью нужно быстрее, чтобы этих тварей как следует… - Ванесса грязно выругалась, используя слова древнего оркского диалекта, в основном состоявшего из нецензурных выражений. Выдохшись, добавила нормальным тоном: - Не могу же я оставить все это тебе, тоже поучаствую. Быстрее закончим - быстрее пойдем домой… Это что за слово?.. А, все, поняла… В следующий раз пиши разборчивее.
        Я лишь усмехнулась. Бесценное качество Ванессы - она никогда не спрашивает, нужна ли помощь, просто молча берет и делает, если может и хочет.
        Вдвоем мы действительно справились быстрее, но все равно потратили почти час.
        - Все, к демонам их всех, дописала! Ставь свою подпись тут и магический отпечаток здесь. Просмотри только сначала, не накосячила ли я, - Ванесса потянулась всем телом, разминая пальцы, уставшие с непривычки.
        Я тоже поставила точку, внимательно просмотрела и подтвердила правдивость информации отпечатком ауры.
        - Все, пойдем, - подмигнула орчанке, складывая бумаги в сумку.
        Мы с ней жили на соседних улицах, так что нередко шли домой или на работу вместе. Последнее, правда, реже, учитывая, что зачастую по утрам мне нужно было либо забегать к Нейтану в участок отчитываться по работе центра, либо навещать высокопоставленных лиц, которые были не против спонсировать нашу деятельность. Разумеется, устраивал такие встречи Нейтан, но вот присутствовать на них ему положение не позволяло.
        - Что-то твой Тони не слишком волнуется, что тебя нет. А раньше звонил, стоило тебе задержаться на десять-пятнадцать минут. Разбаловала, - заметила Ванесса между прочим, пока мы не спеша шли домой, радуясь, что под вечер жара спала.
        - Значит, рисует, - я спокойно пожала плечами, зная точно, о чем говорю.
        Парень всем был хорош, но его картины стояли на ступень выше, чем я. И если уж охватывало вдохновение, он вообще ничего не замечал. Потом, правда, искренне раскаиваясь. Но я на это никогда не обижалась - такой он есть, и другим уже не будет.
        - Так и отказывается подписать договор о свободе? - скривилась орчанка. Она недолюбливала моего художника с тех пор, как он вынудил меня взять его к себе в рабы, хотя в открытую ничего против него и не имела.
        - Я все еще не теряю надежды, - фыркнула я. - Тони есть Тони.
        - Ага… Мужика бы тебе. Имею в виду нормального. К примеру, как наш начальник, чего далеко ходить? Сама подумай: заботится о тебе, разделяет интересы, умный, харизматичный… - Ванесса снова завела пластинку.
        - Где-то я это уже слышала… Если уж он тебе так нравится, чего сама не ухватишься за него? - поинтересовалась насмешливо, не воспринимая ее слова всерьез.
        - Я, может, и думала, но хочу кого-то побрутальнее. Такого, чтоб прям ух! Мужика так мужика. И чтоб непременно на руках меня носил, вот, - она горделиво задрала нос, но тут же сама растерялась.
        - Ну-ну. А потом сама же высказываешься: «этот слишком самодовольный, тот чересчур властный, а там совсем не то - потный, вонючий, тестостерон так и прет», - передразнила ее.
        - Ой, чтоб ты понимала… Ладно, до завтра. Надеюсь, быстро все решится, и тех мразей настигнет расплата, - орчанка с ненавистью покосилась на мою сумку с отчетом.
        Тяжело вздохнув, чуть улыбнулась и, махнув мне рукой на прощание, свернула на свою улицу. Я же поспешила домой к своему совсем не брутальному наивному Тони, дарящему мне ощущение уюта и тепла…
        ГЛАВА 6
        Вернувшись домой, совсем не удивилась, когда действительно нашла Тони в его комнате. С растрепанными волосами, лихорадочно блестящими глазами, полосой синей краски, размазанной по щеке, в рубашке, что я утром надевала, сейчас покрытой мелкими разноцветными капельками, и с кисточкой, зажатой в руке, возле полотна, где он творил. Вернее, ТВОРИЛ. Именно так.
        В такие моменты он словно уходил из реального мира в свой, полный вдохновения, оставляя здесь лишь пустую оболочку. Мне иногда казалось, что если бы он жил один, то просто не выходил бы из такого состояния, не отвлекаясь на еду и сон. И тогда его желание принадлежать кому-то, кто мог бы периодически выдергивать его за шкирку и возвращать в реальность, становилось понятным.
        - Тони… Вернись ко мне, - позвала я, прислонившись к дверному косяку.
        Но парень даже не услышал, вдохновенно нанося крупные мазки на полотно, которое - я уже знала - при взгляде под определенным углом превращалось в потрясающей красоты картину с эффектом объемности.
        - Тони-и… - позвала я чуть громче.
        В этот раз он услышал и, дернувшись, обернулся ко мне. Его зрачки чуть расширились от удивления, взгляд метнулся к окну, сквозь которое проникали последние закатные лучи. Лицо парня тут же озарилось пониманием и, практически без перехода, виной.
        - Уже вечер? - уточнил он растерянно, хриплым от долгого молчания голосом.
        Усмехнувшись, кивнула. Судя по всему, мой художник находился здесь с самого утра.
        - Прости, я снова увлекся, - в его глазах плескалось раскаяние и едва ли не отчаяние.
        - Так понимаю, ужина у нас нет? Позвонил бы хоть, когда только накатило вдохновение, я бы купила что-то домой, - вздохнула я.
        Но понимала - сколько ни повторяй это, Тони все равно забудет обо всем, поймав свою музу.
        - Никки… - парень совсем поник, олицетворяя собой образ полнейшего уныния.
        - Ладно, ничего страшного, сейчас что-нибудь приготовим. Только переоденусь и приму душ. Жара жуткая, я вся липкая, брр… Тебе, кстати, тоже не помешало бы переодеться и умыться - на щеке краска… - подмигнула ему и вышла в коридор.
        Такие ситуации раз в пару месяцев периодически случаются, так что я давно отношусь к этому спокойно. Но сам Тони потом себе места не может найти, переживает.
        Вот и сейчас, стоило мне выйти из душа, уже посвежевшей и довольной жизнью, как едва не столкнулась с парнем, поджидавшим под дверью с виноватой физиономией.
        - Я не сержусь и не обижаюсь, пойдем на кухню, - тут же пресекла все его попытки заняться самоуничижением.
        - А можно сначала… ну… чтобы вина надо мной не висела? - сбивчивым тоном, бросая на меня взгляды, полные надежды.
        Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. И это проходили уже не раз, а все равно возвращаемся к той же теме.
        - Нет. Повторяю уже, наверное, в сотый раз: я не собираюсь тебя бить, учись сам отвечать за свои поступки и справляться с их последствиями. Тем более что конкретно сейчас ничего особо страшного не произошло. Давай, прекращай страдать, пошли готовить, - фыркнула я, взъерошив его волосы, растрепав их еще больше.
        Но и во время приготовления ужина, несмотря на то, что этим все равно в основном занимался Тони, его тоскливые вздохи и виноватые взгляды не прекращались, лишь усиливались.
        - Слушай, ну не первый же раз уже проходим через это! Знаешь, что я не сержусь, чего себя зря доводишь? - не выдержала я, доставая тарелки, пока Тони заканчивал тушить мясо.
        - Это неправильно, что ты так легко прощаешь меня. Каждый проступок должен повлечь за собой наказание. Ты пришла уставшая, голодная, а я… - и снова обреченный вздох.
        Я же едва сдержалась от тоскливого стона. Иногда на самом деле хочется дать ему от души по заднице, чтоб снова стал моим веселым и улыбчивым Тони. Так ведь он только этого и добивается…
        - Предлагаешь прощать тебя тяжело? Ну ладно, после ужина сделаешь мне массаж, и я тебя прощу. Годится? - предложила вариант, подставляя тарелки под одуряюще пахнущее рагу, с наслаждением вдыхая вкусный аромат.
        - Я бы и так сделал, - еще и зыркнул обижено. И вот что ты будешь с ним делать?
        - Пороть тебя все равно не собираюсь. И не смотри на меня так. Ладно. Тогда, раз я пострадала из-за твоего творчества, нарисуй меня, - выдала я неожиданно для самой себя, жестом приглашая парня за стол.
        - Но я никогда не рисовал людей… - растерялся он.
        - А я и не говорю сейчас. Потом когда-нибудь, когда снова придет вдохновение. Достаточно простого карандашного наброска, - чем больше я говорила об этом, тем больше мне нравилась эта идея.
        А самое главное, что выражение вины с лица Тони уходило, сменяясь мечтательной задумчивостью, как всегда, когда он продумывал детали новой картины. Таким я его любила больше.
        - Можно… А еще я завтра испеку торт, хочешь? - воодушевился парень, снова загораясь изнутри тем особым светом, что заставлял меня улыбаться рядом с ним, отбрасывая все дурные мысли.
        - Большой и шоколадный? - невольно улыбнулась в ответ.
        - Самый большой и самый шоколадный!
        - Хочу!
        Это окончательно примирило его со сложившейся ситуацией, и он снова стал моим ярким улыбчивым солнышком. Окончательно успокоившись, принялся щебетать, делясь впечатлениями от рисования.
        Сама идея картины, ее потаенный смысл, расстановка деталей на полотне, использованные краски… Я ни демона в этом не смыслила, но Тони рассказывал с таким упоением, что хотелось слушать и слушать его, наслаждаясь вкусным ужином, и лишь изредка перебивать парня, напоминая, что ему тоже необходимо поесть.
        Его щеки раскраснелись, в глазах вновь появился шальной блеск, а сам он практически фонтанировал восторгом, делясь своим видением мира, изображенном на его картине…
        Иногда я ему даже немножко завидовала. Наверное, это невероятно интересно видеть мир не таким, какой он есть, в каждой мелочи угадывать образы, а у себя в голове создавать целые миры, подконтрольные лишь собственной фантазии… И находиться как можно дальше от грязи реального мира, с которым мне приходится сталкиваться каждый день.
        Под конец ужина на мой артефакт связи пришел вызов с высветившимся незнакомым кодом. Меньше всего я любила, когда мне звонили вечером. Еще ни разу таким образом не сообщали приятную новость. По спине тут же пробежал холодок, и появилось неприятное тянущее чувство в животе.
        Тони сразу осекся, с беспокойством глядя на меня. Ласково улыбнувшись ему и подмигнув, вышла из кухни и только тогда ответила на звонок, направляясь в свою комнату.
        В первую секунду меня затопило облегчением, когда услышала голос следователя. Совсем вылетело из головы, что он обещал просмотреть сканы, переданные ему утром, и отзвониться сразу, как только просмотрит их. И что бы он сейчас ни сказал, это ожидаемая неприятность.
        - Николетта? Я просмотрел все. Причин, чтобы возбуждать дело, нет. Девушке не был причинен серьезный физический вред, все в рамках закона. В рабство она также пошла добровольно, зная, что ее ожидает. Спустя два года, как и указано в договоре, ей вернули свободу, - услышала я его усталый голос.
        - Точно? Просто вы ее не видели тогда. Она не производила впечатления девушки, с которой хорошо обращались… - протянула я с сомнением, хоть и понимала, что если интуит не увидел подводных камней, значит их там действительно нет.
        - Рабство на многих накладывает отпечаток, но здесь закон не был нарушен, - повторил Дилан с нажимом.
        Мне же показалось едва заметное напряжение в его голосе. Или это просто так сказывается усталость?
        - Спасибо, что посмотрели. Когда можно будет забрать материалы этого дела? - уточнила отстраненно, пытаясь понять, что еще мне резануло слух в разговоре с интуитом. Не включая свет, присела на свою кровать.
        - Никогда.
        - Что? - я вынырнула из своих мыслей, с подозрением покосившись на артефакт, словно он мог дать мне понять, не послышалась ли мне эта фраза, сказанная неожиданно резким тоном.
        - Забудь об этом деле. И ни в какой отчетности не упоминай, поняла? - добавил он жестко.
        - Я не понимаю. Если вы говорите, что закон не нарушен, то почему… - я все еще пыталась понять, что происходит.
        Человек, который со мной сейчас разговаривал, не вязался с немного добродушным следователем, отстаивавшим некоторые законы, которые мы пытались продвинуть, и уже не раз помогавшим вскрыть «нарывы общества», когда я не справлялась с делами. Не думала, что когда-нибудь увижу его с такой стороны.
        - Послушай, Николетта. Есть вещи, в которые тебе не стоит лезть никогда. Не стоит привлекать к себе внимание тех, чьего интереса можешь не пережить. Надеюсь, вам больше не доведется столкнуться ни с чем подобным, но если нет… Не записывай ничего, не ввязывайся в такие дела. Просто сообщай контакты этих несчастных мне, договорились? - Дилан смягчился, но от этого его слова казались еще страшнее.
        - Я могу узнать, что не так с этим делом? - предприняла я последнюю попытку.
        Никогда не считала себя таким уж борцом за справедливость, который бросит свою жизнь ради благого дела, но и просто так сдаваться тоже не в моих правилах.
        - Нет. У тебя есть брат, племянники, друзья… Ради них - не лезь, куда не следует. Надеюсь, ты меня услышала. Доброй ночи, - сдержанно попрощался следователь. Я почти физически ощутила холод и скрытую угрозу в словах.
        - Доброй… - пробормотала в уже замолчавшее устройство.
        Некоторое время сидела в ступоре, пытаясь переосмыслить разговор, разложить все по полочкам. Но никак не удавалось.
        А потом я поняла еще одну вещь: Дилан несколько раз повторил, что закон не был нарушен - девушке не причиняли серьезного физического вреда. Причем, ударение было именно на физическом. Значит? А демон его знает, что это значит, кроме того, что ничего хорошего…
        На душе после этого разговора было мерзко. «Всех не спасешь», «они знали, на что шли», «своя шкура дороже»… Я все это понимаю, но ни демона от этого не легче! Мне есть ради кого жить, меньше всего хочется на самом деле подвергать родных опасности. Юношеский максимализм давно в прошлом, но…
        - Никки? Все хорошо? - обеспокоенный голос Тони вырвал меня из тяжелых размышлений.
        - А? Да, все в порядке, - я слабо улыбнулась ему, забыв, что в темноте он меня не видит.
        - Ты плачешь… - Тони вошел в комнату. Пара шагов, и кровать прогнулась под его весом.
        На всякий случай провела ладонью по своей щеке, но, как и думала, кожа была сухой.
        - С чего ты взял? Слез нет, - заметила в недоумении.
        - Для того чтобы плакать душой, не обязательно нужны слезы, - шепнул он, привлекая меня к себе в нежные бережные объятья.
        - И все-то ты подмечаешь, - подколола его, расслабляясь рядом с ним, ощущая, как потихоньку оттаиваю изнутри.
        - Не все. Далеко не все… Я могу как-то помочь? - и искренним беспокойством и сочувствием.
        - Просто побудь рядом…
        Некоторое время мы сидели молча, не размыкая объятий. Я наслаждалась его теплыми прикосновениями, слушала стук его сердца, вдыхала исходящий от его рубашки слабый запах масляной краски, и чувствовала, как понемногу успокаиваюсь.
        - Я в порядке. Спасибо, - сказала уже нормальным голосом, со вздохом высвобождаясь из его объятий.
        - Расскажешь?
        - Знаешь, иногда действительно лучше чего-то не знать и не замечать… - горько усмехнулась я.
        ГЛАВА 7
        - Я бежал от взрослой жизни, ответственности, реальности, в конце концов, желая переложить ответственность за свою судьбу на чужие плечи. Но, когда тебе плохо, начинаю всерьез задумываться, так ли уж хочу держаться подальше от всего этого, - неожиданно заявил парень.
        Ого, мой ли это рассеянный Тони? Краски, что ли, надышался? Нужно сказать, чтобы почаще там у себя проветривал.
        - Так может, и не нужно прятаться в своем мире фантазий? Ты мог бы продавать свои картины, устраивать выставки, ты же талантище! Да и раб из тебя хреновенький, если уж на чистоту, свободный художник получился бы намного лучше, - я тут же воспользовалась возможностью немного надавить на него. Но… Это тоже уже не первая попытка.
        - Просто моя госпожа недостаточно строго меня воспитывает, - фыркнул он, выбиваясь из серьезного образа.
        - Тогда топай на кухню мыть посуду, - я шутливо щелкнула его по носу.
        - Слушаюсь, моя госпожа, - подобострастным тоном, вставая с кровати. Даже поклонился низко, позер. И тут же добавил уже обычным голосом: - Чай или кофе будешь?
        - Ммм… А у нас есть с чем?
        - Какие-то конфеты шоколадные были. Тебе на прошлой неделе подарили, помнишь?
        - Да, точно. Я уже и забыла о них. Тогда давай чай, сейчас приду, - решила я, откинувшись спиной на кровать.
        Короткая перепалка с Тони вернула меня в привычное состояние равновесия. Даже разговор с Диланом теперь не казался таким уж тяжелым. В конце концов, будто это новость, что в некоторых случаях нельзя идти напрямую и показывать свою причастность. Да и не доверять интуиту у меня не было абсолютно никаких причин.
        Я далека от мысли, что он оставит это так просто, особенно учитывая, что попросил направлять пострадавших к нему. Очевидно, что у меня просто силенок маловато, в то время, как Дилан сможет что-то противопоставить. По крайней мере, я в это верю.
        Окончательно успокоившись, пошла к Тони, пить чай и есть обещанные конфеты. Пожалуй, именно такие мелкие радости и составляют простое человеческое счастье.
        ***
        Следующее утро началось, как обычно. Я проснулась в своей кровати, одна. Если прислушаться, можно было услышать фальшивое пение Тони, хозяйничавшего на кухне.
        Невольно улыбнулась, с наслаждением потягиваясь и сталкивая ногой на пол одеяло. Вспомнила, как вчера мы с ним вчера до полуночи сидели на кухне, болтая о чем угодно, лишь бы не о моей работе. Даже поделилась с ним несколькими забавными случаями из детства, когда еще у меня все было хорошо и реальность не коснулась моей жизни своей грязью.
        Да и Тони рассказал, как чудил, с малых лет увлекаясь рисованием, постоянно влипая в какие-то курьезные ситуации, но стойко возвращаясь к своему увлечению. Конечно, я и не сомневалась в его талантах, что не мешало мне заразительно смеяться, представляя все это в красках.
        Сладко зевнув, села на кровати и мой взгляд тут же упал на сумку со вчерашним отчетом. Настроение чуть поползло вниз, напоминая о подробностях этого дела, но вместе с тем дало мне толчок собираться быстрее, чтобы снова успеть зайти к Нейтану.
        Умывшись в рекордные сроки, накинула халат и наконец-то попала на кухню к Тони, выкладывавшему на тарелку тосты с джемом. На плите снова уютно бурлил кофе.
        - Привет. А где вчерашний передничек? Он мне понравился, - заметила игривым голосом, отметив, что Тони сегодня в штанах и футболке.
        Вместо ответа он мне показал язык и бросился к пытавшемуся убежать кофе. Хмыкнув, я уселась за стол, сцеживая зевок в кулак, и потянула к себе теплый хрустящий тост.
        - Держи, - передо мной поставили чашечку божественно пахнущего кофе. - Сегодня ты завтракаешь нормально.
        Я насмешливо прищурилась, смерив его взглядом с ног до головы, пока он садился напротив меня. Весь такой серьезный, ответственность так и прет. Зацеловала бы!
        - Думаешь, ты привлекаешь меня только без одежды? - задала я весьма провокационный вопрос, игриво подмигнув ему, заставив слегка покраснеть.
        Зачерпнула ложечкой клубничный джем и, естественно, сладкая капля упала мне в декольте, тут же потекла по груди, заставив Тони следить за сладким следом, оставляемым ею.
        - Упс… Хочешь немножко джема? - протянула я грудным голосом, облизнув нижнюю губу и чуть раздвинув полы халата, не сводя взгляда с Тони.
        - Нииик… - протянул он совсем беспомощно, гулко сглотнув, почти сдаваясь.
        Еще миг, и он вскочит со своего места и, повинуясь моему взгляду, припадет к груди жадным поцелуем, с наслаждением слизывая сладкую клубничную каплю…
        - Нет? Ну и ладно, - отозвалась я уже обычным голосом и, потянувшись за кухонной тряпкой, стерла джем. После чего с довольной улыбкой отсалютовала парню чашкой с кофе, наслаждаясь его смятением, разочарованием и легкой обидой.
        - Издеваешься, - вздохнул он печально, покосившись вниз на свои штаны.
        - Ты первый начал ставить условия, - подмигнула ему. - Но сегодня действительно нет времени.
        Остаток завтрака прошел без происшествий, Тони почти сразу оттаял и привычно щебетал, казалось, на сотни тем одновременно. Спокойно собравшись, по традиции повторила, как ему действовать в мое отсутствие и, подхватив свою сумку, упорхнула за пределы дома.
        Сегодня удалось выскочить из дома пораньше, пока на землю еще не опустилась эта изнуряющая жара.
        ГЛАВА 8
        Нейтан принял мой отчет без лишних разговоров. Пролистнул, бегло пробежавшись глазами по строчкам, вылавливая самую суть. Его губы тут же сжались в строгую нитку, по лицу пробежала тень, а глаза сверкнули злой решимостью.
        - Я разберусь. Давно не выезжал за пределы столицы. Пожалуй, командировка мне не помешает. Да и «сверху» давно хотели отправить кого-нибудь с инспекцией по участкам небольших городков. Они, конечно, больше рассчитывали на Адриану, но… Ладно. Пора всерьез заняться этим вопросом. Летта, приготовь, пожалуйста, основные сведения по тем делам, что нам передавали по магпочте. Только не отчеты и сканы, а… - он постучал себя согнутым пальцем по виску.
        - Уверен? Там не один десяток дел. Даже если я спрессую все в один блок информации, оставив лишь названия городов, номера участков и коды, под которыми они хранятся в общем реестре, тебе будет очень хреново. И это мягко сказано, - честно предупредила его и передернулась, представив последствия передачи данных таким образом.
        Нейтан поморщился, ослабив ворот рубашки двумя пальцами. Пожевал губы, устремив невидящий взгляд на все еще лежавший перед ним отчет.
        - Мигрень утихнет спустя пару дней. Через неделю я о ней и не вспомню. А вот о том, что здесь описывается, я вряд ли сумею забыть. Особенно, если опоздаю… - от его негромкого голоса со сквозившей в нем терпкой горечью по телу пробежали мурашки и осели тяжестью в груди. Я как никто другой понимала, что он испытывал, поэтому не стала спорить, хотя и знала, что меня тоже ждет неслабый откат. - Сколько тебе потребуется времени, чтобы подготовить для меня блок информации?
        - Часа четыре, а то и пять.
        - Хм… Немало. И еще около двух, чтобы закачать эту информацию мне в память… Ментальные отпечатки тоже, на случай, если потом окажется, что информация в реестре неполная. Сама знаешь, как это бывает, - прикинул Нейт, невесело усмехнувшись.
        - Тогда накинь еще час, чтобы я смогла нормализовать твои ментальные потоки, не травмировав обилием чужеродной информации. Я не самый лучший специалист в этой области, - вздохнула, понимая, что Нейтана все равно не переубедить.
        - Но одна из лучших. Не стоит преуменьшать свои заслуги. Ладно, значит, решено. Сейчас иди в центр, предупреди Ванессу, что тебя сегодня не будет. Думаю, денек они с Лайзой продержатся и вдвоем. Бери все, что нужно, и возвращайся. Я пойду выбивать официальное разрешение на инспекцию участков, начиная с города, где куражились эти мрази, - мужчина с плохо скрываемой ненавистью кивнул на мой отчет.
        - Хочешь поехать на этой неделе?
        - Хочу поехать завтра.
        - Думаешь, тебе так быстро дадут официальную бумажку? - усомнилась я, зная не понаслышке, какая это волокита. На что мой начальник лишь покачал головой.
        - Разумеется, нет. У нас нет столько времени. Вернее, у них, - кивок на отчет, - его нет. Подпольную работорговлю никто не отменял. С началом работы нашего центра они научились прятаться… Официальная бумага - формальность, которую я сумею уладить.
        - И как долго тебя не будет?
        - Пара недель… Месяц от силы. В столице мы зачистили основные очаги, но это означает лишь, что они расползлись по другим городам. Ты же продержишься без меня, не вляпаешься никуда? - уточнил Нейтан, насторожившись.
        В моей памяти тут же всплыл вчерашний разговор с Диланом. Если я расскажу о нем Нейтану, он может отложить поездку, а этого допускать нельзя.
        - Буду вести себя тише воды, ниже травы. Гонять чаи с Ванессой, обсуждать преимущества природных масок для лица по сравнению с магическими, и периодически слушать рассказы девушек-рабынь об их насыщенной половой жизни, - я невинно похлопала ресницами, улыбнувшись как можно непринужденнее.
        С минуту Нейтан рассматривал меня, словно что-то решал для себя. Я невольно внутренне передернулась, подозревая, что сейчас прозвучит что-то, что мне вряд ли понравится.
        - Я верю тебе. И верю в тебя. Но знаю, что если вдруг что случится, ты просто не сможешь пройти мимо.
        - Будто ты сможешь, - проворчала, чем вызвала его легкую улыбку.
        - Верно. Потому когда-то и мимо тебя не прошел, хотя по факту тебе не особо нужна была моя помощь. Летта, я тебя очень прошу, если вдруг возникнет трудная ситуация, что бы или кто бы в ней ни был замешан, обещай: в случае нужды ты обратишься за помощью к моей сестре, - потребовал он на полном серьезе.
        - Что?! Ты в своем уме?! Будто не знаешь, как я к ней отношусь! Прости, Нейт, она, конечно, твоя сестра, но это абсурд! Да и чем мне может помочь целитель? - я моментально завелась, как и всякий раз, когда он упоминал эту… эту…
        - А еще она возлюбленная твоего брата, - напомнил Нейт, как будто я могла хоть на секунду об этом забыть.
        - Я люблю Кайла, но ее… - я буквально кипела, фонтанируя злостью.
        - А я люблю свою сестру. Понимаю - у нее весьма сложный характер…
        - Так это теперь называется?! Она держала моего брата в рабстве! И только боги знают, что с ним делала! Слышала я о ее прежних увлечениях… - я не смогла промолчать, вскочив со своего места, упершись обеими руками в стол, нависая над Нейтом. Но тот оставался абсолютно спокойным.
        - Но почему-то сейчас я не наблюдаю на его шее ошейника. А они все еще вместе. И живут так уже… Сколько? Три года? Четыре? Даже если не считать период, пока бегали друг от друга, делая вид, что не имеют совместного прошлого. И оба выглядят счастливыми. А уж что там происходит между ними наедине - нас не должно касаться. Но, повторюсь, сейчас речь не об этом. Поверь, в случае нужды она сумеет тебя защитить. И твоего паренька тоже. У Ланы свои секреты. Просто пообещай мне. Тебе же это ничего не стоит. Не ввяжешься в неприятности - не придется обращаться к ней, а я смогу со спокойной душой уехать.
        На это я не нашлась, что ответить. На миг мне даже стало совестно. Нейтану и так придется непросто, да и демон знает, что ему предстоит увидеть в этих маленьких городках, скрывающих слишком многое, а тут еще и я со своими нелепыми претензиями.
        Не то чтобы так уж ненавидела сестру Нейтана - наши отношения были нейтральными, да и виделись мы редко, но просить ее о чем-то и - тем более - искать защиты! У обычного целителя?!
        Не желая продолжать этот разговор, предпочла быстро согласиться и покинуть участок. В центре Ванесса даже не стала меня особо расспрашивать о причинах моего ухода к Нейтану, отметив мой отстраненный вид. Конечно, это лишь означало, что завтра мне от нее не отделаться, но здесь и сейчас… Я была благодарна ей за это.
        Передача информации прошла болезненно, как и всегда. Может, даже больнее и неприятнее, чем обычно. Но тут ничего не поделать. Я пыталась максимально облегчить мучения Нейтана, поддерживая его ментальные потоки и пытаясь вливать образы совсем по капле, обеспечивая мигрень уже себе, но в конце концов мы справились.
        Честно говоря, толком не помню, как добралась домой. Кажется, меня проводил Нейтан, сдав из рук в руки обеспокоенному Тони, попрощался и, пообещав держать меня в курсе, ушел.
        Перепуганный художник весь вечер не отходил от меня, окружив заботой. Помог принять расслабляющую ванну с лавандой, осторожно массажировал кожу головы, снимая самые сильные спазмы, сидел рядом со мной в полной темноте, меняя на лбу компрессы из полотенца, вымоченного в прохладном отваре каких-то трав. А после просто лежал рядом, ласково наглаживая кончиками пальцев мои волосы, пока я не забылась сном, спасаясь в нем от мигрени…
        ГЛАВА 9
        Следующие несколько дней прошли без особых происшествий, и я была весьма благодарна за это Вселенной. Мне хватало неутихающей мигрени, чтобы «любить» весь мир. И это всего лишь откат. Боюсь представить, каково приходилось моему начальнику.
        На следующий вечер после отъезда он связался со мной и, особо не вдаваясь в подробности, сообщил, что доехал благополучно и уже просмотрел некоторые бумаги. И да, оно того стоило.
        Судя по его усталому голосу, полному боли, все оказалось хуже, чем мы могли рассчитывать. Но я верила, что он со всем разберется. Как сотни раз до этого. Если в ком-то и была уверена в этом мире, то только в нем.
        Мне же оставалась работа в центре. Мысли то и дело возвращались к разговору со следователем, но с каждым днем это беспокоило все меньше. Казалось, что большую часть проблемы я надумала. В конце концов, Дилан никогда не давал повода усомниться в себе, поддерживая нашу деятельность. Возможно, мне бы даже удалось убедить себя, что все в порядке и беспокоиться не о чем, но спустя три недели после отъезда Нейтана к нам в центр пришел посетитель, требовавший встречи конкретно со мной, минуя Ванессу и Лайзу.
        - Что привело вас ко мне? - я бегло окинула его наметанным взглядом, зацепившись за ошейник.
        - Простите, госпожа, что отвлекаю вас от, несомненно, важных дел… - начал он с должной степенью подобострастности, которая давалась ему вполне естественно. - Меня зовут Абраз, принадлежу Луи Варресу. Я бы никоим образом не хотел потревожить вас, но не всегда происходит так, как бы того хотелось…
        Его речь, спокойные движения, привычно опущенный взгляд, мягкий тон и явная готовность исполнить любой приказ свидетельствовали о том, что в рабстве мужчина давно, и его в большинстве все устраивает, несмотря на явную образованность. Это не было каким-то удивительным фактом - нередко встречаются рабы, учившиеся в колледжах. Не всем нужны рабы лишь в качестве одушевленной игрушки.
        На первый взгляд не было заметно ни синяков, ни ссадин. Сидел спокойно, не ерзая, спиной прислонялся к спинке стула, значит, под одеждой отсутствуют следы насилия. Во всяком случае явного. Да и когда сумела заглянуть ему в глаза, не обнаружила затравленности, свойственной тем, кто обращался к нам за помощью.
        И все же была какая-то едва заметная напряженность и нервозность. Я это могла сказать точно, даже не пытаясь задействовать свой дар. По-хорошему не мешало бы уже сейчас активировать его, но пока медлила, касаясь ауры Абраза лишь поверхностно, не пытаясь проникнуть глубже. Ждала, пока он сам затронет истинную причину визита. Но время шло, а мужчина продолжал ходить вокруг да около, с каждой минутой нервничая все больше.
        - Уважаемый, я здесь именно для того, чтобы помочь. Не бойтесь, наш центр сможет защитить вас, если того потребует ситуация. Расскажите, что произошло? Ваш хозяин или хозяйка нарушили закон? - спросила я максимально мягким тоном.
        Осторожно коснулась своим даром его ауры, посылая легкие волны успокоения, притупляя чувство тревоги, вспыхивающее в ментале так ярко, что видела это даже не будучи интуитом. Но мужчина в ответ на мой вопрос лишь нервно дернул плечом.
        - К вам применяется насилие? Моральные издевательства? - я попробовала зайти с другой стороны, вспомнив о деле, которое Дилан забрал у меня.
        - Нет, госпожа, - Абраз помотал головой, испуганно сжавшись, мигом растеряв спокойствие.
        Я едва удержала доброжелательную улыбку, с каждой секундой происходящее мне нравилось все меньше. Уже было понятно совершенно точно, что этот раб пришел ко мне не просто поболтать. Он явно нуждался в помощи. И при этом продолжал молчать.
        - Вам запрещено о чем-то рассказывать? - осенило меня.
        Абраз вздрогнул, но промолчал, бросив на меня быстрый взгляд исподлобья и мимолетно коснувшись своей шеи. Демоны! Расслабилась за последние месяцы относительного спокойствия! Могла бы сразу подумать о праве хозяев запретить что-то, подкрепив магической формулой ошейника.
        Конечно, год назад вышел закон, запрещавший надевать подобные артефакты на рабов, но это касалось лишь новых ошейников. Те, на ком они оставались на тот момент, оставались беззащитны в этом плане. Владельцы особо не афишировали наличие подобных игрушек, но и не злоупотребляли, понимая, что тогда лишатся их.
        Вот и этому рабу, похоже, приказали молчать о чем-то важном настолько, что он пришел в центр за защитой. Вот только для кого и от кого?
        - Вам что-то угрожает?
        - Не думаю, госпожа. Прошу, спрашивайте еще, - в его взгляде появилась надежда, а мое сердце словно сжало в тисках. Казалось, простая детская игра в вопросы и ответы, но слишком многое сейчас стояло за ней.
        - Кто-то знает, что вы пошли сюда?
        - Нет, госпожа.
        - А если узнает? Разозлится? - В ответ на меня воззрились с таким ужасом, что подтверждения не потребовалось. - Кому-то другому угрожает опасность?
        Неуверенный кивок. Я незаметно вытерла вспотевшие ладони о штаны. Несмотря на духоту, по спине пробежал холодок.
        - Другому рабу?
        Легкое пожатие плечами. Не поняла.
        - Свободному? - удивилась я.
        Ведь тогда совсем непонятно, почему пришли к нам, а не в участок, где делом занялись бы быстрее и со всей ответственностью. Но в ответ снова то же пожатие плечами. Не свободный и не раб?
        - Мы ведь сейчас говорим о живом мыслящем существе? - уточнила осторожно.
        - Разумеется, госпожа! Простите, я не могу… Умоляю, задавайте еще вопросы, - практически взмолился Абраз.
        На его висках выступили крупные капли пота. Не знаю, как дословно звучала формулировка приказа, но было ясно, что мужчина сейчас и так ходил по самому краю, преодолевая немалое сопротивление.
        - Ему угрожает ваш хозяин? - я лихорадочно перебирала в голове возможные вопросы, что могли бы пролить свет на эту историю, но, как назло, ничего толкового не могла подобрать. Впрочем, в ответ на мою реплику раб облегченно вздохнул, подтверждая догадку. Уже что-то.
        - Мне нужно прийти к нему домой с проверкой? - ткнула я наобум. И угадала.
        - Вы это сделаете, госпожа? - глаза раба тут же засветились неистовой надеждой. Вот только мне пришлось жестоко разочаровать его.
        - Простите. Но мне нужны основания. Хоть какие-то. Я не имею права, - выдавила я, презирая себя за это.
        Без Нейтана я не могла прийти с проверкой в чей-либо дом без веского основания. Мне нужна была зацепка. Любая. Самая мизерная.
        - Госпожа… - простонал мужчина с отчаянием, не сводя умоляющего взгляда.
        - Хоть что-то. Какая-нибудь мелочь. Крохотный шаг за границу закона. Да даже синяк на вашем теле или теле его раба, - я с трудом перевела дыхание и попыталась объяснить. - Свидетельство, что там над кем-то издеваются… Или просто повод поговорить с вашим хозяином, проникнуть в дом.
        Я уже сама с надеждой смотрела на посетителя, взглядом практически умоляла его дать мне этот повод. Но он лишь окончательно поник, грустно покачав головой.
        - Если я верно понимаю, синяка все равно недостаточно, так ведь? Нужно что-то большее, чтобы вы без разбирательств отправились туда, или официально составленное с моих слов заявление, которого я дать не могу? - в его тихом голосе звучала усталая обреченность.
        Но я не могла ничем помочь. Прошли времена, когда бросалась на защиту любого раба, стоило заподозрить несправедливость. Теперь понимала, что следует действовать умнее, подчиняться правилам, чтобы спасти не единицы, а десятки и сотни. Наш центр для власть имущих как бельмо на глазу. Им нужен лишь повод, чтоб закрыть нашу организацию. И злоупотребление служебными обязанностями - чем не замечательная причина?
        - Спасибо, что выслушали, госпожа. Простите, что отнял столько времени. И спасибо за то, что вы делаете для таких, как я. Вернее, для тех, кто на самом деле нуждается в помощи. До свидания, - он напоследок поклонился, не поднимая взгляда, и покинул мой кабинет.
        Некоторое время я пребывала в прострации. Заглянувшая Ванесса попыталась выпытать подробности разговора, но быстро поняла, что это тщетно. Заварив мне крепкий чай и пододвинув ближе стопку отчетов из приемной, тихо покинула кабинет.
        Немного придя в себя, я честно пыталась заняться делами. Просмотрела записи Ванессы, подчеркивая важное, что требовало дальнейшего рассмотрения, но мои мысли все равно витали вокруг последнего посетителя. В голове раз за разом прокручивала наш разговор в надежде, что просто упустила очевидное, и в словах мужчины было что-то, за что можно зацепиться и возбудить дело, но тщетно…
        - Ни-ик! Иди сюда! Да стойте вы! - услышала я взволнованный крик Ванессы из приемной.
        Тут же вскочила, готовая бежать к ней, но в этом уже не было нужды. Дверь в мой кабинет распахнулась, и в нее, чуть пошатываясь, вошел давешний посетитель.
        На его бледном лице блуждала немного сумасшедшая улыбка, глаза горели лихорадочной решимостью. В этот миг никогда бы не подумала, что передо мной раб. Но сейчас мое внимание было приковано совсем к другому.
        Мужчина стоял, зажимая располосованную руку. Длинный глубокий порез тянулся от самого локтя до запястья. Кровь сочилась сквозь его плотно притиснутые к ране пальцы и падала крупными рубиновыми каплями прямо на пол.
        - Госпожа! Я хочу заявить на своего хозяина, сильно ранившего меня и тем самым нарушившего закон о рабстве, - выдал он, глядя мне прямо в глаза.
        Я не могла не почувствовать явную ложь в его словах. Не говоря уже о том, что мужчина просто не успел бы за этот час вернуться домой, нарваться на разъяренного хозяина, приехать в центр и при этом не истечь кровью. И все же…
        - Я принимаю заявление. Подтверждаю его правдивость. Лайза, вызови лекаря зафиксировать причиненный вред и оказать первую помощь. Ванесса, мы отправляемся на вызов…
        И все же юношеский максимализм не ушел полностью. Как и стремление добиться справедливости, несмотря ни на что…
        ГЛАВА 10
        Несмотря на то, что заявление я приняла и дала ему официальный ход, воспользоваться услугами стражников все еще не могла. У меня было разрешение проехать по адресу и проникнуть в дом для разговора. При этом имела право взять с собой одного сотрудника центра. Но применять какие-либо санкции до того, как будет найдено подтверждение нарушения закона, возбранялось. В общем-то, логично, но меня одолевало нехорошее предчувствие.
        Вызов кареты, что доставит нас по адресу, занял всего пару минут. Ванесса не задавала никаких вопросов, молча погрузившись вместе со мной в транспорт. Она же и указала вознице адрес. Пока мы с ней ехали, я вбивала в артефакт-реестр имя хозяина Абраза, пытаясь найти всю доступную информацию, ее было не очень много.
        Нейтан выбил для меня допуск в базу второго уровня, что немного упрощало задачу. Это позволило узнать, что мужчина - чистокровный оборотень, имел несколько приводов по разным поводам, но ни разу делу не дали ход по различным причинам. Не женат, детей нет. В базе за ним числились два раба: уже знакомый мне человек Абраз и полугном Льюис. Возможно, помощь нужна второму рабу? Но как тогда понимать заявление Абраза, что объект нашего разговора «не раб и не свободный»?
        На всякий случай вбила в поиск по базе имена обоих мужчин. Но там тоже все чисто. Абраз сменил троих хозяев, рабом стал добровольно, едва достиг совершеннолетия. Единожды стал свободным, но спустя полгода вновь продался и с тех пор статус не менял. Льюис рожден рабом, свободным никогда не был. По обоим мужчинам не имелось ни одного упоминания о насильственных действиях, преступавших черту закона… Есть кто-то третий, о ком официально не заявлено? Да нет, бред какой-то.
        Карета качнулась и остановилась. Я наконец-то подняла голову от артефакта и бросила взгляд в окно. Я не раз была в этом районе по наводке Нейтана, общалась с возможными спонсорами и теми, кому наша деятельность мешала. Слегка поморщилась - не любила здешних обитателей, но ничего не поделаешь
        - Приехали… Ник, ты ведь в курсе, что тот раб соврал насчет хозяина? - уточнила Ванесса, не торопясь вылезать наружу.
        Она пристально смотрела на меня, пытаясь казаться бесстрастной, но ее выдавало нервное постукивание костяшкой пальца по колену и напряженная поза.
        - Сама как думаешь? - я спрятала артефакт в карман и прямо встретила взгляд орчанки.
        - Вижу, что в курсе. И тем не менее ты здесь… Я буду молчать, ты же знаешь, но постарайся нигде не наследить. Хотя бы до возвращения Нейтана. В любом случае, я с тобой, - криво усмехнулась она.
        - Надеюсь, обойдется, - я вернула ей ухмылку и, расплатившись с возницей, наконец-то покинула нутро кареты.
        На улице еще раз осмотрелась, отмечая, что находились мы в весьма благополучном районе. Да и дом, у которого стояли, выглядел вполне себе уютно. Но я уже давно не обманывалась внешним видом.
        Махнув Ванессе, направилась к внушительным воротам, готовая к тому, что нас будут долго держать на пороге и не пускать в дом - проходили через такое не раз. Но ожидания не оправдались.
        Не прошло и пяти минут, как нам открыл симпатичный мужчина низкого роста с узкой полоской ошейника на шее.
        - Приветствую вас, госпожи. Могу я узнать, по какому вы вопросу? - поинтересовался он безукоризненно вежливым тоном.
        - Николетта Сандеро, Ванесса Орхан, Центр Защиты Прав и Здоровья Рабов. Мы можем пройти внутрь, чтобы побеседовать с вашим хозяином - Луи Варресом? - я сразу же включила официальный тон, показав свой жетон. Ванесса молча повторила мой жест, по негласному правилу не пытаясь вмешиваться в разговор.
        - Разумеется, госпожа. Проходите вот сюда, сейчас позову господина, - нас с почтением проводили в богато обставленную гостиную, усадив на удобный роскошный диван.
        А вскоре и сам хозяин спустился, не заставляя нас ждать. Я оценила его лощеный вид: прилизанную прическу, волосок к волоску, отутюженную белоснежную рубашку, дорогие часы на запястье и начищенные до блеска туфли. На губах доброжелательная и чуть удивленная улыбка. Радушный хозяин встречает гостей… Ну просто идиллия!
        - Приветствую, дамы. Приятно видеть у себя в гостиной столь прекрасных представительниц противоположного пола. Я так понимаю, вы по делу. Чем могу помочь? Что-то случилось с кем-то из моих знакомых? - голос звучал обеспокоенно, но в меру. Как у того, кому абсолютно не о чем переживать, но не откажется послушать последние сплетни о тех, кому повезло меньше.
        Луи с комфортом устроился в мягком кресле напротив, и теперь нас разделял лишь небольшой стеклянный журнальный столик.
        - Добрый день. Сожалеем, что пришлось навестить вас по такому поводу, но в наш отдел поступила жалоба на жестокое обращение с рабами. Сами понимаете, не можем пойти против официально подписанной бумаги, вынуждены проверять каждый адрес, - ответила я в тон с улыбкой светской львицы. Не в первый раз захожу в дом к людям такого типа. И нелюдям тоже. Главное, всем своим видом показывать, что это простая формальность и мы, конечно же, не верим жалобе.
        - Надо же… - он сокрушенно поцокал языком. - И кто заявил?
        В голосе мужчины прозвучала сталь, а взгляд, лучившийся теплом и доброжелательностью, на миг полыхнул трезвым расчетом и холодной яростью. Я едва удержалась, чтобы не передернуться, но прекрасно держала себя в руках.
        - Этой информацией мы поделиться не можем, - я не забыла чуть виновато улыбнуться.
        - Разумеется… И кто подтвердил ее правдивость, конечно же, тоже не скажете? - его улыбка уже больше походила на оскал. Но после моего легкого кивка мужчина взял себя в руки и снова расслабился. - На самом деле это и не имеет значения - мне скрывать нечего, вся информация обо мне в свободном доступе… Льюис! Что за невежество? Предложи дамам напитки.
        И вроде голос не повышал, на полтона тише отдал приказ, а морозом обдало даже меня.
        - Благодарю, но вынуждены отказаться, - подала голос молчавшая до этого Ванесса.
        А я внезапно поняла, что вот сейчас мы вежливо попрощаемся и уйдем, так ничего и не добившись, только нутром чувствовала - Абраз не соврал, что-то здесь было не то. Но предъявить нечего - Льюис тоже не выглядел жертвой насилия. Мне необходимо еще немного времени, чтобы попытаться коснуться мыслей оборотня, считать хотя бы поверхностное воспоминание, рискуя при этом нарваться по полной. Но… Я все равно уже ввязалась в это, подтвердив ложь Абраза.
        - А я бы не отказалась. Когда еще представится возможность выпить чашечку хорошего кофе с интересным мужчиной? - я лукаво усмехнулась, стрельнув глазками. И будто бы ненароком поправила ворот блузки, позволяя на миг мелькнуть в вырезе холмикам груди.
        Ванесса вздрогнула, но виду не подала, что я веду себя как-то не так. Хозяин дома не то, чтобы тут же повелся на мою игру, но ощутимо расслабился. В его взгляде появился довольный блеск. Такое поведение со стороны девушек для него явно было привычным.
        - Рабам вечно что-то не нравится, как бы хорошо к ним не относились. Наверняка такой красивой и молодой девушке скучно выслушивать их бесконечные жалобы на жизнь, верно? Да и стоит ли сочувствия тот, кто добровольно отказался от свободы, позволяя кому угодно собой помыкать? - Луи многозначительно мне подмигнул.
        Я тут же смущенно потупилась, отыгрывая роль, и осторожно потянулась ментальным щупом к сознанию мужчины, стараясь никак не задеть многочисленные сигналки, препятствующие проникновению. Но мне и не надо было углубляться, выискивать его секреты. Достаточно легкой эмоции, яркого образа. Визит представителей из ЦЗПиЗР при любом раскладе должен был всколыхнуть у него нужные воспоминания.
        - Но… Ведь это моя работа… Защищать невинных, - протянула я неуверенно, кокетливо стрельнув глазками из-под опущенных ресниц. Не отводя взгляда от мужчины, закинула ногу на ногу, радуясь, что сегодня выбрала юбку, а не брюки.
        - Да-да, разумеется… И это очень похвально. Но, как видите, я чист. У меня лишь двое рабов. Льюис перед вами. Есть еще Абраз, должен скоро вернуться - отправился за продуктами. Можете его дождаться и убедиться, что все в порядке, своих рабов не обижаю. А если бы тронул чужих - то со мной беседовали бы уже в участке после подачи заявления от хозяина жертвы, - усмехнулся Луи, масляным взглядом рассматривая мои ноги от лодыжек до бедер, едва прикрытых немного задравшейся юбкой. Я усиленно делала вид, что этого не замечаю.
        Мне никак не удавалось зацепиться за какой-то определенный образ в памяти Луи, но он явно нервничал. И если по отношению ко мне у него особо никаких опасений не было, в сторону Ванессы он периодически косился, и по его лицу пробегала недовольная тень. Его явно нервировало ее спокойное молчание. Тот, кому нечего скрывать, так не реагирует. Да и моя интуиция практически кричала, что я на верном пути.
        Но вот кофе уже подходил к концу, несмотря на то, что цедила его крохотными глотками, глупо хихикая и напропалую кокетничая, а Луи все чаще косился на часы, намереваясь попросту выставить нас за дверь.
        - Так понимаю, инцидент исчерпан, и вы в своем центре займетесь своей работой? Надеюсь, мне не требуется ехать туда и подписывать какие-то бумаги или писать заявление? - уточнил он с легким налетом раздражения, когда моя чашка все же опустела.
        - Постараемся уладить все своими силами, - улыбнулась я, подавая ему руку. Мужчина чуть дернул уголками губ и поднес мою ладонь к губам, намереваясь поцеловать, не отводя взгляда от моего лица.
        В этот момент я решилась пойти ва-банк. Если не сделаю этого - не прощу себе. Скользнула глубже в его память, выхватывая нужный образ, молясь всем богам, чтобы не ошибиться.
        Скривившись от полученного от сигналок отката, поймала воспоминание и побледнела от увиденного, на миг забыв, как дышать. Резко выдернула свою ладонь из рук этой мрази, отступив на шаг. Оборотень тут же все понял.
        - Ах ты, сука! - рявкнул он, замахиваясь на меня раскрытой ладонью, на которой тут же заклубился шар пламени.
        Огненный боевой маг! Демоны! И увернуться от его заклинания я уже не успевала…
        ГЛАВА 11
        Я - менталист, и противопоставить разъяренному боевому магу практически ничего не могла. Единственное, что в моих силах - грубо ворваться в его сознание, дергать за нити ауры, тревожа энергетические потоки и задевая все возможные сигналки, которые, естественно, неслабо били по мне, но при этом сбивали и его концентрацию. И просто рухнуть на пол, хоть как-то уходя с линии обстрела.
        Уже падая, почувствовала резкую обжигающую боль в боку, заставившую вскрикнуть. Вот падла, достал! К счастью, второй раз выстрелить прицельнее ему не дали. Ванесса не зря занимает свою должность.
        Глыбы льда, что она послала в мага, растаяли еще на подлете. С градом, просыпавшимся над его головой, ему было справиться сложнее из-за множества мелких составляющих. По итогу он испарил и их, но пропустил обездвиживающее заклинание, спрятанное в хаотичной мешанине льдинок. Насколько бы не был сильный маг, но против опыта той, кого натаскивали на подобные сражения, выстоять шансов мало.
        Весь бой занял меньше минуты. Впрочем, при настоящих сражениях, что на мечах, что при помощи заклинаний, все именно так и происходит. Нет нужды растягивать, выводя красивый рисунок боя.
        - Ник! Ты как? - орчанка тут же ринулась ко мне, присев на корточки рядом и с беспокойством осматривая нет ли повреждений.
        Я со стоном села, вовремя закусив губу, чтобы не заорать от боли. Вроде ж задел по касательной, но демонски больно! Не удержалась от удовольствия и мстительно пнула обездвиженного оборотня, сверкавшего ненавистью в глазах. Но, думаю, мой взгляд сейчас не сильно отличался от его.
        - Жива. Спасибо, - процедила я сквозь зубы, сдерживая ругательства.
        - Задел? Покажи, - скомандовала орчанка, помогая расстегнуть пуговицы чуть опаленной сбоку блузки.
        Морщась, осторожно отвела ткань в сторону и уставилась на довольно сильный ожог, покрывавший бок и часть живота.
        - Вот гадство! - воскликнула Ванесса и добавила еще пару непечатных слов, заставив меня невольно усмехнуться.
        - Да ладно, при должном уходе даже шрама не останется. Неделя-две - и снова смогу загорать в открытом купальнике, - нашла в себе силы пошутить, но орчанка не оценила.
        - При должном уходе? Только не говори, что ты при таком раскладе не планируешь обращаться к лекарям! Да она лишь жена твоего брата…
        - Они не женаты. И все потом. Ты не представляешь, что на совести у этой гниды. Помоги подняться… Демон! - я все же ругнулась, задействовав мышцы живота, когда Ванесса осторожно потянула меня наверх.
        Оглянувшись, удовлетворенно кивнула, увидев вжавшегося в дальнюю стену Льюиса. Отлично.
        - Ванесса, посторожи этого красавца и вызови стражников, - я указала подбородком на хозяина дома.
        Чуть дрожащими пальцами застегнула блузку, оставляя ее навыпуск, стараясь, чтобы ткань меньше касалась травмированной кожи. Бок неприятно дергало, казалось, с каждой секундой жгло все сильнее.
        - Сигнал подала сразу же, как он свалился на пол. Что ты увидела? - Ванесса вмиг посерьезнела, насторожившись.
        - Ничего хорошего, - я невольно передернулась от воспоминаний и тут же сдавленно зашипела от боли. - Лекарей вызови. Скажи, что у нас тут раб в очень плохом состоянии.
        Ванесса не стала больше спорить, тут же набирая нужный код на артефакте связи. Я тем временем подошла к Льюису, уставившемуся перепуганным взглядом на своего обездвиженного хозяина.
        - Где он? - спросила тихо угрожающим тоном.
        - Кто, госпожа? - ненатурально удивился он. Но тут же сник под моим испытующим взглядом.
        - Хозяин… Я не могу говорить, - сдался мужчина, зажмурившись и с усилием помотав головой. Сквозь плотно сомкнутые веки просочилась слезинка.
        Я и не сомневалась, что формула использована против обоих рабов, учитывая, что именно сумела поймать в воспоминаниях оборотня. Тем не менее Арбаз сумел обойти ее, позвав на помощь.
        - Просто навести его сейчас. Тебе ведь приказ этого не запрещает?
        Полугном тут же помотал головой и, решившись, повел меня куда-то вглубь дома.
        - Эй, ты куда? - спохватилась Ванесса, заканчивая разговор по артефакту.
        - Все в порядке. Я должна удостовериться, - успокоила ее, покидая комнату.
        Шли мы недолго. Пересекли два роскошно обставленных коридора, прошли через огромную кухню, сиявшую чистотой, и остановились у неприметной металлической двери за холодильным шкафом. Мой взгляд остановился на массивном замке, висевшем на ней.
        Льюис без лишних указаний тут же достал из шкафа ключ. Поковырявшись с замком, вынул его из дужек. Но вместо того, чтобы самому открыть дверь, просто отступил в сторону, едва заметно кивнув.
        Подвоха я не чувствовала. Интуиция тоже молчала. Но… Кто бы только знал, как мне не хотелось видеть, что находится по ту сторону двери…
        Глубоко вдохнув, набралась решимости и все же толкнула ее. И разразилась длинным ругательством, позаимствовав несколько любимых словечек Ванессы.
        В комнате - бывшей кладовке, на полу валялся тонкий драный матрас, испачканный засохшей кровью и прочими физиологическими выделениями, на котором лежало скрюченное тело, прикованное за запястья к стене. По-другому его не назвать. Лицо закрывали отросшие спутанные сальные волосы. Грязные рваные лохмотья не скрывали ужасные раны, в нескольких местах влажно поблескивавшие кости. Пара пальцев торчали под немыслимым углом…
        Всматриваться дальше я не смогла, меня замутило. В комнате одуряюще воняло немытым телом, кровью и болью. Прямо на полу валялись орудия пыток, назначение некоторых мне было неизвестно. И я молилась, чтобы так и не узнать.
        - Он жив? - просипела, не узнав свой голос, ухватившись за дверную ручку, чтобы не упасть.
        - Да, госпожа. Хозяин каждое утро проверяет после того, как… как… - Льюис судорожно вздохнул, не решаясь закончить фразу. Но в этом и не было нужды.
        - Освободи его, - приказала отрывисто, ощущая, как в глазах вскипают злые слезы, а руки неосознанно стискиваются в кулаки.
        - Простите, госпожа, я не могу. Да и это может привести его в сознание. Пусть лучше так, по крайней мере, не чувствует боли. Но вы ведь вызвали стражу… Они ему помогут, - ответил он с сожалением.
        Я не могла отвести глаз от того, что когда-то было здоровым мужчиной. Какой мразью надо быть, чтобы сделать такое?! И с кем? За что?
        Его грудь часто вздымалась - он действительно жив, просто в забытье. И для него пока так действительно лучше.
        - Кто это? И почему?.. - вопрос повис в воздухе, так и оставшись без ответа.
        Формула приказа запрещала Льюису рассказать хоть что-то. Возможно, если бы я осторожно стала задавать косвенные вопросы, то постепенно нашла правильный ответ, но сейчас у меня просто не было сил…
        К счастью, вскоре прибыл отряд с целителями. Конечно, простого раба исцелять чистой магией никто не стал, лишь дополнительно обезболили и забрали в обычную лечебницу, где о нем позаботятся. Мужчина за это время так и не пришел в себя.
        Я вместе с Ванессой сухо перечислила факты, умолчав о двух грубейших нарушениях с моей стороны: подтверждение лживого заявления и вторжение в мысли свободного гражданина без соответствующего разрешения. Думаю, позже мне еще не раз потреплют нервы из-за этого, но не сейчас. Да и последствия не должны быть кошмарными - преступника ведь задержали именно благодаря этому.
        И теперь с ним будут беседовать совсем по-другому. Льюиса тоже забрали в участок, как ценного свидетеля. Хотя, подозреваю, при этом его все равно будут держать в камере поблизости от хозяина - к сожалению, на этот счет законы пока не изменились.
        Мы же с Ванессой, созвонившись с Лайзой и уточнив, что все в порядке, и Абраз покинул наш центр задолго до его закрытия, тоже отправились домой. До конца рабочего дня оставалось минут пятнадцать, смысла ехать в центр уже не было.
        - Ты целителям показала ранение? - спросила орчанка, когда мы уже вылезли из кареты на перекрестке наших улиц.
        - Как-то не до того было. Да ладно, меня вскользь задело, ты же видела, ничего страшного. И без целителей обойдусь, - ответила преувеличенно бодро, стараясь не морщиться.
        Ванесса смерила меня недоверчивым взглядом, покачав головой.
        - Знаешь, смотрю на тебя, вроде умная девка, а временами ведешь себя как полная дура. Позвонила бы брату. Пусть не хочешь видеть его зазнобу, так просто его помощью воспользовалась бы - лекарь как-никак…
        - Сама разберусь. До завтра. - Сама знаю, что отреагировала излишне резко, но это слишком больная тема для меня.
        - Ага, разберешься. Конечно, разберешься… Ладно, пока. Заморышу твоему передавай привет, пусть хоть он позаботится о своей непутевой хозяйке, если уж она не в силах, - хмыкнула Ванесса, совсем не обидевшись, и, махнув рукой, свернула на свою улицу.
        Несколько секунд я просто смотрела ей вслед, порываясь что-то крикнуть вдогонку, да хотя бы объясниться или извиниться, но так и не стала. Поморщившись от очередной вспышки боли, медленно поплелась домой, изо всех сил стараясь не стонать в голос. Пустяк - не пустяк, а с каждым шагом рана ныла все больше.
        Дома с Тони едва истерика не случилась, когда увидел, в каком я состоянии. Разумеется, у нас в доме хранилась аптечка, но мой художник до ужаса боялся всего, связанного с болезнями и лечением. Пришлось отдавать ему короткие и четкие команды, почти приказы, чтобы он успокоился и выполнял все в точности.
        Ожог смазала сама, отметив совсем бледный вид парня и ужас в глазах. Его тонкая душевная организация всегда остро реагировала на подобные столкновения с реальностью. И в такие моменты мне как никогда хотелось иметь твердое мужское плечо рядом…
        Впрочем, Тони я все равно не променяла бы ни на какое другое плечо и иные части тела. И только уверилась в этом, когда он, несмотря на мои возражения, заботливо кормил меня с ложечки, стараясь все сделать так, чтобы я меньше двигалась, задевая покрывшийся корочкой ожог.
        Нам предстояло самое важное испытание - купание. Вот там, боюсь, я уже не смогу сдерживать стоны, а то и вскрики, как бы Тони ни старался помочь мне. Но при такой жаре денек повременить с душем попросту не могла.
        Мои размышления прервал звонок артефакта. Увидев высветившийся код Ванессы, удивилась и поспешно ответила.
        - Что-то случилось? - спросила вместо приветствия, вмиг насторожившись.
        - И да, и нет. Ты там как? - замялась она. Я немного расслабилась. Непохоже, что Ванесса звонит по делу.
        - Хорошо. Ты поэтому звонишь? - я успокаивающе подмигнула Тони, показывая, что все в порядке. Он выдохнул с облегчением и несмело улыбнулся, щекотно погладив меня по коленке, вызвав мой смешливый фырк.
        - Ты там развлекаешься, что ли? Значит, действительно ожог не настолько серьезный, как мне показалось… Но все равно осмотр у нормального лекаря тебе не помешает, - последнюю фразу Ванесса произнесла совсем тихо, будто успокаивала в первую очередь себя.
        - А? Ты что сделала? - я отмахнулась от Тони, садясь на кровати. Ой, что-то мне это все не нравится.
        - Что я сделала… То, что ты струсила сделать. В общем, жди родственников в гости. А я ни о чем не жалею, так и знай, - выпалила она поспешно.
        - Ванесса! Только не говори, что ты… - воскликнула я, но артефакт отозвался короткими звуковыми сигналами. - Демоны! - ругнулась я.
        И практически в этот же момент в нашу входную дверь позвонили…
        ГЛАВА 12
        Тони уставился на меня удивленно. В его глазах мелькнула паника, как всегда, когда в его привычном укладе мира происходили какие-то изменения.
        - К нам гости. Иди, открывай, - обреченно вздохнула я, махнув рукой, и откинулась на подушку.
        - Сказать, что ты сегодня никого не ждешь? - уточнил парень робко.
        - Могу себе представить, куда тебя пошлют после этого. Нет, сейчас я выйду, - в это время снова раздалась настойчивая трель дверного звонка, а после еще и требовательный стук. - Мда. Лучше открой им по-хорошему. И предложи чаю, что ли…
        Тони послушно кивнул и выскользнул за дверь. Спустя минуту раздался звук голосов. А я с тоской покосилась на приоткрытую дверцу шкафа. Спрятаться бы в нем сейчас, как в далеком детстве… Так все равно же найдут!
        Надела просторную рубашку и прислушалась к разговору из коридора. Слов не разобрать, но сердитый голос брата, насквозь пропитанный беспокойством, сложно не узнать. На губах невольно появилась улыбка. Что бы там ни говорила, а все равно успела соскучиться по нему.
        Забрала волосы в высокий хвост, зашипев от боли, и, глубоко вдохнув, решительно покинула свою комнату.
        На входе в гостиную чуть замешкалась, собираясь с духом. В последний раз моя встреча с этим семейством закончилась не очень хорошо. А, чего там обманываться? Все закончилось ужасно - безобразным скандалом, когда я не сумела сдержать эмоции. Наговорила тогда много всякого, за что потом даже стало стыдно, но… Все равно считала, что была права.
        Только платой за эту правду стали натянутые отношения и полугодовое избегание совместных встреч. Вернее, избегала их в первую очередь я, а брат просто не настаивал, давая мне время все переосмыслить. И я не была уверена, что сейчас именно тот самый момент.
        - Привет, - улыбнулась я как можно приветливее, увидев Кайла и его… его… пусть будет «его девушку».
        Она сидела в кресле в пол-оборота ко мне, грациозно выгнув спину, и немного рассеянно помешивала ложечкой чай. При этом даже умудрялась не звенеть ею о стенки чашки из тонкого фарфора. В который раз отметила, до чего же девушка красива. Немудрено, что мой брат терпит от нее абсолютно все. Да и, насколько помню, у него с подросткового возраста была слабость к блондинкам, вот и… Эх.
        Бледный Тони стоял рядом с ней, не зная, куда деть взгляд и руки. И вообще, судя по всему, боролся с собой, чтобы не рухнуть рядом на колени. Уже успела ему что-то сказать? Он ее почему-то боялся до ужаса, что, естественно, добавляло мне еще один повод относиться к ней достаточно прохладно. И ведь даже не смотрит на него лишний раз, воспринимая, как нечто неодушевленное, а все равно. Или в этом все дело?
        Как только я вошла, она нейтрально кивнула мне, чуть улыбнувшись, но начинать разговор не торопилась. Впрочем, и немудрено, явно же пришла сюда не по собственной воле.
        А вот Кайл мерял шагами комнату, не торопясь куда-то садиться. Глаза горят, нижняя губа закушена, то и дело пятерней ерошит волосы… Увидев меня, остановился и на его лице проступило облегчение. Тут же порывисто шагнул ко мне, явно собираясь обнять, но в последний момент остановился.
        - Мне сказали, ты ранена, - заявил брат обвиняющим тоном, с беспокойством оглядывая меня.
        - Ванесса преувеличивает. Все в порядке, правда. Рада, что вы зашли в гости. Чай, кофе будешь? - постаралась ответить непринужденно, и первая коснулась его руки, успокаивающе похлопав по ней.
        - Никки, твоя подруга сказала, что в тебя попали файерболом с близкого расстояния. Не делай вид, что ничего не было, это не шутки! - воскликнул Кайл, сердито раздувая ноздри, полностью вливаясь в образ старшего брата, тут же испортив всю радость встречи.
        Может, в другое время меня бы это и умилило, как напоминание о детстве, когда он так же возмущался моим разбитым коленкам после очередной шуточной потасовки с мальчишками. Но сейчас, спустя полгода почти полного молчания, когда при разговоре присутствуют Тони и Лана, для меня это было словно красной тряпкой для быка. Мигом вспомнились все обиды, заныло уязвленное самолюбие.
        - А это уже мне решать! Нечего сейчас лезть в мою жизнь, я прекрасно справляюсь со всем и сама, как и многие годы до этого!
        - Да конечно! Вижу, как ты справляешься, нарываясь на неприятности! Неужели нельзя было выбрать другую профессию?! - вызверился уже он.
        Я понимаю, что в нем в первую очередь говорило беспокойство, но аж задохнулась от обиды, собираясь продолжить разговор в том же духе. Неизвестно, до чего бы мы по итогу договорились, но нас прервали.
        - Кайл, не кричи на девочку, помни о приличиях, - раздался мягкий голос со стороны кресла.
        Ну конечно! Как же без нее… Лана не повышала голос и оставалась абсолютно спокойной, но продолжать спор перехотелось даже мне. Кайл зыркнул на нее сердито исподлобья, но замолчал.
        - У нее есть своя жизнь, цели и видение ситуации, не стоит давить и навязывать свое мнение, - продолжила она тем временем, чуть рассеянно улыбнувшись одними уголками губ.
        Кайл тяжело вздохнул, но все же расслабил напряженные плечи. Пожалуй, в этот момент я была благодарна Лане. Развивать ссору на пустом месте в самом деле не хотелось. Честно говоря, сама не знаю, почему так уперлась, отрицая ранение. Но раз уж начала, глупо сдаваться… Наверное. В конце концов, сама справлюсь, не в первый раз.
        - Мальчик, ты ведь не умеешь врать. Твоей хозяйке нужна помощь? Ей, наверняка, больно… Жестоко оставлять все так, ждать, пока заживет без вмешательства целителя… - обратилась Лана к Тони, прибавив в голос больше сочувствия.
        И прежде, чем я успела его остановить, этот предатель тут же наябедничал:
        - Да, госпожа… На животе большой ожог и на боку…
        И только после этого бросил на меня виноватый взгляд. Демоны!
        - Ты… ты… - я аж задохнулась от возмущения, не в силах подобрать слова, устремив гневный взгляд на Тони. Но Лана восприняла это на свой счет.
        - Давай ты меня поненавидишь позже, а сейчас я наконец-то сделаю то, ради чего сюда пришла, оставив детей дома. Снимай рубашку, залечу, - добавила она уже нормальным тоном с легким налетом усталости.
        Я покосилась на Кайла, сверлившего меня угрюмым взглядом с момента, как Тони подтвердил факт моего ранения. С трудом удержалась, чтоб не поежиться. Ожог действительно болел и продолжал причинять дискомфорт, но меньше всего хотелось показывать его брату, ведь наверняка снова последует нотация на тему, чем мне следует заниматься.
        - Тони, сходи с Кайлом в кухню, сделайте чай там или кофе… - я предприняла попытку выставить их за дверь.
        И если Тони, снедаемый виной, что выдал меня, тут же поспешил к выходу из комнаты, то Кайл лишь скептически приподнял бровь, явно не собираясь уходить.
        - Кайл…
        Все тот же спокойный ровный тон Ланы сотворил чудо - мой своенравный брат покачал головой и вышел вслед за Тони.
        - Показывай, что там у тебя. Ложись на диван, так будет удобнее и тебе, и мне, - тихо попросила она, встав с кресла.
        Я подошла к дивану, замешкавшись, возясь с пуговицами рубашки, уже не стесняясь болезненно морщиться. Хоть мазь покупала очень хорошую, а все равно болело зверски.
        - Стой. Я помогу, - Лана пресекла мои попытки строгим тоном и, не дожидаясь ответа, сноровисто принялась расстегивать оставшиеся пуговицы.
        - Я тебя не ненавижу, - проворчала невпопад, нарушая повисшую тишину.
        - Ага, - легко согласилась Лана, вскинув на меня насмешливый взгляд, и расстегнула последнюю пуговку.
        - Я серьезно, просто…
        - Просто не любишь меня, знаю. Считаешь, что у твоего брата должна быть совсем другая судьба. Но это уже не тебе решать. Как и не ему решать, чем тебе заниматься в жизни. На то нам всем и дана свобода выбора, - пожала она плечами, помогая мне снять блузку. Присвистнула, увидев ожог.
        Я опустила голову и скривилась - сейчас он выглядел еще безобразнее. По спине прошелся холодок - обычными мазями, хоть и на магической основе, такое не вылечить без последствий. На фоне этого как-то было уже не до раздумий над словами Ланы.
        - Ложись, - скомандовала она отрывисто, тут же посерьезнев.
        Я не понаслышке знала, как дорого стоят услуги такого специалиста, как Лана. И хоть целители в наше время не такая уж редкость, большинство из них предпочитают использовать лишь обезболивающие заклинания, в остальном полагаясь именно на мази, примочки и прочие снадобья. Что и не удивительно, кому же хочется испытывать все то же самое, что и его пациент? В противном случае за это придется отвалить баснословные деньги.
        И сейчас была уверена, что меня просто осмотрят, обезболят и скажут, что и когда принимать и как заботиться об ожоге. Тем удивительнее было ощутить слабые покалывания целительской магии, дарующей легкость во всем теле, спокойствие и едва ли не эйфорию.
        - Все. На ночь еще намажь каким-нибудь увлажняющим кремом и к утру не останется и следа, - констатировала Лана спустя некоторое время.
        Я посмотрела на живот и обнаружила лишь слегка покрасневшую кожу, будто просто пересидела на солнце. Жжение прошло полностью.
        - Спасибо… - пробормотала я растерянно, не зная, как на это реагировать. Хотелось добавить что-то еще, подобрать какие-то слова, но, как назло, в голове было совсем пусто.
        - Не за что. Ты же сестра Кайла, да и с Нейтаном тесно сотрудничаешь. Вот уж точно с кем совпали ваши взгляды на жизнь… Я помогла бы в любом случае. В дальнейшем не стесняйся звонить напрямую, чтобы твоя орчанка не поднимала панику, названивая Кайлу. Нейтан же оставил тебе код моего артефакта? Вот и славно. И еще… Не знаю, что вы там с Кайлом не поделили, но советовала бы поговорить, обсудить все еще раз. Он скучает, - Лана пристально смотрела мне в лицо, пока я застегивала рубашку.
        Ее заявление несказанно удивило. Была уверена, что она в курсе наших разногласий. Но раз нет… Это многое упрощает. Во всяком случае, сделать шаг к перемирию будет легче.
        - Наверное, глупо выглядит со стороны…
        - Что?
        - Ну, что я столько лет искала его, а сейчас добровольно почти полгода толком не виделась… - высказала я вслух то, о чем не раз думала последнее время.
        - Глупо. Но каждый имеет право на свои глупости, лишь бы была возможность исправить их, - усмехнулась девушка.
        Невольно хмыкнула в ответ, соглашаясь. В этот момент я испытывала к ней почти симпатию.
        - Может, ты права, и нам действительно пора поговорить… Задержитесь?
        - Нет, мне нужно уже бежать, пока дети не подняли панику, куда делись мама с папой. Скажешь Кайлу, что может особо не торопиться домой. Ах, да. Не сердись на своего мальчика и сильно не наказывай его - такому, как он, трудно противостоять приказу госпожи или господина, особенно если знает, что это пойдет на пользу хозяину, - добавила Лана, заговорщицки подмигнув.
        Я тут же нахмурилась. Ее последняя фраза мне совсем не понравилась.
        - С Тони сама разберусь. И я в принципе против физических наказаний, - ответила, стараясь, чтобы голос звучал ровно, без капли злости, но удостоилась насмешливого взгляда Ланы.
        - И Тони против? Ой, что-то я сомневаюсь… Но это уже ваше дело. Была рада увидеться и удостовериться, что у тебя все в порядке. Пока, - она снова чуть улыбнулась и, больше не оборачиваясь, покинула мой дом.
        Я на самом деле не могла сказать, что совсем уж ее не люблю. Возможно, почти смирилась с тем, что Кайл живет с ней и воспитывает общего ребенка. Но многое в их отношениях мне все равно было тяжело принять. Так что ее уходу я все же порадовалась, несмотря на испытываемую благодарность. Надеюсь, со временем окончательно привыкну к ней… Хотя бы ради Кайла и племянницы.
        ГЛАВА 13
        При моем появлении в кухне Тони вздрогнул и едва не выронил заварник с чаем. Тут же испуганно вскинул виноватые глаза. Кайл, стоявший у окна, вопросительно приподнял бровь, но промолчал.
        - Да не сержусь я! Сказал и сказал, что теперь. К тому же вылечили уже, - проворчала, обращаясь к моему художнику.
        Он чуть расслабился, но тревога и вина из взгляда уходить не торопилась. Вот только этого мне не хватало! Невольно вспомнились слова Ланы о наказании, заставив меня досадливо поморщиться. Цивилизованные люди все решают обычными объяснениями, и нечего тут лезть с советами.
        - Ты правда в порядке? - уточнил парень, наливая чай в чашку.
        Улыбнувшись, кивнула и принюхалась: приятный жасминовый аромат наполнял кухню, успокаивая нервы. Обожаю этот запах. И, насколько помню, Кайл тоже.
        - А Лана где? - спохватился он.
        - Ушла домой. Просила передать, что тебя не торопит, - я присела за стол, пододвинув к себе ближайшую чашку.
        Кайл задумчиво кивнул, не торопясь садиться за стол. Ну и подумаешь. А поговорить все же надо.
        Тем временем Тони наполнил ароматным напитком вторую чашку и, бросив понимающий взгляд на Кайла, негромко сообщил, что если мне сейчас не нужен, то пойдет порисует.
        Я тепло улыбнулась ему в ответ, с радостью отмечая, как он снова оттаивает, превращаясь обратно в моего милого и понимающего Тони, о рабстве которого свидетельствует лишь полоска кожи на шее.
        - Ладно, я, пожалуй, должен извиниться. Не имел права кричать и указывать, чем тебе стоит заниматься, а чем - нет. Но и ты меня пойми. Я безумно рад, что существует ваша организация. Вдвойне рад, что она действительно спасает чьи-то судьбы. Только вот принять то, что из-за этого ты ежедневно рискуешь жизнью, не могу, прости, - тихо сказал Кайл, изучая мое отражение в оконном стекле.
        Я грустно усмехнулась. Подобный разговор велся не первый раз с тех пор, как брат нашел меня и узнал о моей деятельности. Во время обучения в университете он всерьез надеялся переубедить, заставить отказаться от этого. Только поздно. Я приняла это, как неотъемлемую часть своей жизни, и ничего менять не собиралась.
        - Понимаю. Но не могу иначе, ты же знаешь. И что предлагаешь в таком случае?
        - Постарайся быть осторожнее и не лезть, куда не следует, - Кайл тяжело вздохнул, напомнив своей фразой о предупреждении Дилана.
        А заодно и о событиях сегодняшнего дня. Что-то мне подсказывало, я уже влезла… Или собиралась влезть.
        Позиция Кайла не ввязываться ни во что, раз уж его жизнь наладилась, не находила отклика в моем сердце. Если в моих силах что-то исправить, спасти чью-то жизнь до того, как ее сломают - обязательно воспользуюсь этим шансом.
        В конце концов, брат все же смирился, убедившись, что Нейтан в достаточной степени обеспечивает мою безопасность. Но совсем обойтись без ранений в этом деле никак. Мы оба это знали. И все же после каждого подобного случая ситуация повторялась. В основном поэтому и не хотела звонить ему сегодня. И еще та дурацкая ссора…
        - И ты прости. Я тогда была не права. Если… Если тебя устраивает такая жизнь с… с… - я прервалась, переводя дыхание, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
        - С моей женой, ее вторым мужем и нашими детьми, - услужливо подсказал Кайл, обернувшись, и насмешливо улыбнулся.
        - Демоны! Кайл, это не смешно!
        - А я и не смеюсь - констатирую факт. Ты что-то говорила, прости, перебил, - добавил он невинно, выставив перед собой открытые ладони.
        - И вы все не женаты! Просто живете втроем…
        Сейчас это все уже не казалось таким ужасным. Возможно, мне нужно было время. Или просто слишком любила и соскучилась по брату, была готова принять все его странности и потребности.
        Я знала, что он живет со своей бывшей хозяйкой, вернувшись к ней сразу, как только я поступила в университет. И мне было примерно известно, какие отношения у них были в прошлом - нашлись «добрые» люди, просветили о «милых» увлечениях Ланы. Но верила, что сейчас в их отношениях все иначе. Разве может быть по-другому у тех пар, которые действительно любят друг друга? А Кайл и Лана действительно производили впечатление любящей пары.
        Они часто гуляли в компании друзей, особенно выделялся их общий друг - симпатичный светловолосый парень, учившийся в военном училище. Нередко он бывал у них дома. Когда родилась моя племянница Аманда, и вовсе почти переселился к ним домой, помогал друзьям с заботами о малышке. Я восхищалась подобной самоотверженностью, пока полгода назад не узнала правду об отношениях этих троих.
        Не знаю, как долго заблуждалась бы, но второй ребенок Ланы к двум годам стал вылитой копией Ланса. И когда осознала это, состоялся тот самый разговор, закончившийся моим срывом. Все это для меня оказалось чересчур. Я была уверена, что никогда не смогу принять такую сторону жизни Кайла. Но сегодня поняла: все это несущественно.
        - По древнему ритуалу мы являемся супругами. Главное, что мы это знаем, и нас все устраивает, мнение остальных не особо интересует, - Кайл мгновенно посерьезнел, готовый к моему очередному выпаду.
        В прошлый раз из-за подобной фразы и разразился тот скандал. Я не выдержала, вспылила, наговорила много неприятных и горьких слов… С того момента в его жизни не изменилось абсолютно ничего, впрочем, как и в моей. И все же я сумела найти в себе силы, чтобы сказать то, что давно должна была.
        - Ладно, пусть так. Прости. Я не хотела тогда. Вернее… А, кого я обманываю? Слишком неожиданной оказалась правда. Но если это делает тебя счастливым - кто я такая, чтобы пытаться лезть в твою жизнь и навязывать свои взгляды? Мир? - я старалась говорить спокойно, крепко обхватив чашку, чтобы не показать, как дрожат пальцы, и все же часто заморгала, сдерживая непрошенные слезы, когда подняла голову, ожидая ответа.
        В следующую секунду он стремительно подошел ко мне и обнял со спины, привычным полузабытым движением взъерошив мои волосы, безнадежно путая их.
        - Конечно, мир… Боги, знала бы ты, как я соскучился по тебе… - выдохнул он сиплым голосом.
        - Почему же не пришел раньше? - одна слезинка все же скатилась по щеке и горячей каплей упала мне на руку.
        - Давал тебе время подумать, решить, хочешь ли видеть меня в своей жизни и дальше. Годы разлуки изменили и тебя, и меня. Возможно, ты бы предпочла оставить наши отношения на уровне приятных детских воспоминаниях о старшем брате, до того, как все изменилось.
        - Дурак, - от возмущения легко хлопнула его по обнимавшей меня руке, вызвав его смешливый фырк прямо мне в макушку. - Я бы никогда так не сделала и не сказала, что бы ни случилось!
        - Знаю. Но проверять было страшно. Вот и ждал. Надеялся, что ты захочешь навестить племянников. Или что увидимся на очередной семейной встрече, организованной Нейтаном, и наконец-то поговорим обо всем…
        - Короче, струсил, - поддела брата, окончательно успокаиваясь в его объятьях. Тяжелый груз, лежавший последние месяцы на моем сердце, наконец-то растворился, позволив вдохнуть полной грудью.
        - Ага…
        Я почувствовала, как он улыбается, и сама невольно усмехнулась. Быстро вытерла мокрые глаза тыльной стороной ладони и пододвинула к краю стола вторую чашку чая.
        - Присаживайся. Как дети? Так понимаю, пока вы были здесь, они остались с тем, вторым? - в этот раз у меня даже в голосе не отразилось возмущение. Да и, если честно, его во мне уже практически не было.
        - Ты прекрасно знаешь, что его зовут Ланс. Да, Аманда и Эрик с ним. И, кстати, в последнее время все чаще звучит вопрос, куда же делась их тётя и почему больше не навещает. Что им передать? Что тетя отныне будет навещать лишь Аманду, а Эрику придется погулять в саду или поиграть в соседней комнате? - Кайл говорил вроде бы спокойно, но я успела заметить его руку, сжавшуюся в кулак, да и в голосе проскользнула горечь.
        - Не говори глупостей. Эти полгода выдались достаточно тяжелыми и…
        - Врешь. Предыдущие года были сложнее.
        - Вру. Но ты ведь передашь детям эту версию? А я постараюсь на выходных забежать к вам, поведу их в парк, там сейчас уже вовсю работают аттракционы, - предложила, слегка смутившись.
        Расследовать преступления и добиваться справедливости оказалось не в пример легче, чем вести простой разговор с братом.
        - Детям?
        - Детям-детям… Все, больше дурью не маюсь, у меня племянница и племянник, и плевать, кто из них на кого похож, - улыбнулась, выдержав прямой взгляд Кайла.
        - Отлично! Заодно своего художника выгуляешь… Заметь, я даже не спрашиваю, почему он у тебя все еще в ошейнике, а ведь год со дня его рабства истек еще четыре месяца назад, - и он подмигнул мне.
        - Это не то, что ты думаешь! - праведно возмутилась я.
        - Так расскажи. А заодно о многом другом, что я пропустил за эти полгода…
        Мы несколько часов болтали о чем угодно, не в силах наговориться, пока он все же не ушел домой, стребовав с меня клятвенное обещание на выходных прийти к ним в гости.
        Но, несмотря на день, насыщенный событиями, я долго не могла уснуть. В голову снова и снова лезли воспоминания о рабе, приходившем в ЦЗПЗР, и, конечно же, о несчастном, найденном в доме. Мне так и не удалось понять, кто его хозяин и что имел в виду Абраз, пытаясь сказать, что тот не раб, и не свободный. За что его так избили и зачем - старалась и вовсе не думать.
        Все упиралось в то, что завтра придется идти в участок и просить протокол допроса, чтобы хоть немного пролить свет на эту ситуацию. Без Нейтана будет сложно, но попробовать стоит. В конце концов, меня там уже давно знают в лицо.
        Успокоенная этой мыслью, я уснула.
        Утро встретило меня ошеломляющей новостью: Луи Варрес не пережил эту ночь. Так же, как и его раб Льюис. Подробностей мне не сообщили, но и без того было понятно, что Кайл и Дилан переживали не зря - я умудрилась вляпаться во что-то очень и очень нехорошее…
        ГЛАВА 14
        Следующие два дня напоминали какой-то форменный дурдом. Без Нейтана мне отказывались выдавать хоть какую-то информацию о Луи Варресе и деталях его смерти. Раб, найденный мной в кладовке, находился в больнице и до сих пор не приходил в сознание, узнать о нем хоть что-то было практически невозможно. Данные с его ошейника я считала почти сразу, но сколько ни пробивала по базе, никаких совпадений найдено не было.
        Попытки копнуть глубже также не увенчались успехом - я даже не могла найти, где выпускали подобные модели артефактов. Куда бы ни отправляла запросы - все без толку. Отчаявшись, составила официальное заявление о найденном рабе, в надежде, что откликнется его настоящий хозяин, хотя и понимала, что толку от этого мало.
        В довершение ко всему Абраз исчез с концами. После того, как Лайза приняла у него заявление на хозяина, и он покинул стены нашего центра, больше никаких сведений о нем. Я искала хоть какой-то след, но, похоже, мужчину нашел кто-то до меня.
        - Ты куда? - Лайза удивленно вскинула взгляд, когда я за час до конца рабочего дня появилась на пороге своего кабинета с сумкой через плечо.
        - В больницу, - бросила коротко, остановившись перед зеркалом, чтобы затянуть потуже волосы в высокий конский хвост.
        Аномальная жара понемногу сходила на нет, но с распущенными волосами все еще было до ужаса некомфортно, особенно ближе к вечеру.
        - А толку? Ошейник ты уже видела, наш найденыш по-прежнему не приходит в себя… Ник, не грузи все на себя. Где можешь - ты и так помогаешь, а здесь и сейчас от тебя уже ничего не зависит. По крайней мере, пока, - вздохнула Ванесса, подперев рукой щеку.
        - Знаю, но иначе не могу, - отмахнулась, закалывая выбившуюся прядь волос заколкой.
        - Пойти с тобой?
        - Зачем? Оставайся лучше здесь. Если что-то важное - звони.
        Честно говоря, в этот раз я уже даже не знала, что хочу увидеть или узнать. По официальной версии, шла, чтобы отсканировать отпечаток ауры раба и пробить ее по базе, но для точного результата нужно, чтобы он находился в сознании. Да и вряд ли это даст какой-то толк. Только сидеть на месте и ничего не делать я не могла, поэтому собиралась попытаться проскользнуть в его сознание и уцепить хоть какое-то воспоминание.
        Боги, кто бы только знал, насколько сильно мне не хотелось этого делать! Мало того, что это по закону запрещается без согласия, так еще могла себе представить, какие ужасы предстоит увидеть и, что хуже того, на несколько мгновений прочувствовать, будто они произошли со мной. Конечно, боли не будет, но от эмоций никуда не деться…
        На входе в больницу хватило просто показать свой жетон, чтобы меня без разговоров пропустили к мужчине и оставили в палате с ним наедине. У изголовья его кровати на исцарапанной тумбочке равномерно мигал какой-то лечебный артефакт, отслеживая состояние пациента и передавая данные на главный пост. Резко пахло какими-то снадобьями, так, что хотелось чихнуть. На небольшом столике поодаль выстроилась целая батарея различных склянок. Некоторые мне были знакомы, они содержали в себе толику магии, что уже радовало.
        Искалеченным раненым рабам, найденным нашим центром, предоставлялась медицинская помощь, но в минимальном объеме. Никто не собирался им оплачивать дорогостоящее лечение у целителей, а финансирования нашего центра не хватало на это, так что были рады и малому. Но всё же пациенты или их родственники старались найти средства и перевести больного в больницу с лучшими условиями. Поэтому в этой палате был лишь один пациент и несколько пустых коек.
        Сбросив сумку, достала парочку инфокристаллов, куда собиралась загрузить добытую информацию, прошлась по палате, касаясь выщербленных деревянных спинок кроватей, ойкнула, вогнав в палец занозу. Выругалась и с сердитым шипением вытащила ее. Несколько раз вдохнула и выдохнула, настраиваясь, и вернулась к мужчине.
        Присела рядом с ним на жалобно скрипнувшую больничную койку и впервые внимательно осмотрела его. Обычно рабами становились конфетные красавчики, исключение - дети рабов. Интересно, к какому типу относится наш спасенный?
        Бледный до синевы, осунувшийся, с заостренными скулами, под глазами темные круги. Нижнюю часть лица скрывает борода. Впрочем, рассеченная еще не зажившая бровь и лиловые синяки мешали составить мнение о привлекательности.
        На миг зажмурилась, покачав головой. Множественные переломы, повреждения внутренних органов, обилие колотых и режущих ран… При этом все повреждения нанесены, чтобы причинить невыносимую боль, но не убить или даже серьезно искалечить.
        Как бы мне хотелось позорно закрыть глаза и уйти, так и не узнав, что именно с ним случилось. За всю свою практику я еще ни разу не видела столько жестокости по отношению к одному рабу…
        Вздохнув, сдвинула темную челку с его лба, машинально погладив морщинку между бровями. Глубоко вдохнула, словно перед прыжком в прорубь, и отпустила свою силу, окунаясь в его память. Еще успела некстати мелькнуть трусливая мыслишка, что лучше бы в самом деле нырнула в озеро, покрытое льдом, чем сюда, как все смыло шквалом отрывочных образов-воспоминаний, пропитанных страхом, болью и жгучим желанием отомстить за все.
        С силой стиснула зубы, цепляясь за свое собственное «я», рискуя потеряться в этом омуте. Продиралась сквозь чужие мучения, пытаясь рассмотреть конкретные лица, кроме Луи Варреса, и с чего это все началось. Должно же быть начало этого кошмара! Когда-то же этот мужчина был нормальным, здоровым, не напоминал собой отбивную!
        Отстраненно отметила, что от перенапряжения у меня потекла кровь из носа, а собственное сознание так и норовило померкнуть, но я держалась и лихорадочно искала, перелопачивая тонны боли. И когда казалось, что нащупала конец, словно наткнулась на гранитную стену, больно ударившую по моим нервным окончаниям, практически грубо вырывая меня из сознания мужчины.
        Не успела я прийти в себя, как раб вдруг открыл глаза и молниеносным движением схватил меня за запястье, вынудив негромко вскрикнуть от боли. Его глаза лихорадочно горели, он смотрел будто сквозь меня, губы что-то шептали, но я не могла расслышать что именно. От неожиданности не знала, что сказать, как среагировать - в голове все путалось после вмешательства в его сознание. Он стискивал мою руку все крепче, но спустя несколько секунд хватка ослабла, мужчина вдруг обмяк, его глаза закатились, хотя он все еще силился что-то сказать.
        Встряхнувшись, я приблизила ухо к его губам, проклиная себя, что не сделала этого сразу. И прежде, чем он окончательно потерял сознание, успела услышать хриплый неразборчивый шепот:
        - …Кевин… Помню… Я - Кевин…
        Я дернулась, порываясь встать и побежать к медсестре, но переоценила свои силы - перед глазами все померкло.
        Кажется, меня отрубило всего на несколько минут. По крайней мере, когда разлепила веки, словно налитые свинцом, и посмотрела в окно - солнце все еще не опустилось за горизонт. Перевела взгляд на мужчину - ничто не указывало на то, что он приходил в сознание. Может, мне это показалось от перенапряжения? Или какое-то из воспоминаний раба приняла за свое?
        Встала и едва не упала, пришлось посидеть еще пару минут, пережидая дурноту. Дико кружилась голова. Провела ладонью по лицу и скривилась, почувствовав липкую влагу - забыла, что из носа текла кровь. Применить самое простое бытовое заклинание очищения в таком состоянии не рискнула. Дотянулась до сумки, достала платок и, как смогла, очистила лицо. Покосилась на раба: грудь мерно вздымалась, а артефакт на тумбочке все так же ровно мигал. Если бы пациент пришел в себя, прибор наверняка как-то отреагировал бы, разве нет?
        Зря сюда пришла. Кроме новых способов, как можно издеваться над живым существом, причиняя ему как можно больше мучений, ничего не узнала. Борясь с тошнотой, покинула палату.
        В коридоре устало привалилась к обшарпанной стене. Гулко сглотнула, с шумом втянула воздух через зубы, хлюпнув носом. Демоны! Выложиться по полной, рискуя уже не только карьерой, но и собственным здоровьем, и все зря!
        Краем глаза уловила движение рядом. Разглядев белый халат, цапнула проходившую мимо девушку за рукав.
        - Простите… В той плате, где раб от центра… Кажется, он приходил в себя, - с трудом разлепив губы, все же сообщила я.
        Каждое слово прокатывалось по пересохшему горлу словно наждаком, вызывая рефлекторный кашель. Да что за ерунда? Никогда еще не было настолько плохо после перенапряжения.
        - Ммм… Вы уверены? Никакого сигнала не поступало. Разумеется, я проверю, но… Возможно, вам показалось? - миловидная медсестричка дружелюбно улыбнулась.
        - Честно говоря, уже и сама сомневаюсь. Но… Проверьте, пожалуйста, хорошо? - я через силу улыбнулась.
        - Да, сейчас. Ждите.
        Дожидаясь ее, прикрыла глаза, пытаясь унять головокружение, но с каждой минутой мне становилось все хуже. Резкий спазм скрутил внутренности, и я едва не выплеснула содержимое желудка прямо себе под ноги. Удержалась с трудом.
        - Да, как и говорила, все без изменений. Артефакт не зафиксировал никаких колебаний… - звонко начала медсестра, как только вышла из палаты, но осеклась, отметив мой нездоровый вид. - С вами все в порядке? Нужна помощь? Сейчас я позову лекаря…
        - Нет-нет, все хорошо. Я уже ухожу… - вяло отмахнулась, отлипая от стены, и пошла по коридору на выход, стараясь не шататься.
        - Да где же хорошо? Как вы в таком состоянии…
        - Меня заберет подруга, не волнуйтесь. Правда, все в порядке. Просто переволновалась, - я натянуто улыбнулась, мечтая, чтобы меня оставили в покое.
        - Ну, как знаете…
        На улице мне стало немного легче. Солнце еще не зашло, небо заволакивало тяжелыми свинцовым тучами. Поднявшийся холодный ветер бросил в лицо горсть песка, тут же неприятно захрустевшего на зубах. Тем не менее это помогло немного прийти в себя.
        Идти в таком состоянии домой одной не очень хороший вариант. По-хорошему, нужно, чтобы кто-то помог мне добраться. Брату, ясное дело, звонить не стану, а Тони может заблудиться по пути - рисковать не хотелось. Оставалась Ванесса. Дрожащими пальцами ввела код в артефакт связи. Перед глазами все плыло, и позвонить удалось не с первой попытки, но вскоре я услышала голос орчанки. К счастью, подруга не задавала лишние вопросы. С облегчением вздохнув, я спрятала артефакт в карман и задрала голову, подставляя разгоряченное лицо прохладному ветру.
        Не знаю, сколько я так просидела в ожидании Ванессы, но первые тяжелые холодные капли дождя заставили поморщиться и сменить положение. Мда, долго тут не посидишь.
        Вздохнув, схватилась рукой за перила, чтобы подняться, и едва не упала обратно от удивления: отчетливый отпечаток пальцев на запястье уже начал наливаться синевой. А это означало, что в палате мне точно не привиделось, и Кевин на самом деле приходил в себя.
        ГЛАВА 15
        - Ник! С ума сошла? Чего на улице торчишь, дождь же идет! - мои размышления прервал громкий голос Ванессы, полный возмущения.
        Она как раз выскочила из кареты и, вжав голову в плечи, чтобы вода не затекала за шиворот, бросилась ко мне. Дождь тем временем усиливался, распространяя ни с чем несравнимый запах прибитой пыли, и я уже совсем промокла, даже не заметив этого. Зато дурнота немного прошла.
        - Что случилось? Не стой столбом, пошли в карету, отвезу тебя домой. На тебя снова кто-то напал? Да ты вся дрожишь! - продолжала возмущаться орчанка, помогая мне подняться.
        - Все в порядке. Просто не рассчитала силы. Иду я, иду, - откликнулась я вяло.
        Но когда уже была готова сесть в карету, едва не застонала от досады, вспомнив, что моя сумка так и осталась в палате у Кевина.
        - Что? Тебе совсем плохо? - всполошилась Ванесса.
        - Нет, сумку забыла. Я нормально себя чувствую, просто перенапряглась, голова кружится, а так все хорошо, - поспешила ее заверить.
        - Да уж вижу - на тебе лица нет. Ладно, ты сиди здесь, а я заберу твою сумку и вернусь.
        - Постой. Я с тобой.
        - Зачем?
        - Нужно еще кое-что проверить, - я мотнула головой и решительно направилась обратно в больницу.
        И меня уже даже почти не шатало, лишь головная боль усиливалась с каждой минутой, но я должна еще раз увидеть Кевина и… не знаю… попытаться его разбудить? Глупо и бессмысленно. Тогда что? Найти ту медсестру и узнать, почему она не смогла определить, приходил человек в себя или нет? Как вариант.
        - Ты ненормальная, знаешь это?! - ругалась Ванесса, фонтанируя возмущением, но упорно шла рядом.
        В этот раз нас даже не остановили спросить, к кому мы. Может, запомнили меня, а может - что более вероятно - всем абсолютно наплевать, куда мы и зачем.
        До палаты дошли быстро и… вовремя - незнакомец навис над Кевином и прижимал подушку к его лицу
        - Какого демона?! - первой среагировала Ванесса, бросая в мужчину обездвиживающее заклинание, но тот ловко принял его на слабо замерцавший щит, а в следующий миг скрылся в распахнувшемся перед ним портале.
        Я бросилась к Кевину, мысленно молясь всем богам, чтобы он был жив. К счастью, сегодня высшие силы были на его стороне.
        - Дышит? Впервые вижу, чтоб явный маг пытался убить кого-то при помощи подушки, - удивленно пробормотала Ванесса, подбирая с пола орудие едва не совершившегося убийства.
        - Дышит. Скорее всего, кто-то просто не хотел, чтобы его смерть связали с магическим вмешательством. А так кто там будет разбираться, отчего умер полуживой никому не известный раб? Скончался от полученных травм, вот и все, - отметила я отстраненно, без сил опустившись на соседнюю койку, и устало потерла мокрое от дождя лицо.
        Смерть Луи Варреса и его раба, исчезновение второго, теперь попытка убить Кевина… Во что я умудрилась влезть?!
        - Ты вызовешь стражников или мне позвонить им? - уточнила Ванесса деловито, осторожно откладывая подушку на свободную кровать.
        - Нет. Не нужно вообще звонить.
        - Что значит «не нужно звонить»? А осматривать место преступления я, что ли, буду? Мы этим не занимаемся, если забыла.
        - Луи Варрес умер именно в участке. Как и его раб. А мне не дали никаких материалов по делу. Да вообще ни капли информации, - пробормотала я бесцветным голосом. Почему-то сейчас не испытывала никаких эмоций, лишь бесконечную усталость.
        - Думаешь, и тут не будут усердствовать? По-моему, это уже паранойя. В конце концов, можно целенаправленно вызвать шестерку Нейтана. Ребята знают свою работу и…
        - Ванесса, сама подумай. Да пусть даже приедут люди Нейтана, соберут все необходимые улики и отвезут их в участок, а толку? Главный свидетель - Кевин. Останется тут - его рано или поздно прикончат. Заберут в участок - там тем более придушат. Охранять раба все равно никто не станет.
        - Но если в палате все же найдут улики?
        - Откуда? Никто не может так быстро открыть портал с ноля, значит, это артефакт. Да, след изучат, даже найдут точку выхода… Но я более чем уверена, что ведет он на соседнюю улицу, откуда убийца спокойно мог скрыться в неизвестном направлении. А магию он не использовал.
        - Ты не можешь быть уверенной в этом наверняка, как-то же раскрывают другие дела…
        - Зато могу быть уверенной, что если делу дать официальный ход, до утра Кевин не доживет! - отчеканила я, встретив ее взгляд.
        - Кевин?
        - Он сказал, его так зовут, - и махнула рукой на мужчину.
        - Золотце, а давай ты мне расскажешь с самого начала, а? - преувеличенно ласково попросила орчанка, присаживаясь рядом со мной на кровать.
        Тяжело вздохнув и глядя на стекавшие по оконному стеклу дождевые капли, рассказала о сегодняшнем визите и, разумеется, получила от Ванессы нелестную характеристику, едва она узнала, как именно я перенапряглась.
        - Ладно. Допустим, я согласна с тобой: если умудрились убрать именитого богатого аристократа прямо в участке, то с рабом и вовсе церемониться не станут. И охрану к нему не приставят, и мы с тобой не обладаем ни достаточной властью, чтобы надавить на кого следует, ни соответствующими полномочиями. Звонить Нейтану, просить, чтобы вернулся? - предложила она с сомнением.
        - Я уже думала об этом. Но он только-только нащупал нужные концы и расчищает гадюшники. Если сейчас вернется, большая часть его работы будет напрасной. Самые крупные твари успеют спрятаться, - я покачала головой, переведя взгляд на Кевина.
        И кто же ты такой, что из-за тебя столько проблем? И во что умудрился вляпаться? А с тобой и я…
        - Что тогда предлагаешь? Есть какие-то мысли?
        - Есть одна. Настолько глупая, что может сработать, - криво усмехнулась я, повернувшись к ней. Та заинтересованно приподняла бровь.
        - Ну давай, удиви меня.
        - Заберу его к себе домой…
        - Да ты окончательно сбрендила! Тащить к себе незнакомца, которого хотят убить!
        - Дослушай. На выходе из больницы скажем, что переводим в другую больницу, но куда - уточнять не станем. Пока Нейтан не вернется, буду держать его у себя. А потом уже он пусть разбирается…
        - Сама в это веришь? Хорошо, ладно, скажешь, что увезла в другую больницу, а что стоит этим злоумышленникам пзже поймать тебя или меня и вытрясти, куда именно? Ладно, я, предположим, как-то отстреляюсь. А ты?
        - Да, ты права. Глупая идея… Но я в самом деле не знаю, как лучше поступить. Не оставлять же как есть? - я пожала плечами, поморщившись, когда очередная холодная капля сорвалась с моих волос и попала за шиворот, тут же скатившись по позвоночнику.
        Некоторое время мы с Ванессой молчали. Она, как и я, нет-нет бросала задумчивые взгляды на Кевина.
        - А он красавчик. Отмыть, побрить - и нормальный мужик будет, не чета твоему заморышу, - выдала вдруг Ванесса, явно пребывая на своей волне.
        - Что?
        - Я это вслух сказала? Не обращай внимания… Слушай, а ведь мы с тобой люди подневольные, у нас же есть начальство, - она подскочила на койке, разворачиваясь ко мне, ее глаза загорелись идеей.
        - К чему ты клонишь?
        - Наш центр существует не первый год. За это время на Нейтана сколько раз пытались наехать, а нас никто не тронул, понимая, что мы лишь выполняем его приказы, понимаешь?
        - И? Нейтана сейчас нет.
        - Нейтана нет в столице, что не мешает ему в случае чего отдать распоряжение по телефону. А значит, он вполне мог бы приказать нам вызвать сюда стражу - я все еще настаиваю на его «шестерке», между прочим. А заодно перевезти этого Кевина в больницу. И там уже не будут разбираться, увезла его ты или стражники. Теперь сообразила? - Ванесса прищурилась, ожидая моей реакции.
        Я покрутила эту мысль в голове, пытаясь найти изъяны. Да, безусловно, их хватало, вся история была шита белыми нитками, но в самом деле, кто в здравом уме потащит к себе домой раненного незнакомого раба? Так что искать у меня дома будут в последнюю очередь.
        Существовала вероятность, что с Нейтаном все же кто-то попытается связаться по этому делу, и он все же вернется раньше, чем собирался. Но мы хотя бы будем знать, что пытались.
        Некоторое время мы с орчанкой еще обсуждали подробный план действий, а также, что и кому следует говорить и как действовать. Очень не хватало Нейтана. Хотелось хотя бы позвонить ему, посоветоваться, но… Жизнь одного раба, которую я худо-бедно все же смогу защитить до приезда нашего начальника, против десятка, а то и сотни жизней несчастных, которых Нейтан еще может спасти - выбор очевиден.
        Ванесса помогла мне вызвать карету и погрузить туда Кевина, связалась с участком Нейтана и вызвала отряд стражников. Пообещала сама ввести их в курс дела, а заодно запустить продуманную нами легенду.
        Я дома с помощью перепуганного Тони перетащила Кевина в комнату с диваном, где и разместила раненного. Вот только понятия не имела, что делать с ним дальше. Да что говорить - мне даже не было известно, какие у него травмы и не стало ли ему хуже от перевозки.
        Все это подводило к единственному выводу: следует вызвать целителя, обладающего магическим даром, которому могу доверять. И, похоже, я знала одного такого…
        ГЛАВА 16
        Больше всего боялась, что на звонок ответит Кайл, но Нейтан не зря дал мне номер именно Ланы. Не удержалась от облегченного вздоха, услышав ее удивленный голос.
        - Николетта?
        - Да… Мне нужна твоя помощь, - выдохнула я.
        - Целителя или… - уточнила она непонятно зачем. Каким еще образом она может помочь мне?
        - Целителя. Но не мне. Хотя бы просто посмотреть.
        Разумеется, я понимала, что одно дело - исцелить сестру своего мужа, и совсем другое - непонятно кого, притащенного этой же сестрой в дом. Но я и не собиралась просить Лану об этом. Просто удостовериться, что жизнь Кевина вне опасности, и узнать, как продолжать его лечение.
        Прошло несколько томительных секунд, прежде чем Лана вновь заговорила.
        - Переусердствовала с наказанием своего раба? - уточнила спокойным голосом с каплей интереса, словно это обычное дело.
        С шумом выдохнув, я крепко зажмурилась и, мысленно досчитав до пяти, сквозь зубы ответила:
        - Нет. Знаешь, неважно. Прости, что побеспокоила.
        И уже почти нажала кнопку отбоя, когда Лана недовольно добавила:
        - Да подожди ты, просто уточнила. Жди, скоро буду.
        Все время до ее прихода я мерила шагами комнату, грызя ноготь на большом пальце, то и дело бросая обеспокоенные взгляды на Кевина. Тони, на удивление, не приставал с расспросами, просто подпирал стену комнаты, взволновано наблюдая за мной. Меня запоздало накрывало ужасом от пережитого за день: увиденное в памяти Кевина, его пробуждение, попытка убийства, перевозка в мой дом и, в довершение ко всему, не утихшая нестерпимая головная боль и дурнота. Как бы хотелось просто вычеркнуть все это из памяти и спокойно лечь спать…
        Лана не заставила себя долго ждать и вскоре уже стучала в мою дверь. Тони дернулся, чтобы открыть, но я уже сама бросилась к ней. К счастью, она пришла одна, с Кайлом мне было бы сложнее. Не тратя времени на приветствие и объяснение ситуации, просто ухватила ее за запястье и молча протащила в гостиную.
        - Вот, - только и выдавила, указав на Кевина.
        Идеальной формы брови Ланы взметнулись вверх от удивления.
        - Неожиданно… Напомни, зачем ты меня позвала, и кто это? - уточнила она с легкой растерянностью, впрочем, быстро взяла себя в руки, становясь все той же неприступной идеальной леди.
        - Он очень важный свидетель по одному делу, которым сейчас занимается наш центр. Можешь определить его физическое состояние и дать рекомендации, как стоит лечить?
        Лана сложила руки на груди, смерив меня задумчивым взглядом, вскользь мазнула им по Тони, не торопясь поворачиваться к Кевину. Качнулась с носков на пятки и лишь спустя несколько минут снова заговорила.
        - Я узнаю, что этот свидетель делает у тебя дома и почему ты позвонила мне, а не любому другому штатному целителю? - уточнила нейтральным тоном и чуть сощурилась.
        - Пожалуй, это лишняя информация, - главное, побольше уверенности в голосе и взгляде.
        Лана задумчиво покивала, уголки ее губ дрогнули, будто девушка сдерживала улыбку.
        - Нейтан об этом знает?
        - Разумеется.
        - Тебе бы подучиться врать. Пока не очень убедительно. Хоть бы сказала, что решила завести себе еще одного раба… Ладно, это все не мое дело. Ты в безопасности? - последняя фраза прозвучала неожиданно твердо, а на лице Ланы промелькнуло нечто, очень похожее на беспокойство.
        - Не меньше, чем обычно, - пожала плечами я. - Так ты проведешь диагностику? Я была бы тебе безумно благодарна.
        - Ну да… Хорошо, посмотрим, что тут у нас.
        Лана коснулась лба Кевина раскрытой ладонью и, зажмурившись, шепнула заклинание. Несколько секунд она не двигалась, считывая информацию, после чего на ее лице снова отразилось удивление.
        - Не уверена, что хочу знать, что с ним произошло, но меня весьма беспокоит, что он у тебя, а не в больнице.
        - Все настолько плохо? Насколько высоки его шансы выжить, если в больницу он не вернется?
        - Чисто теоретически - умереть не должен. При правильном лечении постепенно пойдет на поправку. По крайней мере, сейчас его жизни ничто не угрожает.
        Я хотела спросить что-то еще, но очередной приступ головной боли, пронзивший яркой вспышкой мозг, заставил скривиться. Нахмурившись, Лана шагнула ко мне, и в следующую секунду я ощутила на лбу ее прохладную ладонь. А еще спустя пару мгновений девушка разразилась орочьими ругательствами, за минуту ни разу не повторившись.
        - Какого демона?! Твои энергетические потоки убиты практически в кашу! Ты чем занималась, а? Садись!
        Я впервые слышала, чтоб она кричала, поэтому безропотно села в кресло. А дальше были одни из самых неприятных минут в моей жизни. Боль то исчезала, то выбивала слезы, тошнота накатывала волнами, но когда казалось, что меня вот-вот вывернет наизнанку, отступала. При этом было стойкое ощущение, что кто-то копается в моей душе. Даже не знаю, с чем сравнить… Учеными доказано, что невозможно ощутить прикосновение к ауре, ментальному телу, но готова поклясться - я чувствовала прикосновения Ланы к моим энергопотокам.
        - Все, - выдохнула она устало, присаживаясь на подлокотник моего кресла, и даже машинально погладила меня по волосам, убирая с мокрого лба прилипшую прядь.
        - Спасибо…
        - Ага. А теперь рассказывай, куда вляпалась? И не смотри на меня так. От своих слов не отказываюсь, по-прежнему считаю, что каждый имеет право выбирать свою судьбу и совершать свои ошибки, но потакать глупостям не собираюсь. Так что давай, делись сокровенным, не то сейчас же позвоню и Кайлу, и Нейтану - им будет интересно узнать, что в твоем доме делает полумертвый раб, и почему твои энергетические потоки были на грани выгорания, - и она мило улыбнулась, всем своим видом показывая, что готова слушать.
        Мда, с таким шантажом я еще не сталкивалась, и самое обидное, что придется подчиниться. Хотя бы в благодарность за «ремонт» моих энергетических потоков. Сомневаюсь, что все было настолько плачевно - редкий целитель сможет хотя бы замедлить процесс разрушения, но мне действительно стало гораздо лучше.
        Вздохнув, опуская подробности, сухо ввела ее в курс дела. Понимала, что она мне ничего не обещала, да и, в общем-то, ничего не должна, но все же очень надеялась, что Лана поможет.
        - И ты уверена, что этот полутруп стоит риска? Не заводись, я просто уточняю. Ладно, у него еще не полностью срослись сломанные кости, внутренние органы почти в норме, но тоже не в лучшем виде. Множественные поверхностные раны - ничего серьезного, но неприятные. Могу ускорить заживление, полностью исцелять не стану - думаю, и сама понимаешь. Если соблюдать режим и предоставить все необходимые лекарства - через неделю уже будет в сносном состоянии, а там смотри сама, что с ним делать, - девушка снова подошла к Кевину, запуская локальные диагностирующие заклинания и проводя еще какие-то не совсем понятные мне манипуляции.
        - А в сознание он когда придет? Возможно, у него травма головы…
        - Нет никакой травмы. Общее истощение, в ауре дыры, да и, учитывая, что с ним делали, немудрено, что не приходил в себя, организм восстанавливается… - ответила Лана отстраненно.
        Следующие минут сорок я ее не отвлекала. Тони перебрался поближе ко мне, шепотом предложил пока поужинать, но мне кусок в горло не лез. С тихим вздохом парень просто примостился на полу рядом, уложив голову мне на колени. Я машинально перебирала пряди его волос успокаивая и себя, и его.
        - У него был сложный перелом ноги со смещением - исцелила полностью, в остальном просто ускорила заживление. Если не хочешь, чтобы остались шрамы… - дальше Лана скрупулезно перечислила, какие медикаменты понадобятся, что именно с ними делать и в каком порядке. Затем добавила: - Скорее всего, к утру уже очнется. И еще. Мне очень не нравится его ошейник, советовала бы поменять как можно скорее.
        - Спасибо… А что с ошейником не так?
        - Неважно. Просто поменяй его, ладно? Лучше выброси его куда-нибудь подальше. Что насчет охраны дома? - продолжила она, обведя взглядом комнату.
        - У меня ее нет.
        - Вот и я об этом. Не узнаю Нейтана…
        - Я сама отказалась, - перебила ее, вспомнив, как начальник долго настаивал на дорогостоящей магической охранной системе, но я была уверена, что это ни к чему, да и не хотелось быть должной ему еще больше.
        Лана перевела на меня скептический взгляд, выражавший явное сомнение в моих умственных способностях.
        - Ладно. Сегодня я истратила немало энергии, латая твои потоки, да и этого тоже, - небрежный кивок на Кевина. - Завтра вряд ли смогу, а послезавтра приду и поставлю какую-нибудь защиту.
        - Ты же целитель, - только и смогла выдавить я, не зная, как реагировать на такое предложение.
        - Вот такой я универсальный целитель, - хмыкнула она. - На охранную систему сил и умений хватит, не переживай.
        - Но я не могу принять… - я прекрасно знала, сколько стоит соответствующий артефакт, не своими же силами целитель будет ставить мне охранку.
        - А я не могу не рассказать о твоих приключениях Нейтану и Кайлу, но, как видишь, приходится. Так что сделай милость, просто молча прими уже помощь, раз решила справляться сама, - отрезала Лана жестко, сверкнув янтарными глазами.
        - Спасибо. И за исцеление, и что не расскажешь, и за охранку… Но я не понимаю. Почему? - я не могла не спросить и ждала ответа, закусив губу.
        - Что почему?
        - Почему ты с такой готовностью мне помогаешь? - на несколько мгновений я даже отвела взгляд, вспомнив, как уговаривала Кайла отступиться и не встречаться больше с его бывшей хозяйкой. Конечно, это было еще до того, как она забеременела, заставив меня смириться с его выбором.
        Судя по легкой насмешливой улыбке на губах Ланы, она тоже об этом вспомнила, но, как и тогда, не посчитала нужным это обсуждать.
        - Странные вопросы задаешь. Ты сестра моего мужа и тетя моих детей, была и останешься частью нашей семьи. Да и чисто по-женски мне импонирует твоя позиция сильной и волевой личности, привыкшей самостоятельно справляться со своими трудностями. Это достойно уважения, особенно учитывая, что слишком многие в наше время предпочитают прятаться за чужими спинами, - девушка будто случайно стрельнула взглядом на Тони, но прежде, чем я успела возмутиться, продолжила, - надеюсь, ты не забыла, что обещала нашим малявкам завтра сводить их в парк? Они соскучились.
        - Да, разумеется, помню… Знаешь, я ошибалась в тебе, - я наконец-то созрела, чтобы извиниться перед Ланой, но та не дала такого шанса.
        - Давай обойдемся без взаимных заверений в вечной любви, дружбе и извинений. Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь, и я знаю, что, в случае необходимости, и ты к нам явишься на выручку. Думаю, для завершения вечера этого достаточно. И да, не забудь завтра Кайлу сказать, что мы сегодня весь вечер занимались выяснением отношений за чашечкой кофе и расстались лучшими подружками, ага?.. Вот и славно. До встречи!
        Пару минут я просто молча смотрела на закрывшуюся за ней дверь, собирая мысли в кучу. После чего, тяжело вздохнув, покосилась на Кевина. Изменившиеся отношения с Ланой - явно не то, о чем мне сейчас следует переживать.
        ГЛАВА 17
        - Запомнил, как его лечить?
        - У нас нет и половины из списка, - признался Тони, виновато пожав плечами.
        - Что-то же есть. Остальное докуплю завтра, - я устало потерла лицо и поморщилась - Лана сняла головную боль, но усталость навалилась с двойной силой. - Не хочешь ничего спросить о нем?
        - А что спрашивать? Я же здесь был, пока ты рассказывала… Все плохо? - уточнил он дрогнувшим голосом.
        Грустно улыбнувшись, шагнула к нему и обняла, с наслаждением вдыхая такой знакомый резковатый запах краски. Незачем моему художнику знать все нюансы. Реальность редко идет на пользу творческим людям.
        - Все хорошо. А будет еще лучше, не переживай. Что ты там говорил про ужин?
        Тони тут же просиял и принялся расписывать, что приготовил, едва не подскакивая от нетерпения. Его больше не волновало, что в доме появился раненный незнакомец, которого пытались убить. Если я сказала, что все хорошо, значит, беспокоиться не о чем. Мне бы так верить в себя, как верит в меня он.
        Вяло ковыряясь в тарелке - честно говоря, даже не обратила внимания, что такого особенного приготовил Тони - и рассеянно слушая болтовню о его грандиозных планах на новую картину, пыталась придумать, что делать дальше. Но, как назло, в голову ничего не приходило. Надежда лишь на то, что Кевин придет в себя и все расскажет.
        После ужина Тони остался мыть посуду, а я вернулась к больному. Постояла рядом с ним, снова рассматривая исхудавшее лицо, потянулась рукой, намереваясь убрать с его лба челку, но в последний момент остановилась. Еще свежо воспоминание, как мужчина цепко схватил меня за запястье, где сейчас наливался синевой след от его пальцев. Покачав головой, отступила, собираясь вернуться в кухню, но скрип дивана заставил обернуться.
        Мужчина сидел, заполошно оглядываясь по сторонам. Заметив меня, подобрался, будто собирался драться.
        - Где я? Какого хрена вам от меня нужно? - услышала его сиплый голос.
        В следующий миг он попытался вскочить, но не рассчитал силы и едва не свалился на пол. Я, благоразумно оставаясь на месте, выставила руки перед собой, показывая раскрытые ладони, и заговорила ласковым тоном.
        - Тихо, Кевин, спокойно. Ты в безопасности. Тебе больше ничего не угрожает.
        - Нет, я должен уйти, выпустите меня! - ему все же удалось подняться на ноги, и теперь он стоял, покачиваясь.
        - Послушай, Кевин, тебя никто не держит, но ты очень сильно пострадал. Множественные раны, переломы - помнишь?
        В этот миг на крик из кухни прибежал Тони с горящими глазами и добела стиснутыми губами, он сжимал недомытую сковороду с мыльными разводами, явно намереваясь защищать меня. Я едва успела выставить руку, чтобы остановить его, и на душе потеплело от осознания, что у меня есть защитник - не ожидала.
        Взгляд Кевина переметнулся на него, задержавшись на ошейнике. В глазах мелькнуло узнавание, мужчина медленно потянулся к своей шее, коснувшись похожей полоски кожи, и тут же отдернул пальцы, словно обжегшись. Губы искривились в горькой улыбке.
        - Перестарались, да? Решили подлечить прежде, чем продолжить издевательства? - его голос так и сочился ядом, а поза выдавала напряжение.
        - Нет, Кевин, все не так. Я - Николетта Сандеро, представитель Центра защиты прав и здоровья рабов. Никто больше не причинит тебе вред. Луи Варрес заключен под стражу, - я пока не стала говорить, что там его жизненный путь и окончился. - А как только ты расскажешь о других уродах, сделавших это с тобой, мы арестуем и их.
        Мужчина недоверчиво смотрел мне прямо в глаза, явно не обладая привычной для рабов покорностью. Было видно, что моим словам он не торопился верить.
        - Кто такой Кевин? - обронил он спустя пару минут.
        - Это твое имя. Ты сам мне его назвал… - от неожиданности я даже растерялась.
        - Я вижу вас в первый раз. И никакого Луи тоже не знаю, - ответил хмуро, покачнувшись.
        - Присядь, ты несколько дней не приходил в себя, лучше не нагружать организм так сразу. Тони, сделай, пожалуйста, чай нашему гостю.
        - Но…
        - Тони, все хорошо. Просто сделай, что прошу, - повторила с нажимом. Вздохнув, парень поплелся в кухню, оглядываясь на мужчину.
        Тот, негромко хмыкнув, все же опустился на диван. Я облегченно выдохнула. Стараясь не совершать никаких резких движений, подошла ближе и заняла кресло напротив мужчины.
        - Луи - тот, у кого ты был последние дни.
        - Мне абсолютно плевать, как зовут эту мразь - представиться он не соизволил. Кевин? Это мое имя? - в его глазах мелькнуло непонятное мне выражение.
        - Ты мне так сказал…
        И осознала, что он мог назвать не себя, а кого-то ещё.
        - Демоны! Не помню! Не знаю ни тебя, ни этого твоего, со сковородой, и имя мне ни о чем не говорит! - вспылил мужчина, ударив кулаком по дивану рядом с собой.
        - Ладно-ладно, успокойся. Что-то же помнишь? Как тебя зовут, откуда ты, кто твой хозяин, что с тобой произошло?
        Мужчина задумался, неосознанно пытаясь оттянуть ошейник, словно тот ему давил, поскреб ногтями шею чуть ниже и перевел на меня взгляд, полный отчаяния.
        - Пустота. Только пустота и бесконечная боль, - он медленно, будто с усилием, покачал головой и скривился.
        - Может, хоть что-то?
        - Несколько мужчин избивали меня ногами. Оборотень, частично обернувшись, полосовал мое тело когтями… Могу еще несколько моментов описать, - он с вызовом вскинул подбородок, снова прямо встретив мой взгляд.
        - Не надо, видела…
        Мужчина чуть сощурился, но промолчал, пристально глядя исподлобья. Я не знала, что сказать. Вопросов стало ещё больше, надежда узнать что-то от него не оправдалась.
        - Где я нахожусь и как тут оказался?
        - У меня дома, - отозвалась неохотно и сухо, опуская несущественные подробности, рассказала ему все с момента, как увидела его в воспоминаниях Луи Варреса до того, как привезла к себе, надеясь, что это поможет ему что-нибудь вспомнить. Но увы…
        - Я теперь твой раб? - спросил он после непродолжительного молчания.
        - Да не приведите боги! Мне и Тони хватает с головой. Пока поживешь у меня, разберемся, что за ерунда с тобой происходит, а потом подумаем, что с тобой делать. Возможно - если найдем твоего настоящего хозяина и докажем нарушение закона - освободим тебя.
        Я снова тяжело вздохнула, краем глаза заметив, как вернулся Тони с чашкой чая и направился к нашему новому знакомому. Но как только он приблизился к нему, мужчина молниеносно заломил парню руку за спину, поставил его на колени и схватил за шею - Тони только пискнуть успел. Чашка с чаем полетела на пол, чудом не разбившись, но окрашивая мой светлый ковер в коричневый цвет.
        - Демоны! Какого хрена?! - воскликнула я, вскакивая с кресла.
        Кевин - или кто он там - разжал руки, отпуская закашлявшего Тони.
        - Прости… Само получилось… Пацан, ничего личного, просто не подкрадывайся, ладно? - поморщился мужчина, протянув руку Тони, но тот испуганно отшатнулся от него.
        Я поспешила к моему художнику, осматривая на предмет повреждений, но он лишь обиженно сопел. Похоже, больше испугался. Облегченно вздохнула и перевела взгляд на пятно.
        - Демоны! Мой любимый ковер. Слушай, держи свои инстинкты при себе. Теперь его хрен отчистишь… - констатировала с тоской.
        - Да ладно, это всего лишь чай. Я отмою. Или… Ты хочешь сначала наказать меня за это? - насторожился Кевин.
        - Мечтаю просто! С первого взгляда прям! Вот как увидела впервые в той кладовке, так все мысли только о том, как бы тебя наказать… Глупости не говори, сказала же - ты не мой раб, - разозлилась я.
        - Никки, я уберу, не расстраивайся, - вздохнул Тони, поднимаясь и двумя пальцами оттягивая мокрую рубашку, на которую пролилась большая часть чая.
        - Сделай ему еще чай, только успокоительных трав побольше накидай.
        - Да ну к демонам этого буйного! Я из-за него весь мокрый теперь и рука болит, - возмутился Тони, обиженно продемонстрировав руку с покрасневшими следами от чьих-то пальцев. Мда, не одна я теперь буду ходить с украшением на запястье.
        - Тогда переоденься.
        - И оставить тебя рядом с этим бешенным?!
        - Я нормальный, - тихо подала голос причина нашего спора.
        - Ага! Вижу! - выпалили мы одновременно с Тони.
        Я осеклась, понимая, что ситуация уже превращается в фарс, и устало покачала головой.
        - Ладно, сама сделаю чай.
        - Э-э, чего ты так сразу? Сделаю и пойду.
        Как и ожидалось, Тони тут же пошел на попятную. Вот и славно. Я снова опустилась в кресло, бросив на Кевина взгляд исподлобья.
        - Я правда не хотел задеть пацана, действовал на рефлексах.
        - Угу… И откуда они взялись у раба, конечно же, ты не помнишь, - кивнула я. Ответом мне был лишь тяжелый вздох. - Ладно, разберемся. Будем надеяться, вспомнишь хоть что-нибудь, - я устало махнула рукой, с трудом сдерживая зевок. - Мне нужно к тебе как-то обращаться. Если не Кевин, то как?
        - Без разницы, все равно не помню.
        - Тогда, может, пусть Кевин и остается? - я уже привыкла называть его так.
        Мужчина пожал плечами. Ну что ж, хоть одной проблемой меньше. Знать бы еще, как решить остальные…
        ГЛАВА 18
        От ужина Кевин отказался, а вот чай выпил. Сердито посопев, Тони даже сделал ему несколько бутербродов.
        Я все прокручивала в голове слова Ланы об ошейнике. Мне и самой он не нравился, снимать его права у меня нет, но я знаю, как такое провернуть - не раз приходилось проводить подобную процедуру под присмотром Нейтана с клиентами нашего Центра. Но тогда следует сразу же заменить его другим ошейником, иначе сработает оповещалка, встроенная в артефакт. Думаю, одна ночь погоды не сделает, а завтра приобрету подходящий и проверну замену. Еще одно мелкое нарушение закона в мою копилку, но хозяина Кевина все равно нет рядом.
        Выдав Кевину лекарства, что у нас были из всего списка, оставила Тони объяснять ему, как их принимать, и с чистой совестью отправилась спать. Но сон все не шел - слишком уж насыщенным выдался день, тяжелые мысли мешали расслабиться. Уже голоса мужчин стихли, в гостиной погас свет, а я все лежала и тупо пялилась в потолок, прислушиваясь к малейшему шуму в доме и на улице. Мяуканье и шипение дерущихся котов в саду не способствовало скорейшему засыпанию, как и стрекотание сверчков, будто нарочно обустроившихся всей толпой прямо под окном. В самом доме было тихо, даже храп из гостиной не раздавался. Впрочем, последнее только к лучшему.
        Со вздохом повернулась на бок и замерла, услышав скрип двери и шаги в коридоре. Но какую дверь открыли - гостиной или комнаты Тони - не поняла. В следующую секунду кто-то споткнулся и, тихо чертыхнувшись, протаранил мою дверь, подозреваю, лбом. Мда, вопросов больше нет, я знаю только одного настолько неуклюжего индивидуума.
        Подтверждая мои догадки, дверь приоткрылась, являя моему взору растрепанную хорошо знакомую блондинистую шевелюру. И тут же громким шепотом:
        - Ни-икки, ты спишь?
        Кто бы сомневался… Слабым импульсом зажгла магический светильник, и в комнате воцарился приятный полумрак. Махнула Тони, чтобы вошел. Он поспешно проскользнул в комнату и закрыл за собой дверь. Помявшись на пороге, подошел ближе, но застыл, не дойдя до меня пару шагов. Та-ак, начинается. Кажется, я знаю, что последует за этим.
        - Да, Тони? Тоже не спится? - мягко улыбнулась, надеясь, что ошибаюсь.
        - Нет. Вернее, да… В общем, я виноват, - он трагично вздохнул, опустив голову.
        - Понятно. Проходи, садись. В чем на этот раз? - я смачно зевнула, удобнее садясь на кровати, освобождая парню место.
        Помявшись, он все же подошел ближе, но садиться не торопился. Его взгляд то и дело жадно ощупывал мою фигуру - я предпочитала спать без пижам и нижнего белья. Но, видимо, причина его позднего визита была достаточно серьезной, чтобы отвлечься на меня.
        На миг зажмурившись, словно перед прыжком в холодную воду, принялся перечислять. Тут был и разлитый чай, и минутное препирание, когда он отказывался делать Кевину новый, и какие-то совсем несущественные мелочи за последние несколько дней, даже вспомнил, как «выдал» меня Лане с моим ранением. С трудом удержавшись от душераздирающего стона, поднялась и подошла к нему, прерывая поток раскаяния, властно поцеловала. Скользнула ладонью по спине, забираясь под мятую футболку, второй зарылась в его волосы.
        Его руки тут же сомкнулись на моей талии, прижимая меня еще ближе, с упоением отвечая на поцелуй, подчиняясь моему напору…
        - Так ты меня выпорешь за все это? - выдохнул он, оторвавшись от меня.
        Не удержавшись, от досады все же шлепнула его по заднице от души, заставив вздрогнуть и резко выдохнуть. Но засветившуюся в глазах надежду не поддержала, отрицательно покачав головой.
        - Ты же когда-то обещала, что если действительно буду виноват, сделаешь это, чтобы снять с меня вину, - Тони обиженно вскинулся, припомнив мне однажды неосторожно сказанную фразу.
        - Я от своих слов не отказываюсь, но пока не считаю, что ты настолько виноват. Это все мелочи, на самом деле, и я не сержусь на тебя, ты же знаешь, - ответила мягко и провела ногтями от его затылка до основания шеи, зная, как ему нравятся подобные ласки.
        - И что, так и оставим безнаказанно? - возмутился мой домашний борец за справедливость, с удовольствием подставляясь под мою ладонь, заставив улыбнуться.
        - Нет, конечно. Ты себя считаешь виноватым передо мной, так ведь? - дождавшись осторожного кивка, продолжила: - Значит, тебе нужно искупить вину. Я готова принимать твои извинения. Отлично подойдет стриптиз, - подмигнув ему, указала на музыкальный артефакт, стоявший на полке, и вернулась к кровати.
        Забралась на нее с ногами и подтянула подушку повыше. Довольно подмигнула недоверчиво сощурившемуся Тони. Вздохнув, он покачал головой и, вдруг улыбнувшись бесшабашной мальчишеской улыбкой, которую я так обожала, расслабленно повел плечами и одним небрежным жестом включил артефакт. Тут же комнату заполнила тягучая мелодия с редкими барабанными битами. Тони, закрыв глаза, полностью отдался музыке, вдохновенно двигаясь в такт, заставляя меня желать его с неистовой силой, показывая, насколько вкусным и сладким он может быть, если захочет.
        Творческий человек - гениален во всем. Не знаю, как насчет остального, но в танцах мой любимый художник - само совершенство. До последней сыгранной ноты я сидела, не в силах даже пошевелиться, увлеченная потрясающим зрелищем. Пластичность его движений завораживала, так и манила прикоснуться. Разумеется, не в первый раз, и даже не во второй, но хотела его так, словно мы только-только встретились. Восхищенно выдохнув, плотоядно облизнулась, уже совсем по-другому оценивая обнаженного Тони. Он, зная, какое производит впечатление, соблазнительно улыбнулся и шагнул ко мне, нарочито медленно наклонился и шепнул, опалив щеку жарким дыханием:
        - Так что насчет порки?
        И ведь уже явно не считал себя виноватым, больше дразнился, напрашиваясь на что-то другое, о чем свидетельствовал гордо стоящий член. Не удержавшись, обхватила парня за шею и поцеловала, мстительно прикусив нижнюю губу. Извернувшись, легко шлепнула по крепкой ягодице, не отказавшись от удовольствия сжать упругое полушарие.
        - Фиг тебе, я уже простила. Ложись на спину, требую продолжения банкета, - фыркнула, похлопав ладонью по простыне.
        Тони тут же исполнил мой приказ, вытянувшись во весь рост, умильно хлопая глазами из-под светлой челки. Перекинув через него ногу, устроилась на животе, чувствуя, как в попу упирается эрегированный орган. Чуть поерзала, ощущая влагу между ног. Тони тихонько застонал и накрыл обеими ладонями мои груди, нежно сжав их.
        Я провела ногтями по его торсу, оставляя розовые полоски на светлой коже, вызывая его гортанный стон, который заглушила поцелуем, краем сознания еще помня, что в соседней комнате Кевин.
        - Ни-икки… Пожалуйста… - простонал Тони, неосознанно толкаясь бедрами.
        Изогнувшись, прижала его руки к постели над головой и провела языком по груди, наслаждаясь солоноватым привкусом кожи. Коварно улыбнулась в ответ на очередной стон, ощущая сладострастную дрожь, пробежавшую по его телу.
        - Ты сам просил наказание, - шепнула жарко и с наслаждением прикусила кожу над правым соском, оставляя слабый отпечаток зубов. - Считай, что это оно и есть.
        Но долго мучить сладкими ласками не стала, и сама, изнывая от желания, с наслаждением насадилась на его член, не сдержав восторженного стона.
        Старые, как мир, движения, наши стоны и вздохи, пропитанные удовольствием, звуки шлепков тела о тело, тяжелый пряный запах секса и ошеломляющий оргазм, накрывший вначале меня, а вскоре и Тони. Пожалуй, именно этого мне не хватало, чтобы отпустить заботы тяжелого дня и уснуть в умиротворении, прижимаясь к моему такому родному любимому художнику.
        ГЛАВА 19
        Утром, выдав Тони и Кевину указания по приему лекарств и удостоверившись, что память гостя не вернулась, покинула дом. Было страшновато оставлять их, но не дети же они в самом деле. Да и обещала навестить племянницу… племянников.
        Немного волновалась перед встречей - слишком давно не виделись, а дети быстро растут. Да и просто по-человечески было стыдно. Пусть они маленькие, чтобы что-то понимать, но я-то всегда буду знать, что, не желая принимать образ жизни их родителей, на несколько месяцев отказалась и от них тоже.
        К счастью, только зря себя накручивала. Дверь мне открыл Ланс и приветливо улыбнулся, заставив растеряться. Если с Ланой, Кайлом и детьми все понятно, то как теперь относиться к нему - понятия не имела.
        - Приветствую. Проходи, Кайл как раз одевает Эрика, а мы с Амандой уже готовы, - он снова усмехнулся, посторонившись, давая мне войти в дом.
        Заторможено кивнув в ответ, шагнула внутрь и едва не оказалась сбитой с ног радостно визжащим вихрем в шуршащем зеленом платье с оборочками.
        - Тетя! - завопила Аманда прежде чем повиснуть у меня на шее. Я чудом успела присесть и поймать ее в объятья.
        От неожиданности лишь крепче прижала к себе юркого ребенка с быстро бьющимся сердечком, не зная, что сказать ей. Впрочем, от меня никаких слов и не ждали, тут же вывалив кучу информации.
        - А я соскучилась! А ты соскучилась? Мама сказала, что да, а папа Кайл сказал, что ты сегодня поведешь нас в парк, а Эрик не верил! А я сказала Эрику, что он козявка, потому что… - затараторила она на одном дыхании, вывернувшись из моих объятий и прыгая на одной ножке. - …и папа Ланс говорил, что ты занята. А я знаю, что занята, я же не глупая, преступники сами себя не поймают! А ты покажешь мне преступника? Хотя бы одного, самого маленького. А какого размера они бывают?
        Я оторопело перевела взгляд на Ланса. Аманда и раньше с удовольствием болтала на любую тему, но за эти полгода она явно значительно усовершенствовала свой навык. Казалось, ей даже не нужно было делать паузу, чтобы сделать вдох. Аманда быстро скакала из темы на тему, даже не дожидаясь ответов на вопросы.
        - Солнышко, скажи папе, что тетя уже пришла, пусть с Эриком поторопятся, - Ланс каким-то чудом умудрился выцепить паузу в ее монологе и вставить целую фразу.
        - Ага, сейчас. А еще мне мама платье новое купила, правда, красивое? Смотри, как оно делает, когда я кружусь! - воскликнула девочка, тут же крутнувшись на ножке, расставив ручки, отчего платье взметнулось вокруг нее. - Здорово, да? - выдохнула она, сверкнув ярко горящими янтарными глазами.
        - Очень красиво, - не смогла не согласиться я, с умилением отмечая, насколько она становится похожей на Кайла, даже не столько внешне, хоть она - его копия, за исключением цвета глаз, сколько жестами, мимикой, да даже манерой чуть растягивать последний слог в некоторых словах.
        - Мани… - ласково позвал Ланс, скорчив рожицу.
        - А, точно, бегу! Я щаз, - племяшка широко улыбнулась, снова подскочив ко мне и на пару секунду крепко стиснув, после чего умчалась по коридору.
        - Мани? - я удивленно посмотрела на Ланса.
        Тот пожал плечами, обезоруживающе улыбнувшись.
        - Сокращенно от Аманды. Это Лана у нас зовет их исключительно полными именами, а Кайл сокращает, как может, да и я уже машинально перенял. Даже Эрика сократили до Рика или Рикки. Только Лане не говори, хорошо? - мужчина мне подмигнул.
        Я лишь покачала головой в ответ: узнаю своего брата. А еще внезапно поймала себя на мысли, что чувство неловкости окончательно ушло, и атмосфера, царившая в этом доме, даже начинает казаться уютной и естественной. Ну подумаешь, живут втроем и у детей двое пап… Со временем окончательно привыкну.
        - Па-ап, ну вы скоро? Тетя уже пришла! - услышала я звонкий голос Аманды из дальней комнаты.
        Тут же что-то упало, а после из комнаты на всех парах вылетел еще один вихрь поменьше, но не менее восторженный, в одной футболке и трусиках. А за ним Кайл с детскими штанами в руках.
        - Тетя! - пронзительно закричал Эрик, как это могут только дети, основательно так оглушив.
        И эту козявку поймала практически на лету, чуть прокружив даже под его заливистый смех и возмущенный писк Аманды. С наслаждением чмокнула в круглую щечку, в который раз удивляясь, что малыши почти всегда пахнут молоком и печеньками.
        Наверное, именно в этот момент поняла, насколько дурой была последние несколько месяцев, добровольно отказываясь от общения с этими очагами радости.
        - Привет, - Кайл искренне улыбнулся, помахав мне штанами. - Мы почти готовы, пара минут - и идем. Рикки, давай, иди ко мне, еще наобщаешься сегодня с тетей.
        Забрав у меня малыша, в пару быстрых и уверенных движений натянул на него штаны. Аманда, ревниво косясь на брата, снова прижалась ко мне, обняв ручонками за талию, и даже помолчала пару минут, довольно сопя.
        - А Лана где? Она не пойдет с нами? - быстро спросила, пока маленькая почемучка вновь не начала тараторить о, безусловно, крайне важных вещах.
        - Нет, она сегодня в клинике - именно на субботу и воскресенье приходится больше всего обращений к целителям, так что она свободна как раз посреди недели. Я, по идее, сегодня тоже работаю, но, пользуясь положением мужа начальницы, получил внеочередной выходной, - хмыкнул Кайл.
        - Идем впятером?
        - Я тоже не иду, воспользуюсь возможностью посидеть в тишине в свой единственный законный выходной, - фыркнул Ланс, который, насколько знаю, в основном и сидел с детьми, уволившись с работы, как только Лана решила выйти из декрета.
        - А мороженое мне купишь? А Эрику? А он вчера кашлял - я слышала, ему не надо покупать… - принялась тараторить Аманда, решив, что и так долго молчала.
        - Не кашлял! Па-ап! - возмутился мальчик, требуя справедливости, переводя взгляд с Кайла на Ланса и обратно.
        - Удачно вам погулять, - довольно ухмыльнулся последний, что не помешало ему заботливо поправить бантик на косичке Аманды, ласково погладив девочку по темным волосам.
        - И тебе хорошо отдохнуть - твоя очередь готовить и убирать в доме, - заметил Кайл ехидно.
        Я сделала вид, что ничего не заметила, мне спокойнее воспринимать Ланса как друга семьи, заглянувшего на огонек. Меньше всего хотелось думать, что и как устроено в их необычной семье. К счастью, и парни не стали развивать тему, и спустя несколько минут мы с Кайлом и детьми покинули дом.
        ***
        Мимо нас промчался вагончик с визжащими от радости детьми, катавшимися на очередных горках. Мы с Кайлом дружно помахали им. Я сидела на лавочке, держа в руках большую, местами обгрызенную сахарную вату, стараясь не влезть в нее волосами, и выигранную в тире плюшевую странную розовую лошадь. Брат стоял рядом, облокотившись на ограждение игрового комплекса.
        - Может, присядешь? - предложила, пытаясь сдуть кружившую рядом муху, или хотя бы отогнать ее игрушкой.
        Вата опасно накренилась, и я все же чуть не влезла в нее волосами. Эрик, доверивший мне свою ценность, точно не простил бы.
        - Мне и так нормально. Пойду, куплю чего-то попить - еще два круга и малышня выбежит к нам, наверняка захочет. Тебе взять что-нибудь?
        - Нет, спасибо. Может, потом пойдешь, вдруг там очередь, а Аманда и Эрик выйдут уже? - тут же забеспокоилась я.
        - И что? Не съедят же тебя, - фыркнул Кайл и отошел, оставив на моем попечении еще и ведерко с сушеными фруктами.
        Мы в парке гуляли уже около трех часов. За это время облазили все детские площадки, покатались на аттракционах, посмотрели выступление магов-иллюзионистов и даже проехались на пегасах. Не знаю, как Кайл, а меня ноги уже просто не держали.
        К счастью, мы обнаружили игровой комплекс, куда взрослых не пускали, а малышня с радостным гиканьем носилась внутри. Разумеется, родители, бабушки, дедушки и прочие родственники следили за своими чадами, ожидая снаружи на удобных лавочках. Я искренне наслаждалась сегодняшним днем. Рада была погулять с племянниками, да и с Кайлом давно не проводила время вот в такой непринужденной обстановке. Беспокоили мысли о Тони и Кевине, заставляя постоянно проверять свой артефакт связи, но никто не звонил. Не выдержав, сама набрала моего художника с час назад, но тот бодро отчитался, что у них все в порядке, и он почти уже подружился с Кевином. Мысленно посочувствовав Кевину, немного успокоилась.
        - Ну что, катаются еще?
        Рядом возник чуть запыхавшийся Кайл, сжимавший в руках две больших бутылки с соком.
        - Ага… Слушай, ты уже который час на ногах, может, все-таки сядешь? Смотреть на тебя больно.
        Он едва слышно хмыкнул, дернув уголком губ. Но, подумав, все же пожал плечами и преувеличенно осторожно присел на самый край деревянной лавки, мимолетно скривившись, словно… словно… Пораженная внезапной догадкой, я едва не выронила вату.
        - Кайл! Ты… Тебя… - я аж задохнулась от возмущения, не в силах подобрать слова.
        - Слушай, Никки, не начинай, а? Меньше всего хотелось бы обсуждать с тобой подробности моей личной жизни, - и он ехидно улыбнулся.
        - Какая личная жизнь, если тебя… - начала я, но Кайл меня перебил, не дав договорить.
        - Что меня? Ну вот что? Я же не спрашиваю тебя, как ты со своим Тони развлекаешься и что делаешь за дверью спальни. Посмотри лучше, какой хороший день: солнышко светит, птички поют, малышня наша на последний круг заходит, - спокойно продолжил он, снова помахав Аманде и Эрику, и искренне белозубо улыбнулся, подставляя лицо солнечным лучам.
        - Предлагаешь мне спокойно сидеть и смотреть, как над моим братом издеваются, обращаясь, как с рабом?!
        - Вот смотреть я тебе точно не предлагаю, - и эта зараза наглым образом заржала, сбивая меня с настроя.
        - Кайл! - не сдержавшись, все же огрела его плюшевой лошадью по спине, вызвав еще один врыв смеха.
        - Ох, Никки, ну серьезно, успокойся. Как ты правильно заметила - я больше не раб, а значит, меня все устраивает. У каждого свои предпочтения, смирись. И давай на этом закроем тему. Кстати, ты вату уронила, - заметил он, указав на отвалившийся огромный кус сладости, свалившийся в траву от моего резко движения.
        - Демоны!
        - Да ладно, все равно домой сейчас пойдем, и так обед пропустили. Так что нечего аппетит сбивать сладостями, - заметил Кайл и, снова чуть поморщившись, поднялся на ноги, жестом подзывая показавшиеся на выходе из детского комплекса до ужаса довольные мордашки.
        Эрик попытался было закатить сцену по поводу утраченной сахарной ваты, но Кайл каким-то образом в два счета отвлек его, переключив внимание на другое. А там и Аманда подключилась, торопясь поделиться новыми впечатлениями. И мы неспешно двинулись в сторону дома. Вот только настроение у меня было уже немного подпорчено открывшимися новыми подробностями семейной жизни брата…
        ГЛАВА 20
        Дома меня встретили довольный до ужаса Тони, которого аж распирало от радости, и хмурый Кевин с застывшим недоумением в глазах. Но больше всего меня удивило, что…
        - Никки, Никки, смотри! Он побрился! Я думал, что он старый, а он от силы лет на пять старше меня, представляешь? - выпалил Тони с восторгом, не успела я войти в дом.
        Кевин покосился на моего художника с нездоровым интересом, но промолчал. Я же едва не ломанулась обратно на улицу: после нескольких часов общения с Амандой второго такого кадра я не вынесу.
        - Все хорошо? Как день прошел? - вздохнула, с наслаждением скинув обувь.
        Пройдя в гостиную, повалилась в кресло и вытянула гудевшие ноги, наслаждаясь комфортом. Тони тут же уселся в кресло напротив и с восторгом принялся вываливать на меня кучу информации, едва не подскакивая на месте от переизбытка эмоций. Давно не видела его в таком возбуждённом состоянии. Это Кевин его так вдохновил?
        Покосилась на второго мужчину, изваянием замершего возле дивана, скрестив руки на груди. Садиться он не торопился.
        Пока Тони в подробностях рассказывал, какие лекарства они использовали, я невольно рассматривала Кевина. Без бороды действительно оказался довольно молод и на удивление хорош собой. Резкие черты лица придавали ему своеобразный шарм, а глаза с горевшим в них вызовом и непокорностью заставляли снова и снова возвращаться к нему взглядом. И этот мужчина стал рабом? Не верится, что такая мысль могла в принципе возникнуть в его голове, не то что получить продолжение. Память можно стереть, но характер не переписать. Кевин кто угодно, но не раб…
        - Я купила и другие лекарства, вроде бы все, что нужны. Тони, ты ведь запомнил, что и в какой последовательности использовать? - спохватилась я.
        - Зачем?
        Неожиданный вопрос, заданный резким тоном, заставил меня отвлечься от поиска всех пузырьков и баночек, естественно, перемешавшихся с содержимым моей сумки.
        - Что «зачем»? Тони, с этим осторожнее - крышка неплотно прикручена, едва в сумке не рассыпалось, - уточнила, передавая парню пузырек с порошком, мерцавшим голубоватыми искрами магии.
        - Зачем ты занимаешься моим лечением? Я не при смерти, не покалечен, остались лишь шрамы и общее хреновое самочувствие. Но и это пройдет окончательно за несколько недель или месяцев. Какой тебе смысл возиться со мной? - Кевин медленно покачал головой, на его лице отражалось искреннее непонимание и сомнение.
        - Потому что могу, - я твердо встретила его взгляд, откладывая сумку в сторону.
        - Так просто? - он недоверчиво приподнял бровь.
        - А зачем усложнять?
        Не знаю, чем бы закончился этот разговор, но Тони разрушил повисшую напряженную тишину, предложив поужинать. Я с радостью ухватилась за эту идею: сладкая вата и мороженое, конечно, штуки хорошие, но хотелось бы чего-то посущественнее.
        - Как погуляли, что видели? Совместные снимки на кристалл не делала? - поинтересовался Тони во время ужина.
        - Нет, забыла взять с собой. Да и не думаю, что получилось бы, они такие шебутные, - невольно улыбнулась, вспоминая проведенный день. - Позже достану из своей памяти образы и помещу в кристалл, попытаюсь наделать побольше скринов. А вообще, думаю, не последний раз гуляли. Если хочешь, в следующий раз пойдем с нами.
        - Правда? - Тони просиял и тут же от переизбытка эмоций локтем въехал в тарелку с картофельным пюре, безнадежно испачкав рубашку.
        Я лишь закатила глаза и фыркнула, с трудом сдерживая смех: очень уж забавно выглядело его удивление, густо перемешанное со смущением.
        - Правда. Думаю, потом, когда Нейтан вернется в город, можно будет отправиться к реке, вода как раз прогреется, - я мечтательно улыбнулась.
        - Там, где тот живописный обрывчик? И я даже смогу порисовать? Всегда мечтал с той точки запечатлеть закат. Здорово! А на аттракционы меня возьмешь? - воодушевился он, безуспешно пытаясь оттереть пятно с рукава. Впрочем, и сам быстро понял, что толку чуть - только стирать с добавлением магических бытовых средств.
        - Можно. Посмотрим, возможно, как-нибудь после работы сходим на часик-полтора…
        - Вы это сейчас серьезно? - напряженный голос Кевина прервал нашу идиллию, заставив меня невольно вздрогнуть от неожиданности.
        Я ни секунды не забывала о его присутствии, но мужчина сидел так тихо, что мы с Тони расслабились, болтая, как обычно.
        - Ты о чем?
        - Ваш разговор, словно вы на равных. Он - твой раб, твоя собственность!
        - И что? - выдали мы с Тони одновременно.
        - Да не ведет себя так хозяйка со своим рабом, никогда! - воскликнул Кевин уже почти с отчаянием и откровенным непониманием в голосе.
        Я лишь пожала плечами, не собираясь ему ничего доказывать. Если не дурак - вскоре и сам все поймет, а в противном случае и распинаться нечего.
        - Солнышко, передай, пожалуйста, хлеб, - попросила Тони, подмигнув ему.
        - Странные вы… - добавил Кевин совсем тихо, но развивать тему не стал, вернувшись к еде. Вот и славно.
        После ужина Тони отправился переодеваться, оставив нас наедине. Пока я собиралась с мыслями, чтобы обсудить с Кевином дальнейший план наших действий, он как ни в чем не бывало собрал грязную посуду и явно намеривался ее мыть.
        - Ты что делаешь?
        - А на что похоже? - буркнул, намыливая первую тарелку.
        - Это обязанности Тони. Сейчас переоденется и помоет все, оставь.
        - Ну так просвети уже, какие у меня обязанности в этом доме? Мытье полов? Работа в саду? Постельные утехи? - его голос звучал спокойно, но напряженная спина давала знать, насколько тяжело ему давалось это показное спокойствие.
        - Спасибо за столь лестное предложение, но мне хватает Тони.
        - Тогда просто скажи, что тебе от меня нужно? Думаешь, я поверю, что ты просто так вкладываешь свои средства, долечивая никому неизвестного потерявшего память раба? - он резко развернулся и взглянул на меня с вызовом.
        Но нарвался лишь на мою невинную улыбку и безмятежное спокойствие в глазах.
        - А с чего ты взял, что мне не плевать, веришь ты в мое бескорыстие или нет? Я считаю, что твари, сделавшие такое с тобой и, наверняка, со многими другими, не имеют права существовать, - и все же не сумела сдержать раздражение.
        Но и тут Кевин удивил, выставив перед собой руки с раскрытыми ладонями.
        - Не злись, я не имел цели как-то оскорбить тебя, просто пытаюсь понять. Да и в сложившейся ситуации довольно сложно доверять кому-либо, а тем более принимать бескорыстную помощь. Я благодарен за все, что ты сделала для меня, но не люблю оставаться обязанным. Чем конкретно тебе могу быть полезен? - в его глазах по-прежнему светилось недоверие, но голос звучал вполне миролюбиво.
        - Помоги мне остановить этих мразей: вспомни хоть что-нибудь, - криво усмехнулась я, вновь отмечая, что слова Кевина не вяжутся с его рабским статусом.
        Словно в ответ на мои мысли он машинально поскреб шею под ошейником, болезненно скривившись.
        - Если бы я мог…
        - Кстати, целительница, что поставила тебя на ноги, настоятельно советовала сменить ошейник на любой другой. Я купила уже, можно прямо сейчас, если ты не против.
        Кевин равнодушно пожал плечами и без возражений отправился за мной в гостиную. Тони, переодевшийся уже в чистое, без лишних объяснений понял, что будет только мешаться, и тихонько прошмыгнул в кухню. Оттуда почти сразу донесся шум воды и негромкий звон посуды.
        Усадив мужчину на диван, достала из сумки простую полоску черной кожи - самый обычный стандартный ошейник. Забралась рядом с ним с ногами и, коротко выдохнув, потянулась к шее Кевина.
        - Разве эта процедура не должна происходить лишь в присутствии магического нотариуса и двух представителей закона? - выдал вдруг он.
        Я удивленно приподняла бровь - все же информация не широко известная.
        - Верно. Но я маг и, по совместительству, представитель закона. В данном случае, конечно, не уполномочена проводить подобную процедуру, но делала такое не раз, и знаю порядок действий. Если правильно снять ошейник и тут же заменить его другим, скопировав основные настройки и твой магический код раба, общая система не заметит вмешательства, - объяснила менторским тоном, снимая ментальный слепок его ошейника.
        Нахмурилась, зацепившись за мелкое несоответствие. Особо на работу артефакта оно не влияло, но было настолько искусно замаскировано, что точно не являлось случайной ошибкой. Запустила повторную диагностику, тщательно прощупывая основу артефакта ментальным щупом.
        - Знаю. Главное, провернуть все достаточно быстро, чтобы не отправился сигнал в соответствующий отдел… - усмехнулся Кевин, для моего удобства задирая подбородок.
        - Знаешь?
        - Ммм… Не помню откуда, но знаю. Отголосок моей прошлой жизни? - отозвался он вроде все в той же шутливой манере, но голос дрогнул.
        - Возможно. Не старайся цепляться за эти воспоминания. Наоборот, отпусти их, может, всплывет что-то еще… - пробормотала отстраненно, по третьему разу уже сканируя ошейник, не веря, что столько времени не замечала очевидного…
        ГЛАВА 21
        - Что-то не так? - насторожился Кевин, тут же закаменев, но даже не попытался дернуться, явно понимая, насколько опасными могут быть последствия прерванной работы мага.
        - Не так, - коротко отозвалась я и, резко выдохнув сквозь крепко стиснутые зубы, послала точно выверенный магический импульс, одновременно с ним щелкнув замочком ошейника.
        В следующую секунду артефакт шлепнулся мне на колени, на время превратившись в простую полоску кожи. Я замерла, еще раз запуская диагностирующее заклинание, но результат был прежним.
        - Эй, ты уснула?! Счет на минуты! - забеспокоился Кевин, хватая новый ошейник и впихивая его мне в руку. - Если не перебросить на него привязку, все без толку - в течение часа здесь будут твои коллеги и повяжут нас обоих!
        - Постой. Нет привязки, - прошептала пересохшими губами, не веря в то, что говорю.
        - Что значит «нет»? Это активированный артефакт! Даже я, не обладая магическим даром, чувствую это!
        - Не ори, - поморщилась я, - говорю, что есть. Да, это полностью рабочий активированный артефакт. Но! Без привязки к базе. Он настроен на тебя вручную. Я никак не могла понять, почему о тебе ничего нет. Думала, не там ищу, не хватает полномочий, чтобы просмотреть закрытые архивы или, что аура слегка изменилась вследствие магических вмешательств и требуется больше времени, а ответ лежал просто перед глазами! Тебя нет в базе рабов, потому что тебя в ней никогда и не регистрировали! Твой статус не подкреплен официально, понимаешь? - я запустила руки в волосы, взлохматив их, новая информация никак не желала укладываться в голове, в мыслях царил полный сумбур.
        - Бред! Никогда не существовало подобных артефактов! - в голосе Кевина прозвучало едва ли не обвинение, что для меня сейчас, как красная тряпка для быка.
        - А теперь существует, как видишь! - не сдержавшись, сама перешла на крик. Можно подумать, я сама это только что придумала. Перевела дыхание и продолжила уже спокойнее: - Он по-прежнему активный, настроен на тебя. То есть, если лежит отдельно на тумбочке - как будто его и нет, а если надеть обратно, причем, это может сделать абсолютно любой человек, ошейник продолжит выполнять свои функции.
        - Какой в этом смысл?
        - Спроси у создателя этой хрени, я откуда знаю? - ответила довольно резко, не скрывая раздражения. Терпеть не могу, когда чего-то не понимаю! Тем более в таких масштабах. Как же сейчас не хватало Нейтана…
        - И что теперь делать? - на лице мужчины отразилась растерянность.
        - Не знаю. Завтра покопаюсь в архивах еще, может, были подобные случаи, - буркнула неохотно. Подумав, бросила ему на колени купленный сегодня ошейник. - Если хочешь, можешь надеть. По факту, ты все еще являешься рабом, но, похоже, не законно. Если будешь ходить без артефакта - сигнал никуда не уйдет, но для своего успокоения можешь…
        - Спасибо. Если можно, я предпочту остаться без него, - проговорил он поспешно. В его глазах отразилась непонятная мне эмоция, но я уже не стала разбираться, лишь безразлично пожала плечами.
        Снова накатила усталость, а вместе с ней глубоко в душе начало назревать поганое чувство бессилия. Давно не испытывала его, будто я щепка, брошенная в самый водоворот…
        - Ни… Николетта. Приношу извинения за свой срыв, я не должен был повышать голос на тебя… Трудно свыкнуться с мыслью, что я бесправный раб, особенно учитывая отсутствие других воспоминаний, - Кевин говорил медленно, делая большие паузы между фразами.
        Его взгляд был прикован к ошейнику, что он вертел в руках, поглаживая подушечкой большого пальца грубый шов. Я пока не решалась перебить его, желая дослушать до конца. Но с каждым произнесенным словом, подозреваю, степень охреневания на моем лице становилась все выше.
        - Разумеется, мне прекрасно известны правила поведения рабов при общении со свободными. Фактически, ты сейчас моя хозяйка и… - он гулко сглотнул, практически процедив последнюю фразу сквозь зубы, на скулах заиграли желваки.
        Меня же посетило чувство дежавю. В случае с Тони я могла бы с точностью предсказать следующую фразу. Здесь же… Пожалуй, я бы не хотела слышать продолжение.
        К счастью, наш разговор прервал звук дверного звонка. На кухне что-то звякнуло под негромкую ругань Тони.
        - Я открою! - воскликнула громче, чем следовало, вскакивая со своего места, радуясь возможности избежать неловкого разговора.
        Но открыв дверь, пораженно замерла, увидев Лану в легком шифоновом брючном костюме песочного цвета. Даже на вид он был безумно дорогим, заставляя меня чувствовать себя неловко в моей растянутой хлопковой футболке с наполовину стершимся рисунком и простых парусиновых шортах.
        - Привет. Не смотри на меня так - после работы сразу пришла к тебе, домой только заглянула на минутку, переодеваться не стала. Не стой столбом, сейчас будем защиту ставить, пойдем, - тут же скомандовала она, не пытаясь пройти в дом. Что, в общем-то, логично - защита ставилась именно с улицы.
        - Скажи Тони, что я скоро вернусь, - бросила Кевину через плечо и, быстро обувшись, выскочила на порог.
        Плотно заперев дверь, прислонилась к ней, с подозрением уставившись на Лану, деловито осматривавшую стену дома и зачем-то даже погладившую перила крыльца.
        - Ты же вчера истратила всю энергию на мое лечение и лечение Кевина.
        В душе боролась благодарность за вчерашнее и готовность помочь в защите с возмущением, вызванным их отношениями с Кайлом. Да-да, умом понимала, что это его жизнь, но поделать с собой ничего не могла.
        - Угу, так и было, но уже все восстановилось… - пробормотала Лана, вырисовывая пальцем магические знаки на стене. - Подойди ближе. Смотри и запоминай, что за чем ставится, контур замкну на тебе. Потом нужно будет периодически подпитывать его. Это смогу сделать и я, но на тебя защита будет реагировать лучше.
        Отбросив все сомнения на потом и отрешившись от произошедшего, коротко вздохнула и подошла к ней. Следующие пару часов было точно не до того. Лана кропотливо выстраивала вязь охранной системы, перекручивая потоки хитроумным способом, понижая вероятность взлома. В некоторых местах мне приходилось перехватывать их и держать на пределе моих возможностей, пока девушка вплетала в них неизвестные мне заклинания.
        Над моей верхней губой выступила испарина, по лбу струился пот, мешая нормально видеть. Футболка неприятно липла к телу, от перенапряжения в глазах темнело, но я скрупулёзно выполняла все указания Ланы, поражаясь прорве энергии, что она вливала в защиту моего дома. Даже в особняках именитых аристократов не видела ничего подобного.
        При этом девушка даже не вспотела, ее прическа по-прежнему выглядела идеально, а ткань костюма оставалась неизмятой. Лишь побледневшее лицо и чуть дрожащие пальцы рук выдавали напряжение.
        - Спрашивай, - ее спокойный чуть отстраненный голос едва не сбил меня с концентрации, когда мы уже наносили последние штрихи, зацикливая охранную систему на основных хитроумных узлах.
        - Что?
        - То, что тебя гложет - спрашивай, - повторила Лана с едва заметной улыбкой, перехватывая у меня потоки, завершая работу.
        С шумом перевела дыхание, утерев вспотевший лоб тыльной стороной ладони. На фоне Ланы я сейчас выглядела, небось, как мокрая растрепанная курица.
        - Ты быстро восстановила энергию. И то, что ты делаешь… Ты же целитель, откуда? - я все же не удержалась то вопроса, раз уж сама предложила.
        - А это уже мои маленькие женские штучки, - фыркнула она, озорно мне подмигнув.
        Отступила в сторону, полюбовавшись охранной системой, окутывавшей мой дом. Перестроившись на магическое зрение, я и сама не удержалась от восхищенного вздоха. Никогда бы не подумала, что такое способен сделать один человек ну или эльф, какой она там расы.
        - Но ты хотела спросить не об этом. Малышня в восторге от сегодняшней прогулки, Кайл тоже весь светится. А ты? Что не так? - продолжила она между тем, прямо взглянув мне в глаза.
        Поморщилась, подбирая слова. Легкий ночной ветерок обдувал разгоряченную кожу, принося облегчение, а с ним и едва уловимый аромат каких-то цветов. В густой траве весело стрекотали кузнечики, где-то далеко был слышен смех загулявшей компании… Ну не вдохновляла эта прекрасная ночь на подобные разговоры!
        - Ты его бьешь, - ответила честно, не желая вдаваться в демагогию.
        - Кайла? - Лана скептически приподняла бровь.
        - Да! Не притворяйся. Я видела, как он ерзал и морщился, когда присаживался, - выпалила возмущенно, радуясь, что в опустившейся темноте не видно, насколько покраснели мои щеки от неловкого разговора.
        - Бить и отшлепать - разные вещи, - усмехнулась она, ни капли не смутившись. - Если бы ему что-то не нравилось, ты бы это знала, разве нет? Потому и злишься. Расслабься, у каждой супружеской пары свои секреты в спальне.
        В первый миг аж задохнулась от такого ответа, но… но. Глубоко в душе и сама это знала. Тому же Тони периодически это требовалось, хотя там несколько иная ситуация. Но всегда тяжело переносить что-то подобное на своих родных…
        - Только у вас вот трио, - буркнула уже беззлобно, признавая ее правоту.
        - Тоже хочешь? Дерзай. У Нейтана коллега вообще живет с тремя, и никто не в обиде. Да и у тебя в доме сейчас двое, все в твоих руках… - хохотнула Лана, подмигнув мне.
        Я лишь покачала головой на это, но, странное дело, тяжесть, поселившаяся на душе после сегодняшней прогулки, куда-то исчезла. Да и, положа руку на сердце, в связи с последними событиями, этот вопрос меня волновал уже меньше всего.
        Лана еще раз обошла дом по периметру, проверяя все участки наложенной защиты и, напоследок напомнив, чтобы заходила в гости к малышне почаще и в случае нужды обращалась к ней, попрощалась и ушла.
        Вернувшись в дом, вяло отмахнулась на расспросы Тони, в двух словах сказав о защите, и поплелась в душ. Бодрящие прохладные струи воды немного привели меня в чувство. По крайней мере, почувствовала себя живым человеком, а не пыльной тряпочкой.
        Завернувшись в длинной банное полотенце, вышла и едва не столкнулась с Кевином, ждавшим меня почти под самой дверью.
        - Фу ты, напугал! Что-то случилось? Плохо себя чувствуешь? - спохватилась, как только прошел первый испуг. Но мужчина лишь поморщился и резко отрицательно мотнул головой.
        - По поводу того, что я повысил на тебя голос и вообще… В общем, я готов понести наказание, - выдавил он. При этом его глаза так сверкали, что я почти всерьез опасалась, что испепелит меня взглядом. Готов он, как же!
        - Боги, и ты туда же? С меня Тони более чем достаточно. Просто старайся держать свои эмоции в руках, и без тебя нервов хватает. Спокойной ночи, - и прошла мимо него в свою комнату, не собираясь обсуждать это.
        Для одного дня у меня впечатлений и так больше, чем достаточно. И завтрашний день вряд ли будет спокойнее, так что, однозначно, спать, спать и еще раз спать!
        ГЛАВА 22
        Рано утром, когда даже Тони еще спал, я отправилась в наш Центр за архивными кристаллами. Не особо верилось, что найду в них какую-то зацепку, но это лучше, чем ничего. Да и кто знает, может, я что-то пропустила в первые годы, когда было слишком много дел. Какую-нибудь едва заметную несостыковку, показавшуюся мне мелочью, недостойной внимания.
        Непривычно было открывать своим ключом дверь и входить в пустынную приемную. Без громкого жизнерадостного голоса Ванессы, пересказывавшей очередную сплетню, и приветливой улыбки Лайзы Центр казался неприветливым, чуждым.
        Передернув плечами, пересекла приемную, поморщившись от звука шагов, эхом отдававшихся в просторном помещении. Спертый воздух тяжело проникал в легкие, волосы тут же прилипли к влажному лбу.
        Остановившись на полпути, распахнула окна, чтобы, пока я здесь, хоть немного проветрить, впуская свежий воздух, наполненный утренней прохладой. И только после этого вошла в свой кабинет, где стоял шкаф с отчетами по всем нашим делам.
        Выбрав кристаллы, в которых наверняка могло быть что-то полезное для меня, заодно подхватила сломанный охлаждающий артефакт. Завтра перед работой заброшу его в мастерскую по пути, иначе мы с девочками не просидим в Центре все лето.
        Также с нашего официального артефакта связи подала запрос в участок Нейтана на бумажные отчеты за последние десять лет - все, что касалось необычных преступлений, связанных с рабами. В идеале, получить бы копии инфо-кристаллов, ведь на бумагу помещают лишь сами факты. Но чего нет - того нет. Мне и эти папки разрешили взять только из уважения к Нейтану. Клятвенно пообещав вернуть все это через два дня, нагруженная кипой отчетов, поплелась домой.
        Солнце успело заявить о себе, несмотря на довольно ранний час практически испепеляя все вокруг безжалостными лучами. Пот заливал глаза, тяжелые папки оттягивали руки, царапая кожу острыми углами, сумка, заполненная под завязку инфо-кристаллами, при каждом шаге больно била по бедру. Немудрено, что домой я приползла злая, как сотня демонов.
        - Никки, привет! А где ты была? Мы с Кевином проснулись, а тебя нет! И… - тут же зачастил Тони, выскочив на звук хлопнувшей двери.
        Но его бесцеремонно потеснил Кевин, слегка задев плечом, и молча забрал у меня тяжелые отчеты. Я с облегчением размяла затекшие руки, приятно удивившись его предусмотрительности.
        - Куда? - буркнул мужчина, проигнорировав возмущенный взгляд Тони.
        Разумеется, он бы тоже помог мне. После того, как задал бы еще сотню вопросов или после моего прямого приказа. С принятием самостоятельных решений, как и с инициативой, если это не касалось его творчества, у парня всегда было туговато.
        Хотела было попросить Кевина отнести отчеты в мою комнату, но решила, что смысла особого нет. Все равно стол у меня небольшой, все не разложить. А здесь, по крайней мере, удобный диван и кресла.
        - На столик возле дивана сгрузи, - я устало махнула рукой, с наслаждением сбрасывая обувь. - Ага, и сумку кинь, пожалуйста, туда же. Спасибо. Тони, зайка, у нас есть что-нибудь холодное попить? Умираю просто.
        - Да, есть лимонад. Ты же голодная? Я сейчас омлет сделаю и…
        - Не хочу омлет. Сделай пару бутеров и тащи сюда. Вы с Кевином уже завтракали? - перебила его, расстегивая верхние пуговицы блузки.
        Но остановилась, вовремя вспомнив, что сейчас в доме не только Тони и снимать одежду с порога, насколько бы грязной и пропахшей потом она ни была, лучше не стоит.
        - Нет, тебя ждали…
        - Завтракайте без меня, а мне пару бутербродов и лимонад притащи, пожалуйста, - повторила, кивнув своим мыслям, и отправилась прямиком в душ, смывать последствия прогулки по пыльному городу под беспощадным солнцем.
        Освежившись, переоделась в легкий светло-голубой сарафан в мелкий цветочек, завязала волосы небрежным узлом на затылке и вернулась в гостиную. На столе меня ждал запотевший стакан с лимонадом, а так же тарелка с несколькими ломтями хлеба, нагруженными вчерашними отбивными и увенчанными кружочками помидора сверху.
        Не удержалась от улыбки: вроде как бутерброды сделал, а все же пытается накормить почти нормальным обедом. Я-то рассчитывала на привычные варенье или мед… Но так даже лучше, можно потом не прерываться на обед.
        - Спасибо! - крикнула, повернувшись в сторону кухни, откуда соблазнительно пахло жареной яичницей и слышалось позвякивание вилок о тарелки под веселый щебет Тони.
        - Может, тебе гренки поджарить? Или пирог испечь к ужину? - тут же отозвался парень, через минуту уже появляясь на пороге гостиной, что-то дожевывая на ходу.
        - Гренки не надо, пирог… как хочешь. Я все равно тут застряла до вечера. А то и до утра, - констатировала, оглядев масштаб будущих работ.
        Тони вздохнул, потоптавшись на месте.
        - Я могу как-то помочь? - все же предложил он, не решаясь так просто вернуться обратно к завтраку.
        - Разве что не мешать. Иди, кушай, сама справлюсь, - усмехнулась, покачав головой.
        Сделав глоток освежающего лимонада, цапнула с тарелки импровизированный бутер и вытащила из сумки первый попавшийся инфо-кристалл. Ну что же, приступим…
        ***
        - Может, тебя с ложки покормить? - хмурый голос Кевина сбил меня с концентрации, заставив отвлечься от очередного инфо-кристалла.
        Кажется, я определенно переоценила свои силы. Пока даже не просмотрела до конца архивы Центра, хоть и проглядывала поверхностно, больше освежая в памяти дела. А еще ждала своей очереди куча папок из участка…
        С тоской посмотрела на них и удивленно приподняла бровь, заметив на том же столике тарелку с овощным рагу. Даже не заметила, когда Тони его принес. Или это сделал Кевин?
        - Что? - переспросила, наткнувшись на его выжидающий взгляд.
        - Говорю, время давно перевалило за обеденное, есть собираешься или осваиваешь методы получения энергии от солнечных лучей? - проворчал он, заставив меня невольно фыркнуть.
        Но в следующую секунду до меня в полной мере дошел смысл сказанной фразы.
        - Демоны! - не думала, что столько времени уйдет, а самое обидное, что впустую. - Нет, убери, мне некогда, - отмахнулась от предложения Кевина и вновь взяла в ладонь кристалл.
        - Я вполне серьезно насчет ложечки. Занимайся своими делами, а я покормлю тебя, силы откуда-то черпать надо, - добавил Кевин миролюбивым тоном, но я лишь мотнула головой в ответ.
        Потянувшись к своему блокноту, черкнула пару строк о просмотренном деле и отложила кристалл в сторону.
        - Я могу чем-то помочь? - Кевин все еще продолжал маячить рядом.
        Раздраженно сдув прядь волос, упавшую на лицо, устремила на мужчину недовольный взгляд. Но он, начисто его проигнорировав, взял в руки сломанный артефакт, охлаждающий воздух. Рассеянно покрутил в руках и собрался было поставить обратно на столик.
        - Что это?
        - Артефакт, обеспечивающий комфортную температуру воздуха в помещении, только сломанный… Слушай, тебе заняться нечем? Почитай книжку, предложи помочь Тони, позагорай во дворе, не знаю, только не мешай. Я и так не успеваю, - простонала почти с отчаянием.
        - Ну так и не взваливай все на себя. Я не маг, с кристаллами особо помочь не смогу, но с папками-то точно справлюсь. Рассказывай, что мы ищем? - и, ни капли не смутившись, потянул к себе верхнюю папку, с удобством устроившись в кресле напротив.
        На несколько секунд я зависла, опешив от такой наглости, но, на удивление, желания возмущаться не возникло, слишком замучилась уже к тому моменту. Я бы и помощи Тони обрадовалась, на самом деле, если бы тот вдруг предложил… Хотя нет. Я попросила бы его не мешать, а он тут же послушался бы и ушел подальше.
        - Ладно, - я тряхнула волосами, выбрасывая лишние мысли и переключаясь на насущное, - ищи любые упоминания о махинациях с ошейниками. Или просто все необычные дела: без разницы, раскрытые или нет. Все, что хоть немного смущает. Слишком уж гладко все провернули с тобой, я не верю, что с первого раза у них могло получиться так, как надо. А значит, до тебя были и другие. Может, последствия не настолько явные, или же те дела пытались прикрыть другими, погромче… Короче, нужно искать.
        - Это по моему делу? Имею в виду, все это для того, чтобы разобраться с моим делом? - на лице мужчины появилось недоверие.
        - Угу… Или думал, от нечего делать решила завести себе еще одного раба, все равно ничейненький, потому и вывезла втихаря прямиком к себе домой? - хмыкнула я, бросив на него лукавый взгляд.
        Кевин что-то невнятно пробормотал себе под нос, явно смутившись, и зашелестел отчетом.
        Покачав головой, вернулась к своим кристаллам. Я работала себе, Кевин себе. Изредка поглядывая в его сторону, отмечала небывалую сосредоточенность на его лице, когда он перелистывал страницы, после этого расфасовывая папки на несколько разных стопок по одному лишь ему понятному критерию. Периодически делал какие-то пометки на клочке бумаги, который я ему выделила из своего блокнота.
        Наконец, закончив с кристаллами, устало потянулась. Как и ожидалось, ничего особенного мне обнаружить не удалось. В тему вспомнилось одно из последних дел, по которому Дилан Марианзи забрал все материалы. А ведь там тоже была странность, как теперь понимаю, именно в ошейнике. Просто тогда не додумалась изучить его, решив вначале посоветоваться с кем-то более опытным…
        Тяжело вздохнув, поднялась со своего места и с громким хрустом размяла шею, чем привлекла внимание Кевина. Смущенно пожав плечами, подошла к нему и бегло просмотрела его записи. С удивлением отметила, что он двумя-тремя словами умудрился передать суть странности в изученных делах. Заодно посмотрела папки с отчетами, что его заинтересовали. Пролистала парочку, желая проверить свою догадку.
        На первый взгляд они были разложены хаотично, но, если долго работаешь в моей сфере, начинаешь невольно подмечать совершенно иные детали, обращать внимание на, казалось бы, совсем незначительные мелочи. И Кевин разложил папки именно в соответствии с этими критериями.
        - Ты не раб.
        - Что? - Кевин недоуменно уставился на меня, отвлекшись от очередного отчета.
        - Говорю, ты не можешь быть рабом. Больше похоже, что кто-то из наших… - пробормотала я задумчиво, все сильнее утверждаясь в этой мысли, и внутренне похолодела, предчувствуя будущие проблемы. А ведь я только взялась за это дело, и уже вляпалась по самые уши…
        - Может, тогда скажешь, как я докатился до жизни такой? - хмыкнул мужчина с напускной бравадой, но в его глазах отразилась боль.
        - Увы… Что вы не поделили с Тони? Обиженный ходит, - я поспешила перевести тему в другое русло, ухватив первый попавшийся отчет.
        - Ничего. Странный он какой-то. Лезет постоянно, болтает без умолку… Меня это нервирует, - Кевин благодарно улыбнулся, обрадовавшись смене темы: толку ковырять открытую рану, если вернуть ему память мы пока все равно не можем?
        - Тони хороший, просто творческая, увлекающаяся натура. Он хочет с тобой дружить, вот и все, - все же высказалась в защиту парня.
        Кевин едва слышно фыркнул, но промолчал, демонстративно зашелестев страницами отчета.
        - Кофе будешь? - поинтересовалась у него, чувствуя, что взбодрится не помешает, он поспешно кивнул.
        Потянулась, разминая затекшее тело, и пошла в комнату к Тони, где он, напевая какую-то песенку, вдохновенно рисовал. При моем появлении тут же принялся прикрывать полотно, но я даже не пыталась рассмотреть рисунок.
        - А… эм… Ты уже поела?
        - Нет, убери, пожалуйста. И сделай нам с Кевином кофейку, хорошо? - тепло улыбнулась художнику, облокотившись о дверной косяк.
        - Ага… А он что, тебе помогает? - выпалил Тони, машинально почесав нос кисточкой, и тут же ойкнул, пытаясь стереть с него темно-синюю краску, но размазал еще больше.
        Не удержавшись, рассмеялась. Шагнув к нему, прикрыла за собой дверь и, подхватив с табурета обрывок какой-то старой рубашки, аккуратно принялась вытирать покорно замершего парня.
        Напоследок ласково погладила его по щеке и легко коснулась ее своими губами, наметив поцелуй, чем вызвала счастливый вздох моего художника.
        - Да, он помогает. Работы много, без твоего кофе никак, - подмигнула ему, не скрывая улыбки.
        - Угу… И справляется? А я бы… может… - и осекся, сокрушенно вздохнув.
        - Знаю, солнышко, ты бы тоже с удовольствием помог. И помогаешь, обеспечивая комфорт и уют, - искренне заверила его и, добившись довольной улыбки, засиявшей на его лице, покинула комнату, вернувшись к тем же злосчастным отчетам.
        Но прежде чем приступить к работе, невольно бросила взгляд на сосредоточенного Кевина. Улыбнувшись своим мыслям, открыла очередную папку. Вот уж чего-чего, а ревности за Тони я еще ни разу не замечала…
        ГЛАВА 23
        - Я, кажется, что-то нашла, - отозвалась хриплым от долгого молчания голосом.
        Кофе, сваренный Тони, уже давно закончился, напоминая о себе слабым ароматом от пустых чашек, стоявших на краю журнального столика. Последние лучи закатного солнца проникали сквозь оконное стекло и нещадно слепили, светя как раз на мой диван, так что я уже давно перебралась на ковер, разместившись удобно облокотившись спиной о кресло.
        Чтобы не тратить время зря, пересматривала папки, отобранные Кевином. Из них о многих делах я слышала, в некоторых даже принимала непосредственное участие и знала, какие нынешней ситуации точно не касаются.
        Оставшиеся же тщательно изучала и пробивала по базе упомянутых рабов и их владельцев, попутно отмечая, к кому было бы неплохо потом наведаться. Конечно, попасть в дом я не имела права без соответствующего ордера, но, возможно, хотя бы поговорить в неформальной обстановке, задать пару вопросов…
        - Ммм? Что именно? - мужчина оторвался от своего отчета и устремил на меня настороженный взгляд.
        - Вот, владелец жестоко искалечил своего раба, обладающего магическими способностями, - я ткнула Кевину под нос нужную строку.
        - Да, меня тоже это удивило, потому и отложил. Рабов-магов очень мало, думал, все они проживают в столице во владении аристократов, да и прав имеют побольше, а тут…
        - Вот-вот! Но самое интересное, что в базе нет никаких сведений о них! Более того, видишь этот прочерк? Раса не указана. Как и характер повреждений. Этого просто не может быть, какой смысл скрывать данную информацию? Ни слова о том, куда его дели, после того, как обнаружили… Да весь этот отчет какая-то сплошная фикция, толком никаких сведений нет, хотя стоит пометка, что дело закрыто, - с каждым словом я распалялась все больше.
        Вскочив на ноги, принялась мерить шагами комнату, размахивая злосчастным отчетом. Опомнившись, положила его на диван и продолжила со своего артефакта пытаться найти сведения в общей базе данных, насколько хватало доступа.
        - Может, он умер?
        - Тогда бы так и написали, а тут именно дело раскрыто! То есть, виновный обнаружен и понес наказание. Раб тоже либо обрел свободу, либо другого хозяина. Я уже пытаюсь пробить по датам, кто в это время владел искалеченным рабом - но пусто! Прошло почти десять лет, информации - ноль!
        Вся эта история меня в значительной степени нервировала еще с момента обнаружения Кевина. Но теперь, когда начали всплывать еще непонятные дела, я уже была практически на взводе.
        - И в каких случаях в отчеты не пускают всю информацию, кому это нужно? - поинтересовался Кевин потянувшись за странным отчетом. Вновь принялся медленно перелистывать тонкую стопку сшитых листов, скрупулезно вчитываясь в каждую строчку.
        - Когда дело государственной важности. Но ни разу еще к ним не относились те, где фигурантами выступали рабы или их хозяева. Бред какой-то! - я едва удержалась, чтобы в расстройстве не бросить мой казенный артефакт, выданный Нейтаном, хотя бы на мягкую поверхность дивана.
        - Не кипятись. А этот номер пробивала? Видишь, сноска на другое дело.
        Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза и не ответить какой-то колкостью, понимая, что мужчина искренне пытается помочь.
        - Именно по этому номеру сейчас и ищу, но его в нашей базе тоже нет! - все же раздражение вырвалось наружу.
        - Проверь в другой базе, у тебя же есть к ней доступ? Хотя бы минимальный. Может, другое дело совсем не связано с рабами, - предположил Кевин довольно миролюбивым тоном.
        - Можно, конечно, но толку от этого… Только узнать, есть такое или нет - открыть не смогу, нет таких полномочий, - вздохнула, досадливо поморщившись, но послушно пробила нужный код. - Угу, ты прав. В базе по убийствам. Так понимаю, прикончили того самого владельца, искалечившего своего магического раба. Датируется тем же годом, только пару месяцев спустя, не раскрыто. Все, что могу узнать…
        - Уже что-то.
        - Вот именно, «что-то». Что-то, что порождает новые вопросы и ни демона не отвечает на уже существующие, - пробормотала я, потерев лицо.
        Устало присела на подлокотник кресла, упершись локтями в колени, и взъерошила волосы, словно надеялась, что это поможет родиться какой-то важной мысли, что поможет пролить свет на то, во что я вляпалась.
        - Попросить Тони сделать тебе чай? Он, кажется, пирог уже испек, - предложил мужчина сочувственным тоном.
        Я лишь равнодушно дернула плечом. Говорить не хотелось. Когда только прочла первые строки этого отчета, в груди словно что-то екнуло, давая понять - вот оно, ключ к разгадке. А на деле…
        Как ни хотелось признавать, но в этот раз моя хваленая интуиция дала сбой. Можно, конечно, попытаться связаться с «шестеркой» Нейтана, попросить кого-то из них предоставить подробный отчет по этому делу. Насколько знаю, одна из боевых магов вполне может пойти навстречу и достать необходимые материалы, она разделяет наши с Нейтаном взгляды на рабство. Но при этом наверняка свяжется с ним и все ему расскажет, что в мои планы не входило. Или все же рискнуть?
        - Спасибо.
        В первый миг я думала, мне послышалось, но Кевин повторил громче, отметив мой отсутствующий взгляд.
        - Спасибо, что не бросаешь заниматься этим, - с этими словами передо мной поставили чашку с жасминовым чаем и кусок еще горячего пирога с румяной запекшейся корочкой и вывалившейся на тарелку ягодной начинкой.
        Несколько секунд я недоуменно вглядывалась в лицо мужчины, пытаясь понять, к чему это было сказано, но Кевин уже с непроницаемым видом взял в руки очередной отчет и принялся деловито пролистывать его.
        - Знаешь… Можешь отложить на минутку отчет? Ага, спасибо. Так вот, может, вся необходимая информация уже у нас на руках, а мы просто не замечаем очевидного? Давай просто порассуждаем вслух, что мы знаем по этому делу? С самого начала?
        Кевин поднял на меня удивленный взгляд, но все же отложил папку. Постучал ногтем указательного пальца по подбородку и, пожав плечами, заговорил.
        - Примерно десять лет назад кто-то искалечил мага-раба…
        - Вот! Почему кто-то, обладающий магией, пошел в рабство? - воодушевилась я, но осеклась, наткнувшись на насмешливый взгляд мужчины.
        - По той же причине, что идут и не маги. И я сейчас не имею в виду тех, кому срочно нужны деньги любой ценой. Не поверю, что никогда не сталкивалась с представителями нашего общества, кто просто не хочет нести никакой ответственности за свои поступки. Кому проще в случае какого-то неправильного действия подставить задницу под плеть и дальше не задумываться о реальности, замкнуться в своем мирке и наслаждаться, перебросив право распоряжаться своей жизнью на кого-то другого, - хмыкнул он.
        - Не делай из меня идиотку, я прекрасно знаю таких парней и девушек, примеров предостаточно. Но я сейчас о другом. Каким образом этого мага-раба искалечили? Каждый такой раб на перечет, потому и владеют аристократы. Если кто-то из них склонен к насилию, за таким рабом присматривают специальные службы, отслеживают его состояние - слишком уж дорогая игрушка. Но, ладно, допустим, владелец даже может себе позволить откупиться, отдать одно-два состояния… Пусть! Почему раб позволил? Он же маг! - выпалила я, склонившись совсем низко к лицу Кевина. В его глазах мелькнуло понимание.
        - Может, магия без физического воздействия? - предположил он.
        - И ему позволили быть рабом? Да тот же целитель, коих не так уж и мало, может просто найти себе без официальной сдачи в рабство мужа или жену и играть, кого хочет. Хоть раба, хоть господина… Ладно, допустим! Даже не будем учитывать это, хорошо. Но его нет в реестре! Ни среди тех, кто сменил хозяина, ни среди тех, кто стал свободным, понимаешь? - я уже почти кричала от переизбытка эмоций.
        - Я слышу тебя. Хорошо, его нет в реестре, что нам это дает? - Кевин непонимающе развел руками.
        - Его нет в реестре, так же, как и тебя. То есть, вероятнее всего, его туда и не вводили. Значит, сделали свободного мага рабом в обход системы. Это нас возвращает к ошейнику. Почему тот не воспользовался магией? - я заговорила тише, несколько смутившись от замечания Кевина.
        Не в силах совладать с собственными эмоциями, вновь вскочила на ноги и принялась нарезать круги по комнате, продолжая свою мысль.
        - Может, на ошейнике стояла «заглушка»?
        - Ммм… Кстати, да, может, и стояла… - от такого простого ответа я даже остановилась, потеряв нить. Но тут же продолжила, зло тряхнув волосами. - Ладно, хорошо! Почему он продолжал находиться в рабском статусе? Почему не попытался сбежать при первом удобном случае?
        - Ему могли стереть память, как и мне. Издеваться, пытать, в следствие чего искалечить… - процедил Кевин сквозь зубы, отвернувшись от меня.
        На миг меня кольнула совесть. Жестоко вот так вот напоминать мужчине о случившемся с ним, но, если мы хотим докопаться до правды, пока не до кружений вокруг да около.
        - И что? Хочешь сказать, если бы тебя выпустили без памяти на улицу с каким-то приказом от хозяина, ты бы спокойно продолжал вести себя, как раб?
        - Если приказ отдан при помощи формулы, то…
        - Раб, который сообщил о тебе, был как раз под такой формулой. И все же нашел способ сообщить, - жестко отрезала я.
        - Значит, ни того несчастного, ни меня не собирались никогда выпускать, нам было суждено умереть в каком-то вонючем погребе! - выкрикнул он со злостью.
        Но я не могла сейчас остановиться, чтобы посочувствовать. Не тогда, когда почти поймала мысль до конца.
        - А зачем тогда ошейник? - озвучила я самый главный вопрос на удивление тихим и спокойным голосом. - При желании можно любого поймать и издеваться до смерти, по тяжести преступление почти такое же.
        - Ладно! Не знаю я! Можешь сказать четко и ясно, до чего ты додумалась? Хватит играть в угадайку! - не выдержал мужчина, тоже вскакивая на ноги.
        Несколько секунд мы молча глядели друг на друга. Его глаза горели злостью, практически ненавистью, кулаки сжимались и разжимались, на скулах ходили желваки. Но я знала совершенно точно, что эти эмоции направлены не на меня.
        - Те, кто это делали, должны были быть уверены, что вы не расскажете и будете и дальше выполнять приказы. Не знаю, влияют ли на это побои или же это просто прихоть твари, затеявшей все это, но должно быть что-то, обеспечивающее покорность. Что-то типа магической формулы, но не отслеживаемой соответствующими службами. Какой-то артефакт, который постоянно находится на рабе… - я сделала паузу, переводя дыхание, но Кевин уже и так понял, к чему я веду.
        - Ошейник, не зарегистрированный ни в одной службе и не привязанный ни к какой базе данных… - пробормотал он.
        - В точку! - кивнула, не испытывая совершенно никакой радости от своей догадки.
        ГЛАВА 24
        - Ладно. Что ты предлагаешь? - Кевин окончательно взял себя в руки и спросил практически спокойно, но в его глазах лишь прибавилось настороженности.
        - Думаю, ты и сам понимаешь…
        - Проверить, тот ли это ошейник, надев его на меня? - парень презрительно скривился, скрестив руки на груди, но после моего быстрого кивка чуть расслабился. - Ну давай. Мне все равно, - процедил он сквозь зубы.
        - Прости, но мы должны убедиться… - начала я, сочувственно глядя на него, но Кевин перебил меня на полуслове.
        - Да к демонам все! Что я, совсем идиот, не понимаю? Давай, я готов. Быстрее наденем - быстрее снимем… Снимем же? - последнюю фразу парень проговорил с усмешкой, отчаянно хорохорясь, но его выдал дрогнувший голос.
        - Да, разумеется. Сейчас принесу.
        И поспешила покинуть гостиную. Сама понимала, что это все ради эксперимента: просто убедиться, что нащупали нужную нить. Только руки все равно дрожали, пока доставала ошейник из прикроватной тумбочки. Обыкновенная полоска кожи с чуть истрепавшимися краями и выбившимися кое-где ниточками - как это может быть столь опасным артефактом? Вновь возникла мысль, что мы с Кевином ошиблись, и обнаруженное нами дело, насколько бы странным и мутным оно ни было, к нам не имело никакого отношения.
        Вернувшись к Кевину, остановилась на пороге, не решаясь прервать увлекательный разговор. Ну, по крайней мере, для одной стороны. Тони, заглянувший в гостиную, чтобы убрать грязную посуду, воспользовался моим отсутствием и что-то с воодушевлением рассказывал Кевину. Не знаю, с чего начался разговор и когда он вообще успел начаться - меня не было не больше пяти минут - но художник разошелся не на шутку.
        - ..а еще, если Никки разрешит, можно завтра пойти вдвоем на рынок за продуктами, купим тогда всего побольше. И рыбу свежую! Ты любишь рыбу? Никки тоже не очень, но она полезная. На обратном пути пойдем через парк? Там белки есть! На пару минут остановимся, я эскиз набросаю и дальше пойдем. Просто, если я один пойду - потеряю счет времени, а Никки потом ругаться будет… - вещал Тони и, вдохновенно размахивая чашкой, едва не вылил остатки кофейной гущи Кевину прямо на голову.
        Но у того с реакцией оказалось все в порядке, и он в последний момент придержал руку парня. Правда, художник этого даже не заметил, продолжая самозабвенно планировать следующий день.
        - Николетта! Ты вернулась! - обрадованно воскликнул Кевин, заметив меня, и его лицо озарилось надеждой, будто меня не было, по меньшей мере, недели две. Я едва удержалась от смешка: сама долго привыкала к Тони и его жизнерадостной болтовне.
        - Я на минутку, чашки забрать, и совсем не мешаю, - тут же отчитался тот, лучезарно улыбнувшись, вынудив меня покачать головой. - Ужин уже подавать, или вы еще заняты?
        При этом взмахнул чашками и едва не забрызгал ближайший отчет кофейными каплями. Кевин в последний миг успел выдернуть ценный документ и, кажется, с трудом сдержался, чтобы этим же отчетом не треснуть парня по затылку. По крайней мере, кровожадный блеск в его глазах я рассмотрела совершенно отчетливо. Тут уже Тони смущенно ойкнул и виновато потупился.
        - Спасибо, солнышко, но мы еще поработаем. Я потом позову тебя, хорошо? - подмигнула ему.
        Тот, просияв, радостно закивал, но тут же спохватился:
        - Ага. Сейчас, только тряпку принесу и стол тут протру…
        Но Кевин среагировал быстрее: одним быстрым жестом провел рукавом своей рубашки по столику, смахивая крошки и пролитые капли кофе.
        - Не надо! Все, уже чисто. А рубашку я сам потом постираю, - заявил он непреклонно, устремив мрачный взгляд на Тони.
        Правда, его совсем не проняло: пожав плечами, спокойно ушел на кухню под облегченный вздох Кевина. С трудом сдерживая улыбку, подошла к нему, никак не прокомментировав произошедшее.
        - Это же мне и завтра весь день с ним быть, да? - проронил Кевин, бросив тоскливый взгляд на дверь кухни.
        - Ага. И послезавтра. И послепослезавтра…
        - Ладно, я понял. Принесла? - поморщился он и тут же посерьезнел, заметив ошейник в моей руке. Напрягся всем телом, с нескрываемой ненавистью уставившись на артефакт, зажатый в кулаке.
        - Да. Если хочешь - можешь сам его надеть… - предложила, присев рядом с ним на диван.
        - Вот уж нет, спасибо! Как-нибудь воздержусь, - фыркнул он, возмущенно сверкнув глазами, и поднял подбородок повыше. - Давай.
        Не затягивая больше, подрагивающими пальцами надела кожаную полоску и с тихим щелчком застегнула замочек. Кевин тут же задышал тяжелее, по виску сбежала капля пота.
        - Как себя чувствуешь? - спросила осторожно у побледневшего парня, готовая в любой момент снять этот ошейник.
        - Нормально, - процедил он, облизнув пересохшие губы. - Просто отвык от ощущения этой удавки на шее. В остальном, все по-прежнему.
        - Ладно, тогда что, я пробую отдать какие-нибудь команды? - я старалась говорить ровным, спокойным тоном, но внутренне аж передергивалась от неприятия этой ситуации.
        Кевин поморщился, будто от зубной боли, но едва заметно кивнул. На душе было мерзко. Столько лет бороться против рабства, чтобы сейчас практически провести параллель между работорговцами и собой… Вытерев вспотевшие ладони о подол сарафана, прокашлялась и попыталась отдать первый приказ.
        - Подай мне, пожалуйста, вон ту папку, - и кивком указала на какой-то отчет на краю стола.
        - Эту? Зачем? - Кевин взял в руки документ, но передавать не спешил, пролистнув пару страниц.
        Я замешкалась. Считать это удавшимся экспериментом или парень взял бумаги по собственному желанию?
        - Постой? Это уже он, твой приказ? Ты вообще отдавала приказы хоть когда-нибудь? - на его лице отразилось явное сомнение. - Я думал, ты просто хочешь что-то там посмотреть до начала нашего эксперимента…
        - Представь себе, спокойно живу, не отдавая приказы направо и налево! - выпалила и вскочила с дивана, скрывая за злостью неуверенность.
        Кевин смерил меня донельзя удивленным взглядом. Невольно обернулся в сторону кухни, откуда доносилось фальшивое пение Тони, бряцавшего посудой. Покачал головой, тяжело вздохнув.
        - Не кипятись, ничего дурного не имел в виду. Попробуй отдать именно приказ. Что-нибудь неприятное для меня, что заденет мое самолюбие, что ли, не знаю… - Кевин пожал плечами и машинально потянулся к ошейнику. В паре миллиметрах от него остановился, ухватив пальцами воздух, и бессильно опустил руку.
        - Ммм… Сними рубашку, - предприняла еще одну попытку, испытывая к нему сочувствие.
        - Серьезно? То, чего тебе хочется? - уточнил он со скепсисом.
        Вот этой подначки мне, наверное, и не хватало, чтобы, если не разозлиться, то собраться с силами, отбросив в сторону сомнения и жалость.
        - На колени! Живо! - отчеканила стальным тоном.
        Кевин вмиг стек с дивана на пол, на его лице отразилось ошеломление. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но я продолжила, чтобы удостовериться наверняка.
        - Раздевайся! - резко отдала следующий приказ.
        Парень нерешительно потянулся к вороту рубашки, непослушными пальцами расстегивая пуговицы. В его глазах плескался ужас, перекликаясь с беспомощностью. Его отчаяние терпкой горечью почти ощущалось на вкус.
        - Стой! - шагнула к нему, накрыв его ледяные, чуть дрожащие кисти ладонью, и повторила уже мягче: - Остановись…
        Кевин гулко сглотнул и с шумом вдохнул, втягивая воздух приоткрытыми губами, словно рыба, выброшенная на лед.
        - Все… Уже все… Мы просто проверили, - бессвязно шептала, пытаясь расстегнуть застежку ошейника, которая, как назло, не поддавалась, заставляя меня нервничать.
        Но вот артефакт с глухим стуком упал на ковер у наших ног. Я присела на корточки рядом с парнем, до сих пор стоящим на коленях. В его глазах все так же светился стылый ужас, но мертвенная бледность потихоньку сходила с растерянного лица…
        ГЛАВА 25
        - Кевин? - позвала тихо, погладив его по волосам.
        Заторможенно моргнув, он все же перевел на меня отсутствующий взгляд. Его губы дрогнули в подобии улыбки, а в следующий миг парень, как стоял, так и опустился обессиленно прямо на пол, смачно выругавшись в сердцах.
        Облегченно выдохнув, тоже села рядом и устало привалилась спиной к дивану, почти коснувшись ноги Кевина своим бедром.
        - Ну и напугал же ты меня! - призналась, пытаясь унять дрожь в руках.
        - А ты меня, будто, нет? - парировал он с нервным смешком, машинально взъерошив волосы.
        Мой взгляд сам собой метнулся к полоске кожи, опасной змеей, лежавшей на бежевом ворсе ковра. Внутренне передернулась, представив, что придется вновь брать ее в руки.
        - А ты-то чего? Можно подумать, на самом деле никогда не ставила никого на колени или не приказывала раздеться, хотя бы в рамках спальни. - он мрачно усмехнулся, неуютно поеживаясь. - Вот глядя на Тони, прямо так сразу и верю, ага.
        К Кевину явно возвращался его скепсис. Похоже, за психику парня можно не переживать, эксперимент лишь напугал, не больше.
        - Хочешь проверить? - фыркнула в том же духе, не желая посвящать постороннего в подробности нашей интимной жизни, и вытерла вспотевший лоб тыльной стороной ладони. - Одно дело отдавать приказы, когда оба наслаждаются игрой и предвкушают ее продолжение. Совсем другое - ломать чью-то волю, зная, что человек при этом чувствует, упиваться чужой беспомощностью…
        Меня вновь передернуло. Будто стремясь к примирению, Кевин, протянул руку и заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо, чуть дольше задержав вновь потеплевшие пальцы на моей щеке. Серьезно глядя мне в глаза, открыл рот, собираясь что-то сказать, но…
        - Никки, а вы скоро… О! А чего вы на полу? На диван что-то пролили или крошки? Так я сейчас уберу, - Тони, ворвавшийся в комнату звонким жизнерадостным вихрем и, казалось, вернул нашему миру утраченные было краски.
        - Захотелось новых ощущений… - буркнул Кевин, закатив глаза.
        - А?
        - Солнышко, сейчас идем уже, мы на сегодня закончили, - ласково улыбнулась художнику, незаметно пихнув Кевина локтем в бок.
        Тони, продолжая что-то щебетать на ходу, вновь исчез на кухне. Я же с отвращением подняла ошейник двумя пальцами и брезгливо скривилась, покачав им в воздухе.
        - Спасибо, - голос Кевина, раздавшийся прямо за моей спиной, заставил меня невольно вздрогнуть.
        - За что?
        - Что не оставила на мне эту гадость … - и, не давая возможности развить скользкую тему, тут же перескочил на другую. - Что теперь будем делать?
        - Завтра верну все отчеты на место, попытаюсь подать запросы на более точную информацию, обо всем, что касается именно ошейников. Пройдусь по артефакторным лавкам, наведаюсь к продавцам ошейников, позадаю вопросы… Дел полно, - усмехнулась я.
        Кевин, стоявший почти вплотную, меньше, чем в полушаге от меня, заглянул прямо в глаза, создавая между нами какую-то интимную связь:
        - А я?
        - А ты… Пойдешь завтра с Тони на рынок, у нас действительно заканчиваются продукты. Потом, так уж и быть, сделаете крюк через парк - он недалеко от нашего дома - пусть дорисует свою белку, а то не отстанет. Что? - улыбнулась, заметив, как физиономию Кевина слегка перекосило от грядущей перспективы. - Ты же сам хотел быть полезен.
        - Я от своих слов не отказываюсь, но, может, моя полезность будет в чем-то ином? Я и сам могу сходить за продуктами…
        - Не-а. Тони тоже хочет прогуляться, - и, не удержавшись, показала ему язык.
        - Ты что, его одного не выпускаешь?
        - А ты бы выпустил?
        Усмехнулась, вспомнив, как однажды Тони засмотрелся на проезжий караван с пегасами и, пытаясь на ходу сделать эскиз, дошел за ними до самых ворот. Там его и нашла, когда уже сходила с ума от беспокойства… Загадочная душа художника или же врожденное раздолбайство пополам с легкомысленностью - сложно сказать, но хоть признает свои ошибки.
        - Логично…
        - Ладно, шучу, за продуктами он ходит сам, да и так, по мелочам - не ребенок же, - Кевин еще раз одарил меня весьма скептическим взглядом, - Просто весьма рассеянная и увлекающаяся личность, поэтому если ему хочется что-то нарисовать, лучше за ним приглядывать - потеряется во времени только так.
        - Хорошо, как скажешь, выгуляю его… - тут взгляд Кевина подчеркнуто безразлично скользнул к ошейнику в моей руке. - Мне его на улицу надо будет надевать?
        - Зачем? В базе тебя нет, так что мы будем считать тебя свободным, и, думаю, на самом деле, так оно и есть. Полагаю, те, кто хотели тебя убить, определенно не узнают в здоровом, молодом, свободном, опрятно одетом парне своего полуживого раба. Что бороду сбрил - вообще в тему. Советовала бы еще подстричься, кстати говоря. Ладно, иди на кухню, я эту мерзость отнесу подальше и тоже к вам присоединюсь.
        ***
        - Список продуктов у Тони, он лучше знает, что нужно купить, деньги тоже у него … - перечисляла я перед уходом на работу, в то время как Кевин и Тони терпеливо слушали.
        - Он точно знает, что надо покупать? - усомнился Кевин.
        - Эй! Я, вообще-то, тут уже почти год заведую хозяйством! - возмутился Тони, воспылав праведным негодованием.
        Кевин покосился на него с сомнением в глазах, но промолчал.
        - Не обижай Тони! Он может потеряться во времени, увлекшись чем-то, но свои обязанности выполняет исправно… В основном. Так, кажется все? Чужим не открывать! - добавила на всякий случай, проигнорировав демонстративное закатывание глаз от Кевина. Проверяя, все ли инфо-кристаллы положила в сумку, едва не выронив заботливо упакованный пирог.
        - А в парк можно? Там белка, а еще дятлы и… - напомнил Тони, с воодушевлением перечисляя вожделенные перспективы.
        - Только ради белки! Один эскиз. И не больше часа. Задержишься - Кевин за шкирку притащит тебя домой, понятно? - строго уточнила я, в то время как Кевин довольно улыбнулся, демонстративно потирая ладони.
        - Без рукоприкладства, пожалуйста! - очередной строгий взгляд достался уже новому жильцу: еще не хватало, чтоб моего Тони кто-то пальцем тронул.
        - Хорошего же ты мнения обо мне…
        - Лучше прояснить все сразу, - пожала плечами, подхватывая тяжелые папки с документами.
        Кевин неодобрительно покосился на груз в моих руках.
        - Может, сразу сейчас и пойдем? Проводим тебя до участка, а потом - на рынок? - предложил он.
        - Зачем? - я сдула упавшую на глаза прядь волос, мысленно прикидывая план действий на сегодня.
        - Донесем отчеты, чтобы ты не таскала тяжести, - терпеливо пояснил он, мягко, но настойчиво отбирая папки.
        - Эм-м… Ну да, вообще-то можно… - пробормотала растерянно. - Только идем прямо сейчас, время поджимает.
        Тони тут же умчался за списком и деньгами. Я же оценивающе посмотрела на Кевина. Абсолютно посторонний человек, с которым меня случайно столкнула судьба, тем не менее, он проявлял своеобразную ненавязчивую заботу, скрывавшуюся за его такой нарочитой бесцеремонностью. Это сбивало с толку.
        - Что, совсем не привыкла принимать чужую помощь? - тихо хмыкнул он, заметив мой настороженный взгляд.
        - Уж прости, привыкла надеяться только на себя, - буркнула, натянуто улыбнувшись.
        - Оно и видно… Не ищешь легких путей, ага? - на его губах появилась понимающая усмешка.
        - Можно подумать, у тебя по-другому, - фыркнула, нервно дернув плечом.
        - Кстати, твой охлаждающий артефакт, - напомнил Кевин.
        Я едва сдержалась, чтоб не хлопнуть себя по лбу. Собиралась же занести его в мастерскую! Если бы не напоминание, так бы и оставила вещицу здесь, а потом расстраивалась из-за своей забывчивости…
        Прямо в обуви вернулась в гостиную и, подхватив прибор, мельком осмотрела его. Машинально нажала на кнопку активации, и мне в лицо повеяло свежим воздухом, заставив от неожиданности отшатнуться.
        - Что за…
        - Я починил его, - в сдержанном голосе Кевина сложно было не заметить самодовольных ноток.
        - Ты? Ты же не маг, как сумел? - я недоверчиво перевела взгляд на парня.
        - Магическая начинка цела. Его просто нужно было как следует прочистить. Ты не представляешь, сколько всякой дряни там скопилось: явно за много лет никто не додумался промыть его изнутри, - обронил он насмешливо, заставив меня слегка покраснеть.
        - Я даже не знала, что он открывается… - пробормотала смущенно.
        - Угу. В наше время все привыкли полагаться на магию, позабыв, что она все же должна на чем-то базироваться.
        - Спасибо.
        - Да не за что! Пытаюсь быть полезным, - и он подмигнул мне, вызывая невольную улыбку.
        До самого участка мы с Кевином почти не разговаривали: каждый размышлял о своем, стараясь не обращать внимания на привычную болтовню Тони, решившего поделиться с нами методикой изображения животных в движении. К слову сказать, оказалось довольно познавательно, и под конец я даже заслушалась.
        Привычно одарив Тони нежным поцелуем на прощание, неожиданно наткнулась на странный взгляд Кевина. Вопросительно приподняла бровь, но тот лишь дернул уголками губ и неопределенно мотнул головой. Забрала отчеты и, отозвав Тони в сторону отсчитала еще денег, чтобы они могли подобрать для Кевина какую-нибудь одежду. Как-то не подумала раньше, что у него практически ничего нет. И, с чувством исполненного долга, еще раз попрощалась с парнями и взбежала по выщербленным ступенькам участка. День обещал быть насыщенным…
        ***
        Как оказалось, я была излишне оптимистичной, посчитав предстоящий день, а заодно и всю следующую неделю «насыщенными». Больше подошло бы определение «сумасшедшие».
        Неустанная беготня по городу, десятки прошений, поданные в различные инстанции, визиты к артефакторам, магическим нотариусам, походы в лавки, торговавшими ошейниками - это еще не полный перечень моих бесконечных дел. Кроме того, поздно вечером, как обычно не почувствовав вкуса наспех проглоченного ужина, я тщательно изучала свои записи и новые добытые документы. С последним Кевин, как мог, пытался помочь, но все тщетно.
        Где-то были тонкие, едва заметные ниточки, где-то - целые веревочки, но, несмотря на их тесное переплетение, они либо замыкались друг на друге, либо бесследно обрывались.
        Мной овладело отчаяние от осознания собственного бессилия. Возможно, оно также повлияло и на мою потерю бдительности. По крайней мере, ни тогда, ни позже, я так и не смогла точно понять, как получилось, что не услышала шаги за спиной. В последний момент попыталась обернуться, но лишь почувствовала действие парализующего заклинания, погрузившего мое сознание в абсолютную темноту…
        ГЛАВА 26
        Сознание возвращалось урывками, не желая выплывать из всепоглощающей, беспросветной мглы. Сначала, словно сквозь плотный слой ваты, в измученный мозг проникли приглушенные звуки: звон каких-то металлических предметов, плеск воды и веселое насвистывание. Они то пропадали, когда моим сознанием вновь овладевала тьма, то вдруг усиливались, и, казалось, я вот-вот смогу открыть глаза. Но пока на это не хватало сил.
        Следующим проснулось обоняние. Пахло, почему-то, морской солью и, совсем немного, водорослями. Впрочем, этот запах почти заглушался резковатым ароматом каких-то медикаментов.
        Сразу после этого вернулась чувствительность. Тело неприятно ломило, руки и ноги затекли, голова раскалывалась. Во рту пересохло, а в горло будто насыпали песка.
        Память услужливо подбросила последнее воспоминание. Но кто так «вежливо» пригласил меня в гости - я так и не поняла. Пока даже не могла открыть глаза, как ни силилась, борясь с подступившей дурнотой. На пробу дернула руками, но совсем не удивилась, ощутив, что сижу на каком-то стуле или кресле, а мои запястья плотно прикованы к подлокотникам.
        Насвистывание прекратилось - взамен услышала приближающиеся шаги. Некто замер возле меня на несколько мгновений, похоже, пристально рассматривая. Обоняния коснулся едва уловимый аромат дорогого алкоголя. А в следующий миг чья-то рука бесцеремонно похлопала по щеке.
        - Давай, соня, просыпайся, а то я уже успел заскучать, - раздался незнакомый, довольно приятный мужской голос.
        От неожиданности дернулась и все же сумела открыть глаза, но меня тут же ослепило болью в голове. Негромко застонала и крепко зажмурилась, пережидая приступ.
        - Никогда не любил менталистов - гонору целый океан, а в тех же антимагических наручниках становитесь слабее котенка, - хмыкнул мой собеседник без грамма сожаления в голосе.
        Вторая попытка открыть глаза оказалась успешнее. Сквозь мутную пелену невольно проступивших слез уставилась на незнакомого темноволосого эльфа, с удобством опершегося на лабораторный стол, уставленный пугающего вида инструментами. Поймав мой взгляд, мужчина насмешливо отсалютовал мне бокалом и с явным наслаждением сделал из него глоток.
        - К… Кто… Кто вы?.. - эта простая фраза неожиданно заставила приложить немало усилий. Под конец я закашлялась, чувствуя, как мерзко першит в пересохшем горле.
        - Так не пойдет, - заметил эльф недовольно и снова подошел ко мне. Моих губ коснулся край бокала, и в следующий миг в рот полилась прохладная жидкость. - Пей!
        Машинально глотнула и едва не поперхнулась: меня поили чем-то очень крепким! Алкоголь скользнул внутрь, обжигая горло и даруя приятное тепло, которое тут же растеклось по пищеводу. Протестующе замычала и закашлявшись, расплескала на себя немного.
        Мужчина, отступив на шаг, сокрушенно поцокал языком. Поставил бокал на стол и небрежно вытер руки белоснежным кружевным платком.
        - Трезвенница, что ли? Похвально, - протянул он насмешливо, продолжая рассматривать меня с явным интересом.
        Откашлявшись, уже более осмысленно огляделась, насколько смогла со своего места. Я находилась в каком-то дорого обставленном кабинете, смутно напоминавшем лабораторию. На это указывали стеллажи с разнообразными алхимическими препаратами, шкафы с древними трактатами, письменный стол, усыпанный свитками и чертежами. На дальнем столе покоились какие-то механизмы, разобранные артефакты и заготовки под них.
        - Кто вы? И где я нахожусь? - предприняла новую попытку узнать хоть что-нибудь.
        - Так понимаю, тот, кого ты так усиленно искала последние дни. Решил устроить встречу в комфортной обстановке. Ну и? Где же радость на лице? - мужчина ехидно осклабился, наслаждаясь моим замешательством и, чего тут скрывать, страхом.
        Не нужно быть провидцем, чтобы понимать - эта встреча не принесет мне ничего хорошего, особенно учитывая антимагические наручники на моих запястьях.
        Память услужливо подбросила картинки того, как выглядел Кевин при нашей самой первой встрече. Резко замутило от осознания, что подобное может сейчас ожидать и меня. Дыхание перехватило, а в животе поселилось неприятное сосущее чувство. С силой зажмурилась и стиснула руки в кулаки, пытаясь унять панику.
        - Извините, но все еще не знаю вашего имени. Не стоило беспокоиться, меня бы устроила и встреча в кофейне. Кстати, может, туда и отправимся?
        Я даже улыбнулась дрожащими губами и, внутренне замерев, ожидала чего угодно после этих слов: от неконтролируемой вспышки злости до недоумения. Но мужчина просто рассмеялся. Если не брать во внимание весь антураж, можно было подумать, что у нас действительно почти дружеская встреча.
        Эльф снова подошел ко мне, заставив задрожать еще сильнее. Лучше бы он кричал или угрожал - от его спокойного интереса и полной расслабленности было не по себе. При этом всеми фибрами души я чувствовала опасность, исходившую от него.
        Нельзя показывать хищнику свой страх. Но, подозреваю, что бы сейчас ни говорила, от меня искрило ужасом на всю округу.
        - Ммм… Играем в храбрость? Мне нравится, продолжай, - и он подмигнул мне с негромким смешком, после чего зашел за спину и принялся там позвякивать чем-то, пугая еще больше: то ли доливал выпивку в свой бокал, то ли… - Так зачем ты искала меня?
        Судорожно вздохнула, сморгнув вновь проступившие слезы. Разговор! Первое правило поведения с преступниками, превосходящими тебя по силе: любой ценой тянуть время и заговаривать зубы. Я не надеялась, что кто-то вдруг примчится меня спасать, но диалог поможет если не прожить дольше, то хотя бы умереть без лишних мучений.
        - Я работаю в Центре… - начала я, но меня бесцеремонно перебили.
        - Плевать, где ты работаешь. К тому же, мне это и так прекрасно известно. Кажется, я задал тебе вопрос, - голос мужчины понизился на пару градусов, и хоть явной угрозы в нем не было, меня снова окатило волной страха.
        - Расследую дело о рабе, потерявшем память… - попыталась еще раз, но и тут меня не дослушали.
        - М-да? Скучно. Только еще одной поборницы за справедливость мне и не хватало… - пробормотал он, появляясь в пределах моей видимости.
        Не глядя на меня, маг подошел к столу, где я ранее уже заметила какие-то металлические инструменты устрашающего вида. Пытки? Внутри все похолодело.
        - Зачем тебе это надо было? И кем Кевин был раньше? Свободным, верно? - почти выкрикнула я, понимая, что мне терять больше нечего. И лучше уж говорить о чем-то важном, чем сбиваться на мольбы.
        - Ты о чем? Я понятия не имею, кто такой твой Кевин и, если честно, не горю желанием узнать, - фыркнул он, что-то перебирая на столе.
        - Тогда зачем ты пытал его, перед этим надев ошейник, подавляющий волю?! - я все же перешла на крик: внутри все скручивало от страха и безнадежности, а попытки узнать правду хоть как-то отвлекали от происходящего.
        Тихий смех эльфа мурашками прошелся по моей коже, заставив волоски встать дыбом, а сама я почти что скулила от страха и желания проснуться дома, в безопасности.
        - Если бы его пытал я - ты бы ни о каком Кевине и не узнала, уж поверь. Нет, к твоему делу я не имею никакого отношения. Ну разве что немножко.
        - Я не понимаю…
        - Что? Почему я тогда притащил тебя сюда? Надеялся развлечься, развеять скуку. Твои трепыхания невероятно забавные. Особенно повеселили попытки держаться уверенно, когда коленки дрожат от страха. Но слишком уж ты упорно мутила воду в последние дни, размахивая на каждом углу моим артефактом. Я такого не люблю, - он сокрушенно поцокал языком, покрутив в руках ошейник, что я сняла с Кевина.
        - Твой… Ты просто создал артефакт?
        - Ну, это было не так уж просто, не надо тут. Впрочем, дальнейшая судьба выполненных заказов меня не интересует. Хотя, безусловно, мое внимание ты привлекла. А может, и еще чье-нибудь. Думаю, будет даже гуманнее, если я сам с тобой разберусь. Обещаю, это будет быстро, - и он подмигнул мне почти по-дружески.
        На его ладони вдруг возник клубящийся сгусток какой-то пакости угольно-черного цвета. О таком заклинании я даже никогда не слышала. Страх неожиданно пропал полностью. Толку бояться, если непоправимое и так произойдет?
        - А как же пытки? Зря, что ли, инструменты готовил? - выдала внезапно для себя.
        Похоже, вслед за страхом поспешила сбежать и моя способность здраво мыслить. Эльф вопросительно приподнял бровь и соизволил проследить за моим взглядом.
        - Эти? Уж прости, но ты на сегодня не единственная гостья в моем доме. К вечеру планирую встречу для своего давнего знакомого… Люблю, знаешь ли, организовывать дорогим гостям интересный досуг, - на его губах зазмеилась неприятная усмешка.
        Меня внутренне передернуло, даже не захотелось уточнять, этот «знакомый» будет приглашен так же, как и я, или же на моем месте будет сидеть кто-то еще кому избежать пыток не удастся…
        - Постой! - выкрикнула, заметив, как маг чуть приподнял руку с заклинанием, и поспешно облизнула пересохшие губы.
        В голове лихорадочно скакали перепуганные мысли. Что же ему сказать, чтобы остаться в живых? Что могу ему предложить?!
        - Ну? - он лениво подбросил на ладони сгусток, приковывая мой взгляд.
        - Неужели ты так просто убьешь слабую беззащитную девушку? - к сожалению, ничего умнее придумать не смогла.
        Маг искренне рассмеялся, блеснув искрой интереса в глазах.
        - Однажды я уже недооценил одну такую «слабую и беззащитную»… - пробормотал он и покачал головой, явно вспомнив что-то свое.
        - Я тебя тут же забуду: имени твоего не знаю, как и адреса. Буду дальше искать своих преступников, артефакты никак не свяжу, - затараторила, надеясь, что хоть в чем-то попаду.
        Несмотря на обстоятельства, мне все же не верилось, что сегодня мой жизненный путь окончится.
        - Что, не хочется умирать? - на его губах все еще блуждала улыбка, а в голосе послышалась некая задумчивость.
        - Не хочу. Я могу быть и полезной, - начала медленно, тщательно подбирая слова. Взгляд мага, полный скепсиса, почти не смущал. - Найду тех, кто использует этот артефакт так бездарно и «мутит воду». Тебе же именно это не нравится?
        - Если честно, мне плевать, кто из моих заказчиков так не ценит мой труд. До тебя практически никто не находил подвоха в ошейниках. Думаю, и после тебя еще не один год никто не найдет связь, - произнес он довольно спокойно, но непонятное заклинание в его руке будто стало больше, напитавшись силой.
        - Неправда. Около девяти лет назад уже был подобный случай! Раба искалечили, и с ошейником тоже не все ладно было! А потом хозяина, сделавшего это, нашли мертвым со следами пыток на теле!
        - Вот как? И до этого докопалась? Умная девочка… Или же глупая? - в его голосе мелькнул интерес, а в следующий миг так пугавшая меня субстанция исчезла. - По крайней мере, храбрая… Ладно, всегда считал, что храбрость достойна того, чтобы заслужить еще один шанс на жизнь. Негоже изменять своим принципам.
        Он негромко хмыкнул, одним махом допив остатки алкоголя из бокала, и снова отошел мне за спину. Я сидела молча, пытаясь даже не дышать лишний раз: меня не убили, но и отпускать пока не собирались.
        - Пожалуй, тебе удалось меня заинтересовать. Теперь я действительно хочу узнать, какой же идиот так безрассудно разбрасывается моими артефактами? Это неуважение, а за него я караю жестоко… - услышала я голос эльфа, сквозь шум выдвигающихся ящиков стола. - Где же он был?.. А вот!
        Стремительные шаги раздались совсем рядом, и моего виска коснулось нечто твердое и холодное, а тонкие сильные пальцы зафиксировали мою голову.
        - Не дергайся. Этот скан хранит данные обо всех моих заказчиках в вашей стране. Информации скопилось немало, сортировать мне ее некогда, но, думаю, разберешься. А сейчас придется потерпеть, - бросил он равнодушным тоном, и в следующий миг мой мир взорвался болью.
        Кажется, я кричала, срывая голос, не в силах справиться с потоком хлынувшей информации. Ее было слишком много: данные за последние пару столетий едва не порвали все мои потоки, но в какой-то момент некто сильный и уверенный подхватил их, стабилизируя передачу данных.
        - Что-то ты совсем слабенькая, неужто так сильно сказывается наличие антимагических наручников? Ну и демон с ними, все равно уже передали все, даже не сломал тебе ничего, кажется… - пробормотал эльф, когда все закончилось, и я смогла наконец-то дышать сквозь всхлипывания.
        Тут же мне на колени шлепнулся небольшой тяжелый предмет, заставив вздрогнуть. С трудом сфокусировав на нем взгляд, увидела красивый перстень с угольно-черным камнем. Так понимаю, какой-то очередной артефакт.
        - Жива? Вот и славно, было бы обидно решить оставить тебя в живых и тут же лицезреть твою смерть. Не смотри на меня так: я ведь предлагал убить тебя быстро и безболезненно, нужно было соглашаться. Итак, твой план действий на ближайшее время: ищешь среди моих заказчиков затеявшего все это, приходишь к нему и активируешь этот артефакт. Задача ясна? Вот и славно. Вопросы есть? - осведомился маг деловито, снимая с меня наручники.
        - Сколько у меня времени? - прошептала с трудом, из последних сил балансируя на грани сознания.
        - Я не тороплюсь, могу подождать несколько месяцев. Вставай, погостила немного - пора и честь знать, - съязвил эльф, бесцеремонно выдергивая меня из кресла за запястье.
        Я не услышала никакого заклинания, но на несколько мгновений перед глазами все потемнело. Тут же, не удержавшись на ногах от слабости, упала, больно ударившись коленками о вымощенную округлыми камешками дорожку, ведущую к моему дому…
        ГЛАВА 27
        Подняться удалось далеко не с первой попытки. Во рту поселился какой-то мерзкий кисловатый привкус, постоянно хотелось сглатывать, в глазах темнело. Покачнувшись, все же смогла устоять на ногах, но первый шаг дался с трудом: я едва снова не упала, вовремя ухватившись за низкую ветку молодой яблоньки, растущей у дорожки.
        Несчастные шесть или семь шагов, сделанных до входной двери, поистине можно считать одним из моих самых великих подвигов. И я даже сумела ухватиться ослабевшей рукой за дверную ручку и повернуть ее. Но войдя в дом, запнулась о порог и наверняка рухнула бы, если бы меня не подхватил кто-то большой и сильный.
        - Что с тобой? Вызвать лекаря? Может позвонить кому-нибудь? Скажи кому, - тут же посыпались вопросы от Кевина, удержавшего меня от неминуемого падения.
        Из-за его плеча испуганно выглядывал бледный Тони, комкавший в руках какую-то тряпку. Никогда еще не видела моего художника настолько потерянным. Попыталась ему ободряюще улыбнуться, но лишь скривилась от прострелившей голову боли.
        - Нормально… Почти. Не нужно никому звонить, помоги, пожалуйста, добраться до дивана, - отмахнулась я, еле ворочая языком.
        Ругнувшись сквозь зубы, Кевин одним рывком решительно поднял меня на руки. Чтобы не упасть, я машинально обвила рукой его шею. Хотела было возмутиться, но наткнулась на взгляд, полный решимости и досады, и… предпочла промолчать. Тем более, меня уже успели оттранспортировать к дивану и аккуратно на него посадить.
        Понимала, что парни переживали, когда я не вернулась домой вовремя, наверняка даже испугались… Но рассказывать им, как провела последние несколько часов, хотелось меньше всего. Головная боль потихоньку утихала, но слишком медленно. Зато усталость одолевала с удвоенной силой.
        - Ни-икки? - голос Тони дрогнул, выдавая его беспокойство и едва ли не панику.
        Тяжело вздохнула, понимая, что как-то успокоить их все равно придется. Кевин просто молча ждал, скрестив руки на груди, и сверлил меня напряженным взглядом.
        - Я в порядке… - наткнулась на его скептический взгляд и исправилась: - Почти… Просто нужно отдохнуть немного…
        На последней фразе голос дрогнул и, неожиданно для самой себя, я громко всхлипнула. Как ни пыталась взять себя в руки, не скатившись в безобразную истерику, ужас пережитого дал о себе знать горячими слезами, хлынувшими по моим щекам. Желания биться в истерике и причитать о своей несчастной судьбе, забросившей меня в логово опасного и явно не совсем адекватного мага, так и не возникло, но, похоже, моим парням хватило и слез.
        Тони испуганно замер на месте, не зная, как реагировать, в то время как Кевин, наоборот, взял контроль над ситуацией в свои руки.
        - Тихо-тихо, все хорошо. Ты дома, в безопасности, - заворковал он неожиданно ласково, заставив меня удивленно икнуть. Тут же совсем другим тоном рявкнул на Тони: - Быстро тащи одеяло или плед! Не видишь, что ли, ее знобит. И чай горячий, травок успокаивающих кинь туда побольше.
        - Все нормально, сейчас приду в себя, - прогундосила я и шмыгнула носом в попытке остановить дурацкие слезы.
        На фоне неловкости от осознания, что мое самообладание дало трещину, головная боль казалась чем-то совсем несущественным. Да и, стоит признать, беспокоила в значительно меньшей мере.
        - Угу, вижу. Да-да, ты самая смелая, непробиваемая и вообще… Не надо зыркать на меня так свирепо. Давай, забирайся с ногами на диван, ты вся дрожишь, - Кевин, не пытаясь со мной спорить, гнул свою линию, и не успела я опомниться, как расположил мои ноги у себя на коленях и…
        - Эй! Не многовато ли на себя берешь? - воскликнула я и дернула пяткой, за которую меня взяли горячими пальцами. Тут же поджала ноги под себя, за возмущением скрывая неловкость и смятение.
        - Да пожалуйста, больно надо. Но все равно советовал бы растереть ноги, чтобы восстановить кровообращение. Они у тебя совсем ледяные, - мужчина и тут не стал спорить, не предпринимая больше попыток коснуться меня.
        А вскоре Тони укутал меня теплым пушистым пледом, вручил в руки большую чашку жасминового чая и устроился рядом, крепко обняв. Тут и я уже почувствовала, что на самом деле замерзла, а может, так давал о себе знать стресс. Во всяком случае, колотило меня знатно: я даже не могла сделать глоток обжигающей ароматной жидкости, чтобы не цокнуть зубами о край фаянсовой чашки.
        - Так что с тобой произошло? Прекращай хранить все в себе, от этого никому легче не станет, - поморщился он, когда я едва заметно дернула плечом и не ответила на вопрос, продолжая бездумно водить пальцем по кромке чашки.
        Невольно посмотрела на Тони и тут же наткнулась на его встревоженный взгляд с бездной сочувствия, плескавшегося на дне его зрачков.
        - Расскажи нам, может, мы сможем помочь? - попросил он с серьезным видом, который так не вязался с его обычным налетом рассеянности и легкомыслия.
        Слова возражения застряли у меня в горле. Так легко было бы ответить нечто колкое, перевести разговор в другое русло, соврать, в конце концов. Но в чем-то Кевин прав. От того, что промолчу - мне легче не станет. Произошедшее напрямую касалось Кевина хотя бы в том плане, что мы по-прежнему искали его мучителя, а значит, он имел право знать и о маге, похитившем меня и заключившем со мной странное соглашение. Тони же… В конце концов, может, я совершала ошибку, скрывая от него неприглядную сторону реальной жизни, позволяя и дальше пребывать в мире грез?
        Сердито мотнув головой и покрепче сжав опустевшую чашку, бесстрастным тоном рассказала о встрече с магом, старательно абстрагируясь, будто это все произошло не со мной - просто услышала где-то историю…
        За время моего рассказа Тони даже не шевельнулся, глядя на меня оленьими глазами с расширившимися от ужаса зрачками. Но под конец неуловимо сменил положение так, что я оказалась в его объятьях, головой на груди, и принялся ласково гладить по волосам, нежно перебирая отдельные прядки. Меня затопило волной благодарности и признательности к нему.
        Кевин же отреагировал на мой рассказ более бурно и неоднозначно. Несколько раз ругнулся, пока я рассказывала, а напоследок и вовсе разразился потоком отборной брани, ни разу не повторившись.
        - Гадство! Какого демона тебя вообще потащило в эту сферу деятельности?! Больше заняться нечем? Ты ведь даже не боевой маг, что можешь противопоставить преступникам?! - внезапно он переключился с мага на меня.
        - Да ты совсем охренел?! Не твое дело! - от возмущения слезы высохли, словно сами по себе, а я едва сдержалась, чтобы не бросить в нахала чашку.
        Тони, быстро смекнув, к чему идет, осторожно забрал ее из моих пальцев и отставил на столик от греха подальше.
        - Мое, если ты сейчас рискуешь жизнью из-за меня! - выкрикнул Кевин с неприкрытой агрессией. - Я не шучу. Послушай, ты ведь не одна этим занимаешься. Я безумно благодарен тебе за мое спасение, но, может, есть возможность позвать кого-то на помощь, обратиться к стражникам, рассказать все… - парень все же взял себя в руки и продолжил спокойнее.
        - Я уже в это вляпалась, если ты не заметил! И просто так сойти с дистанции все равно уже не могу. И потом, ты на самом деле думаешь, что кроме меня кому-то есть дело до странностей, связанных с тобой? Прошлый раз, когда обратилась за помощью, у меня и вовсе забрали все материалы… - и осеклась, осознав, что эти дела на самом деле могут быть связаны.
        Тони успокаивающе погладил меня по руке, но мои мысли уже переключились на следователя, забравшего у меня документы совсем недавно. В свете последних событий звонок с предупреждением выглядел совсем иначе…
        - Кто? Думаешь, он может быть со всем этим связан? - Кевин с ходу уловил причину моего молчания.
        - Следователь, друг моего начальника. Не думаю, что он связан, хотя… Не знаю. Я уже ни в чем не уверена, - медленно покачала головой и пересказала давешний разговор.
        - Гадство! И после этого ты все равно полезла непонятно куда, получив лишь намек на нарушение закона относительно незнакомого тебе раба…
        - Спешу напомнить, что если бы не полезла, ты бы так и сидел в том подвале. Если бы был еще жив. И предлагаю подумать, в какое дерьмо, приведшее к таким последствиям, вляпался ты, - не смогла промолчать я, сердито выпутываясь из пледа, спеленавшего мои ноги.
        Головная боль прошла полностью, холод отступил, оставалась лишь слабость и усталость. Но злость, бурлившая внутри, придавала сил. Отмахнувшись от Тони, попытавшегося что-то сказать, молча протопала мимо Кевина в ванную. Там умылась холодной водой, окончательно смывая остатки стресса. Несколько минут постояла, упершись обеими руками в раковину, всматриваясь в свое бледное отражение, разглядывая покрасневшие от слез лихорадочно блестевшие глаза.
        - Я справлюсь… Обязательно справлюсь, - повторила себе тихо, как мантру.
        В конце концов, когда узнала, что Кайл попал в рабство вместо меня и неизвестно, жив ли - чувствовала себя намного хуже. Не говоря уж о том, что тогда даже не было надежды исправить что-либо.
        Пощипав себя за щеки, возвращая утраченный румянец, скрутила волосы в небрежный узел на затылке и, подмигнув своему отражению, решительно толкнула дверь ванной, едва не пришибив ею кого-то.
        - Ай! Ты всегда так выходишь из ванной? - возмутился Кевин, потирая покрасневший след на предплечье.
        - Ну? - я хмуро уставилась на него, скрестив руки на груди.
        Он, помявшись, тяжело вздохнул и отвел взгляд.
        - Прости, был не прав. Я безумно благодарен, что ты вытащила меня из того дерьма. Правда. Просто не хочу, чтобы ты пострадала из-за этого. Ты красивая, умная и интересная девушка, но твоя принципиальность и желание взвалить все на себя… - пробормотал он, заставив меня удивленно приподнять бровь.
        - За комплимент спасибо. Извинения принимаю. А вот за наезды могу еще раз съездить дверью, - предупредила честно, невольно улыбнувшись.
        Кевин усмехнулся и примирительно поднял руки ладонями вверх.
        - Понял-понял, заканчиваю уже. Ты права, деваться тебе все равно уже некуда. Что думаешь дальше делать?
        Я неопределенно пожала плечами и направилась в свою комнату. Кевин, не желая оставаться без ответа, последовал за мной, но остановился на пороге, без разрешения не пересекая границы моего личного пространства. Удивленно на него глянула и мотнула головой, приглашая.
        Особо не стесняясь, прошла к шкафу и, отвернувшись от парня, сбросила блузку, пропахшую алкоголем похитителя .
        - А у меня есть варианты? Имена и адреса этих заказчиков хранятся у меня в голове. Пару вечеров стоит подумать, упорядочивая информацию, и составлю список самых главных подозреваемых, нанесу им визиты, - рассуждая таким образом, я натянула просторную чистую футболку из хлопка. Следом сменила и штаны. Обернувшись, наткнулась на заинтересованный взгляд Кевина, который тут же поспешил перевести его на стену. Негромко хмыкнула: можно подумать, он никогда не видел девушку в нижнем белье.
        - Логично. Я пойду с тобой, - заявил Кевин, не раздумывая.
        - А? - мне даже показалось в первый момент, что я ослышалась.
        - Одна ты больше ходить по улице не будешь. Хочешь - напяливай на меня ошейник: буду изображать твоего раба-телохранителя, но я против того, чтобы ты ходила без охраны! - снова начал горячиться он.
        Я с веселым изумлением смотрела на него, пытаясь понять, как к этому можно отнестись. Но ожидаемого возмущения так и не почувствовала, а значит…
        - Ладно.
        - Да и вообще… Ладно? - он прервался на полуслове, удивленно уставившись на меня: похоже, я своим согласием только что перебила ему целую речь.
        - Ладно, - повторила, чуть улыбнувшись.
        - И на работу в Центр тоже - мало ли кто там ходит… Да и помочь там смогу, все не дома сиднем сидеть… - продолжил Кевин уже менее уверенно, настороженно глядя на меня.
        - Хорошо, - я уже открыто улыбнулась.
        - Сдаюсь. В чем подвох?
        - Ни в чем. Мне так действительно будет спокойнее… И, кстати, Тони будешь сам объяснять, почему я буду брать тебя с собой, когда ему даже не разрешаю встречать меня из Центра. Постарайся уж, чтоб он не чувствовал себя ущемленным и обиженным, - и подмигнула ему.
        В душе неожиданно расплывалось спокойствие и умиротворение. Опасность, нависшая надо мной, никуда не делась. Но осознание, что мне не придется сталкиваться с ней в одиночку, приятно согревало.
        ГЛАВА 28
        - Иногда мне кажется, что мы были с тобой знакомы и в прошлой жизни… - обронил Кевин задумчиво, перебирая пальцами корешки папок в шкафу.
        - Что? - я на миг отвлеклась от поиска нужного мне инфо-кристалла и обернулась к мужчине.
        Уже больше недели он ежедневно сопровождал меня на работу в участок, по адресам заказчиков того мага, и даже в мастерскую, куда я относила разрядившийся защитный артефакт. После того, как один из подозреваемых напал на меня, а Кевин обезвредил его за пару минут, я окончательно убедилась в правильности принятого решения. Поначалу я ожидала, что постоянное присутствие постороннего будет меня здорово напрягать, но, как оказалось, Кевин уже давно не воспринимался мной, как некто посторонний…
        - Говорю, что иногда проскальзывает такое чувство, будто я уже проживал все это, бывал в подобных местах, занимался если не такими же, то подобными вещами, - Кевин махнул рукой на длинные стеллажи одного из архивов города, куда нас пустили по очень большому блату.
        - Может, ты работал в каком-то из небольших городков следователем? Или стражником? Это объяснило бы твои боевые навыки - ты мне в тот первый вечер перепугал Тони до ужаса, - заметила отстраненно, считывая информацию с инфо-кристалла. Но как только закончила, до меня в полной мере дошел смысл сказанной фразы. - Постой, ты что-то вспоминаешь? Память возвращается?
        Но Кевин, досадливо поморщившись, лишь покачал головой.
        - Не совсем. Скорее, смутные образы, возникающее периодически чувство дежавю… И сны. Очень красочные, яркие, когда я точно знаю, кто я, но, проснувшись, вновь ни демона не помню… - под конец фразы Кевин вдруг резко, со всей дури ударил кулаком в каменную стену, выплескивая злость, а потом еще, и еще…
        Я тут же бросилась к нему, обняла со спины, тесно прижалась всем телом, чувствуя, как его сотрясает крупная дрожь.
        - Тише… тише… Ты обязательно все вспомнишь, верь мне, - приговаривала, наглаживая словно окаменевшие мышцы груди и живота, - Все будет хорошо, вот увидишь! Прошло не так много времени. Уверена, со временем ты станешь запоминать свои сны, а смутные образы превратятся в полноценные воспоминания, и ты все вспомнишь… А если нет - найдем тех, кто это сделал, узнаем от них, кем ты был, и заполним нишу памяти новыми воспоминаниями. Главное, что ты жив, здоров и свободен…
        Руки Кевина мягко накрыли мои, останавливая. Парень был все так же напряжен, но бить стену перестал.
        - Спасибо, мне уже лучше. За поглаживания - отдельно спасибо, но, Николетта, еще немного и я восприму их, как намек на что-то определенное… - протянул он низким голосом, не торопясь отпускать мои ладони.
        Я тут же выдернула их и отскочила на шаг, вызвав его смешок. Утешаешь его тут, понимаешь ли, а он…
        - Дурак! Я к тебе… - начала возмущенно, но, не выдержав, все же прыснула со смеху. - Мда, утешительница из меня так себе, конечно…
        - Зато какой потенциал… Да ладно, серьезно, спасибо. И прости, что сорвался, - добавил Кевин уже серьезнее, бросив взгляд на свои сбитые чуть кровоточащие костяшки пальцев.
        - С каждым бывает. Так, я нашла сведения сразу о двух заказчиках - оба уже больше года пребывают в заключении на соседнем материке, а значит, нам не подходят. У тебя что-нибудь есть? - я вновь переключилась на насущные дела.
        В конце концов, что может отвлечь лучше работы?
        ***
        - И очередной день впустую, - Кевин пнул мелкий камешек, попавшийся ему на пути, перепугав переходившую дорогу кошку. - Демон! Кошак, прости, я не хотел! - крикнул ей вслед, но недовольно мяукнувшая хвостатая уже умчалась куда-то по своим делам.
        - Почему же? Вычеркнули из списка еще одного подозреваемого, - заметила я резонно и, отступив в сторону, потянула Кевина за рукав с проезжей части, где как раз ехала повозка. Все, чего сейчас хотелось - просто прийти домой и лечь, хоть на пол, и ни о чем не думать.
        Меня саму значительно нервировало, что уже которую неделю тычемся во все углы, как слепые котята, но ничего так и не нашли. Ни на шаг не приблизились к разгадке. Данные, милостиво пожертвованные магом, чьего имени я до сих пор не знала, спасали слабо. Но, по крайней мере, постепенно хотя бы вычеркивались лишние имена.
        - Угу, а я заработал себе дополнительное украшение, - фыркнул Кевин беззлобно, потрогав ссадину на скуле от пропущенного удара.
        Последний из подозреваемых попытался напасть на меня, как только увидел мой значок. К сожаленью, к этому делу он не имел никакого отношения, но за ним числились другие грешки. Так что скула Кевина, скажем так, пострадала за правое дело.
        - Придем домой, я тебе помажу и даже подую, чтоб не болело, хочешь? - фыркнула, сворачивая уже на нашу улицу.
        - Ммм… Звучит заманчиво, а если еще и поцелуешь, чтобы быстрее зажило… - Кевин провокационно подмигнул, вызвав мой возмущенный вдох.
        В последнее время подобного рода подначки звучали все чаще, но, странное дело, я искренне наслаждалась нашими пикировками.
        - Я бы с радостью, но, увы, не очень верю в действенность этого метода лечения ссадин, - я сокрушенно развела руками, продолжая игру. - Но если хочешь, так и быть, могу попросить Тони помочь другу.
        Кевин собрался было что-то ответить в тон, но нас прервал звонок моего артефакта связи. Я удивленно воззрилась на высветившийся код Нейтана. Принимала вызов с толикой опасения, в животе появилось неприятное тянущее чувство.
        - Привет, Нейтан. Что-то случилось? - спросила первым делом, останавливаясь прямо посреди улицы.
        - Случилось. Летта, во что ты вляпалась? - громкий обеспокоенный голос Нейтана заставил меня слегка поморщиться, а Кевина, безусловно, услышавшего эту фразу, удивленно приподнять бровь.
        - С чего ты взял? Все хорошо, Центр работает в том же режиме, что и раньше, - ответила я, как ни в чем не бывало и махнула рукой на тихо фыркнувшего Кевина, кивнув ему, что можно идти дальше.
        - Тогда почему до меня дошли слухи, что ты ходишь везде в компании какого-то телохранителя, еще и постоянно напрашиваешься с визитом в архивы?! Кто там с тобой, демоны вас подери?! Летта, говори начистоту, куда ты влезла? Мне нужно возвращаться? - помимо беспокойства в голосе моего начальника была слышна усталость.
        Как было бы легко сейчас признаться во всем, чтобы Нейт вернулся в столицу и сам во всем разобрался… Но я уже давно не ребенок и понимаю: если было бы все так просто, он бы уже давно вернулся и сам. Похоже, у него там грязи не меньше, а то и больше, чем здесь.
        - Никуда. И Кевин не телохранитель, он… мой парень. Мы живем вместе, - выпалила, когда пауза уже затянулась.
        - Вот как? А Тони?
        - И Тони с нами. Всех все устраивает, - выдавила, глядя на неистово замотавшего головой Кевина: перспектива жить дружной семьей втроем с Тони его явно не впечатлила.
        - Боги… Сначала Адриана, потом Лана, теперь ты… А создавать семью из двух людей, любящих друг друга, уже совсем немодно, да? - в его усталом голосе послышались тоскливые нотки. - Ладно, я рад что у тебя все хорошо… Так в Центре точно все в порядке? Никто не умирает, не грозится тебя убить, закрыть нас или еще что?
        - В Центре все нормально, все стабильно, - и почти не соврала же: опасность грозила конкретно мне, не Центру, и поспешила перевести тему. - Что у тебя? Судя по тому, что возвращаться ты не торопишься, ничего хорошего?
        - Ох, Летта… Ты даже себе не представляешь насколько. Я в самых худших вариантах не мог бы предположить, насколько все ужасно. А самое мерзкое - многие представители власти об этом знают, но даже не считают нарушением закона! Гниль, сплошная гниль… Ладно, не буду тебя сейчас грузить этим. Вернусь - расскажу. А пока буду стараться делать все от меня зависящее, чтобы вычистить это логово. Береги себя, передавай всем привет.
        - Давай, Нейтан, я в тебя верю, - вздохнула, крепко стискивая блок артефакта, но мужчина уже отключил связь.
        Как я и думала, тащить его сюда не имело никакого смысла - там он нужнее.
        - Это твой начальник? - тут же уточнил Кевин.
        - Да, Нейтан.
        - Знакомое имя…
        - Да? Ну, может, я тебе его уже называла…
        - Нет, я совершенно точно слышал его не от тебя. И… Мне кажется, я виделся с ним. Или должен был увидеться… А может, только кажется, - Кевин криво усмехнулся, покачав головой.
        - В любом случае, это несложно проверить: когда Нейтан вернется, встретимся с ним. Может, он действительно тебя знает… Было бы неплохо, - я улыбнулась, представив, насколько бы это все упростило.
        - Ну да, ну да… Кстати, а что за фишка с твоим именем? - спохватился Кевин уже у самых дверей, заставив меня остановиться от неожиданности и удивленно взглянуть на него.
        - Что, прости?
        - Ты - Николетта. Тони зовет тебя Никки, Ванесса - Ник, в участке - Ника, твой Нейтан только что называл Леттой…
        - И? Кому как нравится, так и зовут, - я пожала плечами, не понимая, чего конкретно Кевин от меня хочет.
        - А тебе как нравится?
        - Николетта. Красивое же имя, зачем его сокращать? Но имена придуманы не для их владельцев, а для удобства окружающих. Так что единственное, на чем настаиваю - «Никки» только для самых близких. Брату и Тони можно так называть, и все…
        - Красивое. И величественное - тебе подходит… Николетта, - улыбнулся он, смерив меня непонятным взглядом и, заканчивая разговор, открыл передо мной дверь в дом, где нас уже ждал соскучившийся за день Тони…
        ГЛАВА 29
        Через пару дней после звонка Нейтана со мной связался следователь Дилан Марианзи и назначил личную встречу в участке, толком даже не объяснив, чего ожидать. Оставалось только догадываться, связаны ли эти два события. Вроде мне удалось убедить Нейта, что приезжать раньше срока не нужно, и у меня все в порядке. С другой стороны, возможно, у следователя возникли некоторые определенные вопросы как раз по моим последним делам. Недаром же он забрал у меня материалы еще до всей этой ситуации с Кевином…
        Кевину не очень понравилось, что на эту встречу я иду без него. Но тащить его с собой к Дилану было бы странно, да и не уместно. Опасность мне не грозила - бродить по пустынным улочкам до и после визита в участок точно не собиралась. Так что с чистой совестью оставила своих парней дома.
        Тони обрадовался этому больше всех - в последнее время нам с Кевином, озабоченными всеми этими поисками, было как-то не до него, и трепетная душа художника страдала без внимания и общения.
        - Здравствуй, Николетта, рад, что ты нашла время для встречи со мной, - мужчина вежливо улыбнулся мне и указал на один из стульев для посетителей.
        До этого я встречалась с ним всего пару раз, и тогда он постоянно торопился куда-то, по своим делам. Дилан обычно уделял мне от силы минут пять-десять и убегал. Такого случая, чтобы спокойно посидеть в его кабинете, ведя неторопливую, долгую беседу - точно еще не было.
        - Здравствуйте… - я чуть растерянно улыбнулась в ответ и села на указанное место.
        Хотя перед Тони и Кевином усиленно показывала, что эта встреча для меня ничего особого не значит, сейчас чувствовала себя несколько неловко. Чтобы как-то отвлечься и успокоиться, сцепила руки в замок, устроив их на коленях. Взгляд сам собой метнулся к двери…
        - Только пришла, а уже испытываешь желание избавить меня от своего общества? - следователь едва заметно усмехнулся, заставив меня окончательно смутиться.
        - Что? Нет, просто…
        - Ладно, не буду тебя долго мучить. Просто не хотелось вести подобные разговоры по артефакту.
        - Угу… Через него проверить правдивость слов собеседника сложнее… - подтвердила я тоскливо и тут же осеклась, вспомнив, что и кому говорю.
        Демоны! Ну не вяжется этот молодой мужчина, да что мужчина - парень, выглядевший даже моложе Кевина - закаленным следователем. Но, к счастью, реакция у него тоже была под стать - он лишь негромко рассмеялся, покачав головой.
        - Тоже верно. Ты помнишь наш последний разговор? - уточнил Дилан уже серьезнее.
        - Его сложно забыть. Дело о девушке, что… - начала я, но меня тут же перебили.
        - Нет. Суть последнего разговора была в том, чтобы ты не лезла не в свое дело. Послушай, Ника, я понимаю, что тобой движет, правда. Но то, во что ты ввязалась… - он сокрушенно покачал головой. - Где тот раб, которого ты нашла в особняке Луи Варреса? Ни в какую другую больницу его не переводили, верно ведь? И о нем нет больше никаких упоминаний… Я бы подумал, что его убили так же, как и остальных, но тогда ты бы не была такой спокойной и давно уже подняла бы бучу. Я прав?
        Я неопределенно пожала плечами, настороженно глядя на мужчину. С каждой минутой этот разговор нравился мне все меньше и меньше.
        - Сам вижу, что прав… Может, оно и к лучшему. Сидите с ним тихо и никуда не лезьте, хорошо? - повторил Дилан медленно и отчетливо, как несмышлёному ребенку.
        - Я не лезу никуда, занимаюсь своими прямыми обязанностями, - ответила холодно, прямо встретив его взгляд.
        - Ну конечно… Что за ошейник ты носила на экспертизу и пробивала в базах совсем недавно? - задал он следующий вопрос без какого-либо перехода.
        Но я лишь пожала плечами, уставившись на него с вызовом:
        - Не думаю, что для вас проблема посмотреть эти отчеты и узнать все то, что узнала я.
        - Не проблема… Проблема в том, что я сталкивался с тем, кто создает подобные артефакты, и ничем хорошим это не закончилось! Пойми же, для тебя будет лучше, если просто забудешь обо всем, что видела и слышала, пока не поздно. Знаю, о чем ты думаешь: закрыть глаза - значит, дать свое разрешение на то, чтобы продолжали происходить такие вещи. Это не так. Я занимаюсь этим делом, Нейтан занимается схожими расследованиями, рано или поздно мы добьемся того, чтобы подобных тварей стало меньше в нашем мире, но до тех пор… - похоже, я крепко его встревожила, раз даже всегда спокойный и добродушный следователь повысил голос.
        Может, он и был прав, да вот только запоздало его предупреждение - я уже встретилась с тем пресловутым магом! Отступать просто не имела возможности при любом раскладе. И потом, мне все равно есть, что сказать ему на это.
        - И что прикажете? Просто ждать? Пока они издеваются над молодыми парнями и девушками, сидеть, сложа руки? Может, еще и отказывать в помощи тем, кто напрямую обращается в Центр?
        Дилан несколько секунд смотрел на меня, что-то прикидывая.
        - Не понимаешь, значит… - с тяжелым вздохом он встал со своего места и отошел к дальнему стеллажу.
        Покопавшись там, достал небольшую стопку папок и бросил их передо мной на стол.
        - Что это? - я недоуменно уставилась на него, не спеша брать в руки ближайшую.
        - А ты полистай, посмотри, а потом поделишься своими соображениями. Не торопись, я подожду, - добавил он хмуро и сел обратно, не сводя с меня тяжелого взгляда.
        Нервно передернув плечами, открыла одну папку с отчетом, пролистала его, недоуменно сдвинув брови. Девушка-рабыня наложила на себя руки: следов насилия не обнаружено, дело закрыто. Открыла следующий отчет: парень-раб купался в озере и утонул. Дело закрыто…
        Пролистала еще несколько, во всех фигурировали рабы, умершие по той или иной естественной причине. Устремила озадаченный взгляд на Дилана и по инерции открыла очередную папку. С первой страницы на меня смотрела девушка, чье дело я вела до тех пор, пока Дилан не забрал у меня данные материалы. Причина смерти: удушение. Убийца - парень-раб, который после преступления сбросился с крыши.
        - Не понимаю… - я растерянно помотала головой. - Что это?
        - То, во что ты вляпалась. Ты, кстати, не добралась вот до этих двух папок. Здесь тоже рабы, но раньше они были стражниками из небольших городков, после чего вдруг ушли в добровольное рабство. Расспросить о причинах таких перемен не удалось - они попрощались с жизнью раньше. Ну как, впечатляет? Могу дать еще несколько папок, где рабов запытали до смерти и выбросили. Но найти хозяев так и не удалось… Ошейники ничего не показали.
        Я сидела, уставившись невидящим взглядом на эти безликие отчеты, что не передавали и капли того ужаса, которым пропитаны описанные в них события.
        - Хочешь сказать, на них были такие же ошейники, как тот, что я пробивала по базе?! - от неожиданной догадки я даже перешла на «ты».
        - Так понимаю, с его особенностью ты тоже уже разобралась. Тем лучше: должна понимать тогда, какие силы здесь задействованы. Когда находили тела, на них были самые простые новенькие ошейники, видимо, их переодели уже после смерти. Потому не сразу и смекнули, что к чему. Посмотри на даты - все это длится уже не первый год. А вот в живых успели застать только твою клиентку. Жаль, поздно понял, что к чему, не успел спасти. Луи Варреса и его раба тоже допросить не успел. Там все совсем худо - эта гниль уже и в участке… Я не запугиваю тебя, просто прошу быть осторожнее. Меньше всего мне хотелось бы, чтобы ты встретилась с теми, кто это делает, или с Райзеком, - смягчился Дилан, собирая папки обратно.
        - Райзеком? Это кто? - встрепенулась я, обернувшись к мужчине.
        - Ммм… Забудь это имя, ладно? Чем меньше о нем знаешь - тем лучше…
        - Это он создает артефакты-ошейники, верно? - не отставала я.
        - Думаю, да. По крайней мере, некогда я носил на шее одну из самых первых версий этого артефакта, сделанную его руками… Ладно, надеюсь, мы друг друга поняли. Я обещаю, что разберусь со всем этим, а ты постарайся не нарываться. Тот раб в безопасности? - Дилан поспешно переключился на другую тему, не желая продолжать разговор о Райзеке.
        Но в этом уже не было нужды - и так понятно, что знает об этом маге не понаслышке. Вот только мне от этого не легче.
        - А что? - тут же насторожилась при упоминании Кевина.
        - Устроить его в безопасном месте я пока не в состоянии - сама понимаешь, в участке у нас точно небезопасно. Как вариант, могу на время забрать к себе домой - там хорошая защита. Адриана, правда, не обрадуется, да и Алан возмущаться будет… - последние слова он пробормотал себе под нос, тоскливо покосившись на окно.
        - Не нужно, он в безопасности, - заверила его поспешно.
        Да и мне так спокойнее. Особенно после того, как просмотрела эти отчеты. Тут же захотелось увидеть Кевина и Тони, убедиться, что с ними все в порядке.
        Надо бы найти хоть пару часов свободных и, что ли, сходить с ними днем в какой-то парк или, хотя бы, посидеть вместе в кафе… Вот только где взять это время, когда мы находимся сейчас в самом эпицентре бури?
        - Спасибо. Я тебя услышала, постараюсь последовать твоему совету, - я натянуто улыбнулась Дилану.
        - Не за что. Я рад, что мы друг друга поняли. Хорошего тебе дня, - он, как всегда, приветливо улыбнулся, словно и не было только что столь тяжелого разговора.
        Путь домой занял намного меньше времени, чем обычно. Возможно, дело было в том, что я практически бежала, стремясь как можно быстрее увидеть своих парней, обнять обоих. После просмотра тех злосчастных отчетов на душе поселилось гнетущее чувство. Я не могла понять, то ли просто нахожусь под впечатлением, накручивая себя еще больше, то ли это плохое предчувствие.
        Но когда я наконец-то вошла в дом, меня накрыло леденящим ужасом и паникой - моих парней там не было…
        ГЛАВА 30
        В глазах тут же потемнело, в голове зашумело. Я покачнулась - казалось, силы меня покинули. Но почти сразу взяла себя в руки, вот только паники мне не хватало. В памяти тут же яркими картинками замелькали возможные варианты того, что могло случиться с моими парнями. Немало подогревали фантазию прочитанные у Дилана отчеты.
        Но я постаралась более менее успокоиться и проанализировать ситуацию. Дом находится под защитой, ее никто не взламывал. Значит, парни сами ушли… Или их выманили?
        Дрожащими пальцами набрала код артефакта Тони и выругалась, услышав писк знакомой мелодии из его комнаты. Мало того, что куда-то ушли - так еще и артефакт с собой не взяли!
        Демоны! Вот куда они могли деться? Особенно сейчас! Убедившись, что в доме следов борьбы и магического вмешательства нет, выбежала во двор, стискивая в руках артефакт связи.
        Кому я могу позвонить и попросить о помощи? Нейтану? Он далеко. Лане? Чем она может помочь? Дилану? Мы не настолько хорошо знакомы… Да и что сказать? Раб, чудом избежавший смерти, вдруг куда-то исчез из дома, окруженного охранными заклинаниями, и, судя по всему, сам ушел, заодно прихватив моего?
        На всякий случай набрала код Ванессы - в душе теплилась слабая надежда, что Кевин зачем-то отправился в Центр, а Тони напросился с ним… У меня не было логичного объяснения, зачем им это понадобилось, что не мешало надеяться.
        - Ник? Ты чего звонишь? - услышала я удивленный голос орчанки.
        - Ммм… Ты Кевина в Центре не видела? - я старалась, чтобы голос не дрожал.
        - Нет, что ему тут делать? Ты же сказала, что вас сегодня не будет… А почему ты спрашиваешь? Что-то случилось?
        - Не знаю еще. Просто его нет дома.
        - А Тони что говорит?
        - И Тони нет, - на этой фразе мой голос все же дрогнул.
        - Да, может, просто на рынок отправились за продуктами или еще за чем, чего паникуешь сразу? Два здоровых мужика… кхм… Ладно, здоровый мужик и твой Тони - куда они денутся? Так что давай, брось рефлексировать. Раз уж дома, лучше расслабься, прими ванную… - Ванесса тут же принялась меня успокаивать, не видя ничего ужасного в отсутствии моих парней.
        Но ведь она и не знает, насколько серьезно я уже умудрилась увязнуть в этой истории
        - Да, наверное, ты права, зря я паникую… Что там, в Центре, все нормально? Вот и славно. Ладно, не буду тебя отвлекать, пожалуй, последую твоему совету, - я постаралась ответить, как можно более беззаботным голосом, прикидывая, куда побегу искать Кевина и Тони.
        На рынок? Но за продуктами и прочими необходимыми мелочами мы ходили только вчера. Тогда что? Куда?
        Хотелось просто сесть посреди двора и расплакаться, как потерявшемуся ребенку. Да вот только давно таковым не была и пропала в этот раз совсем даже не я. Была готова уже ринуться на поиски, но у меня не было ни единого предположения, куда бы они могли отправиться! И это если учесть, что ушли добровольно. А если нет?
        Перед глазами вновь замелькали картинки того, что с ними могло произойти. Меня замутило. Крепко зажмурившись, прислонилась к стене дома, чуть ударившись об нее затылком. Напрашивалось единственное верное решение : все же позвонить Дилану, обрисовать ситуацию…
        - Никки? Ты плачешь? - обеспокоенный голос Тони ворвался в мои мрачные размышления, заставив открыть глаза.
        Я испытала ни с чем несравнимое облегчение, увидев обоих моих парней, входящими во двор, как ни в чем не бывало. Целыми и невредимыми. И тут же накатила волна негодования, практически ярости, когда заметила в руках у Кевина мольберт, а у испачканного красками Тони - палитру и холст. Придурки!
        От смеси эмоций облегчения и злости по щекам заструились слезы. Одним порывистым жестом смахнула их тыльной стороной ладони.
        - Что-то случилось? - Кевин с тревогой на лице шагнул ко мне, но я выставила навстречу раскрытую ладонь.
        - Вы со мной случились! - процедила я сквозь зубы, все свои силы положив на то, чтобы не устроить скандал прямо здесь. - В дом, живо!
        Я говорила негромко, почти спокойно, но оба парня тут же почувствовали неладное. Тони, зябко передернувшись, вжал голову в плечи и, бросив на меня виноватый взгляд, мышкой прошмыгнул в дом. Кевин удивленно вскинулся, но, видимо, прочитал по моим глазам, что лучше пока не спорить, и молча проследовал за ним.
        В комнате подбородком указала на диван. Тони, не пытаясь возражать, тут же примостился на краешек, не зная, куда деть руки. Свои рисунки осторожно положил на журнальный столик. Из чуть перекосившейся палитры упала капля еще не высохшей зеленой краски, пачкая гладкую поверхность, но я на это ничего не сказала. Не до того.
        Хмурый Кевин тоже приблизился к дивану, но лишь присел на подлокотник, скрестив руки на груди. Я же осталась стоять, опершись рукой на спинку кресла. Повисла гнетущая тишина.
        - Где вы были? - спросила ледяным тоном, не повышая голос.
        Тони едва слышно вздохнул и быстро стрельнул глазами в сторону Кевина, явно надеясь, что диалог со мной будет вести именно он.
        - А что такое? - ответил тот вопросом на вопрос, и это меня окончательно взбесило.
        Следующие десять минут я вдохновенно высказывала… хотя, кого я обманываю? Следующие десять минут я вдохновенно орала, срывая голос, что думаю по поводу их безответственности и безмозглости. Не выбирая слов, в подробностях описала все, что успела увидеть в папках у Дилана, чтобы до них хоть немного дошел весь испытанный мною ужас.
        - Вы могли меня предупредить?! Я же не держу вас взаперти, просто позвонить мне можно было? - выдохнула под конец, чувствуя, что меня понемногу отпускает.
        Кевин, с непроницаемым лицом слушавший все это, бросил быстрый взгляд на Тони. И добрым его не назовешь. Я приподняла бровь, ожидая продолжения. Что оно последует - даже не сомневалась, учитывая совсем уж виноватое выражение лица моего художника.
        - Так где же вы были? - повторила вопрос, отчаянно надеясь, что все же мои ребята не идиоты и всего лишь ходили на рынок за чем-то, безусловно, жутко важным.
        - Мы ходили на тот обрыв над речкой… Помнишь, где еще никто обычно не ходит? Там потрясающий пейзаж… - выдавил из себя Тони, с опаской покосившись на Кевина. Но я в тот момент не обратила на это внимания.
        - Куда?! Да я в лучшие дни говорила тебе ни в коем случае туда не ходить! Свалишься - даже никто не услышит! - я аж задохнулась от возмущения, с силой, до побелевших пальцев, стиснув спинку кресла.
        Больше всего хотелось, как минимум, надавать им обоим подзатыльников.
        - Поэому я и пошел с ним, чтобы проследить, убедиться, что все в порядке. Думали, что вернемся до твоего возвращения… - отозвался Кевин бесстрастным тоном, не глядя на Тони.
        - Да к демонам твое «проследить»! В то время, когда ведется охота на таких, как ты, вы поперлись к обрыву в безлюдное место! Да вас там просто столкнули бы вниз и все - никто бы и не увидел. Я бы и не узнала, кто и зачем! Вы ведь даже не сообщили, куда пошли! Вот ты мне скажи, так сложно было позвонить и хотя бы предупредить, что вам жить надоело?! И почему артефакт связи остался дома?! Случись что - и что бы вы тогда делали? - я бессильно ударила кулаком по мягкой обивке кресла, выплескивая остатки негодования, потом, закрыв лицо руками, медленно покачала головой.
        Меня накрыло волной острого разочарования. Если от Тони еще можно было ожидать нечто подобное, то от Кевина…
        - Ни-ик…. - позвал Тони жалобно и, душераздирающе вздохнув, продолжил. - Прости меня… Я не подумал…
        - Да ты никогда не думаешь! Это уже не шутки, понимаешь? Речь идет о твоей жизни! А если бы что-то случилось? Ты обо мне подумал?! - я взорвалась еще одним всплеском негодования, но, заметив совсем уж несчастный взгляд Тони, махнула рукой.
        - Я винова-ат… Может, пойдем уже? - добавил он, напоминая о нашем давнем уговоре. - Мне будет легче, и ты… злиться перестанешь.
        Скривившись, молча кивнула и отступила наконец-то от кресла. Тони, сохраняя покаянное выражение лица, поднялся с дивана и направился в сторону своей комнаты.
        На несколько мгновений мы оба как-то умудрились забыть о присутствии Кевина.
        - Бить его будешь? - процедил он почти презрительно, задержав свой взгляд на рабском ошейнике моего художника.
        Я сверкнула злым взглядом и собиралась ответить в том же духе, но Тони меня опередил.
        - Не мешай! - яростно прошипел он, возмущенно дернув плечом.
        И тут же просительно ко мне:
        - Пойдем же?
        Невольно хмыкнула, оценив ошарашенное выражение лица Кевина. А нечего лезть в наши отношения, не зная всей подоплеки! Тони тот еще зайка… зубастый. Со своими заморочками.
        Больше не оглядываясь на невольного свидетеля, прошла в комнату художника, плотно прикрыв за собой дверь. Тот нерешительно топтался около кровати, бросая на меня виноватые, но, тем не менее, полные надежды взгляды. Тяжело вздохнув, присела на край.
        - Ты же взрослый парень, должен понимать, насколько серьезно все, происходящее вокруг нас… Слышал же - люди погибают. Да и видел, в каком состоянии был сам Кевин, когда к нам попал - и это уже после лечения. Нельзя всю жизнь прожить в своих мечтах и выдуманном мире. Реальность - вот она, жестокая и беспощадная, от нее не спрятаться за иллюзиями. Я стараюсь беречь тебя от всех этих кошмаров, но как у меня может получиться, если ты сам подставляешь свою жизнь под угрозу? - я говорила спокойно и размеренно, не повышая голоса, пытаясь растолковать Тони все от и до.
        Но сама понимала, что этого внушения надолго не хватит - не в первый раз случалась подобная ситуация. Понуро вздохнув, он присел рядом со мной.
        - Понимаю… Просто очень уж хотелось попасть туда, знаю, что тебе точно сейчас не до меня, не хотел тревожить. Ты ведь с Кевином ходишь, думал, ничего страшного, если он пойдет и со мной. Был уверен, что вернемся до твоего возвращения, только увлекся немного. Случайно… - Тони смущенно потупился.
        Не удержавшись, потянулась и взъерошила его волосы. Злость на него уже прошла, я была рада, что с ребятами все в порядке, хоть и напугали меня здорово. Остались только легкая грусть и неприятное давящее чувство от осознания, что это не конец нашей беседы с Тони.
        - Как тебе удалось склонить Кевина на эту авантюру? - спросила уже миролюбиво, оттягивая неизбежное.
        Щеки Тони заалели, когда он, сцепив пальцы в замок, неловко отвел взгляд.
        - Ммм… Я сказал, что утром тебя спрашивал, и ты была не против, - призналось это чудо.
        - Не стыдно лгать другу? И он так просто поверил? - усомнилась я.
        - Ну-у… Почти. Сказал, чтоб я позвонил тебе и сообщил, куда точно мы идем, - врунишка окончательно покраснел.
        - Подставил его, - констатировала я, а Тони лишь издал очередной душераздирающий вздох. - И ведь он даже тебя не выдал, сказал, что вы оба приняли решение… Кстати, почему ты все же не взял артефакт? Ладно, не позвонил - понятно, я бы не разрешила. Но само средство связи можно было взять?!
        - Я забыл…
        М-да… Чего еще можно ожидать от Тони? Я с тоской покосилась на его шкаф. Парень перехватил мой взгляд и тут же подобрался.
        - Ты ведь помнишь нашу договоренность? Я действительно очень сильно накосячил, расстроил тебя, довел до слез… Да и перед Кевином неудобно, - начал он осторожно, облизнув пересохшие губы.
        - Может, тогда к нему и попристаешь, а? - беззлобно огрызнулась я, понимая, что в этот раз отвертеться не удастся.
        Тони тут же поспешно замотал головой. Угу. Кто бы сомневался…
        - И так полгода уже не было, даже чуть больше… Может, потому и не подумал сегодня… - протянул он совсем тоскливо.
        - Не дави, - я тряхнула головой, окончательно взяв себя в руки. - Неси.
        Тони облегченно вздохнул и, вскочив с кровати, тут же метнулся к шкафу. Меня немного передернуло, когда он вытащил оттуда широкий кожаный ремень, слегка истрепавшийся на изгибе.
        - Не в первый же раз, - Тони почти спокойно пожал плечами, перехватив мой взгляд.
        - Я бы предпочла, чтобы в последний… - скривилась я и, поднимаясь с кровати, приняла орудие наказания из его рук. - Ладно, ложись. Сколько?
        - М-м-м… Двадцать - двадцать пять? - предложил парень, приспуская штаны и укладываясь на кровать тылом к верху.
        - Обойдешься. Десятка хватит, - хмыкнула и, , вспоминая это полузабытое ощущение, сделала пробный взмах в воздухе.
        Я понимала, что кое-кому, это нравится в силу некоторых психологических или физиологических особенностей… Тому же Кайлу, насколько догадалась. Но вот с Тони… Слишком все сложно у нас.
        - Ладно, тогда не жалей, - буркнул он, уткнувшись лицом в подушку, и тут же охнул почти одновременно с первым смачным шлепком.
        К сожалению, такая ситуация у нас складывалась тоже не в первый раз, так что, быстро покончив с неприятной процедурой, бережно смазала пострадавшую часть тела моего художника кремом, лежавшим в прикроватной тумбочке. Парень удовлетворенно засопел, подставляясь под ласку.
        - Нормально? - уточнила обеспокоенно, оценивая припухлость кожи.
        - В самый раз, спасибо… Прости, что временами со мной столько проблем. Я постараюсь измениться, - пообещал он честно, извернувшись так, чтобы видеть меня.
        - И тогда перестанешь быть тем Тони, которого я знала? Просто пообещай, что в следующий раз, когда в твою до ужаса талантливую голову придет мысль сделать какую-нибудь дурость, ты позвонишь мне, чтобы я успела тебя отговорить, - хмыкнула я, ласково щелкнув его по носу.
        - Пренепременно! - обрадованно воскликнул он и, крепко обняв меня, звонко чмокнул.
        - Фу, обслюнявил…, - рассмеялась, демонстративно вытирая мокрую щеку.
        - Ага! Хочешь, я покажу, что нарисовал вчера? О, и сегодня тоже! Я не успел закончить там немного… Давай закончу - там на пару часов работы, а потом покажу, ага? - спохватился он, вскакивая с кровати, словно пару минут назад ничего и не случилось.
        Тут же бросился к своему мольберту, накрытому полотном.
        - Давай попозже, хорошо? Мне еще с Кевином нужно поговорить, - скривилась я, представив еще один, не менее тяжелый для меня разговор.
        - А… Хорошо, я как раз дорисую тогда! - кивнул он, уже смешивая что-то в своих баночках, но когда я взялась за дверную ручку, обернулся и просительно добавил: - Ты же не будешь сильно ругать Кевина? Косячил-то я…
        - Разберемся, не переживай, - пообещала ему.
        Тони тут же расслабленно вздохнул и окончательно переключил внимание на свое творение.
        ГЛАВА 31
        Как только вышла из комнаты Тони, едва не наткнулась на Кевина, стоявшего почти вплотную у двери, скрестив руки на груди. Сжатые в нитку губы, желваки, ходившие под скулами, и горящий непримиримым огнем взгляд не обещали ничего хорошего.
        Гадать не приходилось: кто-то явно услышал негромкие вскрики Тони - а может, сквозь тонкую дверь доносились и шлепки ремня - и сделал свои выводы. Вот только выяснения отношений мне сейчас для полного счастья и не хватало! После того, как эти балбесы сами же практически довели до полуобморочного состояния.
        Не желая начинать разговор в гостиной, куда вот-вот должен был выскочить довольный Тони за своим недорисованным пейзажем, махнула Кевину, чтобы шел в мою комнату. Тот так же молча повиновался.
        - Мне уже раздеваться? Как становиться? - выпалил он со злостью, как только за нами закрылась дверь.
        Бросив на него взгляд, полный досады, присела на край кровати и устало потерла ладонями лицо. Дурацкий день!
        - Зачем?
        Кевин несколько смешался и от самого вопроса, и от моего спокойного тона, граничившего с безразличием, но с намеченной линии поведения отступать не собирался.
        - Ну как? Ты злая, будто сотня демонов. Мы виноваты. - Пацана уже выпорола, теперь моя очередь. Или ты только свое имущество порешь? - он вновь начал заводиться, тем не менее, продолжая торчать возле двери.
        - Остынь, - поморщившись, все же повернулась к нему. - Толку тебя пороть? Ты взрослый дядя, должен уже уметь отвечать за свои поступки. Проще всего подставить задницу под ремень, посчитав, что таким образом искупил все свои прегрешения. Можно подумать, от того, что я тебя выпорю - проблема исчезнет… Ладно, Тони не понимает, живет большей частью в своем, выдуманном мире. Но ты? На своей шкуре испытал, что может произойти. Люди умирают, тебя ищут, а ты идешь к обрыву, без средств связи, да еще и Тони с собой поволок! О чем ты вообще думал? Да вас обоих бы там прихлопнули и все!
        - Но ведь ничего не произошло, - возразил он без особой уверенности в голосе, сразу растеряв большую часть своего запала. Наверняка ведь и сам понимал, что неправ.
        - Угу. Не произошло. Я безумно рада этому, правда, но представь, каково мне было? После встречи с Диланом, на которой он наглядно показал, насколько глубоко мы влипли, прихожу домой, а вас нет. То ли вы сами ушли, то ли… то ли… - я судорожно перевела дыхание, чувствуя, как в горле снова встал ком, а в животе опять поселилось мерзкое чувство страха и беспомощности. - Пока вас не было, в красках представила, как именно могли с вами разделаться. И ведь даже не знала, куда идти, где искать хотя бы ваши тела!
        Под конец фразы просто устало махнула рукой, отвернувшись к окну. Продолжать разговор совсем не хотелось, на душе поселилась тяжесть.
        - Прости, был неправ, - выдавил Кевин совсем тихо.
        В его голосе слышались искреннее огорчение и досада. Я лишь дернула плечом, ничего на это не ответив. Ну а что тут скажешь? Переливать из пустого в порожнее? Дурость сделали, признали это, но, почему-то, желанное облегчение так и не наступило, слишком сильно перепугалась…
        - Можно?
        Его немного неуверенный голос раздался совсем рядом и заставил удивленно повернуться к парню.
        - Что?
        - Присесть рядом можно? - повторил он и, получив в ответ быстрый кивок, тоже сел на мою кровать.
        Тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. Я не торопила.
        - Я как-то не подумал, что нужно взять с собой артефакт… - начал он с усилием, но я его перебила.
        - Вот только не надо врать, а? Тони рассказал, что и тебя обманул, сославшись на мое разрешение, и артефакт он не взял, и на обрыве задержался, дорисовывая последние штрихи.
        - Вот трепло… Поэтому ты его выпорола? - от его голоса повеяло холодом.
        Но я уже окончательно взяла себя в руки. Смерив его заинтересованным взглядом, тихонько фыркнула.
        - Что, тоже хочешь? Ну, извини, я не по этим делам. Можно, конечно, Ванессу попросить, если совсем уж невтерпеж… - протянула насмешливо, воспользовавшись моментом, чтобы хоть так отплатить за потраченные нервы.
        - Да ну тебя, я же серьезно! - возмутился Кевин, но все же немного расслабился.
        - И я серьезно. Что, небось, навоображал уже, что я злобная госпожа, без конца размахиваю плеткой направо и налево? - хотела спросить с той же долей сарказма, но получилось резче, чем планировала.
        Кевин смерил меня внимательным взглядом, в котором полыхнуло нечто, вызывавшее беспокойство, после чего медленно покачал головой.
        - В первый день, может, так и подумал бы. А так… Не похожа ты на типичную рабовладелицу… Ладно, что мне нужно сделать, чтобы искупить свою вину? - посерьезнел он.
        - Ну а что ты можешь сделать? Больше не совершай глупости. Понимаю, тут больше Тони косячил, но ведь и ты мог потребовать, чтобы он позвонил мне при тебе, или сам бы позвонил. Когда уходили - убедиться, что Тони взял артефакт. Ну, и, увидев тот страшный обрыв в безлюдном месте, дать нашему творцу подзатыльник и притащить домой.
        Я окончательно успокоилась, осознав, что с Кевином особых выяснений отношений не планируется. Ситуация, конечно, неприятная получилась, но главное, что разобрались. Да и художник мой получил то, чего последние пару месяцев ему явно не хватало.
        - А Тони что? - уточнил Кевин, помедлив.
        Было видно, что он чувствует себя несколько неловко, хотя напряжение отпустило его почти полностью.
        - А что Тони? У себя в комнате, рисует. Зря, что ли, вдохновение ходил черпать? - хмыкнула я, потянувшись за резинкой для волос.
        - Я имею в виду, что он думает по этому поводу? О том, что происходит вокруг… Ну и своей безответственности и последствиях…
        Я оценила, насколько завуалировано Кевин коснулся темы наказания, полученного Тони. Улыбнувшись, завязала волосы в небрежный узел, наслаждаясь прохладой от легкого сквозняка, остудившего открытую шею, и только после этого соизволила ответить.
        - Что он может думать? Ему объясняй, не объясняй - без толку. Пока говоришь - соглашается. А потом бабочку увидит красивую и побежит за ней, сразу забыв обо всем, - фыркнула я, покачав головой.
        Можно подумать, за эти несколько дней Кевин сам не понял, что Тони - тот еще фрукт.
        - И что, каждый раз заканчивается поркой? По-другому никак? - с едва заметным неодобрением в голосе.
        Кто-то решил мне на совесть подавить? Ну-ну.
        - Думаешь, я в восторге от этого? Насколько поняла, Тони с детства такой. Отец его воспитывал один и не чурался порки, пытаясь хотя бы так пробудить, если не совесть и желание думать, то хотя бы инстинкты. Вот Тони и привык, что так в его мире правильно: совершил глупость - получил по заднице. Совершил ее повторно - получил больше и сильнее. В третий раз захотелось сделать - задница заныла, напоминая, больше и не тянет. Да и ему так проще: получил - все, можно дальше общаться, как прежде, без обид и злости, и вина над ним не висит. Если же ограничиться простыми разговорами, хоть сто раз ему скажи, что не сердишься - будет сам себя изводить, что намного хуже. Пришлось принять правила игры. В мелочах находим компромиссы, обсуждаем, ищем выход из сложившейся ситуации, что устраивал бы обоих… Например, за подгоревший обед он не дождется, как бы не старался. Ну, а когда что-то серьезное - уже, видимо, без вариантов, - неожиданно для самой себя, поделилась некоторыми нюансами наших с Тони отношений.
        Наверное, мне давно уже нужно было выговориться, рассказать об этом хоть кому-то. Может, услышать совет… Или убедиться, что поступаю правильно, согласившись на такое. Но Кевин лишь неопределенно хмыкнул, не давая никакой оценки моим действиям.
        Не дождавшись его реакции, неопределенно передернула плечами и подошла к шкафу. Как и в прошлый раз, не обращая на присутствие мужчины никакого внимания, переоделась в удобные домашние шорты и футболку.
        - Можно задать вопрос? - прозвучал его задумчивый голос.
        - Ну попробуй.
        - Как Тони вообще попал к тебе? Не похоже, что ты купила его на аукционе или еще где.
        Обернувшись, вопросительно приподняла бровь. Кевин успел уже в наглую с комфортом развалиться на кровати поверх покрывала и, заложив руки за голову, наблюдал за моим переодеванием с явным интересом.
        - А на что похоже?
        - Думаю, ты была знакома с его родителями, знала его едва ли не с детства. А потом они умерли, напоследок попросив тебя о нем позаботиться… Но, к тому моменту, он уже был рабом… Не смотри на меня так, сам уже понял, что версия совсем дурацкая и нерабочая. Ладно, понятия не имею, как он к тебе попал. Хотя, стой! Ты его спасла! Точно, он во что-то вляпался, а ты, зная его с детства, - оформила на себя, спасая. Предположим, нарушил закон, и ты, чтобы отмазать от каторги… - Кевин принялся вдохновенно фантазировать, выдвигая версии одну за другой.
        - Тони? Нарушил закон? - я невольно рассмеялась. - Он максимум дорогу перейдет в неположенном месте, но за это на каторгу не отправляют.
        - Ммм… Его могли подставить… Связался не с той компанией, почему нет? - не сдавался парень.
        - Угу. Компания анонимных художников-маньяков. Как подойдут со спины, как приставят кисточку к горлу, как заставят позировать… Ужас просто! Пойдем на кухню, что-нибудь на ужин сообразим, - махнула ему рукой, и первая направилась к выходу, зная, что Кевин тут же последует за мной.
        ГЛАВА 32
        - Тони позвать? Или он пока не в состоянии? Как он… ну, вообще?.. - в нарочито спокойном голосе Кевина промелькнули нотки тревоги, заставившие меня остановиться на пороге комнаты.
        - Это ты так осторожно пытаешься узнать, насколько сильно ему досталось? Поверь мне, от нескольких шлепков по заднице еще никто не умирал. По крайне мере, сразу же, резвым козликом, поскакал к своему мольберту дорисовывать картину. Так что мыслями пока не с нами - хотя бы к ужину вернулся в реальность, - усмехнулась я.
        И почти сразу получили подтверждение своим словам: холст и краски из гостиной уже исчезли, а из комнаты художника доносилось знакомое довольное пение. Кевин удивленно приподнял бровь, но лишь фыркнул в ответ каким-то своим мыслям, так и не озвучив их.
        - Так что там с появлением у тебя Тони? Расскажешь или мне продолжить гадать? - подал он голос некоторое время спустя, нарезая мясо некрупными кусками, пока я перемывала овощи под краном.
        - Это было забавно, - хмыкнула я, тыльной стороной ладони откинув выбившуюся прядь волос.
        Повернувшись к своему любопытствующему помощнику, забрала у него нарезанное мясо и почти торжественно вручила овощи. В ответ на тяжелый вздох послала ему воздушный поцелуй и переместилась к плите.
        - На самом деле, нечего особо рассказывать. Я не была знакома с Тони раньше. Впервые увидела, когда мы с отрядом стражников ворвались в один из притонов, где над рабами издевались, нарушая закон… Передай, пожалуйста, перец, слева стоит… - прервалась я, обнаружив, что баночка со специей не на месте. - Слева от тебя, а не от меня. Ага, спасибо.
        - Тони был одним из тех рабов? - уточнил Кевин под мерный стук ножа о разделочную доску.
        - Не-а. Тони тогда еще был свободным. Пришел по какому-то объявлению или еще как - не суть важно. Хотел продать себя в рабство, искал хозяина, но не повезло… Вернее, как раз повезло, мы тогда накрыли всех этих тварей, - я скривилась, вспомнив, в каком состоянии были те, кто успел продать себя раньше, и невредимого растерянного Тони, наивно хлопающего своими голубыми глазами.
        - Постой! Ты познакомилась с ним, когда он вообще ни разу не был в рабстве? Только не говори, что ты его первая хозяйка, - от такой неожиданной догадки Кевин полностью развернулся в мою сторону, едва не задев ножом.
        Тут же, спохватившись, отложил инструмент, продолжая сверлить меня недоверчивым взглядом.
        - Не ожидал? Сама до сих пор в шоке.
        - Да как тебя угораздило-то? - выпалил Кевин совсем уж потрясенно.
        Как наяву вспомнила, каким потерянным и расстроенным был мой художник, когда приходил к нам в Центр для дачи показаний. Как робко однажды вручил мне букетик подснежников… И уж точно не забыть, как этот засранец, трогательно смущаясь, попросил меня стать его хозяйкой!
        - Тони жил с отцом, я же тебе говорила, тот пытался еще чего-то добиться от него, научить самостоятельно принимать решения … Но тщетно. Тони это не было нужно, в его жизни есть только картины и больше ничего не надо, абсолютно оторван от реальности. Пока отец говорил, что делать - он делал. А потом отца не стало, но это не привело к резкому «взрослению» Тони. Парень привык выполнять, что ему говорят, быть зависимым. Вариант с добровольным рабством показался ему самым оптимальным… - так, за приготовлением ужина, я постепенно рассказывала Кевину всю историю нашего знакомства.
        - Можно было догадаться, вполне в его духе. А ты тут каким боком? Чай будешь, пока готовится? - Кевин деловито вывалил нашинкованные овощи на зашипевшую сковородку.
        - Да, пожалуй. Сделаешь? - я с благодарностью кивнула и уселась на высокий табурет у окна, давая Кевину возможность немного поухаживать, и продолжила прерванный разговор. - Он практически взял меня измором, если честно. После того, как осознал, от какой участи его спасла, вообразил, что лучше меня хозяйки не найти. Ходил постоянно за мной, упрашивал, приводил разные доводы, чем мне это может быть полезно. Даже ни разу не повторился, кстати говоря… Нейтан с Ванессой даже ставки делали, как скоро я сдамся. Причем никто из них не сомневался: бастион падет.
        - И ты так спокойно об этом говоришь?
        - А что не так?
        - Тебя ведь заставили это сделать против твоей воли? - Кевин бросил на меня взгляд, полный недоумения, позвякивая ложечкой, пока размешивал сахар. - Держи.
        - Спасибо, - я с наслаждением вдохнула любимый аромат жасминового чая, принимая чашку из рук парня. - Ну, заставили - громко сказано. Скорее, убедили. Конечно, не обошлось без мелкой аферы. Я сдалась после очередной слезной речи, что жить ему, бедняжке, негде, ничего он не умеет, кроме как рисовать, готовить и убирать. Согласен практически на все, лишь бы согласилась стать его хозяйкой. Уверял, что только на год, а сейчас идти совсем некуда: ни денег, ни друзей, ни родственников. Я и пожалела его, горемыку…
        - И в чем же обман? - Кевин недоверчиво покосился на меня, уменьшив немного огонь конфорки под будущим овощным рагу.
        - А в том, что отец Тони был довольно обеспеченным владельцем небольшого ресторанчика, который наш художник продал за кругленькую сумму - ведь все равно не в силах был справиться с управлением. И узнала я об этом на следующий день после заключения договора, когда Тони принес деньги мне, чтобы я ими распоряжалась. И дом у него тоже есть! - воскликнула я чуть громче, чем собиралась, не сумев полностью справиться с возмущением.
        - Ну-у, звучит не так уж и плохо. По крайней мере, не альфонс, - почти весело хмыкнул Кевин, подмигнув мне.
        - Угу… Нет, я особо не жалуюсь, нам с Тони на самом деле хорошо вдвоем. У меня есть тот, кто ждет моего возвращения по вечерам и создает мне уют, отвлекая от неприятностей окружающего мира. У него же есть та, кто ограждает его от этих же самых неприятностей, позволяя с головой нырять в свои иллюзии, откуда он черпает вдохновение для картин. Его дом сдаем - эти деньги являются вкладом Тони в наш семейный бюджет. То же, что он выручил за ресторан отца, лежит на счету, заведенном на его имя. Как только он обретет свободу - тут же сможет их получить, - поспешила добавить я.
        В конце концов, уже давно простила Тони за его уловку. Попсиховала, конечно, несколько дней и успокоилась. Да на него, в принципе, и невозможно долго злиться.
        Правда, следующим шоком для меня стала просьба выпороть его за обман. Еще несколько дней держалась, отказывая, пока не поняла, что ему в самом деле это нужно. Тони не любитель боли, сам процесс порки никакого удовольствия не приносит, но вот морально ему становится легче: его проступок не остался безнаказанным. Да и потом некоторое время ведет себя безукоризненно, не пытаясь довести меня до седых волос и нервного тика. Хотя, мне кажется, такими темпами рано или поздно я все же до этого дойду.
        - И как скоро истекает год? - поинтересовался чем-то жутко довольный Кевин.
        - Уже, - отозвалась неохотно, делая большой глоток чая.
        - Что, прямо пару недель назад?
        - Прямо почти год назад… Не хочет он на свободу. Ну, или я теперь не так уж активно настаиваю на этом… Хотя, конечно, часто думаю, что с его талантом ему бы открыть собственную картинную галерею и жить в свое удовольствие, полностью уйдя в творчество, - невольно улыбнулась, вспомнив, как Тони возмущался, когда предложила ему этот вариант.
        Вернее, он был бы не против писать картины для продажи, если мне так этого хочется, но вариант, при котором он жил бы отдельно от меня, не рассматривался в принципе. Да и я уже не представляла себе жизнь без его солнечной улыбки и восторженного блеска в глазах, когда он рассказывал мне об очередной своей картине.
        По крайней мере, именно этот восторг во взгляде и стал однажды причиной того, что, неожиданно для себя, первая поцеловала Тони. Достаточно было осознать, что эти эмоции у него вызывают не только картины, но и я сама. А уж чувствовать себя в его объятьях самим совершенством, едва ли не богиней, - наркотик, от которого сложно отказаться добровольно…
        Кевин больше не задавал никаких вопросов, да я бы, наверное, больше ничего и не рассказала. И так позволила себе наговорить много личного.
        Вскоре рагу было готово, и на запах из комнаты выскочил довольный Тони, перепачканный синей и фиолетовой краской.
        - Ой, а я пришел готовить ужин… - выпалил он растерянно, оглядев кухню чуть расширенными глазами.
        - Мне сегодня хотелось приготовить самой, да и Кевин активно помогал, - тут же отреагировала я, пока парень не начал себя корить.
        - А, хорошо тогда. Никки, я закончил картину! Посмотришь? - Тони тут же переключился на интересующую его тему, и взгляд его светился предвкушением.
        - Давай мы сначала поужинаем, а потом посмотрим, хорошо? Только, ради всего святого, для начала иди, умойся, - предложила ему, углядев широкий фиолетовый мазок на его правой щеке и носу.
        - Испачкался, да? Я и не заметил. Ага, сейчас. О, Кевин, завтра надо будет молока и творога на рынке купить, я забыл записать. Допиши в список или запомни, на случай, если забуду, - спохватился он, остановившись в дверях.
        Кевин немного заторможено кивнул, и Тони, просияв улыбкой, умчался в ванную.
        - Удивительный человек… - проворчал Кевин себе под нос.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Да это я так, о своем… Не обращай внимания, - усмехнулся он.
        Ужин прошел в обычной обстановке. Тони, как всегда, с упоением делился новыми впечатлениями от похода к обрыву, в основном уделяя внимание удивительно прекрасным пейзажам. О том, что поход этот закончился не совсем приятно, напоминало лишь его нетерпеливое ерзанье на стуле, да то, как он поморщился пару раз, присаживаясь. Что, впрочем, ни капли не повлияло на его настроение. Более того, Тони явно выглядел счастливее, чем даже вчера.
        Я, уже привычная к этому, тоже вела себя как обычно, с удовольствием поддерживая разговор, а вот Кевин первые несколько минут просто молча пялился на парня, не скрывая удивления, только потом приступил к трапезе.
        После ужина, как и обещала, пошла за Тони в его комнату. Он, заговорщицки улыбаясь, подвел меня к холсту, покрытому тканью.
        - Как думаешь, что там? - спросил он непривычно серьезным тоном, но его выдавали эти искорки предвкушения, горевшие в глазах.
        - Так понимаю, пейзаж, который ты сегодня рисовал? - предположила самое очевидное, невольно заинтересовавшись.
        - Нет, пейзаж - это всего лишь пейзаж, а мне хотелось создать нечто большее. То, чего ты на самом деле заслуживаешь. Эта картина для тебя. Я никак не мог ее закончить, каждый раз получалось совсем не то, что хотелось… Но сегодня наконец-то нанес завершающий мазок, - продолжил он все с той же серьезностью и медленно стянул ткань.
        От увиденного совершенства у меня перехватило дыхание. Моему взору предстало бескрайнее небо, усыпанное мириадами звезд. Казалось, протяни руку, и коснешься манящей бархатной синевы. Картина была завораживающе прекрасна, хотелось смотреть и смотреть, проваливаясь в ее бездонную пропасть…
        - Ты даришь мне небо? - услышала я свой голос словно со стороны.
        - Я дарю тебе звезды… - ответил он на грани слышимости. - Ты видишь сейчас только их?
        - Ммм… Что? - растерялась я. - Да, только звезды. А что должна?
        Вместо ответа Тони взял меня за руку и заставил отступить на несколько шагов в сторону, чтобы я могла посмотреть на картину уже под другим углом. От неожиданности ахнула, увидев то, что хотел показать мой гениальный творец.
        С холста на меня смотрела… я. Мое лицо, сотканное из звезд на ночном небе. Вечно лезущая в глаза челка, чуть вздернутый кончик носа, приподнятые уголки губ, привычная решительность во взгляде… Я словно бы смотрелась в свое отражение. Всегда знала, что Тони талантлив, но чтоб настолько!..
        Обернувшись к нему, поддавшись порыву, приникла к его губам в долгом проникновенном поцелуе. В другое время он бы обязательно закончился нашей близостью, но, несмотря на всю признательность и симпатию к моему художнику, в этот раз ничего не екнуло внутри, не трепыхнулось к нему навстречу. Поцелуй остался лишь поцелуем. Похоже, сказывался пережитый сегодня стресс.
        И Тони тоже это понял, мягко отстранившись. Улыбнулся с толикой грусти, всматриваясь в мои глаза.
        - Ты - как звезды. Они тоже бесконечно прекрасны, таинственны и далеки. Тобой хочется вдохновляться, любоваться и лишь надеяться, что однажды посмотришь вниз. Но как знать, возможно, звезды смотрят сейчас на кого-то другого… - произнес он тоскливо.
        - По-моему, ты бредишь, - я натянуто рассмеялась, приложив ладонь к его лбу. - Температуры нет?
        В ответ Тони усмехнулся, покачав головой. Он перехватил мою руку, с нежностью поцеловал в запястье и только после этого отпустил.
        - Нравится? Помнишь, ты просила нарисовать тебя? Я долго не мог перестроиться, ведь рисовал только пейзажи, а потом понял, что не нужно выдумывать ничего сверхъестественного. Достаточно показать тебе звезды так, как вижу их я…
        - Безумно нравится… Ты у меня удивительно талантливый, - выдохнула искренне, крепко обняв его, и запечатлела на щеке звонкий поцелуй. - Ни у кого такого нет!
        Тони рассмеялся, обняв меня в ответ. Я едва слышно выдохнула, отметив, что грусть понемногу утекает из его глаз.
        - Я просто сегодня устала и… - я все же посчитала нужным как-то оправдаться, но Тони прервал меня, понимающе улыбнувшись.
        - Не нужно. Просто спасибо, что ты у меня есть… Хочешь, покажу тебе пейзаж, что запечатлел с обрыва? - воскликнул он с воодушевлением, почти молниеносно переключившись на другую тему.
        - А знаешь, хочу! Давай, показывай и рассказывай все, что у тебя есть, - заявила я и устроилась на его кровати, свернувшись калачиком.
        Тони, не заставляя просить себя дважды, тут же начал с упоением рассказывать о каждой картине. Но я умудрилась уснуть еще на второй или третьей. Зато снились мне звезды, и я так и не смогла понять: нарисованные они или настоящие…
        ГЛАВА 33
        После этой «несанкционированной» прогулки я впервые задумалась, стоит ли так спокойно оставлять Тони дома одного? С утра до вечера мы с Кевином метались по городу, навещая подозреваемых из списка. Возвращались уже ближе к ночи, уставшие по самое не могу и к разговорам уже несклонные.
        Наш общительный художник, привыкший болтать сколько угодно, о чем угодно, определенно начал чувствовать себя одиноким. Это было заметно по его понурому виду и тоске во взгляде. Да и боязно становилось, что кто-нибудь выманит эту святую наивность за пределы охраняемой территории… Конечно, скорее всего, это пустые домыслы, но я ведь не прощу себе, если с ним что-то случится!
        - Еще раз, ты меня просишь сделать что? - Ванесса недоверчиво сощурилась, сделав вид, что не расслышала мою просьбу.
        Тяжело вздохнув, с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Но понимала, что это точно не поможет. Лайза едва заметно улыбнулась, сидя за своим столом, но в разговор не вмешивалась, заполняя какой-то отчет. К счастью, в Центре пока не было никого из посторонних, кто мог бы помешать разговору.
        - Ты слышала. Пожалуйста, присмотри за Тони. Он тихий, смирный и послушный, - добавила я поспешно под скептический хмык Кевина, до сих пор безмолвно стоявшего рядом.
        Не глядя, двинула его локтем под ребра, удовлетворенно усмехнувшись в ответ на сдавленный стон.
        - Тихий-тихий… А еще вкусно готовит, - добавил он, чем определенно заинтересовал Ванессу.
        Та перевела взгляд с меня на Кевина, а после - на приоткрытую дверь моего кабинета, где Тони уже устанавливал мольберт, едва не опрокинув мой стол. Заметив устремленные на него взгляды, парень застенчиво улыбнулся и помахал рукой с зажатой в ней кисточкой. Хорошо, хоть краски еще не достал. Ванесса со вздохом покачала головой, вновь переключив на меня внимание.
        - Слушай, ну не ребенок же он, в конце-то концов. Да, с придурью, но вполне взрослый и адекватный… - начала она, но на последнем слове Кевин вдруг неожиданно закашлялся.
        После очередного моего тычка кашель волшебным образом излечился, а вот подозрительности во взгляде орчанки прибавилось.
        - Да мне, на самом деле, вообще без разницы, чем он будет заниматься в твоем кабинете, пока вас нет. От меня-то чего хочешь? - Ванесса махнула рукой, откинувшись на спинку стула.
        А вот теперь мы перешли к самому сложному. Невольно обернулась к Кевину за поддержкой, но этот гад лишь ехидно улыбнулся и, подняв обе ладони вверх, поспешил в мой кабинет к Тони. Впрочем, последнее могло быть связано с грохотом упавшего мольберта и тихим вскриком художника. Боюсь представить, что он там уже натворил, катастрофа ходячая…
        - Прошу, чтобы по окончанию рабочего дня забрала его к себе, - призналась честно, усевшись на стул для посетителей.
        - С ума сошла?! - Ванесса явно не оценила мою идею.
        - Слушай, ну по-дружески прошу тебя. Мы с Кевином только-только на след вышли. Если что, за себя мы постоять можем, а вот он… может натворить дел. Не думаю, что ему что-то угрожает, конечно, но мне было бы спокойнее, если бы парень на время нашего отсутствия находился с тобой, - и я скорчила просительную физиономию.
        - Да это я поняла, можешь не продолжать. Но что я с ним делать буду? Не проще ли отвести его к твоему брату? Он там и с детьми поиграет, и помочь может в случае чего, да и с общением не будет проблем, - предложила она уже спокойнее.
        Сразу не отказалась - уже хороший знак. Воодушевившись, продолжила:
        - Тони боится жену Кайла: она типичная «госпожа», и, наверняка, живо напомнит парню о его статусе, хотя бы на словах. Да и живут они на другом конце города, я замучаюсь каждый день его туда-сюда таскать… Конечно, если ты откажешься, придется просить их, но…
        Я поморщилась, явно давая понять, что думаю об этой идее, и вновь умоляюще воззрилась на подругу, усиленно строя ей глазки.
        - Я поняла. Ладно, присмотрю здесь, после чего заберу к себе. Только пусть не бесит меня лишний раз… - наконец-то сдалась орчанка, не выдержав моего напора.
        Я тут же с радостным возгласом потянулась к ней через стол и крепко обняла.
        - Спасибо! Ты - лучшая!
        - Угу. Почаще мне об этом напоминай, - усмехнулась она. - Нейтан когда возвращается, не говорил тебе?
        - Не раньше, чем через пару недель, - я вновь поморщилась, вспомнив последний звонок начальника.
        Давно не слышала такой глухой тоски в его голосе. То, с чем он там столкнулся, похоже, превзошло все ожидания. К сожалению, в плохом смысле. И я лишний раз убедилась, что Нейтан находится на своем месте, и нет смысла грузить его еще и моими проблемами.
        - Жаль… Ты ему рассказала, чем тут занимаешься?
        - В общих чертах, - ответила уклончиво, пошевелив пальцами в воздухе.
        По большему счету, я пыталась и Ванессу держать подальше от всего этого. Помочь все равно не сможет, а вот навлечь неприятности на ее голову… Хватит, что мы с Кевином уже влипли.
        В моем кабинете вновь что-то загрохотало в унисон с громкими проклятиями Кевина и тихими, но искренними извинениями Тони. Судя по доносившимся возмущенным крикам, мой художник умудрился испачкать Кевина красками. По-хорошему, мне бы не мешало сейчас пойти и проверить, что у них там случилось, но… пусть сами разбираются. Все важные бумаги и кристаллы все равно спрятаны, пострадать могли только стол и ковер, но они все равно старые - менять пора…
        Ванесса перевела на меня задумчивый взгляд, в котором светилось явное сомнение в правильности ее решения взять на себя обязательства по опеке над художником.
        - Так понимаю, скучно мне не будет. Имей в виду, все, что сломает или испортит - спрошу с тебя, - заявила она непреклонным тоном.
        - Да ради всех богов! Да и не такой уж он вредитель… - протянула неуверенно, успокоенная, что от Тони все же пока отказываться не собираются.
        - Ладно уж… У вас там как дела, продвинулись хоть немного? - и орчанка мне заговорщицки подмигнула.
        - В общих чертах… Работаем над этим делом, есть какие-то наметки, но ничего конкретного… - я вновь неопределенно пошевелила пальцами в воздухе, но, как оказалось Ванессу интересовало совсем другое.
        - Причем тут дело? Я о вас с Кевином спрашиваю. Говорила же тебе: ничего такой мужчинка, если отмыть и побрить. Ошейник, конечно, можно было и не снимать, он и с ним вполне себе хорош, но тут уже на любителя. Так что? Признавайся, было? - Ванесса, оседлав своего любимого конька, подмигнула мне поочередно обоими глазами и даже подалась вперед, намереваясь не пропустить ни слова.
        - О-о, ясно все. Ладно, пойдем мы, пожалуй. Вечером заберем Тони, ага? - фыркнула я, поднимаясь со своего места.
        - Вот так всегда, только зайдет разговор на интересную тему и… Ладно уж, присмотрю за твоим несчастьем, не переживай, - сдалась орчанка, с сомнением оглядев появившегося на пороге кабинета сердитого Кевина, пытавшегося стереть с рукава рубашки желтое пятно.
        Я хотела было спросить, что произошло, но одного взгляда на хмурое лицо мужчины оказалось достаточно, чтобы повременить пока с расспросами.
        - Еще раз прости… - донесся виноватый голос Тони, а вслед за этим он и сам выглянул из кабинета. - Я вечером все застираю!
        - Иди ты… рисуй! Сам справлюсь! - процедил Кевин, смерив его взглядом, весьма далеким от доброжелательного.
        С душераздирающим вздохом Тони скрылся обратно за дверью.
        - В общем, спасибо, до встречи! - пробормотала скороговоркой и, пока Ванесса не передумала, подхватила Кевина под локоток и поспешила покинуть Центр.
        Уже на ступеньках вздохнула свободнее, одернув задравшуюся блузку, и улыбнулась, подставив лицо солнечным лучам.
        - Знаешь, мне кажется, вашу дружбу с Ванессой ждет серьезное испытание, - хмурый голос Кевина разрушил все очарование моментом.
        - М-м? Ты о чем?
        - Я о «серьезном испытании», умудрившемся споткнуться о край ковра, впечататься плечом в шкаф и, спасаясь от падения, ухватиться за открывшуюся дверцу, при этом оторвав ее к демонам! - выдал он, заставив меня досадливо поморщиться.
        - Ну, он же не всегда все ломает…
        - Угу! Когда не ломает - пачкает окружающее пространство краской! - мне под нос ткнули вымазанный рукав рубашки.
        Осторожно отодвинув его руку от своего носа, махнула ему и пошла дальше по улице к стоянке, где можно было поймать извозчика. Сегодня нам предстояло посетить не одного бывшего клиента Райзека.
        - Брось, с Тони не все так печально. Дома же он не крушит все вокруг. Просто в незнакомом месте нервничает, - отметила я в защиту моего художника, раздраженно откидывая гриву распущенных волос за спину.
        С утра торопилась и забыла повязать ленту, теперь буду весь день плавиться от жары…
        - Ага, а заодно все вокруг нервничают, когда Тони за пределами своей зоны комфорта!
        - Слушай, чего ты пристал-то к нему, не пойму? По-моему, тебя он вообще никаким боком не касается, а что испачкал - там того пятна… Почти не видно, а ты уже бучу развел. Не думала, что ты такой мелочный, - заметила, бросив на него удивленный взгляд.
        Он тут же изменился в лице, хотел было возмутиться, но осекся, криво усмехнувшись.
        - Да, ты права, зря прицепился к нему, прости. Можешь считать, что тоже нервничаю в незнакомом месте, - проворчал он, своим ответом удивив еще больше.
        Но я тут же забыла об этом разговоре, увидев свободную повозку, подъехавшую к стоянке. Махнув рукой, останавливая, побежала к ней, пока кто другой не перехватил. Заскочив в ее салон, подвинулась, давая Кевину место. Назвала адрес и расслабленно откинулась на удобную спинку сидения, чувствуя, как разгоряченную кожу обдувает приятный ветерок от охлаждающего артефакта. Люблю путешествовать с комфортом…
        До поздней ночи мы с Кевином мотались по разным адресам, но кроме драки с одним из клиентов ничего не нашли. Впрочем, это тоже результат: позволил вычеркнуть еще несколько имен из нашего списка, сужая круг поисков.
        Но, честно говоря, в конце дня я больше переживала, не прибила ли Ванесса Тони за какие-либо прегрешения. Тем удивительнее было увидеть вполне себе довольную орчанку и относительно умиротворенного Тони.
        После пары осторожных вопросов выяснилось, что Тони приготовил вкусный ужин, подкупив этим Ванессу, она же в благодарность даже послушала его лекцию о применении различных кистей для разных стилей рисования. После чего он отправился творить себе тихонько в уголке ее гостиной, девушка же занималась своими делами. Друг другу не мешали, что окончательно примирило их между собой.
        Вот и славно. Значит, пока мы не разберемся с нашим демоновым делом, можно будет и дальше оставлять Тони у Ванессы. Хотя бы одной проблемой теперь станет меньше…
        ГЛАВА 34
        После изнуряющего жаркого дня легкий вечерний ветерок, обдувавший разгоряченное тело, был просто наградой. Несмотря на позднее время суток, улицы города были полны народу, каждый спешил по своим делам, не собираясь упустить возможность насладиться ночной прохладой. И почти никто не обращал внимания на наш с Кевином не совсем презентабельный вид.
        - В наше время все стали на редкость равнодушными, - заметила вполголоса, поправив разорванный ворот блузки, едва ли не полностью оголивший мою грудь.
        - Пожалуй, в нашем случае это только на руку, - хмыкнул Кевин и, присмотревшись ко мне внимательнее, добавил обеспокоенно: - У тебя кровь на блузке.
        - Где? А, это не моя, - успокоила его, заметив небольшое пятно на рукаве.
        - Это хорошо, - протянул он, с тоской покосившись на свою испачканную рубашку.
        Глубокий порез на его брови, все еще сочившийся кровью, не давал ему сказать то же самое, как и опаленный бок, который слегка задело пульсаром. Визит к последнему на сегодня подозреваемому нельзя было назвать самым удачным.
        Хотя, с какой стороны посмотреть. Слишком уж бурно он отреагировал лишь на намек на причастность к артефактам Райзека.
        - Завтра наведаемся в участок - как раз будет смена хорошей знакомой Нейтана. Думаю, она не откажется поспособствовать допросу этого кадра и выпишет ордер на ментальное сканирование, - поделилась мыслями, вдыхая посвежевший воздух полной грудью.
        - Как скажешь, - не стал спорить Кевин, напряженно о чем-то размышляя.
        Я покосилась на него с недоумением: давно не замечала за ним такой покладистости. Ну, как давно… никогда, в общем-то. Звонок артефакта отвлек меня от раздумий.
        - Да? Что-то случилось? - спросила первым делом, увидев высветившийся код Ванессы.
        - Ты мне скажи! Обычно вы возвращаетесь гораздо раньше, Тони тут уже едва ли не на потолок лезет от беспокойства! - услышала ее возмущенный голос.
        Едва сдержалась, чтобы не ругнуться. Пока провели захват преступника, пока дождались отряд стражников, пока оформила все необходимые в таком случае бумажки, пока, в конце концов, покинули тот дом - наверняка времени прошло немало. И у меня совсем вылетело из головы, что так и не позвонила Ванессе - предупредить. М-да, хороша, а еще Тони упрекала за его поход к обрыву.
        - Прости, пришлось подзадержаться. Скажи ему, что скоро будем, - я покосилась на Кевина, покрытого мелкими порезами и синяками и, представив, как сама выгляжу после потасовки, добавила: - Через час примерно… Или даже полтора. В общем, как только приведем себя в порядок, сразу же к вам!
        - Что-то серьезное? - тут же насторожилась подруга.
        - Не то, чтобы… Так, мелкие ушибы, ссадины… переодеться бы тоже не помешало… Не переживай: душ, немного заживляющей мази, пару глотков укрепляющей настойки и будем как новенькие, - хмыкнула я.
        - Ну ладно, смотрите там… А то снова позвоню твоему брату - пусть лечит!
        - Вот только не надо угрожать. Все, люблю тебя, успокой там Тони, скоро будем, - заверила ее с улыбкой и отключила связь.
        Дальнейший путь до дома прошел в полном молчании. Кевин снова размышлял о чем-то своем, я же просто наслаждалась нежданной прогулкой по вечернему городу. Уже на крыльце, пока я снимала защиту с дома, Кевин вновь заговорил.
        - Как давно ты работаешь в Центре? - спросил он вдруг.
        - Года четыре уже, наверное, сложно сказать… А что? - пробормотала, подцепив последний виток плетения, открывавшего доступ в дом.
        Но заходить в душное помещение не спешила, тоже задержавшись на крыльце.
        - И сколько раз за это время ты смотрела на небо? - задал он совсем уж странный вопрос.
        - Кто-то сегодня слишком сильно получил по голове?
        - Просто ответь. Как часто поднимала голову, чтобы посмотреть на звезды? - повторил он с загадочной улыбкой.
        - Ни разу. Как и лет десять до того, если не больше. Что на них смотреть? Звезды и звезды - висят себе, никого не трогают, и никуда не деваются, независимо от того, сколько народу будет на них смотреть, - упрямо фыркнула, дернув плечом, но все же невольно подняла голову.
        Просто золотые точечки на небе. Какие-то - ярче, какие-то - бледнее, размерами тоже отличаются. Красиво, конечно, но…
        - У тебя с ними есть нечто общее. Для многих ты, как звезда - самая яркая, как свет в темноте, олицетворяющий надежду, - добавил Кевин, проникновенно глядя мне в глаза.
        - Ммм… Как романтично. Но я уже не четырнадцатилетняя девчонка, чтобы вестись на такой банальный подкат, - хмыкнула насмешливо, все так же не торопясь идти в дом, где уже не видно звездного неба, да и взгляд Кевина будет уже не таким манящим.
        - Так и я не четырнадцатилетний мальчишка, чтобы надеяться, что мне что-то обломится после этой красивой фразы, - заверил он меня и, опровергая свои слова, накрыл мои губы поцелуем.
        И я, несмотря на все сказанное мной, ответила, обвив его шею руками и вжимаясь в его тело, желая стать как можно ближе. Этот поцелуй словно стал спусковым крючком, выпустив наружу лавину эмоций, сметающую все на своем пути.
        Честно говоря, понятия не имею, как мы оказались в коридоре, страстно целуя друг друга, срывая одежду. Запомнились только его горячие сухие губы, блуждающие по моему телу, солоноватый привкус его кожи и огонь, пылающий внизу живота.
        Убийцы, висевшие у нас на хвосте, внимание самого опасного мага современности, потерянная память Кевина, ждущий нас Тони, в конце концов - все это внезапно потеряло смысл. Кануло в небытие, оставив одно лишь неистовое желание.
        Больше не было сказано ни единого слова - все они казались излишними. Только проникновенные стоны наслаждения и приглушенные вскрики, когда мы все же слились воедино.
        До спальни мы так и не добрались, удовлетворившись мягким ковром гостиной. Каждый толчок словно задевал потаенную струну души, вознося все выше и выше, чтобы, достигнув наивысшей точки, обрушить на меня целую бурю невероятных ощущений и закружить, словно щепку в водовороте эмоций…
        Но как только волна наслаждения схлынула, оставив приятное томление во всем теле, накатило острое ощущение совершенной ошибки. Не глядя на Кевина, сгребла свою одежду и поднялась с ковра.
        - Николетта? Все нормально? - его чуть растерянный голос заставил меня остановиться.
        - Да, конечно. Я в душ, - натянуто улыбнувшись, поспешила скрыться за дверью ванной.
        И лишь забравшись под тугие струи горячей воды, позволила эмоциям вырваться наружу, несколько раз ударив ладонью в стену. Демоны! Вот чем я думала?!
        И ведь не оправдаться никак ни стрессом, ни алкоголем, ни помутнением разума… Не было ничего этого! Практически осознанное решение отдаться малознакомому мужчине прямо на полу моей гостиной!
        Ладно-ладно, не малознакомому, нечего себя накручивать. Но от этого не намного легче, стоит лишь подумать о Тони… Гадство!
        Кое-как успокоившись, тщательно вытерлась пушистым полотенцем и покосилась на порванную испачканную одежду. И зачем я ее сюда тащила, если планировала переодеться в чистое? Дурдом.
        Тяжело вздохнув, толкнула дверь ванной и снова едва не прибила Кевина, стоявшего за дверью.
        - Ай! Это уже становится традицией, не находишь? - возмутился он, заставив меня улыбнуться.
        - Так перестань караулить меня под дверью. Душ свободен, - и посторонилась, давая ему пройти.
        Но Кевин не шевельнулся, оставаясь на месте.
        - Послушай, если хочешь, можем сделать вид, что этого никогда не было, но не отрицай, что ты сама хотела… Если бы только сказала, я бы остановился… - начал он хмурым тоном, но я его перебила.
        - Не отрицаю. Слушай, я не знаю. Все было замечательно, не спорю, но… Дай мне время, ладно? Как-то все это не вовремя… - поморщилась, взъерошив волосы.
        К счастью, хотя бы никакого смущения рядом с Кевином не испытывала, уже хорошо. Но вот вся эта ситуация…
        - Сколько скажешь, я не тороплю. Тогда что? Сейчас по-быстрому приводим себя в порядок и отправляемся за Тони? - он тут же сменил тему, за что я была ему крайне благодарна.
        - Да, забираем Тони, а завтра будем дальше заниматься нашим расследованием. Мне кажется, мы уже близки к цели. А потом уже… Потом посмотрим, - и я даже нашла в себе силы, чтобы улыбнуться.
        ГЛАВА 35
        Всю дорогу до дома Ванессы я решала у себя в голове дилемму: является ли то, что сегодня произошло, изменой или нет? С одной стороны, наши отношения с Тони не назвать романтическими, скорее - дружеские. Мы проводили ночи вместе больше ради удобства, да и последнее время как-то отдалились друг от друга… С другой стороны, Кевин вообще никуда не вписывался. Ну не думала я о нем с такой позиции ни разу!
        Вдруг вспомнилась картина Тони и его странная фраза о звездах, смотрящих на кого-то другого… Мог ли он подозревать, к чему ведет мое общение с Кевином? Да ну! Даже я представить не могла, что из этого выйдет! Уф! Как все сложно-то…
        - Ты собираешься звонить в дверь? Нет, я не тороплю, если надо - постоим еще, - насмешливый голос Кевина заставил отвлечься от внутренних метаний.
        Бросив на него недоуменный взгляд, внезапно осознала, что уже несколько минут толкусь на пороге дома Ванессы, не решаясь позвонить. Гадство!
        Дернув плечом, молча вдавила кнопку звонка до упора. Дверь открылась почти сразу, явив встревоженного Тони, умудрившегося отодвинуть в сторону Ванессу.
        - Ну, наконец-то! Совесть есть?! Я уж решила, что вы еще куда-то успели вляпаться, - выдала она с явным облегчением, всплеснув руками.
        Мой художник тут же шагнул ко мне и порывисто обнял, тесно прижавшись. И хоть не было сказано ни слова, одним этим движением он умудрился передать всю глубину своего беспокойства, заставляя чувствовать себя еще хуже.
        - Все хорошо, - выдавила из себя почему-то охрипшим голосом и приобняла его в ответ, но он продолжал молчать, не торопясь размыкать объятий.
        - Да, Тони, чего ты? Будто Николетта раньше не задерживалась, - Кевин попытался сгладить ситуацию, но было видно, что и сам он испытывает неловкость.
        - Можно подумать, я и раньше не переживал, - проворчал художник приглушенно и наконец-то отпустил меня.
        Его взгляд, направленный на меня, светился необычайной серьезностью. Тони осторожно коснулся кончиками пальцев моей скулы, где, я знала, красовалась длинная свежая царапина.
        - Я думал, Кевин с тобой, чтобы защитить…
        - Эй! Если бы кое-кто не полез вперед, то ничего бы и не было, - возмутился Кевин.
        - Если бы я не полезла, одним лишь опаленным боком и рассеченной бровью ты бы не отделался! - не выдержала я, обернувшись к нему.
        Не знаю, до чего бы мы договорились, если бы не вмешалась молчавшая до этого Ванесса.
        - А может, вы будете выяснять отношения не на моем крыльце?!
        Это меня отрезвило. Поблагодарив подругу и еще раз заверив, что с нами все в порядке, попрощалась с ней до утра.
        Дома Тони уже окончательно успокоился и, убедившись, что кроме парочки синяков и царапины у меня нет никаких травм, продолжил болтать, как ни в чем не бывало. Даже мимоходом посочувствовал Кевину и предложил помощь в обработке ожога. Но тот отмахнулся, заверив, что справится сам.
        За весь вечер Кевин проронил от силы пару слов, но я то и дело ловила на себе его задумчивые взгляды. Похоже, произошедшее беспокоило не только меня.
        Ближе к ночи, после сытного ужина, когда Тони хвастался очередной новой картиной, я почти решилась поговорить с ним, рассказать все, не желая ничего утаивать, но не смогла. Просто даже не знала, какие слова подобрать, да и тяжелый день давал о себе знать накатившей усталостью, поэтому малодушно отложила выяснение отношений до утра.
        Только сама так и не уснула. Проворочалась до самого рассвета, прокручивая в голове предстоящий разговор с Тони, но как-то само собой получилось, что перескочила мыслями на Кевина.
        Вот кто он для меня и что значит? Ну коллега, ну друг… Пусть даже близкий друг! Но я искренне считала, что на этом все. Ничего не замечала или же просто обманывала себя?
        Наши взаимные подколки на грани флирта… Была ли та грань? Или же раз за разом то он, то я пересекали ее, дразня друг друга?
        Доверие, возникшее между нами с первого дня… Многим ли я могла настолько открыться?
        Ненавязчивая забота, прослеживаемая в мелочах: будь то отремонтированный охладитель или тяжелая сумка, забранная из рук. Не говоря уж о его заявлении сопровождать меня на работу и с работы. Да и я даже не попыталась воспротивиться не только по соображениям безопасности. Стоит признать честно: меня обрадовала перспектива видеть его постоянно рядом, обсуждать любую новую деталь дела…
        Демоны, как же это все не вовремя! Вот что ему стоило поцеловать меня уже после того, как разберемся с этими всеми преступлениями?! А лучше, вообще не целовать меня!
        От этой мысли из глубины души поднялась волна возмущения, а память тут же подбросила несколько фрагментов сегодняшнего вечера, отчего сладко заныло внизу живота. У-уу, гадство!
        Я несколько раз саданула кулаком в подушку, но не могла не признать: как бы там ни было, просто закрыть глаза на случившееся не получится. Кевин мне в самом деле нравился. Насколько - уже другой вопрос.
        Но важнее сейчас, что же я тогда испытываю к Тони? Чувства к нему никуда не делись, он по-прежнему мне очень дорог. Только вот особого желания поцеловать его, не говоря уж о чем-то большем, не было. И, если подумать, уже достаточно давно… Ну, как давно? Примерно с тех пор, как провела весь день, закопавшись в отчеты… вместе с Кевином. Помнится, он тогда еще на полном серьезе предлагал покормить меня с ложки, заметив, что я не ела…
        Шумно вздохнув, перевернула подушку на другую сторону, тщательно ее взбив, ну или попросту врезав еще несколько раз по ней кулаком, чем выместила бессильную злость на себя же, и попыталась выбросить все мысли из головы и уснуть.
        Но теперь уже мешал первый солнечный луч, пробивавшийся сквозь неплотно зашторенное окно. С ума сойти! Потратить всю ночь на самокопание!
        Обреченно застонав, села на кровати. Смысла пытаться уснуть на оставшиеся пару часов я уже не видела. Пожалуй, лучшее, что могу сейчас сделать - принять освежающий душ, выпить кофе и… Ммм… Настроиться на разговор с Тони? Или все же потерпит до вечера? Ладно, сначала душ.
        Сонно позевывая, накинула на плечи халат и, слабо затянув пояс на узел, тихонько вышла из комнаты. В доме царила тишина: парни спали. Вот и хорошо…
        Но не успела я сделать и шага по направлению к ванной, как из гостиной вышел взъерошенный Кевин со следами недосыпа на лице, одетый лишь в нижнее белье. Причем хорошо так обтягивающее, где надо и… не надо.
        - Ой, ты не спишь? Я думал с утра душ принять… - пробормотал он немного растерянно.
        Но я не сразу отреагировала, откровенно рассматривая его. До сегодняшнего дня как-то не задумывалась, насколько привлекательное у него тело. Почти зажившие белые полосы шрамов лишь прибавляли ему своеобразной харизмы, оттеняя смуглую кожу, заставляя любоваться рельефной грудью, красиво прорисованными кубиками пресса, чуть выступающими косточками таза и… тем самым, чего тонкая ткань белья почти не скрывала. Особенно, когда оно бесцеремонно выдавало возбуждение хозяина.
        - Занято! Я первая в душ! - выпалила я довольно грубо и поспешила скрыться в ванной.
        С шумом выдохнув, прислонилась спиной к двери, и покачала головой. Теперь я постоянно буду вот так от него шарахаться? Дурдом…
        Поплескав себе прохладной водой на лицо, поймала свое отражение лихорадочно блестящими глазами и покрасневшими щеками. М-да. Душ, срочно душ!.. Холодный!
        Знатно продрогнув и наконец-то выбросив из головы мысли о совершенном теле Кевина, замоталась в большое мягкое полотенце и осторожно открыла дверь.
        Последнее оказалось совсем не лишним: перед дверью, уже точно как по традиции, стоял Кевин. Все в той же форме одежды, вернее, почти без нее!
        Демоны! Весь душ насмарку! Где-то на границе сознания мелькнула фривольная мысль, что Тони все равно спит, а раз уж и я, и Кевин практически без одежды, почему бы нам вдвоем не вернуться в ванную, и там…
        - Чего тебе? - прорычала я.
        - Эм… Жду, пока ты освободишь ванную…
        - А… Точно. Прости, не выспалась просто, - я смущенно потерла глаза ладонью.
        Терпимее надо быть, терпимее. И спокойнее. И менее озабоченной…
        - Да ничего, понимаю - сам так и не сумел уснуть… - он неловким жестом почесал пятерней затылок. - Слушай, знаю, ты не хочешь пока обсуждать вчерашнее, но я не могу перестать думать об этом. Давай, я сейчас быстро ополоснусь, выпьем кофе на кухне и поговорим обо всем? Вся эта ситуация, да и относительно Тони…
        - Ты в душ спешил? Вот и иди! - выпалила поспешно.
        - А поговорить?
        - Вот после душа и поговорим!
        Кевин чуть улыбнулся одними уголками губ и, не пытаясь спорить, все же скрылся за дверью ванной. Я тут же ломанулась в свою комнату и лихорадочно принялась натягивать на себя первые попавшиеся брюки и рубашку, попутно прислушиваясь к приглушенному плеску в ванной.
        Когда шум стих и скрипнула дверь, я как раз успела побросать все необходимое в сумку и кое-как пригладить растрепанные волосы.
        - Никки? - услышала удивленный голос у себя за спиной.
        Обернувшись, судорожно вздохнула, оценив капельки влаги, неспешно стекавшие по его телу, и низко сидевшее полотенце, небрежно обернутое вокруг бедер. На фоне этого сокращенная версия моего имени из его уст звучала довольно волнующе… Что лишний раз убедило меня в правильности принятого решения.
        - Ммм… Я сейчас в участок побегу, раз уж все равно не сплю, узнаю, что известно по нашему вчерашнему задержанному. Потом вернусь и все расскажу! - выпалила, пытаясь пройти мимо него, чтобы покинуть комнату.
        Но Кевин стоял как раз в проходе и в ответ на мое заявление недоуменно приподнял бровь.
        - На рассвете?
        - Участок работает круглосуточно, без разницы, когда, - улыбнулась как можно беззаботнее, обходя его по флангу.
        - Подожди пару минут, я оденусь и пойду с тобой, - вздохнул он, покачав головой, и наконец-то отступил в сторону.
        - А Тони останется один? Проснется - испугается, - выдала какую-то совсем уж чушь.
        - Тони - не ребенок. Но если так уж переживаешь - сейчас разбужу его, и пойдем все вместе.
        - Вот именно! И встрять тоже может не по-детски. Слушай, пока ты оденешься, пока разбудишь - уйма времени пройдет. Я быстро, честно! - и все-таки протиснулась мимо него.
        Остановилась лишь в прихожей, поспешно натягивая туфли. Одернув чуть задравшуюся рубашку, взялась за дверную ручку, но укоризненный голос Кевина заставил на несколько мгновений замереть:
        - Сбегаешь?
        - Я скоро вернусь - тогда поговорим, - ответила на грани слышимости и, не оборачиваясь, выскользнула из дома.
        ГЛАВА 36
        Утренняя прохлада приятно окутывала свежестью, заставляя дышать полной грудью. На губы невольно наползла улыбка, а тяжесть на душе потихоньку испарялась под первыми солнечными лучами, окрашивающих дома в нежный персиковый оттенок. Стук моих каблуков по мостовой эхом разносился по пока еще пустынной улице, прибавляя уверенности.
        Даже промелькнула мысль, полная недоумения, а чего я, собственно, сбежала? Поговорить придется в любом случае, так не лучше ли сразу расставить все точки, раз и навсегда разобраться в случившемся?
        Тут же в памяти возник образ Кевина с капельками воды, стекавшими по его кубикам пресса до самого края полотенца. Тут же вспомнился другой кадр, когда я видела парня без полотенца и вообще без всего…
        Демоны! Отвлекшись на весьма фривольные мысли, не заметила чуть выступавший камень мостовой и, запнувшись за него, едва не растянулась тут во весь рост! Ладно, стоит признаться хотя бы себе: сбегала я совсем не от разговора. С этим определенно нужно что-то делать…
        Но как только на горизонте замаячил участок Нейтана, тут же выбросила посторонние мысли из головы. Привычно улыбнулась знакомым стражникам у входа.
        - Привет, Даг, Стив, - помахала им рукой на ходу.
        - Доброе утро. Что-то ты сегодня рановато. Да и Нейтан еще не вернулся, Дилана тоже нет и неизвестно, будет ли сегодня… - протянул Даг, смерив меня удивленным взглядом.
        - Вчера доставили задержанного Антуана Карриозо, он проходит по делу от нашего Центра. Мне к нему, - обронила, собираясь войти в здание, но мужчина меня остановил.
        - Погоди, так его же ночью перевели в другой участок. У нас Карриозо надолго не задержался, - хмыкнул он.
        - Как перевели? Куда? - опешила, недоверчиво уставившись на стражников.
        Какого демона, моего подозреваемого увели куда-то еще?! Как же не хватает тут Нейтана!
        - Мы ж откуда знаем, перед нами не отчитываются… - пожал плечами уже Стив и добавил сочувственно: - Да ты не переживай, от правосудия твой злоумышленник точно не уйдет. Если дело непосредственно попадает под юрисдикцию вашего Центра, все равно ведь по итогу получите заверенный отчет.
        Знаю, но мне-то нужно сейчас! Демоны! Выдохнув, взяла себя в руки и принялась прокручивать в голове возможные варианты решения возникшей проблемы. По всему выходило, что даже если узнаю, куда повезли задержанного, мне это ничего не даст. Более-менее знали меня только в данном участке, и то, благодаря покровительству Нейтана. По мелочам могли пойти навстречу, но и только.
        - Кто его допрашивал, случайно не знаете? - попыталась зайти с другой стороны.
        - Такие вопросы задаешь… - фыркнул Стив, явно собираясь сказать, что эта информация им тоже неизвестна, что, в общем-то логично.
        - Ммм… Кажется, Адриана Маккензи, - перебил его Даг, заставив меня радостно встрепенуться.
        Коллега Нейтана, одна из его боевой «семерки», на самом деле могла мне многое рассказать. Да и к делу всегда подходила со всей ответственностью, так что можно считать, что мне повезло.
        - Замечательно! - воскликнула я, не сдержавшись. - Она сегодня в какую смену?
        - Она уже в участке. Пришла совсем недавно, - Даг продолжал меня радовать.
        - Разве? А я и не заметил… - нахмурился Стив.
        - Ты отходил в… В общем, сам знаешь, куда ты отходил избавляться от выпитой чашки кофе, - фыркнул Даг, шутливо толкнув локтем напарника, заставив того несколько смутиться.
        - Спасибо, ты меня очень выручил! - поблагодарила искренне, не собираясь дожидаться конца их перепалки, узнав главное.
        - Погоди. Стив, прикрой меня, я проведу Нику. А то там сейчас пересменка, куча народу, легко запутаться, куда и к кому идти. Пойдем, так будет быстрее, - предложил Даг, оставив пост.
        Я бы и сама, в общем-то, могла найти, но он прав, глупо терять время. Сама виновата, что не смогла подождать еще час-два и прийти позже, когда дневная смена стражников заступила на службу. Поблагодарив мужчину, поспешила за ним по коридорам. Хотя бывала в участке не раз, преимущественно ходила лишь к Нейтану, Дилану, в архив пару раз, да однажды довелось посетить тренировочный зал. Так что без Дага явно бы тут долго блуждала.
        Рассеянно поздоровавшись на ходу еще с несколькими встреченными знакомыми, едва не наткнулась на моего сопровождающего, когда он остановился перед неприметной дверью.
        - Это ее кабинет? - уточнила на всякий случай.
        Раньше один на один с Адрианой не доводилось обсуждать вопросы, но не раз общалась с ней в компании с Нейтаном в его кабинете, так что где искать девушку, изначально не представляла.
        - Нет, отдельный кабинет только у Нейтана, для остальных членов его «семерки» общий зал, но не думаю, что ты захочешь обсуждать там важные вопросы. Проходи, я сейчас схожу за Маккензи, - с этими словами Даг открыл дверь своим ключом.
        Не торопясь входить, окинула взглядом небольшое помещение. Но ничего подозрительно не заметила - обычная комната для допроса, хотя видно, что ею уже давно не пользовались. Стол, два стула, шкаф с какими-то папками в углу, да записывающий артефакт под потолком. Правда, нерабочий, судя по его потускневшему кристаллу.
        - Это помещение пока не используют, так что вам как раз будет удобно все обсудить, проходи, - предложил Даг.
        - Спасибо, - рассеянно улыбнувшись, вошла в кабинет.
        И почти сразу рядом со мной по полу прозвенел какой-то мелкий металлический предмет под чертыханье Дага.
        - Демоны! Пуговица оторвалась. Подай, пожалуйста, - попросил он огорченно.
        Обернувшись, тут же заметила ее почти у самой моей ноги. Присев, с удивлением уставилась на зеленый камень, похожий на изумруд, в обрамлении жетого металла. Ничего себе пуговица у простого стражника!
        - В участке повысили жалованье? Надо бы и мне с Нейтана стрясти, - нервно хохотнула, коснувшись яркой детальки.
        Но что ответил Даг, уже не узнала: в следующий момент меня перенесло портальной магией в совершенно другое место.
        - Ну что, птичка, попалась? - первое, что услышала за секунду до того, как в меня бросили парализующее заклинание со спины, и я повалилась на пол, больно ушибив локоть и колено.
        Дура! Пронеслось в голове, как только осознала, насколько влипла. В свое оправдание могла сказать, что Дага знала уже больше года и просто не ожидала, что в участке крысой окажется именно он. Но от этого как-то не легче.
        На границе сознания мелькнула совсем уж паническая дурацкая мысль: боги, пусть это будет Райзек! Там уже хотя бы примерно знала, чего ожидать.
        Но понимала, что маг бы не стал заморачиваться, подсылая ко мне посредника, похитил бы сам, как и в прошлый раз. Да и обстановка не имела ничего общего с его лабораторией.
        Из моего положения могла сказать, что оказалась в каком-то просторном помещении, находившемся под землей, судя по отсутствию окон. Стены и пол из серого отшлифованного камня не внушали доверия, как и находившийся у дальней стены стол с кандалами для рук и ног, а также желобками для стекания крови. Краем глаза еще успела заметить свисающие с потолка цепи и несколько деревянных конструкций с креплениями.
        Судя по негромким перешептываниям, в помещении находилось несколько человек, но все были вне моих пределов видимости. Помимо паралича тела, серце ледяной рукой сковал страх.
        В поле моего зрения вдруг возникли дорогие мужские ботинки. Их хозяин, проверяя мое состояние, небрежно пнул меня под ребро, вынудив застонать, но от этого подвижность рукам и ногам не вернулась. Я даже не была уверена, что смогу говорить.
        - Кажется, ты очень хотела узнать, что именно произошло с твоим другом, даже сняла его ошейник, пытаясь докопаться до правды… Радуйся, сейчас все увидишь наглядно. Ты же не против для лучшего понимания испытать все на себе? Я так и думал, - услышала я чей-то незнакомый ленивый голос, от которого мурашки пробежали по спине.
        Я считала, что мне было страшно в лаборатории Райзека? Никогда еще так не ошибалась! Как и не испытывала такого всепоглощающего ужаса и отчания, прекрасно понимая, что ни на спасение, ни на жалость со стороны похитителей расчитывать не приходится…
        ГЛАВА 37
        - Прикуйте ее пока к той стене, чтоб не мешала, - отрывисто скомандовал кому-то тот же мужчина.
        В следующую минуту чьи-то сильные руки подняли меня с пола и грубо потащили к ближайшим крепежам. Краем глаза успела заметить вывешенные на другой стене разнообразные кнуты, плети и прочие девайсы, что не прибавило мне уверенности. Демоны!
        Пока меня приковывали, успела насчитать еще четверых мужчин в зале и пятерых откровенно одетых красивых девушек.
        Последние безучастно смотрели прямо перед собой, а смутно знакомые ошейники на их шеях не оставляли сомнений насчет причин их спокойствия.
        Но вот последний щелчок металла и меня отпустили. Я тут же ощутила боль от впившихся в запястья кандалов, повиснув на руках. Пребывая под действием парализующего заклинания, не могла даже самостоятельно держать шею, так что теперь моему взору был доступен лишь пол под ногами. Что не мешало вслушиваться в каждое слово, произнесенное в этом зале, отмечать каждый шорох.
        Несмотря на леденящий страх внутри, лихорадочно анализировала ситуацию и просчитывала свои шансы выбраться живой. Умирать очень уж не хотелось, а под пытками - тем более.
        - Что с ней теперь делать? - отозвался хмуро кто-то вне моих пределов видимости. - Может, сразу прикончить?
        - Да ну, девка смазливая, почему бы не поразвлечься? С такими интереснее всего. А там и продать можно… Пускай повисит, не до нее пока. Покупатель на этих крошек должен прийти уже через час-полтора, - услышала уже знакомый голос первого мужчины.
        Страх никуда не делся после этой фразы, но, по крайней мере, теперь знала, что что бы со мной ни сделали в ближайшее время, жизнь сохранят. Не очень обнадеживающая информация, но уже что-то.
        По-хорошему, мне бы лишь избавиться от действия парализующего заклинания и, считай, я спасена. По крайней мере, от этих гадов, если Райзек не соврал. Его перстень-артефакт по-прежнему был на мне. Для активации мне было достаточно зажать его крепко в кулаке и послать крошечный ментальный импульс.
        Парализующее заклинание проходит полностью за шесть часов, плюс-минус час. Осталось только продержаться столько времени…
        - В этот раз только девки? Мы вчера видели эльфа смазливого, подходящего по параметрам. Проверили - семьи нет, друзей тоже не особо, искать никто не будет… - тем временем мои похитители спокойно обсуждали между собой свои дела, позабыв на время обо мне.
        Я же тщательно прислушивалась к каждому слову. Если выберусь… Вернее, когда выберусь, смогу использовать добытую информацию. Да и, признаюсь честно, это отвлекало от панических мыслей о моем возможном ближайшем будущем, которое, так понимаю, я еще годами буду пытаться забыть. Надеяться, что этим тварям будет не до меня следующие шесть часов, все же слишком наивно и глупо.
        - Посмотрим. Эльфов и среди обычных рабов хватает…
        - Но тут возможность не оглядываться на рамки закона, развлекаться в свое удовольствие, как раньше, - отозвался смутно знакомый голос.
        И пока я лихорадочно вспоминала, где его слышала, одновременно пытаясь скосить глаза так, чтоб рассмотреть хоть что-то, разговор продолжили.
        - Антуан, это все мелочи. Вскоре покорными рабами, неподконтрольными ни единой госслужбе, уже никого не удивишь. Мы вчера продали партию товара Риане, думаешь, она заинтересовалась теми парнями и девушками. Они для нее всего лишь мясо! Ей нужны именно ошейники, чтобы если не скопировать нашу технологию, то заменить игрушку на более редкую и дорогую, понимаешь? Пока мы монополисты в данной сфере, но так не будет вечно. Нам бы оборотня найти… - мечтательно протянул… честно говоря, уже не берусь утверждать, кто именно из мужчин ответил.
        Кажется, кто-то новый. А я наконец-то поняла, кого опознала: Антуан Карриозо! Подозреваемый, которого мы с Кевином задержали вчера и которого, будто бы, перевели в другой участок. Гадство! Даг - не единственная ласточка, залетевшая не в свое гнездо, тут засели птицы покрупнее…
        - Да где ж его сейчас найдешь? У всех них семьи, за каждым стоит целый род… Ладно, поищем.
        Ближайшие часа два в зале почти ничего не происходило. Пара реплик ни о чем, какие-то шорохи, шаги. Кто-то входил в зал, выходил, но ничего более-менее важного больше не услышала. Обо мне по-прежнему никто пока не вспоминал, что не могло не радовать. Но и паралич не отпускал.
        - Что-то заказчик задерживается… Не нравится мне это, - обронил кто-то в полголоса.
        - Да ладно, какая разница? Расслабься! Думаешь, не найдем, куда приткнуть этих куриц? А нет - пустим в расход, делов-то, - презрительно фыркнул Антуан.
        - Ну да, ну да…
        Спустя пару минут раздался звонок артефакта связи.
        - Да… Да… Ну что вы, какие проблемы, все для любимых клиентов!.. Ну, конечно, подождем, сколько нужно… Девочки готовы, ждут только вашего приезда… Хе-хе, да, верно подметили, готовы во всех смыслах… Эм… Мы же договаривались на пять… Нет, что вы, для нас не составит труда найти еще одну… Разумеется… - во время разговора голос говорившего приобрел лебезящие нотки, а меня одолело плохое предчувствие.
        Судя по всему, шести часов у меня точно не было…
        - Ну? - донеслось требовательное, как только разговор закончился.
        - Не может он сейчас, видите ли! Неотложные дела одолели, будет только к вечеру… Еще и потребовал шестую девку. Вот где я ему возьму еще одну, если договаривались на пять?!
        - Так эту отдай, какая разница? Память сотрем, как тому следователю недоделанному, и отдадим, как новенькую. Пусть что хочет, то с ней и делает, - с этими словами ко мне кто-то подошел и, больно ухватив за волосы, с силой оттянул голову назад.
        - Немало мне нервов вчера потрепала, я рассчитывал сам с ней развлечься, - отозвался Антуан и тоже подошел ближе, с налетом легкой брезгливости всматривась в черты моего лица.
        Я, как смогла, взглядом постаралась передать все, что думаю о нем, и в следующий миг мою щеку обожгла сильная пощечина. По подбородку побежало что-то теплое, а во рту поселился солоноватый металлический привкус.
        - Твою мать! - волосы отпустили, и моя голова снова безвольно упала на грудь. - Вот обязательно было?! Нам еще ее заказчику втюхивать!
        - Я случайно кольцом задел. Да ладно, от одной царапины ничего не будет, Тарт залечит за пару секунд. Правда же?
        - Да без проблем. Приподними ей голову, - в поле моего зрения возник незнакомый дроу, а в следующее мгновение губы коснулась исцеляющая магия. - Смотри, как новенькая! Пока есть время, можешь уединиться с ней, за час до прихода заказчика залечу все. Но, сам понимаешь, только поверхностно все: ссадины, синяки, легкие ожоги, небольшие порезы…
        От дальнейших перечислений мне стало дурно, но под пристальным взглядом мужчин я усиленно пыталась недопустить отражения ужаса в глазах. Ну не сломаюсь же, в самом деле? Те, кто ежедневно приходят в наш Центр пережили в сотни раз хуже, но продолжают спокойно жить, не оглядываясь назад…
        - И какой тогда смысл? Заставить бы сучку орать от боли и молить о пощаде… Ладно, хрен с ней, еще получит свое. Оденьте на нее, что ли, сразу ошейник… - отозвался он недовольно и к моему глубочайшему облегчению отошел куда-то.
        - Ну и зря, я бы с ней развлекся напоследок. Парализующее заклинание, правда, все портит… Слушай, сними, а? Давай сюда ошейник. Сейчас наденем, и снимай заклинание, - донеслось до меня из другого конца зала.
        Вот теперь меня окончательно накрыло волной ужаса и паники, но сделать, по-прежнему, ничего не могла. Кожаная полоска, чуть покалывавшая магией, плотно сдавила мою шею. По щеке скатилась одинокая слеза.
        - Порядок? Отлично! Ну что, птичка, недолго тебе порхать осталось. Думаю, ты знаешь, что на тебя надели. Я запрещаю выполнять какое-либо действие без моего прямого приказа, - в следующий миг я начала задыхаться, не в силах сделать вдох без приказа.
        Но мужчина, несколько секунд полюбовавшись паникой, отразившейся в моих глазах, продолжил тем же неторопливым насмешливым тоном.
        - Тебе позволено дышать, моргать, издавать звуки… Пожалуй, основное перечислил. Снимай с нее заклинание, - скомандовал он кому-то.
        Но несмотря на это, я по-прежнему не владела своим телом и не могла шевельнуться до следующей команды.
        - Выпрямись. Подними голову. Да, в ней действительно что-то есть… Ладно, уведите девок, покормите, что ли, и пока поставьте где-то в сторонке, чтобы вид имели свежий. Давай-давай, а мы пока тут пообщаемся, - и первый крепеж щелкнул, освобождая мою руку.
        ГЛАВА 38
        Целительская магия мягко окутывала тело, залечивая приобретенные синяки и ссадины после «общения» с этой сволочью. Побывать в шкуре рабыни мне довелось впервые, и теперь я тем более не понимала, почему многие стремятся добровольно надеть на себя рабский ошейник! Никогда еще не чувствовала себя настолько униженной и растоптанной, а ведь мне показали самую легкую версию того, что можно сделать с непокорным рабом, даже до изнасилования не дошли.
        - Примарафетьте ее, одежонку подберите пооткровеннее… - тем временем отдавала распоряжения эта мразь, поддев ногой обрывки моей блузки.
        Обернувшись ко мне, мужчина поймал мой взгляд, полный ненависти, и ехидно улыбнулся. Небрежно махнул рукой, отправляя целителя прочь, и подошел ближе. Нарочито медленно провел пальцем рядом со свежим еще не залеченным порезом чуть выше груди, вызвав мурашки отвращения.
        - Ммм… Жаль, не увижу, как тебя будут приручать… Такой характер, такой первобытный дикий нрав… Повезет же этому дракону! Если, конечно, он берет тебя для себя… - произнес он с деланным сожалением.
        - И не боишься, что он не захочет прямых проблем с законом и отпустит меня? - не выдержала я, воспользовавшись тем, что запрета на разговоры до сих пор не прозвучало.
        - Скорее поверю, что он не захочет проблем с законом и удавит тебя по-тихому, - фыркнул мужчина, продолжая задумчиво водить пальцами по обнаженным участкам моего тела.
        - И отправится сюда с претензиями, что за его деньги ему подсунули брак, разве нет? - презрительно скривилась я - все, что могла сделать в своем положении.
        Хотя бы толику свободы, мне много не надо для активации артефакта… Но что-то подсказывало, что пока я здесь - такого случая мне не предоставят. Оставалось надеяться, что тот, кто меня купит, не столь зациклен на контроле. Райзек вряд ли обрадуется, что вызвала его не к тому, но с этим буду разбираться позже - быть рабыней в любом случае не собираюсь…
        Мои размышления прервал громкий искренний смех моего мучителя, от которого в животе поселилось неприятное тянущее чувство.
        - Ты думаешь, мы здесь совсем идиоты? Неужели еще не поняла по общению со следователем, которого умыкнула у нас? А ведь за него заплатили немаленькие деньги. Тоже, помнится, доказывал, что ошейники ничего не дадут, рано или поздно он выберется и расскажет все, что знает… Кстати, где он? - спросил он резко без перехода.
        - Не знаю, - выдавила из себя, изо всех сил сопротивляясь приказу.
        Конечно, соврать я не могла при всем желании, но ведь на самом деле, откуда мне знать, где Кевин находится в данный момент? Может, вышел прогуляться или пошел в Центр…
        - Мда? Отпустила, что ли? Ну ладно, не суть важно, за него все равно получили немалые деньги… Принесли шмотье? Отлично, оденьте ее. И кровь подотрите, где надо. Тарт, этот порез тоже залечи, - мужчина потерял ко мне интерес и, отдав несколько распоряжений, отвернулся, чтобы уйти.
        - Как вы лишили его памяти? - крикнула ему вслед, пока меня, как бездушную куклу, облачали в обрывки чего-то прозрачного и кружевного, а целительская магия убирала последние последствия общения с этой тварью.
        Мужчина остановился, смерив меня внимательным взглядом, в котором блеснула искра интереса.
        - Все хорохоришься? Недолго осталось. Есть у меня замечательный артефакт, приоретенный некода там же, где и ошейники… Да ты не переживай, минут через пятнадцать-двадцать тебя этот вопрос уже не будет волновать. Заказчик получит тебя абсолютно чистую, невинную, без единой мысли в твоей хорошенькой головушке… - усмехнулся он и отошел к Антуану и еще какому-то мужчине, обсуждавшим что-то негромко.
        Демоны! Демоны-демоны-демоны!!! Если мне сотрут память, я не вспомню об артефакте, призывающем Райзека! А даже если каким-то чудом его активирую, не узнаю явившегося мага и даже не смогу ему ничего рассказать!
        В уголках глаз появились злые слезы, внутри все замерло. Я не собиралась сдаваться, никогда и ни за что, но сейчас в упор не видела выхода…
        - Ну что, готова попрощаться со всеми воспоминаниями? - мерзко оскалился этот подонок, повертев у меня перед глазами какой-то коробочкой, усеянной тускло мерцающими драгоценными камнями, наверняка напичканными магией по самое не балуй.
        - Будь ты проклят! - пожелала ему со всей возможной искренностью, стараясь не показать страха, но судя по довольной ухмылке этой мрази, мне это слабо удалось.
        «Кевин… Помню… Я - Кевин…» - первые слова Кевина в больнице. Видимо, именно это он повторял мысленно, цепляясь за остатки своей личности, пока артефакт стирал его память.
        - Буду, обязательно буду, - насмешливо пообещал мужчина, активируя артефакт.
        Вокруг коробочки с негромким потрескиванием начали образовываться золотистые искорки магии… Николетта, меня зовут Николетта… С каждой секундой их становилось все больше и больше… Николетта, я - Николетта!.. Зависнув на несколько мгновений воздухе, это облако медленно поплыло ко мне. Паника захлестнула с головой, казалось, кто-то выкачал воздух вокруг меня, не давая сделать вдох. Николетта! Я - Нико…
        - Нет! Пожалуйста, не-ет! - закричала истошно еще до того, как первые искорки коснулись моей кожи, не в силах покорно принять уготованную судьбу. - Пожалуйста, не надо!!!
        Плевать, что этим самым только прибавляю удовольствия похитителям, но ждать молча просто не могла.
        - Господин, прибыл заказчик… - еще один смутно знакомый голос вклинился в мою истерику.
        Я бы, наверное, даже не обратила на него внимания, но мой мучитель выругался и отвел от меня страшный артефакт, так и не забрав мои воспоминания.
        - Демоны! Он же должен был прийти только через два часа! Ладно, подай ему пока чего-нибудь алкогольного, организуй досуг, задержи минут на сорок, я как раз с этой закончу, - прорычал мужчина, вновь направив на меня коробочку.
        - Простите, господин, но заказчик очень раздражен, торопится, требует показать ему товар прямо сейчас…
        Сморгнув мешавшие слезы, скосила глаза, пытаясь рассмотреть говорившего раба, и от удивления шумно выдохнула. К счастью, на это никто не обратил внимания.
        В дверях определенно стоял Абраз, некогда приведший меня к Кевину. Я думала, он давно мертв, а мужчина, оказывается, спасая свою жизнь, переметнулся к этим… Но я его не винила.
        - Демоны! После ухода заказчика получишь сотню плетей, - и вновь выругался.
        - Слушаюсь, господин…
        - Еще бы ты не слушался… - проворчал и, с досадой покосившись на меня, все же деактивировал артефакт. - Ладно, приведите сюда девок, и приглашай заказчика… А ты не расслабляйся, сотру память чуть позже. Говорить тебе запрещено.
        И наконец-то отошел, унося страшную коробочку подальше от меня. И пусть знала, что это лишь отсрочка неизбежного, от облегчения по щекам вновь побежали слезы…
        Вскоре в зал испуганной стайкой впорхнули уже виденные мной ранее пять рабынь. Их выстроили по центру зала, мне же приказали отойти к дальней стене. Чувствовала себя при этом как марионетка на веревочках, которую ведет жестокий кукловод. Сколько ни пыталась воспользоваться возможностью двигаться и все же стащить и зажать перстень Райзека в кулаке, мое тело выполняло лишь четко поставленную задачу: шагало к стене.
        За попытками хоть чуть вернуть контроль, пропустила момент, когда в зал вошел тот самый заказчик. Скользнула по нему взглядом, но этого дракона видела впервые.
        Мужчина тем временем подошел к рабыням, что-то тихо сказав залебезившему Антуану и моему мучителю, чьего имени я так и не узнала. Повинуясь его одобрительному кивку, девушек увели из зала, и только после этого он повернулся ко мне.
        - Эта шестая? - спросил он негромко и подошел ближе.
        Я же насторожилась, услышав в его голосе знакомые нотки. Даже сказала бы подозрительно знакомые. Но сколько ни вглядывалась в черты лица, так и не могла узнать это лицо.
        - Да, но девушка еще не совсем готова, вы так внезапно захотели еще одну, что мы просто не успели сделать все в срок. Тех пятерых можно забрать уже сейчас, а вот эту вам доставят, куда скажете, через пару часов, - заюлил Антуан, но дракон лишь небрежно отмахнулся от него.
        - Интересный экземпляр, - протянул он с ленцой, но в его глазах сквозила тревога и неподдельный страх.
        Ему есть, чего бояться? Дракон с нежностью коснулся моей щеки тыльной стороной ладони, и в этом жесте тоже было что-то до боли знакомое!
        - Как тебя зовут? - прозвучал следующий вопрос, и я обрадовалась, что у меня забрали возможность говорить, иначе не сдержать мне удивленного возгласа: я наконец-то поняла, кто передо мной.
        - Сожалеем, но она пока не говорит. Не переживайте, через пару часов эта проблема будет решена и…
        - Я хочу забрать ее сейчас, - заявил заказчик непреклонным тоном.
        - Мы рады, что она вам так понравилась, уверяем, через два часа она будет уже радовать вас в вашем доме, но пока…
        - Ладно… Ее стоит ждать, - согласился он с неохотой.
        Его пальцы скользнули с моей щеки на шею, переместились на заднюю часть, под так удобно распущенные волосы, скрывавшие его манипуляции. Мое сердце бешено колотилось, мысли молниеносно сменяли друг друга, но я по-прежнему не могла ничего ни сделать, ни сказать!
        - Пожалуй, лучшее, что я когда-либо покупал. Вы молодцы, ребята, - добавил мужчина тем временем, с едва заметной ноткой презрения.
        - Разумеется, у нас всегда только лучший товар… - тут же приободрились работорговцы, принявшись нахваливать себя.
        Мой «покупатель» же тем временем склонился ко мне совсем близко, будто с наслаждением вдыхая запах моих волос, и едва слышно шепнул:
        - Приготовься, по моей команде бежишь к дверям, там сразу направо до конца коридора. Абраз встретит и выведет.
        А в следующую секунду с тихим щелчком открылся замочек моего ошейника, возвращая мне контроль над моим телом.
        - Люблю тебя, - с неимоверной нежностью прошептал Кевин, скрывавшийся под иллюзией дракона, и тут же, кинув в моих похитителей какой-то громко взорвавшийся порошок, затянувший часть помещения дымом, крикнул: - Беги!
        ГЛАВА 39
        Работорговцы такого точно не ожидали, и у меня действительно было несколько секунд форы. Но почти сразу же в Кевина полетело сразу три пульсара. От двух он сумел увернуться, третий же задел его плечо по касательной, и иллюзия вмиг слетела. А может, сама по себе была слабой и недолговечной, не знаю.
        Он бросился в бой, выхватив из-за пояса меч, который я даже не сразу заметила. Следующий пульсар Кевин отбил уже им, выставив лезвие плашмя, и напал на ближайшего мужчину…
        Пусть мой спаситель умело обращался с оружием, пусть сработал эффект неожиданности, пусть даже у него в кармане был дымовой порошок и, может, еще какой-нибудь сюрприз, но против него минимум трое магов! Не знаю, каким чудом он сюда попал, предоставив мне шанс сбежать, но сам Кевин при этом уже точно не покинет здание - слишком неравны силы. И, судя по его последней фразе, тоже это понимал.
        Но и я не собиралась пускать все на самотек и уж тем более бросать его. Как только прозвучал призыв к бегству, и завязался бой, тут же стянула артефакт Райзека с пальца и, крепко сжав в ладони, активировала, молясь, что делаю все правильно.
        - Никки, твою мать, вон отсюда! - заорал Кевин, когда, уворачиваясь от огненного хлыста, заметил меня практически на том же месте.
        Но ответить ему не успела. Рядом со мной возник портал, из которого со скучающим видом вышел Райзек. Небрежным жестом остановил летевшее в него боевое заклинание. Чуть нахмурившись, обвел зал взглядом и, заметив меня, едва заметно усмехнулся.
        - А ты времени зря не теряешь… Кстати, классно выглядишь, и ошейничек знакомый… - хмыкнул он, кивнув на лежавший у моих ног подавляющий волю артефакт.
        А в следующий миг все работорговцы и Кевин оказались на полу, отброшенные какой-то мощной силой. Я готова была поклясться, что Райзек не произнес ни единого заклинания, и тем не менее, даже не сомневалась, что это его рук дело. Как и понимала, что маг не будет разбираться, на чьей стороне Кевин.
        Работорговцы, явно узнав Райзека, нападать не спешили, лишь настороженно отслеживали каждое его движение. А может, просто оценили его возможности и просто выжидали подходящий момент. Взгляд мага тем временем остановился на Кевине, оценивающе пробежался по мечу, крепко зажатому в руке, явно отметил полученные за время боя порезы и ожоги… На вытянутой ладони мужчины заклубилось какое-то незнакомое мне заклинание.
        - Он мой! - воскликнула я прежде, чем успела подумать и сформулировать, кто же «мой».
        Но Райзеку оказалось этого достаточно, чтобы смерить меня заинтересованным взглядом, а после нетерпеливо мотнуть головой, неоднозначно давая Кевину понять, чтобы он отошел от работорговцев.
        Тот без вопросов метнулся ко мне. Дернул за руку в сторону выхода, не собираясь дожидаться, чем закончатся разборки не очень законопослушных магов. Но неуловимый пасс рукой новоприбывшего, и дверной проем исчез, явив по себе монолитную стену.
        - Я пока никого не отпускал… - прокомментировал сие действие Райзек и полностью сосредоточил свое внимание на оставшихся.
        - Давно не виделись, Фергус, - кивнул он моему персональному мучителю и, как понимаю, глaвaрю этой шайки.
        Очередной замысловатый пасс рукой и ошейник с пола взметнулся вверх и пролетел к Райзеку, тот поймал его не глядя.
        - Какими судьбами? - выдавил Фергус, нервно улыбнувшись.
        - Да вот дошли до меня презанятнейшие слухи, - протянул Райзек, задумчиво покачивая ошейником в воздухе, - что кто-то использует мой артефакт ну очень уж халатно. Представляешь, даже не стражники, а работницы захудалого центра таскают его в кармане? А самое интересное, что это даже не мой артефакт, а какая-то жалкая подделка. Не поверил бы, если бы сам не видел… Решил удостовериться, а тут, оказывается, все намного интереснее - этот кто-то пошел дальше и, скопировав мое изделие, еще и поставил дело на поток…
        Не дослушав претензию Райзека, Фергус бросил в него сразу несколько боевых заклинаний, к нему тут же подключились остальные. Но прежде, чем первое заклинание коснулось его, в зале раздался чей-то истошный крик, а за ним следующий…
        Я не успела понять, что случилось, как Кевин вдруг прижал меня к стене, закрыв своим телом весь обзор, и прошептал:
        - Не смотри, ради всего святого…
        И глядя на его побледневшее лицо, мне меньше всего хотелось видеть, как именно Райзек расправляется с теми, кто его разочаровал. Достаточно было слышать истошные крики, треск заклинаний, какие-то взрывы, звуки падений и искренний смех мага. Пожалуй, от последнего было страшнее всего…
        Казалось, это все длилось целую вечность, но умом понимала, что прошло не больше десяти-пятнадцати минут, когда все стихло. Лишь чьи-то стоны нарушали воцарившуюся тишину.
        - Пощади… - услышала я хриплый перепуганный голос Фергуса.
        - Что сделать? Я не ослышался? Какая прелесть! Что ты, мы ведь только начали общаться. На самом деле, у меня к тебе еще уйма вопросов, посему приглашаю тебя в гости! Уверен, мы замечательно проведем время! О, что тут у тебя? - веселый голос Райзека совсем не вязался с ситуацией, но было видно, что маг искренне наслаждался проиходящим.
        Я осторожно выглянула из-за плеча Кевина, несмотря на его сердитое шипение. Моему взору предстал залитый кровью зал с разбросанными вокруг изломанными телами работорговцев. Было похоже на то, как ребенок поиграл со своими игрушками и, разломав, бросил на месте, не пожелав складывать их обратно в коробку.
        У дальней стены полусидел окровавленный Фергус и с ужасом смотрел на Райзека. Но внимание того было приковано к артефакту, лишающему памяти, который он вертел в руках.
        - Что-то не помню, чтобы я его продавал тебе… - протянул он задумчиво.
        - Это не мое! Я не знал, что артефакт тоже сделан тобой! Антуан его дал! - поспешно выдал Фергус, кивнув на ближайшее изломанное тело.
        - М-да? Ну ладно, думаю, ему это уже не понадобится. Кстати, подожди немного, я тут еще немного пообщаюсь с прекрасной дамой, и вернусь к тебе. Не скучай! - и, почти по-дружески похлопав Фергуса по щеке, применил парализующее заклинание.
        Обернувшись к нам с Кевином, приветливо улыбнулся. Его улыбку можно было бы даже назвать приятной, если бы не несколько пятен крови на его белоснежной рубашке и кровавой капли на щеке.
        Кевин тут же выпрямился, загородив меня спиной, и положил руку на эфес меча. Я и сама замерла, не зная, что можно противопоставить Райзеку, если он решит сейчас покончить и с нами. Но тот лишь сокрушенно поцокал языком, подбросив в руке артефакт, лишающий памяти.
        - Ника-Ника, скажи своему рыцарю без страха и упрека, что если еще раз потянется к своей железке, я ею же выковыряю ему глаз, - протянул он лениво и насмешливо подмигнул Кевину.
        Секундная заминка и парень все же убрал ладонь от меча, но Райзек уже на него не смотрел, сосредоточив свое внимание на мне. По его спокойному задумчивому взгляду сложно было понять, чего ожидать дальше.
        - Я выполнила свою часть сделки, нашла тех, кто использовал ваши артефакты, - выпалила поспешно, вынудив мага улыбнуться и покачать головой.
        - Разве мы заключали с тобой сделку? Не припоминаю такого. Ты выразила желание найти их, я же, поддавшись хорошему настроению, позволил тебе это сделать, не став отнимать жизнь… Но никаких сделок, - фыркнул он, подбросив в ладони тот злосчастный артефакт.
        - Тогда все? Мы можем уйти? Никогда вас не видели и не слышали, как и об артефактах… - предприняла я жалкую попытку распрощаться с Райзеком.
        В ответ же услышала тихий искренний смех, растоптавший мою надежду.
        - Мне не нужны свидетели. Проще всего убить вас и спокойно уйти общаться с Фергусом. Но, как уже говорил, я уважаю храбрость, так что просто обойдетесь утраченными воспоминаниями, - произнес он, как нечто само собой разумеющееся, и активировал артефакт.
        Я в ужасе уставилась на возникшие уже знакомые золотистые искорки, собиравшиеся в небольшое облако.
        - Нет-нет-нет… - зашептала, неистово замотав головой, но сама даже шага не могла сделать, остолбенев от сковавшего меня страха.
        - У вас же есть какие-то друзья, близкие? Вот они и расскажут, как вас звали, чем занимались… Многие мечтают начать жизнь с чистого листа, я вам практически делаю королевский подарок! - заявил Райзек, подмигнув мне, а я поняла, что теперь точно больше надеяться не на кого.
        Сомневаюсь, что в принципе есть кто-то, кто может на равных противостоять ему…
        ГЛАВА 40
        От осознания неизбежного оцепенела я, но не Кевин. Райзек, отвлекшись на мерцание золотистых искорок, пропустил стремительное движение со стороны парня, а может, просто не ожидал натолкнуться на сопротивление.
        Один взмах мечом и артефакт упал на пол, почти разрубленный напополам. А в следующий миг Райзек, с чувством выругавшись, отбросил Кевина магией, с силой приложив о стену. От удара тот потерял сознание, из ослабшей руки выпал меч.
        Маг же, зло улыбнувшись, шагнул к нему, формируя на ладони какую-то клубящуюся темно-фиолетовую мерзость, от которой точно не стоило ожидать ничего хорошего.
        Я бросилась наперерез, закрыв Кевина собой, попыталась схватить меч, но еще один взмах рукой и оружие отлетело в другой конец зала под ехидный смех Райзека.
        - Серьезно? Это ты сейчас пытаешься меня разжалобить или поразить собственностью самоотверженностью? Девочка, мне не нужны свидетели. Я уважаю храбрость, но не глупость. У вас был шанс выйти безболезненно из этой ситуации, благодаря этому идиоту вы его бездарно просрали. Возможно, я о тебе когда-нибудь еще вспомню на досуге и даже погрущу… А может, и нет. Прощай! - и эта фиолетовая пакость полетела в меня.
        Говорят, в такие моменты время замедляется, проносится вся жизнь перед глазами, многое успеваешь осознать… Вранье! Все произошло слишком быстро.
        Стремительный росчерк брошенного заклинания, сильный толчок, отбросивший меня к стене, и на миг передо мной возникла радужная прозрачная пленка, тут же лопнувшая с негромким хлопком.
        По затылку потекло что-то теплое, голову ломило от боли, во рту поселился привкус крови, но я все еще была жива. Райзек выглядел не менее удивленным.
        - Защита? Кто тебе ее дал? - поразился он.
        Но прежде, чем он решил довершить начатое, учитывая, что непонятная защита с меня уже все равно слетела, рядом со мной возник еще один портал. От нового гостя я не ожидала ничего хорошего, но после удара о стену перед глазами все плыло, жутко мутило, сил практически не осталось. Все, что могла сделать - попытаться отползти чуть дальше, прижавшись к бессознательному Кевину.
        Из портала же выпрыгнула чем-то раздосадованная… Лана, заставив меня икнуть от удивления и поверить в предсмертные галлюцинации. Особенно с учетом всего, что произошло дальше.
        Жене моего брата хватило нескольких секунд для оценки ситуации. Она тут же метнула в мою сторону встревоженный взгляд, в ее глазах на миг отразилось удивление, перемешанное с облегчением, только после этого девушка обернулась к магу. Райзек только собрался что-то сказать новоприбывшей, но не успел.
        Ткань ее форменного халата целителя встопорщилась на спине и секунду спустя с негромким треском порвалась, явив кожистые крылья. Пораженный крик застрял в моем горле, как только я заметила ее абсолютно черные глаза, лишенные белков. Эльфы так не выглядят! А в следующий миг Лана бросилась на Райзека, метнув в него извилистую молнию, поразившую его в плечо.
        Мужчина зло зарычал, почти не удивившись преображению миловидной эльфийки и, в свою очередь, метнул в нее какое-то заклинание.
        Завязался ожесточенный бой. Я устало привалилась к стене, вцепившись в руку Кевина, понимая, что покинуть зал не смогу в любом случае, о том, чтобы как-то противостоять, что Райзеку, что Лане, кем бы она ни была, - не могло быть и речи. Расстановка сил не та. Оставалось лишь ждать, кто выйдет победителем из этой схватки…
        - Да кто ты такая, мать твою?! - воскликнул Райзек несколько минут спустя, уворачиваясь от огненного хлыста, возникшего в руке Ланы.
        Но она промолчала, лишь довольно улыбнулась, услышав сдавленный стон мага, когда все же задела кончиком своего орудия бок Райзека. Тот, разозлившись, начал сражаться с двойным ужесточением, и я уже совсем не удивилась, когда и его глаза потемнели, за спиной возникли два крыла, а тело частично покрылось черной чешуей.
        Демоны! Либо я ударилась головой слишком сильно, либо после смерти видишь вот такую чушь, либо… легенды не врут, и демоны все же существовали… и продолжают существовать.
        Если бы не ситуация, я бы даже залюбовалась отточенными движениями этих оживших легенд, восхитилась бы их неведомой магии, поразилась бы регенерации, стремительно залечивавшей полученные ожоги и порезы… Но сейчас меня больше волновало состояние Кевина, не приходящего в сознание - удар о стену был слишком сильный, да и, готова поклясться, я слышала слабый хруст, когда парень упал. Пульс слабо прощупывался, что не могло не радовать, но Кевину срочно нужна была помощь целителя. Только вот есть ли у нас в принципе шансы пережить сегодняшний день?
        - Да кто ты такая?! Постой! - Райзек вновь попытался построить диалог, отвечая на очередной выпад Ланы, и уже сам резанул ее когтями по предплечью. - Что, не хватает твердости и сил? Не против того пошла, девочка!
        И бой продолжился. Маг продолжал подначивать Лану, дразнил ее заявлениями о недостатке умений и опыта, но она не поддавалась на провокации, методично изматывая жаркой схваткой. Судя по всему, демоны примерно равны по силе, оставалось дождаться, пока кто-то из них сделает ошибку…
        Только мне со стороны было видно, что несмотря на явную злость, маг не пытался нанести девушке ни единого достаточно серьезного ранения. Впрочем, и Лана замешкалась, когда Райзек на несколько секунд открыл шею, не воспользовалась возможностью нанести смертельный удар.
        В какой-то момент Лане улыбнулась удача, и она прижала мага к стене, уже в ее ладони заклубилось то самое непонятное фиолетовое облако. Но мужчина почему-то и не думал сопротивляться, уставившись на демонессу расширенными от удивления зрачками.
        - Постой! Ты… ты… - шокированно пробормотал он, не в силах договорить фразу до конца.
        - Знаю, папуля. Но обниматься что-то не тянет, - скривилась Лана, впервые за сегодня подав голос.
        Папуля? Папуля, мать его так?! Лана - дочь этого садиста?! Почему бы и нет, в самом деле…
        С каждой секундой мне становилось хуже. Похоже, для меня удар о стену тоже не прошел совсем без последствий перед глазами все плыло, голоса доносились будто сквозь плотный слой ваты. Я снова начала сомневаться в реальности происходящего.
        - Это правда? Ты - моя дочь, и знала это? - тем временем Райзек все допытывался, словно надеялся, будто Лана признается, что пошутила.
        Интересно, а он-то откуда узнал? Или демоны чувствуют родство, как оборотни?
        Я с тоской покосилась на стену, где раньше был дверной проем. Отец, брат, дядя - мне до одного места, пусть бы разбирались себе, только отпустили бы нас с Кевином… Но понимала, что глупо на это рассчитывать. Демоны - всего лишь легенда, сказка. И если все продолжают так думать, это лишь означает, что демоны не оставляют свидетелей, ни при каких обстоятельствах. А учитывая, какие «теплые» отношения связывали меня с Ланой, вряд ли у нее появится желание изменить этот порядок… или я ошибаюсь?
        - Столько лет жила без твоего присутствия в моей жизни, надеюсь, так будет и дальше. А она - часть моей семьи и под моей защитой, - пробился уверенный голос Ланы в мое уплывающее сознание.
        Кажется, на несколько секунд я все же провалилась в беспамятство, пропустив часть разговора. Встрепенувшись, открыла глаза и натолкнулась на внимательный взгляд двух демонов. Тут же крепче прижала к себе Кевина, на что Райзек ехидно ухмыльнулся, явно собираясь выдать какую-то колкость, но Лана упрямо мотнула головой.
        - И он тоже.
        Глубоко в душе слабо трепыхнулась надежда, что, может… Сформироваться мысль не успела - Райзек воспользовался моментом и, резко дернувшись, провел молниеносный захват, прижав Лану к стене. Вспышка незнакомого мне заклинания, и маг отступил, победоносно усмехнувшись, Лана же осталась в той же позе, лишь взгляд пылал нешуточной яростью.
        - Ты сильная, причем очень, не спорю. Скорее, приятно удивлен. Но я опытнее, и не зря потратил два столетия на достижения максимального могущества… - протянул он лениво, заинтересованно рассматривая Лану.
        Тронул кожистое крыло, чуть надавил на перепонку, вынудив девушку сердито зашипеть.
        - Убьешь свою дочь? - процедила она сквозь зубы.
        - Фи, зачем ты так обо мне? Нет, уничтожу сначала свидетелей, как и собирался до твоего появления, а после поговорю с тобой по душам, как отец и дочь, что скажешь? - поинтересовался он, насмешливо подмигнув.
        Что характерно, в мою сторону пока даже не смотрел, отслеживая реакцию Ланы. Ему явно что-то было нужно от нее.
        - Чего ты хочешь?!
        - Я? Ооо, много чего… Но конкретно от тебя - вечер в более комфортной обстановке, где ты мне расскажешь все о себе. В частности, где научилась всем этим заклинаниям… твою мать ведь зовут не Лилит? - на последней фразе его голос дрогнул, выдавая опасение.
        - Нет! - выпалила Лана едва ли не с отвращением.
        - Слава всем богам! А то я даже немного струхнул, как представил… Брр… - Райзек ощутимо передернулся. - Ладно, так как? Сделка?
        Лана в ответ разразилась витиеватой нецензурной фразой, позаимствовав некоторые словечки из языка орков, троллей и гномов.
        - Боги, что с твоими манерами? Отсутствие отца в жизни сыграло дурную шутку с твоим воспитанием? - воскликнул Райзек в деланном ужасе, картинно схватившись за сердце.
        Лана же наоборот, высказав все, что думала, расслабилась, в ее взгляд вновь вернулась уверенность.
        - Ты никогда не тронешь членов моей семьи и тех, кто дорог мне и им. Только при таком условии, я проведу в твоей компании целый вечер, ответив честно на вопросы. Сделка? - предложила она вполне мирно, искушающе улыбнувшись.
        - Ответив на ВСЕ вопросы, - Райзек вернул ей такую же улыбочку.
        Лана снова выругалась, досадливо фыркнув.
        - Ладно. На все. Сделка?
        - Сделка.
        - Отлично. Оставь координаты, загляну на следующей неделе, папуля. Теперь, может, снимешь с меня эту свою магическую мерзость? У меня уже все тело затекло, - недовольно скривилась Лана.
        Но что он ей ответил, уже не услышала. Мой организм окончательно сдался, и сознание покинуло меня.
        ГЛАВА 41
        - Никки… Давай, приходи в себя… - тихий и ласковый голос мягко коснулся моего измученного сознания, вытаскивая из темноты.
        Потянувшись за ним, с трудом открыла глаза. Чувствовала себя так, будто просто очень долго спала и никак не могла проснуться. При этом у меня больше ничего не болело, да и в целом ощущала себя посвежевшей. Сонно проморгалась, сбрасывая с себя остатки сна, и тут же рывком села, мигом вспомнив все, что предшествовало моей потере сознания.
        Нервно оглянулась, с удивлением обнаружив себя в моей комнате на кровати. Что характерно, на мне все еще были те полупрозрачные шмотки наложницы. Рядом со мной сидел Кевин, обрадовавшийся моему пробуждению.
        - Как ты себя чувствуешь?! - воскликнул он, порывисто прижав меня к себе.
        - Нормально… Что случилось? Как мы здесь оказались и где Л… где Райзек? - в последний момент осеклась и все же не упомянула Лану, вспомнив, что Кевин не видел ее появления.
        - Похоже, он передумал нас убивать, а поскольку лишить памяти без артефакта не мог, просто усыпил и ушел, забрав последнего выжившего гада. Я очнулся как раз тогда, когда рядом закрывался портал. Ты еще спала, похоже, тебе досталась двойная доза сонного заклинания. А там прибежал Абраз… - выдал Кевин свою версию произошедшего.
        - Постой, я ничего не понимаю… Там же была стена в проеме… Как ты вообще там оказался? Откуда на тебе иллюзия? - я вновь встрепенулась, начав забрасывать парня вопросами. - И как ты себя чувствуешь? У тебя было что-то сломано, я слышала хруст!
        - Тебе показалось, когда очнулся - даже ничего не болело, лишь пара легких ушибов. Больше за тебя боялся. Но Лана успокоила, сказала, что тебя просто кто-то усыпил, нужно лишь дождаться твоего пробуждения…
        - Лана? Ты ее видел?!
        - Эм… Да, видел… Как только привез тебя домой - позвонил ей, попросил приехать. Хорошая девушка, кстати, без вопросов примчалась, проверила твое состояние… Кстати, просила передать, что с удовольствием встретится с тобой и поболтает, когда у тебя будет время… - вспомнил Кевин, нахмурив лоб.
        Я же едва слышно перевела дыхание. Похоже, Лана, договорившись с Райзеком, исцелила и меня, и даже Кевина, приласкала сонным заклинанием, убрала стену и ушла порталом. После чего приехала после звонка, как ни в чем ни бывало… Похоже на правду. Если в самом деле поверить, что я наблюдала драку двух демонов, приходящимися друг другу отцом и дочерью… И одна из них еще и жена моего брата! С ума сойти!
        - Ты же с ним не заключала никаких новых договоренностей? - насторожился Кевин, по-своему трактовав мою молчаливую задумчивость и, кажется, даже побледнел.
        - Нет-нет, пригрозил, что если в деле всплывет его имя, он вернется, а так распрощался, думаю, навсегда, - бодро соврала я.
        Раз уж Лана просила передать, что готова встретиться со мной, то при встрече и узнаю ответы на все вопросы, а значит, Кевину тем более не стоит знать, что же там произошло на самом деле. Тем более, что у меня к нему тоже был не один вопрос.
        Оказалось, немаловажную роль в моем спасении сыграл как раз Абраз, раб, рискнувший жизнью ради Кевина, и сегодня едва не лишился ее уже ради меня.
        Мужчина не дурак, сразу понял, что вместе с хозяином прикончат и его. На защиту Центра особо не рассчитывал и добровольно отправился к тем, кто продали Кевина. Не называя особо имен и разыгрывая смертельно перепуганного раба, рассказал, что его хозяина арестовали. Работорговцы оценили полезность раба и оставили его при себе.
        Когда из-за сволочи Дага я оказалась у них, Абраз меня увидел и узнал. Пользуясь тем, что его перемещения почти не отслеживали, тут же побежал в Центр, чтобы предупредить хоть кого-то, что я попала в беду.
        В это время Кевин, не обрадовавшийся моему утреннему побегу, тоже решил забежать в Центр к Ванессе, посоветоваться с ней как с моей лучшей подругой. Не знаю, успели ли они что-то обсудить, но Абраз примчал к ним очень вовремя.
        Он же и рассказал, что времени у меня мало. Кто знает, насколько сильно «рады» моему появлению, и будет ли кого спасать, если сейчас начнут звонить тому же Дилану или Нейтану, объяснять ситуацию, доказывать, что я не в участке, а каким-то образом у работорговцев…
        Может, конечно, и можно было как-то решить все через Дилана, но это я с ним общалась, не Кевин или Ванесса. Орчанка в принципе была хорошо знакома лишь с Нейтаном, который должен вернуться лишь через неделю.
        Совместными усилиями приняли решение подкараулить заказчика, собиравшегося сегодня купить пятерых рабынь. Честно говоря, так и не поняла, как им это удалось провернуть без свидетелей, повезло еще, что дракон был без охраны. Как и не поняла, где именно они его поймали. Подозреваю, не обошлось без нарушения закона со стороны той же Ванессы.
        Впрочем, учитывая, что она, пригрозив ему пульсаром, заставила дракона позвонить работорговцам и сообщить о задержке, о каких еще нарушениях может идти речь?
        Следующим этапом стал поиск иллюзиониста, который сумеет замаскировать Кевина под этого заказчика. И вот тут пригодились связи Лайзы с мамкой местного борделя (а я ведь искренне считала, что она шутила, называя точный распорядок дня данного заведения). Клиенты туда иногда приходят весьма специфичные, приносят сканы с изображением определенных девушек, вот штатный иллюзионист и маскирует путан в соответствии с пожеланиями заказчика…
        Так и здесь, Ванесса осталась караулить дракона, угрожая ему пульсарами (а может, и кулаками), а Кевин с Лайзой, запечатлев на кристалл физиономию дракона, помчались в бордель. Иллюзия получилась довольно слабенькой, все же, для подвыпивших клиентов было достаточно, чтобы девушка хотя бы отдаленно напоминала желаемый объект, но ее хватило для того, чтобы Кевина пропустили в дом. А дальше я уже и так знала…
        - Спасибо, - шепнула на пределе слышимости, почему-то избегая смотреть Кевину в глаза.
        - За что? Или ты всерьез думала, что я не приду на выручку? Боялся только, что будет поздно…
        - Просто спасибо за то, что ты есть в моей жизни… - добавила еще тише, одними губами, рассеянно рагладив складку на покрывале.
        Мою руку накрыла теплая ладонь Кевина и чуть сжала. В следующий миг плечо обжог его горячий поцелуй, заставив судорожно втянуть воздух.
        - Тогда спасибо тебе, что привела меня в свою жизни… - и, не давая мне шанса как-то отреагировать, ответить что-то, подходящее случаю, поднялся с кровати и подал мне руку. - Пойдем, Тони уже все ногти сгрыз от беспокойства. Я не стал ему рассказывать, что тебя похищали, и вообще… Но он не дурак, понимает, что произошло что-то совсем уж нехорошее.
        - Да, конечно. Сейчас… Не мог бы ты выйти, я хочу переодеться? Стащить наконец-то эту мерзость с себя, - попросила, оттянув край полупрозрачного клочка ткани.
        - Вдруг начала стесняться переодеваться при мне? - он приподнял бровь, но тут же усмехнулся каким-то своим мыслям и покачал головой. - Да, конечно, мы с Тони будем ждать тебя на кухне…
        Я же еще несколько минут смотрела на закрывшуюся дверь. Случившееся сегодня на многое открыло мне глаза, дало понять, чего же я хочу от жизни. Там, когда на меня несся сгусток непонятной мерзости, или когда я наблюдала за схваткой двух демонов, мне казалось все предельно ясным. Сейчас же… Сейчас я окончательно запуталась. Или испугалась. И признание Кевина, прозвучавшее за миг до того, как он снял с меня ошейник, теперь казалось совсем иллюзорным…
        Что это вообще было? Настоящие чувства или же Кевин просто выплачивал долг жизни? Кто знает, что осталось в его прошлом? Нейтан вернется уже на следующей неделе и, надеюсь, прольет свет на эту ситуацию.
        У меня же был мой Тони. Рассеянный мечтательный художник, который в звездном небе видел мой образ, и рядом с которым мне всегда было тепло и уютно…
        ***
        - Когда ты предложила встречу, я представляла это как-то иначе, - заметила я, покосившись на Лану, с удобством разместившуюся на лавочке.
        После моего похищения прошло уже несколько дней, наполненных разбирательствами по этому делу. Через Дага удалось выйти и на остальных мразей, засевших в участке, и вывести их на чистую воду. Наконец-то сегодня нашла время, чтобы встретиться с Ланой и прояснить некоторые вопросы.
        - А что не так? - искренне удивилась она и тут же радостно помахала проезжавшим мимо на карусели Аманде и Эрику.
        - Я думала, мы встретимся и серьезно обсудим произошедшее, а не отправимся в парк гулять, да еще и с детьми… - пробормотала растерянно, не зная, как точнее выразить свою мысль.
        - Почему бы не совместить приятное с полезным? Вату будешь? - предложила Лана миролюбиво, протянув мне огромный розовый сахарный шар на палочке.
        - Нет, спасибо… Что… Что там произошло? - все же решилась я, уставившись на свои чуть подрагивавшие руки.
        - Семейные разборки, - фыркнула она насмешливо, но встретив мой возмущенный взгляд добавила, широко улыбнувшись. - Ладно-ладно, не удержалась. Сама же все видела. Проверили уровень друг друга, сошлись почти на ничью… Он ушел по своим делам, я подлечила вас и ушла по своим.
        Я с глубокомысленным видом покивала головой, пытаясь сформулировать вопрос. Но насколько много мыслей у меня было, пока прокручивала разговор дома, настолько пусто сейчас.
        - Аманда, не лезь так высоко! Девушка, вы что, не видите, что дети лезут наверх?! - воскликнула вдруг Лана, вскакивая с места. - Погоди, я сейчас.
        И подбежала к ограждению детской площадки, сердито высказывая что-то сотруднице этого комплекса. Сделав еще несколько ценных замечаний уже своим чадам, вернулась ко мне, рассеянно улыбнувшись.
        - Да, я демонесса. Как и Райзек. Как и Ланс. Как и наши дети, - сообщила она мимоходом, отщипнув кусочек сахарной ваты.
        Я же едва не свалилась со скамьи от такой новости.
        - А Кайл?! - только и смогла придушенно пропищать.
        - Кайл чистокровный человек, тебе ли не знать?
        - Он… он…
        - Он знает, не переживай. Ты же расизмом не страдаешь? Демоны - просто еще одна раса, пусть и весьма специфическая, - пожала плечами она.
        - Нейтан? - мой голос прозвучал совсем жалобно.
        - Человек. Но тоже знает обо мне.
        - И зачем ты пришла в этот мир? Или… А как тогда Нейт? - я уже ничего не понимала.
        - У демонов не бывает полукровок. Кровь может дремать до поры до времени, но как только происходит «прорыв» - какой бы расы ни был второй родитель, демоническая кровь доминирует. Я родилась уже здесь, у нас с Нейтом отцы разные, - усмехнулась она.
        - Хоть это радует, - вырвалось у меня. Пережить новость, что мой начальник тоже демон, я бы уже не смогла. - Получается, все демоны, которые есть в нашем мире - потомки тех первых, о которых сложено множество легенд?
        - Ну, не все… Ланса мы с Кайлом забрали из Инферно… - протянула она задумчиво, отчего я поперхнулась.
        - Откуда?! - прохрипела, надеясь, что это шутка.
        - Да там долгая история, не суть важно… Можешь у Кайла потом спросить, если он захочет рассказать, мы дома этой темы особо не касаемся, если честно. По возвращению начали жизнь с чистого листа, каждый из нас успел тогда наделать ошибок. Я - в самом начале, Кайл - попозже… С Лансом в принципе все получилось слишком запутанно… - разоткровенничалась вдруг Лана, в ее глазах отразилась грусть, но девушка тут же взяла себя в руки. - Ладно, какие у тебя вопросы ко мне?
        - Райзек пытался меня убить, но его заклинание напоролось на какую-то защиту, а потом появилась ты… - вздохнула я, с трудом вспомнив, что меня там волновало больше всего.
        - Ну, прости, когда последний раз тебя лечила, восстанавливая практически растрощенные энергетические потоки, заодно наложила защиту и повесила следилку. Она среагировала на уничтожение защиты, я сразу к тебе и переместилась.
        - Но зачем тебе это? - где-то глубоко в душе я знала правильный ответ, но хотела убедиться наверняка.
        - Глупый вопрос. Мы семья, а в семье никто никого никогда не бросает в беде, иначе какой смысл? - усмехнулась она, и я невольно улыбнулась в ответ.
        - Что от тебя потребовал Райзек? Вы ведь заключили сделку, - спросила о том, что все же не давало покоя.
        - Не все ли равно? К тебе он больше не полезет…
        - А к тебе? К ним? Сама же сказала, мы семья. Кем бы он ни был, уверена, можно найти способы справиться с ним и…
        - И мы в безопасности. Спасибо за беспокойство. Не волнуйся, от него проблем не будет, правда… Ладно, пойду забирать малышню, пора уже домой топать, - и девушка подмигнула мне, вытирая салфеткой испачканные ватой руки.
        Подмигнув мне, поднялась с лавочки.
        - Рада была увидеться. Я возобновила защиту и усилила ее, но, пожалуйста, постарайся не влипать снова. Или, хотя бы, позвони заранее, если попадешь в беду, - бросила она мне напоследок.
        - Лана, постой! - спохватилась я, вспомнив еще об одном важном вопросе, который надо было задать уже очень давно.
        - Да?
        - Вы счастливы? Имею в виду, все вместе? - и замерла, с волнением ожидая ответа, пристально всматриваясь в черты ее лица.
        - Да. Все трое, окончательно и бесповоротно, - мечтательно улыбнулась она, безошибочно поняв, о чем я, после чего добавила. - Но не всем подходит такой вариант. В жизни бывают моменты, когда приходится сделать выбор, каким бы сложным они ни был… Удачи!
        И скрылась за ограждением детской площадки. Я же бессильно опустилась обратно на лавочку. Выбор… Легко сказать!
        Тяжело вздохнула, проследив, как ветер гоняет сухой листок по дорожке. Но, если уж начистоту, разве у меня есть сомнения, какой выбор нужно сделать?
        ЭПИЛОГ
        Нейтан вернулся уже через два дня, закончив все дела раньше, чем планировал. Никогда не думала, что буду так сильно скучать по нему. И даже не столько потому, что он снова возьмет большую часть проблем Центра на себя, а просто чисто по-человечески соскучилась, начальник - не начальник, для меня он в первую очередь близкий по духу человек, друг.
        Ох и выслушала я от него… Но, положа руку на сердце, если бы можно было отмотать время назад, я бы поступила точно так же. В конце концов, несмотря на пережитое, все же справилась, а он нужен был в тех городах. С его помощью на каторге значительно прибавилось народу, а наш мир стал немного чище.
        Но самая радостная новость: Нейтан узнал Кевина! Более того, они учились на одном потоке и были соседями в общежитии, только Нейтан остался жить и работать в столице, а Кевин принял решение вернуться в родной город и бороться с преступностью там.
        Нейтан как раз во время этой поездки заезжал туда и обнаружил немало закрытых дел «за недостаточностью улик». И в некоторых из них фигурировали те самые ошейники. Похоже, Кевин отправился в столицу, чтобы предупредить Нейтана, как только докопался до всего этого, но немного не успел…
        Парень с каждым днем уже сам вспоминал все больше деталей. Немало в этом способствовал Дилан, каждый день изучавший его ауру и кропотливо латавший прорехи, при помощи своих каких-то особых интуитских способностей мягко подталкивал память, помогая восстановить все больше и больше деталей.
        Мы с Кевином так и не поговорили. После того памятного разговора с Ланой я вернулась домой, твердо уверенная в своем решении, но меня встретил Тони - Кевина вновь вызвали в участок для дачи показаний, что могло затянуться до глубокой ночи.
        Я же, дожидаясь его, провела практически весь вечер с моим художником, как когда-то раньше, когда мы были только вдвоем и не думали, что однажды это может измениться. Болтали о всяких пустяках, заливисто смеялись над самыми обычными вещами, дурачились, щекоча друг друга на мягком ковре гостиной, пачкаясь кремом от свежеиспеченных пироженок…
        Я не испытывала к Тони той всепоглощающей страсти, что к Кевину, но от этого меньше любить не стала. Он - мой художник, а я - его муза. У Кевина же есть своя жизнь, свое прошлое, которое он вот-вот должен был вспомнить.
        Но и Тони я так и не рассказала о проведенной ночи с другим. Просто не смогла, глядя в его счастливые глаза, признаться в совершенном предательстве…
        ***
        - Не знаю, что бы со мной было, если бы ты не была такой дотошной, с повышенной жаждой справедливости… - Кевин подмигнул мне, поправляя ремень дорожной сумки на плече.
        Я стояла в коридоре и делала вид, что искренне рада за него, что он все вспомнил, что его жизнь продолжается, что он может теперь съехать от нас…
        - Куда ты сейчас? В свой город? - я могла собой гордиться, голос почти не дрогнул.
        - Да, в любом случае надо съездить, разобраться с накопившимися делами, встретиться со знакомыми, успокоить их, что я жив, - парень немного нервным жестом взъерошил пятерней волосы и улыбнулся, вновь потеребив ремень сумки.
        - Не думал остаться в столице? - выпалила прежде, чем успела подумать. Смутившись, добавила, - Тут тоже работы хватает, слышала, в немагическом департаменте освободилось место, можно спросить у Нейтана. Да и тут твой друг… и мы с Тони… Тоже твои друзья…
        Боги, что за бред я несу?! Кевин едва заметно усмехнулся, покачав головой.
        - Да, Нейт говорил, но не знаю… Посмотрим. Знаешь, даже несмотря на всю эту ситуацию, я рад, что судьба свела нас вместе, пусть и на короткий период. Но, видимо, наши пути расходятся. Да ты и сама это знала все это время, верно? Потому и сбежала в то утро… Наверное, ты права. У тебя есть Тони, я же свалился на твою голову, взбаламутил вашу спокойную размеренную жизнь, едва не разрушил теплое уютное гнездышко… - он грустно улыбнулся. - Но я ни о чем не жалею. Пообещай мне только, что не будешь все взваливать на себя, хорошо? И хватит уже беречь Тони от грязной реальности. Так ты не сделаешь лучше ни ему, ни себе. Прощай.
        И, пока я глотала слезы, не в силах выдавить ни единого слова, быстро коснулся моего лба губами и, не оборачиваясь, покинул мой дом. Глухо стукнула дверь, заставив вздрогнуть.
        Все идет так, как должно, верно ведь? У него своя жизнь, у меня - своя… Проведенное вместе расследование и один случайный секс на фоне стресса - не повод полностью менять свою жизнь. Как и сказанные практически на пороге смерти слова…
        Постояв некоторое время в коридоре, бессмысленно сверля взглядом дверь, порывисто вздохнула и пошла к Тони в комнату. Кевин попрощался с ним еще утром, о чем-то пошептавшись между собой, чтобы я не слышала, после чего художник удалился к себе, дав нам возможность побыть наедине.
        Но сейчас мне был мой рассеянный художник, который всегда поймет и утешит. Мой Тони, с которым всегда тепло…
        Вытерев слезы тыльной стороной ладони, толкнула дверь его комнаты. В качестве исключения, он даже не рисовал, а просто лежал на кровати поверх покрывала и покачивал кисточкой, зажатой в руке, о чем-то напряженно размышляя. Услышав шум, тут же подхватился на месте и с тревогой уставился на меня. Парню хватило лишь одного взгляда, чтобы все понять. Тяжело вздохнув, подошел ко мне и обнял со всей возможной нежностью.
        Не выдержав, разрыдалась, уткнувшись в его рубашку, пахнущую красками, судорожно цепляясь пальцами за тонкую ткань.
        - Ты же меня не бросишь, правда? Никогда-никогда? - выдавила сквозь слезы.
        - Тебя невозможно бросить… Все же отпустила? - спросил он тихо необычайно серьезным голосом.
        Что-то меня насторожило в его словах, но очередная волна нахлынувших рыданий отвлекла, и я смогла лишь кивнуть в ответ.
        - Жаль… Пойдем, я сделаю чай. Жасминовый, как ты любишь. Пойдем-пойдем… - ласково ворковал он, окутав заботой, и я не устояла.
        Наверное, мне именно это и нужно, вот составляющая моего личного счастья, а все остальное - просто ошибка, последствия стресса…
        Попутно Тони, как всегда, болтал без умолку, словно ничего не произошло, и я невольно прислушивалась, даже улыбнулась несколько раз. Мой художник, мое теплое солнышко, как всегда тонко чувствовал мое настроение и знал, что мне нужно…
        Спустя пару чашек чая я почувствовала себя значительно лучше, и уход Кевина уже не так болезненно отзывался в груди. Осталось лишь закрепить результат.
        Решительным жестом отодвинула опустевшую чашку и подошла к Тони. Забралась ему на колени, провела пальцами по его щеке, шее, груди… Поползла ладонью ниже, как в омут окунувшись в его серые глаза, потянулась губами к его, робко наметив поцелуй, собираясь превратить его в нечто большее… Но Тони мне не ответил.
        - Ты ведь не хочешь этого на самом деле, - прошептал он с тоской прямо в мои губы.
        От неожиданности я дернулась и отстранилась. Парень смотрел на меня с затаенной грустью в глазах.
        - Почему ты его отпустила? Он не хотел уходить. Ты больше всего жаждала, чтобы он остался… К чему эти сложности, условности? Почему нельзя просто идти по велению сердца, кто устанавливает эти правила? Кто имеет право вообще их устанавливать? - выдал он необычайно серьезным тоном, поудобнее устраивая меня у себя на руках, осторожно уложив мою голову у себя на груди.
        И в этих простых движениях не было ни грамма сексуального подтекста, лишь спокойная забота, так мог бы брат утешать расстроенную сестру.
        - Тони, я… Все не так, ты не понимаешь… - начала и осеклась, не зная, что сказать.
        - Вам ведь хорошо вместе. И не только на словах, я же вижу… Но не понимаю, зачем все это терять, ради чего? - он ласково погладил меня по волосам, заправив прядь за ухо.
        - Ради тебя… - вырвалось у меня неожиданно для себя самой.
        - А спросить меня-то и забыла… Не очень почетная должность - быть для кого-то заменой, - хмыкнул Тони с горечью.
        - Ты не замена, просто… Прости. Надо было раньше сказать, - сдалась я и, крепко зажмурившись, попыталась все же признаться. - Я… Мы с Кевином… ну…
        - Я знаю, - в его голосе послышалась улыбка, и он с нежностью прикоснулся губами к моему виску, одарив легким поцелуем.
        - Что?
        - Я сразу понял. Ты тогда так сияла, когда появилась на пороге дома Ванессы. И он тоже сиял… Разве это можно не заметить? А когда вы рядом - сияние становится еще ярче. Ради такого можно и отступить. Честно говоря, не думал, что ты его отпустишь, и не понимаю…
        - Ты бы согласился на жизнь втроем? - поразилась я, отстранившись, чтобы видеть его глаза.
        - Смотря что ты подразумеваешь под этой фразой. Как живет твой брат - не смог бы. Я не умею любить наполовину. Либо отдаваться полностью, либо восхищаться тобой поодаль. Без возможности коснуться, как звездным небом ясной ночью, вдохновляться твоим образом и создавать шедевры. Да и Кевин точно не согласен тебя ни с кем делить. У него немного иное кредо: все либо ничего…
        - И что же нам делать? - вырвалось у меня, и я с надеждой заглянула снова в его серые глаза, где сейчас плескалась спокойная мудрость.
        - Для начала давай избавим меня от этой штуки, - усмехнулся Тони, потянув за свой ошейник. - Считай, что ты наконец-то подобрала нужные аргументы, чтобы я захотел сменить рабский статус. В моем иллюзорном мире прекрасно, но, пожалуй, я все же попробую прикоснуться к реальности. А там… Там посмотрим. В любом случае Кевину сначала нужно закончить дела в его родном городе.
        Обрадованно пискнув, повисла на шее моего художника, уже почти потеряла надежду убедить его, и тут такая неожиданность.
        - Ты ведь не выставишь меня сразу за дверь? - уточнил он, улыбаясь.
        - В моем доме всегда будет комната для тебя, пока ты сам не захочешь уйти… Но и в таком случае надеюсь, что ты просто будешь жить по соседству, с такой же улыбчивой женой… Или наоборот, строгой, но любящей, с которой тебе будет хорошо…
        - О, так далеко я еще не зашадывал, жизнь покажет, - хохотнул он, глядя на меня едва ли не с умилением.
        - Думаешь, он вернется в столицу? - робко спросила чуть позже, боясь и желая как можно скорее услышать ответ.
        - А разве есть причины не возвращаться?
        Месяц спустя…
        Обшарпанная потемневшая от времени дверь съемной квартиры не внушала доверия. Еще и запах чего-то пригоревшего, спускавшийся откуда-то сверху вместе со звуками скандала, основательно так сбивал с мысли. Решимость, гнавшая меня всю дорогу, стремительно убывала. Казалось, еще секунда, и я просто сбегу отсюда, даже не рискнув постучать.
        Глубоко вздохнув, все же занесла руку, собираясь это сделать, как дверь стремительно распахнулась и едва не заехала мне по носу, я едва успела отскочить.
        - Эй, осторожнее! - воскликнула возмущенно, уставившись в знакомые тепло-карие глаза, по которым успела безумно соскучиться.
        Удивление в них сменилось сумасшедшей радостью, но голос прозвучал практически спокойно.
        - А это тебе месть за все твои попытки прибить меня дверью ванной, - парировал Кевин, едва сдерживая улыбку.
        - Было-то всего два раза… Кевин, я - идиотка! - выпалила я и замолчала, внезапно растеряв все слова.
        - О как. Мне прямо не терпится услышать твои аргументы, - выдала эта зараза, уже не скрывая улыбки.
        - А, к демонам все! - и я в два шага сократила между нами расстояние, впившись в его губы пылким поцелуем.
        - К демонам! - согласно простонал Кевин со мной в унисон, в следующий миг подхватил меня на руки и затащил в коридор квартиры, покрывая мои губы, лицо и шею поцелуями.
        Не уверена, закрыли ли мы входную дверь, начав сдирать одежду в коридоре, мягкий ворс ковра под спиной, и уже спустя несколько минут квартира наполнилась нашими сладострастными вскриками и стонами…
        - Интересно, мы когда-нибудь доберемся до кровати? - задал Кевин риторический вопрос, когда мы уже просто лежали рядом, пытаясь отдышаться после секс-марафона.
        - Поехали ко мне - узнаем… - выдохнула со смешком, с наслаждением рассматривая мужчину, который заполонил все мои мысли и не покидал их ни на миг на протяжении всего месяца разлуки. Кевин же после моих слов вдруг ощутимо напрягся и отвел взгляд, уставившись на трещину на потолке.
        - Я… Послушай, Никки, я безумно соскучился по тебе и, безусловно, хотел бы заниматься с тобой любовью дни и ночи напролет, но… Я не готов к любовному треугольнику, прости… Я хочу, чтобы твой горящий желанием взгляд принадлежал только мне. Хочу, чтобы ты просыпалась в моей постели, а после в моей рубашке на голое тело шла на кухню, где тебя уже ждал бы приготовленный мной кофе… Хочу встречать тебя с работы, чтобы мы шли вместе и по дороге делились всем, что у нас произошло за день. Хочу вечерами смотреть с тобой на звезды и загадывать желание при виде падающей звезды. Хочу, чтобы спустя пару лет ты родила мне такую же рыжую серьезную девочку или мальчика… Но только мне, понимаешь? Я… Я хорошо отношусь к Тони, но делить тебя с ним не смогу…
        Я прервала его размышления, одарив страстным поцелуем. Потянувшись, оседлала Кевина, чувствуя его готовность продолжить начатое, несмотря на все только что сказанное.
        - Знаешь, за этот месяц, пока ты заканчивал свои дела в родном городе, намереваясь перебраться в столицу, много чего произошло. Например, у меня больше нет раба, представляешь? - я развела руками, поерзав немного на животе Кевина, вызвав его приглушенный стон.
        - Ммм… Как интересно… Что еще нового? - он тут же подхватил игру, накрыв мою грудь ладонями и принявшись ласково массировать ее.
        - Еще… Ммм… Еще… Его картины теперь выставляются в картинной галерее на соседней улице… - я приподнялась и насадилась на член парня, застонав от восхитительно прекрасного чувства наполненности.
        - Какая чудесная новость… - руки Кевина переползли мне на спину, ласково поглаживая, скользнули на ягодицы, чуть сжав. - Порадуешь чем-то еще?
        - Ммм… Кажется, Тони нравится владелице этой галерее… А еще я видела среди его последних картин несколько ее портретов… Да и с каждым разом он возвращается из галереи все позже… - выдохнула я, начав двигаться.
        В следующий миг я оказалась снизу, придавленная телом Кевина к ковру, он пристально всматривался в мое лицо.
        - То есть, ты полностью свободная девушка, а говоришь мне об этом только сейчас? - возмутился он, резко толкнувшись, извлекая мой восторженный стон, который он поймал губами.
        - Между прочим, тебе это не помешало уже второй раз заняться со мной сексом, - парировала я и, извернувшись, прикусила его за шею, толкнувшись бедрами.
        - Ох… И меня кошмар как из-за этого мучает совесть… - выдохнул он, лизнув мне ухо.
        - Я вижу… И чувствую… - не стала спорить, уплывая под натиском ошеломительных ощущений.
        - Так что, начнем наше знакомство с самого начала, закрутим отношения, как нормальная пара? - не прекращая резких движений.
        - До или после оргазма? - выдохнула, чувствуя, что уже на грани.
        - Во время… - шепнул Кевин, последний раз толкнувшись, и наши крики экстаза слились в унисон…
        - Но в моем доме всегда будет открыта дверь для Тони, вне зависимости от того, захочет он жить с кем-то отдельно или нет, - заявила непреклонно, впервые поняв значение фразы «бабочки в животе». Отголоски оргазма и вызванные им мурашки, блуждавшие по телу, как нельзя более точно подходили под это определение.
        - Главное, чтоб не дверь твоей спальни. А остальное… Разве ж я против? Друг он мне или кто?
        - Друг, - согласилась, не в силах сдержать счастливую улыбку. - А я?
        - Ты? Вредная, несносная, вечно ищущая приключения на свою симпатичную задницу поборница за справедливость, в которую я влюблен по уши… И, раз уж Тони точно к кому-то подбивает клинья, могу признаться: я бы не стал тебя ни с кем делить, но и не отступил бы, пока не сделал своей…
        - А знаешь, что самое ужасное? Несмотря на это твое возмутительное заявление, я тоже тебя люблю… И давай в следующий раз все же доберемся до кровати!
        Счастливый смех стал мне ответом, не выдержав рассмеялась следом. Как бы там ни было, Тони прав: мы сами создаем правила, по которым можем быть счастливы. И обязательно будем!
        ЭПИЛОГ 2
        - Интересное местечко… Боюсь представить, сколько времени ежедневно уходит на уборку территории, - заметила Лана отстраненно, окинув взглядом открывшийся с балкона вид.
        - У меня достаточное количество рабов, чтобы не беспокоиться на этот счет, - фыркнул Райзек, извлекая из воздуха бутылку дорогого коллекционного вина. - Вина?
        - Спасибо, воздержусь, мне еще на работу потом идти… Чего ты от меня хочешь и ради чего пригласил в свой замок? - отмахнулась она, с удобством откинувшись на спинку кресла.
        Легкий ветерок трепал пряди ее светлых волос, но она, казалось, даже не замечала этого, задумчиво рассматривая мужчину напротив. Где-то на границе ощущений действительно улавливалась некая родственная связь, но внутри ничего не екало по этому поводу. Просто еще один демон, встреченный на жизненном пути.
        - Неужели я просто не могу назначить встречу своей дочери, о которой только узнал?
        - Ну узнал, дальше что? Лично мне от этого ни холодно, ни жарко. Никогда не поверю, что кроме меня у тебя больше нет детей. А если даже и так - не мои проблемы. Ввязываться в твои сомнительные мероприятия не собираюсь. У тебя своя жизнь, у меня - своя. Попросила бы не лезть в нее. Поверь, я сумею защитить свое, - произнесла она спокойно, не угрожая, скорее констатируя факт.
        Райзек негромко хмыкнул, одарив ее заинтересованным взглядом. Наполнив свой бокал бардовой жидкостью, поболтал, любуясь рубиновыми перекатами.
        - Ауч… - выдохнул он насмешливо, и сделал первый глоток. - Разве же так можно с родным отцом? И потом, я могу научить тебя многому, где еще ты найдешь учителя-демона?
        - О, поверь, ты будешь удивлен… Вопросы. Ты заключил сделку ради них. Что именно хочешь узнать? - поторопила Лана, недовольно откинув копну волос за спину.
        Девушка не чувствовала исходящей опасности, но и сама встреча не доставила ей никакого особого удовольствия. Просто повинность, которую стоит отбыть и забыть о ней.
        - Кто твоя мать?
        - Это имеет значение? - хмыкнула Лана и подхватила со стола аппетитное яблоко, покатав его в ладонях.
        - Да. Она демон?
        - Нет.
        - Ага… То есть, у тебя произошел прорыв недавно… Что же стало толчком? Мучительная смерть близких? Неправильно проведенный сложный магический ритуал? Целенаправленное освобождение сущности?
        - Лилит помогла, - пропела Лана, чарующе улыбнувшись, отчего Райзек поперхнулся.
        - Лилит? Это твоя знакомая? - прохрипел Райзек, откашлявшись.
        - Ну, не только моя… Кстати, она вспоминала о тебе… И коне, которого ты у нее стащил при побеге, - добавила демонесса и, потянувшись за бутылкой, все же наполнила свой бокал.
        - Ты была в Инферно?!
        Пожалуй, Лана была единственной, кто увидел настолько глубокое выражение полного шока на лице этого мага. В ответ она неопределенно дернула плечом и отпила из бокала.
        - Да, недурное вино, мне нравится… - оценила демонесса, благосклонно склонив голову.
        - Кто был тем несчастным, кого ты принесла в жертву, чтобы вернуться в мир предков? И что же тогда заставило тебя покинуть Инферно? Помнится, для демонесс там созданы все условия… А учитывая уровень твоей силы, вряд ли тебе открыли бы портал… - протянул Райзек задумчиво, допив остатки вина и материализовав уже бутылку виски.
        - Долгая история… И прежде, чем расскажу ее, задам вопрос: какую сделку нужно заключить с тобой, чтобы эта встреча была последней, и мы больше никогда не виделись?
        - Сделка… Что-то многовато в моей жизни стало сделок… Нет, из твоей жизни я не исчезну, но обещаю не вмешиваться и не навязываться в обмен на встречи. Кто знает, как повернется жизнь?
        - Надеешься в моем лице обрести семью? - Лана скептически приподняла бровь, отхлебнув еще из бокала.
        - Семью… Нет, сказал же, мешаться не буду. Ты права, у тебя своя жизнь, у меня - своя. Надеюсь обрести в твоем лице собеседника. У нас с тобой больше общего, чем ты думаешь. И то, что ты, судя по всему, не показываешь свою темную сторону близким, не означает, что у тебя ее нет, - усмехнулся демон, покачав головой.
        - Я уже сказала - ввязываться в твои сомнительные авантюры не собираюсь! - выпалила Лана раздраженно.
        - Я и не предлагаю. Но вот выговориться, поделиться тем, что на душе, зная, что собеседник поймет - многого стоит…
        - Ты в самом деле веришь, что я захочу делиться с тобой сокровенным? - скривилась демонесса.
        - А с чего ты взяла, что речь о тебе? - и он подмигнул ей, глотнув янтарной жидкости.
        - Ладно. Допустим, тебе это действительно нужно. Что же тогда получаю я? - Лана задумчиво постучала длинным ноготками по деревянному подлокотнику кресла.
        - Возможность получить ответы на вопросы, которых, уверен, у тебя также скопилось немало… Или будешь отрицать? - усмехнулся демон, отсалютовав бокалом.
        - Ладно. Вопросы в обмен на вопросы, верно?
        - Зачем усложнять? Просто разговор двух демонов, которым есть что обсудить…
        - Допустим… Хорошо, попробуем. За первую встречу, папуля, - и Лана, тряхнув волосами, отсалютовала бокалом.
        Конец
        02.07.19