Стоять, бояться! Ревизор в академии Леси Филеберт
        Ледяные истории #2
        Мое знакомство с новым профессором в академии магии началось с того, что он нашел меня в собственном шкафу. Загадочный и притягательный, что он вообще делает в нашей академии? Кого и зачем разыскивает? Чтобы избежать отчисления, я согласилась выполнить любые его поручения.
        Но, кажется, согласилась на сделку с самим дьяволом…
        В тексте есть:
        ¦ загадочный ревизор, ведущий расследование
        ¦ столкновение характеров,
        ¦ юмор и ирония,
        ¦ магия, интриги, битвы, детективная линия
        - куда пропали 12 студентов?
        - легкая зимняя история о свете и тьме, силе и слабости, и любви
        Цикл: Ледяные истории (книги читаются отдельно)
        Стоять, бояться! Ревизор в академии
        Леси Филеберт
        Глава 1. “Скелеты” в шкафах
        Мое знакомство с новым профессором в академии магии началось с того, что он нашел меня в собственном шкафу. Да, вот так вот, кто-то находит в шкафах скелеты, а кто-то - нерадивых студенток вроде меня.
        Он открыл дверцу, за которой я пряталась, и застыл в немом изумлении. Наконец обрел дар речи и ласково спросил:
        - Вам удобно?
        - Очень.
        - Вешалки не мешают?
        - Нет, что вы, - уверенно мотнула я головой и откинула в сторону красную мантию, упавшую на меня с верхней полки шкафа. - Так даже уютнее.
        Мужчина задумчиво оглядел мое “удобное место заточения”: большой шкаф, к задней стенке которого я прижималась, усиленно стараясь слиться с обстановкой. Слиться не очень получалось, для этого мне понадобилось бы стать преимущественного черно-белого цвета, как большая часть висящих костюмов.
        - Потрудитесь объяснить, что делает студентка в моем шкафу?
        - Отдыхает? - бодро предположила я.
        В подтверждение своих слов я поплотнее укуталась в белоснежный камзол и постаралась принять как можно более расслабленную позу.
        Кто-то вечерние ванны с лепестками роз принимает, кто-то у камина с книжкой греется. А я вот в шкафу уединилась, подумаешь. Какие претензии?
        - Ах, отдыхает. Как же я сам не догадался.
        От его ядовитого голоса кровь стыла в жилах. А взгляд льдисто-серых глаз не обещал мне ничего хорошего.
        Мужчина был одет в одни только брюки, в шкаф он явно заглянул за рубашкой. Или наоборот, чтобы повесить свою на место. А сейчас он был без нее, являя миру в лице насмерть перепуганной меня стройное загорелое тело и идеальный пресс. Не так, ох не так я представляла себе нового преподавателя.
        Я нервно облизнула враз пересохшие губы, приковав к себе тем самым темный взгляд мужчины. Он склонил голову на бок и как-то хищно улыбнулся.
        - Может, все-таки выйдете? У меня в спальне есть лучше места для отдыха… Мы можем, хм… опробовать каждое из них.
        Я испуганно пискнула и прикрылась камзолом по самый нос. Выходить наружу совсем расхотелось.
        - А вы… не могли бы закрыть дверцу шкафа? - с робкой надеждой спросила я.
        - Без проблем, милейшая, - пожал плечами мужчина и в самом деле закрыл дверцу.
        Но, увы, не снаружи. Он сам шагнул внутрь, оказавшись в опасной близости от меня.
        - Попробуем еще раз? - раздался жаркий шепот мне в самое ухо. - Что вы делаете в моем шкафу и как вообще пробрались в мои покои?
        Я молчала, изображая рыбу, случайно выброшенную на берег.
        Ну вот что мне ему сказать? “Извините, я больше не буду”? “Простите, случайно вышло, я не хотела”? Ну так я хотела. Только не совсем того, во что нечаянно вляпалась.
        Мужчина тем временем облокотился руками о заднюю стенку шкафа по обеим сторонам от меня, отрезая все пути к отступлению. Теперь даже если бы я попыталась сбежать, ничегошеньки у меня бы не вышло. Ну разве что кидаться на профессора с кулаками, но что-то мне подсказывало, что так лучше не делать.
        Мужчина склонился ко мне низко, очень низко. Почти вплотную. Провел носом в каком-то сантиметре от щеки, шумно втягивая носом воздух. Не дать не взять - хищник, обнюхивающий жертву.
        - Ну что, мисс Хоффман? Есть идеи, как избежать моего праведного гнева? - чуть ли не интимным шепотом на ухо.
        Я вспомнила, что давно не дышала, и сделала судорожный вдох.
        Идей у меня было аж ноль целых фиг десятых. Знаете, вообще сложно концентрироваться над каким-то подобием адекватных мыслей, когда тебя зажал в темном углу грозный профессор.
        Я вообще не собиралась попадаться ему на глаза. Честное некромантское! Мне всего лишь и нужно было пробраться в кабинет, пока там никого не было, найти ведомость своего факультета и поставить в ней галочку напротив своей фамилии. План был прост до безобразия, но в него вмешался случай.
        Я знала, что кабинет отстраненного от работы профессора Крейга займет какой-то другой профессор. Но откуда ж мне было знать, что он вступит в должность так скоро? Прямо сегодня? Демон бы побрал Флейтона, который уверял меня, что новый профессор появится в академии не раньше следующей недели! “Давай, Элли, чего ты трусишь, Элли, это твой шанс, Элли!”. Ну я ему покажу!..
        В общем, оказавшись в кабинете и уже найдя факультетскую ведомость, я услышала приближающиеся шаги и не придумала ничего лучше, чем спрятаться в шкафу примыкающей к кабинету спальни.
        Думала, что это просто горничная пришла, но все оказалось куда хуже: это прибыл в замок новый профессор. О котором я совершенно ничего не знала, пока даже понятия не имела, как его зовут.
        Зато он вот теперь знал, как зовут меня, сумев разглядеть в тусклом свете вышитое серебром имя на темно-синей униформе.
        Одно радовало - он вроде как должен преподавать историю магии, а значит, мы будем пересекаться не чаще раза в неделю. Забьюсь в угол на самом последнем ряду аудитории и буду изображать ветошь.
        Непонятно правда, как профессор по истории магии мог быть таким, хм… таким? Не поймите меня неправильно, ничего не имею против молодых и наверняка неопытных преподавателей, но профессор Крейг был дряхлым доходягой, который монотонно бухтел на лекциях. Мы уже давно привыкли и к этому бухтению и к дряхлому образу вечно недовольного профессора. Что же теперь, привыкать вот к этому? А к такому вообще можно привыкнуть?
        Справа от меня раздался странный жужжащий звук, и я с опаской взглянула на браслет с кучей кнопочек на руке профессора. Браслет был похож на связной артефакт, я о таких слышала, но самой с ними работать не приходилось.
        - Эрик, дай знать, как прибудешь на место, - раздался дребезжащий голос из браслета.
        Мигнула красная лампочка, и снова стало тихо.
        Ага, Эрик, значит. Вот и познакомились.
        - Что же вы молчите, красавица? - бархатным голосом спросил мужчина.
        - Ух ты, меня еще никто не называл красавицей! - зачем-то призналась я.
        - В самом деле? В таком случае вас окружают слепые мужчины.
        - Пока что меня окружаете только вы.
        Сказала и тут же прикусила губу, осознавая, какую неоднозначную глупость сейчас произнесла. Маргс же меня дернул за язык!
        Мужчина, однако, только шире улыбнулся. Он был выше меня на голову, и мне приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза.
        Впрочем, сейчас, в почти полной темноте, смотреть было особо не на что, я довольно смутно видела очертания лица мужчины. Что не мешало мне ощущать его силу и его откровенный интерес. Взгляд мужчины изучающе скользил по моему телу и задержался на уровне декольте. Очень скромного и довольного закрытого декольте, надо признать, но под взглядом этих изучающих глаз я почувствовала себя без одежды.
        - Ну так что? Совсем нет идей, как избежать моего гнева, мисс Хоффман? А у меня есть одна отличная идея…
        - Не уверена, что она мне понравится, - быстро произнесла я, облизнув губы.
        - О, а я как раз уверен, что вам оч-чень понравится. Я умею, знаете… хм, быть убедительным.
        Вот в этом я нисколечко не сомневалась.
        - Я буду кричать, - уверенно сказала я, тряхнув темными волнистыми волосами.
        - Надеюсь, громко? - с очаровательной улыбкой уточнил мужчина. - Люблю эмоциональных девушек. Это так… вдохновляет…
        Мне пришлось на миг зажмуриться, чтобы не смотреть в эти невыносимые немигающие глаза. Оклэн всемогущий, он вообще моргать умеет, а?
        - Я пожалуюсь на вас ректору!
        - Очень интересно. Когда будете жаловаться, позовите меня, будьте любезны. Хочу видеть, как он будет отчислять вас за незаконное проникновение на закрытую преподавательскую территорию.
        Шах и мат. Крыть было нечем. Если я сейчас побегу жаловаться, меня в самом деле отчислят, без промедлений. У нас в академии с нарушителями порядка никогда не церемонились. И тогда всю мою жизнь, все мои планы на будущее сразу можно эффектно скатать в трубочку и не менее эффектно засунуть в…
        - А может, мы договоримся? - натянуто улыбнулась я.
        - Конечно, договоримся, незабвенная, - произнес профессор низким глубоким голосом, от которого у меня мурашки по коже побежали. - Вы ведь будете послушной и старательной девушкой, хм?
        Я снова нервно облизнула губы.
        Сердце стучало часто-часто, грозясь вырваться из грудной клетки. Голова от стресса отказывалась работать напрочь.
        Мужчина поддел двумя пальцами мой подбородок, разворачивая к себе так, чтобы я смотрела ему в глаза. В эти пугающие немигающие бледно-серые глаза, в которых, по ощущениям, застыли вековые льды. Контраст этих странных холодных глаз и общей горячности мужчины вызывал во мне противоречивые чувства.
        - Вы вкусно пахнете, знаете? Медом и, м-м-м, ванилью… Обожаю ваниль.
        Вот я как должна реагировать на такие заявления, а?
        Я давно уже перестала контролировать ситуацию, ладони вспотели, дрожь в ногах мешала стоять ровно с гордо поднятой головой. Словно завороженная, околдованная.
        Но мужчина и не ждал от меня ответа. Он склонил голову на бок и прошептал в опасной близости от моих губ:
        - Знаете, у меня к вам есть предложение, от которого вы не сможете отказаться…
        Глава 2. Глаза и уши
        Я надеюсь, он не о том, о чем я сейчас подумала, правда? Правда? Боги, он же преподаватель, он не будет предлагать мне какие-то непристойности в обмен на молчание, верно же? Верно?..
        - О чем вы? - осипшим от нервов голосом спросила я.
        - Мне нужны ваши глаза и уши, мисс Хоффман.
        Несколько секунд я обдумывала услышанное, пытаясь осознать смысл сказанного.
        - Ага. Глаза и уши, значит. Мне их вам почтой отправить на домашний адрес?
        Профессор фыркнул, то ли возмущенно, то ли насмешливо. Пояснил:
        - Я только прибыл в академию, и мне очень нужно помочь быстрее тут со всем разобраться. Так сказать, изнутри… Я планировал найти помощника среди студентов, но это займет некоторое время. А раз уж вы так удачно подвернулись мне под руку, то будет справедливо, если именно вы поможете мне с моими задачами. У меня будет к вам ряд вопросов и поручений, связанных с внутренним устройством академии Ферженвальд и некоторыми конкретными студентами. Сделать все надо будет в кратчайшие сроки. Взамен я не буду доносить на вас ректору. Ну так что? Поможете мне?
        Слышите грохот? Это с моего сердца упало несколько булыжников.
        Я так сильно обрадовалась, что чуть на месте не рухнула от переизбытка эмоций. Не смогла сдержать колоссального вздоха облегчения, игнорируя откровенно издевательский взгляд профессора. Который был чрезвычайно доволен собой и тем, как легко обдурил одну незадачливую студентку.
        - Да… Да, конечно, я выполню любые ваши поручения! Все, что попросите! - охотно закивала я.
        - Так уж и любые? Вообще все, что я попрошу? Уверены в этом? - нарочито хрипловатым голосом спросил мужчина.
        Нет, ну он точно издевается!
        - Всё в пределах разумного, - твердо сказала я, стараясь выдержать прямой взгляд этих невыносимых глаз.
        - У разумного тоже есть свои пределы, - бархатным голосом произнес мужчина.
        - В таком случае - в самых разумных пределах разумного я сделаю все, что вы меня попросите сделать, предоставлю вам все необходимые сведения, которые вы попросите собрать для вас. А теперь… Не могли бы вы отойти от меня? Я, кажется, отдохнула в вашем удобном шкафу, и мы вроде договорились. Я могу быть свободна?
        Мужчина хмыкнул и резко отпрянул от меня, выбираясь из шкафа.
        Я судорожно вздохнула и тоже выскользнула наружу, стараясь передвигаться боком в сторону выхода.
        А профессор словно бы разом потерял ко мне интерес. Он стоял ко мне спиной, пил воду со льдом из высокого стакана и перебирал бумаги на столе.
        Я уже было подумала, что мне удастся молча выскользнуть из логова преподавателя, когда он остановил меня резким вопросом:
        - Почему вас не допустили к боевым учениям?
        - Что, простите?
        Мужчина повернулся ко мне, держа в руках ведомость, ради которой, собственно, я сюда заявилась, и в которой успела поставить галочку напротив своей фамилии. Маргс проклятый… всё-таки заметил сразу… Пришлось сказать честно:
        - Я не прошла последнее испытание по боевым искусствам. Профессор Тойфиль считает, что я гораздо более хороший теоретик, чем практик.
        - А вы, конечно, считаете иначе, - саркастически усмехнулся мужчина.
        И его презрительный тон, как ни странно, придал мне сил. Я выпрямилась, расправив плечи и гордо задрав подбородок.
        - Я считаю, что профессор Тойфиль мог бы дать мне шанс. Я пробовала с ним договориться, но он отказался принимать пересдачу. В день сдачи я… была немного не в себе. У меня… были на то причины.
        Эрик смерил меня странным взглядом, но расспрашивать не стал.
        - И вы решили, что разумно пробраться в кабинет куратора и самолично “одобрить” свою кандидатуру? Думаете, ваш обман не раскрылся бы?
        - Я не могла не попробовать, - сухо сказала я, сцепив пальцы в замок за спиной и вытянувшись по струнке.
        Профессор долго смотрел на меня немигающим, каким-то остекленевшим взглядом. Нет, в самом деле, он моргать вообще умеет?! По-моему за все время нашего вынужденного общения он сделал это лишь пару раз от силы.
        Я так долго таращить глаза не могла, поэтому перевела взгляд, изучая тонкие черты лица при теплом свете настольной лампы.
        У профессора было худое лицо, длинный тонкий нос, довольно короткие белые с серым отливом волосы - очень непривычный цвет волос, редкий. В сочетании с чрезвычайно светлыми серыми глазами, в которых, казалось, застыли вековые льды, мужчина производил впечатление ходячего айсберга. Да и аура от него исходила соответствующая - тяжелая, давящая. Очень сильный маг каких-нибудь высших уровней. Странно, что такому делать в нашей академии?
        - Что ж, похвальное стремление, - наконец сказал он, продолжая сверлить меня взглядом. - Хотя и очень глупое. Но мне нравится ваше желание добиться своего любой ценой.
        Я потупилась, не зная, что на это ответить. Все эти разговоры и попытка держать лицо перед неизвестностью порядком меня вымотали.
        - Для чего вам нужны боевые учения, мисс Хоффман?
        - Это мой шанс показать себя, - произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально твёрдо и искренне. - Любой адепт мечтает попасть на эти межакадемические учения, чтобы проявить себя и в последствии…
        - Вы не умеете врать, мисс Хоффман, - оборвал меня мужчина.
        Я шумно выдохнула через нос, но ничего говорить в свое оправдание не стала. Ну не рассказывать же ему правду, зачем мне понадобились эти учения, в самом деле!..
        Однако дальнейший допрос мне устраивать не стали.
        - Вы свободны на сегодня. Вернемся к этому вопросу позже.
        - Спасибо, профессор…
        Я замялась, не зная как обратиться к этому Эрику, но он не стал мне помогать.
        - Завтра познакомимся ближе, мисс Хоффман. Мы с вами теперь будем очень… очень плотно сотрудничать, - ослепительно улыбнулся профессор, сделав особое ударение на последний слове. - А пока что отправляйтесь в факультетскую спальню. Или вы все же желаете задержаться у меня? Имейте в виду, я очень даже не против… И я найду, чем нас обоих занять… Уверяю, вам понравится.
        Я пулей подлетела к двери. Надо скорее выбираться из логова этого ходячего искушения, пока еще мне дают выбраться. А то оглянуться не успею, как этот ледяной омут затянет меня с головой.
        - И не забудьте накинуть на себя морок невидимости, - кинули мне в спину. - Надеюсь, это вы умеете лучше, чем маскироваться в преподавательской одежде?
        - Постараюсь не облажаться в этот раз, профессор, - сказала я, накладывая на себя чары невидимости и пулей вылетая в коридор.
        Только оказавшись этажом ниже, остановилась, устало привалившись к стене и чувствуя, как сердце готово вырваться из грудной клетки. Я тупо смотрела на лунные узоры на мраморном полу от вытянутых окон и пыталась привести мысли в порядок. Получалось скверно, мысли собираться не желали, радостно разбегаясь в панике по задворкам сознания.
        Уф, кажется, меня пронесло. Нервный выдался вечерок, но хотя бы из академии меня не вышвырнули. С боевыми учениями, кажется, придётся попрощаться, но вылететь на пятом курсе из-за собственной глупости было бы чрезвычайно унизительно.
        Правда из головы не выходили слова профессора про то, что мы завтра вплотную пообщаемся… Но завтра у нас по расписанию вроде не было лекций с ним. Или он имел в виду, что сам найдет меня и даст поручения, о которых говорил? Или я сама должна буду завтра подойти к нему и спросить? Маргс, почему я об этом его прямо не спросила…
        Стоит мне его завтра искать, или лучше не нарываться? Нет, наверное, не стоит… Надо будет - сам найдет. Такой профессор откопает с того света, если понадобится.
        Я отклеилась от еще теплой шершавой стены и понуро побрела в сторону факультетских спален, стараясь ступать бесшумно. Всё-таки лучше лишний раз не попадаться ночным смотрителям, не хотелось бы нарваться на их плохое настроение.
        По пути к спальне все время думала о сероглазом мужчине, и как мне завтра себя вести с ним дальше. И о том, как же сильно он не соответствует своей должности.
        Может, я вообще что-то не так поняла… А это точно новый профессор по истории магии, или?..
        Глава 3. Господин ревизор
        После такой развеселой вылазки в преподавательское крыло я смогла заснуть только под утро. Очень сильно нервничала, причем даже не знаю, от чего больше: от самого факта провала “миссии” и того, что меня поймали с поличным, или от поведения профессора, который своей близостью выбил почву у меня из-под ног.
        Мне бы успокоительное зелье выпить, да в лекарское крыло идти не хотелось, больно дотошные лекари там возятся.
        Можно было бы попросить у подруги Вивьен нужную настойку, но она давно спала крепким сном на соседней койке. Мы с ней делили одну факультетскую спальню на двоих и спелись с ней с первого же дня знакомства. Бывает такое, что дружба зарождается моментально, когда чувствуешь родственную душу, - вот это как раз был наш случай. Мы с бойкой Вивьен Холланд всегда были не разлей вода, да и характеры у нас с ней были чрезвычайно схожи.
        Вивьен была единственной, кому бы я могла рассказать про свои ночные похождения во всех подробностях, но время на это сразу выделить не удалось.
        Следующий день не задался с самого утра. Для начала я не услышала будильник, и меня изо всех сил тормошила Вивьен.
        - Вставай, соня! - смеялась она, стягивая с меня одеяло.
        Одеяло ей удалось стянуть на пол только вместе со мной. Я бы так и продолжила спать, несмотря на то, что ощутимо приложилась головой об пол, но подруга у меня была жестокая, поэтому одним стягиванием с кровати не ограничилась. Она наслала на меня морозную стужу, и я с визгом вскочила на ноги, стряхивая с себя мокрый снег, бр-р-р!
        В общем, на завтрак мы собирались в спешке, поэтому у меня не получилось рассказать подруге обо всем до начала трапезы, а говорить об этом в самой трапезной я не рискнула.
        Через силу запихивала в себя оладья с клубничным джемом и все время поглядывала на преподавательский стол.
        - Кого ты там высматриваешь? - поинтересовалась Вивьен, накладывая себе полную тарелку еды.
        Я с тоской глянула на целую горку бекона с омлетом. Вот уж у кого с аппетитом все было в порядке! Я обычно не менее прожорливая, ведь боевые маги тратят много сил, а уж по специализации некромантии - и подавно. Но сегодня мне в самом деле кусок в горло не лез.
        - Ты совсем ничего не ешь, - Вивьен печально покачала своей очаровательной белокурой головкой и глянула на меня пронзительными голубыми глазами, как строгая мамочка. - Что такое, Элли? Твоя ночная вылазка прошла как-то не так?
        - Совсем не так, если честно. Ты даже не представляешь, насколько…
        - Расскажешь?
        - Само собой. Только позже, хорошо? Не хочу, чтобы нас могли подслушать.
        - Ты умеешь интриговать, однако.
        - А то ж!..
        После завтрака я немного повеселела, но ненадолго, потому что на горизонте появился тот, кого я сейчас больше всего на свете мечтала придушить собственноручно, - Флейтон Амбросский.
        Это был высокий паренек крепкого телосложения, с короткими курчавыми волосами русого цвета, мелкими бегающими глазками и этой его фирменной смущённой улыбочкой.
        Флейтон подскочил ко мне задолго до окончания завтрака, когда я только начала входить во вкус. Дернул за плечо и шепнул на ухо:
        - Элли, срочно нужна твоя помощь. Поручение от ректора.
        От ректора? Хм, надо же. Нечасто он поручениями раскидывается.
        Только это и заставило меня не скандалить с Флейтоном прямо тут, а отложить разбирательство на потом.
        Пришлось кинуть тоскливый взгляд на недоеденный кусок яблочного пирога и вместе с Амбросским отправиться к ректору.
        - Ну что, ведомость поправила? - спросил Флейтон, пока мы шли по многолюдным в этот час коридорам.
        - Ага. Так поправила, что теперь очень хочется “выправить” тебе шейные позвонки, - зло сказала я.
        Флейтон глянул на меня с откровенным изумлением.
        - Элли, ты чего? Какая фея тебя укусила?
        Да не фея это укусила, а один самоуверенный преподаватель чуть не покусал, ага.
        - Ты на кой соврал мне, что кабинет Крейга будет пустовать еще неделю? Я попалась на глаза новому преподу!
        Вообще-то мой гнев был вполне оправдан. Флейтон - сын ректора академии, Брэда Амбросского, и он знает все из первых рук, так сказать. Мы с Флейтоном были отличными друзьями, поэтому я никак не могла взять в толк, зачем он так злостно надо мной подшутил?
        - А что, новый преподаватель прибыл еще вчера? Так быстро? - нахмурился Флейтон.
        Надо признать, удивился он вполне искренне и потом не менее искренне просил прощения, клялся, что не хотел мне насолить, и вообще выглядел здорово обескураженным. Это меня успокоило: всё-таки Флейтон сам не догадывался о заблаговременном прибытии преподавателя, а значит, не хотел меня подставить. Дышать как-то сразу стало легче. Всё-таки одно дело, когда тебя случайно подставляют, и совсем другое - когда намеренно пихают в пасть огнедышащего дракона.
        Ректор Брэд Амбросский прекрасно знал, что я хорошо дружу с его сыном, наши семьи плотно общаются с детства. Поэтому он вполне доверял мне, а потому не раз поручал нам вместе выполнить какие-то важные дела касательно академии. Нам с младшим Амбросским приходилось даже пару раз в другие города телепортироваться для передачи некоторых особо важных документов. Поэтому я совсем не удивилась тому, что вместе с Флейтоном ректор позвал меня.
        А вот состоянию ректора я очень сильно удивилась. Этот статный темноволосый мужчина был в панике, которую скрывал с большим трудом.
        - К нам едет ревизор, - проговорил Амбросский, вытирая испарину со лба. - Без предварительных согласований, без вынесений постановления… Просто поставили перед фактом… А мы даже подготовиться не успели…
        Ректор чуть ли не со слезами на глазах попросил нас быстро разобрать кое-какие документы в деканате и архиве. Сам Брэд не мог покинуть кабинет, так как ему срочно нужно было собрать совещание, а я так удивилась, что даже не стала перечить.
        Впрочем, ректор также пообещал нам за помощь приятные бонусы в учебе, да и от первой пары освободил, поэтому я лишь молча кивнула и вместе с Флейтоном вышла из кабинета.
        На третьем этаже мы разделились: сокурсник отправился в архив, а я помчалась в деканат, где в это время уже никого не было. Так что я спокойно, но все же в темпе приступила к разбору документов, которые тут в самом деле были в абсолютном хаосе. Интересно, местная канцелярия вообще работает? Или чаи гоняет с утра до вечера?
        Здесь бы целый день уделить на наведение порядка, но целого дня у меня не было, так что приходилось делать хоть что-то.
        - Мисс, не подскажете ли вы, как пройти к ректору? - раздался в какой-то момент звонкий мужской голос у меня за спиной.
        Я в этот момент стояла на табуретке, пытаясь распихать толстые папки с документами, и мне было не до студентов, ищущих ректора. Да и ректору сейчас точно было не до кого.
        - Ой, отвали, не до тебя сейчас, - фамильярно отмахнулась я, не глядя на вошедшего и не отрываясь от дела.
        Человек, заставший меня в пустом деканате, не спешил уходить. Я не оборачивалась, но ощущала на себе пристальный взгляд, будто вошедший наблюдал за моими хаотичными действиями.
        - Какие-то проблемы?
        - Какие-то! - фыркнула я. - К нам едет ревизор, и это форменная катастрофа!
        - Что, такой грозный? - сочувственно поинтересовался человек, подойдя ближе и помогая мне удержать целую стопку бумаг.
        - Судя по тому, с каким выражением лица господин Амбросский попросил меня замести следы перед приездом проверяющего, это настоящая заноза в заднице. Какая-нибудь старая грымза, ненавидящая все вокруг… А вы чего смеетесь?
        - Кхм… вообще-то я и есть та самая заноза в заднице.
        - В каком смысле? - нахмурилась я, наконец-то посмотрев на вошедшего.
        И ойкнула, сообразив, что это был никакой не студент. Совсем не студент. Вообще не студент!
        Передо мной, чтоб ему в бездну провалиться, стоял тот самый профессор, из шкафа которого я несколько часов назад чудом выбралась.
        Сейчас при свете дня я обратила внимание на то, что он очень молод, и это никак не вязалось с исходящей от него силой.
        Он очаровательно улыбнулся, и мое сердце екнуло от нехорошего предчувствия.
        - Господин ревизор, к вашим услугам. А теперь будьте любезны проводить меня к ректору.
        Глава 4. Токсично промолчать
        Я шла к ректору как на эшафот. Была готова под землю провалиться от стыда, вспоминая, как вела себя в деканате.
        “Отвали, не до тебя сейчас”, “заноза в заднице”, “старая грымза”… Фееричный провал. С учетом того, что перед этим профессор вытащил меня из своего шкафа, картина вырисовывалась более чем эпичная.
        Не было никаких сомнений в том, что сегодня я вылечу из академии. Вот прям сейчас и вылечу, когда мы доберёмся до кабинета Амбросского, и на этом мой учебный путь и закончится.
        - Что-то у нас с вами все никак не получается по-человечески познакомиться, - лениво протянул ревизор, шагая слева от меня. - Может быть, исправим это недоразумение, хм? Как вас зовут, незабвенная?
        Я нервно подернула плечом и буркнула:
        - Не понимаю, зачем вам эта информация, если меня сегодня исключат из академии. Элизабет Хоффман. А вы, профессор?..
        - Кларксон. Меня зовут Эрик Кларксон. Но вам можно называть меня просто “профессор” или “господин ревизор”.
        - Со скромностью у вас все в порядке.
        - Не жалуюсь, - серьезно кивнул Эрик.
        Поступь у него была какая-то нечеловечески бесшумная. Я уж насколько тихо шагала, но на фоне профессора каждый мой шаг звучал грохотом наковальни.
        - Вы сказали, что сегодня вас исключат из академии. С чего бы?
        Я аж пересилила себя и все же посмотрела профессору в лицо. Он шутит?
        На его устах застыла легкая улыбка, взгляд хитрющий, смотрит на меня с прищуром в ожидании ответа.
        - А что, может еще и не исключат? - с надеждой спросила я.
        - Может быть, - еще шире улыбнулся Эрик. - Если вы не натворите каких-нибудь бед. Я не собираюсь на вас доносить, мисс Хоффман. Мне по-прежнему нужна помощь в некоторых поручениях, так что наши, хм, ночные договоренности остаются в силе. Вам, конечно, следует учиться следить за тем, что и кому вы говорите, но это поправимо, научитесь. А что касается того, что вы пытались лихорадочно привести в порядок документы по поручению ректора, - ну так это я господину Амбросскому сейчас выскажу, а не вам. Документооборот академии Ферженвальд точно не входит в ваши обязанности. Впрочем, он на самом деле не входит и в мои, но господина Амбросского я все равно пожурю на этот счет, чтобы не расслаблялся.
        И такая у него при этом ехидная улыбочка была, что я едва удержалась от того, чтобы не прыснуть от смеха, представляя, как ревизор будет отчитывать ректора. Что ж, приятно, что день сегодня не задался не только у меня.
        - Выходит, ректор зря из-за документов панику устроил? Вы не за этим в академию приехали?
        - Совсем не за этим.
        - А зачем тогда? - нахмурилась я.
        - Я не обязан отчитываться перед вами, мисс Хоффман. Вы забываетесь.
        - Простите, - пробормотала я, смутившись. - И за мое вольное поведение в деканате тоже простите. Просто я… Вы… Вы совсем не похожи на ревизора.
        - Да уж куда мне до старой грымзы, - понимающе кивнул Эрик.
        И вот маргс поймет по его выражению лица - шутит или серьезно говорит.
        - Вы бы все же не кидались особо на ректора, - негромко произнесла я. - Он и так, хм… Довольно нервный сегодня.
        - А зачем мне на него кидаться? Я не демон, чтобы душу из него вытряхивать. К тому же, иногда, чтобы довести человека до нужной эмоциональной кондиции, достаточно токсично промолчать.
        - Может, тактично?
        - Может, - загадочно улыбнулся Эрик.
        Мы уже поднялись на нужный этаж и шли по пустым коридорам. Занятия уже начались, так что на пути нам попадались только редкие опаздывающие студенты.
        Я покосилась на ревизора, теперь уже более внимательно всматриваясь в его ауру. Надо сказать, аура волшебника поражала и здорово сбивала с толку. Такой аурой обладают обычно только очень древние волшебники, много повидавшие на своем веку. Это никак не сочеталось с обликом юного профессора, который шагал сейчас рядом со мной с важным видом.
        - Любуетесь? - от него, конечно, не ускользнул мой взгляд.
        - Да. Но не обольщайтесь: не вами, а вашей аурой. От вас исходит энергетика верховного мага, достигшего максимума своего магического развития, - заметила я.
        - Так и есть.
        - Ого, - невольно выдохнула я.
        - Вас что-то смущает?
        - Простите, просто вы выглядите очень…
        - Молодым? - усмехнулся Эрик.
        Я смущенно кивнула и поправила выбившуюся из причёски прядь волос.
        - Не подумала о том, что возраст можно скрыть за мороком.
        В самом деле, может быть, за личиной молодого человека скрывается древний доходяга. Это вполне возможно в мире, полном магии. Да и мало ли, какие у него могут быть причины прятать свой истинный облик.
        А я тут слюни пускаю. На какого-нибудь дряхлого старика за красивой маской, ага.
        - Но я ничего не скрываю, мисс Хоффман, - возразил профессор. - На мне сейчас нет никакой магической пелены, да я и старше вас лет на пять.
        Вот теперь я вытаращилась на него уже неприкрыто, с откровенным изумлением. И с искренним, жадным любопытством спросила:
        - Как в таком возрасте можно добиться подобного результата? Ваш магический уровень… Я чувствую, что он очень высок.
        - Талантливый человек гениален во всем, хм?
        Я громко фыркнула и отвернулась, пряча улыбку. Нет, ну всё-таки невыносимо самоуверенный мерзавец, этот ревизор.
        Ладно, как-нибудь попробую выведать через Флейтона, что это за перец такой к нам заявился. Мне в самом деле было интересно узнать, как можно так круто развить свой магический дар. Может, есть какие-то особые практики, о которых я не знаю? А для этого необходимо понять, где профессор Кларксон почерпнул свои знания. Наверняка он из какой-нибудь родовитой семьи, а о таких найти информацию очень просто.
        - Благодарю, мисс Хоффман, - сказал профессор, когда мы достигли кабинета ректора. - Вы свободны. Отправляйтесь на занятия, увидимся с вами сегодня позже.
        Прозвучало довольно зловеще. Но выбора у меня, кажется, не было.
        Я нервно сглотнула и молча кивнула.
        Только потом, спустившись в факультетскую гостиную, задумалась, что конкретно имел в виду профессор? Он собирается выловить меня после занятий, или мы увидимся позже на лекции? Но вроде сегодня его предмета в расписании нет… Или я что-то напутала?
        Задумчиво посмотрела на листок с расписанием, прикреплённый к стене в гостиной у камина. Пробежалась пальчиком по списку.
        Зельеварение я сегодня уже пропустила, осталась практика по некромантии да сдвоенные занятия по боевым искусствам… Нет, истории магии сегодня точно нет. Или я всё-таки что-то не так поняла?
        Глава 5. Прошу любить и жаловать
        С Вивьен я смогла нормально пообщаться только после занятий по некромантии. Они сегодня были в формате лекций и оказались ужасно нудными. Можно было только восхищаться умению профессора Уэбба превращать интереснейшие истории в скучнейшие темы.
        - Ты слышала, что в академию приехал с проверкой ревизор? - спросила Вивьен.
        Мы с ней сидели в беседке в заснеженном яблоневом саду около академии. Погода сегодня выдалась относительно теплая, морозец был совсем легкий, поэтому мы наслаждались солнцем и повторяли учебный материал.
        Ну как… Если точнее, то только я повторяла. Вивьен просто составляла мне компанию, а сама то и дело ревниво стреляла глазками в сторону Джорджа и Грегори, которые хохотали в компании девчонок с факультета целителей. По Джорджу она откровенно сохла, но признаваться в этом даже самой себе не желала.
        - Не только слышала, но еще и видела, - буркнула я, лениво перелистывая страницы учебника.
        - Ну-ка, ну-ка, рассказывай, не томи!
        Да я, в общем-то, и не собиралась ничего скрывать. Поэтому честно вывалила все на подругу, которая от изумления даже перестала поглядывать на парней. Теперь все ее внимание принадлежало мне одной.
        - Н-да, дела, - покачала она головой, задумчиво прикусив нижнюю губу. - А ты уверена, что он не будет жаловаться на тебя ректору?
        - Он не похож на человека, который не держит свое слово, - покачала головой.
        Почему-то была абсолютно уверена в честности этого Эрика. Сама не знаю, почему.
        - Хорошо, если так, - вздохнула Вивьен и, склонившись ближе, с хитрющей улыбкой спросила:
        - А он красивый?
        - Очень, - честно сказала я, даже раньше, чем успела подумать.
        И сама смутилась от собственных слов.
        Хотя, а почему я должна смущаться? Ну понравился мне внешне наш “господ ревизор” и что с того? Какой девушке не понравится такой обаятельный блондин? Который, к тому же, проявил явный интерес ко мне. Понятно, что игрался, как кошка с мышкой, а все равно дух захватывает.
        - Ой, чую, перетрясет он академию, - произнесла Вивьен.
        - А нас с тобой это каким местом касается? - зевнула я. - Это профессора пусть с ума сходят, а наше дело малое - учиться и сдавать экзамены.
        Я клевала носом над учебником по маскировке и думала о том, что сейчас с превеликим удовольствием слилась бы со стенкой, чтобы проспать до скончания веков и не сдавать завтра зачет по ненавистному предмету.
        - Погоди, а ты еще не в курсе? - Вивьен понизила голос до заговорщического шепота. - Ходят слухи, что этот ревизор уже отстранил от должности профессора Тойфиля.
        - В смысле?!
        Вот теперь я проснулась. Сразу и бесповоротно.
        Вообще-то, профессор Тойфиль - куратор моей дипломной работы, и при отличной оценке он обещал дать мне хорошие рекомендации в Генеральный Штаб. А кто мне теперь эту рекомендацию давать будет, если не он?!
        - Он еще приехать в академию не успел, а уже кого-то отстранил? Это как?
        Вивьен развела руками.
        - Говорят, профессорский штат сейчас вообще будет подвержен масштабной чистке. Причем критерии отбора пока не очень понятны.
        - Потрясающе, - буркнула я. - Может, это всё-таки шутка? Давай дождемся пары, вдруг выяснится, что мы себе всё это напридумывали.
        Но перед сдвоенной парой по боевым искусствам я облегчённо выдохнула, завидев профессора Тойфиля. Уф, всё-таки он никуда не делся! Хорошо, что слухи не оправдались.
        Мы с Вивьен радостно переглянулись и устроились на первую парту. Занятия с профессором Тойфилем мы любили, они всегда проходили интересно и активно. Профессор был невысокий полноватый мужчина средних лет с редкими каштановыми волосами. На его круглом лице очень забавно смотрелся курносый нос. Добродушный и улыбчивый, профессор всегда вызывал симпатию у студентов.
        Эх, рано радовались…
        Вместо вступительной лекции профессор сходу огорошил нас заявлением о своем переводе на другую должность.
        - Вынужден сообщить вам, что с этого дня я временно отстранен от должности преподавателя по боевым искусствам.
        - Как и профессор Крейг? - ахнула Вивьен, прикрыв рот ладошкой.
        - Нет, мисс Холланд, я не ухожу из академии, - тепло улыбнулся профессор. - Некоторое время спустя я вернусь к этой должности, а пока что заменю профессора Крейга на лекциях по истории магии.
        - А дипломные работы вы продолжите курировать? - подал голос Флейтон с последней парты.
        Он, как я и несколько других студентов, тоже выбрал тему дипломной работы по боевым искусствам.
        - Боюсь, что нет, теперь это будет в компетенции нового профессора.
        - Но почему он, а не вы? - справедливо возмутились адепты.
        Всё-таки одно дело - сдавать зачет уже знакомому профессору, который может закрыть глаза на многие вещи. И совсем другое - незнакомцу, который мог оказаться придирчивым и несговорчивым.
        Проклятье, всё-таки это оказалось не дурацкой шуткой или нелепой выдумкой, я в самом деле осталась без своего куратора. Вообще-то профессор Тойфиль вел самый главный предмет, без которого аттестацию вовсе не дадут пройти.
        Адепты возмущенно галдели, а я молчала, стиснув зубы. У меня возникло нехорошее предчувствие по поводу кандидатуры нового профессора…
        - Полагаю, он сам вам расскажет, с чем связана такая резкая смена преподавателя во втором полугодии последнего курса обучения. А вот собственно, и он, - жизнерадостно добавил профессор Тойфиль. - Прошу любить и жаловать!
        Я нервно сглотнула и заставила себя перевести взгляд на распахнувшуюся входную дверь, молясь всем богам сразу, чтобы это был не тот, о ком я думаю.
        Зря молилась.
        В аудиторию царственной походкой вошел ревизор Эрик Кларксон.
        Я могла бы сразу догадаться, но почему-то не сложила два плюс два. Видимо, от стресса у меня заклинило что-то в мозгу.
        Правильно, какой из Эрика профессор по истории магии? Нет, ну, может, и хороший, но с такой-то аурой только боевые искусства и преподавать.
        Он выглядел очень самоуверенно, даже надменно. Вошел в аудиторию, держа в одной руке толстую папку, в другой - пластиковый стаканчик с кофе, судя по запаху.
        - Свободны, - холодно кивнул Эрик профессору Тойфилю, удостоив того лишь коротким взглядом.
        Я переглянулись с Вивьен, у которой тоже глаза на лоб полезли.
        Эмн… Нормальное такое появление в аудитории. Не припомню, чтобы кто-нибудь из преподавателей заявлялся к студентам с кофейком и столь небрежно обращался к профессорам намного старше себя.
        К моему удивлению, профессор Тойфиль не стал ничего говорить Эрику. Только неприязненно поджал губы, пожелал всего доброго и ретировался.
        По аудитории пронеслись удивлённые шепотки. Честно говоря, я бы сама с удовольствием пошепталась с Вивьен, но нас угораздило устроиться на первой парте, поэтому приходилось молча сгорать от нетерпения.
        - Отставить разговоры, обсуждать мою персону будете после занятий, - зычно произнес Эрик, открывая свою папку. - Сейчас я быстро ознакомлюсь с вами и приступим к делу.
        Он начал прохаживаться по аудитории, называя фамилии и имена, мельком смотрел на отзывающихся адептов, иногда делал какие-то пометки в своем журнале.
        Когда он отошел подальше, Вивьен горячо зашептала мне на ухо:
        - Что-то я не поняла… Это что, и есть наш новый профессор по боевым искусствам? Мамочки! А с обложки какого глянцевого журнала он сошёл, ты не знаешь?..
        Вместо ответа я тихонько сползла вниз на стуле, мысленно пытаясь слиться с окружающей обстановкой.
        - Вивьен, это он.
        - Кто - он?
        - Тот мужчина, который сегодня ночью нашел меня в своем шкафу. И который застал меня в деканате. Он и есть ревизор.
        Вивьен вытаращила глаза, а ее тонкие брови скрылись за высокой чёлкой. Она медленно перевела взгляд с профессора на меня и обратно. Цокнула языком и обреченно произнесла:
        - Тебе конец, подруга.
        - Спасибо за поддержку, - фыркнула я.
        Впрочем, я и сама понимала, что мне конец. Теперь уже точно, бесповоротно.
        Может быть, он не обратит на меня внимания?..
        - Хоффман, Элизабет! - дошла и до меня очередь через минуту.
        - Здесь! - пискнула тихонько.
        Профессор кинул на меня взгляд, который препарировал без ножа. Честное слово, у меня возникло острое ощущение, что мне сейчас залезают в мозг и за доли секунды перетряхивают все его содержимое.
        - Ну да, конечно, - он расплылся в хищной улыбке и сделал пометку в блокноте рядом с моей фамилией.
        А я мысленно застонала и спряталась за учебником. Чую, моя спокойная жизнь в академии на этом закончилась…
        Глава 6. Практика по боевым искусствам
        Закончив беглое знакомство с адептами, Эрик встал перед доской, окидывая аудиторию тяжёлым немигающим взглядом.
        - Меня зовут Эрик Кларксон. Я прибыл со срочной ревизией в академию Ферженвальд и пробуду с вами скорее всего до конца учебного года, так вынуждают некоторые обстоятельства. Сегодня у нас практический урок, мне нужно посмотреть на ваш уровень подготовки.
        - Но у нас же по расписанию лекция сегодня! - возмутился Джордж. - Мы совсем не готовились к…
        - Разве я давал вам слово, мистер Фелпс? - тихим вкрадчивым голосом произнес Эрик.
        В аудитории повисла звенящая, мертвая такая тишина. Разве что похоронного марша не хватало для спецэффектов.
        Эрик не повышал голос, но было так тихо, что профессора прекрасно слышали и на последних партах. Его голос источал такой яд, такой леденящий душу холод, что становилось здорово не по себе.
        - На моих занятиях разговаривать можно, только когда я спрашиваю, или когда занятие подразумевает диалог. Пререкаться со мной запрещено. Если я сказал, что сегодня у нас практика, значит, у нас сегодня практика, мистер Фелпс. Студенты боевых факультетов должны быть готовы к практике всегда и везде, иначе какой вы боевой маг без умения подстраиваться под сложившиеся обстоятельства? Надеюсь, я понятно выразился, и подобных инцидентов в моей аудитории больше не будет. Есть возражения?
        Самоубийц среди студентов не нашлось. Все притихли и безропотно последовали за профессором на тренировочную площадку в сторону полосы препятствий.
        Вивьен, с которой я шла рука об руку, сокрушалась по поводу того, что нам не дали переодеться в более удобную одежду, а погнали прямо так, в обычной форме. Ну да, подруга была той еще модницей, и сейчас тревожно теребила ворот шелковой рубашки, явно не горя желанием извалять ее в грязи. Погода еще, как назло, испортилась и теперь была промозглой и мокрой, не зима, а маргс знает что. Будто природа не могла определиться, какое сейчас время года. Снег с дождем, слякоть, и жижа под ногами не вселяли вдохновения.
        Если честно, меня это меньше всего волновало. Ну испачкаемся, и что теперь? Велика беда! Все равно пары на сегодня последние, потом можно будет отправиться приводить себя в порядок.
        Гораздо больше меня интересовало поведение Эрика.
        Он был совсем не такой, каким я видела его ночью и утром, пока вела к ректору.
        Профессор Кларксон был резок, холоден, не давал ни малейших послаблений. Он сходу погнал нас по полосе препятствий, подгоняя и делая всем замечания. Придирался он ко всем мелочам, идеально выполнить задания не смог никто.
        Меня убивало при этом совершенно скучающее выражение лица профессора, который, между прочим, наблюдал за нами, с удовольствием попивая кофеек из пластикового стаканчика. Вид у него был такой, будто он не ход занятий контролирует, а прогуливается по весеннему лесу и наблюдает какие-нибудь жутко скучные пейзажи.
        И этот, кхм, “молодой грымз” и есть тот самый мужчина, который нынче ночью вгонял меня в краску? Верилось с трудом.
        - Мисс Хоффман, если вы не перестанете считать ворон, вам придется считаться с нулевым баллом за сегодняшнюю практику!
        Ну что за человек, а?
        После полосы препятствий профессор приказал нам разбиться на пары для отработки ударов. Сказал, что хочет оценить нашу физическую подготовку со всех сторон. Поэтому следующие полчаса мы “развлекались”, размахивая мечами, а Эрик ходил между студентами и выговаривал каждому о нарушениях в технике или неправильной стойке.
        - Мистер Клейтон, от меча надо не убегать, от него надо правильно уклоняться! Нет, не прятаться между ног противника!
        - Мистер Сондерс, это меч, а не девушка! Его надо крепко держать, а не гладить!
        - Мисс Грин, если вы будете во время сражения с реальным противником проверять чистоту ваших ботинок, то останетесь с чистыми ботинками, но, увы, без головы!
        - Мистер Амбросский, мы сейчас пялимся только на противников, а не на красавиц-сокурсниц!
        - Мисс Хоффман, вы что, на дискотеке? Вы сейчас не танцуете, а сражаетесь, двигаться надо соответствующе!
        Вскоре о пощаде запросили даже самые стойкие парни, о девушках я вообще молчу.
        - Я больше не могу! - в какой-то момент взвыла Лилит, невысокая рыжеволосая адептка.
        Тяжелый меч выпал из ее рук, а сама адептка опасно покачнулась, явно желая осесть на землю.
        - Профессор Кларксон, может сделать перерыв хотя бы для девчонок? - неуверенно подал голос Грегори, широкоплечий паренек с чёрными курчавыми волосами.
        Профессор Тойфиль всегда немного жалел девушек нашего факультета, мол, не нужна нам такая же жесткая физическая подготовка, как и молодым бойцам. Однако господин ревизор придерживался совсем другого мнения.
        - Она в первую очередь боец, - жестко оборвал Эрик. - На поле боя нет разницы между мужчиной и женщиной. Нечисть одинаково убивает всех, мистер Гибсон.
        - Но я с факультета лекарей! - жалобно взвыла Лилит.
        - И что с того, мисс Хиславр? Лекари обязаны иметь физическую силу ничуть не хуже обыкновенных бойцов. В случае полевой практики лекарю может понадобиться бежать под пулями, заклинаниями, уворачиваясь от нечисти и, перепрыгивая овраги, бежать на помощь раненым бойцам. А еще с высокой долей вероятности придётся тащить раненого на себе.
        - А для чего тогда магия, если ей нельзя наколдовать носилки? Один взмах руки, и…
        Лилит заткнулась под пристальным взглядом профессора, полностью обернувшегося к адептке.
        - Вы правы, мисс Хиславр. Один взмах руки - и вы расходуете свой магический резерв, который могли бы потратить на исцеление раненых. Один взмах руки - и вы калечите раненого, потому что телепортация на носилках может причинить ему боль, если он получил магические ранения. Один взмах руки - и вы привлекаете к себе лишнее внимание нечисти, которая может околачиваться вокруг и реагировать на вспышки волшебства, лететь на них, как пчелы летят на мед. И тогда придется уже не раненого спасать, а отбиваться от новых напастей. Как вам такой вариант развития событий, мисс?
        Лилит поджала губы и молча подняла с холодной земли свой меч, снова принимая боевую стойку.
        Эрик тем временем продолжал ходить между студентами с высоко поднятой головой, сцепив руки в замок за спиной.
        - А можно всего этого избежать, просто применив физическую силу и сделав основные действия без применения волшебства, - говорил он, лениво растягивая слова. - Будем надеяться, что вам все это в жизни не понадобится, и вы в самом деле будете лишь “взмахивать рукой” для создания носилок и быстрого залечивания неглубоких ран. Но всякое в жизни случается, мисс Хиславр. Нападения нечисти - не новость в нашем мире, и если вы плотно сами с этим еще не сталкивались, это не значит, что никогда не столкнетесь. А столкнувшись, должны быть готовы ко всему. И моя задача - дать вам должную подготовку. Есть еще возражения?
        Возражений не было. Адепты притихли и весь остаток занятия молча отрабатывали удары.
        На этом издевательства над нами, однако, не закончились. Особенно надо мной, потому что после занятий профессор, очевидно, решил добить мою нервную систему…
        После сражений на мечах мы демонстрировали свои познания в области магии, а финальным аккордом профессор устроил нам блиц-опрос по теоретической части, прямо тут же, на полигоне, без отдыха и подготовки. У меня голова к тому моменту не соображала вообще, а еще казалось, что я ощущаю каждую ноющую мышцу в своем теле. Чувствую, завтра всё будет болеть после таких прогонов…
        - Слабо, - вынес свой вердикт профессор Кларксон, когда прозвенел колокол, известивший об окончании занятий. - Я пересмотрю список адептов, предложенных для практики по боевым учениям совместно с другими академиями. Сейчас я этот список полностью аннулирую.
        - Но как же так! - возмущенно воскликнул Флейтон.
        Он-то, понятное дело, был в этом списке номер один.
        - Я не давал вам слова, мистер Амбросский. И последнее слово тут только за мной.
        Он развернулся на пятках, насмешливо оглядывая шеренгу измученных студентов.
        - Сегодня была ознакомительная разминка, завтра приступим к конкретной практике. Форма одежды на завтрашние занятия - боевая. Также прошу до конца недели подойти ко мне всех, кто пишет диплом по боевым искусствам, я должен ознакомиться с вашими работами. Профессор Тойфиль временно отстранён от своей должности, и все его обязательства я беру на себя.
        Я мысленно застонала. Еще и это, боги!
        Вивьен сочувствующе посмотрела на меня, качая головой. Ну да, ей-то в этом смысле повезло, она диплом пишет по некромантии, и у нее уже почти все готово. Впрочем, у меня тоже остались лишь финальные правки, так что оставалась робкая надежда, что все обойдется малой кровью.
        Студенты начали понуро брести в сторону замка, еле переставляя ноги. Измученные, грязные, каждый из нас сейчас мечтал только о душе, обеде и отдыхе.
        Я тоже была в числе этих мечтателей, но меня негромко окликнул профессор Кларксон:
        - Мисс Хоффман, задержитесь на пару слов.
        Ах да, он же наверняка про свои поручения поговорить хочет. Что, вот прямо сейчас? А попозже никак нельзя?
        Пришлось задержаться, но, думаю, взгляд у меня был многоговорящий. Хотя профессор на меня не смотрел, он что-то безостановочно строчил в своем блокноте. Бросил небрежно:
        - Зайдите ко мне вечером, я сообщу, в чем именно будут состоять мои поручения для вас. Сейчас я буду очень занят, да и вам надо привести себя в порядок, но после ужина я освобожусь.
        - Зайти к вам в кабинет? - на всякий случай уточнила я.
        Профессор неопределенно пожал плечами, не отрываясь от записей.
        - Я буду либо у себя, либо тренироваться на полигоне. Когда тренируюсь, могу не уследить за временем и задержаться. Но вам не составит труда найти меня.
        Он резко захлопнул блокнот и наконец-то поднял на меня глаза, и я тут же пожалела, что он оторвался от своих записей. Лучше бы продолжал строчить, чем смотрел на меня таким пронизывающим взглядом.
        - Будьте осторожны, мисс Хоффман.
        Удивленно вздернула брови. О чем это он?
        - В чем именно мне следует быть осторожной, профессор?
        - Мне не нравится, какие над вами сгущаются тучи, - задумчиво произнес Эрик, и взгляд его при этом на миг словно остекленел.
        - Я была бы признательна, если бы вы выражались более четко.
        - Просто будьте осторожны, мисс Хоффман. Во всём. И от предложения Амбросского я тоже советовал бы вам отказаться.
        - От какого ещё предложения? - нахмурилась я.
        - Которое он выскажет вам сегодня.
        Я невольно прыснула от смеха, но лицо профессора оставалось непроницаемым, и немигающий взгляд был все такой же пугающий.
        - Вы понимаете, насколько нелепо это сейчас прозвучало?
        - Я понимаю, что буду крайне недоволен вашим согласием на предложение мистера Амбросского.
        - Любопытно, - я уже откровенно насмехалась, не в силах сдержать широкую улыбку. - А в чем проблема, собственно?
        - Проблема в том, что он с вас сегодня глаз не сводил. А я, как выяснилось, довольно ревнив.
        ЧЕГО?
        Но раньше, чем я успела осмыслить сказанное, профессор стремительным шагом покинул полигон, не оборачиваясь.
        Глава 7. Стальное сердце
        - Так и сказал? - прыснула от смеха Вивьен.
        - Угу. Представляешь?
        - Нет! - подруга хохотала уже в голос.
        Мы уже смыли с себя всю грязь в душе, переоделись и спустились в большой зал на обед. Набрали себе целую гору еды и устроились за столиком у окошка. На обеде всегда было шумно, но нынче прям особенно, так как вся академия обсуждала нового профессора и ревизора в одном лице. Он сегодня преподавал боевые искусства не только нам, но еще и адептам четвертого курса. И как раз их сейчас облепили со всех сторон, закидывая вопросами те, кому еще только предстояло познакомиться с профессором Кларксоном.
        - А так внешне по нему и не скажешь, что он горяч внутри, - хмыкнула Вивьен.
        Она наколола на вилку кусочек индейки, но так и не поднесла ко рту, уставившись на преподавательские столы с мечтательным выражением лица.
        - Я думаю, он просто издевается надо мной, чтобы, так сказать, держать в тонусе, - хмыкнула я, намазывая хлеб маслом. - В отместку за ползание по преподавательским кабинетам. Чтобы я трепещала при каждом его приближении и смирно выполняла все его поручения. Надо сказать, у него пока отлично получается морочить мне голову, потому что дышать рядом с ним становится затруднительно.
        - Он странный, - невнятно сказала Вивьен с набитым ртом. - Такой молодой, но его даже наш ректор боится, по ходу. Я видела сегодня, как они в коридоре общались, то еще зрелище было. Он его отчитывал! При всех! Представляешь? Ревизор отчитывал ректора! Как юного нашкодившего адепта!
        - Я сама его боюсь, - честно призналась я. - Так что разделяю опасения ректора. Этот ревизорище похож на бомбу замедленного действия. Маргс его знает, чего от него ожидать.
        - Одно можно сказать точно: расслабиться с ним не получится! Как думаешь, с чего бы его прислали с ревизией в академию так поздно? Обычно если и приезжают какие-то проверки, то только ранней осенью.
        Я много думала об этом, поэтому решила все же высказать свою догадку.
        - Мне кажется, дело в Кайле и Родригесе.
        Вивьен смерила меня внимательным взглядом.
        - Думаешь?..
        Я развела руками, мол, как видишь.
        Кайл и Родригес были ребятами с факультета целителей, которые резко исчезли из академии в ноябре. Профессора как один твердили, что адепты просто были исключены, однако по академии гулял нехороший слух о том, что студенты на самом деле пропали, и их пока так и не нашли, а делу решили не придавать большую огласку. В академии порядки были строгие, исключить действительно могли стремительно, так что студенты быстро выкинули этот инцидент из головы. Тем более что головных болей в виде постоянных зачетов и контрольных всегда было в избытке.
        - О них ничего не слышно как раз после каких-то занятий по боевым искусствам, после очередной практики в валдорском лесу.
        - Тогда да, логично, что ревизор пришел именно на место профессора Тойфиля, - кивнула Вивьен. - Может, он что-то конкретное подозревает и хочет это проверить. Наверняка его прислали из самого Генерального Штаба, как думаешь?
        Мы еще поболтали с Вивьен о ревизоре, потом переключились на обсуждение завтрашнего зачета по некромантии. Я очень нервничала, так как у меня неидеально получались некоторые заклинания, но я собиралась сегодня еще попрактиковаться и отработать все, что у меня получалось не совсем хорошо.
        Вивьен вскоре ускакала на встречу с профессором некромантии по своей дипломной работе, а мне компанию составил Флейтон. Он сегодня неожиданно был без своей привычной свиты из толпы девчонок, и настроение у него было непривычно взволнованное.
        - Элли, а как насчет того, чтобы съездить на выходные в Гелион-Сити? - внезапно спросил Флейтон.
        Я неуверенно пожала плечами.
        Гелион-Сити находился не очень далеко от академии Ферженвальд, мы иногда ездили туда в выходные погулять в красивых парках, подышать морским воздухом на набережной.
        - Это было бы интересно, наверное. Я спрошу у Вивьен, что она думает насчет…
        - Я хотел бы прогуляться с тобой без Вивьен, - мягко прервал меня Флейтон.
        - А с кем?
        Флейтон склонился над столом и, накрыв мою ладонь своей, произнес негромко, заглядывая в глаза:
        - С тобой. Хочу побыть с тобой наедине, только ты и я на весь день или даже на все выходные. Что скажешь?
        Воу-воу!
        Я изумленно уставилась на Амбросского. Он был чрезвычайно серьезен и явно волновался по поводу моего ответа. Это что же получается…
        - Ты приглашаешь меня на свидание?
        - Ну да, - просто кивнул Флейтон и вопросительно выгнул бровь.
        - Как… неожиданно. Что ж… Я…
        Если честно, в первую секунду хотела отказать, потому что не воспринимала Флейтона как своего возможного парня. Он, конечно, красивый, сильный, умный и все такое, но для меня он всегда был другом, и я слабо представляла себя в его объятиях. Мы с ним с раннего детства знакомы, а таких друзей обычно тяжело воспринимать в качестве спутников своей жизни. И я не была исключением.
        Но тут меня внутренне словно обдало холодом. Колючим таким, неприятным. Я подернула плечом и бегло огляделась, потому что у меня возникло дурацкое ощущение, будто меня кто-то сверлит взглядом.
        Однако мне не показалось.
        Я сразу же столкнулась взглядом с Эриком Кларксоном, который сидел за дальним преподавательским столом с очередным стаканчиком кофе. Который непонятно вообще, откуда брал, уж точно не в академии.
        И он глаз с меня не сводил.
        Хм… А он ведь предупреждал меня о неком предложении от Амбросского… И откуда узнал?
        И советовал не соглашаться…
        А с чего это я должна идти у него на поводу? Зачем мне слушать этого профессора, которого я и не знаю толком?
        - Я… Я буду рада прогуляться с тобой в выходные, - обворожительно улыбнулась я Флейтону, вкладывая в улыбку все свое очарование. - Очень. О-о-очень рада.
        Флейтон заулыбался и, кажется, с облегчением выдохнул. Хм, похоже, он в самом деле переживал, что я могу ему отказать, интересно.
        - Я с нетерпением буду ждать субботы, - каким-то особенным, глубоким голосом произнес Флейтон, чуть сжав рукой мою ладонь.
        А я смущенно опустила глазки и украдкой покосилась на профессора Кларксона. Как раз в тот момент, когда он резко сжал бумажный стаканчик в руке и с силой швырнул в мусорный бак.
        Оставшееся до вечера время я отрабатывала заклинания для зачета по некромантии. С десятого раза у меня наконец-то получилось вызвать нужных духов, и я устало вытерла пот со лба тыльной стороной ладони. Ну вот, вроде бы теперь над зачетом можно было не переживать, у меня должно все получится.
        Вообще, по некромантии у меня всегда отличные оценки, но иногда бывает, что некоторые заклинания даются труднее обычного, и тогда приходится потрудиться.
        Как раз к этому времени вернулась Вивьен на пару с Лилит. Их дипломные работы одобрили, осталось внести несущественные правки, и можно готовиться к защите. Девчонки были очень довольны, я им даже немножко позавидовала, потому что мне еще только предстояло идти согласовывать свою работу с профессором Кларксоном. Признаюсь, этого момента я откровенно опасалась.
        Впрочем, я не собиралась заниматься этим сегодня. Сегодня мне нужно было подойти к этому ревизору и узнать, что он вообще от меня хочет.
        Этим я и занялась после ужина, на котором, кстати, профессора не было. И в кабинете его не было. Вспомнив его слова, я отправилась на полигон и еще издалека увидела сражающиеся на мечах фигуры. Подошла ближе, наблюдая за открывшейся передо мной картиной.
        Эрик тренировался с преподавателем черной магии профессором Клейтоном. Оба двигались слаженно, мечи в их руках так и летали. Но если профессор Клейтон, мужчина средних лет с густой копной чёрных волос, был уже порядком запыхавшийся, с раскрасневшимся лицом, то профессор Кларксон, кажется, только начал входить во вкус.
        Я не стала сразу окликать Эрика, потому что откровенно залюбовалась его движениями. Он перескакивал по препятствиям так легко и непринужденно, бесшумно, будто бы ничего не весил. Лицо его при этом оставалось отрешённым, скучающим, я бы сказала. У меня создалось впечатление, что он действовал лишь вполсилы и был весьма недоволен этим фактом.
        - Профессор Кларксон!
        Он глянул на меня мельком и едва заметно кивнул. Сделал широкий жест рукой, с легкостью выбивая меч из рук противника, и разочарованно цокнул языком.
        - В следующий раз не забывайте прикрываться слева, вы слишком высоко заносите меч, нужно держать его ближе к телу.
        - Да… В следующий раз… Конечно, - выдохнул профессор Клейтон, пытаясь перевести напрочь сбитое дыхание.
        Кажется, он был только рад проигрышу, а потому спешно ретировался, чуть ли не благодарно глядя на меня. Бедняга.
        Я проводила его насмешливым взглядом и повернулась к Эрику.
        - Ничего, что я прервала вашу тренировку? - спросила из вежливости. - Вы сказали подойти к вам после ужина, и я…
        Но я не договорила, так и застыв с приоткрытым ртом, потому что в этот момент профессор Кларксон вышел на свет, и я смогла его как следует разглядеть.
        Нет, я, конечно, уже видела его без камзола и даже без рубашки, но увидеть его сейчас снова в одних только белых брюках с тяжеленным мечом наперевес оказалась не готова.
        Вообще-то, зима в этом году хоть и теплая, но все же зима на дворе, и воздух пах морозной свежестью. Ночные заморозки никуда не делись, да и сугробов вокруг хватает. Изо рта вырвалось облачко пара, промозглый ветер пробирал до костей даже через мою меховую накидку.
        А этот… этот стоит тут с обнаженным торсом, и даже мурашками не покрыт.
        Эрик подошел ближе, и сейчас свет от ближайшего фонаря очень эффектно подсветил его спортивное тело, состоящее, кажется, из одних мускулов.
        Он что-то говорил, а я только наблюдала за движением его руки, которая откидывала челку со лба.
        Здравствуйте, бицепсы, рада познакомиться. Что он там вещает про владение мечом?..
        Титаническим усилием воли заставила себя вслушаться в слова профессора, так как он уже перешел к делу.
        - Для начала мне нужна информация по вот этим студентам, - сказал он, протягивая мне клочок бумаги.
        Я развернула листок и задумчиво пробежалась глазами по списку из двенадцати человек. Задержалась на последних двух пунктах: Кайл Уильямсон и Родригес Брукс.
        - Какая именно информация вам нужна?
        - Все, что вы сможете узнать.
        - Мне кажется, у преподавателей вы могли бы узнать больше…
        - Меня интересует всесторонняя информация, в том числе какие-то мелочи, которые могут заприметить только студенты. Хобби, увлечения, характер, страхи, любовь и дружба, сильные и слабые стороны в учёбе, что известно о родне, чем занимались в свободное время и прочее. Любые мелочи, даже те, что кажутся незначительными. Меня не покидает ощущение, что я что-то упускаю, но не могу понять, что. Составьте мне краткий отчет максимум к понедельнику.
        Я кивнула. Не так уж и сложно. Придется, конечно, повозиться, собирая всю информацию, но не думаю, что у меня возникнут с этим проблемы.
        - Позвольте спросить… Это как-то связано с исключением Кайла и Родригеса из академии?
        Эрик посмотрел на меня очень задумчиво и внимательно.
        - Вы же догадываетесь, что их не исключили, не так ли?
        - Так это не слухи? Ребята пропали? - нахмурилась я.
        Кажется, мои догадки оказались верны.
        Эрик медленно кивнул, помолчал какое-то время, потом добавил:
        - Эти двое стали последней каплей, которую ректор скрыть уже не смог, как бы ни пытался. У него под носом пропадают студенты, а он до сих пор не привлёк к расследованию агентов Главного Штаба, немыслимо! Что ж, дотянул до того, что разбираться отправили меня, сам виноват. Я перетрясу всю академию, но найду причину бед и самих студентов отыщу.
        Я понимающе хмыкнула. Почему-то даже не возникло сомнений в том, что уж этот ревизор добьется чего угодно при желании. И, изо всех сил стараясь смотреть только в глаза профессора, осторожно спросила:
        - У вас есть предположение, куда именно они пропали?
        - Есть. Но я поделюсь с вами позже своими соображениями. Для начала мне хотелось бы послушать ваши выводы, когда вы соберете информацию по пропавшим студентам. Прошу вас, действуйте на всякий случай осторожно и никому не заявляйте прямо о том, для чего вам нужна эта информация.
        Он что-то еще говорил, но смысл слов стал от меня утекать по мере сползания взгляда с льдисто-серых глаз ниже.
        Нет, ну невозможно красивый всё-таки. Считаю, что таких преподавателей надо запрещать законом! Пусть лучше будут дряхлые старички и старые грымзы, ими хотя бы любоваться не хочется.
        И как он еще не замёрз?..
        Интересно, а с какой скоростью я буду лететь прочь из академии, если сейчас протяну руку и коснусь его торса?..
        - Профессор… Не могли бы вы…
        - Да?
        - Одеться. Вам же холодно, наверно.
        - Благодарю за заботу, но мне вполне тепло.
        Да что ж он такой непонятливый?!
        - И все же вам бы одеться. Понимаете, я…
        - Да? - с придыханием произнес профессор, делая шаг ко мне.
        Да отойди ты от меня, исчадие Ада!!
        Или наоборот - подойди? Я не определилась…
        Быстро облизнула губы и выпалила:
        - Я прекрасная юная дева, не привыкшая видеть обнаженные торсы мужчин. Вы меня смущаете своим видом.
        - Ах вот оно что, - Эрик расплылся в широкой улыбке. - Видите ли, меня это не волнует. Прекрасные юные девы, которые учатся на факультете боевиков в академии, специализирующейся на темной магии, должны уметь действовать в любых условиях, даже если противник полностью обнажен. И раз вас это так задевает, я подумаю о том, чтобы иногда проводить практические занятия исключительно в таком облике, без верхней одежды. Будем вышибать клин клином.
        Я нервно сглотнула, обуреваемая противоречивыми эмоциями.
        Честно скажу, меня немного пугал этот ревизор. Его аура, его волшебная сила и явно пробивной характер вводили в ступор и заставляли беспрекословно слушаться. В одном только взгляде этих льдисто-серых глаз было столько силы, что хотелось вжать голову в плечи и забиться куда-нибудь в уголочек - так, на всякий случай, от греха подальше. Но в то же время…
        В то же время я не могу скрывать от самой себя, что Эрик вызывал во мне определённый интерес. И трудно было не заметить, что этот интерес взаимен. Или мне только кажется?.. Хотя если кажется, почему он так очаровательно мне улыбается наедине, а в остальное время смотрит на всех свысока с маской холодного безразличия на лице?
        Он наконец-то накинул на себя камзол и произнес задумчиво:
        - Кстати, это прям отличная мысль для завтрашних практических занятий. А пока что идемте, я провожу вас до замка, уже темно.
        Я последовала за Эриком, но не смогла сдержать язык за зубами.
        - Эмн… Вы же не заявитесь на практику в таком виде, я надеюсь?
        - Зря надеетесь, госпожа Хоффман.
        Я изумленно выгнула брови. Вот же гад ползучий! Он что, хочет отправить в нокаут сразу всех студенток? Это ж каким жестоким надо быть, чтобы так издеваться над несчастными девушками, а?
        - А у вас холодное сердце, господин ревизор, - не удержалась я от едкого замечания. - Ледяное, я бы сказала.
        - Стальное.
        - Что?..
        - Стальное у меня сердце. А не ледяное. Лед может растаять, а вот со сталью этот номер не прокатит.
        Я закусила нижнюю губу, чем немедленно приковала к себе взгляд Эрика. Сложно сказать, что было на глубине его глаз, но там, определённо, мелькнуло что-то темное, завораживающее.
        - Сталь можно расплавить, - почему-то шёпотом сказала я.
        - Температура плавления при этом должна быть чрезвычайно высокой.
        - Насколько высокой?
        Эрик снова посмотрел мне в глаза, и я пожалела о том, что еще не сбежала в здание академии.
        - Чрезвычайно высокой, госпожа Хоффман, - ответил он негромко. - Чрезвычайно.
        Мы сейчас все еще про лед и сталь говорим, да?
        Глава 8. Клин клином вышибают
        Утренний выход ревизора произвел фурор. В одних белых брюках, без рубашки и камзола, с тяжелым мечом, небрежно закинутым на плечо, он появился на полигоне, где собрались все студенты. Сегодня было не общее с другими факультетами практическое занятие, сегодня была сдвоенная пара только у нашего факультета боевых магов.
        И если я морально была готова к появлению Эрика в таком виде, то остальные откровенно выпали в осадок. Даже к тишине призывать никого не нужно было, потому что все и так обескураженно притихли. Парни - похоже, из зависти. Девушки - ну… по понятным причинам.
        - Слушай, этот ревизор просто диво как хорош, - шепнула мне на ухо Вивьен, когда мы двинулись к полосе препятствий. - Ты только посмотри, какие у него мышцы!..
        - Отставить разговоры, мисс Холланд! - тут же раздался зычный голос Эрика за нашими спинами. - Обсудить мою спортивную форму вы сможете и после занятий.
        Вивьен смущённо прикрыла рот ладошкой и округлила глаза, вопросительно глядя на меня, мол, а как это ее услышали?
        Действительно, как? Профессор находился не так уж близко, нас разделяла целая вереница студентов. Но как бы то ни было, а после этого никто даже не перешептывался.
        Сегодня мы тренировались в той части полигона, которая была сооружена в виде скалистого ущелья. Обычные препятствия тут сочетались с волшебным мороком, что значительно усложняло прохождение. Лично мне сложнее всего давался тот участок, где нужно было быстро перескакивать по скользким каменным выступам и одновременно отбиваться от разнообразной нечисти, проекции которых тут наколдовали на каждом шагу.
        Для начала профессор Кларксон сам продемонстрировал, как именно в идеале надо проходить препятствия.
        Ну… Что я могу сказать…
        Могу только порадоваться, что с отвисшей челюстью стояла не только я, а значит, выглядела не особо глупо. Потому что это было не только быстро и качественно, но и максимально грациозно и красиво. Мне никогда не пройти все эти препятствия с таким же изяществом и ловкостью. Да и мне пока ни разу не удавалось отбиться от всех наколдованных монстров, оставшись без единой царапины, а Эрик вышел к финишу целым и невредимым, и все с тем же скучающе-серьезным выражением лица. Монстр! Кто его такой технике обучил?
        А вот выражения лиц у моих сокурсниц были далекие от скуки. Однако общий восторг и обожание быстро сменились дикой усталостью, когда профессор погнал нас через препятствия, да еще и по несколько раз. А после этого без передышки перешел к отработке защитных щитов и боевых пульсаров. И если с щитами у меня все получалось более-менее хорошо, то с пульсарами возникла проблема.
        От усталости у меня получался не искрящийся сгусток силы, а жалкое его подобие. А еще я нервничала, потому что профессор Кларксон обходил каждого студента, наблюдая за техникой выполнения заклинаний, и очередь приближалась ко мне.
        - Ну-с, теперь посмотрим на вас, мисс Хоффман, - раздался его голос рядом со мной через несколько минут.
        Я хмуро посмотрела на Эрика и снова приняла боевую стойку. Постаралась сосредоточиться, но вместо сгустка энергии из ладоней вообще вырвался всего лишь жёлтый туман.
        - Сосредоточьтесь, мисс Хоффман, и попробуйте еще раз, - спокойно попросил Эрик.
        Но чем дольше он за мной наблюдал, тем хуже у меня получался пульсар. И дело было даже не в общей физической усталости, просто под пристальным взглядом льдисто-серых глаз я терялась и чувствовала себя неуютно.
        - Вы просто не фокусируетесь на вашей силе. Давайте я вам помогу, - сказал профессор и уверенно шагнул ко мне ближе.
        Я также уверенно сделала шаг назад.
        НЕТ, боже ты мой, не нужно мне от тебя никакой помощи, изыди, демон!
        Но моего мнения никто не спрашивал. Поэтому секунду спустя Эрик встал за моей спиной - близко, очень близко, почти вплотную. Взял мою руку за запястье и поднял ее выше, показывая правильное движение кисти.
        - Лучше делать более резкое движение, так сгусток силы вырывается быстрее и ярче. Давайте попробуем вместе.
        Я судорожно вздохнула, борясь с подступающей паникой. Мне совсем не нравилась моя реакция на Эрика, который стоял так близко, что я чувствовала на себе его горячее дыхание. А еще - тонкий аромат ванили, как будто профессор недавно ел или пил что-то сладкое. Интересно, а вкус его поцелуя сейчас тоже был бы сладким?..
        Так, стоять, Элли, это что за мысли вообще такие?!
        Я тряхнула головой, прогоняя прочь неуместные картинки, нарисованные богатым воображением.
        Но профессор Кларксон расценил этот жест по-своему.
        - Не стоит так переживать, у вас все получится, - произнес он над самым моим ухом. - Что вы сейчас чувствуете? Прислушайтесь к своим ощущениям. У каждого мага есть свой источник силы, свои струны души, за которые надо дёргать, чтобы выдать свой максимум. Загляните в свое сердце. Что вы там видите? Выбирать надо тот путь, на котором сердце порхает от вдохновения.
        Так, а он все еще про магию говорит, да? Точно-точно? А то я что-то стала сомневаться в теме нашего разговора…
        Потому что сейчас я чувствую только горячее дыхание за своей спиной, ощущаю дрожь предвкушения во всем теле, а сердце совершенно точно порхает от вдохновения. Но магия тут ни при чём. “При чём” тут - близость с Эриком, его бархатный голос и его тонкие пальцы, лежащие сейчас на моем запястье.
        - У вас участился пульс, - заметил он.
        И большим пальцем провел по нежной коже на запястье. Видимо, для того, чтобы этот самый несчастный пульс задёргался в истеричной, предсмертной панике. Итить-колотить!!
        - Я… просто очень нервничаю.
        - Отчего же? - глубоким голосом.
        Зар-р-раза!! Вот никак понять не могу, он намеренно так надо мной издевается, или это у него такая специфичная манера общения со всеми девушками?
        - Вы просто не верите в себя, мисс Хоффман. Мало соблюдать идеальную технику, надо внутренне гореть, ведь чтобы открыть для себя высшие магические уровни, нужно пылать внутренним огнем. И верить в себя. И позволять себе больше.
        Вторую руку при этом он положил на мое плечо. Теоретически для того чтобы развернуть мои плечи для правильной стойки, но по факту цепкие пальцы с плеча так никуда и не делись. И я буквально задохнулась от собственных ощущений, затрепетала от острых эмоций. В груди разливалось тепло, нет - целый пожар, и я мысленно направила эту силу к ладони, преобразовывая эмоции в энергию.
        Из руки вылетел яркий алый пульсар, в доли секунды достигший мишени.
        - Вот видите, все вы можете, - довольно произнес Эрик. - Запомнили, как это делается?
        Так, а что именно я должна была запомнить?
        Прикосновение теплых пальцев к рукам запомнила, жаркое дыхание над ухом врезалось в память. Ощущения свои я прекрасно запомнила, вот с заклинанием ничего не поняла, если честно.
        - Не очень. Надо будет повторить.
        Сказала и тут же прикусила язык, подумав, что прозвучало немного двусмысленно.
        - Надо всего лишь сменить точку фокусировки. Механические действия, пассы руками, проговаривание заклинаний - это лишь малая часть успеха. Она важна, но многое определяет не механика, а ваше мышление. Шагнуть выше получается, только когда ты начинаешь верить в себя, позволяешь себе спокойно ошибаться, но воспринимаешь каждую ошибку как очередной эксперимент на пути к успеху. И однажды ты просыпаешься, смотришь в зеркало и видишь в нем не привычного себя, а какого-то другого человека. Но чтобы снять с себя оковы, надо понять, что ограничивает нашу личность.
        - И что мне теперь, для снятия “ограничений” позволить себе вас? - буркнула я еле слышно себе под нос, когда профессор отошел от меня на безопасное, как мне показалось, расстояние.
        Но он внезапно остановился. Обернулся и смерил меня очень внимательным взглядом. А на его устах снова появилась та самая коварная улыбочка, с которой он общался со мной в момент нашей первой встречи.
        - Может быть, - задумчиво произнес он.
        - Что - может быть? - мигом напряглась я.
        - У меня очень хороший слух, мисс Хоффман, - сказал он и без дальнейших объяснений переключился на других адептов.
        К щекам прилил жар, и я накрыла их холодными ладонями. Отвернулась, в который раз за последние сутки желая провалиться сквозь землю.
        Он что, услышал мою фразу про “позволить себе вас”? Ой мамочки…
        Этот маргсов ревизор с ума меня сведёт!
        Глава 9. Никуда не годится
        Неделя выдалась сложной, к пятнице я была выжатым лимоном и мечтала только о долгожданных выходных. Помимо резко усложнившихся занятий по боевым искусствам, другие профессора тоже усилили давление на адептов. Видимо, сказывалась общая нервозность на фоне появления ревизора в академии, который успевал еще и инспектировать преподавателей.
        За прошедшую неделю Эрик выдвинул сразу две кандидатуры на исключение из академии, но пока что оставил профессоров на испытательном сроке. И те теперь истерично закидывали нас дополнительными отработками и домашними заданиями, так что занятия по травологии и рунологии превратились в сущие пытки.
        - Я буду спать все выходные, - простонала Вивьен, когда мы с ней до полуночи просидели в факультетской гостиной, дописывая разбор охранных рун.
        - Или не буду?.. Ох, так хочется и отдохнуть, и погулять как следует… Джордж с Грегори предлагали двинуть в Гелион-Сити на выходных, как ты на это смотришь? Мы с Лилит очень хотим, ну… Сама понимаешь…
        Я устало улыбнулась.
        Понимала, конечно. Девчонкам нравились эти парни, как тут не воспользоваться любой возможностью навязаться в их компанию.
        - Езжайте сами, в этот раз без меня. Я тоже поеду в Гелион-Сити, но…
        - Так-так-так, - подруга широко улыбнулась и зашвырнула подальше недописанное эссе. - Колись, с кем на гулянку отправишься?
        - С Флейтоном, - не стала увиливать я.
        - Ну наконец-то он созрел пригласить тебя на свидание! - всплеснула Вивьен руками.
        - Наконец-то? А что, так заметно, что он ко мне неравнодушен?
        - Ну конечно! Да он особо и не скрывает, если честно. Это ты, Элли, вечно не замечаешь очевидного. Подумай, сколько раз он пытался с тобой уединиться, а ты упорно видела в нем только друга?
        - Н-ну-у-у…
        Я задумалась. А в самом деле, Флейтон много раз приглашал меня куда-то погулять, но я вечно тащила с собой то Вивьен, то Лилит, то Молли. Флейтон в итоге тоже звал с собой друзей, но всегда старался быть ближе ко мне и как бы невзначай то и дело касался меня, был заботливым и вежливым, но я не придавала этому значения. Мы же друзья, просто хорошо проводящие время. И я тоже проявляла заботу - по-дружески. Но думал ли также сам Амбросский? Хм… Он ведь вполне мог принять мою отзывчивость за кокетство.
        С другой стороны - почему бы и нет? Я встречалась с разными парнями, почему бы не попробовать встречаться с Флейтоном? Он умный, красивый, участливый, и вообще про таких обычно говорят - “завидный жених”. Почему бы не дать ему шанс?
        В общем, выходных, я ожидала с все большим предвкушением. Вот только из-за большой загруженности толком не успела подготовить информацию по студентам для профессора Кларксона. Я пообщалась с некоторыми ребятами, и пока только выяснила, что все двенадцать студентов пропали очень резко и без объяснений, даже друзьям весточек не оставили. Впрочем, тут был еще такой интересный момент, что все пропавшие были не особо общительными. У каждого был один, ну максимум два друга в академии.
        Что еще узнала? Все пропавшие были студентами первых и вторых курсов, за исключением четверокурсников Кайла и Родригеса. Может, еще и поэтому шума вокруг адептов не было, так как всем известно, какой большой процент учащихся отчисляют на первых двух курсах, и в этом не было ничего необычного. На них никто внимания не обращает.
        Но мне еще было кого поспрашивать, эти разговоры я решила отложить на выходные. В субботу погуляю с Флейтоном, а в воскресенье составлю отчет для профессора Кларксона.
        Я счастливо улыбнулась своим планам, еще даже не подозревая, что жизнь подготовила для меня целый ряд “сюрпризов”, и мои выходные сложатся совсем не так, как хотелось бы… Вообще не так.
        Вечером я отправилась к профессору Кларксону на эшафот.
        Ну ладно-ладно, я просто шла обсудить с ним свою дипломную работу, но чувствовала себя при этом так, как будто меня сейчас будут прилюдно казнить.
        Хотя, с чего я так нервничаю вообще? Вон, другие ребята с нашего факультета совершенно спокойно проконсультировались по своим дипломам с Эриком. Получили от него дельные замечания и пошли исправлять, никаких нервов, обычные рабочие моменты. Если уж даже Брэда Коустера не съели с потрохами за его откровенно слабую работу, то чего мне бояться?
        Но я все равно боялась, сердце было не на месте. В условленный час я постучалась в дверь профессора и услышала короткое “Входите”. Постаралась максимально спокойно шагнуть в кабинет, но споткнулась о порог и полетела вперед. Чуть не врезалась в самого профессора Кларксона.
        Он даже не стал смотреть на меня. Не изменился в лице, не оторвался от бумаг на столе.
        - Если вы закончили с акробатическими номерами, то садитесь, - он небрежно махнул рукой на единственный стул перед собой.
        Осторожно опустилась на жёсткий деревянный стул, стараясь держаться ровно и уверенно. Хотя свой бодрый запал сразу растеряла, конечно.
        - Добрый вечер. Я по поводу…
        - Я в курсе, зачем вы пришли ко мне, мисс Хоффман, - холодным голосом оборвал меня профессор.
        Пришлось заткнуться и молча сидеть в ожидании “скорой расправы” - во всяком случае, именно так я себя ощущала, пока ждала дальнейших слов, указаний профессора.
        На столе у него царил идеальный порядок. Даже письменные принадлежности лежали так ровно, словно бы расстояние между ними измерялось по линейке. Маргсов перфекционист.
        Он явно никуда не торопился. Неспешно листал какие-то бумаги, делал заметки на широких полях. Почерк у профессора был мелкий, бисерный. Буквы такие узкие, вытянутые - попробуй разбери, что там написано.
        Он снова пил кофе из пластикового стаканчика. Как я смогла рассмотреть в этот раз, кофе был явно со льдом. И судя по запаху - с ванильным сиропом.
        А вы у нас, значит, любитель айс латте, господин ревизор? Непонятно правда, зачем ходячему айсбергу пить еще что-то холодное. Хотя, наверное как раз для поддержания температуры вечной внутренней мерзлоты, не иначе.
        Любопытный факт - вблизи я смогла понять, что от стаканчика с кофе исходила энергетика предмета из другого мира. Да и от самого Эрика сейчас ощутимо разило потусторонними запахами. Я-то все гадала, где он в академии такие стаканчики мог откопать? А вот же - нигде. Очевидно, ревизор на досуге ведет насыщенную во всех смыслах жизнь. Когда только всё успевает…
        - Я изучил черновик вашей дипломной работы, - наконец подал голос Эрик, доставая из стопки бумаг мои.
        Черновик?
        Я почувствовала, что меня начинает потряхивать от негодования.
        Вообще-то это был почти полностью готовый чистовик! Мы с профессором Тойфилем обсудили все нюансы, и я принесла эту работу для финального согласования: ну, мало ли упустила что-то важное или не так оформила.
        А тут - черновик…
        - Так вот, он никуда не годится.
        Сказал как отрезал. Как будто с разбега ударил меня в солнечное сплетение - именно так я себя ощутила, потому что от негодования временно забыла, как дышать.
        - В смысле? Вы имеете в виду, что…
        - Я имею в виду, что это никуда не годится, - холодно повторил профессор и начал активно зачеркивать целые абзацы на принесенных мною листах. - Вот эти виды защитных барьеров против нежити - это что вообще такое? Очень смазанные фразы, никакой конкретики. Виды маскировки описаны поверхностно, если вы беретесь за эту тему, надо изучать ее глубже и прописывать досконально. В чем вообще цель работы? Просто перечислить то, что вы можете почерпнуть из учебника? А работа тогда ваша в чем состоит? В списывании? Ну, я могу оценить вашу каллиграфию на три с плюсом. А где нормальные выводы? Деятельные предложения? Создается впечатление, что все это писал первокурсник, а не студент пятого курса за несколько месяцев до выпускных экзаменов. Надо переделать.
        Я не зарычала от злости, только потому что страх вылететь из академии и получить за это по полной от моей драгоценной мамочки был намного сильнее гнева. Пришлось стиснуть зубы, до боли сжать руки в кулаки и почти спокойным голосом спросить:
        - Что именно переделать?
        - Всё. Надо переписать все с нуля. К понедельнику принесете мне хотя бы черновик.
        - Как - к понедельнику? - невольно вырвалось у меня, уже совсем не спокойным голосом. - Но сегодня же четверг! А мне еще нужно составить вам отчет по пропавшим адептам!
        - У вас полно времени, - бесцветным голосом в ответ. - Целых семьдесят два часа в полном вашем распоряжении. Даже чуть больше.
        - В сутках двадцать четыре часа, из которых добрую треть мне нужно учиться, а ещё неплохо бы поспать.
        - Хорошему боевику достаточно двадцати минут в сутки, чтобы выспаться.
        Очуметь не встать!!
        - Но я не хороший боевик.
        - Я вижу, - спокойно кивнул Эрик, возвращая мне сплошь исчирканные красным листы. - Работайте, мисс Хоффман. К понедельнику приготовьте мне нормальный новый черновик, а не вот эту бурду.
        Бурду! Бурду!! Да я неделями сидела в библиотеке, собирая информацию! Старалась! Работала! Душу вкладывала! А этот… этот…
        Эта сероглазая ледышка даже ни разу не посмотрела на меня за все время разговора! Да что он о себе возомнил?! Заявился тут под конец года и решил свои порядки устроить?!
        - А что будет, если я не успею к понедельнику?
        - Я не допущу вас к итоговой аттестации, и вас исключат из академии.
        А до меня наконец-то дошло.
        Маргс, он же специально! Он нарочно завалил меня работой на выходных, чтобы у меня не было времени не то что с Флейтоном гулять, а вообще нос куда-либо высовывать.
        Вот же мерзавец!
        У-у-у, я это так просто не оставлю!!
        Ничего не подозревающий (или хорошо прикидывающийся) о моей внутренней буре Эрик спокойно допил кофе и явно вознамерился спровадить меня из кабинета.
        Но как бы не так!
        Во мне медленно но неумолимо закипал гнев.
        - Почему именно я? Почему вы докапываетесь до меня, профессор? Вы проверили дипломы почти у всего курса, но никого не заставляли переписывать все с нуля! Даже у Брэда вы не стали заворачивать работу, а ведь я знаю, что он писал ее на коленке! Демон его раздери, я сама это видела! Это… это несправедливо!
        - Вас не учили, что перечить с профессором - это плевать против ветра, мисс Хоффман? - неподражаемым тоном произнес Эрик.
        Он наконец-то соизволил посмотреть на меня, скрестил перед собой длинные тонкие пальцы. Он не улыбался, но глаза его лучились откровенной насмешкой. Думаю, именно это меня и добило.
        - А вас не учили, что приставать к студенткам не есть хорошо? - рявкнула я, окончательно озверев и потеряв всякий страх.
        Даже на ноги вскочила и подалась вперёд, упираясь руками о массивный деревянный стол.
        Эрик изящно изогнул одну бровь.
        - А я, значит, пристаю.
        - Да!! Кто ко мне в шкафу лез?
        - Смею напомнить, что вы сами туда забрались. Я вас туда не звал.
        - А я вас туда заходить не просила.
        - Позвольте уточнить: вы упрекаете меня в том, что я захотел заглянуть в свой шкаф?
        Мне показалось, или его губы дрогнули в улыбке?..
        Но меня уже бомбило.
        - Да что вы прицепились к этому шкафу!! Я что, слепая, по вашему, и не вижу очевидного? Вы ведь меня нарочно загрузили работой, чтобы я с однокурсником гулять не поехала!
        - То есть, по вашему, я просто ревную и пользуюсь своим положением, чтобы досадить? - иронично спросил профессор.
        - Да это очевидно! И вы фактически прямым текстом мне это сказали на полигоне! Только на кой маргс вам это нужно, не понимаю? Именно я вам на кой нужна? У Вивьен, между прочим, ноги длиннее, а у Лилит - декольте, как десять моих! Но ни этих, ни других студенток вы почему-то не трогаете!
        - Вы так любезны. Спасибо, что просветили меня о пользе ваших сокурсниц. Буду иметь в виду, когда их, хм, безусловные достоинства понадобятся мне для дела.
        - Для какого дела?!
        - Вам виднее, мисс Хоффман. Вы же мне их советуете.
        А голос такой спокойный, и лицо совершенно непроницаемое. Словно бы мы не ведем идиотический диалог о моих подружках, а обсуждаем серьезную тему. Например, тактику ведения дальнего боя.
        Ему надо выдать премию за блестящую актёрскую игру, я считаю.
        - Вы же профессор! О субординации и преподавательской этике вы что-нибудь слышали, а?!
        - Так приятно, что вы подмечаете все мелочи и всегда готовы напомнить мне, кем я являюсь, и что должен делать, - расплылся в коварной улыбке Эрик. - А теперь будьте любезны сесть и внимательно послушать меня.
        - Благодарю, но я постою, - процедила сквозь зубы.
        - Я сказал вам сесть, - это уже не просьба, а ядовитое требование.
        Пришлось плюхнуться обратно, скрестив руки на груди и возмущенно сопя.
        Эрик одобрительно кивнул и заговорил негромким глубоким голосом:
        - Вы умная и весьма одаренная студентка, мисс Хоффман. Задания в академии даются всем примерно равные, а вот исполняться должны по-разному. Вы ведь не будете сравнивать себя с Брэдом Коупером всерьез, правда? Вы никогда не будете стоять с ним на одном уровне, вы намного выше. Выше, сильнее, мудрее, напористее…
        В этот момент дверь в кабинет скрипнула, и на свет показалась веснушчатая физиономия того самого Коупера.
        - Профессор, можно к вам?..
        - Нельзя! - неожиданно для самой себя гаркнула я. - Неужели не очевидно, что профессор Кларксон сам тебя вызовет, когда освободится? Закрой дверь с той стороны, Брэд!
        Коупер захлопнул дверь, и в кабинете снова воцарилась тишина. А до меня дошло, что я перегибаю палку. Ору на других студентов в кабинете профессора. Да не просто профессора - ревизора, которому даже другие профессора перечить бояться. Докатилась.
        Эрик, однако, выглядел довольным и развеселившимся. Он уже открыто улыбался, и взгляд его значительно потеплел.
        - А вы умеете застраивать других, мисс Хоффман.
        - Ну нельзя же так лезть без спроса! Когда мы… Когда я… Когда вы тут хвалите меня, в общем, - пробормотала я, нервно накручивая локон волос на палец.
        - О чем я и говорю. Вы не боитесь пробраться ночью в кабинет преподавателя, вы можете смело гаркнуть на сокурсников, несмотря на мое присутствие. Храбрая, решительная, в меру наглая. Учитесь почти на отлично. Вы хороши собой, мисс Хоффман, а вот ваша работа совсем не хороша. Она не соответствует вашему уровню, понимаете?
        Я медленно кивнула.
        Если смотреть с такой точки зрения, то мне действительно стоило еще поработать над дипломной работой.
        - Вы можете лучше, я знаю, - продолжал Эрик, неожиданно мягко улыбаясь мне. - Так что сейчас вы забираете эту чушь и приносите мне в понедельник черновик, где не будет лишней воды, зато будут дельные предложения по решению боевых ситуаций. Пусть лучше ваша работа будет меньше по объему, зато она будет максимально концентрированной. Покажите все, на что вы способны в теории. А с практикой разберемся на занятиях и экзаменах.
        Я снова медленно кивнула.
        Вот умеет же вывернуть все так, что самой становится стыдно и непонятно - чего это я так психанула?
        Я уже собралась было уходить, но от следующих слов профессора сердце екнуло.
        - Я думал все же включить вас в список студентов, которые отправятся на боевые учения. Вы показали неплохие результаты на практических занятиях…
        - Думали?
        Прошедшее время мне совсем не понравилось. И резко похолодевший тон профессора - тоже.
        - Думал, - кивнул Эрик, постукивая карандашом по столешнице. - Но сейчас передумал. Ваш потенциал велик, в отличие от умения держать себя в узде. Самоконтролю вам еще учиться и учиться. Так что обойдетесь вы без учений, мисс Хоффман. Пока что. Сидите в академии и переделывайте дипломную работу. И может быть, она так меня устроит, что я все же допущу вас к аттестации, без всяких учений. Или же мне так понравится ваша покладистость, что я забуду про все наши недопонимания. А сейчас вы свободны. Можете идти.
        Меня опять начало колотить от злости. Ну мерзавец же, а! Ну издевался же надо мной, играл, как кошка с мышкой! Да только что я сейчас ему могла сделать?
        Льдисто-серые глаза смотрели на меня с вызовом, мол, ну как, Элизабет, сможешь ли заглушить свое эго? Проглотишь это?
        Я медленно направилась к выходу из кабинета, мысленно представляя, что бы я сейчас сделала с профессором, если бы это не было чревато исключением из академии. О-о-о, мысли мои на тот момент были чернее ночи!..
        Уже взялась за дверную ручку, когда меня настиг негромкий голос профессора:
        - Из замка лучше не выходите в выходные.
        Я хмуро оглянулась, но Эрик не смотрел на меня, погрузившись в свои записи. Взгляд его на миг снова показался мне странно остекленевшим, словно бы он не видел ничего перед собой.
        - Это еще почему?
        Еще не хватало, чтобы кто-то распоряжался моим досугом.
        - Вы целее будете. А я - спокойнее.
        - Ничего не понимаю…
        - Вам и не нужно понимать. Просто сидите в замке, сделайте милость. А теперь идите. Увидимся с вами завтра.
        Глава 10. Шмелик-берег-эзотерик
        Пятница встретила меня гудящей головой и утренней лекцией по боевым искусствам.
        Смотреть в сторону профессора Кларксона не хотелось. И так его стало слишком много в моей жизни.
        Я сидела на последней парте и страдала полной ерундой. Мозг у меня сегодня отсутствовал напрочь, поэтому нить лекции я потеряла почти сразу же. Не поймите меня неправильно, профессор не был занудой, скучно зачитыващим сухо материал. Нет, он очень увлекательно рассказывал о важных аспектах защиты, ходил по аудитории, бурно жестикулируя, рисовал какие-то схемы на доске. Видно было, что в теме боевых искусств он профессионал, чувствует себя во всем этом, как рыба в воде.
        Многие студенты слушали его с открытым ртом, даже те, что обычно не придавали значения лекциям преподавателей. Но Эрик умел удерживать на себе внимание, излагал свои мысли четко и живо, потому внимать его речам было действительно интересно.
        Но я все равно не вникала. Дело было не в профессоре, а в том, что я не могла его сегодня воспринимать. Не могла спокойно слушать, меня то колотило от несправедливости после вчерашних разговоров с Эриком, то в жар бросало от одних только воспоминаний о его прикосновениях во время тренировок. Маргс побери, не касаются так обычных студенток. Да и я же наблюдала, как Эрик с другими общается. Так вот, кроме холодного голоса и пронизывающего взгляда другим студенткам ничего не перепадало.
        Все это изрядно сбивало меня с толку. Поэтому я сидела одна на задней парте и писала на вырванном тетрадном листке всякие глупые рифмы, которые приходили мне в голову.
        Эрик - берег
        Берег бесконечного хаоса и искушения, не иначе.
        Эрик - эзотерик
        Вот только утром Лилит обмолвилась сплетней о том, что по академии прошёл слушок, будто бы наш новый профессор наделен некими способностями пророка. Лично мне казалось, что все это чушь демоническая, но я бы уже ничему не удивилась.
        Интересно, он в самом деле умеет разглядеть некоторые аспекты будущего, или это вранье, красивая сказка для придания большей важности своей личности? Да куда уж важнее…
        Эрик - шм?лик
        Летает везде, жужжит бесконечно, опыляет… хм, лучше мне не думать о том, как, где и кого строгий профессор опыляет на досуге.
        Эрик - борд?лик
        Что-то меня совсем не в ту сторону понесло…
        Эрик - жизнь без истерик!
        Вот это звучит прям отлично, как лживый рекламный слоган. Прекрасно подходит к профессору Кларксону. Почему лживый? Потому что сначала смотришь на него и думаешь: ну нормальный молодой человек же! Красивый, эффектный, стройный, и харизма при нем. Улыбочка у него очарует кого угодно и заманит в сети, из которых уже не выбраться. Вот я себя как раз чувствовала мошкой, увязшей в липкой паутине и счастливо галлюцинирующей от ядовитых испарений.
        Эрик - холерик
        Написала и тут же зачеркнула.
        Ой, не, холерик - это точно не про него. Скорее уж меланхолехр?нек какой-нибудь.
        Напротив последней рифмы я нарисовала скетч - карикатуру профессора с идиотским выражением лица. И так и приписала ниже: “меланхолехренек”.
        Ну а что? Меня бесила эта холодность профессора, его отмороженность, его умение успешно имитировать ходячую глыбу льда, и в то же время - его очевидная пылкость и горячность, которую я ощущала каждый раз, находясь в опасной близости от Эрика.
        - Развлекаетесь, мисс Хоффман? - раздался вкрадчивый голос прямо у меня над ухом.
        От неожиданности я подпрыгнула на месте и чуть не врезалась затылком в ревизора. Он, оказывается, уже некоторое время стоял рядом, пока студенты переписывали схемы с доски. А я, погруженная в свои мысли, не заметила его приближения. Впрочем, он и передвигался совершенно бесшумно, как тень, так что неудивительно.
        - Кажется, это не очень похоже на конспект лекции. Что такое, мисс Хоффман? Нарываетесь на отработку?
        Сказано это было тоном “Я тут стараюсь, распинаюсь, а вы цветочки рисуете?!”.
        Ох, лучше бы правда рисовала цветочки. Тогда не мечтала бы так страстно провалиться в подземное царство немедленно.
        Я дёрнулась испепелить исписанный тетрадный лист, но Эрик оказался быстрее. Он проворно перехватил листок и стал вчитываться с абсолютно непроницаемым выражением лица.
        Ой, ну все. Мне конец.
        Я нервно сглотнула и замерла в ожидании бури.
        Шли годы. Шла вторая вечность…
        В смысле, прошло три секунды. Пять. Десять.
        Буря разгораться не спешила.
        На нас пялились почти все адепты, забыв про переписывание схем. А я пялилась только в точку перед собой, мысленно прощаясь с жизнью.
        Ну ладно, с жизнью я загнула. Но вот с академией явно теперь возникнут большие проблемы. И всё-таки с жизнью, да. Потому что я сейчас просто сгорю от стыда.
        Мертвая тишина в аудитории угнетала. Мне кажется, все вокруг слышали грохот моего сердца в грудной клетке.
        Вдохнула поглубже и рискнула поднять глаза на Эрика.
        Он стоял неподвижно, вчитываясь в мою писанину. Перевернул листок, любуясь карикатурой.
        Я видела, как он изо всех сил сдерживается. Желваки играли на его лице, профессор весь даже как-то покраснел от натуги. Пытался на меня не наорать, видимо.
        Уголки его рта едва заметно дрогнули, и я временно перестала дышать.
        Жутко захотелось перекреститься. Никогда не молилась, но сейчас я была готова поклониться всем богам мира сразу, чтобы кто-нибудь спас меня от зарождающегося гнева.
        Он же меня прихлопнет. Скажет сейчас что-нибудь мерзкое своим ехидным тоном, а потом поведет за ручку к ректору, чтобы быстро решить вопрос с моим исключением. Потому что я его наконец-то доконала. Довела.
        Но профессор молчал. Секунду. Другую.
        А потом он взорвался хохотом.
        Я в первую секунду даже вздрогнула от неожиданности, потому что меньше всего ожидала услышать заливистый смех Эрика. Нормальный такой человеческий смех обычного смертного. С ума сойти.
        Ничего не понимающие студенты побросали свои конспекты и с любопытством уставились на хохочущего профессора.
        - А борделик-то почему? - сквозь смех спросил Эрик. - Я могу понять даже шмелика, так как вечно ношусь, как ужаленный. Могу понять эзотерика, так как кличка “пророк” ко мне привязалась неспроста. Но борделик-то почему?
        Я не знала, что ему ответить. По ощущениям, я покраснела вся, до кончиков волос.
        Отсмеявшись, Эрик сложил листок пополам и помахал им в воздухе.
        - С вашего позволения, я это конфискую.
        Интересно, а если бы я не позволила, он бы не конфисковал? Захотелось эксперимента ради ляпнуть “мое, не отдам!”, но я благоразумно решила, что я всё-таки не бессмертная, а количество прожитых жизней на этой неделе уже точно исчерпала.
        Одно радовало - кажется, буря миновала.
        Правда ненадолго.
        - Я смотрю, все уже перерисовали к себе схемы тактики ведения ближнего боя? - певучим голосочком спросил профессор. - В таком случае, я могу стирать всё с доски, верно?
        Не дожидаясь ответа, он прищелкнул пальцами, и доска опустела.
        Аудитория тут же взорвалась возмущенными воплями, потому что никто не успел переписать всю информацию.
        - Тишина, - негромко произнес Эрик.
        Ему не требовалось повышать голос, чтобы призвать всех к дисциплине. Все и так примолкли на полуслове, только сверкая разгневанными взглядами.
        - Во вторник будет зачет по этой теме. Это будет вам уроком о том, что нельзя отвлекаться во время лекции на всякую чепуху. Мисс Хоффман, к понедельнику вы подготовите доклад на тему правильной тактики ведения ближнего боя в условиях заснеженных гор. А за работу на сегодняшнем уроке вы получаете ноль баллов. А, нет… один балл: полбалла за художественные способности, полбалла - за литературные. Придете ко мне на отработку в понедельник.
        Мразь. Мерзавец. Гад ползучий!
        Я мысленно застонала, не представляя, как справлюсь с объёмом задач на этих выходных. А можно мне просто сдаться и вернуться под крылышко назойливой матушки, а?
        Глава 11. Тени и фенечки
        - Ненавижу, ненавижу, ненавижу! - я в сердцах зашвырнула учебник на другой конец стола.
        Но не рассчитала силы, и учебник отправился в свободный полет, с возмущенным шелестом свалившись на пол.
        - Элли, тебе бы поужинать спокойно.
        - Да какая тут может быть еда, - я с горечью уронила лицо в руки. - Этот ревизор меня завалил в конец. Я не представляю, как выполнить в срок все то, что он требует сделать к понедельнику. Разве что в самом деле не спать. Ты сможешь приготовить мне какое-то бодрящее зелье?
        - Не вопрос, - кивнула Вивьен. - Но ты уверена, что стоит так издеваться над своим организмом? Откат потом будет жёсткий.
        - У меня нет выбора. Придется в самом деле спать по часу в день от силы, это мой единственный шанс успеть в срок.
        - Ну как знаешь. Смотри, я тебя предупредила. Я тогда после ужина гляну, есть ли у меня все необходимые ингредиенты. Не уверена, остался ли у меня корень манадеры. Если нет, то завтра утром сбегаю в лекарскую лавку. А если есть, то уже сегодня зелье намешаю.
        - Спасибо, - благодарно выдохнула я.
        Я доверяла Вивьен в приготовлении волшебных снадобий. За годы обучения не раз приходилось прибегать к ее помощи. И если на первом курсе я еще сталкивалась с побочными эффектами вроде пара из ушей, то уже на втором курсе к Вивьен выстраивалась целая очередь студентов, жаждущих бодрящих или, наоборот, успокаивающих настоек. Чаще - успокаивающих, особенно в период сдачи экзаменов. У Вивьен был прекрасно развит лекарский талант, а бойцы с таким дополнительным навыком всегда особо ценились.
        - Я, пожалуй, пойду работать над дипломом, все равно кусок в горло не лезет, а здесь не получается сосредоточиться, - вздохнула я, вставая из-за стола.
        - Но ты совсем ничего не съела!
        - Не лезет, - повторила я.
        Нагнулась за упавшим учебником, но меня опередили. Чья-то рука коснулась книжки на секунду раньше меня, и я накрыла ее своей ладонью.
        - Твое? - Флейтон улыбнулся мне, поднимая учебник.
        - Д… да. Спасибо.
        - Все в порядке? Выглядишь расстроенной.
        - Это все из-за профессора Кларксона, - буркнула я, воровато оглядываясь по сторонам (а вдруг профессор рядом?). - К понедельнику надо подготовить доклад, а еще полностью переделать дипломную работу, мой черновой вариант отклонили. Так что, прости, у меня не получится съездить с тобой в Гелион-Сити завтра. Буду учиться все выходные.
        - Ох, как жаль…
        Кажется, он в самом деле расстроился.
        Было приятно осознавать, что кто-то так сильно хочет побыть со мной вдвоем, пусть даже это не тот человек, от которого у меня самой замирает сердце.
        “А от кого замирает?” - ехидно спросил внутренний голос.
        Что ж, обманывать саму себя было бессмысленно. Я до сих пор задерживала дыхание при воспоминаниях о якобы случайных прикосновениях Эрика. От его легких касаний и от его пламенного взора мое сердце, определённо, сбивалось с ритма. Не то что сейчас, когда мы с Флейтоном шли в сторону факультетской гостиной.
        Я видела его попытки приобнять меня, коснуться моей руки. Видела, но никак на них не реагировала. Прислушивалась к себе, анализируя свои ощущения, но не чувствовала ровным счетом ничего. Не воспринимала я Амбросского как возможный объект обожания, не трепетала в его присутствии. И надо будет, наверное, сказать ему об этом прямо, а не давать ложных надежд. А то ничем хорошим это не закончится.
        Флейтон проводил меня до гостиной и осмелился бегло чмокнуть в щеку, я даже среагировать не успела. После чего, смущённый и одновременно воодушевленный, ретировался, пробормотав что-то невнятное напоследок.
        А я отстраненно отметила, что такой лёгкий поцелуй вызвал у меня только удивление, не более.
        Хм, вот интересно, а если бы меня также чмокнул Эрик, я бы как отреагировала?..
        Судя при прилившему к щекам жару от одной только мысли об этом - я бы отреагировала очень бурно.
        Ой, Элизабет, о чем ты думаешь вообще?!
        Какие поцелуи, о чем ты?!
        Ты обычная студентка, не забывай об этом. Обычная студентка, которой не подобает помышлять о преподавателях в таком постыдном ключе.
        Не смей даже думать обо всем этом, Элли!
        Но все равно - думалось. Как бы здраво ни мыслила голова, эмоциональный контроль дал сильную трещину. Так что я даже с удовольствием зарылась в работу над дипломом, полностью сосредоточившись на учёбе и временно забыв обо всем на свете. Я была серьезно намерена продуктивно провести выходные. С чувством, с толком, с расстановкой.
        Ну… Они в итоге в самом деле вышли чрезвычайно занимательными. Правда не совсем в том смысле, в котором я думала. Вернее - совсем не в том.
        ***
        Вивьен, как и обещала, подготовила мне ядреное бодрящее зелье уже вечером, и я мгновенно ощутила мощный прилив энергии.
        Сонливость как рукой сняло, так что вместо сладкого сна до полудня (как я обычно дрыхла по субботам), я всю ночь провела в пустой факультетской гостиной. Обложилась стопками учебников, конспектов и работала над дипломом, пока от писанины уже не начало подташнивать. А когда начало - переключилась на доклад. Вот его, кстати, даже полностью доделала уже к полудню, ерундовая работа оказалась.
        Я трудилась почти без перерывов, перекусывая на ходу всем тем, что для меня приносила Вивьен.
        - Что бы я без тебя делала, - говорила я с набитым ртом, держа в одной руке трехэтажный бутерброд, а другой дописывая главу про методы маскировки.
        - Коньки бы без меня отбросила, - качнула головой подруга. - Ты себя совсем не бережешь!
        Я только пожала плечами.
        Спускаться в обеденный зал не хотелось, меня мутило от одной только мысли о том, что могу столкнуться там с профессором Кларксоном, чтоб ему весь день икалось.
        За сутки проспала лишь один час, но благодаря снадобью Вивьен чувствовала себя прекрасно. Устала только, но как тут не устать, зарывшись в учебники с головой и не видя ничего вокруг.
        Ударными темпами к воскресенью я уже доделала все письменные работы, осталось только структурировать информацию по пропавшим адептам. И вот тут я прям оживилась, потому что обнаружила много интересного.
        Оказалось, что абсолютно все ребята исчезли из академии после занятий по боевым искусствам, проходивших в валдорском лесу. Совпадение? Вряд ли. На этом фоне стало понятно, почему профессор Кларксон пришёл не просто ревизором в академию, а еще и в качестве преподавателя на конкретно эту должность. Чтобы лично проконтролировать ход занятий и понять, где и что идет не так. Понятно, что от этого-то ни одна нечисть не улизнет, ни один студент не сбежит.
        А еще мне показалось любопытным фактом то, что у каждого пропавшего студента был недюжинный дар некроманта. Ну не то чтобы гении, но у всех были стабильно отличные оценки по этому предмету. А еще - по темным искусствам, как и у меня.
        Прям целый кружок умелых темных магов, весело пропавший в разные дни. Хм, ну и куда они могли деться?
        Просто поразительно, что в академии никто не поднял бучу по этому поводу. Нет, ну подумать только, добрая дюжина студентов пропала за довольно короткий срок, а никто не нервничает! Не истерит, не запирает студентов в академии! Это как так?
        Ну, допустим, с преподавателей могли взять клятву молчания, чтобы они не разводили панику, и чтобы саму академию не прикрыли от таких нерадостных событий.
        Но клятва точно не распространяется на студентов, у которых нюх на проблемы. А слухи по академии разлетались моментально, особенно те, которые никто не должен знать.
        С другой стороны, формально все было очень даже обыденно. Все приятели пропавших считали, что невезучие адепты просто провалили важные зачеты и были отчислены из академии, а самим адептам было так стыдно, что они все еще не выходили на связь. Ну и мало ли по каким причинам человек отвечать на послания не хочет? Может, просто больше не желает общаться, в конце концов. Как я уже отмечала ранее - все пропавшие были удивительными интровертами, которые всегда находились в тени, никогда не привлекали к себе внимания.
        Только одна девчушка, первокурсница Джессика, сильно переживала о своей подружке Роксане.
        - Не было у нее никаких проблем с учебой, точно тебе говорю, - доверительно шептала мне она, когда я подошла к ней во внутреннем дворике академии. - Она не отличница, конечно, но хорошистка, с чего бы ее отчислять? Оболтуса Филиппа держат в академии, а Роксану отчислили? Ну нет! Это полная чушь!
        Она активно замотала головой, ее косички смешно заколыхались, и я тепло улыбнулась девушке.
        - Тем более что…
        Джессика замолкла и прикусила нижнюю губу. Взгляд у нее при этом стал задумчивый и какой-то загадочный.
        - Тем более - что? - нетерпеливо спросила я.
        - Я кое-что видела, - тихо сказала Джессика. - Или мне показалось… Не знаю…
        - Что именно ты видела?
        Я вся превратилась в слух, нутром чуя, что подкралась к кончику ниточки этого невнятного клубка.
        - Какую-то тень… Сложно так сказать, зверя, нечисти или человека. Понимаешь, когда мы на практике на полигоне в валдорском лесу были, я заметила, что Роксана зачем-то резко ушла в сторону. Я звала ее, но она не откликнулась. Решила подойти ближе, но Роксаны почему-то нигде не видела. Заметила только огромную черную тень, но не смогла разглядеть в деталях - она быстро исчезла. Роксана не отзывалась, и я подумала, что она решила как-то хитро тропой вперед побежать. Ну, я так делать не стала и завершила полосу препятствий как полагается. Думала, что Роксана ждет меня на финише, но там ее тоже не оказалось.
        - Ты говорила обо всем этом преподавателю?
        - Конечно. Профессор Тойфиль заверил меня, что все адепты уже вернулись с задания, многие уже отправились кто в обеденный зал, кто в гостиную, наверняка Роксана тоже в их числе. Но я ее нигде не нашла. А на следующий день профессор Тойфиль сообщил, что Роксана больше не будет учиться в академии магии Ферженвальд. Давать какие-либо объяснения он отказался, а больше я ни от кого ничего узнать не смогла. Все мои письма пока что остались без ответа.
        Джессика тяжело вздохнула и печально погладила цветастую фенечку на левом запястье.
        - Это мне Роксана сплела. Любила она это дело, вообще она та еще рукодельница, с золотыми ручками. Она подарила мне этот браслет буквально за день до исчезновения… У нее такой же, парная вещица в знак нашей дружбы. Ну не верю я, что она не будет на мои письма отвечать, понимаешь?
        - Всё это очень странно, - нахмурилась я, и мне пришла в голову одна идея. - А ты помнишь, где именно, в какой точке пропала твоя подруга?
        - Конечно! Это ближе к опушке леса со стороны озера.
        - Покажешь мне это место?
        Мне прям вожжа под хвост попала, поэтому мы тут же отправились на валдорский полигон, хотя уже начинало темнеть.
        Наверное, надо было сперва доложить обо всем этом профессору Кларксону, и вообще - просто рассказать ему обо всем услышанном, а дальше пусть он сам разбирается. Не мое дело.
        Но мне ужасно хотелось утереть нос этому треклятому ревизору, показать, что я способна на очень многое, и он меня ничем сломить не сможет.
        Кто мне подскажет, где в этот момент была моя голова?
        Глава 12. Валдорский круг
        Так как мы шли не напрямую по полосе препятствий, а в обход по лесным тропкам, путь получился неблизкий, но через полчаса мы всё-таки вышли к той поляне, где Джессика разминулась с подругой.
        - Вон там я видела Роксану в последний раз, - сразу показала Джессика в сторону густых еловых зарослей.
        - Уверена?
        - Да, абсолютно!
        Я с сомнением огляделась по сторонам, подошла ближе. Лес как лес, ничего необычного и примечательного. Места здесь тихие и спокойные, только птички поют, да ветер подвывает.
        Вот разве что…
        Я присела на корточки и внимательно пригляделась к земле. Сейчас уже темнело, и было не очень хорошо видно, но все же можно было заметить черные угольные полосы на прошлогодней листве. Половина стерлась, часть смыло снегом с дождем, но знающий человек и даже студент вроде меня мог точно опознать признаки некромантии.
        - Здесь была пентаграмма, - медленно произнесла я. - Довольно большая. И, кажется, довольно сильная.
        Вытянула руку вперед, проводя над остатками угольно-черного рисунка, чтобы считать магический фон. Судя по моим ощущениям от остаточной магии, пентаграмма явно была зазывной. То есть ее магия притягивала кого-то (Роксану?) и затянула… куда?
        Маршрут отследить я уже не могла, слишком много времени прошло. Интересно, а Роксана случайно в пентаграмму попалась, или ее намеренно призывали? Но кому и зачем могла понадобиться обычная студентка? Ничего не понимаю.
        Я поползала вокруг полянки, выискивая еще какие-нибудь улики, подсказки, но больше ничего интересного не нашла.
        Что ж, тоже вполне неплохо, не зря сюда выбралась. Теперь-то я была абсолютно уверена в том, что никто пропавших студентов не отчислял. Похоже, все они вляпались в какую-то нехорошую историю. Надеюсь, что они еще живы…
        Сзади послышались шаги и недовольное сопение.
        - Пойдем в замок, Джесси, больше тут ловить нечего.
        - Ты что-то сказала? - раздался голос Джессики впереди.
        Я медленно перевела взгляд на первокурсницу. Которая стояла вовсе не за моей спиной, а прохаживалась на лесной поляне передо мной.
        Та-а-ак… А кто же сейчас стоит позади меня?
        Джессика обернулась на мой голос, и ее добродушное круглое личико перекосило от ужаса. А испуганные глаза остановились где-то над моей головой.
        Вязкая капля непонятно чего, похожая на слюну, упала сверху мне на плечо и мгновенно прожгла дыру в униформе.
        Ой-ёй…
        Меня спасли только часы тренировок. Защитный экран я выставила на автопилоте за своей спиной, отделяя себя от неизвестно кого или чего. В ту же секунду услышала удар и скрежет по защитному экрану, а сама, не оглядываясь, побежала вперед, оглушенная пронзительным криком Джессики. Быстрее, еще быстрее!
        Схватила за руку Джессику, но далеко нам убежать не удалось: нечто огромное и черное уже пробило мой барьер и стремительно бежало на нас. Настолько быстро, что мы просто не успевали нигде скрыться. Поэтому я резко остановилась и быстро окружила нас плотным защитным коконом.
        Вовремя: секунду спустя передо мной, но уже за защитным коконом, клацнули звериные зубы и последовала череда тяжелых ударов.
        Я в ужасе смотрела на нечто, активно прорывающееся к нам. Что это? Или кто это?
        Телосложением существо было похоже на огромного человека с перекачанными мышцами. Только человека с черной кожей, волчьей пастью и совершенно безумными глазами. Одежда на существе как будто полопалась от резко увеличившихся мышц и теперь свисала неопрятными лохмотьями. Я не слышала ни о чем подобном и не понимала, с чем мы столкнулись, и как от этого нечта можно защититься. Это не оборотень, а нечто иное.
        - Что это за драная чучундра?!
        - Я не знаю! - взвизгнула Джессика, отчаянно прижимаясь ко мне.
        Она пыталась мне помочь, поддержать защитный купол, но силенок для этого у нее было маловато. Первый курс, что с нее взять. Впрочем, я пока справлялась и держала купол, но как надолго меня хватит? Через несколько минут таких усилий мой магический резерв истончится, и купол начнет слабеть.
        А непонятное существо не собиралось нас покидать. Оно словно б задалось целью во что бы то ни стало добраться до нас. Силы в этом существе было невообразимо много, и, кажется, оно ничего не знало об усталости.
        Ну и что нам делать?
        Стоило мне об этом подумать, как рядом сверкнула шаровая молния, и в следующее мгновение нечисть отбросило в сторону. Сверкнула еще одна ослепительная вспышка, но в этот раз попала в ствол дерева, за которое существо нырнуло одним большим прыжком. Еще один нечеловеский прыжок в сторону наполовину стертой пентаграммы - и нечисть попросту исчезла в воздухе. Растворилась, будто ее и не было вовсе, и на поляну вновь опустилась лесная тишина.
        А я перевела взгляд в сторону нашего спасителя, собираясь рассыпаться в благодарностях, но заткнулась, разглядев профессора Кларксона. Все бы ничего, но его руки натурально искрились алыми всполохами магии, выдавая лютую ярость.
        Я не очень понимала, на что именно злился профессор - на нас, нерадивых студенток, или на сбежавшего зверя? - но понимала, что мне в любом случае влетит от него по полной программе. За что? А за всё сразу. Чтоб не мучилась.
        Поэтому пока Джессика облегчённо выдыхала за моей спиной, я, наоборот, вся напряглась. Приготовилась к любому развитию событий.
        Честно говоря, профессора Кларксона я боялась гораздо больше, чем невнятной нечисти, которой даже не успела толком испугаться. Нечисть, вон, порычала и убежала. А профессор не рычал (пока что), но убегать не собирался. А жаль.
        Какое-то время Эрик не двигался с места. Он молча стоял, уставившись в темноту остекленевшими глазами, но словно бы не видя ничего перед собой.
        Потом мотнул головой и медленно перевел взгляд на нас. И с его ладоней слетело еще несколько алых искр. Так у некоторых сильных волшебников изливается гнев, который они с трудом контролируют.
        Впрочем, эта самая ярость и так была видна невооруженным глазом. Губы профессора были сжаты в тонкую нить, а его холодный взгляд не предвещал ничего хорошего.
        Ещё на миг мне показалось, что ногти у профессора странно удлинились… Наверное, просто игра света и воспалённого воображения.
        Он медленно, очень медленно приблизился к нам с Джессикой, остановившись на границе охранного купола, который все еще мерцал перламутром в сгущающихся сумерках.
        - Позвольте полюбопытствовать, милейшие, что адептки делают в валдорском лесу в столь поздний час? - очень тихо спросил профессор.
        Лучше бы он кричал, честное слово. В этом его обманчиво-ласковом тоне было несколько литров яда.
        - Джессика тут не причем, - твёрдо сказала я, не желая подставлять девчонку. - Это я ее попросила сюда меня отвести, так что вся ответственность за эту вылазку лежит на мне. Но профессор, мы нашли пентаграмму и…
        - Возомнили себя гениальной ищейкой, Элизабет?
        И столько металла было в его голосе, что у меня язык не повернулся перечить.
        - Я просил вас не выходить из замка в эти выходные. Как думаете, я просто так, развлечения ради это просил?
        - Если вы подозревали о нападении этой дряни на нас, то было бы неплохо заявить об этом прямо, а не…
        Я не договорила, потому что от взгляда Эрика захотелось зарыться с головой в землю.
        - Снимите охранный купол. Сейчас же.
        - Да мне пока… и так хорошо. Безопасно тут, - пробормотала я, не торопясь отменять чары.
        Как-то мне было спокойнее, пока нас с профессором разделяла жемчужная пелена.
        - Не хотите, значит, сами снимать.
        - Н-не хочу.
        - Что ж…
        Эрик молча прищелкнул пальцами, и мой охранный купол тут же рассыпался миллионами искорок. Они разлетелись во все стороны, медленно оседая на землю, а я только и могла, что смотреть на это с открытым ртом. Эрик так легко смёл мои чары… Я даже никакого сопротивления не почувствовала. Один щелчок пальцев - и всё. Это восхищало и одновременно пугало.
        - Возьмите это, - обратился профессор к Джессике, протягивая ей телепортационный артефакт. - Этот портал перенесет вас в вашу спальню. Не выходите оттуда. Я наведаюсь к вам, когда закончу с мисс Хоффман. Ждите меня.
        Он говорил сухими отрывистыми фразами, как будто бы еле сдерживал себя от всплеска эмоций.
        Джессика закивала и активировала телепорт. Несколько секунд спустя она скрылась в воронке телепортации, и мы с профессором остались на лесной поляне одни. Он почему-то не торопился ни выдавать мне такой же артефакт, ни заводить со мной беседу. Просто молча стоял напротив с идеально ровной спиной и сцепленными в замок руками.
        Мой правый глаз нервно дёрнулся.
        Первой тишину все же нарушила я.
        - А почему… Почему вы отправили порталом в спальню только Джессику? - напряженно спросила я. - Почему не хотите также порталом в академию отправить меня?
        - Потому что там я не смогу на вас кричать, Элизабет, - сладким голосом пропел Эрик.
        Я медленно вдохнула и выдохнула.
        Спокойно, Элли, все будет хорошо.
        - А тут, значит, сможете? Вообще-то преподавателям нельзя повышать голос на студенток, верно?
        - Верно. Но здесь меня никто не услышит, если я не смогу сдержать себя в руках.
        - Вы уж постарайтесь сдержаться, - еще шире улыбнулась я, начиная пятиться. - Вы ведь профессор, приличный человек…
        - Откуда вы знаете, насколько я приличный, Элизабет? - угрожающе шагнул ко мне ближе профессор. - Может быть… я просто хорошо притворяюсь?
        С его рук слетело еще несколько алых искр, а я нервно сглотнула и на всякий случай сделала еще шаг назад.
        - Стоять! - резким тоном произнес профессор. - Я не разрешал вам двигаться с места.
        - Стою. Боюсь, - послушно кивнула я, но плавно и медленно сделала еще один шажочек назад. - А, собственно, можно узнать, почему мне нельзя быстренько убежать к себе в спальню? Забиться в угол и дрожать от страха там будет более комфортно. Да и… Спатеньки хочется, знаете ли…
        - Вот объясните мне, будьте любезны, - ядовитым тоном перебил Эрик, - чем надо было думать, чтобы рвануть на ночь глядя выискивать улики в месте, где пропал один студент? Вам не приходило в голову, что эта часть полигона не просто так сейчас стоит без дела, и тренировки проходят в других местах? Вижу по вашему лицу, что такие мысли вам не приходили ни в голову, ни куда-то еще. Прекрасно. А если бы тут были какие-нибудь смертельные метки? У вас сегодня голова вся отключена, что ли? Полностью?
        - Обижаете! Не вся. Некоторые функции остались.
        - Например?
        - Есть могу, - заявила я с милой улыбкой на устах.
        При этом продолжала пятиться, а профессор так же плавно и медленно на меня наступал.
        - Есть можете, значит. Замечательно. А инстинкт самосохранения в себе пробудить можете?
        - А что с ним не так? - невинно поинтересовалась я.
        - Ты могла погибнуть! - неожиданно громко и грозно воскликнул Эрик, сверкая глазами.
        Меня так удивил его резкий переход на “ты” и в целом непривычная эмоциональность профессора, что я даже не придала значение повышенному тону. И на месте замерла.
        - Ты видела, как эта тварь среагировала на мою шаровую молнию?
        - К-как?
        - А никак! - гаркнул Эрик так, что я аж подпрыгнула. - Трепыхнулась и дёрнулась в сторону, хотя должна была сгореть в тот же миг на месте! Это же смертный шар, любая нечисть от такой сгорает моментально. Но эта - не сгорела. Хотя и здорово меня испугалась. Еще и удрала тропой, по которой я не могу прямо сейчас пройти. Немыслимо! А если бы я опоздал, и эта тварь сожрала вас обеих, а?
        - Но она ведь не сожрала…
        - А могла! - прикрикнул Эрик. - Я понятия не имею, что это за тварь была, никогда с такой не сталкивался. Зато уверен в ее намерениях и в том, что она бы похрустывала тобой, причмокивая от удовольствия. Как думаешь, я был бы сильно этому рад?
        - Но это из-за вас я потащилась в этот проклятый лес!
        - Я просил тебя конкретно сюда соваться?
        - Нет, но…
        - Без “но”, Элизабет. Никаких “но”. Я просил только пообщаться со студентами. Всё. Точка. Просил быть осторожной и не высовывать нос из академии. Ты сама создала себе проблемы, отправившись сюда. Никто не заставлял это делать. И ты это прекрасно понимаешь, Элизабет! Но возомнила себя слишком гордой и умной девушкой, которая самостоятельно может решить любые проблемы. Так вот: не можешь! Ты еще слишком юна и неопытна, а по части реальной практики вообще бестолкова. Я просил лишь собрать для меня информацию и предоставить ее мне. Попробовать найти какие-то мелочи, которые я мог упустить в силу отсутствия общения с пропавшими студентами. Но нет, ты решила, что этого будет мало. Что надо самой все проверить и показать свое превосходство. О себе ни капли не думаешь, еще и девчонку эту с собой притащила!
        Я смущенно отвела взгляд в сторону, не в силах больше смотреть в лицо профессора. Руки слегка подрагивали от напряжения. Во рту стало сухо, язык как к нёбу прилип. Чувствовала себя маленькой нашкодившей девочкой.
        - А я еще собирался-таки включить вас в список студентов, которые отправятся на боевые учения, - с горечью проронил профессор. - Вы неплохо показали себя на занятиях, и я решил дать вам шанс проявить себя дальше. Но теперь это исключено.
        Я поджала губы, раздираемая на части обидой и стыдом. Что ж, сама виновата, прошляпила свой шанс.
        - Да, я понимаю, что на учения вы меня не допустите…
        - Вы не понимаете, - жестко оборвал профессор. - С этой минуты вы исключены. Исключены из академии Ферженвальд.
        Я стояла как громом пораженная. В смысле - исключена? Как это - исключена?! Может, я что-то неправильно поняла?..
        Но профессор Кларксон цапнул меня за локоток и потянул прочь из леса, продолжая добивать на ходу:
        - Пакуйте свои вещи, Элизабет. Я отдам распоряжение отослать вас из академии сегодня же. Сейчас же. И лично прослежу за вашим отъездом.
        Что?! Да как же так! Этого нельзя, ни в коем случае нельзя допустить! Это… Это нелепо!..
        - Вы не можете исключить меня из академии!
        - Я-то? Еще как могу. И считайте, что уже сделал это.
        - Но вы не ректор академии!
        - Верно. Я намного хуже.
        - Вы превышаете свои полномочия!
        - Да что вы говорите? Буду иметь в виду.
        - Но вы сами за это огребете потом по полной программе и… и будете наказаны, да!!
        - Хм, кем? Вами?
        - Ректор этого не допустит!
        - Уверяю вас, мне никто перечить не станет.
        Демоны!! На него вообще есть хоть какая-нибудь управа?
        - За что сейчас-то меня исключать?! Это несправедливо!!
        - За полное отсутствие дисциплины и за нарушение ряда правил академии. За то, что подвергли опасности не только себя, но и другую студентку. Возмутительная халатность! И просто потому что я так считаю нужным и безопасным для вас, - добавил он сухим тоном.
        - Что-то мне подсказывает, что все аргументы, кроме последнего, высосаны вами из пальца!!
        - Вы так думаете?
        - Да!!!
        - За регулярное пререкательство с преподавателем и постоянное нарушение субординации вас тоже следует исключить.
        - Да кто бы говорил о субординации!!
        - Хм, я?
        У-у-у, ревизорище треклятый!!
        Он чуть ли не волоком тащил меня к академии. Во взгляде - вечная мерзлота, в голосе - металл. Холодные пальцы с силой удерживают за руку, не давая шанса выбраться из цепкой хватки.
        Я была в панике. Представила, что мне выскажет матушка, когда я утром окажусь на пороге нашего дома, и внутренне заледенела от ужаса. А как же наш с ней уговор? Если я не продержусь до конца года, то… ох, лучше не вспоминать сейчас об этом…
        Я столько всего пережила на это неделе - и ради чего? Чтобы сейчас со свистом вылететь из академии? Ну нет, всегда можно договориться! Даже с некоторыми ревизорами.
        - Но я одна из лучших учениц нашего факультета!
        - Найдутся на ваше место и другие лучшие.
        - Профессор! Ну пожалуйста!
        Я шагнула вперед, преграждая Эрику путь и с отчаянием посмотрела на него. Готова была стоять у него на коленях и умолять о пощаде этот ходячий айсберг, честное слово. И одновременно с этим хотела сама на него наорать и… ну, покусать, например. Такие вот противоречивые чувства, да.
        Не спрашивайте меня про мою адекватность, мы тут уже явно перешли эту незримую черту.
        - Пожалуйста, ну пожалуйста, дайте мне еще один шанс, не исключайте меня из академии, умоляю! Маргс с ними, с этими учениями, но вы даже не представляете, как мне важна учеба и диплом!
        - Незаметно. Пока что я вижу только, как вы шатаетесь по шкафам и лесам.
        Я скрипнула зубами, но уверенно качнула головой.
        - Я очень стараюсь быть прилежной ученицей! А буду стараться еще лучше. И, между прочим, я уже полностью подготовила доклад на завтра и переписала дипломную работу!
        - Что ж, надеюсь, вы не зря потратили время, и хоть что-то из почерпнутой вами информации осядет в вашей прелестной головушке.
        Эрик попытался обойти меня и двинуться дальше, но я в отчаянии вцепилась в его белый камзол обеими руками, удерживая на месте.
        Брови профессора поползли вверх.
        - Вы думаете, если вцепиться в меня, я смягчусь и не стану вас исключать?
        - Скажи, я могу что-то сделать, чтобы ты оставил меня в академии? - выпалила я.
        Сама не заметила, как перешла на “ты”. Ой, плевать!
        - Может быть, - туманно ответил Эрик с загадочной улыбкой.
        - Что, что я могу сделать?
        - А на что ты готова?
        - На всё!
        - Так сильно хочешь остаться?
        - Да!!
        - Хм, дай-ка подумать, - издевательским тоном протянул он, делая вид, что серьезно задумался.
        - Да скажи ты уже прямо, что ты хочешь!?
        Эрик ответил не сразу. Он ухмыльнулся и неторопливо приблизился почти вплотную, не сводя с меня глаз, словно бы цепляя на крючок мой загипнотизированный взгляд. Коснулся большим пальцем моих губ и плавно обвёл их контур, а потом выдохнул:
        - Тебя.
        Глава 13. Шах и мат, профессор!
        Я стояла заиндевевшей статуей, не в силах отвести глаз от пронзительного жгучего взгляда профессора Кларксона. Ощущая сильное головокружение. Временно забыв, как дышать. Пытаясь осознать, что именно заставляет мое сердце биться быстрее: сам смысл сказанных слов или это касание моих губ? Такое порочное и будоражащее.
        - Ты же это не серьезно? - шепнула я.
        - Отчего же? Я очень хочу тебя, - бархатным голосом произнес Эрик и после бесконечно долгой секундной паузы уже другим голосом добавил:
        - В качестве постоянной помощницы.
        - Ч-что?
        - Мне нужен помощник на постоянной основе, - деловым тоном заговорил профессор, убрав от меня руки себе за спину. - Который будет систематизировать мои записи, облегчая работу с документами. У меня очень много работы, не только в академии, а вообще. Я сейчас выполняю сразу множество функций, хотелось бы избавить себя от бумажной волокиты. Я думал как раз над этим вчера, что надо бы срочно поискать помощника среди активных студентов. Вы уже продемонстрировали мне умение быстро собирать и качественно структурировать информацию в короткие сроки. Ну и ваша бойкость и пробивной характер говорит о многом, конечно. Вот даже сейчас вы не стали рыдать у меня в ногах, давить на жалость, а вцепились в камзол и чуть не оторвали пуговицу.
        При этих словах профессор кинул короткий взгляд на серебряную пуговицу, в самом деле висящую теперь на одной ниточке.
        - Но при этом вы себя уважаете, и на мои провокации с блаженной улыбкой не повелись. Что тоже немаловажно. А то за эту неделю меня порядком достали агрессивные подкаты некоторых адепток. Так что, можно сказать, вы прошли проверку. Возможно, вы самый лучший кандидат на место моей помощницы. Я присматривался к другим студентам, но пока никого отметить не смог. И если вы будете мне помогать с рядом поручений на постоянной основе и клятвенно пообещаете мне, что больше не будете соваться туда, куда вас не просят, то я в этот раз не исключу вас из академии, дам вам шанс. Последний. И этот разговор останется между нами.
        Он говорил, говорил, а у меня в ушах шумело от ярости, которая грозилась вот-вот накрыть меня с головой.
        Проверку, значит, прошла, да?
        Этот… этот мерзавец мерзопакостный просто открыто издевался надо мной! Дразнил, провоцировал, и все чего ради??
        Стоял сейчас с обычным непроницаемым выражением лица, весь такой важный и гордый. Пафосный до жути, надменный до невозможности. Как бы сбить с него спесь?
        Меня всю трясло от гнева. Врезать бы ему пощёчину за такие разговорчики и самой сбежать из академии, сверкая пятками. У-у-у, как я сейчас ненавидела этого Эрика!!
        Но я заставила себя криво улыбнуться и уточнить:
        - Надо ли мне давать магическую клятву?
        Эрик глянул на меня этим его странным остекленевшим взглядом. На миг я снова почувствовала себя морально препарированной, будто бы мне залезают в голову и шустренько перетряхивают все ее содержимое. Потом профессор моргнул и качнул головой.
        - Это необязательно. Я знаю, что вы меня не обманете.
        - Откуда знаете?
        Какое-то время Эрик молчал, словно бы раздумывая, стоит ли мне отвечать. Потом все же произнес:
        - Я уже упоминал, что кличка “пророк” привязалась ко мне не просто так. У меня есть врожденный дар провидения. И помимо того, что иногда мне являются пророческие видения, я могу сам заглядывать в некоторые аспекты будущего.
        - Но не во все? - на всякий случай уточнила я.
        - Разумеется, нет, - качнул головой Эрик. - Только самые важные вещи или то, что мне позарез нужно знать для какого-то дела. Это требует больших энергетических затрат, а раскидываться энергией попусту - не дело.
        - Что ж… Хорошо, - произнесла я напряжённо, пытаясь не взорваться раньше времени. - Я согласна на ваши условия.
        Эрик удовлетворённо кивнул и потянул было меня снова в сторону замка, но я уперлась ладонью ему в грудь, останавливая. Ревизор вопросительно выгнул бровь и склонил голову на бок.
        - Что-то еще?
        - Да. Знаете что? Мне надоела ваша манера пудрить мне мозги и постоянно смущать двусмысленными фразами. В который уже раз вы вгоняете меня в краску, откровенно насмехаетесь, и вообще, ведете себя так, будто вы не ревизор, не преподаватель, а шаловливый студент. И мне очень хочется, чтобы вы почувствовали, каково быть на моем месте. Вы думаете, мною все время можно играть, не опасаясь последствий? Что ж, в таком случае, я принимаю ваши правила игры.
        - Любопытно. Мне нравится ваша прямолинейность. Продолжайте. Что ещё вы хотите мне сказать?
        Но я не стала дальше играть в словесные игры и пояснять ничего не стала. Какой в этом смысл? Этому ревизору всегда найдется что сказать в ответ, чтобы оставить последнее слово за собой. На этом поле боя я всегда буду проигравшей.
        Зато я умею быть внезапной даже для самой себя, не говоря уже о других.
        В будущее, значит, можем заглядывать, да, господин пророк? А вот это вы в своем будущем видели?
        Резко шагнула вплотную к Эрику, привстала на носочки и ощутимо прихватила зубами нежную кожу его шеи. С чувством, от души, вкладывая в сей жест все накопившееся раздражение. Намеренно делая полуукус-полупоцелуй довольно болезненным.
        А потом также резко сделала шаг назад, любуясь оставленным алым пятном и абсолютно ошалелым взглядом профессора.
        Кажется, он был по-настоящему шокирован, потому что не сразу обрёл дар речи. Мне показалось, что в кои-то веки с его лица слетела маска безразличия, появилось нормальное такое, человеческое выражение абсолютного офонарения. Глаза размером с блюдце, и в них скорее горело пламя, чем плавали вечные льды. Чувственные губы приоткрыты в полной растерянности.
        Эрик медленно поднял ладонь и коснулся места укуса на шее.
        - Что ты… вы… позволяете себе… мисс Хоффман?
        - Я позволяю себе вас, профессор Кларксон, - мило улыбнулась я. - Я ведь прилежная ученица, поэтому следую вашему совету и освобождаю себя от оков, которые, по вашим же собственным утверждениям, ограничивают мою личность и мешают мне раскрыть в себе магический потенциал.
        И стремительно зашагала в сторону замка, пока ошарашенный Эрик пребывал в ступоре на опушке леса.
        Не могла сдержать широкую самодовольную улыбку.
        Шах и мат, профессор! Этот раунд остался за мной.
        Глава 14. Что я наделала?
        Что я наделала. Что я наделала?
        Что я наделала?!
        Этим вопросом я терзалась весь вечер. А потом всю ночь (вернее, аж целый час оставшегося жалкого сна под утро) видела безобразно порочные сны с пальцами Эрика, скользящими по моим губам. И его жарким шепотом на ушко. Приплыли.
        Утром завтракала на автопилоте, с трудом отсидела занятия по некромантии, а потом на ватных ногах устраивалась в дальнем конце аудитории на лекции по боевым искусствам.
        Я. Укусила. Профессора. В шею.
        Маргс, как мне ему в глаза-то теперь смотреть?
        Что мной двигало в тот момент?
        Обида, гнев, желание отомстить, поставить на место? Очуметь способ ставить на место профессора, Элизабет, ты просто красотка. Нашла кого, куда и как ставить, молодец. Чудо, что тебя вчера не исключили из академии.
        “Элизабет, дорогая, ты же вроде не тупая? - ласково спрашивал меня внутренний голос. - Зачем ты так поступила, можешь объяснить?”
        Не могу. Но я не тупая, совершенно точно! Просто у меня склад ума такой, да.
        “Склад твой, по ходу, ограбили”, - вздохнул внутренний голос и обиженно умолк.
        Я бы тоже на его месте умолкла. Толку-то общаться с такой кашей в голове.
        Я не смотрела на входную дверь, но уже по одному только кофейному запаху поняла, что профессор Кларксон вошел в аудиторию. Как всегда, с бессменным стаканчиком кофе со льдом и ванильным сиропом. Как он только пьет эту гадость?
        Сегодня первая часть занятий у нас была лекционная, потом мы должны были отправиться на полигон для отработки некоторых заклинаний.
        Обычно во время лекционной части занятий в аудитории царит идеальная тишина, нарушаемая только шелестом бумаг. Такая уж тяжелая давящая аура была у Эрика, что при нем никто даже шептаться не решался.
        Но сегодня все было иначе. По аудитории то и дело прокатывались шепотки и смешки. Хм, с чего бы?
        Я даже оторвалась от записей, чтобы понять, почему адепты сегодня так оживились. Обратила внимание на то, что все сидящие на первых партах буквально давятся беззвучным смехом и поглядывают на самого профессора Кларксона.
        Перевела на него взгляд и какое-то время рассматривала его широкие плечи и светлую шевелюру. Ну и что с ним не так? Стоит себе спокойно, рисует схемы и формулы на доске…
        Но когда он повернулся полубоком, я задохнулась от понимания истинной причины смешков студентов и захотела провалиться под землю от стыда. В тысячный раз за прошедшую неделю.
        Дело в том, что на шее Эрика так и красовался след от моего укуса-поцелуя. Такой очевидный след, не оставляющий сомнений в том, что его оставила какая-то девушка.
        Не заметил он этот след, что ли?
        Честно говоря, была уверена, что Эрик тут же сотрет его магией.
        Но похоже, что профессор Кларксон ни вчера вечером, ни сегодня утром в зеркало не смотрелся.
        - В чем дело? - он в конце концов развернулся к адептам, прервав себя на полуслове и строго оглядывая аудиторию.
        Да только с такой серьезной миной и с этим откровенным засосом на шее он смотрелся ещё более восхитительно. Настолько, что парочка студентов на первых партах не выдержали и громко прыснули от смеха, тут же закрыв себе рот руками и стараясь не заржать в голос.
        Эрик смерил их презрительным взглядом.
        - Вы сегодня сами на себя не похожи. На моих занятиях не разрешается разговаривать, хихикать и перешептываться. Мне казалось, что вы уяснили это на прошлой неделе. Что изменилось сегодня? Мисс Хиславр, можете объяснить?
        Лилит отчаянно замотала головой, зажмурившись и уже двумя руками закрыв себе рот. Признаваться в том, что смеётся над профессором, она явно не горела желанием.
        - Как интересно. Что же вас так рассмешило, мисс Хиславр? И вас, мистер Сондерс? Поделитесь же со мной, я тоже хочу посмеяться.
        Сказано было таким ледяным тоном, что самоубийц в аудитории не нашлось.
        Кроме одной.
        - У вас какое-то пятно на шее, профессор.
        Это кто? Это я сказала, что ли?
        Элизабет, а тебя кто просил рот открывать?!
        Я вся сжалась под жгучим взглядом Эрика. Жгучим, но с легким недоумением. Маргс проклятый, кажется, он в самом деле сегодня в зеркало не смотрелся.
        - Вы, наверное, сильно ударились, да? - подсказала я, невинно хлопая глазками.
        Мой вопрос вызвал очередную бурю смешков среди студентов, но я изо всех сил старалась мило улыбаться.
        Недоумение в глазах Эрика сменилось пониманием. Он поднял руку и коснулся длинными тонкими пальцами места укуса на шее. Как вчера. Провел по пятну пару раз, и оно исчезло, словно его и не было вовсе.
        - Нет, - наконец произнес профессор, продолжая прожигать меня взглядом. - Не ударился. Провел увлекательный вечер с одной жгучей брюнеткой, но, кажется, она слегка перестаралась в выражении своих эмоций. Что ж, в следующий раз я буду более внимательным и покусаю ее до того, как она задумает на меня накинуться.
        Чего?!
        Я аж поперхнулась возмущением, благо мои невнятные звуки офигевания потонули в уже открытом хохоте студентов.
        Эрик и сам улыбался, довольный моей реакцией. И ни капельки не смущенный всеобщим вниманием и смехом. Вот же, нашел, как обратить неудобный инцидент в свою пользу.
        Он продолжил чертить схемы на доске и сказал:
        - А теперь, если все наконец-то удовлетворились подробностями моих любовных похождений, прошу вернуться к конспектам. Кто не успеет списать информацию до того, как я закончу чертить, останется неподготовленным к завтрашнему зачёту.
        Адепты тут же умолкли и зашуршали тетрадями, а я тихонечко сползла на стуле ниже, прикрываясь учебником.
        Какие еще “любовные похождения”, что он несет?!
        Не пойду к нему сегодня на отработку. И черновик диплома ему сегодня не буду показывать. И вообще, буду подальше держаться от кабинета ревизора. А то вдруг… покусает…
        - Мисс Хоффман, вы, кажется, должны были подготовить доклад? - сладким голосочком пропел Эрик некоторое время спустя. - Самое время выслушать ваше сообщение по теме.
        Ох, точно же. Доклад. Про который я начисто забыла.
        Нет, я прекрасно помнила всю информацию подготовленного сообщения, в этом проблемы не было. Но после недавних событий у меня вылетело из головы, что рассказывать его нужно сегодня.
        Интересно, профессор Кларксон будет меня заваливать и отыгрываться за вчерашнее?..
        На негнущихся ногах спустилась к трибуне и бесцветным голосом начала рассказывать, но почти сразу же была остановлена.
        - Ну что же вы так малоэмоциональны, Элизабет? - с мягким упреком прервал Эрик. - Мы тут так заснем, слушая вас. Больше страсти в голосе, больше чувственности. А то, может быть, вас тоже… покусать, хм?
        По аудитории прокатились насмешливые шепотки, но я стиснула зубы и продолжила рассказывать о тактике ведения ближнего боя в горных условиях. На провокационные замечания профессора больше не реагировала, а потом до конца лекции носа не высовывала из-за учебника. И как только мы перешли к практической части занятий, я в числе первых побежала на полигон.
        На улице выдохнула с облегчением. Свежий воздух взбодрил и явно пошел мне на пользу.
        С каким-то не присущим для меня остервенением отрабатывала боевые приемы. Сегодня мне было в радость размахивать мечом и запускать в небо пульсары. Но профессор Кларксон не пожелал оставлять меня в покое. Несмотря на мои явно отличные результаты, он то и дело подходил с едкими замечаниями, высосанными из пальца. Заставлял по многу раз повторять упражнения и наблюдал за этим с видом довольного садиста.
        Не знаю, может быть, он ждал, когда я запрошу пощады. Но не дождался. Я скрипела зубами, кривилась, но все выполняла четко, не желая показывать свою слабость. Правда в итоге к моменту прохождения полосы препятствий сил во мне уже было мало, и запал поутих.
        В какой-то момент, где-то в середине прохождения препятствий я остановилась, переводя дух. Оперлась о мраморную глыбу и покосилась на берёзовую рощу впереди. Если пробежать через нее, а не по намеченной для студентов тропинке, можно здорово сократить маршрут, хм…
        Интересно, профессор Кларксон узнает об этом? Ай, ладно, за мухлеж меня не исключат, а сил идти дальше и сражаться с демоническими голограммами у меня больше не осталось.
        Поэтому я нырнула между деревьев, стараясь незаметно и максимально бесшумно перебраться на другую сторону полосы. Ускорилась и даже побежала, не видя ничего вокруг, как вдруг была остановлена зычным голосом:
        - Элли, стой!
        Я удивлённо и чуть испуганно посмотрела в сторону непонятно откуда взявшегося профессора Кларксона и зависла на секунду, замерла на месте.
        А в следующий миг обнаружила себя крепко прижатой к профессору. Он обхватил меня рукой за талию, прижимая спиной к своей груди. Его горячее дыхание опалило мне шею, и я вздрогнула всем телом. Попробовала вырваться из стального захвата, но не тут-то было.
        - Хвала богам, я успел…
        Успел что?..
        - Отпустите меня, - попросила я, потому что губы Эрика около моего уха начали сильно напрягать.
        - Не дергайтесь.
        - Что вы себе позволяете?!
        - Не дергайся, я сказал! - рявкнул Эрик.
        Эффектно так рявкнул. У меня сразу отпало всякое желание дергаться ближайшую пару сотен лет.
        Я застыла, вцепившись в руку профессора на своей талии, искоса наблюдая за Эриком. Глаза у него заволокло легкой голубоватой дымкой, зрачок сузился до крохотной точки. В сочетании с очень светлой серой радужкой то еще зрелище было. Жуткий немигающий взгляд, хорошо, что он не на меня такими расчудесными потусторонними глазками смотрел.
        Эрик вытянул вперед правую руку, и с его ладони сорвалось несколько ярких голубых искр. Они посыпались вниз, и припорошенная снегом прошлогодняя листва перед нами взвилась в воздух, очищая землю. И открывая нам вид на огромный угольно-черный рисунок, край которого начинался в каком-то шаге от меня.
        Я невольно отпрянула назад, еще сильнее вжимаясь в Эрика. Хотя куда уж сильнее. Но о близости с ним я сейчас не думала, потому что была здорово огорошена рисунком на земле.
        Пентаграмма. Похожая на ту, что я вчера видела, только четко отрисованная, совсем свеженькая, замаскированная. Ведущая в какие-то очень темные дали.
        И я в нее чуть не угодила.
        Глава 15. Плохой знак
        Эрик взмахнул рукой, и пентаграмма оказалась окружена мерцающим защитным барьером.
        - Элизабет, вы как? В порядке?
        Я медленно кивнула и дрожащей рукой заправила прядь волос за ухо. Меня немного мутило, и сердце лихорадило.
        - Почему вы отклонились от основного маршрута?
        - Я…
        Собиралась сказать что-нибудь о том, что хотела сократить маршрут, потому что заколебалась исполнять указы монстра-профессора, но задумалась, а так ли это? Я могла сократить маршрут и раньше, пробежать более выгодной дорожкой. И у меня даже мелькала такая мысль, но в голове настойчиво стучало “надо туда!”, и я повернула позже, хотя на этом пути тропинки как раз не было. Так почему я свернула именно сюда?
        - Я не знаю. Меня словно магнитом тянуло…
        - Магнитом тянуло, значит… Ясно.
        А мне вот было ничего не ясно.
        - Вы ничего странного не слышали и не видели?
        Я покачала головой.
        - Это был зов, да? Ритуал темного призыва?
        Эрик кивнул и снова перевел взгляд на мерцающую пелену. Меня он все еще прижимал к себе, не торопясь отпускать. А я пока сама не торопилась отпускаться, потому что меня немного потряхивало от нервов. Ох, а что было бы, сделай я еще хоть шаг вперед? Куда я попала бы? Об этом решила спросить прямо.
        - Куда ведет эта пентаграмма?
        - Я выясню это позже.
        Эрик запустил пальцы в волосы, взлохмачивая светлые пряди, и добавил негромко:
        - Вчера ее тут не было. Я проверял всю территорию полигона от и до.
        - И что это значит?
        - Что кто-то по ночам чертит запретные пентаграммы. С какой-то определённой целью. Пока не знаю, с какой, но для того я и в академии нынче, чтобы разобраться со всем этим.
        Эрик повел меня к финишу полосы препятствий обходной тропой. Мне показалось, что в какой-то момент он потянулся взять меня за руку, но тут же одернул себя и сделал вид, что снова взъерошивает волосы. Больно нетипичный для него жест, выдающий с головой.
        Какое-то время мы шли молча, думая каждый о своем.
        - Элизабет, вы чувствовали что-нибудь особенное или, может, слышали какие-то звуки со стороны пентаграммы? Не можете объяснить, почему побежали именно в эту сторону?
        Я отрицательно покачала головой. Сама сейчас напряжённо думала как раз об этом, пытаясь анализировать свое поведение.
        - Была уверена, что это мое собственное желание.
        - Плохо дело, - пробормотал Эрик.
        Я поджала губы.
        Меня это саму сильно напрягло, я прекрасно понимала, как это плохо. Если я не уловила даже малейшего магического воздействия, то где гарантия того, что это не повторится вновь? А нетути никаких гарантий. Что ж, придется быть более внимательной на каждом шагу. Проверять постоянно пространство вокруг, что ли… Хотя… Поможет ли это, если действовал профессионал? Морок, туманящий разум, может быть таким сильным, что я просто не вспомню о необходимости проверить пространство за очередным поворотом…
        - Профессор… Скажите, вот у вас есть некая непонятная мне способность заглядывать в будущее. Если так, то разве вы не можете узнать сразу личность того, кто все это натворил?
        - Не могу, если работал профессионал, - покачал головой Эрик. - Я вижу только тень человека и сияние его магической искры, остальное скрыто серьезным мороком. Когда пытаюсь разглядеть, голова раскалывается, и я сразу теряю концентрацию. Такое случается, когда имеешь дело с сильным магом, который заранее все предусмотрел. Очень серьезный противник.
        - А можно узнать, кого вы подозреваете?
        - Всех, - пожал плечами Эрик.
        - Всех преподавателей?
        - Студентов тоже. Никогда нельзя списывать со счетов юных волшебников. Любой из них может оказаться золотым самородком. Уж я-то по себе знаю.
        Он помолчал какое-то время, потом произнес задумчиво:
        - Насчет вашей сегодняшней отработки и диплома…
        - Ах да, - скривилась я. - Во сколько мне подойти?
        - Перенесем на другой день.
        - На завтра?
        - Посмотрим, я сообщу позже. Зависит от моего состояния.
        Я вопросительно вскинула брови в немом вопросе, и Эрик пояснил:
        - В связи с сегодняшним инцидентом мне надо проверить пентаграмму в валдорском лесу. Ожидать меня там может что угодно. Возможно, завтра я буду не в идеальной форме. Но пока говорить об этом рано.
        Я нахмурилась и заглянула в лицо профессора.
        - Вы собираетесь пройти по пути пентаграммы?
        Эрик вместо ответа коротко кивнул.
        А я нахмурилась еще сильнее.
        - Но это же опасно! Вы ведь не знаете, куда ведет ее путь!
        - Вот заодно и узнаю.
        - Вы что, один пойдете?
        - А что, вы хотите составить мне компанию? - усмехнулся Эрик, улыбаясь уголками рта.
        Да вот я что-то веселиться не торопилась.
        - Но… Так же нельзя! Надо чтобы кто-то из профессоров, а лучше - кто-то из инквизиции вас сопровождал!
        - Вы волнуетесь за меня? - вскинул брови профессор, с любопытством глянув в мою сторону.
        Не нашлась что ответить. Только поджала губы, смутившись.
        Меня раздирали весьма противоречивые эмоции. Вроде как мне должно быть все равно, не мое это дело. Когда замешаны такие серьезные темные силы, я тут ничего не могу сделать, кроме как отойти в сторону и дать “взрослым дядям” разобраться.
        Но мне было… да - немного страшно при мысли о том, что именно может ожидать Эрика на том конце пентаграммы. А если ему понадобится помощь?
        Кажется, последнюю мысль я озвучила вслух.
        - Мисс Хоффман, я верховный маг, элитный боец против нечисти и не только. Вы думаете, я не смогу за себя постоять в случае нападения?
        - Я думаю, что даже элитному бойцу полезно прикрыть тыл, - осторожно заметила я.
        - Мне приятна ваша забота. Но вы зря беспокоитесь, у меня все под контролем.
        Хм, ну… Надеюсь…
        Мы почти добрались до финиша, где уже толпились остальные студенты. Профессор Кларксон хмуро глянул в их сторону и негромко произнес:
        - Прошу вас пока не распространяться об этом инциденте с пентаграммой. Во всяком случае, сегодня. Не стоит сеять панику. Скажите любопытным друзьям, что почувствовали себя неважно, и я разрешил прервать прохождение полосы испытаний.
        - Как скажете, профессор… Профессор?..
        - Да?
        Я замялась, опасаясь выглядеть глупо. Но все же пересилила себя и спросила, тщательно подбирая слова:
        - Согласно нашему с вами… уговору… Мне не следует совать свой нос, куда не просят. Поэтому я прошу у вас разрешения…
        - Засунуть свой нос? - усмехнулся Эрик.
        - Вроде того. Позвольте уточнить, когда вы планируете вернуться? С этой вашей разведки по следу пентаграммы.
        - Часам к десяти точно должен закончить.
        - Вы не можете спрогнозировать это четко?
        - Мисс Хоффман, - мягко улыбнулся Эрик, - если бы я каждый свой шаг в течение дня выверял и проверял в будущем, я бы быстро свихнулся, а еще быстрее - сдох от магического истощения. Такими вещами не балуются. И если я способен самостоятельно спрогнозировать дальнейшие события в силу большого боевого опыта, то нет никакой необходимости выверять каждое свое действие. Я несу ответственность за свои решения.
        Я закусила губу, борясь с внутренним штормом. Собралась с духом и выпалила:
        - Можете связаться со мной, когда вернетесь в академию, и сообщить, что вы в порядке?
        Эрик даже остановился, внимательно всматриваясь в мое лицо.
        - Зачем вам это?
        - Волнуюсь, - буркнула нехотя.
        Эрик склонил голову на бок и, помедлив, кивнул.
        - Ладно. Я свяжусь с вами. Хотя, не скрою, это очень забавная просьба. А теперь идемте, урок почти окончен.
        Я кивнула и поспешила за профессором к остальным студентам.
        Вроде как можно было выдохнуть и выкинуть все это из головы…
        Но смутное беспокойство не давало расслабиться.
        Можете считать меня чокнутой, но я в самом деле переживала за Эрика. Видела, как он ушел после ужина в сторону валдорского леса, и потом весь вечер сидела, как на иголках.
        - Ты в порядке? - обеспокоенно спрашивала Вивьен, поглядывая на нервную меня.
        - Да… Просто сильно устала… Ну и, наверное, сказывается откат от бодрящих зелий.
        Подруга сочувственно покивала и переключилась на бессменный щебет по поводу Джорджа, который предложил ей в следующие выходные покататься на коньках. Я бы с удовольствием порадовалась за Вивьен, но сейчас мыслями была далеко. Поэтому только кивала и однотипно поддакивала в нужных местах.
        К счастью, Вивьен, выговорившись, ушла спать, а я осталась в гостиной. Перебралась с подушками на подоконник и то и дело поглядывала в окошко. С этой точки было немного видно опушку валдорского леса. Если Эрик не телепортируется сразу к себе, то я увижу, как он возвращается из леса.
        Зачем мне это было нужно? Да маргс его разберет…
        Пыталась читать книжку, но в какой-то момент поймала себя на том, что в десятый раз перечитываю один и тот же абзац. Пришлось отложить книгу в сторону, хотя это была довольно захватывающая приключенческая история, но я не могла сейчас погрузиться в чтение с головой.
        В десять часов вечера я уже не отлипала от окна вообще. Закуталась в теплую кружевную шаль и уткнулась лбом в холодное стекло. За окном падал мелкий снежок, но таял, не достигая земли.
        Профессор Кларксон должен скоро связаться со мной… Должен ведь, правда?
        В одиннадцать часов вечера я вся изъерзалась на подоконнике и начала поглядывать на часы каждые пять минут.
        В полночь я плюнула на все рамки приличия, прикрылась маскировочными чарами и отправилась в кабинет к ревизору.
        Но на стук в дверь никто не отозвался, и простенькие чары подсказали, что в помещении никого не было.
        Не вернулся… Почему он не вернулся?
        “Да просто задержался, мало ли куда эта пентаграмма ведёт”
        А если с ним что-то случилось?..
        Я побарабанила пальцами по двери и направилась к выходу из замка. Выбраться на улицу не составило особого труда. Академия была тщательно защищена контуром от нечисти, а вот строгой охраны на вход и выход тут не было. Да и каких-то печальных случаев со студентами, решившими прогуляться тайком в ночи, ни разу раньше не было. Ну, бывало, что охрана ловила плохо замаскированных ребят, да. Но их просто журили и спокойно отпускали. У нас тут спокойные места в округе. Были, во всяком случае.
        Потоптавшись на пороге замка, я мысленно обругала себя распоследними словами, но все же потопала в сторону валдорского полигона. Туда, где сегодня чуть не угодила в пентаграмму.
        - Дура, идиотка, истеричка, - ворчала я себе под нос, пробираясь по темным зарослям.
        Вот сейчас еще выяснится, что это я не по своей инициативе прусь в лес, а на чей-то ритуал призыва иду, вот весело-то будет.
        Идти приходилось без света, я опасалась зажигать огни и привлекать к себе внимание. Благо ночь была ясной и лунной.
        На кой тебе все это нужно, Элизабет? Ты головой поехала не в ту сторону? Мало тебе нынешних проблем с учебой и с матушкой, так ты хочешь еще поглубже в трясине негатива увязнуть?
        Ругала себя, но упрямо шла в сторону пентаграммы и ускорила шаг, когда увидела светящийся в темноте защитный контур вокруг рисунка.
        Вокруг никого не было, Эрика поблизости тоже не наблюдалось.
        Я раздраженно подернула плечом, продолжая посыпать себе голову пеплом. И зачем только я сюда пришла?
        Потопталась около пентаграммы и с легкостью нашла магический след профессора Кларксона. Яркий, светящийся при определенном угле зрения.
        Да, он совершенно точно несколько часов назад зашел в пентаграмму. А вот обратных следов не было. Что могло его задержать? А может, он вообще вышел каким-то иным путем? А я стою тут, как дура…
        Защитный контур вдруг замигал и стал совсем бледный. Как будто бы у того, кто его воздвигал, больше не было достаточно сил для поддержания чар. Да и сам след Эрика резко потускнел и стал мерцать.
        У меня сердце рухнуло в пятки.
        Плохой знак. Я знала, о чем говорило такое мерцание: обладатель этого следа сейчас находился на грани жизни и смерти.
        Глава 16. По ту сторону
        Я не колебалась. Наверное, я правда лютая идиотка, но идиотка храбрая, прошу заметить! Потому что едва защитный контур снова стал мигать, как я рванула вперёд, улучив секунду, чтобы подобраться к пентаграмме.
        Только шагнув в нее, я поняла, что она ведет очень, очень далеко… Не в соседний город даже, не в соседнюю страну. А вообще маргс знает куда. Настолько далеко, что не факт вообще, что мое тело и мой разум будут способны перенести такую дальнюю телепортацию.
        Мне пришлось до предела напрячься, сосредоточиться на постоянно ускользающем следе Эрика, чтобы не потерять сознание, не остаться баландаться в пустоте перехода между мирами.
        Да, именно между мирами - во всяком случае я четко ощущала, что путь пентаграммы идет из какой-то другой реальности. И если бы я знала заранее, что пентаграмма ведет настолько далеко, я бы ни за что на свете не ринулась вслед за Эриком. А если меня сейчас расщепит?!..
        Спасало меня сейчас только то, что его след был чрезвычайно ярким. Четким, светящимся путем верховного мага, который словно бы притягивал к себе магнитом. По такому было легко следовать, такой ни с чем другим не спутаешь.
        Телепортация длилась долго, гораздо дольше обычного времени. Как правило, это занимает несколько секунд, но в этот раз я перемещалась между пространствами с минуту - настолько далеко утянула пентаграмма.
        В какой-то момент я почувствовала приступ удушья и испугалась, что потеряю сознание. Перед глазами все поплыло, один только светящийся след мерцал во тьме перехода. К счастью, именно тогда мои ноги наконец коснулись земли, и я судорожно вздохнула, счастливая, что снова могу дышать полной грудью.
        Однако тут же закашлялась, потому что воздух тут был… Хм… Как бы вам так объяснить, чтобы вы поняли, что я имею в виду…
        Он был не особо приспособлен для дыхания человека. Такой густой и вязкий, что я болезненно ощущала каждый вдох и выдох. Такое странное чувство возникло из-за того, что воздух был пропитан тьмой насквозь. Тяжелой такой, давящей чёрной магией, поглощающей все светлое и доброе. Оклэн всемогущий, куда же я попала?
        Голова сразу же стала тяжелой, но я заставила себя собраться, оглядеться, сориентироваться на местности.
        Я оказалась в неком… лесу? Странном лесу. Мрачном, зловещем. Словно вымершем. Деревья и кустарники тут были сплошь чёрные и с чёрной листвой. Они слабо фосфоресцировали в темноте зеленоватым светом, и это был единственный источник подобия света в округе. Никаких птиц и зверей. Никакого ветра и шелеста листвы, лесных звуков, одно лишь странное равномерное стрекотание, доносящееся откуда-то впереди.
        Туда я и пошла, ведомая ослабевающим следом Эрика.
        Старалась ступать бесшумно. Почва под ногами была мягкой и сухой, что отлично заглушало мои шаги. Зато не могло скрыть мои глубокие следы. Колдовать я пока не рисковала. Не понимала, где нахожусь, и чего можно было ожидать от этого мертвого леса.
        Неба над головой видно не было. Просто сплошная чернота ночи. То ли затянуто тучами, то ли еще что. Жуткое место, жуткая реальность. Почему пентаграмма вела сюда?
        Что ж, есть живьем меня пока никто не пытался. Нападать на меня тоже не спешили. Уже неплохо, живем дальше.
        Вот только Эрика нигде видно не было. Я боялась отходить далеко от телепортационной пентаграммы, а он, похоже, ушел куда-то далеко.
        Маргс… ну не звать же его, горланя во весь голос. Пришлось на всякий случай поставить метку-маячок и углубиться в лес в поисках профессора.
        Да где же он?..
        Долго искать не пришлось. Почти сразу на глаза стали попадаться следы недавней битвы. Все больше деревьев на пути было сломано и разрушено заклинаниями. То тут то там на стволах виднелись глубокие борозды от звериных когтей. Земля под ногами местами была пропитана светящимися пятнами чего-то, скорее всего похожими на кровь нежити.
        Впереди показалось какое-то копошение, и я замедлила шаг, даже дыхание задержала. Осторожно выглянула из-за необъятного ствола высокого дерева и содрогнулась от ужаса и отвращения.
        Мне открылся вид на поляну, где, видимо, происходило основное действо недавних сражений. Тут и там валялись разрубленные остатки неизвестной мне нечисти, а посреди всего этого мрачного великолепия возлежал без сознания Эрик.
        - Профессор! Профессор Кларксон!
        Я кинулась к нему, сняв с себя маскировочные чары. Села рядом на колени, коснулась Эрика, нащупывая пульс. Слабоватый, но есть.
        Эрик лежал на боку, и я аккуратно перевернула его на спину, пытаясь унять нервную дрожь в руках.
        Лицо бледное, чуть ли не белое. Руки и грудь Эрика были буквально исполосованы длинными когтями. Но плохо ему было явно не только от этого.
        Я задумчиво провела пальцами по щеке профессора, наблюдая, как от прикосновений пальцев под кожей пульсирует что-то черное. Что это?
        - Держитесь, сейчас я вас подлатаю!
        Он меня, конечно, не слышал, но мне морально спокойнее было разговаривать вслух, как будто бы все не так уж плохо, и профессор меня слышит. Вот, сейчас он очнется и скажет мне какую-нибудь гадость, да-да.
        Руки тряслись, но я заставила себя применить чары для заживления ран, по-быстрому, чтобы хотя бы кровь остановить и возможное заражение предотвратить. Но профессору от этого лучше точно не стало. Его дыхание стало совсем слабым, и я заметила в уголке его рта нечто темное и вязкое.
        Боги, что это за дрянь вообще?
        Я прощупала ауру Эрика и ужаснулась тому, насколько она сейчас была рваной. Насколько я могла понять, в теле Эрика сейчас была очень большая концентрация черной магии. Не его личной… Это было нечто, исходящее извне, и… Ну… Не знаю… Вселившееся в него? Что это? Что бы это ни было, но именно это не давало Эрику прийти в себя. И эту дрянь надо извлечь. Надо спасать ревизора. Вряд ли в его планы входил отдых в бессознательном состоянии в таком сомнительном месте.
        Давай, Элли, соберись! Ты же отличница по темным силам, должна уметь вытаскивать любую тьму откуда угодно! Вот ведь только недавно повторяли этот материал! Практики правда не было (да и откуда ей было взяться), но теорию ты точно знаешь на зубок!
        
        Я медленно вдохнула и выдохнула, положила руки на грудь Эрика. Забормотала заклинания, стараясь не сбиваться с ритма. Мысленно воззвала к внутреннему источнику силы, направляя ее в ладони. Вливая в Эрика с намерением вытеснить тьму.
        Получилось не сразу. Я несколько раз сбивалась с ритма, путалась в словах и начинала бормотать заклинания заново. Всё-таки никогда этим не занималась, опыта не было, да и нервничала сильно. Здорово сбивала с толку мрачная, какая-то нереальная обстановка вокруг, словно бы мы попали в застывшие декорации для фильма ужасов.
        Но наконец-то дело пошло. Ладони стали горячими и засветились сиреневым светом, который медленно обволакивал всего Эрика. Ну же, давай, приходи в себя!
        Минута, другая…
        Эрик вдруг судорожно вдохнул и едва успел перевернуться на бок, как его вывернуло наизнанку - чем-то черным, вязким.
        Аура волшебника сразу же стала перестала быть блеклой, хотя до цельного состояния ей было еще далеко.
        Эрик вытер рот рукавом, безнадёжно испачкав белый камзол, и посмотрел на меня мутными глазами. Оу, чего только в этом взгляде не читалось!..
        Удивление - от нахождения меня в этом месте.
        Гнев - от понимания, что я нарушила наши договоренности и сунула свой нос, куда не следовало его совать.
        Недоверие - от осознания того, что его привела в сознание какая-то студентка.
        Благодарность - собственно, за то, что в это самое сознание привела.
        - Эл… Элли?.. Что ты?..
        Он не договорил и снова отвернулся, пока его тошнило непонятной черной субстанцией.
        - А я вам говорила, что нечего сюда одному соваться! - зашипела я тоном рассерженной мамочки.
        Почему-то была жутко зла на Эрика. Ну вот довыпендривался же! Все сам, сам, весь такой крутой и важный. Ну и где сейчас его крутость?
        - Поотчитывай еще… тут… меня…
        - А вот и поотчитываю! Как чуяла, что нельзя вас сюда одного отпускать!
        Меня аж колотило от возмущения.
        - Всё… под контролем… было…
        - Ага, я вижу. Тазик медный вам подать, чтобы сподручнее желудок очищать было? Подконтрольнее, так сказать.
        - Ремня бы… дать…
        - Это мне-то? Да вы выживите для начала, господин ревизор. Пока что у вас с этим явные проблемы. А потом мы с вами обязательно вернемся к вопросу наказания и самодурства.
        Хорошо, что у Эрика попросту не было сил спорить со мной. Он только глянул на меня как-то… по-новому. По-особенному.
        - Не… Ремня… мало… будет…
        Потом отвернулся и попробовал нажать что-то на своем связном браслете, но руки его явно не слушались. Едва шевеля языком, он обратился ко мне:
        - Браслет… Кнопка… красная…
        - Мне нажать на красную кнопку? - уточнила я, беря его за руку со связным артефактом.
        Эрик даже ответить не смог, лишь прикрыл глаза, пока я пыталась понять, куда надо ткнуть.
        Ой, руки-то у него какие холодные! Ну точно - айсберг. Только уже не ходячий, а лежачий.
        Я нажала на слабо светящуюся красную кнопку, но ничего не произошло. Вопросительно глянула на Эрика, но тот явно облегчённо выдохнул. Наверное, я все сделала правильно. А браслет отправил некий сигнал СОС в академию, или Генеральный Штаб, или еще куда.
        - Как вы, профессор?
        - Не могу… тут… находиться…
        Похоже, ему было прям очень плохо. Я не понимала истинную причину, но и не знала, что тут произошло, пока меня не было.
        Ладно, я не лекарь, подлатала, как смогла, - теперь надо доставить это излишне самоуверенное чудо в академию.
        - Идти можете?
        Он отрицательно качнул головой. Но, кажется, зря: тут же скривился явно от боли, и из него вновь потоком полилась вязкая черная субстанция. Боги, что же это за гадость такая?
        Так, по ходу, надо профессора отсюда скорее вытаскивать.
        Я сложила пальцы в щепоть, чтобы особым способом прищелкнуть ими и наколдовать носилки для профессора. Но он неожиданно, явно пересиливая свою слабость, накрыл мою ладонь и едва слышно выдохнул:
        - Нельзя…
        - Что именно нельзя? Переносить вас магическим способом?
        - Нет…
        - А что тогда?
        Вместо ответа Эрик поднял дрожащую руку и указательным пальцем ткнул мне за спину, глядя куда-то в даль.
        Я обернулась, но в первое мгновение ничего не увидела. Всё-таки было очень темно, и хоть глаза уже немного привыкли к темноте, а все равно у меня было не особо острое зрение.
        Вдалеке позади меня что-то копошилось. Что-то склизкое, блестящее, издающее тот самый мерзкий равномерный стрекочущий звук.
        Нечто подползло ближе к фосфоресцирующему дереву, и я смогла лучше разглядеть ползущую тварь. И не одну - много тварей. Маленькие, черные, с глазками-бусинками и усиками-щупальцами.
        Ох… Лучше бы не разглядывала.
        Мне пришлось закрыть рот ладонью, чтобы не завопить от ужаса и отвращения, и заодно чтобы сдержать рвотный позыв.
        Дилмоны!! Оклэн всемогущий, адовы дилмоны!!
        Никогда не видела вживую эту нечисть. Она у нас, к счастью, не водится. Она вообще мало где водится, но в учебнике по магическим существам было описание этой мерзости.
        Так, Элли, включай свой мозг, что ты знаешь о дилмонах?
        Эти твари чрезвычайно опасны, способны подчистую высосать магию за считанные минуты. Бессмысленные и беспощадные твари, которые просто пожирают чужую магию и используют ее для своего размножения. Но они слепы и ползут именно на магию, как ночные мотыльки летят на свет и тепло. А это значит что? Это значит, что колдовать больше нельзя. Дилмоны на мое колдовство и приползли, не иначе. Теперь к пентаграмме придется возвращаться немного в обход и ножками, ножками, не задействуя ни капли магии.
        А еще Эрика придется тащить на собственном горбу, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание ненасытной нежити.
        Действовать нужно было быстро и четко. Я перекинула одну руку профессора себе через плечо и попробовала его приподнять. Получалось со скрипом.
        - Какой же вы тяжелый, профессор, - простонала я. - Вас надо посадить на диету.
        - А вас - отшлёпать, - услышала я слабое бормотание.
        Вот ненормальный же! Едва жив, а еще умудряется иронизировать.
        - Мечтать не вредно, профессор, мечтать не вредно!..
        Отшлёпать, ишь, разошелся.
        Обхватила его поудобнее и медленно, шатаясь, потащилась подальше от дилмонов и поближе к пентаграмме. Пока тут еще кто-нибудь на запах магии не прибежал.
        Пройти нужно было на самом деле каких-то несколько метров. Но то, что я одна пробежала тут за пару минут, с профессором наперевес вылилось в гораздо более длительное время.
        Эрик поначалу пытался мне помогать и хотя бы перебирать ногами, но потом просто повис плетью. То ли снова потерял сознание, то ли был где-то на грани, отчего легче не становился.
        Маргс проклятый, я так себе спину надорву… Может, бросить его тут под кустиками?.. Ай, ладно уж, раз начала спасать, надо завершить начатое. Потом у меня будет шикарный повод издеваться над ревизором, каждый раз припоминая, как я ради него надрывалась, в прямом смысле того слова. И фиг он меня после такого из академии исключит.
        Последняя мысль придала мне сил для предпоследнего рывка. Осталось протащиться меньше половины пути, я уже видела впереди пентаграмму, когда мы чуть не наступили на целую стайку дилмонов.
        Я едва успела спрятаться за высоким кустом. Выглянула в просвет между листьями, наблюдая, как один дилмон проползает мимо. Его длинные усики в какой-то момент повернулись в нашу сторону, и я затаила дыхание. Неужели заметил? Вроде же полудохлый профессор Кларксон сейчас не фонит сильной магией, а я так вообще уже едва жива. Надо еще как-то дотащить Эрика до портальной пентаграммы и провести его через переход между мирами. Кстати, хороший вопрос - а как я это буду делать, если сама уже находилась на грани полудохлости?..
        Дилмон подполз близко, очень близко. Замер на секунду, но потом его усики поникли, и тварь засеменила дальше тысячей маленьких ножек.
        А я облегчённо выдохнула, только сейчас сообразив, что все это время не дышала. Так, ладно, одной проблемой меньше.
        Последние несколько метров я ползла на трясущихся ногах, ощущая себя Атлантом, который держит небо. Эрик, конечно, небом не был, но по тяжести мог бы с ним потягаться.
        Последний шаг в пентаграмму я сделала с колоссальным облегчением. Но… Ничего не произошло.
        Я буквально рухнула на землю от дикой усталости. Эрик безвольно сполз вместе со мной. Мы находились сейчас четко посреди нарисованного контура, но он не светился, не работал. Потому что был настроен только на одну сторону, а вот в обратную желающему воспользоваться этим путем нужно было выбираться самому. И я этого не предусмотрела.
        Я тяжело дышала, переводя напрочь сбитое дыхание и судорожно соображала, что делать. Я не умела сама ходить между мирами… И у меня больше не было сил, чтобы активировать пентаграмму в обратную сторону.
        Вот же влипли…
        Эрик слабо застонал в полузабитьи. Не знаю, осознавал ли он сейчас реальность. Я устало смотрела на его бледное лицо и думала, как бы мне поднять в себе магический уровень… Был один способ восстановить магический резерв побыстрее, но я не была уверена, что он сработает. Однако попробовать надо было.
        Я тяжело вздохнула и зарылась руками поглубже в землю, благо она тут была мягкая, сухая и теплая. Прикрыла глаза, пытаясь успокоиться, раскрыться силе, дать ей влиться в меня в нужном объеме.
        Сила - она ведь находится везде, и надо уметь ее извлекать. В этой реальности все вокруг было пропитано силой - темной, вязкой, мерзкой - но всё-таки силой. И за неимением лучшего я могла попробовать впитать ее в себя и использовать для телепортации.
        Самое простое - сделать это через контакт с почвой. Мы проходили этот обряд на занятиях по некромантии, даже практиковались на кладбище. А здесь дело пошло еще быстрее, потому что темной силы тут было хоть ложкой ешь.
        Уже через несколько минут я почувствовала себя намного бодрее. Местная чёрная магия, растворенная в воздухе и в почве, даже разливалась по телу неприятно, но выбора у меня не было. Приходилось брать, что дают.
        Я так сильно напряглась, стараясь максимально быстро впитать в себя побольше магии, что не замечала ничего вокруг. И не услышала стремительно приближающий стрекот дилмонов, прибежавших на проявление магии.
        Поэтому когда склизкое щупальце коснулось моей руки, я взвизгнула от неожиданности и вскочила, ногами отпихивая от себя опасную тварь. Но таких тварей вокруг было уже с десяток, и отбиться от них при всем желании я не смогла бы. Оставалось только одно - активировать каким-то образом пентаграмму и скорее слинять из этого недружелюбного места. Прыгнуть выше собственной головы. Всего лишь.
        Я окружила пентаграмму защитным контуром, чтобы дилмоны не могли напасть, пока я вожусь в телепортацией.
        Но они все равно мешали. Стрекотали монотонно, скреблись в охранный контур. Долго он под таким натиском не продержится.
        Одной рукой я крепко взяла за руку бессознательного профессора Кларксона, чтобы утянуть его в портал, а другую руку положила ровно в центр пентаграммы. Изо всех сил пыталась ее активировать, напрягалась всей своей сущностью. По виску скатилась капелька пота, но я упрямо поджала губы и продолжала вливать магию в пентаграмму. Но она засветилась лишь частично. Мне не хватало сил, не хватало опыта, чтобы совершить такой сложный волшебный обряд.
        Время шло, а пентаграмма не становилась ярче. Зато мой защитный контур истончался на глазах. Еще пара минут, и дилмоны ринутся на нас голодной стаей.
        - У меня не получается! - в отчаянии всхлипнула я.
        Нервная система трещала по швам и грозилась устроить месячный бойкот.
        Хотя какой там бойкот? Это конец. Такой вот унылый конец в вонючей реальности. Не мечтала я быть выпитой досуха дилмонами, ох не мечтала…
        Я вздрогнула, когда Эрик накрыл мою ладонь своей. Легонько погладил по пальцам и чуть сжал запястье. Его рука была холодна, как лед, но он слабо улыбался и смотрел на меня без привычной надменности, а с каким-то особенным теплом.
        “Ты сможешь”, - прошептал он одними губами.
        На большее у него попросту не было сил.
        Но его уверенность придала сил мне. С каким-то отчаянным воем я вложила всю себя в эту гребаную пентаграмму, и она вся наконец ярко засветилась.
        Защитный контур рухнул, и дилмоны жадно ринулись вперед, к жертве, к еде… Но мы с Эриком в этот момент уже летели в переходе между мирами.
        Когда телепортация завершилась, я рухнула на землю, как подкошенная. Плевать, что вокруг было сыро и холодно. Зато мы снова были в валдорском лесу, где так легко и свободно дышалось. А еще тут не было никаких дилмонов. Благодать-то какая!..
        С минуту, наверное, лежала, не шевелясь. Потом заставила себя сесть, дрожащими руками убрала слипшиеся волосы со лба.
        Профессор Кларксон не шевелился. Лежал с закрытыми глазами, дышал тяжело и рвано. Но я заметила, что после телепортации ему стало полегче.
        Я очень сильно устала, плохо соображала, и мой магический резерв был почти пустой. Но нужно было закончить начатое. Позвать Эрику помощь, либо самой отвести его к целителям. Но хватит ли у меня сил, чтобы телепортировать его?
        Прищелкнула пальцами и поняла, что это дохлый номер. Я сейчас максимум смогу отправить в полет записку с призывом о помощи.
        Так и собралась сделать, но тут в чаще леса заметила нечто, заставившее меня содрогнуться от ужаса.
        Из темноты в нашу сторону стремительно приближалась женщина. Одета не по погоде, слишком легко. Волосы длинные, светлые с золотистым отливом, а глаза… сплошь черные с ярко-голубым зрачком. И эти глаза могли говорить только об одном.
        Демон! Высший демон на территории академии магии Ферженвальд, немыслимо!
        Никогда не сталкивалась вживую с высшими демонами. Только знала, что они могли выглядеть как обычные люди, не считая этих жутких потусторонних глаз.
        Но откуда ему было взяться здесь? Или увязался за нами по пентаграмме из той непонятной реальности? Какой-то идиотский день знакомства с редкими темными существами, честное слово.
        У меня не было сил вскочить на ноги, и сражаться я тоже больше не могла. Все, что могла, - это выставить вперед руку, формируя вокруг защитный купол.
        А, ну еще могла помолиться, но, боюсь, это бы нам сейчас вряд ли помогло. Потому что мне нечего противопоставить высшему демону. Эрик, я уверена, легко одолел бы такого, но профессор сейчас валялся рядышком в полузабытьи.
        Сердце билось часто-часто, мозг лихорадочно соображал, но ничего не мог придумать.
        Оклэн всемогущий, за что мне это? Сначала дилмоны, а теперь вот это? Как-то всё это было слишком для одного дня… А можно мне обратно к дилмонам? Они хоть душу мне оставят…
        - Поди прочь! - отчаянно взвизгнула я.
        Наивно до ужаса, но это в самом деле был жест отчаяния.
        Демон остановился, удивленно изогнув брови. Женщина ничего не говорила, только прикоснулась к защитному куполу с намерением его проломить. По куполу тут же пошли трещины.
        - Элизабет, - прохрипел Эрик за моей спиной. - Оставь… Она мне поможет…
        - Чем поможет? Душу сожрет твою с потрохами?!
        Я была близка к истерике, но собиралась биться до последнего.
        Но ледяные пальцы снова коснулись моего запястья, заставляя опустить руки и прекратить подпитывать магией купол. Я с недоумением уставилась на профессора. Что он творит? А может, он захотел так изящно самоубиться?
        - Все в порядке, Элли, правда. Это я ее вызвал.
        - Чего? Когда? Зачем?
        Я либо в конец отупела, либо от усталости перестала что-либо понимать окончательно.
        - Браслет. Красная кнопка. Помнишь? - с трудом выговорил Эрик, повернулся к демону и тепло улыбнулся со словами:
        - Привет, мам.
        Глава 17. Выбеленный
        “Привет, мам”.
        “Мам”. Мама?!
        Сказать, что я офонарела, значит замогильно промолчать.
        Мама?! Нет, серьезно, что ли? Этот высший демон? Вот эта вот, по сути, высшая темная нечисть альфа-уровня опасности, способная за считанные секунды сожрать душу любого человека? Это шутка такая, что ли?
        Я вытаращилась на женщину, которая уже спокойно пробила мой защитный купол и уселась рядом с Эриком на колени. Она недовольно цокала языком, осматривая раны, а потом обратилась ко мне:
        - Сможешь окружить нас непроницаемым куполом? Мне сейчас лучше не отвлекаться. Но и внимание лишнее привлекать не хотелось бы.
        Я на автопилоте прищелкнула пальцами и шепнула нужные заклинания, но мыслями сейчас пребывала где-то очень далеко. Моя привычная картина мира поехала крышей и прямо сейчас со свистом летела в утиль. Мне оставалось отойти в сторонку и не мешать ей ехать.
        От шока я не могла вымолвить ни слова, но, кажется, эта демоница не собиралась вредить Эрику. Она очень шустро залечила его глубокие царапины на руках и груди, никаких следов не осталось. Попробовала поколдовать над точкой солнечного сплетения, но Эрик тут же застонал от боли, и женщина прекратила свои манипуляции.
        - Нет, так дело не пойдет, - бормотала она себе под нос. - Тут кардинально действовать надо…
        Она снова посмотрела на меня своими жуткими черно-голубыми глазами.
        - Ты знаешь, где его покои тут находятся?
        Я коротко кивнула.
        - Проводишь?
        - З-зачем?
        Она хочет сожрать душу Эрика без свидетелей, что ли?
        - Эрик серьезно ранен тьмой, мне нужно провести один сложный ритуал, после которого Эрика лучше бы оставить отсыпаться в спальне, а не тормошить лишними перемещениями. Проложишь путь в его покои? Так быстрее будет.
        - Боюсь, у меня совсем нет сил…
        Женщина молча протянула руку, коснулась моего плеча, и я почувствовала резкий всплеск энергии. Мягкой, теплой, приятной. И, как ни странно, - светлой. Не то что та темная гадость, которой пришлось напитаться в том черном пространстве с дилмонами.
        Удивленно захлопала глазами. Со мной сейчас щедро поделились силой?..
        Хм, ну, допустим, этой женщине можно доверять. Вряд ли бы она стала питать меня собственной энергией, если бы желала нас тут всех укокошить.
        - Меня зовут Эльза, - сказала женщина, когда мы телепортировалась вместе с Эриком в его спальню. - К тебе как можно обращаться?
        - Элизабет… Элли.
        - Элизабет, ты не подскажешь, как долго этот остолоп провалялся там, откуда ты его вытащила?
        Я едва заметно улыбнулась, развеселившись обращением “остолоп” по отношению к профессору Кларксону. А потом рассказала все, что знаю.
        - М-да, плохо дело, - нахмурилась Эльза.
        Она сидела прямо на кровати, куда левитировала профессора Кларксона. А я устроилась с другой стороны на стуле у кровати и наблюдала, как Эльза водила руками над телом, считывая магический фон Эрика. Бледный, измученный, сейчас он не пугал и не отталкивал, а вызывал подозрительный трепет в моей душе. Ему явно было больно и плохо, и я отчаянно хотела помочь.
        Возникло дурацкое желание взять его за руку. Погладить, пожалеть, что ли. Я вовремя одернула себя, мысленно надавав себе по щекам. Еще не хватало тут какие-то нежности показывать, совсем уже от пережитого стресса крыша поехала.
        - А ты молодец, - неожиданно сказала Эльза. - Ты смогла почерпнуть магию из земли, пропитанной тьмой.
        - У меня не было выбора. Нужно было пройти аж в другую реальность, а мой резерв был пуст.
        В самом деле, в иных обстоятельствах я бы не стала впитывать в себя эту гадость.
        - Ты очень хороший темный волшебник, Элизабет.
        - Прямо-таки темный.
        - Ну да, - кивнула Эльза. - Так умело воспользоваться рассеянной темной магией может только темный маг потенциально очень высокого уровня.
        Почему-то почувствовала себя неуютно, будто меня не хвалят, а ругают.
        - Это плохо? Быть темным магом?
        - Да нет, почему же… Искусство владения темной магией не обозначает, что человек обязательно какой-то плохой и творит темные дела. Темный маг в первую очередь отлично разбирается в чёрной магии и умеет ей противостоять. А это во все времена было актуально.
        Она помолчала какое-то время, потом добавила:
        - Только никогда не забывай о своей истинной сущности.
        - Что вы имеете в виду?
        - Темные маги и особенно некроманты, к коим ты явно относишься, имеют постоянный контакт с очень темной материей. Она может быть как отличным помощником, так и лютым врагом. Это надо помнить, всегда.
        - Вы говорите так, будто знаете на себе, каково это, - осторожно произнесла я.
        - Так и есть. Я первоклассный некромант, но когда-то у меня ушла уйма времени на то, чтобы перебороть в себе тьму. Ладно, сейчас не об этом… Сейчас мне Эрика надо реанимировать. Ты можешь идти.
        - Я хочу остаться, - сказала твердо и тут же неуверенно спросил:
        - Можно ведь? Я не помешаю?
        Эльза прервала свои манипуляции и уставилась на меня с большим интересом. До этого она воспринимала меня скорее как декорацию, а сейчас смотрела так внимательно, будто пыталась прочесть мои мысли. Внимательно и недоверчиво.
        - Зачем это тебе?
        - Хочу убедиться, что с профессором Кларксоном все будет в порядке.
        - Уверяю, с ним все будет в полном порядке.
        - Я хочу убедиться в этом лично.
        - Зачем это тебе, обычной студентке?
        Оу, какие знакомые презрительные нотки прорезались.
        Вот сейчас я бы заподозрила их родство, даже если бы не знала о нем. Даже интонация была та же, с какой любил говорить Эрик.
        - Я хочу остаться, - тверже сказала я. - Уйду, только если это помешает ходу ритуала излечения.
        Эльза очень долго смотрела на меня с недоверчивым прищуром. Потом одобрительно хмыкнула и произнесла уже совсем другим тоном:
        - Ты не помешаешь, если не будешь орать, как резаная, от того, что увидишь.
        - Я не буду орать.
        - Уверена? Ты ведь не знаешь, что я буду делать. И можешь оказаться не готова к увиденному. Неподготовленные люди обычно орут от страха и бегут, сверкая пятками.
        - Даже если захочу орать и бежать, на то и другое у меня тупо нет сил, - вздохнула я. - Спасибо, что вы поделились своей энергией, но я настолько вымотана, что во мне уже не осталось никаких эмоций. На сегодня я исчерпала свой лимит истерики.
        - Ладно, я предупредила, - вздохнула Эльза.
        - А собственно, что именно вы собираетесь делать?
        - То, что у демонов вроде меня получается лучше всего.
        - Высасывать душу, что ли? - похолодела я.
        Если так, то я, пожалуй, точно пойду куда-нибудь подальше отсюда.
        Эльза тихонько рассмеялась.
        - Да нет, все намного проще… Мне просто нужно его временно убить.
        ЧЕГО??
        Я смотрела на этого высшего демона, не веря своим ушам.
        Она что… Серьёзно?
        - Мне нужно его временно убить, - с убийственной серьезностью повторила Эльза. - И ты не будешь мне мешать, ни в коем случае. Это крайняя мера, но единственный выход из ситуации, когда все совсем плохо. Красная кнопка вызова на связном браслете Эрика - это кнопка сигнала о помощи и связи именно со мной, - она постучала по такому же браслету на своей левой руке. - И на моей памяти Эрик нажал на нее всего второй раз, хотя в какие он только передряги не влипает с завидной регулярностью. Он, знаешь ли, не из тех, кто, чуть что, будет звать на помощь, тем более - меня. Ладно, болтать больше некогда, просто не мешай мне. Если не поторопиться, то я уже ничего не смогу сделать.
        Я сцепила перед собой руки в замок, до побелевших костяшек пальцев. Может, мне все же позвать кого-то из профессоров на помощь, пока не поздно?..
        Но Эрик доверял этой женщине всецело, это было очевидно по его поведению. Наверное, и мне стоило довериться. Во всяком случае, судя по ее давящей ауре, она давно могла бы прихлопнуть нас обоих, если бы действительно хотела этого.
        Мне не доводилось видеть своими глазами, как раскрывается демоническая воронка. Сверкающая голубым светом дыра в точке солнечного сплетения Эльзы медленно расширялась, разгоралась ярче, и из нее стремительно выползали наружу такие же яркие голубые демонические нити, настойчиво ползущие к Эрику.
        Мне пришлось до боли закусить губу, чтобы не вскрикнуть, когда эти самые нити полезли прямо в рот, в глотку ревизору, настойчиво проникая внутрь. Тот не сопротивлялся, будто все это было ему не впервой. Но выражение муки на его лице заставило меня напрячься.
        - Потерпи немного, - бормотала Эльза, обращаясь к Эрику. - Сейчас будет очень больно.
        Словно во сне наблюдала за тем, как демонические нити вытягивают из профессора Кларксона мутный и темный светящийся сгусток - магическую Искру, без которой ни один волшебник колдовать не может.
        Только она была какая-то… неправильная. Не должна она быть такой тёмной и мутной.
        Искра медленно подплыла в воздухе к Эльзе, но все мое внимание было приковано к Эрику. Взгляд у него сейчас был пустой немигающий - но не привычный пронзительный, а абсолютно безжизненный. Грудь его более не вздымалась, лицо стало еще бледнее. Хотя казалось бы - куда уж бледнее…
        Я знаю, что обещала не вмешиваться, но помимо воли потянулась рукой к запястью Эрика, чтобы проверить его пульс.
        Не дышит… Почему он не дышит?!
        - Я же сказала, что мне нужно временно его убить, - негромко произнесла Эльза. - Я не шутила. А ты, между прочим, обещала не истерить и не отвлекать меня.
        Она не отрывала взгляда от темной магической Искры, зависшей перед ней. Напевно произносила заклинания на неизвестном мне языке и делала странные движения пальцами, не касаясь Искры, словно бы пыталась подцепить ногтями нечто невидимое. Кажется, в какой-то момент у нее это получилось, потому что Эльза самодовольно улыбнулась. А от Искры с одной грани отделилось нечто черное и вязкое. Оно зашипело и растворилось в воздухе, а очищенная грань засветилась ярким синим светом.
        - Что это? - невольно вырвалось у меня.
        Да-да, я помню, что обещала не мешать. Но просто не смогла сдержаться, буквально лопаясь от любопытства.
        Когда еще я стану свидетелем подобных манипуляций высшего демона и при этом останусь живой?
        Эльза, однако, не стала возмущаться и пояснила:
        - А это то, от чего Эрика так сильно скрючило в том чудесном месте, где вы так весело проводили время с дилмонами.
        - Что с ним произошло?
        - Отравлен тьмой.
        Я нахмурилась, пытаясь осознать формулировку.
        - Это как?
        Эльза ответила не сразу. Какое-то время она продолжала уничтожать непонятную черную субстанцию, а магическая Искра становилась все более яркой синей. В какой-то момент начало даже слепить глаза, пришлось прикрыть их ладонью - настолько невыносимо яркое сияние заполнило всю комнату.
        Я сообразила, что Эльза очищает от чего-то плохого магическую Искру… Вопрос - от чего?
        Не прерывая своих странных манипуляций, она сказала:
        - Ну смотри, в каждом волшебнике есть склонность к темной или светлой магии, в разных пропорциях. За очень редким исключением попадаются волшебники абсолютно светлые или абсолютно темные. Обычно вкрапления иной магии так или иначе имеются в ауре. Обычно, но не всегда. А сын у меня как раз из числа таких редких экземпляров получился. Понимаешь, Эрик - светлый маг до мозга костей. Ну, ты же видишь его Искру. Она очень яркого синего цвета, такие бывают лишь у не то что светлых, а выбеленных магов, я бы сказала, - усмехнулась Эльза. - Без единого вкрапления черной магии. Когда в такого волшебника некто или нечто пытается внедрить тьму, маг не может ее принять. Вся его сущность, все его тело, разум отторгают тьму, отравляют душу, тело, саму магическую Искру. Выжигают изнутри и в конце концов способны убить, полностью подавив свет в волшебнике. Поэтому действовать тут нужно быстро, пока внутренний свет еще жив, и тьма не добралась до сердца. В обратную сторону это тоже работает: абсолютно темному магу очень плохо от внедрения светлой магии. А Эрик получил ударную дозу тьмы, вот его и скрючило, аж до
тошноты, в прямом смысле того слова. Ему нельзя было идти по пути той пентаграммы.
        Меня аж передернуло от всех этих объяснений. Для меня это были не совсем понятные материи. Магия, доступная немногим. Уж точно не мне.
        Завороженно наблюдала за тем, как демонические нити медленно возвращают очищенную магическую Искру на место, а сами быстро скрываются в демонической воронке. Едва Эльза закончила, как Эрик тут же очнулся. Схватился за горло и долго откашливался, жадно хватая ртом воздух. Аура его при этом была кристально чистой.
        Я облегченно выдохнула и даже слабо улыбнулась. Только сейчас осознала, насколько напряжённой была все это время.
        - А как можно “отравить” тьмой? - негромко спросила я. - Не очень понимаю, что это значит.
        - Есть много способов, - пожала плечами Эльза. - Можно сделать это зельями, или укусами определенной нежити. Самый простой и понятный многим пример - оборотни, вампиры. А еще можно просто попасть в такое пространство, которое все напрочь пропитано черной магией и отравляет все, что туда попадает.
        - Там была большая тварь, - послышался слабый голос.
        Эрик устало откинулся на подушки, не торопясь открывать глаза.
        - Большая черная тварь, - говорил он негромко охрипшим голосом. - Похожа на зверя, но это человек. Модифицированный какой-то. Сильный, зараза. Напал на меня, я еле отбился. Такое чувство, что тварь поджидала кого-то на выходе из пентаграммы, но дождалась не того.
        Он кинул на меня короткий взгляд, и я похолодела. Днем в эту пентаграмму чуть не попала я… Получается, шагни я днем вперед чуть быстрее, и если бы Эрик меня не остановил, то я оказалась бы мигом разодранной на части непонятным чудовищем? Ох…
        - Оборотень? - уточнила Эльза.
        Эрик покачал головой, но тут же сморщился от боли.
        - Что-то иное. Я не сталкивался с таким прежде.
        - Ладно, разберёмся, - вздохнула Эльза. - И с природой этой твари и с ее мотивами. Главное, что ты жив.
        - Пока что не очень…
        Он в самом деле был еще очень бледный, вымотанный продолжительной болью.
        Но все равно красивый, зараза. Даже в таком состоянии. Взгляд только был не привычный острый, а какой-то потухший. Да и само выражение лица как-то смягчилось, что ли… как будто временно спала маска строгости и отрешенности.
        Кстати, сейчас, присмотревшись, обратила внимание, что у него был мамин разрез глаз и такие же чувственные губы. Но в остальном Эрик мало походил на Эльзу, у него черты лица были острее.
        - Ну и на кой ты туда один поперся? - тон Эльзы стал более жесткий и раздраженный. - Ты что, не знаешь, что такому светлому магу, как ты, нельзя появляться в Преисподней?
        ГДЕ?
        Вот хорошо, что я сидела. Иначе у меня бы как минимум подкосились бы ноги от таких заявлений.
        В смысле - в Преисподней? Это как? Они серьезно, что ли, или шутят?..
        - Да откуда ж мне было знать, что эта пентаграмма на первый уровень Преисподней ведет?
        Нет, не шутят. Мамочки…
        Мы что, в самом деле были… там? В этой зловонной обители исчадий Ада? Немыслимо!
        Впрочем… Я могла бы и сама догадаться. То-то там настолько тяжело дышалось, и так легко было вобрать в себя темную силу…
        Но прислушиваться к разговору было намного интереснее, чем бессмысленно вопить от ужаса, поэтому я отложила истерику на потом и внимала дальше.
        - А считывать маршруты ты уже разучился, что ли?
        - Этот не считывался, - скривился Эрик. - Замаскировали.
        - И ты, как распоследний идиот, решил героически отправиться хрен знает куда в полном одиночестве, не предупредив об этом никого из наших, - ядовитым голосом произнесла Эльза, скрестив руки на груди и вздернув подбородок, в точности как это обычно делал Эрик. - Ну просто верх благоразумия, Эрик. Вот уж от кого, а от тебя вообще не ожидала. У тебя голова в тот момент была полностью отключена, что ли? Даже частично не функционировала?
        Я чуть не прыснула от смеха, услышав фразу, которую не так давно профессор Кларксон сам кидал в мою сторону. Хорошо, что мои попытки сдержать смех остались незамеченными, так как спорщикам было не до меня.
        - Не выноси мне сейчас мозг, а? - устало попросил Эрик. - Я уже и так все понял. Стоило мне впервые в жизни косякнуть, как сразу же - верх благоразумия, пф-ф-ф! Слушай, когда Агнесса* целый пласт событий прошлого изменила, ты на нее так не рычала, как на меня сейчас рычишь!
        - Так она из-за твоих хитросплетений это сделала, так что нечего на сестру валить!..
        - Ты еще скажи, что я виноват в том, что она в такую канитель попала!..
        - А вот и скажу!..
        Я с улыбкой наблюдала за их препирательствами. Беззлобными, скорее просто для выплеска накопившихся эмоций.
        [*об этом подробнее рассказывается в моей отдельной книге про сестру Агнессу “Расстрелять или жениться?”, Эрик там - второстепенный персонаж]
        Мне даже показалось, что Эльза специально его провоцирует, чтобы быстрее растормошить, вытащить из полудохлого состояния. Если так, то у нее отлично получалось. Потому что вскоре Эрик уже не лежал пластом, еле ворочая языком, а полулежал на подушках, на повышенных тонах отстаивая свою точку зрения. Правда едва он этот самый тон начинал повышать, как его тут же осаждала Эльза и настойчиво вливала в Эрика какие-то восстанавливающие зелья. Ревизору в эти моменты приходилось молча глотать и зелье и колкие слова матери.
        Я не особо вникала в их семейные и явно буйные распри, только мысленно отметила про себя, какая необычная семейка. Мягко так говоря.
        И надо же, оказывается и на “господина ревизора” есть управа. Вон как присмирел, спорить перестал и даже заулыбался.
        - Спасибо, мам. Что бы я без тебя делал…
        - Сдох бы в собственной спальне, - фыркнула Эльза. - А то я издалека на твой сигнал направилась, пока до тебя добралась… Но, вообще говоря, в первую очередь благодари свою девушку, потому что без нее ты бы сдох среди дилмонов и прочих тварей, а это ещё более незавидная участь. Всё-таки Элли тебя неплохо почистила перед моим приходом, облегчив мне работу.
        Девушку? Это она про меня, что ли?
        Я почувствовала, как мои щеки заливаются краской.
        Но прежде чем я успела что-то возразить, Эрик явственно скрипнул зубами и сказал:
        - Элизабет Хоффман просто моя студентка.
        - М-м-м, ну да, ну да, - с умным видом покивала Эльза.
        Она выразительно уставилась на мою руку. И я с запозданием поняла, что все еще держала за запястье Эрика. Так и не отпустила его, когда проверяла пульс. А он от слабости, наверное, не обратил на это внимания.
        “Да на все он обратил внимание, просто нарочно не стал отодвигаться, - съехидничал внутренний голос. - Эрик и “не обратил внимание” - это вообще две противоречивые вещи из разных параллельных вселенных, ты это еще разве не поняла?”
        Я отдернула руки и снова сцепила их между собой на коленях, делая вид, что ничего особенного не произошло.
        Ох, как же неловко получилось…
        На Эльзу старалась не смотреть, но она серьезно так спросила меня:
        - Элли, не подскажешь, а какой у вас график посещения профессорских покоев по ночам?
        - Эм? Не поняла…
        - Да просто интересно, как много тут ошивается студенток, знающих о местоположении спальни своего профессора. Может у вас в норме держать Эрика по ночам за ручку, а я и не в курсе…
        - Мам!!
        - Молчу, молчу!
        Эльза вскинула руки вверх, мол, сдаюсь.
        - Элизабет, раз уж ты тут, проследи, чтобы этот остолоп выпил вот эту гадость. Она мерзкая и кислая, надеюсь, хорошо прочистит ему мозги, и в следующий раз он не полезет в одиночку в такие опасные места. А мне надобно возвращаться. Еще перед Наставником за тебя отчитываться, - сверкнула она глазами на Эрика. - А потом прогуляюсь по пути этой пентаграммы, может пойму, что за тварь там лютовала.
        - Только будь осторожнее.
        - Ой, не учи демона по Преисподней ходить!..
        Она обошла кровать и поставила склянки с зельями на тумбочку с моей стороны. И вдруг склонилась низко и доверительно шепнула на ухо:
        - Он на самом деле нежный и горячий внутри, а еще дико романтичный, просто оброс слоем льда, нравится ему непробиваемый айсберг изображать.
        - МАМ!!! Я все слышу!!
        - Все, ушла, раз ты меня прогоняешь, неблагодарный! - театрально вздохнула Эльза, подмигнула мне напоследок и в следующий миг скрылась в воронке телепортации.
        После ухода Эльзы я почувствовала себя крайне смущенно и неуютно. Чтобы хоть как-то избавиться от неловкости, принялась разливать содержимое склянок, намешивая зелье.
        Эрик устало провел рукой по лицу. Прикрыл глаза, дыша все еще тяжело и рвано.
        - Прошу прощения. У меня… довольно эксцентричные родители.
        - Да, я заметила, - коротко кивнула я.
        Во мне сейчас боролись два чувства: рвущийся наружу хохот и полное ошеломление от всего происходящего. Вместе они давали на выходе вполне нейтральное выражение лица, так что по мне сейчас сложно было понять, о чем я думаю.
        Однако профессор решил спросить об этом прямо.
        - О чем думаешь, Элизабет?
        - О том, что моя подруга была не так уж далека от истины, называя вас исчадием Ада, - не стала отбрыкиваться я. - С учетом высшего демона в вашей родословной забавный каламбур получается.
        Эрик тихонько рассмеялся, но тут же закашлялся и сморщился, хватаясь за горло.
        - Все еще болит? - сочувственно спросила я.
        - До завтра болеть будет. Ничего, пройдет. Не впервой.
        Он что, не в первый раз таким “приятным” ритуалом исцеления занимается? Бр-р-р, какая мерзость…
        - Ваша… м-м-м… мама сказала вам выпить это, - я протянула стаканчик с дымящимся зельем.
        Но Эрик сделал лишь один глоток и с прищуром уставился на меня.
        - И всё? И даже ничего не спросишь? Ты подозрительно спокойно реагируешь на все происходящее. Я же видел, с каким лицом ты вытаращилась на Эльзу, когда поняла, что я ее сын. Но не задаешь никаких вопросов. Неужели даже не хочется узнать, а кто в таком случае мой отец?
        - У меня вообще больше нет никаких вопросов касательно ваших странностей, профессор, - ровным голосом произнесла я. - Если у кого-то среди ближайшей родни затесался высший демон, то от этого “кого-то” можно ожидать вообще чего угодно.
        На самом деле мне трындец как интересно было, но что-то подсказывало: я сейчас не готова узнавать правду. На меня и так сегодня слишком много свалилось. И сейчас меня накрыло защитной реакцией организма под названием “отупение”.
        - Можешь называть меня на “ты”, когда мы не на занятиях, - неожиданно заявил Эрик. - Мне немного странно слушать “вы” и “профессор” из уст студентки, которая сначала меня покусала, а потом эффектно вытащила из Преисподней.
        Я улыбнулась уголками рта, глядя в смеющиеся глаза профессора, но замечание про укус проигнорировала.
        - Так уж и эффектно.
        - Не нарывайся на дополнительные комплименты, обойдешься, - фыркнул Эрик.
        Но тут же скривился от резкого движения и тяжело задышал, массируя горло.
        Снова возникло дурацкое желание пожалеть и погладить его.
        - Очень больно?
        - Угу, - он даже не стал отнекиваться и притворяться. - Ничего. Пройдёт. Просто глотку все еще дерет от горячей магической Искры, будто лавы наглотался.
        Он допил зелье, сморщившись от мерзкого вкуса и запаха, и отставил стакан в сторону.
        - Ты сама как себя чувствуешь?
        - Как варёный несолёный баклажан, - вяло улыбнулась я. - Такая же невнятная и невкусная.
        Эрик понимающе хмыкнул и снова зашелся в приступе кашля. Потом задумчиво посмотрел на меня и сказал:
        - Ты нарушила наши с тобой договоренности.
        Я аж подобралась вся, как зверёк, готовый бежать от охотника.
        Он меня отчитывать сейчас будет, что ли? В самом деле?
        Пусть только попробует! Я тогда психану и огрею его вон той настольной лампой по голове, честное слово.
        - Сунула свой нос куда не следует, - продолжал Эрик. - Подвергла себя смертельной опасности. Даже не узнала, куда именно ведет пентаграмма. Никого из профессоров не позвала. Вопиющая халатность.
        Я молчала, не зная, что сказать, и что ожидать от Эрика. Он был прав, конечно, но я просто не смогла остаться в стороне в молчаливом ожидании.
        - Спасибо тебе, - неожиданно мягко произнес Эрик. - Если бы не твоя настойчивость и твое любопытство, боюсь, восстановление моей магической Искры могло бы затянуться… или вообще не состояться.
        - Не надо так говорить, - шепнула я.
        Меня снова передернуло при мысли о том, что было бы, если бы я не успела вовремя.
        Эрик очень внимательно наблюдал за мной, отпивая крохотными глотками еще одно восстанавливающее зелье. Он уже явно чувствовал себя лучше, взгляд стал гораздо более живым.
        Я почувствовала себя неловко под этим взглядом и подумала, что пора бы мне уже и уходить. Профессор был в относительном порядке, а мне самой еще нужно было как-то добраться до душа.
        - Я, наверное, пойду… Если больше не нужна моя помощь.
        - Иди, конечно, тебе нужно восстанавливаться после такой большой затраты энергии. Имей в виду, ты можешь завтра не появляться на занятиях, я объясню преподавателям твое отсутствие. Ты и так сегодня очень сильно мне помогла. Ты блестяще сконцентрировалась и буквально вытащила меня из пекла. Схватка с той неизвестной нечистью в таком тяжелом темном пространстве здорово выбила меня из сил… Надо было сразу бежать обратно, но я переоценил свои возможности… За что и поплатился. С такими тварями надо сражаться только на своей территории, но это была хитрая ловушка… Хорошо, что ты в нее не попала, Элизабет. И хорошо, что ты такая храбрая и упрямая, что решила пойти за мной…
        Я слабо улыбнулась. Было приятно все это слышать, но я была такой уставшей и разбитой, что уже ни смущаться, ни как-то еще реагировать не могла. Организм сдался и отключил временно все эмоции.
        - Одного слова “спасибо” тут мало, конечно… Что ж… Я найду способ выразить свою благодарность.
        На долю секунды у меня возникло странное ощущение, будто бы Эрик потянулся ко мне… ну, не знаю… обнять? Взять за руку?..
        “Поцеловать?” - с надеждой пискнул внутренний голос.
        Вон, даже качнулся слегка вперёд, но словно бы одумался и резко вернулся на подушки.
        Я мысленно дала себе затрещину за свои девичьи фантазии.
        Нет-нет, он просто от слабости покачнулся. Разумеется.
        Но только острый взгляд, задержавшийся на моих губах, усилил чувство неловкости. И я чуть ли не пулей вылетела из кабинета с гулко стучащим сердцем и идиотской улыбкой на устах.
        Глава 18. О силе и слабости
        Заснуть в эту ночь я так и не смогла. Какой тут, к демонам, сон? После такой развесёлой ночки я, мне кажется, неделю спать не буду! Адреналин все еще кипел в крови… Знатная нервотрепка выдалась, конечно.
        Утром была разбитая, поэтому выпила целую кружку бодрящего зелья Вивьен и, зевая, стала собирать сумку с учебниками. Подруга пожурила меня по поводу легкомысленного отношения к бодрящим зельям, но я только отмахнулась от нее. Отката пока не было, а своя голова у меня сегодня была слишком ватной.
        Несмотря на разрешение профессора Кларксона пропустить сегодня занятия, я не хотела так делать. Ну, допустим, отдохну сегодня, а что потом? Потом надо будет нагонять пропущенный материал, и это будет хуже, чем я сейчас пересилю себя и поприсутствую на всех лекциях. Благо практических занятий сегодня не было вообще.
        На меня недобро поглядывали сокурсники, и я не понимала, в чем дело, пока не увидела табель промежуточной аттестации в гостиной. Точнее, пока меня в него не ткнула Кларисса.
        - Хорошо быть подружкой младшего Амбросского, да, Элизабет? - ядовито обратилась она ко мне, пока я собирала учебники в сумку.
        - М? О чем ты?
        - Вот так учишься пять курсов, не покладая рук, а потом выясняется, что для отличных оценок нужно было не учиться, а интрижки с Флейтоном крутить, чтобы он замолвил за тобой словечко его драгоценному папочке, - фыркнула Кларисса.
        - Я не понимаю…
        - Все ты понимаешь, Элизабет, иначе не затмила бы всех в промежуточной аттестации, - процедила она сквозь зубы и с пафосным видом покинула факультетскую гостиную.
        Я проводила ее удивлённым взглядом. Чего это она?
        Заметила, что у доски объявлений толпились сокурсницы, и тоже подошла глянуть, в чем дело. Передо мной расступились, как от прокаженной, кидая на меня недобрые взгляды. Да в чем дело-то?
        На доске объявлений висела ведомость с промежуточной аттестацией и допускам к экзаменам, которой вчера тут не было. Я бегло глянула список, и мои глаза тут же полезли на лоб.
        - Ого, ты уже аттестована в году сразу по нескольким предметам? - удивилась подошедшая Вивьен. - Это как так?
        Я сама не понимала. Смотрела на список студентов с промежуточными оценками, задержавшись на столбце, где у одной меня уже были выставлены годовые оценки по ряду предметов. Рунология, телепортация, заклинания, некромантия, целительство…
        Сердце екнуло от целой бури эмоций.
        Почему-то все сокурсники были уверены, что это мне так подфартило благодаря дружбе с Флейтоном. Самого Флейтона это откровенно забавляло, а меня вот не очень: целый день пришлось выслушивать ехидные замечания, слышать злые шепотки за спиной и ловить на себе откровенно завистливые взгляды. Еще бы, до конца года еще не один месяц впереди, а у меня уже стоят отличные отметки по ряду серьезных предметов, и это автоматом освобождало меня от экзаменов по этим самым предметам, - как так? Никто не понимал, да и я сама не до конца осознавала. Было предположение, но… да нет, не мог же он… Или мог?..
        Последней лекцией сегодня была лекция по боевым искусствам, и я обрадовалась, увидев, что профессор Кларксон выглядит как ни в чем ни бывало. Он снова был бодр и свеж, куда только делась ночная бледность и беспомощность?
        Вот разве что он периодически массировал себе горло, как будто бы оно еще побаливало. Но в остальном был все тем же строгим и дотошным профессором, который всю лекцию успешно выносил мозг студентам.
        Однако от него не скрылись шепотки студентов в мою сторону.
        - В чем дело? - спросил он в какой-то момент, прервав свою лекцию на полуслове. - Опять нет тишины в аудитории. Что могут с такой злобой и живостью обсуждать студенты на моем занятии?
        Он вопросительно уставился на Клариссу, которая как раз громче всех шепталась с подружками, даже до меня долетали обрывки ее фраз. Вивьен сидела со мной рядом и всячески поддерживала, но мне все равно было немного тошно.
        - Дело в промежуточной аттестации, профессор, - охотно ответила Кларисса тоном ябеды.
        - Что с ней не так?
        - В гостиной вывесили списки студентов с допусками к сессии. У некоторых студентов к этому времени иногда стоят зачеты по каким-нибудь предметам, но у Элизабет Хоффман неожиданно проставлены высшие баллы сразу по пяти или скольким там предметам… Неслыханно! Это, наверное, какая-то ошибка, вот сокурсники и возмущены…
        - Здесь нет никакой ошибки, - прервал профессор Кларксон. - Это я распорядился проставить мисс Хоффман высшие баллы. Вчера мисс Хоффман вытащила меня из паршивой передряги, отлично проявив себя на практике по ряду предметов. Несмотря на то что она нарушила Устав академии Ферженвальд и отправилась в валдорский лес одна, без сопровождения, никого об этом не предупредив, ее любопытство сыграло мне на руку и фактически спасло жизнь.
        Я вскинула голову, в немом изумлении уставившись на Эрика. Его не смущает говорить об этом прямо?
        Он не изменился в лице и продолжил говорить спокойным голосом, прохаживаясь по аудитории между партами.
        - Вчера вечером я отправился по следу, который вел из пентаграммы в валдорском лесу в другое измерение. Там сражался со странной, неизвестной мне нечистью и был серьезно ранен. Меня бы, конечно, нашли позже коллеги, но неизвестно - в каком именно состоянии, если бы по моему следу не прошла мисс Хоффман. Ее действия были безупречными для адепта пятого курса. Она смогла нащупать мой след и телепортироваться по темному пути аж в другое измерение, чем доказала, что не зря ходила на занятия по телепортации. Она нашла меня в бессознательном состоянии и смогла привести меня в чувство и немного подлатала, чем заслужила высший бал по целительству. И, кстати, ей пришлось тащить меня до обратного портала не на носилках, а на себе, - Эрик при этих словах с усмешкой глянул на Лилит, мимо которой проходил в этот момент. - Она смогла защитить нас обоих от подкрадывающихся дилмонов, показав превосходное владение заклинаниями защитных контуров. Она смогла пополнить свой магический резерв, с помощью одного некромантского обряда почерпнув силу из местного измерения. Мисс Хоффман также удалось без повреждений
телепортировать нас обоих обратно, активировав сложную пентаграмму, чем показала свои умения по рунологии. И никого из нас не расщепило по пути. И не вынесло в другую реальность. Мисс Хоффман дождалась, пока мне почистят магическую Искру, и оставила меня, только убедившись в моей безопасности.
        
        Я склонилась ниже над тетрадью, пряча лицо за распущенными волосами в попытке скрыть смущение.
        - Таким образом считаю, что мисс Хоффман на практике показала свои знания сразу по нескольким предметам. По сути, она сдала серьезный экзамен. Я настоял на преждевременной аттестации, никто из профессоров спорить со мной не стал. Для преждевременной аттестации вообще по всем предметам этого, правда, маловато будет, да и вашу дипломную работу я еще не проверил. Так что от занятий вас, мисс Хоффман, никто не освобождает.
        Его рука ободряюще легла мне на плечо, и меня бросило в жар.
        - И надеюсь, вы не будете расслабляться вплоть до выпускных экзаменов и докажете всем преподавателям, что заслуживаете выставленных вам авансом оценок.
        Я быстро кивнула, все еще опасаясь поднимать голову. Рука на моем плече задержалась дольше положенного и чуть сжала плечо, подозрительно огладив большим пальцем. Меня даже через плотную ткань униформы как током прошибло.
        Выдохнула облегчённо и одновременно разочарованно, когда Эрик отпустил меня и пошел дальше. Если честно, я бы не отказалась от более продолжительных его прикосновений…
        - Надеюсь, пересудов об оценках мисс Хоффман более не будет. Она их действительно заслужила, а вот всем остальным еще предстоит доказать свои знания на грядущих экзаменах. Я вот сильно сомневаюсь, смог бы кто-то из вас повторить так же четко действия вашей сокурсницы? Вряд ли. И да, если я узнаю, что кто-то будет доставать вопросами или насмешками мисс Хоффман, я лично займусь перевоспитанием этого студента. И ему это гарантированно не понравится.
        Это прозвучало откровенной угрозой. Ну зато я могла быть спокойна: после такого заявления ко мне точно приставать с лишними вопросами не будут.
        Кларисса сидела с таким видом, будто ее изваляли в драконьем навозе. Да и другие студенты смотрели на меня уже не с завистью, а с обычным таким удивлением и ноткой уважения, что ли.
        Уф… Аж от сердца отлегло. А то я успела понервничать на тему того, что теперь от меня из зависти все отвернутся. По большому счету - все равно, конечно, но мало приятного учиться и взаимодействовать с сокурсниками, которые на тебя смотрят зло и не скрывают своих негативных эмоций по отношению к тебе.
        - Профессор Кларксон, позвольте задать вопрос? - подала голос Лилит. - Вы сказали, что вам очищали магическую Искру… Это больно?
        - Очень, - без тени улыбки кивнул Эрик. - Мало приятного, когда из тебя вытаскивают нутро, а потом с силой запихивают обратно. Но иногда это самый быстрый способ прочистить ауру, если ритуал выполнен профессиональным некромантом.
        Надо ли говорить, как округлились глаза студентов? Кажется, они уже забыли про мои оценки и теперь заваливали профессора вопросами о магических Искрах, некромантах и о том, с какой такой нежитью пришлось сражаться, что ее не получилось побороть?
        Профессор Кларксон вполне охотно отвечал на все вопросы, так что лекция превратилась в увлекательную дискуссию.
        - Профессор, а вам не стыдно за свою слабость? - в какой-то момент громко спросил Джордж.
        С ехидцей такой спросил, мол, как же так, профессор, а сам не справился.
        Эрик безразлично пожал плечами.
        - Слабый человек не тот, кто признает свои слабости. А тот, кто боится их признавать. Нужно быть сильным духом, чтобы признать свои ошибки, свои недостатки. Принять помощь и тем более попросить о ней.
        - Даже если он верховный маг?
        - Что вас отличает от верховного мага, мистер Фелпс?
        Джордж громко фыркнул.
        - Хм, дайте-ка подумать. Может быть… Всё?
        - Конкретнее, мистер Фелпс.
        - Уровень магии, опыт, связи… И вообще…
        - Неправильный ответ. От верховного мага вас отличает то, что он раньше вас принял решение стать верховным. И все свое свободное время посвящал обучению. Но при этом он остается таким же уязвимым человеком, когда сталкивается с неизвестным. Разница только в том, что этого самого “неизвестного” для верховного мага остается все меньше. Но вместе с этим возрастает уровень опасности и риска для жизни. Я тоже отношусь к верховным магам, - говорил Эрик, продолжая расхаживать по аудитории и небрежно подкидывая на руке плотный фиолетовый пульсар, который могут создавать только верховные. - Но мой уровень погружения в магию в тысячи раз больше вашего. Уже в семь лет я знал все то, что вы знаете сейчас. В десять лет уничтожил своего первого высшего демона, а в пятнадцать научился скакать между мирами с той же легкостью, какая мне требуется для телепортации в соседнюю комнату. И таскать из этих самых миров все, что мне нравится, когда я захочу. Например, напитки из одной кофейни к Гхоране. Демон его знает, откуда они берут такие вкусные кофейные зерна, но нигде больше такой кофе не пил.
        Под одобрительные смешки студентов Эрик прищелкнул пальцами, и в его руке оказался знакомый пластиковый стаканчик, а по аудитории быстро разнесся запах кофе.
        “Пижон”, - невольно улыбнулась я.
        - У меня, конечно, сказывается генетика, - продолжал Эрик. - Мои родители… хм, в общем, далеко не слабые волшебники. Но если бы меня растили в иных, более расслабленных условиях, из меня бы не вышел толк. А так, в целом, возможность стать верховным есть сейчас у каждого из вас. Достигнуть максимума своего развития и даже пробить свой потолок. Чтобы достичь высоких магических уровней, нужно поставить перед собой такую цель и ежедневно, шаг за шагом идти к ней. С каждым днем становиться все лучше и лучше. Лучше, чем был вчера, на прошлой неделе, месяц, год назад. Это целое искусство - искусство маленьких шагов. Ведь не всегда мы видим весь путь перед нами, тем более - жизненный путь, который сложен и извилист. Но для достижения целей надо просто принять твердое решение дойти до относительно конечной точки своего развития и не сходить с этого пути. А дойдя до этой самой точки обнаружить, что это лишь очередная точка отсчета, и никаких границ нет. Границы есть только в нашем подсознании.
        Он подкинул в воздух плотный фиолетовый шар, и тот рассыпался миллионами искорок, заполнив все помещение, переливаясь разными цветами. Визуально показывая движения силовых потоков в воздухе. Невероятно красивое зрелище.
        Я слышала восторженные шепотки студентов, но не видела ничего и никого вокруг, кроме Эрика. Он застыл посреди аудитории, щурясь от ярких фиолетовых всполохов. На его лице сейчас застыла легкая улыбка, в которую было так легко влюбиться.
        И знаете что? Кажется, я уже того… на грани влюблённости. Кто-нибудь знает, как остановить это разжижение мозга?
        Глава 19. О вере и бессилии
        - К вам можно?
        Профессор Кларксон окинул меня тяжёлым взглядом.
        - Проходи, Элизабет.
        Теперь в кабинете был не только преподавательский стол и стул, но также неподалеку, у окошка, стояла парта. За нее я и уселась в ожидании дальнейших указаний.
        Сидела как на иголках. После всех последних событий не знала, как вести себя с профессором Кларксоном. И как он будет вести себя наедине со мной.
        - Ты уверена, что готова заниматься сегодня? Это можно перенести на другой день.
        - Уверена.
        - Ты потеряла вчера много сил, тебе бы отоспаться. Вряд ли ты прошедшей ночью смогла нормально поспать.
        “Я вообще не спала, но вам об этом знать необязательно”.
        - Я в состоянии закрыть сегодня свою плохую отметку.
        Мне не хотелось показывать свою слабость и очень хотелось скорее закрыть тему с отработкой раннее выставленного низкого балла. Профессор сказал подойти в течение недели, чтобы письменно ответить на ряд вопросов, но я решила не откладывать на потом и сделать все сегодня. И больше не возвращаться к этому.
        Хотя не спала толком аж с пятницы благодаря бодрящему зелью Вивьен, которое я исправно пила каждый день. Да, я помню, что она предупреждала о жестком откате, но что поделать? То я диплом с докладом готовила, то по валдорскому лесу в компании профессора шастала. Те еще денечки получились.
        - Что ж…
        Эрик положил передо мной несколько листов с вопросами и кратко объяснил, что от меня требуется. Слушала его вполуха, потому что больше была зациклена на том, что Эрик сейчас стоял совсем рядом, и от него вкусно пахло кофе и ванилью. Сладковатые ароматы окутывали и дурманили мою несчастную головушку. Я слушала бархатный голос Эрика и вместо мыслей о теме заданий думала о том, как было бы здорово уткнуться сейчас в его рубашку и узнать, каковы на ощупь его волосы.
        Эх, по-моему, у меня совсем беда с головой. Интересно, это лечится?
        Эрик вернулся за свой стол, в его глаза я старалась не заглядывать. Он принялся что-то расчерчивать на листах бумаги, но с моего места было не разглядеть, что именно.
        - Я хотела сказать вам спасибо, - проговорила негромко. - За оценки и… за всё остальное.
        - Спасибо говори в первую очередь себе, потому что все это - результат твоей упорной работы, твоих знаний. Вряд ли бы ты смогла вытащить нас из той мглы, если бы бездельничала на лекциях. Перейти обратно по пентаграмме по такому далекому маршруту неподготовленному студенту действительно невероятно трудно. Здесь нужна практика, часы тренировок.
        - Я тогда подумала, что вы поделились со мной энергией.
        - Мне нечем было делиться в тот момент, - качнул головой Эрик. - Я был почти нулевой. Я просто верил, что ты сможешь активировать пентаграмму, только и всего. Ты все сделала сама. Впрочем, иногда вера чужого человека действительно может трансформироваться в силу. Это тоже своего рода магия, только материя гораздо более тонкая.
        Я чувствовала на себе его внимательный взгляд, но предпочитала разговаривать с пустым бланком ответов перед собой.
        - Все равно спасибо. В меня никто никогда не верил.
        - А родители?
        - Особенно - родители.
        К счастью, Эрик не стал больше задавать вопросов, а у меня не было желания рассказывать о семейных неурядицах. И так от них тошно.
        У меня были очень тяжелые отношения с отцом и матерью. Настолько тяжелые, что в академию Ферженвальд я буквально сбежала однажды, не посоветовавшись с родителями.
        Ну а чего с ними советоваться? У меня потрясающий магический дар, все профессора говорят о моем высоком потенциале, а родители не собирались меня никуда отдавать на обучение. Они у меня из числа тех, кто считает, что женщина вообще не должна ничему учиться. Задача женщины - выйти замуж и нарожать кучу детишек. Холить и лелеять мужа, устраивать светские приемы, как и положено женщинам из графской семьи. Можно разве что обучаться музицированию и вышиванию крестиком, но магия? Какая может быть магия у графини? Магию может развивать только мужская часть семьи, а женщина должна этим бесконечно восхищаться.
        Ну, вы можете себе представить, как ко всему этому относилась я, единственная дочь в семье Хоффманов. Зато у меня было аж пятеро братьев, и все работали в инквизиции при Главном Штабе. Я всегда им люто завидовала и не понимала, почему меня надо ущемлять в моем стремлении учиться, стать лучше? Почему я должна идти на поводу у своей матушки? Если в ней нет даже сотой капли магии, текущей во мне, это не значит, что я должна повторять ее жизненный путь.
        Когда я сбежала в академию Ферженвальд, был страшный скандал. Матушка рвала и метала, рыдала и заваливала меня слезными письмами. Она ведь мне уже и жениха подобрала. Какого-то сорокалетнего графа, которого я никогда в своей жизни не видела и видеть не хотела. А тут я взяла и сбежала, опозорила семью.
        Но я была непреклонна в своем желании учиться. В итоге мы пришли к какому-то подобию мира, договорившись, что если я сама, своими силами попаду после выпуска академии на работу в Генеральный Штаб, то от меня отстанут, смиряться с моей юродивостью и отпустят в свободное плавание. И отрекутся от меня официально, чтобы уж точно честь семьи больше не позорила. А если у меня ничего не получится, то сразу после выпуска меня будет ожидать свадьба на неизвестном графе и крах всей моей нормальной жизни. С меня даже клятву взяли - магическую, чтобы точно слово свое сдержала и от графа, в случае чего, не сбежала.
        Легче всего было попасть в Генеральный Штаб по протекции инквизиторов, которые наблюдали за студентами во время боевых учений совместно с другими академиями. Если там проявить себя как следует и иметь на руках рекомендации от профессора по боевым искусствам, то очень высока вероятность того, что в Генеральный Штаб ты будешь зачислен уже на следующий день после выпускного.
        А теперь… А что я буду делать теперь?
        На боевые учения меня не допустили… Сначала профессор Тойфиль заартачился, когда я всего одну практику пропустила. Но я виновата, что ли? Мне в тот день пришло очередное письмо от моей драгоценной матушки. Только на этот раз не просто с нравоучениями, а с рассказом о том, как она готовит свадебное торжество для меня и графа Черльзского. Родители никогда в меня не верили и заранее были убеждены в моем провале. Я прорыдала тогда полдня, закрывшись в спальне, но Вивьен потом еще неделю отпаивала меня успокоительными зельями.
        При воспоминаниях о том письме глаза вновь заблестели от непрошенных слез, я быстро заморгала и невольно всхлипнула.
        - Все в порядке, Элизабет?
        - Да-да… Простыла немного… Не обращайте внимания.
        Потом этот маргсов ревизор нарисовался…
        Хотя сейчас профессор Кларксон аннулировал список студентов на учения. Может быть, повезет, и мне все же удастся оказаться на учениях, если Эрик впишет меня в новую ведомость?
        Но вот… Просить у него рекомендации? Да как-то язык не поворачивался… Хотя, может, из-за последних событий он смягчится по отношению ко мне и внемлет моей просьбе… Надо будет попробовать позже с ним об этом поговорить…
        Я думала обо всем этом и на автопилоте писала ответы на вопросы. Тему я выучила хорошо и писала без запинок, трудностей у меня не возникло. Вот только дико хотела спать.
        Кажется, у меня начинался откат после нескольких бессонных ночей. Зря я с собой еще зелья не взяла… Сейчас бы выпила и дописала бодренько дальше… А пока что надо как-то дописать… Через силу… И до спальни доковылять… Последний вопрос остался… Вот отвечу на него, и можно будет…
        Ручка выпала из моих ослабевших пальцев, но я этого не заметила.
        Все это время я подпирала щеку рукой, а теперь медленно сползла прямо на парту и позорно уснула. Не смогла сопротивляться, даже мысли о ревизоре в одном кабинете не смогли меня взбодрить.
        Спала крепко, без задних ног, как говорится.
        Мне даже сон приснился. Чудесный сон, в котором меня ласково погладили по голове, перебирая пряди иссиня-чёрных волос, скользнули пальцами по щеке, а потом подхватили на руки, чтобы перенести на кровать и заботливо укрыть одеялом.
        ***
        Просыпалась я медленно, неохотно. Мне было так тепло и мягко, уютно, что шевелиться не хотелось.
        Я широко зевнула, потянулась и обхватила обеими руками подушку. Сегодня она казалась какой-то особенно большой и мягкой.
        Судя по ощущениям, я забыла переодеться. Прямо так, в униформе, и плюхнулась на кровать, и заснула, едва коснувшись подушки. Вот только… А когда я дошла до факультетской спальни?
        Мозг медленно просыпался, а вместе с ним просыпались воспоминания о вчерашнем вечере. Я помню, как отвечала на вопросы в кабинете профессора Кларксона, а вот как дошла до спальни, - не помнила вообще.
        Хм…
        Я приоткрыла один глаз и тут же закрыла его в ужасе. И одеялом накрылась с головой, хотя сна больше не было ни в одном глазу.
        Сразу же узнала эту спальню, так как совсем недавно мы на пару с одним высшим демоном укладывали сюда едва живого Эрика. И это была его спальня, примыкающая к кабинету. Не моя факультетская.
        Что же это получается, я вчера заснула прямо в кабинете ревизора? А он меня спатеньки уложил? К себе? Мне это не приснилось? А-а-а, как стыдно! Надеюсь, он хоть рядом не спит?..
        Я с опаской глянула на вторую половину кровати, но выдохнула с облегчением, обнаружив ее пустой и нетронутой. Ну хоть это хорошо. И что на мне одежда - это прям вообще прекрасно. Но надо бы теперь отсюда выбираться. Мало ли сколько тут “капканов” понаставлено.
        - Доброе утро, незабвенная.
        О, а вот и главный “капкан” пожаловал.
        Бархатный голос заставил меня внутренне съежиться. Но все же пришлось вылезти из-под одеяла. Представляю, какое у меня при этом было виноватое выражение лица.
        Эрик стоял в дверном проеме, облокотившись о стену и скрестив руки на груди. Он мягко улыбался, глаза его лучились смехом.
        - Выспалась?
        - Д-да… А… Почему я… не в своей спальне?
        - Предпочитаю следовать главному правилу драконов.
        - К-какому правилу?
        - Сокровище надо прятать в своем логове, чтобы случайные сторонние наблюдатели руки не распускали.
        Можно мне провалиться сквозь землю? Ну пожалуйста!
        - И чтобы самому сподручнее было распускать?
        Это я, что ли, вслух сказала? Элли, деточка, тебе пора укорачивать язык, а то он впереди мозга бежит.
        Эрик задумчиво склонил голову на бок, его милая улыбка стала подозрительно хищной.
        - А хочется, чтобы распустил?
        Теперь хищным стала не только улыбочка, но и взгляд, скользнувший по моим губам, шее и ниже.
        Натянула одеяло повыше и промямлила:
        - Я… н… не определилась…
        “Господи, что я несу?!”
        - Ну так пойдем определяться, Элизабет. Если тебе нужно освежиться, ванная комната находится вон там. Потом выходи на балкон. Я тебя там буду ждать.
        - З-зачем?
        Для чего он меня, освежившуюся, будет ждать, а?
        Бурное воображение подсказывало какие-то сомнительные варианты развития событий.
        - Завтракать будем.
        С кем завтракать? С ним, что ли? Сидеть за одним столом рядом с этим ревизором? Да мне кусок в горло не полезет!!
        - Я, пожалуй, побегу есть в обеденный зал…
        - Ты там ничего не найдешь, потому что завтрак давно закончился, ты проспала.
        - Как, проспала?
        Аж вскочила, проснувшись окончательно, поискала глазами часы. Полодиннадцатого. Мамочки! Я еще и на первые пары опоздала! Вот это я спать…
        - Я предупредил профессора Тойфиля, что тебя не будет на его лекциях, - произнес Эрик. - Так что сейчас ты спокойно позавтракаешь и отправишься на занятия. Без плотного завтрака я тебя не отпущу.
        Он вышел на балкон, а я пулей ринулась в ванную приводить себя в порядок. Видок у меня был, конечно, тот еще взъерошенный. Щеки раскрасневшиеся, а глаза безумные и испуганные.
        На балкон я выползала с опаской. Медленно, кралась, как мышка мимо кота.
        Только мимо “кота” по имени Эрик Кларксон мимо не проползешь.
        - Проходи, Элизабет. Тут тепло.
        Балкон явно был окружен согревающим куполом, потому что здесь было тепло, как в комнате.
        Отсюда открывался красивый вид на валдорский лес, даже сейчас, в такую невнятную снежно-слякотную погоду.
        Я замялась на пороге, чувствуя себя дико скованно и неуверенно.
        - Чего ты так трясешься, Элизабет?
        - Это я так вас боюсь.
        - Да что ты говоришь? - развеселился Эрик. - А чего именно боишься, Эл-л-лизабет?
        Он так протяжно произнес мое имя, что почему-то мурашки по коже побежали.
        Глянула на него напряженно и нервно сглотнула.
        - А вдруг вы покусаете?
        - Покусаю, конечно. Но нежно. Тебе понравится.
        Вот я как после такого заявления должна с ним завтракать?
        Глава 20. Приятного аппетита
        Надо было взять себя в руки и перестать идиотически себя вести. Поэтому я расправила плечи и направилась к Эрику.
        Он сидел за небольшим круглым столиком. Белым деревянным, с красивыми резными вставками. Под стать ему стояло два изящных стула, и я осторожно опустилась на один напротив Эрика, который не отрывался от чтения своих записей.
        Не знала, куда деть руки. Они внезапно стали огромными и мешали, куда бы я их не положила.
        Поэтому я сцепила их перед собой в замок, рассеяно глядя на заваленный съестным стол.
        - Я не знаю, что именно ты предпочитаешь есть на завтрак, поэтому распорядился принести мне всего понемногу, - сказал Эрик. - Поешь как следует. У тебя магическое истощение, ты еще и сном себя не балуешь. Откуда черпать силы?
        Всего понемногу - это было как раз в моем вкусе. Я положила себе на тарелку омлет с ветчиной и сыром, тосты с маслом, овощной салат. Аппетит был зверский, но есть старалась неспешно. Не хватало еще подавиться при ревизоре.
        Мы завтракали в тишине, но я не могу назвать эту тишину гнетущей. Эрик не буравил меня взглядом, он безостановочно писал что-то одной рукой в блокноте, а другой неторопливо поедал фруктовый салат. Больше он ничего не ел, и на фоне объедающейся меня смотрелся забавно с наколотой на вилку клубничиной.
        Украдкой любовалась Эриком. Его точеным профилем, сосредоточенным взглядом. Тем, как он едва заметно хмурился, думая о чем-то. Тем, как слегка прикусывал нижнюю губу.
        В какой-то момент он резко перевел взгляд на меня, не поднимая головы, и я положила тост обратно на тарелку. Потому что сейчас точно бы им подавилась, пойманная с поличным за разглядыванием профессора.
        Эрик едва заметно улыбнулся и убрал блокнот. Я заметила, что листок весь был исчиркан линиями, стрелочками и датами.
        - Сколько ночей ты уже не спишь? - неожиданно спросил Эрик.
        - С пятницы, - честно призналась я. - Прошу прощения, что так некстати вчера отключилась. Мне ужасно неловко…
        - Все в порядке, Элизабет. Но пожалуйста, пообещай мне, что ты больше не будешь так надираться бодрящими зельями.
        Прозвучало забавно, и я не смогла сдержать улыбку.
        - Постараюсь. Если некоторые профессора не будут чрезмерно нагружать меня в выходные.
        - Не будут, если некоторые студентки будут прилежно себя вести.
        - И не шататься с некоторыми однокурсниками на свидания?
        - Конечно. Ведь учеба превыше всего, не так ли?
        Лицо Эрика оставалось серьезным, но взгляд был такой насмешливый, что я невольно расплылась в широкой улыбке.
        - А вы… ты… сам сегодня разве спал?
        - В отличие от тебя я могу не спать несколько дней без вреда для своего здоровья. У меня натренированный организм. Вчера было много работы, так что я всю ночь безвылазно торчал в своем кабинете. А обычно ложусь спать строго в определённое время.
        - Небось, еще и здоровый образ жизни ведете, - усмехнулась я. - Не пьете, не курите.
        - Конечно. Я тебе больше скажу: я еще и вегетарианец.
        Мой мозг натужно скрипнул от переизбытка информации. На фруктовый салат профессора глянула теперь иначе.
        - А как же вы тогда литрами хлещете кофе с молоком?
        - С кокосовым молоком, прошу заметить.
        - Профессор…
        - Да?
        - А вы вообще существуете? Или мерещитесь мне?
        Он тихонько рассмеялся, а потом неожиданно подался вперед и накрыл мою ладонь своей. Каким-то интимным жестом пробежался пальчиками по всей ладони и ощутимо сжал запястье. Не сводя с меня пристального взгляда, спросил вкрадчивым голосом:
        - Как я на ощупь? Мягкий, теплый?
        Теплый? Да он трындец какой горячий!! Или это я резко стала плавиться?..
        - Д-да…
        - Значит, я не мерещусь, а вполне себе существую, - сделал гениальный вывод Эрик, убрал свою ладонь и откинулся на спинку стула.
        А я сидела, смотрела на него и дышала через раз. Это что сейчас такое было? Вот мне как теперь забыть его поглаживания? Или можно не забывать?..
        Эрик тем временем говорил:
        - Дело в том, что добираясь до определенных ступеней магического развития, все эти потребности человека вроде еды, питья, сна перестают быть существенными. Всё это поддается контролю, когда умеешь перерабатывать магию в полезный ресурс. Любой ресурс. Если магии в волшебнике много, ее излишки он может преобразовывать в какую-то другую энергию, заменить многие физические потребности.
        - Ух ты! - невольно ахнула я. - Я бы тоже так хотела!
        - Прям точно так же у тебя не получится. Но твой магический потенциал велик и пока не развит даже на десятую его часть. Хотя вот когда ты меня из Преисподней вытаскивала, твой магический уровень здорово скаканул вверх.
        Эрик смерил меня тяжелым взглядом, под которым я почувствовала себя неуютно.
        - Можно не смотреть на меня так?
        - Как?
        - Так, - вздохнула я. - У тебя жутковатый немигающий взгляд.
        Эрик понимающе хмыкнул и быстро моргнул несколько раз.
        - Иногда забываю моргать.
        Не удержалась и прыснула от смеха.
        - Как можно забывать моргать?
        - Это из-за видений, - задумчиво протянул Эрик.
        - Пророчества?
        Он медленно кивнул.
        - Можно и так сказать. Яркие картинки будущего иногда возникают перед глазами, мелькают очень быстро, как кадры из кинофильма. Говорят, что у меня взгляд при этом стекленеет. Я, как ты понимаешь, не могу сам это наблюдать со стороны, - усмехнулся Эрик. - Но из-за того, что иногда видений слишком много, и взгляд стекленеет порой по несколько раз на дню, я к этому так привыкаю, что потом забываю моргать. Такой вот побочный эффект.
        А я вдруг вспомнила, каким остекленевшим взглядом Эрик смотрел на меня в момент нашей первой встречи, когда он обнаружил меня в шкафу. Получается, его видения в тот момент настигли? Интересно, что он тогда увидел?.. Но спросить об этом прямо не решилась.
        - Получается, ты работаешь в Генеральном Штабе? Предсказываешь для них какие-то события, помогая бороться с темными силами?
        - Не совсем. Скорее, они обращаются ко мне, когда дела совсем плохи. Ну или я вмешиваюсь по своему усмотрению, если знаю наперед о чем-то важном и считаю нужным доложить об этом.
        
        - А откуда ты тогда?
        - Из академии Армариллис.
        Вот теперь я подавилась. По-настоящему и сильно. Долго откашливалась, вытаращившись на Эрика.
        - Но это же миф, - неуверенно произнесла я. - Академии Армариллис не существует.
        Я читала о ней в какой-то книжке под названием вроде “Мифы и легенды”. Об элитных воинах, так называемых солдатах равновесия, стоящих между тьмой и светом и соблюдающих равновесие мира. Фортемины - так их еще называли. Но всегда считала это не более чем красивой сказкой.
        - Снова сомневаешься в моем существовании, Элизабет? - насмешливо спросил Эрик и выразительно глянул на мою ладонь.
        Я поспешила убрать ее со стола. Так, на всякий случай.
        - Н-нет…
        - “Нет”, - не сомневаешься, или не хочешь, чтобы я продолжал тебя убеждать?
        “Наоборот”, - чуть не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.
        Впрочем, думаю, взгляд у меня был весьма многоговорящий. Никогда не умела толком контролировать эмоции на своем лице.
        У Эрика же взгляд был подозрительно хитрый. Будто бы он все прекрасно понимал, включая бурю эмоций, которую во мне вызывал. Но напирать на меня не стал и продолжил:
        - Во Вселенной много миров, Элизабет. И моя, так сказать, работа в первую очередь состоит в том, чтобы помогать соблюдать баланс света и тьмы в разных уголках Вселенной. Скакать туда-сюда и залатывать дыры в мироздании. Ставить на место разбушевавшуюся нечисть. Всю ее перебить, к сожалению, невозможно, но загнать куда подальше - в наших силах.
        - Это… очень опасная работа.
        Эрик равнодушно пожал плечами.
        - Должен же кто-то следить за соблюдением баланса света и тьмы. Вот мы, солдаты равновесия, этим и развлекаемся.
        - И в академию Ферженвальд ты прибыл, потому что…
        - Потому что тут баланс нарушен, - кивнул Эрик. - Нечисть разгулялась, и назревает что-то тёмное. Не могу пока разглядеть четко, но мне оно совсем не нравится. Не могу высчитать конечную цель. Слишком много вариантов развития событий.
        Он задумчиво постучал карандашом по исписанному листку блокнота и обвел в кружок дату ближайших выходных. Я обратила внимание, что от этой даты вели в разные стороны еще три стрелочки со знаками вопроса. Около одной стрелочки стояло время - двенадцать часов дня. И бисерным почерком что-то еще рядом подписано, но разглядеть было невозможно. И от этой надписи в сторону - еще с пяток стрелочек и надписей. Бесконечная вереница, абракадабра, в которой мог разобраться только сам Эрик.
        - Ты, наверное, один из лучших в этой академии Армариллис, - произнесла негромко. - Я читала, что там есть какая-то градация воинов, и десяток лучших считается самым элитным.
        - Ну да. Я Второй, - сказал Эрик.
        Он небрежно провел по запястью левой руки, и там проявилась золотистая цифра “два” и золотистая надпись. Проявилась и тут же исчезла, однако я успела прочитать короткое “Видящий”. Но я продолжала завороженно смотреть на его запястье, испытывая неумолимое желание провести по нему рукой.
        - Если ты Второй, то кто же у вас Первый?
        - Мои родители.
        Хм, ну, ожидаемо и логично. Только один момент не давал мне покоя.
        - А как так вышло, что у высшего демона родился такой светлый маг, как ты? Разве это возможно?
        Эрик развёл руками.
        - Как видишь, возможно, если это союз высшего демона с падшим ангелом*. Генетика отца во мне превалирует.
        Я с шумом выдохнула через нос и уверенно встала из-за стола.
        Надо мне бежать отсюда. Иначе у меня голова просто лопнет.
        - Я, кажется, наелась. Благодарю за завтрак, увлекательную беседу, и вообще… Можно мне бежа… идти?
        - Иди, Элизабет, иди, - усмехнулся Эрик.
        Но почему-то у меня возникло четкое ощущение, что за его тоном скрывается “далеко не убежишь”.
        Впрочем, я правда далеко не убежала.
        Пулей двинулась с балкона, но на выходе из кабинета была остановлена вкрадчивым голосом:
        - Ты кое-что забыла, Элизабет.
        Обернулась и увидела, что Эрик подхватил с парты мою сумку с учебниками. Ах, точно. Совсем про нее забыла, торопясь умчаться прочь.
        - Спасибо, - пробормотала, принимая сумку из рук Эрика.
        - И это ты тоже забыла.
        Он неожиданно перехватил мою ладонь, поднес к губам и коснулся пальцев легким поцелуем, ни на миг не прерывая глазного контакта.
        Я застыла, задержав дыхание, чувствуя себя внутренне загоревшимся факелом. Не могла вымолвить ни слова. Только смотрела в эти невыносимые льдистые глаза и пыталась понять, что скрывается в этих серых омутах? Маргс там ногу сломит, скажу я вам.
        - Хорошего дня, Элли.
        Надо было, наверное, сказать что-то в ответ, но я временно еще и онемела вдобавок к оцепенению.
        Вот Эрику легко говорить! У него-то нет хлебного мякиша, заполнившего мою черепную коробку! Наверное…
        - И не забывай дышать, - добавил Эрик с милой улыбкой профессионального садиста. - Это чрезвычайно полезно для организма.
        Еще и издевается, гад.
        Я через силу вдохнула воздух, промычала что-то нечленораздельное и спиной вывалилась в коридор, наощупь открыв дверь. Как в тумане поплыла по коридорам академии, чувствуя, как горят пальцы на правой руке.
        Хлебный мякиш в голове уверенно превращался в жидкое тесто.
        В сумке своей, кстати, вытаскивая учебники на занятиях по рунологии, обнаружила маленький букетик цветов с нежным цветком ванили в центре.
        Не буду смотреться в зеркало сегодня. Оттуда на меня будет взирать девица с безумным взглядом и сумасшедшей улыбкой.
        [*про родителей Эрика здесь на моей странице есть отдельная история - ” Грани Будущего”. Для понимания контекста достаточно знать, что родители у него в самом деле высший демон и падший ангел]
        Глава 21. Полный провал
        - Ты какое мороженое будешь? Клубничное или ванильное?
        - Клубничное, - быстро ответила я.
        На самом деле терпеть его не могла, но с некоторых пор ваниль ассоциировалась у меня исключительно с профессором Кларксоном.
        Флейтон отошел за мороженым, а я осталась стоять у фонтана посреди городской площади Гелион-Сити. Фонтан сейчас правда не работал, но его красиво подсветили гирляндами, которые переливались разноцветными огоньками.
        На площади было многолюдно, как и всегда по выходным. Зато весело, и можно было понаблюдать за выступлением уличных артистов.
        - Клубничное закончилось, я взял нам ванильное. Но оно тоже вкусное. Попробуй!
        Я с кислой улыбкой взяла в руки рожок мороженого. Флейтон нарочно помедлил и не стал сразу отпускать руку, чтобы наши пальцы соприкоснулись. Милая попытка романтики, но в моей душе ничего не колыхнулось. Хм, а вот если закрыть глаза и вдыхать ванильный аромат, то можно представить, что я стою рядом с Эриком, и его пальцы…
        Так, Элли, хватит. Выкини эту чушь из головы.
        Собственно, именно в качестве попытки выкинуть ревизора из воспаленного разума я и согласилась поехать с Флейтоном в Гелион-Сити на выходных. Неделя прошла относительно спокойно (после безумного понедельника), никаких стычек с профессорами у меня не было, успеваемость была отличная, и я могла себе позволить отдохнуть денёк.
        Ну и Вивьен, конечно, промыла мне мозги, что уж там. Давай съезди с ним, Элли, не замыкайся на одиночестве, Элли, просто погуляй, попробуй, дай шанс - в общем-то, она была права, но она не знала о том, какая восхитительная ванильная кашица варилась в моей голове на занятиях по боевым искусствам.
        Подруга была настойчива и желала мне только добра. А у меня язык не поворачивался рассказать ей о том, что с профессором Кларксоном меня связывало нечто большее, чем просто взаимодействие между профессором и студенткой. И если уж я и мечтала о каких-то свиданиях, то только с одной блондинистой сероглазой ледышкой.
        Но мечтать не вредно, вредно не мечтать, ага. Он-то меня ни на какие свидания приглашать точно не будет… Какие вообще свидания могут быть с ревизором? Где? В Гелион-Сити, где постоянно ошивается половина академии Ферженвальд, и нас обязательно увидят вместе? В преподавательском кабинете? Ну-ну… А, нет, еще лучше - в шкафу! А что? Место уже проверенное, намоленное, так сказать.
        Боги, о чем я думаю…
        Да и хотел ли он какого-то более плотного общения? Мне кажется, если бы хотел, то хотя бы подал какой-то знак, что ли, если прямо говорить не хочет. Но на занятиях Эрик был типично холодным и жестким.
        А еще - довольно раздраженным.
        На этой неделе он был сильно занят, даже в обеденном зале ни разу не появился, поэтому наше общение с ним было сведено к минимуму. Мой новый черновик по диплому он не успел проверить, новых поручений не давал, а всю собранную мной информацию по пропавшим студентам молча забрал и обещал ознакомиться с ней позже.
        Никакого тепла во взгляде. Сухой тон и короткие фразы по делу.
        Вот не могу понять, это его так лихорадит, или просто я себе что-то лишнее напридумывала?
        - Прогуляемся по набережной?
        - Угу.
        О боги, у меня свидание с одним из самых видных парней в академии, а я иду с ним рядом и думаю о ревизоре. Это полный провал, Элли. По всем статьям.
        - Ты сегодня какая-то грустная, - говорил Флейтон, пока мы шли по дубовой аллее. - Что-то случилось?
        - Очень устала за неделю, - улыбнулась я, стараясь быть максимально милой.
        В конце концов, Флейтон не виноват, что не вызывает у меня никаких эмоций, не стоит огрызаться на него и как-то обижать.
        - Да уж, потрепало тебя с этим ревизором, - усмехнулся Амбросский. - Удивила ты, конечно, тем, что спасла его. Никак понять не могу, зачем ты вообще за ним по той пентаграмме увязалась?
        - Просто увидела по его следу, что ему грозит смертельная опасность, не могла не попробовать помочь, а о последствиях на тот момент даже не подумала, - пожала я плечами.
        За последнюю неделю произнесла эту фразу, наверное, в самом деле раз сто, не меньше. А то и много больше. Только ленивый не пытался меня допросить - аккуратно, памятуя о наставлении профессора Кларксона не донимать меня вопросами. Но студенты - народ хитрый, и тактику выбрали иную: они не допрашивали, а постоянно высказывали восхищение с вопросительной интонацией, мол, и как же ты это сделала? - надеясь на то, что я захочу немедленно поделиться сама всеми подробностями.
        Но я не хотела, конечно же. И не собиралась рассказывать больше, чем профессор Кларксон сам донес до студентов.
        Интересно, что он сейчас делает? С пятницы его в академии видно не было, но я отчего-то все равно немножко страдала муками совести за то, что поехала с Флейтоном в Гелион-Сити. Интересно, Эрик снова будет заваливать меня с дипломом, если узнает об этом?..
        Боже, опять я о нем думаю. Это наваждение какое-то.
        Забудь, Элли. За-а-абудь, слышишь?
        И не забывай, что у него наверняка масса дел, а еще ты пока понятия не имеешь, как там продвигаются поиски пропавших студентов. Может, Эрик всю неделю был вплотную этим занят? Как знать.
        Погода была ветреная, так что прогулка по набережной толком не получилась. В центре города было намного теплее, туда мы и вернулись, болтая о всякой ерунде. Часы на городской башне пробили полдень, а мне уже дико хотелось вернуться в академию. Интересно, Флейтон сильно обидится, если я прямо сейчас найду предлог смыться от него?
        Ох, обидится, конечно, нельзя так с ним… Вон он какой обходительный, ведёт себя крайне вежливо, разговорами меня развлекает, искренне интересуется мной. Расслабься, Элли! Просто расслабься и погуляй с другом, ну чего ты?
        Однако мое напряжение все росло, но вскоре я поняла, что это связано не только с моим настроением. Но еще и с тем, как резко изменилось настроение самого города, людей на улице.
        Сначала не придала этому значения, но потом мы с Флейтоном услышали шум откуда-то спереди.
        - Что там такое? - нахмурился Флейтон, всматриваясь в даль.
        А я поёжилась, ощущая странный прилив негативной энергии извне. Как будто к нам приближалось что-то холодное, липкое, вязкое. Тёмное. Такое чувство возникает, когда рядом проявляется в том или ином виде чёрная магия. И сейчас казалось, будто к нам приближается не просто что-то темное, а некий концентрат самой тьмы.
        Нечто похожее я ощущала, когда сунулась за Эриком по пентаграмме.
        На улицах Гелион-Сити творилось что-то странное. Люди вдалеке бежали нам навстречу и отчаянно кричали. Следом за ними раздавался странный грохот, рычание. Сначала я не могла понять, в чем дело, а потом разглядела то, от чего бежала толпа, и мне поплохело.
        Три монстра. Три невнятной нечисти, вроде той, с которой я столкнулась в валдорском лесу. Гигантские полузвери-полулюди с огромными лапищами, головами зверей и совершенно безумными глазами.
        Только головы были не волчьими. Один монстр был с головой лисы, другой - с головой медведя, третий был похож на барсука. Гигантского такого, саблезубого барсука с полуметровыми когтями. Ах ты ж милая зверушка!
        Они перемещались хаотично с большой скоростью, громили все вокруг, выдирая прямо зубами целые куски здания. Нападая на людей - бездумно, бессмысленно, просто расшвыривая их во все стороны, как мешки с мусором. Я в ужасе смотрела на потеки крови на стенах зданий и на бездыханные тела, жутким следом тянущиеся за монстрами.
        “Почему люди просто бегут, а не телепортируются?” - удивилась я, хватая Амбросского за руку и прищелкивая пальцами.
        А потом в ужасе поняла, почему.
        Телепортация не работала. Как будто в этой части города был наложен блокатор, или еще по какой причине, не знаю. Не знаю, почему, два часа назад мы с Флейтоном совершенно спокойно сюда телепортировалась. А никаких порталов-артефактов у нас с собой, конечно же, не было.
        Монстры двигались слишком быстро, большинство волшебников даже не успевали реагировать на их выпады. А я хорошо помнила, как та тварь в лесу чуть не пробила мой защитный купол. У меня сомнений не было: я от этой нечисти отбиться живой не смогу. Не знаю я, как против нее сражаться.
        - Бежим!! - заорала я Флейтону и потянула его за собой, давая деру.
        - Что это за дрянь? - визгливым голоском спросил Флейтон, пока мы голопом мчались через всю площадь.
        На бегу не могла говорить, дыхание спёрло. Так что просто качнула головой. Нечисть и нечисть, откуда я знаю, что это. Главное - я знаю, что оно смертельно опасно, и прямо сейчас оно движется в нашу сторону.
        Судя по мелькавшим тут и там фиолетовым мантиям и вспышкам магии, подоспели инквизиторы. Но разглядывать их было некогда, мы с Флейтоном мчались что есть мочи прочь от этого хаоса, криков, визгов, воплей отчаяния. Воздух буквально пропах страхом в считанные минуты.
        - А это наш ревизор, что ли? - на ходу спросил Флейтон.
        Я глянула искоса на мелькнувшую белую мантию. Действительно, профессор Кларксон собственной персоной, возникший из ниоткуда и сразу кинувшийся наперерез монстрам. Ну, собственно, ничего удивительного. Если он работает с инквизиторами Главного Штаба, то, конечно, ему быстро доложили обстановку. Кого как не Эрика кидать на такие амбразуры.
        Сердце на миг сжалось от страха, что нечисть снова может ему навредить. Но я тут же отмела это чувство. Эрик - элитный воин и сражается сейчас на “своей” территории, а самое полезное, что могу сейчас сделать я, - это уйти с дороги и не мешать “взрослым дядям” разбираться со спятившим зверинцем.
        Отбежав довольно далеко, мы привалились к пошарпанной стене невысокого дома в узком переулке. Сюда уже даже звуки сражений и воплей долетали лишь отдалённо. Но телепортироваться все равно не получалось.
        - Смотри, - Флейтон ткнул пальцем куда-то в небо. - Похоже на блокатор, верно?
        Пытаясь отдышаться и держась за бок, в котором кололо нещадно, я глянула в небо. И сразу же убедилась в правоте Амбросского: в небе можно было разглядеть блокирующий телепортационную магию купол.
        - Радиусом километра три, не меньше, - уважительно произнёс Флейтон.
        - Ого! Такой большой? Как думаешь, где кончается? Нам бы слинять скорее. Думаю, мороженое мы сегодня больше есть не будем.
        Флейтон невесело ухмыльнулся и пригляделся к мерцающему куполу.
        - Кажется, где-то там проходит граница, - кивнул он в сторону. - Давай лучше поторопимся. Не нравится мне все это.
        Да я как бы тоже не была в восторге.
        Мы двинулись в предполагаемом направлении, и какое-то время шли быстрым шагом в тишине, прислушиваясь к сторонним звукам. С опаской выглядывая из-за каждого угла. Но улочки были совершенно пустыми и тихими. Эта часть старого города Гелион-Сити вообще была тихой и спокойной, но сейчас это только больше нервировало, если честно.
        Мы почти дошли до конца переулка, когда спереди послышался подозрительный шум.
        Я схватила Флейтона за руку, удерживая его на месте.
        - Да не бойся ты так, Элли, - улыбнулся он, иначе расценив мой жест. - Я с тобой и все хоро-а-а-а, что это такое?!
        Так бы и треснула его по башке за визг, честно.
        На вопль Флейтона нечто, стоящее в конце переулка, дернулось и шагнуло к нам ближе.
        Монстр. Еще один. Получеловек-полузверь с головой рыси. Глаза жёлтые, дикие, пасть оскалена. Не тело, а гора перекаченных мышц. Длиннющие руки, полуметровые когти, острые, как лезвия.
        Существо утробно зарычало и дернулось в нашу сторону, а мы с Флейтоном развернулись и побежали обратно, на ходу создавая защитные экраны и кидая их себе за спину. Правда они не сильно помогали, задерживая нечисть лишь на несколько секунд. Но это давало нам хиленький шанс убежать хоть куда-то, потому что нечисть передвигалась с какой-то невероятной скоростью.
        Слишком резко. Слишком быстро. Слишком внезапные выпады. Обычный человеческий глаз не способен уследить за каждым движением и вовремя среагировать на него.
        Глава 22. С огоньком
        Мы с Флейтоном кидали за спину шаровые молнии, но даже никак не могли попасть в монстра: времени прицелиться попросту не было, а скорость передвижения существа не позволяла угадать с точным радиусом поражения. Поэтому мы просто бежали, бежали, и этим бесконечным извилистым улочкам конца края видно не было.
        Паника захлестнула с головой. Я не понимала, что делать, как обороняться. Жить хотелось очень сильно, но с этим жутким монстром на хвосте мои надежды на долгую и счастливую жизнь укорачивались с каждой секундой. Я уже вымоталась, а монстр, похоже, вообще не уставал. Не знаю, как Амбросский, а у меня уже ноги заплетались.
        В один момент я не заметила низкую ступеньку на своем пути, споткнулась об нее и полетела вперёд, растянувшись на земле. Потеряла драгоценные секунды, разделяющие нас от монстра.
        Тот в мгновение ока настиг меня и пробил лапой выставленный мною защитный экран. Острые, как лезвия, когти царапнули ногу - не сильно, но глубоко. Я взвыла от боли, подскочила и побежала дальше.
        Пятки Флейтона сверкали где-то далеко впереди. Он даже не стал задерживаться, пытаться помочь мне. Просто умчался прочь, защитничек хренов.
        Попыталась его догнать, но на очередной развилке свернула не туда и вместо выхода из района старого города теперь снова мчалась вглубь бесконечных лабиринтов из узких улочек.
        - Да чего ты ко мне пристала, тварина! - отчаянно завизжала я.
        Тварь тупо шла на таран. Вижу цель - не вижу препятствий, вот это про нее.
        На очередном повороте я поняла, что загнала себя в тупик. По спине пробежал холодок, а от приближающегося сгустка тьмы стало совсем дурно.
        Маргс, что делать? Сломать стену заклинанием и как-то пробежать дальше, напролом?
        Но все силы сейчас уходили на поддержание защитных экранов. Я ставила их один за другим, едва успевая нашептывать заклинания.
        Вжалась спиной в стену, выставив руки вперед и наблюдая за тем, как монстр уверенно пробивает все мои щиты. Последний щит разлетелся осколками, и я отчаянно закричала, глядя на монстра, прыгнувшего в мою сторону.
        Перед моим носом внезапно сверкнул серебряный отблеск меча, и тварь отшвырнуло в сторону.
        Белая вспышка - и монстр оглушительно зарычал, и его рык эхом прокатился по всему переулку.
        Я недоверчиво смотрела на мешанину черного и белого пятна впереди. Если честно, могла только догадываться о том, что это Эрик, потому что из-за высокой скорости сражения разглядеть его как следует не могла.
        Он перемещался очень быстро, намного быстрее обычного человека, а потому мог сражаться с тварью на равных, успевая отражать ее удары и наносить свои. Изящные взмахи клинком перемежались вспышками заклинаний с какой-то невероятной скоростью.
        Вот тварь взмахнула рукой, намереваясь вцепиться Эрику в горло. Вот Эрик прогнулся назад и одновременно ранил мечом в лапу, тут же отправляя вдогонку шаровую молнию. Вот тварь взвыла от боли и ярости и с утроенным усердием кинулась с распахнутой пастью на противника. Вот Эрик отправил прямо в пасть сгусток огня и отскочил в сторону, вновь замахиваясь мечом. В какой-то момент даже показалось, что у Эрика тоже нечеловеческие когти на руке мелькнули.
        Наверное, было верхом идиотизма продолжать стоять, прижавшись к стеночке, и смотреть на разворачивающуюся битву, но, демон меня раздери, это было действительно красиво.
        Тварь не отступала, ее ничего не брало. Она рычала, нападала, билась о стены, падала, но упорно вставала и шла тараном на врага. Но и Эрик не сдавался. Он метнул в тварь какой-то странный туман, окружил ее защитным куполом. А в следующий миг подскочил ко мне. Дернул за локоть и быстро потащил прочь из переулка.
        - Элизабет, какого… ты тут делаешь?!
        - Гуляю? - нервно улыбнулась я, едва поспевая за Эриком.
        - И как прогулочка? - яростно процедил он сквозь зубы. - Нравится?
        - С огоньком! - бодро отозвалась я.
        Хорошее свидание получилось. На всю жизнь запомню.
        Если после сегодняшнего дня мне еще будет что проживать.
        - Я же давал тебе понять, чтобы ты не моталась в Гелион-Сити! Зачем ты сюда полезла?
        - Это было на прошлых выходных, про эти ты ничего не говорил!
        - Я имел в виду вообще все выходные! Намекал же на это!
        - А может стоило не намекнуть, а сказать прямо? Или ревность к Флейтону совсем мозг отшибла? - огрызнулась я.
        - Да при чем тут Амбросский? Плевать мне на этого Флейтона, что он мне, ровня, что ли?
        - В каком это смысле? - хитро сощурилась я, крайне довольная раздраженным тоном профессора.
        Эрик хлопнул себя ладонью по лицу и пробормотал себе под нос неразборчиво, но я все равно услышала:
        - Что я несу…
        Я бы еще много чего ему сказала, но нас снова настигла тварь, прорвавшись через выставленные блоки.
        - Да что ж это такое! - яростно воскликнул Эрик.
        Он стремительно развернулся, окружая нас мощным защитным куполом и выставив руку вперед для отражения атак. Меня при этом крепко прижал другой рукой к себе в защитном жесте.
        - Не понимаю, как ее убить, - пробормотал Эрик. - Ее ничего не берет, все останавливает лишь временно. Чушь какая-то, не бывает такого. Против любой нечисти есть свое оружие. Но не могу понять, как вырубить эту. Она поглощает все боевые заклинания, впитывает их в себя, как губка.
        Тварь упрямо долбилась в защитный купол. Шкрябала когтями с жутким, мерзким звуком. Рычала, выла, но отступать явно не собиралась.
        Сейчас, стоя под крепким защитным куполом, я могла лучше разглядеть тварь. И ахнула, увидев кое-что знакомое на ее руке.
        - Фенечка! У нее фенечка! Это же Роксана!
        - Чего?
        - Роксана, девчонка из числа тех, что пропала, ну помнишь?
        Эрик уставился на меня, как на сумасшедшую, и я затараторила скороговоркой:
        - Она фенечки плести любит и вот точно такую же своей подружке Джессике подарила накануне исчезновения. Вон, видишь? Аляпистая такая, на левой руке? Я точно знаю, я видела этот браслетик! Джессика говорила, что Роксана сплела парные. В знак дружбы, и все такое…
        Эрик молча уставился на цветастую фенечку.
        - Плохо дело, - только и вымолвил он. - Я совсем не чувствую в этом существе человека, но от него так разит тьмой, что это перебивает все остальные запахи. Но похоже, что ты права. На нечисти ошметки одежды, отдалённо напоминающие академическую униформу в истерзанном состоянии.
        - Ну и что делать?
        - Не знаю, - честно сказал Эрик. - Я не представляю, как мирным путем остановить эту тварь, а если не остановить, то у меня не будет шанса поразмыслить о том, как студент мог превратиться в это нечто, и как его из этого нечта спасти.
        Он хмурился и был крайне сосредоточен, а меня вдруг накрыло невыносимой жалостью к этому монстру.
        Оклэн всемогущий, если это в самом деле не просто нечисть из Преисподней, а диким образом измененная студентка, то мне ее было невероятно жалко. Ну как же так? Что с ней случилось? Кто с ней это сделал? И зачем? Как ей можно помочь?
        Я не знала, как, но не сомневалась, что Эрик обязательно придумает. Он найдет решение проблемы, если не сегодня, так в другой день.
        Я рядом с ним вообще чувствовала себя абсолютно защищённой. Доверяла безоговорочно, была уверена, что он способен со всем справиться.
        Глупо? Может быть. Особенно учитывая, что я сама не так давно вытащила его из пекла. Но сейчас меня накрыло какой-то странной… нежностью, что ли…
        Тварь вдруг болезненно взвыла и отскочила от защитного купола, словно обжегшись. Выждала пару секунд и снова кинулась таранить купол.
        Эрик, наблюдая за странным поведением монстра, нахмурился еще больше, а потом перевел взгляд на меня.
        - О чем ты сейчас думала?
        - Я?!
        - Ты.
        - А какое это имеет значение?
        - Тварь от тебя только что шарахнулась, я уверен. На мгновение она испуганно глянула именно на тебя. Ты не применяла никакую магию. А о чем ты думала в этот момент?
        - Н-ну-у-у…
        Боги, ну не признаваться же ему, что меня накрыло нежным порывом по отношению к нему самому.
        - Я… думала о приятном.
        - А конкретнее можно? Ну или подумай еще раз об этом, да побыстрее, будь любезна, а то у меня сейчас мозг взорвется в попытке понять, как вырубить эту тварь.
        Он снова хмуро уставился на монстра, который начал пробивать трещину в защитном куполе.
        - А ты… попробуй сам подумать о чем-то хорошем… о чем-то приятном.
        - Как можно думать о чем-то приятном, когда твой защитный купол таранит нежить, которую ничего не убивает?! - воскликнул Эрик.
        Он явно не мог выйти из состояния напряжения.
        Повинуясь внезапному порыву, я привстала на носочки и лёгким поцелуем коснулась губами шеи Эрика - до куда могла дотянуться, уж больно высокий, а я без каблуков.
        Он вздрогнул всем телом, а его пальцы на моей талии сжались с такой силой, что я ойкнула от неожиданности. Цепкий взгляд вперился в меня с недоверием.
        - Что ты делаешь?
        - Помогаю подумать о приятном, - невинно улыбнулась я и кивнула в сторону монстра.
        Тот как раз пробил защитный купол Эрика, но не торопился нападать. Замер, сделав шаг вперед и странно передернувшись. Жуткая морда рыси словно бы принюхивалась и выжидала или опасалась чего-то, поглядывая на нас с Эриком.
        - Опусти руку, - шепнула я. - Видишь? Оно не нападает.
        Мне пришлось с силой опустить руку Эрика, который переводил недоуменные взгляды с меня на замершего монстра.
        - Почему оно не нападает? - удивленно пробормотал Эрик. - Ничего не понимаю.
        Я пожала плечами.
        - Может быть, его просто тошнит от чужих обнимашек?
        Эрик не сдержался и прыснул от смеха. Я поспешила к нему присоединиться, и вскоре наши смешки переросли в гомерический хохот.
        Кажется, это была откровенная истерика - у обоих. Неубиваемая нечисть, нервы, беготня по узким переулкам и обнимашки со странными разговорами посреди всего этого великолепия способны добить кого угодно. Даже ходячих айсбергов.
        Тварь внезапно вся изогнулась, будто бы от боли, жалобно взвыла и кинулась наутёк. Шарахаясь в сторону, как пьяное нечто, то и дело врезаясь в стены и не вписываясь в повороты. На миг мне показалось, будто бы она даже уменьшилась в размерах, и шерсть немного втянулась, стала короче… Но может просто показалось…
        Интересно, чего испугалась тварь? По правде говоря, я не поняла. Шуточки про обнимашки - это все мило и весело, конечно, но что на самом деле произошло?
        Бедная Роксана… И все остальные… Нет, мне правда было их ужасно жаль! И моя жалость однозначно перевешивала страх перед жуткой нечистью.
        Интересно, а те монстры, что сегодня в городе лютуют, - это тоже наши студенты или кто-то еще? Откуда мне знать, может осенью пропало намного больше людей, чем какая-то дюжина студентов академии Ферженвальд… Сколько еще таких монстров бродят по свету?
        Эрик тяжело дышал, а его сердце билось, как сумасшедшее. Моя ладонь все еще лежала на его груди, поэтому я хорошо это чувствовала.
        Вот только вряд ли такой сердечный галоп был вызван только нечистью.
        Его рука все еще обхватывала меня за талию. Крепко - не вырваться. И эта близость немножко напрягала.
        Не очень понимала, чего сейчас ожидать от Эрика за свою выходку. Влетит мне от него или не влетит?
        А еще интересно - желал бы он продолжить или нет?.. Хотела бы я уметь читать мысли и тайные желания человека…
        - Больше так не делай, Элизабет, - произнес Эрик негромко, продолжая смотреть вслед убегающей твари.
        Голос у него был какой-то напряженный, надтреснутый.
        - Что именно?
        - Больше не кусай и не целуй меня в шею. А то это плохо закончится.
        - И чем же? - не к месту развеселилась я. - Моей публичной поркой?
        - Сейчас не время и не место.
        - Для чего? Для порки-то? Согласна, публичную-то тут никак не организовать, зрителей же нет!.. Был один, да и тот сбежал. Причем так активно, что аж стену проломил… Недоволен зритель остался, однако. Недостаточно горячо играете, профессор!..
        - Прекрати дразнить меня, - Эрик резко повернулся ко мне и смерил очень тяжёлым взглядом. - Я и так еле сдерживаюсь от того, как дико, невыносимо хочу поцеловать тебя, прижав к этой самой стене.
        Вот так вот прямо и честно.
        Что ты там хотела знать о желаниях профессора Кларксона, Элли?..
        На вот, получи.
        В обморок только не грохнись, пытаясь вынести этот жгучий немигающий взгляд.
        У меня самой дыхание сбилось от внезапного волнения и прилившего жара к щекам.
        - И что же мешает это сделать? - спросила шепотом.
        - Ты моя студентка. А я вроде как твой преподаватель.
        - И что с того? Тебя это не сильно смущает, учитывая твои постоянные поползновения в мою сторону.
        - А может, мне просто нравится дразнить одну симпатичную девушку?
        Вот нисколечко в этом не сомневаюсь.
        - Ты не особо похож на человека, которого будут волновать какие-то уставы, правила и особенно субординация между студенткой и профессором. Которая в нашем случае очевидно трещит по швам с самого начала. По твоей, прошу заметить, инициативе. Тебя так лихорадит, потому что определиться не можешь? Или что?
        Эрик ответил не сразу. Его длинные пальцы прочертили дорожку на моей шее, скользнули к затылку и притянули к себе ближе. Сейчас мы почти соприкасались кончиками носа, а губы были так близко, что дыхание смешалось.
        Меня словно парализовало. Смотрела в светло-серые глаза и задыхалась от интенсивности собственных эмоций. От окутавшего меня ароматного ванильного облака.
        - А то, что одними невинными поцелуями ты от меня не отделаешься, если я позволю себе тебя, - шепнул Эрик в самые губы. - Сложно будет остановиться. Мне будет мало, ужасно мало, Элизабет. Я не твой студент-однокурсник, который будет скромно держать тебя за ручку и кормить мороженым. Так что лучше держись от меня подальше.
        - А что такое? У господина ревизора возникли проблемы с самоконтролем? - спросила насмешливо, хотя внутренне меня всю колотило от напряжения. - У тебя же стальное сердце, разве не так?
        - Сердце да… наверное, - произнес Эрик, но в его голосе остро читалась неуверенность в собственных словах. - А вот все остальное - не очень стальное. Особенно голова. А она мне сейчас ясной нужна, знаешь ли. Меня еще ждут инквизиторы.
        - А, я поняла! Ты наверняка просто не умеешь целоваться и стесняешься в этом признаться! Откуда у мистера Стальное Сердце может быть большой опыт в этом деле, да?
        - Издеваешься? - прошипел Эрик.
        - Не то что у Амбросского, - вдохновенно продолжала я. - Он может и скромный, но целовать не боится. Опыта уже поднабрался, так что вполне поднаторел в этом деле.
        Не спрашивайте, зачем я это ляпнула. Понятия не имею, как целуется Флейтон, не проверяла. У меня состояние аффекта, отстаньте.
        Рука на моем затылке сжала волосы чуть сильнее.
        - Ты нарываешься. Очень сильно нарываешься, Элизабет.
        - Так может я и хочу… нарваться? - еле слышно спросила я.
        Взгляд Эрика потемнел.
        - Мистер Кларксон! - послышалось откуда-то издалека.
        Вероятно, инквизиторы спешили найти Эрика и убедиться в его безопасности, но он не торопился отзываться. Он все еще буравил меня взглядом, как будто что-то пытался для себя решить.
        - Ты дышишь через раз, - шепнул он.
        О, а я еще не разучилась дышать? Прекрасная новость.
        - Зато ты дышишь сразу за нас двоих.
        Боги, как я еще на ногах стояла-то? Голову вело так, словно я не дышала одним воздухом с Эриком, а кружилась на карусели.
        Эрик недобро хмыкнул и вскользь провел губами от уголка моих губ по щеке и к уху. Не поцелуй даже, а едва ощутимое, невесомое соприкосновение, граничащее с щекоткой и одновременно кувалдой бьющее по моей нервной системе.
        - Ты будешь дышать еще чаще и жарче с моим именем на устах, если будешь продолжать нарываться, и я не смогу остановиться, Элизабет, - обжигающим шёпотом в ухо. - А я не смогу.
        И, видимо, не удержался: ощутимо прихватил зубами мочку уха. Его длинные пальцы при этом скользнули по моим губам, шее и ноготками очертили ключицы так, что перед глазами помутнело.
        Всё. Нокаут. Скорую лекарскую помощь мне вызовите, пожалуйста.
        - Мистер Кларксон!
        Оклик раздался где-то совсем рядом, и Эрик с явно неохотой отпустил меня и будто бы через силу отступил на шаг. Вовремя: из-за угла как раз показался высокий мужчина в мантии инквизитора.
        - Мистер Кларксон! Вы в порядке?
        У Эрика был такой вид, как будто он сейчас вынырнул с глубины и теперь отчаянно пытался отдышаться. Думаю, у меня видок был не лучше.
        - Да… Да… В порядке… Относительном. Твари сбежали?
        - Все, как один, ринулись за монстром с головой рыси, мистер Кларксон.
        - За монстром с головой рыси, говорите… - Эрик задумчиво потер подбородок.
        - Так точно! Нам проследовать за монстрами? Их след четкий яркий, и мы можем…
        - Нет, ни в коем случае. Не надо за ними следовать, я знаю, куда они уходят. Идти за ними бесполезно. Тут нужен иной подход… А что с блокатором?
        - Снят, мистер Кларксон! Телепортация полностью восстановлена.
        - Кто-то проверял монстров, - еле слышно пробормотал Эрик, потом тряхнул головой и заговорил уже другим тоном:
        - Маккалби, телепортируй мисс Хоффман в академию Ферженвальд, проследи, чтобы она дошла до факультетской гостиной.
        - А т… вы? - подала голос я.
        Эрик на миг прикрыл глаза, и у меня возникло ощущение, будто он не может сейчас спокойно слушать мой голос.
        Не оборачиваясь ко мне, произнес:
        - Здесь еще много работы для нас с инквизиторами осталось, а вот вам необходимо вернуться в академию и не высовывать оттуда нос, мисс Хоффман.
        - Слушаюсь и повинуюсь, господин ревизор, - насмешливым тоном.
        Уголки рта Эрика дрогнули, но он ничего не сказал и ретировался в сторону центральной городской площади. А мы с инквизитором Маккалби отправились в академию.
        К счастью, Вивьен в спальне не было, и я, наверное, час просто лежала и глупо улыбалась, глядя в потолок.
        Съездила с Флейтоном на свидание, называется. Почему такое ощущение, что на свидание я сходила с Эриком?
        Запоминающееся такое, с огоньком, ага. И даже с почти что поцелуем.
        При воспоминаниях о теплых губах, щекоткой скользнувших по щеке, в груди разгорелось странное чувство. Непонятное… сложное. Не очень понимаю, что мне со всей своей жизнью делать, потому что я, кажется, по уши влюблена.
        И если сейчас чувствую себя пьяной и слегка сошедшей с ума от совсем невесомых ласк Эрика, то… интересно, а я выживу после его настоящего поцелуя?
        Сейчас я даже не сомневалась в том, что он, этот самый настоящий поцелуй, обязательно случится. Вопрос не в “если” а в “когда”.
        Скоро. Очень скоро. Потому что я так хочу. Да что уж там: мы оба хотим, только кое-кому нравится мотать мне нервы и терзать себя как можно дольше.
        Что вы там сказали, господин ревизор? Держаться от вас подальше? Не нарываться? Обойдётесь, профессор. Я только начинаю входить во вкус.
        Хотела бы я узнать, что он сам обо всем этом думает…
        Глава 23. Записки сумасшедшего
        [Эрик]
        Люблю идеальный порядок на рабочем месте, да и не только. Листочек к листочку, карандашик к ручке. Идеально ровно, можно выверять по линейке. Я тот самый адовый перфекционист, который придерётся к не вытертой пылинке, вынесет мозг студентам за одну пропущенную запятую, одним замечанием доведет до истерики любую служанку за недостаточно идеальную уборку.
        У меня тяжелый характер, я знаю. Но отсутствие порядка приносит мне буквально физический дискомфорт. Все мои близкие люди давно к этому привыкли и не упускают повода поглумиться над моими сочными “тараканами”. Правда после этого глумиться над ними начинаю я, когда заставляю выполнять свои приказы. Так и живём.
        Однако сегодня мой стол похож на рабочее место сбрендившего ученого.
        Он завален отчетами, бесконечными чертежами и сложными вычислениями с километровыми формулами, от которых моя голова уже готова взорваться. Бесконечные стрелочки, даты, чёрточки, кружочки - все это выглядит со стороны как записки сумасшедшего. Часы бьют полночь, а у меня работа в самом разгаре.
        Да, а вы что думали, пророкам легко живётся? Какой там… Хаотичную мешанину видений в голове надо постоянно контролировать, структурировать, записывать. Иначе в какой-то момент можно потерять связь с реальностью и перестать жить настоящим. А имеющиеся записи нельзя сразу нести отчетами в Генеральный Штаб, пока я с наибольшей вероятностью не вычислю самую реальную дорожку будущего или то, как можно аккуратно выправить уже имеющуюся. Я ведь часто вижу не один, а сразу несколько вариантов развития событий, а потом подолгу сижу и просчитываю, насколько каждое из них реально и правильно в данной ситуации.
        Именно этим я сейчас и занимался уже который час подряд. Голова гудела, никакой кофеин уже не помогал избавиться от тупой боли в висках. Обычно приторно-сладкий кофе проясняет сознание и быстро помогает мне избавиться от головной боли, потому я его и хлещу литрами. Но сегодня явно не мой день. Или наоборот - мой? Это как посмотреть…
        Раздраженно смял очередной исчирканный листок и устало откинулся в кресле, закинув ноги прямо на стол.
        Тяжелее всего давался прогноз собственной жизни. Сложно абстрагироваться и воспринимать себя отдельным объектом. Особенно когда разумное начинает путаться с чувственным. А я совсем запутался. Нужно было переключиться.
        Открыл верхний ящик стола, где лежала куча дротиков, и какое-то время меланхолично метал дротики в мишень, висящую на противоположной стене.
        Кто-то курит в стрессовых ситуациях, кто-то выпивает алкоголь, заглушая душевные муки. А я вот дротики метаю. Успокаивает не хуже.
        Но в этот раз метание дротиков мне не сильно помогало. Проблема, конечно, была в том, что меня нещадно крыло.
        Пальцы невольно потянулись к шее. К тому месту, которое Элизабет обожгла легким поцелуем.
        Тяжело принимать свои слабости. И я свою слабость еще не принял, пытался по инерции вяло брыкаться.
        Мне нужно было выговориться.
        В другое время я бы побежал с этим к сестре, но Агнесса недавно родила, и сейчас ей явно было не до меня. Точнее, мне не хотелось ее грузить, отвлекать, тратить ее время на болтовню со мной, тогда как сейчас ей в любую свободную минуту хочется спать. Потом с ней поболтаю. Успеем еще.
        Можно было бы связаться с ее мужем Салливаном, но я знал, что сегодня он застрял на императорском приеме, а до завтра я не дотерплю. Отвлечься-то мне надо сейчас, а не завтра.
        Но был еще один человек, с кем я мог бы перекинуться словечком. Послушать его подколки, переключиться на что-то другое. Да и вообще, пора ему уже сдаваться с потрохами.
        Я нажал короткую комбинацию кнопок на цифровом браслете, надеясь, что Тео сможет ответить сейчас. Ему нынче, конечно, тоже не сильно до меня, но все равно нужно с ним поговорить.
        Передо мной закружились спиралью разноцветные искорки, и вскоре они обрели форму головы Тео, эдакая магическая проекция, повисшая в воздухе.
        - Привет, Левинтон. Я…
        И слова вставить не успел, как Тео начал тараторить без умолку:
        - О, слушай, как хорошо, что ты со мной связался! Как раз собирался позвать тебя на мальчишник, завтра вечером будешь у нас? Хотя чего это я спрашиваю, будешь, конечно, я возражений не принимаю, если надо - затащу тебя волоком! Будешь помогать мне избавляться от стресса, потому что от всей это подготовки к церемонии у меня уже медленно едет крыша. Ты вот понимаешь разницу между кремовыми и бежевыми салфетками? А я вот теперь понимаю и могу прочитать тебе увлекательную лекцию! Хочешь? Нет, ну погоди, что значит - не хочешь? А перед кем мне еще своими знаниями выпендриваться, если не перед тобой?!
        Он говорит, говорит, а я только смотрю на него с улыбкой. Тео - мой подопечный, которого я очень удачно пристроил в Гхоран. Когда-то мы с Левинтоном не очень ладили, но так было нужно, чтобы помочь ему найти себя в жизни. Он об этом не знал, конечно, а я знал и успешно изображал тирана, будучи куратором Тео. Что поделать, иногда по долгу службы мне приходится быть тварью. Довольно часто, если честно. Я уже привык играть эту роль.
        Он женится через неделю, и я был за него чрезвычайно рад. У них с Кассандрой* отличный союз получился, кто бы мог подумать.
        [*примечание автора: про Тео и Кассандру здесь на моей странице есть отдельная история “Казнить нельзя влюбиться”]
        Жизнь вообще - крайне непредсказуемая штука. И иногда выдает финты, о которых меня заранее не предупреждает. Вот я, например, понятия не имел, к чему приведет мое желание разобраться в проблемах академии Ферженвальд. Знал бы - ни за что бы сюда не сунулся.
        - Эрик, ты там меня слушаешь вообще? У меня создается впечатление, что ты где-то не здесь.
        Я не “не здесь”. Я в “не сейчас”. Мои мысли заняты теми картинками будущего, которые никак не вылетали из головы. Теми чувствами и эмоциями, которые станут точкой невозврата в моей жизни, если я перейду вот эту черту.
        Я обрисовал на исчирканном листке бумаге отметку одного вероятного события в недалеком будущем, нервно застучал карандашом по столешнице.
        - Хьюстон, кажется, у нас проблемы! Есть кто на связи, а?
        Я раздраженно смял листок бумаги и швырнул его на пол, где скопилось уже с десяток таких листков.
        Не могу больше сидеть и ломать голову над тем, что мне делать дальше. Иногда следует пускать события на самотек.
        Посмотрел на Тео уже более осмысленным взглядом и обречённо выдохнул:
        - Я проиграл наше с тобой пари.
        Тео на удивление не стал сразу издеваться надо мной, а решил осторожно уточнить:
        - Проиграл, серьёзно? Что, так быстро?
        - Скоропостижно, я бы сказал.
        Несколько месяцев назад мы с ним до хрипоты спорили о чувствах, любви и о том, что всё это прекрасно можно контролировать при желании. И что я никогда не дам эмоциям взять вверх надо мной. Был абсолютно уверен в этом, а потому легко позволил Тео взять меня на слабо. В идиотически самоуверенном порыве я тогда клятвенно заявил, что никогда не влюблюсь по уши и не позволю чувствам завладеть моим сердцем. Потому что способен полностью себя контролировать. А если вдруг случится такое несчастье, обещал выполнить любое желание Левинтона, какая бы дурь ему в голову не пришла.
        Так вот, ничегошеньки я не контролирую. И я проиграл пари.
        Всегда боялся влюбиться, потому что был глубоко убежден: влюблённость лишает способности мыслить адекватно. Вызывает отупение.
        Что ж, я был прав.
        - А ты уверен, что влюбился?
        - Я постоянно пытаюсь придумать более-менее адекватные поводы для встречи с ней и периодически веду себя, как идиот. Или почти все время? Не знаю, со стороны виднее.
        - А, тогда да, без вариантов, это оно.
        Тео ржет, а мне вот не очень смешно.
        - Студентка, что ли?
        - Угу. Я даже помощницей ее своей назначил.
        - На кой тебе помощница? Ты же многорукий многоног, который сам везде всё и всегда успевает.
        - Понятия не имею, - честно выдохнул я, наливая в граненый стакан воды и выпивая его залпом. - Спроси что-нибудь полегче. Я импровизировал по ходу дела. Надо же мне было придумать повод держать ее к себе поближе под относительно благовидным предлогом. Было бы проще, будь она двоечницей, я бы просто истязал ее отработками. Но она, как назло, почти круглая отличница. Я ее диплом разнес в пух и прах, так она его так переделала, что я уже неделю не могу найти, к чему придраться, чтобы заманить к себе и надолго запереть в своем кабинете, не опасаясь перешёптываний за ее спиной. Хотя, знаешь, в итоге она правда помогла с расследованием.
        Пока Тео покатывается со смеху, я как раз листаю отчеты Элизабет по поводу пропавших студентов. Очень подробные характеристики подготовила, массу мелочей подметила. В том числе тех, которых мне как раз не хватало для того, чтобы сложить последний пазл и сопоставить все странные происшествия в городе за последние месяцы. Теперь я знал, что случилось со студентами, и примерно понимал, где их искать. Без помощи Элизабет доходил бы до этого дольше. Оставалось вычислить точные координаты и понять, как именно вернуть несчастным первоначальный облик, а потом уже возвращать их в академию.
        Была у меня парочка идей, как именно можно помочь студентам и другим пропавшим без вести за последний год… Но идеи требовалось как следует обмозговать. А еще - посоветоваться с матерью. Всё-таки в вопросах темной магии ей пока равных нет.
        - Слушай, а ты с чего вообще так на эту девчонку запал? Не так давно в академию вроде приехал, а на тебе уже лица нет. Чой-то ты так радостно во все тяжкие пустился? На тебя не похоже. Тебя там, случаем, приворотным зельем не опоили?
        “Да лучше бы опоили”, - с досадой подумал я.
        Всё-таки от зелья можно было бы легко избавиться. А вот от своей собственной дури - никак. Да и от судьбы далеко не убежишь.
        Я пытался. Не вышло.
        - Тео… Знаешь, каково это - притащиться на новое рабочее место, мечтая скорее рухнуть в кровать от усталости, открыть шкаф в своей спальне, обнаружить в нем красивую испуганную девушку и при этом точно знать, к чему приведет ваше знакомство?..
        Левинтон чрезвычайно оживился.
        - О, да ладно! Видения, что ли?
        - Ага. Накрыли меня в тот же миг, как ее увидел.
        - Судя по всему, увидел ты там что-то очень любопытное.
        - Скорее уж - нечто до крайности неприличное.
        - Расскажешь подробности?
        - Обойдёшься. Журнальчики для взрослых почитай на досуге, идентичное содержание будет.
        Устало прикрыл глаза и потер переносицу.
        Я старался изо всех сил не вспоминать те видения, которые, как в ускоренной съёмке, замелькали у меня перед глазами при первом взгляде на Элизабет. Старался, но получалось плохо. Особенно на каждой лекции боевого факультета, которые были почти каждый день. Дико бесился со своей внезапной неспособности абсолютной концентрации на деле. Как тут можно было концентрироваться? Когда то и дело ловил на себе мечтательные взгляды той, кого сам мечтал запереть в своем особняке на пару денечков. Для начала.
        У меня периодически бывает такое: вижу кого-то впервые, и пророческое подсознание тут же выдает информацию о том, какую роль сыграет человек в моей жизни. Ну или что ему угрожает. Или чем он опасен. В общем, какую-то важную вещь могу так внезапно “увидеть”. А ещё - “прочувствовать”, испытав какие-то эмоции загодя.
        Ну и как-то в тот поздний вечер, уставший и вымотанный за весь день очередной беготней за разбушевавшимися демонами, я меньше всего ожидал узреть видения некоторых жарких ночей с одной жгучей брюнеткой, которая так нелепо пряталась в шкафу. Если честно, в первую секунду хотел просто запереть сей предмет мебели и телепортироваться на другой конец Вселенной, позорно сбежав.
        Подсознание, конечно, - та еще хитрая штука. Вот нет чтоб просто показать мне какие-то милые эпизоды будущего с прекрасной юной девой. Прогулки там под луной, еще что-нибудь в этом духе. Так нет же! Мозг сразу оказался парализован увиденными пикантными картинками и тем шквалом эмоций, который накрыл меня заранее. В качестве аванса, так сказать. Чтобы сходу выбить почву из-под ног и внести хаос в восприятие реальности. Чтобы точно знать, какая задница скоро случится с моей выдержкой, и что далеко убежать от этого не получится. А самое страшное - и не захочется.
        И если поначалу я просто был оглушен своими видениями и нахлынувшими на меня эмоциями, то потом - очень быстро, зараза! - к этому состоянию примешались другие, новые для меня чувства. Какой-то совершенно дикий страх потерять, доходящий до маразма. Подозрительный трепет и нежность. Невыносимое желание хотя бы за руку взять, а лучше…
        Мотнул головой, прогоняя от себя желаемые картинки этого самого “лучше”. Задумчивым взглядом окинул заваленный исписанными бумагами стол. Вот даже бумажная работа за столом дается с легким налетом помутнения рассудка. Ну потому что как, скажите мне, я должен работать, зная, что и с кем могу сделать на этом столе?
        Вот и у меня нет ответа на этот вопрос.
        По-моему, я становлюсь помешанным. Или уже стал? Не знаю.
        Но это еще ладно, это еще полбеды. Вот “увидеть” себя счастливым семьянином я ожидал еще меньше, чем пикантные сцены. Потому что, ну какой из меня, к демону, семьянин?
        Но подсознание тут же всплыло с нужными картинками и однозначным ответом - хороший. И хрен знает, как смириться с тем фактом, что я годен не только для того, чтобы быть ходячей машиной для убийства и всякую нечисть крошить.
        У меня и в мыслях не было жениться на ком-то даже в далеком будущем. Я собирался всю жизнь посвятить магии, битвам, всегда получал от этого колоссальное удовольствие.
        Но картинка видения с шагающей ко мне в подвенечном платье Элизабет была чрезвычайно хороша… и вызывала во мне странные чувства.
        Левинтон откровенно покатывался со смеху.
        - Могу представить, какое у тебя было лицо!..
        - Не можешь, - качнул головой. - Я титаническим усилием воли заставил себя не наброситься на нее там же. Даже смог в сторонку отойти.
        - Чтобы скрыть выросшую третью ногу? - хохотал Тео.
        - Ловишь на лету.
        - А может и не надо было отходить, а? Пометил бы ее сразу, и…
        - Тео, блин, что ты несешь!
        Я кинул дротик, который пролетел точнёхонько через лоб хохочущего Тео в проекции и попал в центр мишени на стене.
        - Ты себе это как представляешь? Здрасьте, милейшая, мы с вами не знакомы, но я точно знаю, как нам с вами будет хорошо вместе, пойдемте я вам это продемонстрирую?
        - Ах, ну да, я забыл, что ты у нас весь, целиком состоишь и принципов и убеждений, - закатил глаза Тео. - Мистер Идеальность, и все такое…
        - Не в идеальности дело… К ней подход иной нужен. Это чистое и невинное создание, Левинтон.
        - Ну, это как раз не проблема! Я так понимаю, с обоими пунктами она скоро распрощается. Тебе наручники отложить? У меня есть тут памятный наборчик… Я бы тебе его с удовольствием завтра при встрече передал!..
        Я слабо улыбнулся и покачал головой.
        - В общем, придется мне сдержать данное тебе слово и выполнить любое твое желание. Я свое слово держу, каким бы идиотским оно ни было. Так что подумай, что бы ты хотел, чтобы я…
        - А я уже придумал! - мгновенно отозвался Тео.
        Я напрягся. Больно жизнерадостный у него был голос. Не к добру.
        Тео выдержал эффектную паузу и с хитрющей физиономией произнес:
        - Значит так. Бери эту свою даму сердца и приезжайте к нам на свадьбу в следующие выходные.
        - Что? - опешил я. - Но зачем?
        - Хочу посмотреть, кем должна быть девушка, сумевшая расплавить твоё стальное сердце.
        - Ты с ума сошёл? Она адептка академии, на каком основании я должен притащить ее к тебе на свадьбу?
        - А, так ты еще не признался ей в своих чувствах? - весело спросил Тео.
        - Нет. Перебешусь и успокоюсь. Это… временное помутнение рассудка.
        - Ты сам-то себе веришь? - откровенно заржал Тео. - Ой, уморил!.. Ты кого обмануть пытаешься? Меня, знающего тебя, как облупленного? Судя по твоей кислой роже, ты не просто вляпался в чувства, а провалился по самое не могу.
        Молчал в ответ, потому что слова тут излишни. Продолжал обманывать в первую очередь самого себя, до последнего цепляясь за свою привычную маску холодности и отчужденности, за которой так легко и приятно скрывать любые эмоции.
        Правда в последнее время эта маска трещала по швам. Например, сегодня.
        Не знаю, как сдержался и не позволил себе больше. Последним усилием воли, говоря себе, что обстановка и обстоятельства не располагают к романтике. Так себе идея с упоением целовать студентку посреди разгромленного переулка, пока у нас тут безумный зоопарк на выгуле, масса жертв, а инквизиторы вокруг носятся в панике и ждут от меня указаний к действию.
        Хотя мне, кажется, уже плевать на обстановку, у меня теперь в голове постоянно звенит от вожделения.
        И я хочу, но боюсь оставаться с Элизабет наедине.
        Вообще не ожидал, что она будет лезть на рожон. Ожидал от нее поведения обычной скромной и стеснительной девушки, которая будет бояться мне и слово лишнее сказать, не говоря уже о чем-то большем. Рассчитывал, что тогда перебешусь тихо сам с собой, если не буду предпринимать никаких активных действий.
        Но я просчитался.
        Эти ее провокации с милой улыбочкой сводили меня с ума на раз-два. А сегодня в Гелион-Сити я был как никогда близок к тому, чтобы наплевать на все и просто утащить Элизабет к себе. Сдержался, но теперь не мог справиться с растекающимся мозгом. Ну или что у меня там вместо него сейчас в голове…
        В любом случае, Элли не заслуживает таких беглых поцелуев посреди развалин разгромленного переулка… С ней надо иначе. Нежнее. Изящнее.
        - Глядя на то, как тебя таращит, смею предположить, что ты унюхал истинную пару и понятия не имеешь, как от нее и от себя заодно убежать.
        Карандаш в моей руке сломался.
        Я швырнул обломки в корзинку с мусором и вновь устало потер переносицу.
        Не то чтобы унюхал. Я это натурально увидел. Элизабет не хватало только надписи на лбу светящейся краской “здрасьте, я ваша истинная, возьмите меня!”. Хотя по моим внутренним ощущениям именно эту надпись я и увидел на ней в тот вечер, когда открыл этот гребаный шкаф, чтобы повесить свою одежду.
        Нет, всё-таки надо было захлопнуть дверцы и сбежать.
        В свой особняк. Вместе со шкафом и Элизабет внутри.
        Боги, о чем я думаю…
        Тяжко быть “пророком”, скажу я вам. Вроде как полезный дар, когда дело касается серьезных проблем с нечистью. А вроде как это полный трындец, когда это внезапно затрагивает твою личную жизнь.
        Лучше бы ничего этого не видел и не знал. Спал бы спокойно и работал нормально. Наверное…
        - Это всего лишь гормоны. И лёгкое помутнение рассудка на почве того, что я эмоционально воспринимаю теоретические события будущего как реальные события настоящего. Я справлюсь с этим со временем, но я не могу отрицать свои чувства, так что наше пари я продул.
        - Оу, мистер Честность собственной персоной, да? Тогда тем более хочу воочию увидеть, как ты сохнешь по ней, стоя в сторонке. Думаю, твоя сестрица составит мне компанию, и мы вдвоем отлично повеселимся, наблюдая за твоей треснувшей выдержкой. А, не, втроем: муж Несси до сих пор на тебя зуб точит, я уверен, что он поглумиться вместе с нами.
        - Тео, мать твою!!
        - Мою мать попрошу не трогать, - продолжал веселиться Тео. - Трогай девушек, они это обычно любят, если трогать правильно и в нужных местах. Хотя чего это я тебе рассказываю, ты у нас сам по себе прекрасный трогальщик… Эту вон свою “помощницу” трогай, а то она, небось, заждалась уже, когда ты там со своими тараканами разберешься и непосредственно ею займешься. Ничего не знаю, жду вас в выходные.
        - Левинтон, я тебя ненавижу.
        - Я тебя тоже обожаю, - Тео с издевательским видом послал воздушный поцелуйчик. - Ну сделай мне такой подарок на свадьбу, а? Я, может, всю жизнь мечтал посмотреть на слабого Эрика! А тут такой шанс, ё-маё. Ты же профе-е-есор, ну так прояви властность своего идиотического характера и заставь под любым предлогом прийти к нам. Придумай что-нибудь, короче, чой-то я должен учить самозабвенно врать хитрую лисью морду вроде тебя? Это мне у тебя надо бы взять пару уроков эффектного запудривания мозгов. Даже наш Наставник не такой хитрозадый, как ты, хотя вы, конечно, друг друга стоите. Всё, отбой. До завтра!
        Он отключил связь, а я со стоном уронил лицо в ладони.
        Поговорил, блин, с коллегой. Переключился со своих проблем, ага.
        Не знаю, сколько сидел так, делая дыхательную гимнастику. Пытался успокоиться, трансформировать безумные мысли во что-то адекватное. Расставить приоритеты.
        В каком-то коматозном состоянии собрал раскиданные бумаги, привёл в идеальный порядок рабочий стол и вообще кабинет. Задумчиво провел ладонью по отполированной столешнице, думая… думая…
        Уже укладываясь спать, вновь набрал цифровой код Левинтона на связном артефакте, на этот раз просто для голосовой связи.
        - Тео?
        - М-м-м?
        - Наручники мне отложи.
        Глава 24. Трещина на льду
        [Элизабет]
        Рана на ноге, оставшаяся от когтей монстра, здорово саднила. Хоть лекари и выдали мне нужные мази, а что-то они не помогали быстро. Но кто его знает, что там за когти у этой нечисти были? Может они ядовитые, а такие раны могут медленно заживать.
        Нога не то чтобы сильно болела, но иногда давала о себе знать при слишком резких движениях. Хотя внешне царапины выглядели почти зажившими, но кожа вокруг еще оставалась воспалённой. Поэтому сегодня вместо привычного брючного костюма я предпочла униформу с длинной юбкой, чтобы лишний раз не теребить повреждённую ногу.
        Перед занятиями меня пробовал перехватить Флейтон, но был послан мною далеко и надолго.
        - Ты чего, дуешься, что ли? - говорил он мне, пытаясь взять за руку.
        Я выдернула руку и шарахнулась от Амбросского в сторону, окинув его презрительным взглядом.
        - Я вчера чуть не погибла, Флейтон.
        - Ну а я-то что мог сделать? - всплеснул он руками. - Я не знаю, как с такими тварями сражаться, чем я мог тебе помочь?
        - Конечно, тем, чтобы бросить меня в переулке. Авось, тварь мною наестся и до тебя не доберётся, да?
        - Элли, ты ведешь себя неразумно. Глупо предъявлять мне претензии в данном случае. Я вчера испугался не меньше твоего! Ты должна это понимать!
        - Не повышай на меня голос, Флейтон. И пожалуйста, не подходи ко мне больше. Я не предъявляю претензий, но и общаться с тобой не хочу.
        - Это что? Это типа между нами все кончено?
        - Так ничего и не начиналось, - прыснула я.
        Флейтон как-то зло сощурился.
        - Это из-за ревизора, да?
        - В каком смысле? - с некоторой опаской спросила я.
        Хм, надеюсь, он не видел вчера наши обжимания? Не мог видеть, наверняка к тому времени он уже телепортировался в академию…
        - Я видел, как ты на него смотришь на занятиях, Элли.
        Не смогла сдержать облегченный вздох.
        - На него все таращатся, Флейтон. Он эффектный преподаватель, который вчера, между прочим, натурально спас меня. И я ему за это бесконечно благодарна.
        - Насколько сильно благодарна? - ядовито спросил Флейтон. - Всю ночь старалась, благодарила, а?
        Я аж задохнулась от возмущения.
        Нет, ну это уж слишком!..
        В следующий миг Флейтон пошатнулся от звонкой… не пощёчины даже - это больше походило на поставленный хук слева. От души врезала, не церемонясь.
        - Эй, ты чего?!
        Он еще спрашивает!!..
        Если бы не прозвеневший колокол, возвестивший о начале занятий, и появившийся в дверях ревизор, окинувший строгим взглядом удерживающую меня Вивьен, Флейтон не ушел бы от меня без расцарапанной физиономии, честно. Вообще не его дело, где и с кем я свободное время провожу, если уж на то пошло. Будет он мне тут еще намекать на всякие непристойности. Да за кого он меня держит?
        Тяжело вздохнула, окончательно разочаровавшись в однокурснике. Как-то не ожидала от него подобных выпадов в свою сторону.
        Да, Эрик мне нравился, и сердце в его присутствии трепетало от странных, непривычных эмоций. Но это только мое дело. В конце концов, имею право на эти чувства. В кого хочу, в того и влюбляюсь! Даже если потом будет больно.
        На заключительной на сегодняшний день лекции по боевым искусствам я, правда, напрочь забыла и про Флейтона и про саднящую ногу. Потому что всю лекцию украдкой любовалась Эриком, наблюдая за движением его рук, губ. О, я теперь хорошо знала, что эти губы могут обжигать даже на расстоянии. И что за внешней холодностью профессора кипит настоящая лава. В которой я все больше жаждала сгореть.
        Улыбалась своим мыслям, своей маленькой тайне. Тем, чем не собиралась делиться ни с кем, даже с Вивьен.
        Эрик, кстати, на протяжении всего занятия заваливал Флейтона, и у меня закралось смутное подозрение, что слова однокурсника в мою сторону про “благодарности” не остались не услышанными профессором Кларксоном. Потому что он дергал Флейтона каждые пять минут, упорно игнорируя поднятые руки других студентов. Задавал вопросы не только по теме лекции, но вообще по всему пятилетнему курсу боевых искусств.
        Флейтон в какой-то момент даже не выдержал:
        - Прошу прощения, профессор Кларксон, а какое отношение этот вопрос имеет к сегодняшней теме? - раздраженно спросил он. - Мы это проходили еще на первом курсе!
        - То есть вы считаете, что раз вы эту тему уже прошли, то знания о ней можно выкинуть их головы? - в голосе Эрика было две тонны яда. - Отнюдь. Напротив, вы обязаны знать все эти темы на зубок. А мне лучше знать, когда и что у вас спрашивать. У меня возникли большие сомнения по поводу выставленных вам за предыдущие годы оценок. Пока что вы не оправдываете их и даже до удовлетворительного результата не дотягиваете. Сейчас ваша аттестация под большим вопросом, мистер Амбросский, и я вынужден перепроверить ваши знания с первого курса.
        - Но мой отец…
        - Ваш отец тоже будет под вопросом, если родственные связи для него окажутся важнее ректорского дела, - сказал, как отрубил. - Так что советую вам собраться с мыслями и на каждом занятии отрабатывать по полной, а не протирать штаны в ожидании снисходительного отношения к вашей персоне в силу близости с ректором. От меня вы снисхождения не дождетесь. И я проверю остальных преподавателей, были ли они к вам честны, выставляя высокие баллы.
        Амбросский умолк, но был откровенно злой и раскрасневшийся от гнева. Спорить с ревизором больше не стал, молча уткнулся в учебник, яростно перелистывая страницы.
        А я прикрылась волосами и закусила губу, пытаясь сдержать широкую улыбку. Получалось плохо, если честно.
        - Мисс Хоффман, задержитесь на пару слов, - произнёс Эрик по окончании лекции, когда я проходила мимо его стола.
        Я дала знак Вивьен, чтобы та шла на обед без меня, а сама вопросительно уставилась на Эрика. Который, кстати, избегал смотреть мне в глаза.
        Он дождался, пока мы в аудитории останемся одни и, не отрываясь от своего блокнота, спросил:
        - Как твоя рана?
        Я удивленно вскинула брови.
        - Лекари сообщили, что тебя вчера ранила нечисть. Ты мне об этом не сказала.
        - А надо было?
        Эрик кивнул.
        - Мы понятия не имеем, как человек может реагировать на раны этих монстров. Вчера многих госпитализировали. У кого раны поверхностные, те зажили быстро, а более глубокие царапины, именно от когтей, ведут себя… немного странно. Куда именно тебя ранили? Покажи, пожалуйста, мне надо самому осмотреть.
        Я расплылась в хищной улыбке, скинула одну туфлю, приподняла подол юбки и беззастенчиво поставила повреждённую ногу прямо на колено Эрика, который продолжал сидеть в кресле за преподавательским столом.
        - Вот, пожалуйста. Осматривайте.
        Внешне Эрик никак не изменился, его лицо оставалось абсолютно непроницаемым. Да только ручка в руке дрогнула, прочертила кривую линию и оставила дырку в блокноте. А колючий взгляд уставился на мою ногу, как на бомбу замедленного действия.
        Голос Эрика стал подозрительно сиплым.
        - Я, кажется, просил меня не провоцировать. По-моему, я выражался достаточно ясно и четко. Обычным таким, человеческим языком.
        - Вы, кажется, только что просили меня показать вам место ранения, - сладким голосом пропела я. - Обычным таким, человеческим языком. Так вот же оно, осматривайте. В чем проблема, профессор?
        - А для демонстрации места ранения обязательно ставить ногу прямо на меня?
        - Это для вашего же удобства, профессор! Чтобы вы лишний раз не дергались и не наклонялись.
        - Я так понимаю, твоя рука сейчас оказалась на моем затылке тоже для удобства?
        - Разумеется! Только уже для моего: надо же мне за что-то держаться, чтобы не упасть. За ваши плечи, например.
        - Мой затылок не очень похож на плечо.
        - Так это рука сама сползла, пока я пытаюсь устоять на одном месте.
        - Наверх сползла?
        - Очень сложно балансировать на одной ноге, профессор!
        - А мне очень сложно так осматривать твою рану, знаешь ли. Голова… немного гудит.
        - Ой, так может, мне заодно ее немного помассировать? Чтобы кровь куда надо прилила, и всё как надо заработало!
        И пальчиками ощутимо провела по его затылку. Давно хотела это сделать. А волосы у него, кстати, очень мягкие!..
        Эрик на миг прикрыл глаза.
        Потом откинулся в кресле, продолжая молча буравить взглядом мою ступню. Затуманенный взор упорно лез выше, задерживаясь на кромке подола юбки. Судя по этому взору, от головы у него как раз все отлило и работать перестало. Эх, плохой из меня массажист.
        - Так что там с раной, профессор Кларксон? - мило улыбаясь, напомнила я.
        Эрик поднял руку и медленно провел кончиками пальцев по ступне - снизу вверх, невесомо, очерчивая пять глубоких царапин на щиколотке. Оглаживая мягкими круговыми движениями.
        У меня мурашки побежали по всему телу, и я невольно закусила губу.
        - Фонит тёмной магией, - хрипловато сказал Эрик. - Это… не очень хорошо. Надо показать тебя специалисту.
        - Меня вчера осмотрели лекари, после их манипуляций рана стала получше.
        - Тебя надо показать специалисту по чёрной магии.
        Я склонила голову на бок, прищурилась.
        - Намекаешь на твою маму?
        - Да. Ей я в этом плане больше всего доверяю. Она очень занята на это неделе, ее можно будет выцепить в выходные на одном, хм… торжестве у наших близких друзей. Отправишься туда со мной, Элизабет. Мне так будет спокойнее, хочу лично убедиться в твоей безопасности.
        - Как скажете, профессор.
        Хотела сказать издевательским тоном, но голос в последний момент дрогнул. И улыбаться сразу расхотелось, когда длинные пальцы Эрика медленно поползли выше по ноге.
        Оклэн всемогущий, это круче любого поцелуя, честное слово.
        Хотя… Это я с поцелуями с другими парнями сравниваю… Интересно, а как целуется сам Эрик…
        - Твоя нога живет собственной жизнью, или что? Оставь ее на месте, пожалуйста. Не надо ее никуда двигать.
        - Она просто соскальзывает, профессор! Шелковистая ткань ваших брюк способствует этому, - сказала, мило улыбаясь и медленно ведя ступней дальше, от колена по бедру.
        - Способствует соскальзыванию вверх? - хриплым голосом уточнил Эрик, вцепившись в мою ногу и удерживая ее на месте. А жаль, я почти добралась до пряжки ремня. - Неужели та же проблема, что и с рукой?
        - Удивительное рядом, правда? Профессор, вы почему-то дышите через раз. Это не очень полезно для вашего организма!
        - Испытываю некоторое затруднение с дыханием.
        Он снова на миг прикрыл глаза и осторожно убрал мою ступню со своего бедра.
        - Вам помочь с этой проблемой?
        - А тебе? Помочь?..
        - Ч-что вы делаете, профессор? - спросила слабым голосом.
        Потому что ступню с бедра-то он убрал, а вот выпускать из рук не торопился. И теперь мне в самом деле пришлось впиться в плечо Эрика, чтобы не упасть.
        - Осматриваю рану.
        - Губами?..
        - Так намного эффективнее осматривать.
        Горячее дыхание обожгло щекоткой, легкое прикосновение губ в районе щиколотки ударило током, а у меня в голове, кажется, что-то коротнуло. И не только у меня.
        Куда-то не туда осмотр раны у нас зашел. Или, наоборот, туда? Смотря как посмотреть…
        Нарастающий гул голосов студентов в коридоре явно немного отрезвил Эрика, и он все же отпустил меня. Я прям слышала, как сейчас натужно скрипит ледяная корка на выдержке профессора.
        Но он молодец, кремень. Прочистил горло и вполне спокойным голосом произнес:
        - Что ж, тогда после обеда в субботу подойди в мой кабинет, чтобы мы телепортировались в нужное место. А сейчас свободна, можешь идти.
        - А что же вы сами не торопитесь на обед, профессор? - спросила я, неспешно одергивая юбку и поправляя ремешок на туфельках. - А как же здоровое питание четко по времени и все такое?
        - Успеется.
        - А может…
        - Уйди, Элизабет, - пророкотал Эрик. - Сейчас же. Уйди, иначе вместо сидения за обеденным столом будешь лежать на моем рабочем.
        И глянул на меня так, что аж сердце екнуло, и запал самоуверенности вмиг испарился.
        Я коротко кивнула и пулей вылетела из аудитории, ощущая на себе голодный взгляд льдисто-серых глаз и пытаясь вспомнить, как нужно дышать.
        Глава 25. Недопустимое
        В субботу днем по дороге к кабинету профессора Кларксона я пыталась взять себя в руки и перестать всхлипывать. Глаза снова были на мокром месте, потому что утром мне пришло очередное письмо от матери.
        Она, видите ли, узнала, что из-за чрезвычайной обстановки в городе в связи с появлением неизвестной нечисти были отменены ежегодные боевые учения между академиями, на которые я так рвалась. И теперь матушка с присущей ей ядовитой интонацией, сквозящей даже через письмо, “сожалела” о том, что теперь у меня точно не получится проявить себя на учениях перед инквизиторами, а значит, мои шансы попасть на стажировку в Генеральный Штаб уменьшились раз в десять.
        “Что ж, не беда! - рассуждала в письме матушка. - Все к лучшему, Элизабет, дорогая, ведь женщина должна знать свое место! Граф ждет не дождется, когда отгремит твой выпускной. Ты ведь понимаешь, как нам с отцом важен ваш союз, Элизабет”.
        Мне хотелось выть от бессилия.
        Почему я должна быть пешкой в шахматной игре своих родителей? Почему они должны решать мою личную жизнь, мою судьбу ради каких-то своих личных выгодных партий? Я не хочу в этом участвовать!
        Но чем ближе был выпускной, тем дальше я была к своей свободе.
        Рыдания застряли комом в горле. Я просто устала от постоянного гнёта родителей. На кой маргс я родилась графиней? Лучше быть простолюдинкой, честное слово. Толку-то от этих титулов, одни проблемы.
        Меня трясло от несправедливости и отчаянного желания освободиться от оков родительского контроля - желательно навсегда.
        Слезы градом катились по щекам, поэтому до кабинета Эрика я не дошла и свернула к эркеру, устроилась у окна прямо на подоконнике. Рыдала взахлёб и никак не могла успокоиться. Размазывала слезы по щекам и не услышала приближающихся шагов. Поэтому вздрогнула, когда чьи-то руки легли на мои плечи, и над ухом раздался голос Эрика:
        - Чего ревешь, незабвенная?
        - А тебе какое дело?
        Прозвучало грубовато, но я сейчас была не в настроении быть вежливой. И я не на лекции, так что нечего ко мне приставать с глупыми вопросами. Хочу и плачу!
        - Это из-за родителей?
        - А ты откуда знаешь про родителей? - всхлипнула я, разговаривая со своими коленями.
        - Вся входящая почта студентам регистрируется. Я знаю, что сегодня на твое имя пришло письмо от графини Хоффман.
        - О содержании письма ты тоже в курсе?
        - Нет. Но так как знаком лично с твоими братьями, работающими в Генеральном Штабе, то имею некоторое представление о проблеме.
        Я снова всхлипнула, на этот раз громче. Достала из кармана смятое письмо, расправила его на коленях.
        - Матушка в меня никогда не верила. Я назло ей старалась учиться как можно идеальнее. Быть лучше. Сильнее. А она… она…
        Слезы вновь градом покатились из глаз, и руки на моих плечах сжались сильнее.
        Эрик подхватил письмо с моих коленей, и, наверное, какое-то время вчитывался в текст. Можно было бы фыркнуть, мол, чего это вы лезете в личные переписки студентов, господин ревизор? - но мне было все равно. Пусть читает. Матушка там и про магическую клятву напомнила и про истекающий срок нашего с ней договора. И про гостей, которых уже позвала на планируемую свадьбу, с ума сойти. Единственное, что она соизволила у меня спросить, - это в какой цветовой гамме я хотела бы обустроить торжество. Причем с уточнением - в фиолетовой или бордовой? В серо-буро-малиновой, конечно же!.. И в лиловую крапинку.
        Не знаю, в какой момент оказалась прижатой к груди Эрика.
        Он поглаживал меня по волосам, а я уткнулась ему в камзол, изо всех сил пытаясь больше не рыдать.
        - Не плачь, Элизабет. Не переживай по этому поводу. Выкинь из головы. Не выйдешь ты замуж ни за какого графа.
        - Откуда такая уверенность? - всхлипнула я, посмотрев в глаза Эрику.
        - Потому что я не позволю.
        - В каком смысле?
        Мне показалось, он на миг застыл с выражением лица “упс, проболтался”. Но тут же взял себя в руки, прочистил горло и сухим голосом произнёс:
        - Не проблема написать тебе рекомендательное письмо в Генеральный Штаб. По моей протекции тебя не просто возьмут, а с руками оторвут и еще подерутся между собой, в какой именно отдел тебя определить.
        - Ты серьезно? - недоверчиво спросила я.
        Эрик мягко улыбнулся. Провел большим пальцем по моей щеке, стирая слезу. Такой приятный, тёплый и очень близкий жест.
        - Серьезно. Из тебя получится отличный боевик. Если не брать тебя в инквизицию, то кого брать тогда вообще? Поэтому не стоит плакать, Элизабет. Все у тебя будет хорошо.
        - Из уст господина пророка звучит просто отлично, - сквозь слезы улыбнулась я.
        - Именно. Ну что, ты готова отправиться со мной в путь?
        Я слабо кивнула и слезла с подоконника.
        - Тогда давай отправимся прямо сейчас и прогуляемся немного к нужному месту. Чтобы ты немного переключилась с негатива.
        Он без лишних слов приобнял меня за плечи, и нас тут же закружило в воронке телепортации. Не очень приятные ощущения, к тому же, телепортация была довольно затяжной. Мы что, направляемся в другой мир? Не удосужилась спросить об этом заранее, даже в голову не пришло, что мы направимся куда-то настолько далеко.
        Несколько секунд спустя мои ноги снова коснулись земли, и я пошатнулась от легкой дезориентации в пространстве.
        Воздух здесь был совсем чужой, непривычный. Дышалось легко, но все равно оставалось странное ощущение чего-то иного, постороннего.
        - Где мы?
        - В Гхоране.
        Честно говоря, название мне ни о чем не говорило.
        - Это тайный драконий остров в одной соседней реальности, - пояснил Эрик, дав знак идти за ним по парковой дорожке.
        - Драконий? - с восхищением переспросила я.
        Ух ты! Никогда в жизни не видела драконов. Я знала, что у нас боевые учения иногда проходили с адептами из драконьих академий, но самой обо всем этом приходилось только слушать чужие рассказы. У нас в районе Гелион-Сити и Гелион-Штокла драконов нигде не было.
        Эрик кивнул и принялся кратко рассказывать об острове, где мы сейчас оказались. О том, что когда-то вся эта реальность была полна волшебников, но потом обычные люди вытеснили магов, и драконам пришлось хорошенько спрятаться. Я слушала с большим интересом, чувствуя, что постепенно начинаю успокаиваться, забывать про чудесные матушкины наставления.
        В конце концов, если пророк толсто намекает вам на ваше хорошее будущее, вряд ли там найдётся место обрюзгшему графу. А значит, можно расслабиться.
        Мы неспешно шагали с Эриком по уютной аллее в большом парке.
        Мне бы хотелось, чтобы он взял меня за руку, но кто я такая, чтобы просить об этом?
        Пришлось мысленно надавать себе по щекам. Не знала, куда деть руки, пожалела, что не взяла с собой какую-нибудь сумочку, клатч, хоть что-нибудь. Поэтому просто сцепила руки в замок. Чтобы отвлечься, решила перевести разговор на тему недавних событий.
        - А что там с Роксаной? И… с другими студентами? Я правильно понимаю, что все эти монстры - те самые пропавшие адепты, каким-то образом превратившиеся в эдакие машины для убийства?
        - Похоже на то, - кивнул Эрик. - Но проследить их точное местонахождение не так просто, как хотелось бы. Я могу пройти по следу любого человека и существа. Любого, могу найти его в любой точке вселенной. Но у этих студентов следа толком нет. И вообще их нигде нет, словно бы и не было никогда в этом мире.
        - Разве это возможно?
        - Да, если твари прячутся в Преисподней или пробегают через нее. Там следы стираются и путаются.
        Меня передернуло.
        - И как их оттуда выцепить?
        - Есть несколько способов, мы сейчас работаем над ними. Надеюсь, что в скором времени размотаем этот клубок.
        Я тяжело вздохнула, раздумывая обо всем этом. Так задумалась, что на очередной развилке продолжила идти прямо, а не повернула направо вслед за Эриком.
        - Нет-нет, Элли, нам сюда.
        Эрик мягко потянул меня за талию в нужном направлении. Но ладонь с талии не убрал, и мы так и продолжили идти бок о бок. Не знаю, что там творилось в голове у Эрика, а вот у меня там явно снова что-то коротнуло. Ох, демоны! Да почему мне так сложно сейчас самой протянуть руку и коснуться его? Как-то намного проще было провоцировать его в академии, зная, что чувство долга и необходимость вести занятия дальше будут держать Эрика в узде. А сейчас моя смелость снова куда-то улетучилась. Идиотское чувство неловкости и неуверенности в себе. И хочется, и колется, как говорится.
        И так как у Эрика было явно благодушное и болтливое настроение, решила отвлечься разговорами и задать давно интересующий меня вопрос.
        - Слушай, а можно тебя спросить…
        - М?
        - А за что ты отстранил профессора Крейга от работы? Я все никак понять не могу, чем тебе насолил профессор по истории магии.
        - Но я его не отстранял, - пожал плечами Эрик. - Он пропал без вести в ночь моего прибытия в академию. И его след ускользает от меня точно так же, как следы пропавших студентов.
        Я нахмурилась.
        - Да ладно? А по академии ходят слухи, что это наш жестокий ревизор злостно выгнал профессора с тепленького местечка.
        - Этот слух распустил профессор Тойфиль.
        - Ему-то это зачем?
        - Хороший вопрос. Ему я его тоже задавал, но услышал в ответ невнятный лепет.
        - Ты поэтому с ним так грубо разговаривал, когда пришел на его место?
        - Я ненавижу таких людей, как профессор Тойфиль, - скривился Эрик. - Я пытался выяснить у него подробности пропажи студентов на его же собственных занятиях, но он зачем-то включил идиота и всё отрицал в глупой попытке замять свои промахи. Мы с ним на этой почве здорово поцапались в мой первый рабочий день в академии Ферженвальд. Будь моя воля, испепелил бы его на месте.
        - А почему его ты тогда не отстранил с концами из академии?
        - У меня есть подозрение, что за стенами академии ему грозит опасность. Поэтому нынче ему строго запрещено даже на улицу выходить, только во внутренний двор академии. Мне будет проще и спокойнее наблюдать за профессором Тойфилем под своим носом.
        - Вот как…
        - Угу. Я не сразу понял, что он околдован.
        - Как так? - опешила я. - Профессор Тойфиль? Околдован?
        Эрик кивнул.
        - Ему очень грамотно запечатали память, я не сразу увидел тонкую вязь заклинаний. Его воля подчинена кому-то. Не могу понять, кому, потому что пока не удается снять с профессора чары - слишком тонко вшиты в него. Такие исчезают, только если их снимет сам мастер, наложивший чары, либо в связи со смертью этого самого мастера. Но я работаю в этом направлении, может что-то получится вскоре. В любом случае, я уверен, что это профессор Тойфиль рисовал по чьей-то указке пентаграммы.
        - И заманивал туда студентов? - в ужасе спросила я.
        - Может быть. А может быть, и не он. Мне пока не удалось понять, сколько людей замешано во всем этом, и кто именно является ферзем в этой шахматной партии. Хорошо прячутся, все предусмотрели. Следы зачищены тьмой, все пути ведут очень криво. Студентов через пентаграммы заманивали на первый уровень Преисподней, а оттуда уже вели… куда-то. Но там следы считать практически невозможно, они очень путанные. Пытаюсь их распутать, но это небыстрый процесс.
        Я молчала, не зная, что тут можно сказать. Переваривала услышанное, изрядно огорошенная.
        - И тебя, Элизабет, я тоже прошу из замка вне занятий никуда не выходить, не ездить. Ради твоей же безопасности. Мне так… будет спокойнее.
        - Позволь уточнить…
        - М?
        - Ты беспокоишься обо мне исключительно как профессор о студентке, или не только?
        Он смерил меня тяжёлым взглядом и тихо ответил:
        - Не только.
        И руку на моей талии сжал чуть крепче.
        Я нервно заправила прядь волос за ухо.
        - Как ты умудряешься быть таким… противоречивым?
        - Что конкретно ты имеешь в виду?
        - Да всё, - выдохнула я, снова нервно сцепив руки в замок. - Вроде выглядишь хладнокровным мерзавцем и поступаешь порой соответствующе. Но чем дальше, тем больше понимаю, что за ледяной маской в тебе кипит лава.
        - Я родился и рос в специфичных условиях, Элизабет. Меня чуть ли не с пеленок воспитывали как воина. Помимо сложных родителей, у меня был жёсткий Наставник. Нравы в нашей академии строгие, жалость и бесхребетность из голов выбивают быстро. Солдат равновесия не имеет права быть внешне чрезмерно эмоциональным. Для нас это скорее вопрос жизни и смерти, потому что чрезмерная эмоциональность мешает действовать здраво. И чем больше силы таится в волшебнике, тем жестче он должен себя контролировать, чтобы собственная же магия не навредила. А у нас в семье у всех с этим проблемы уже хотя бы в силу генетики. Ты же видела мою маму, - усмехнулся Эрик. - Она очень вспыльчивая на самом деле. Отец у меня не лучше. Ну и я сам. Я ведь лишь получеловек, во мне течёт ядреная смесь. Без жесткого самоконтроля все это полетит в тартарары, поэтому эмоциональным блокам меня учили даже активнее, чем самообороне. Я нарастил себе броню, настолько толстую, что даже перестарался. Моя сестра любит приговаривать, что в конкурсе отсутствия эмоционального диапазона я с легкостью выиграю у чайной ложки.
        - Ну это она перегибает палку, - рассмеялась я. - Ты не похож на ложку!
        - Иногда я много хуже, да? - улыбнулся Эрик.
        Глава 26. Трещина расползается
        Какое-то время мы шли молча, но тишина меня не угнетала. Я с интересом глазела по сторонам, поглядывала на редких прохожих. Все они выглядели самыми обычными людьми, но Эрик рассказал, что почти все жители Гхорана - это драконы, за редким исключением. Пару раз в небе мелькали огромные черные тени, но уже было довольно темно, и разглядеть пролетающих драконов не удавалось.
        - Нам сюда, - кивнул Эрик в сторону трёхэтажного здания, маленького и уютного, как с рождественской открытки. - Родители временно тут остановились, здесь будет удобнее осмотреть тебя. А потом можно будет прогуляться к нашим друзьям на церемонию. Если ты не против задержаться немного в Гхоране, конечно.
        - Не против, если есть такая возможность. А что за церемония?
        - Свадьба, - улыбнулся Эрик. - Наш коллега сегодня женится. Ну как - коллега… Все мы в одной академии как одна большая семья, так что он больше, чем коллега и друг.
        - Вот как, - растерянно произнесла я. - Но наверное будет неудобно, если я туда с тобой пойду. Всё-таки я для всех этих людей - никто, даже не знаю, что я там буду делать…
        - Там будет несколько сотен приглашённых гостей, из которых я знаю только пару десятков, - усмехнулся Эрик. - Так что не сильно-то буду от тебя отличаться. А у тебя есть редкий шанс побывать на настоящей гхоранской свадьбе. Такую концентрацию драконов на одном квадратном метре ты вряд ли еще видела.
        - Вообще не видела!
        - Тем более.
        Меня охватило легкое нервное напряжение в предвкушении крайне необычного вечера.
        Подумалось только, что моя униформа не сильно подходит для такого мероприятия, но что поделать. Знала бы заранее, прихватила бы платье, приготовленное для выпускного. Но ничего, не беда.
        Мы поднялись на второй этаж и оказались в уютной гостиной. В камине потрескивали поленья, и это был единственный источник света в комнате.
        Эльза уже ждала нас. На ней было длинное серебряное платье на тонких бретельках, которое чрезвычайно ей шло и подчеркивало стройную фигуру.
        Я в первую очередь обратила внимание на то, что глаза-то у нее были вполне себе обычные голубые, человеческие.
        Эрик, заметив мое недоумение, тихонько пояснил:
        - У высших демонов только в боевой форме глаза демонические. Когда они идут в атаку или лечат кого-то. В общем, когда задействуют свою темную магию. В остальных случаях глаза у них вполне обычные.
        Эльза тепло поздоровалась со мной и обняла Эрика. Проводила нас в соседнюю, более освещённую комнату и предложила сесть на диван. Эрик, однако, остался стоять. Он с презрительным видом провёл пальцем по книжной полке и спросил:
        - Когда тут в последний раз делали уборку?
        - Эрик, ради всего святого! - всплеснула руками Эльза. - Мы остановились тут всего на неделю, и горничная заходила вчера. Ну хоть иногда отключай в себе педанта! А то набрался от Наставника дурных замашек перфекциониста, лучше бы любовь к хаотичному порядку от меня перенял!
        Я улыбнулась. Слышать из уст высшего демона “ради всего святого” чрезвычайно забавно, скажу я вам.
        Эльза сразу же перешла к делу.
        - Так, где там твои царапины? Ага, вижу… Ого! Н-да, царапинками это сложно назвать…
        Какое-то время она молча осматривала еще воспаленную ранку. И чем дольше смотрела, тем больше хмурилась.
        - Когти этого существа намеренно отравляют тьмой, - уверенно заявила она. - И здесь… довольно сильное заражение произошло.
        И мне от этих слов стало не очень хорошо.
        Эрик же коротко кивнул, словно бы догадывался о таком исходе событий.
        - Насколько это опасно?
        - Сложно так сразу сказать, нужно понаблюдать. Пока тьма не расползается, но и уходить не торопится.
        - Как ее извлечь?
        - Светом, - пожала плечами Эльза, закончив осмотр царапин. - Любую тьму можно изгнать только светом. Но вот каким? Хороший вопрос.
        - Насколько мне известно, в Генеральном Штабе сейчас заканчивают экспериментальную сыворотку, которая должна помочь в таких ситуациях. Пострадавших в Гелион-Сити много.
        Эльза задумчиво кивнула.
        - Да, сыворотка поможет однозначно, так как в ней большая концентрация белой магии. Но эта царапина может и сама пройдёт. Иногда разные светлые события в жизни лечат куда лучше любой сыворотки.
        - А что значит - заражает тьмой? - нервно спросила я.
        - Пробуждает склонности к черной магии, которые есть у каждого человека. Почти у каждого, - добавила Эльза, кинув взгляд на Эрика. - Склонности у всех разные, поэтому сложно прогнозировать конкретное проявление.
        - А этих наших пропавших студентов тоже заразили тьмой, что ли?
        - Мы считаем, что в них вкололи некую квинтэссенцию тьмы, большую дозу, - кивнула Эльза. - Подобрали для экспериментов ребят с определенными магическими аурами, склонностями. И утрированным способом усилили в них самые худшие черты.
        - Жуть какая… Но зачем?
        - А разве это не крутая армия? Ты же видела, как Эрику тяжело было сражаться с одной такой тварью. А если таких модифицированных воинов выпустить хотя бы сотню?.. От инквизиторов ничего не останется.
        Меня передернуло от одной только мысли об этом.
        - Кто-то контролирует их, но мы пока не можем найти конечную точку… Ладно, не будем о грустном. Надеюсь, эта неприятная тема скоро останется в прошлом, а пока нам стоит переключиться на настоящее. Эрик, у тебя какие планы на вечер с твоей “просто студенткой”?
        - Мам!!
        - А я что? - невинно захлопала глазками Эльза, игнорируя испепеляющий взор Эрика. - Просто имя твоей студентки забыла, ты же знаешь, у меня так себе память на имена. Я хотела уточнить, пойдете ли вы на церемонию?
        - Да, задержимся ненадолго. Тео не простит, если я не появлюсь. А мисс Хоффман будет интересно побывать на таком мероприятии среди драконов. Раз уж мы все равно тут, то почему бы и нет.
        Эльза с хитрой улыбкой глянула на Эрика, но ничего не сказала. Потом она критично осмотрела мою униформу.
        - Я так понимаю, ты не подумал о том, что для мисс Хоффман надо бы раздобыть платье? Ага, вижу по твоей физиономии, что не подумал. Не переживай, я ее приодену. А ты сам иди тогда приводи себя в порядок. К тому же, с тобой хотел поговорить отец, он ждёт тебя на балконе.
        Эрик молча покинул комнату, а я неуверенно переступила с ноги на ногу.
        - Может, не стоит? Мне как-то неудобно…
        - Значит так, Элизабет, - деловым тоном произнесла Эльза, раскрывая шкаф. - Пока этот адовый педант занят, ты надеваешь вот это.
        Она кинула мне вешалку с пышным платьем. Я поймала его и зачарованно уставилась на красивую струящуюся ткань.
        - Оно слишком шикарно, - тихо сказала я, проводя рукой по блестящим складкам. - Мне бы что поскромнее…
        - В самый раз, - отозвалась Эльза и весело подмигнула мне. - Ведь температура плавления некоторых стальных сердец должна быть чрезвычайно высокой.
        ***
        Я вертелась перед зеркалом, чувствуя себя очень необычно. Привыкла к закрытой униформе, а сейчас на мне было длинное платье в пол нежно-голубого цвета на широких лямках, с открытой спинкой и довольно пышной юбкой. Ткань лёгкая, струящаяся, с блестками, она красиво переливалась при каждом движении.
        - Тебе очень идет, - улыбнулась Эльза. - Что ж, идем? Надо бы нам поторопиться и остальных поторопить.
        Какую-то особенную причёску делать было некогда, да я и не умела. Поэтому просто оставила волосы распущенными, темные локоны красиво спадали на плечи.
        Мы вернулись в гостиную и прошли через нее к балкону, на котором стояли, опираясь на парапет, двое мужчин. Один был мне не знаком: видимо, как раз отец нашего господина ревизора. Цвет волос у них был одинаковый, только у этого невысокого мужчины светлые волосы настолько длинные, что даже были заплетены в косу, кончик которой болтался чуть ли не на уровне колен. Черты лица острые, как у Эрика, взгляд такой же цепкий. Только глаза какого-то неестественно яркого голубого цвета.
        Эрик сменил свой обычный камзол на парадный черный с серебряной окантовкой. В сочетании с белыми брюками выглядело очень эффектно, я залюбовалась.
        До меня донеслись обрывки их разговора.
        - Ты слишком ценный солдат, Эрик. Нельзя кидаться в такой омут, когда процент твоей выживаемости при этом равен двадцати от силы. Есть другой путь, более безопасный для тебя.
        - Я сам решу это для себя. Двадцать процентов - это немало. И я попробую превратить их в сто.
        - А если не получится?
        - Что ж, ты как никто должен понимать, что такие вещи стоят такого риска.
        - Наставник крайне недоволен твоим решением. Он будет пытаться тебя остановить.
        - Пусть попробует.
        - Переубеждать бесполезно?
        - Разумеется. Я доверяю этому миру, отец. А когда ему доверяешь, он заботится о тебе и позволяет увидеть новые пути решения любых проблем. Надо лишь поверить в мир, в себя - тогда обязательно почувствуешь отдачу.
        - Иногда меня начинает подташнивать от твоего режима “диванный философ”.
        - Иногда меня от самого себя начинает подташнивать.
        - Мы готовы, господа, - громко произнесла Эльза, привлекая к себе внимание.
        Мужчины прервали разговор и обернулись в нашу сторону.
        - Ты прекрасна, дорогая. Вы тоже, Элизабет. Ну что, идем?
        Отец Эрика чуть улыбнулся мне, одобрительно окинув взглядом платье. Только я в ответ улыбнуться не смогла, немного ошарашенная своими ощущениями от стоящего передо мной человека.
        Вашу ж мать! Ну и аура у него! Что я там говорила про давящую ауру Эрика? Ни капельки она не давящая по сравнению с этим. Так, детский лепет, белый, мягкий и пушистый.
        Мне невольно захотелось сделать шаг назад, но я как-то сдержалась.
        Спокойно, Элли. Ну что ты, в самом деле, падших ангелов не видела, что ли?
        Вообще-то не видела, но это не повод истерить. Да и ни к чему нервничать, таким магам главное - дорогу не перебегать, но я ж и не собиралась.
        Эрик скользнул по мне взглядом и вознамерился отправиться вслед за родителями, но потом медленно повернулся ко мне и застыл на месте, как следует разглядев. Я бы сказала - завис.
        Под этим его очевидно голодным взглядом я почувствовала себя обнаженной. Не нужно было быть пророком, чтобы понять, что Эрик сейчас мысленно избавлял меня от лишней одежды. Свое выражение лица в данный момент он явно не контролировал.
        Мне показалось, что даже воздух в комнате накалился. Стал горячим и густым. Наэлектризованным.
        Родители Эрика уже спустились вниз, а мы все еще стояли посреди гостиной. Пауза затягивалась.
        Я неловко обняла себя за плечи, не зная, куда деть руки, и вообще - куда самой деться. Но, кажется, сделала этим жестом только хуже. Потому что в такой позе глубокое декольте стало смотреться еще более выгодно, и взгляд Эрика там и завис.
        - Вот… платье мне одолжили на вечер, - сказала я, чувствуя себя ужасно глупо. - М-м-м… Или мне лучше переодеться обратно?..
        Эрик отрицательно качнул головой, упорно продолжая молча сверлить меня взглядом. Удивительно, что я еще не начала дымиться.
        - А чего ты тогда такой хмурый?
        - Думаю, как бы не выколоть глаза всем, кто сегодня будет на тебя пялиться, - буркнул Эрик.
        Он кинул короткий взгляд на приоткрытую дверь в другую комнату за моей спиной и на дверь, ведущую на выход.
        Шумно выдохнул через нос, подхватил меня под руку и потянул за собой на улицу.
        - Идем, Элли… Ты потрясающе выглядишь. Даже слишком, на мой вкус.
        Глава 27. В прорубь с головой
        Торжество проходило под открытым небом. В большом саду раскинули шатер с изысканными украшениями в белых и светло-бежевых оттенках. Здесь воздвигли арку, где состоялась церемония бракосочетания, и гхоранский шаман - некто вроде местного воина и священника в одном лице - торжественно объявил пару мужем и женой. Сразу после этого грянул красочный фейерверк, и я с умилением смотрела на целующихся молодоженов, над головами которых высоко в небе вспыхивали разноцветные искры. Это было очень красиво.
        Тео - так звали жениха - оказался жизнерадостным молодым человеком с темными волосами и красивой улыбкой. Он горячо поприветствовал Эрика, стиснув его в крепких объятьях, а потом с очень хитрым прищуром уставился на меня.
        Эрик сухо представил меня как “Элизабет Хоффман”, а я почувствовала себя очень неуютно под изучающим взглядом этого Тео. Впрочем, он быстро переключился на Эрика и заговорил с ним о делах инквизиции.
        - Левинтон, ты даже на собственной свадьбе будешь говорить о работе?
        - Это срочно и касается недавней облавы в Гелион-Сити, у меня есть свежайшая информация. Так что давай-ка отвлечемся ненадолго от торжества, - Тео улыбнулся мне и спросил:
        - Не возражаете, если я ненадолго похищу вашего кавалера?
        - Да он не то чтобы кавалер, - еле слышно пробормотала я.
        Тео явно хотел что-то сказать, но Эрик опередил:
        - Элизабет, я отойду ненадолго. Здесь много моих коллег и не только, мне нужно уладить некоторые дела. Ты пока отдыхай тут, развлекайся. Я постараюсь закончить с делами побыстрее.
        Я видела, что Тео лопается от желания сказать какую-то колкость, но Эрик очень шустро утащил его подальше от меня, что-то яростно шипя хохочущему коллеге на ухо. Я только недоуменно покачала головой и направилась гулять по саду.
        Вокруг было шумно и очень красиво. Сад был освещен синими и голубыми огнями, эффектно подсвечивая кроны ветвистых деревьев. Играла задорная живая музыка, но танцевать мне пока не хотелось, зато хотелось перекусить.
        Фуршетные столики, стоящие тут и там, были увиты цветами и заставлены всевозможными горячими и холодными закусками, прохладительными и горячительными напитками.
        Эрик был прав: народу тут было ну очень много, и всем было плевать, кем я прихожусь жениху с невестой, и прихожусь ли вообще хоть кем-то. Поэтому я с легким сердцем и большим интересом разговорилась с одним местным драконом по имени Огнияр, который с удовольствием рассказывал мне об устройстве этого тайного драконьего острова и о драконах в частности. Мне повезло столкнуться именно с Огнияром, так как он оказался главой местного инквизиционного отдела и знал массу интересных вещей. Заодно и про жениха с невестой рассказал мне больше, я аж заслушалась их историей любви.
        Мы долго разговаривали, а потом я немного потанцевала с приятным молодым человеком, имя которого даже не запомнила. Вообще расслабилась и получала искреннее удовольствие от этого вечера.
        Даже поймала букет невесты. Внезапно. И теперь ходила с ним, не зная, куда деть цветы, так как оставлять их где-то на столе было жалко. Ну зато теперь было куда деть руки. Так что я ходила среди гостей, помахивая букетиком и высматривая Эрика, но его нигде видно не было.
        Почему-то больше всего над моим пойманным букетиком веселился Тео. По-моему, он прямо-таки лопался от восторга и жаждал обсудить мою удачу, но я четко увидела, как его теперь уже жена наступила ему на ногу и грозно сверкнула глазами. Кассандра, кажется, так ее звали. Красивая женщина с очень длинными рыжими волосами, обзавидоваться можно такой пышной косе. Ей чрезвычайно шло кружевное платье нежного кремового цвета.
        Так что Тео захлопнул рот и быстро переключился на общение с другими гостями.
        А я решила подобраться ближе к танцевальной площадке и послушать играющий оркестр.
        Настроение у меня было отличное, но оно мгновенно скатилось до отметки “ниже плинтуса”, когда я наконец-то разглядела Эрика.
        Он охотно танцевал в самой гуще танцплощадки с какой-то красивой голубоглазой блондинкой. В белом струящемся платье с открытыми плечами, вся такая тонкая и звонкая, она крепко обнимала Эрика и с широкой улыбкой шептала ему что-то на ухо, тараторила без умолку. Эрик звонко смеялся в ответ, и такого смеха, такого открытого выражения лица я у него никогда не видела.
        Сложно сказать, какие именно эмоции я испытывала, глядя на раскрепощённо танцующего профессора Кларксона. Еще сложнее озвучить ту гамму чувств, которая бомбанула внутри меня, когда голубоглазая блондинка чмокнула в щеку Эрика, а тот не стал отстраняться, только улыбнулся шире и шепнул на ухо девушке что-то такое, отчего она вновь счастливо рассмеялась.
        Стебли розочек в букетике невесты подозрительно хрустнули под моими руками.
        Хм… кажется, мне нужно залить в себя побольше вишнёвого эля.
        ***
        За выпиванием второго бокала эля меня и застал Тео Левинтон.
        Он подошел к столику, чтобы тоже налить себе напиток, и завел со мной непринужденную беседу. Я вежливо отвечала, поддерживая разговор, но не особо вникала в суть и постоянно косилась на все еще танцующего Эрика.
        Тот выглядел по-настоящему счастливым. И я впервые вообще задумалась о том, а как обстоят дела на личном фронте у господина ревизора? Эрик мог сколько угодно кружить мне голову развлечения ради, а что на самом деле творится в его сердце? Да кто знает, кроме его самого.
        А вдруг у него вообще жена есть?.. Демоны… Об этом я вообще не думала. Мало ли что молод, и кольца на руке нет, это еще ничего не значило. Он вполне мог успешно скрывать личную жизнь и имел на это полное право.
        Что он там говорил про то, что тут присутствуют разные его “коллеги и не только”? А может, он вообще только ради этой блондиночки сюда пришел, а? Если эта леди какого-нибудь дохренашного уровня магии активно положила глаз (и руки, чтоб они оторвались!) на своего коллегу, то мне остается только отойти в сторонку и… и пить вишнёвый эль, да.
        - Элизабет, а как тебе, хм… профессор Кларксон? - осторожно поинтересовался Тео.
        - Он отличный профессор, знающий свое дело.
        Не понимаю, зачем меня об этом спрашивать?
        - А еще, видимо, прекрасный танцор, - не удержалась я от едкого замечания.
        - Танцор? - удивлённо вскинул брови Тео. - Ты его ни с кем не перепутала? Эрик не танцует.
        - Ну, видимо, это уже устаревшая информация, - мрачно отозвалась я и кивнула в сторону танцплощадки.
        Тео непонимающе проследил за моим взглядом и усмехнулся.
        - А, так это ж Несси, - сказал он таким тоном, будто бы это все объясняло. - Конечно, она-то его куда угодно затащить может, Эрик в ней души не чает. Он скрытный по характеру, открывается только перед самыми близкими людьми.
        О боги, кто бы знал, ка-а-ак меня сейчас бомбило.
        Души он в ней не чает, значит…
        Что это за Несси всемогущая такая, что заставляет Эрика так заливисто смеяться?
        - Ты, кстати, пробовала малиновый эль? - как ни в чем не бывало спросил Тео, протягивая мне бокал. - С сочным ягодным вкусом, нотками гвоздики и послевкусием миндаля. М-м-м, какой аромат… Чувствуешь?
        - Чувствую, что напьюсь сегодня, - буркнула я, глядя, как Эрик легко подхватил блондинку и с явным удовольствием закружил ее на руках.
        Решительно отвернулась от этого тошнотворного зрелища и уточнила у Тео:
        - Так где там твой малиновый эль, говоришь?..
        Надо было, наверное, немедленно телепортироваться в академию Ферженвальд, но она находилась так далеко… Вряд ли я бы сейчас осилила такую сложную телепортацию. Увы, без Эрика мне было не вернуться. Так что придется дождаться его, как ни крути. Чтоб ему вечностью подавиться. Поэтому я отошла в сторонку и с каким-то остервенением налегла на малиновый эль, тупо желая забыться. Неправильно так поступать? Да к маргсу эту правильность. И ревизора тоже - к маргсу.
        - Ты не слишком увлеклась горячительными напитками? - внезапно раздался бархатный голос за самой моей спиной. - Может, лучше потанцуем?
        Меня аж подкинуло. И от этого глубокого голоса, который заставлял меня дрожать, и от самого вопроса, и от этой привычной возмутительной физиономии, и от фееричного лицемерия.
        И от руки, коснувшейся моей талии.
        Эту самую руку скинула с себя с явным раздражением.
        - Не думаю, что это хорошая идея. Ты без меня прекрасно справляешься.
        Я не смотрела на Эрика, но хорошо представляла себе, как он изящно выгибает одну бровь.
        - Что-то не так, Элизабет? Что-то случилось, пока я был занят? Прости, что вынужденно оставил тебя одну, некрасиво получилось с моей стороны. Но я как раз пришел загладить вину.
        - Занят? - ядовито переспросила я. - Ах, ну да. Танцами с роскошными блондинками, конечно. Не смею вас больше отвлекать от столь серьёзных занятий.
        - Ты приревновала меня к моей сестре? - удивился Эрик.
        Я на миг прикрыла глаза.
        О боги… Сестра! Он танцевал с сестрой, получается?
        Ох, как стыдно…
        Стыд я решила запить еще одной порцией эля.
        - Это Агнесса. В последнее время мы с ней нечасто видимся, и я сильно соскучился. Она не так давно стала мамой, стараюсь ее лишний раз не дергать. Но сегодня она пришла сюда всей семьёй. Извини, не успел вас познакомить, я как раз шел к тебе, когда Несси меня перехватила. Я ей сказал, что хочу сначала с тобой потанцевать, но она меня слушать не стала. Сложновато ей было сопротивляться, когда она буквально за шкирку оттащила меня и заявила, что я задолжал ей танец.
        Он кивнул в сторону яблоневого сада, и я увидела, как эта самая Агнесса сидит на покрывале на траве и хохочет на пару с высоким темноволосым мужчиной. А около них в большой люльке сладким сном спали два малыша.
        Почему я сама сразу не догадалась, что она сестра? Ведь если присмотреться, то она ну очень сильно похожа на Эльзу, невозможно не заметить сходство.
        - Она мне очень дорога, - с непривычной нежностью в голосе произнес Эрик.
        Я аж зубами скрипнула и бокал в руке сжала крепче, чем надо.
        Нет, конечно, я не спорю, что любая ревность с моей стороны тут глупа. И вообще, стоит порадоваться тому, что Эрик-то вполне себе человечен, а его сестре явно очень повезло с братом.
        Но…
        Оклэн всемогущий, я бы хотела, чтобы он с такой же нежностью говорил обо мне… Ну или хотя бы думал так же… А лучше - и то и другое… И нет, я не многого хочу!
        Уткнулась носом в бокал и пробормотала невнятно:
        - Я не знала, что она твоя сестра.
        - Ты не отрицаешь, что ревновала.
        Вишневый эль, видимо, уже здорово ударил в голову. Да ну что я теряю, в самом деле?
        Поэтому с грохотом опустила пустой бокал на столик и развернулась к Эрику с воинственным видом.
        Хватит с меня. Не могу больше молчать.
        Шагнула к Эрику и больно (я надеюсь) ткнула пальцем ему в грудь.
        - Да! И что? Я не отрицаю, что приревновала вас, мистер Стальное Сердце, - заговорила жестким тоном. - Но отдаю себе отчет в том, что кусок стали в вашей грудной клетке мне никогда не расплавить. Куда мне, глупой влюбленной девчонке, до вас?
        Уже одно только выражение лица Эрика стоило того, чтобы все это высказать. Но меня уже несло, и я не могла остановиться.
        - Вы бы хоть табличку на себя повесили, господин ревизор. С надписью “особо опасен, разжижает мозг”. А то голову мне кружите, дразните, страдать заставляете, а сами ходите со своей фирменной снисходительной улыбочкой. Где тут справедливость? А нету ее!.. Смелости-то не хватает уже либо послать в бездну, либо по-человечески приласкать, а? На кой было вообще меня сюда тащить тогда, не понимаю?
        - Элли, прости, я… - начал было Эрик.
        Но я не слушала.
        - Ну вот и катитесь в эту самую бездну сами!.. Что ж, зато я поймала букет невесты, а значит, не все так плохо, и жизнь продолжается. Надо, наверное, согласиться на предложение от Амбросского.
        - Какое еще предложение? - резко спросил Эрик.
        - Руки и сердца! - вдохновенно выдохнула я, размахивая тем самым букетом так широко, что чуть не заехала Эрику по лицу.
        - Не было такого.
        - Ну так будет! Если я ему в объятья упаду. Он ко мне который год клинья подбивает, а в этом году особенно активизировался. Будет у нас шикарная свадьба, еще и получше этой!..
        - Тебе нельзя выходить замуж за Амбросского.
        - Это с чего бы? За кого хочу, за того и выхожу!!
        Мне прям захотелось сиюминутно телепортироваться к Флейтону и сдаться ему в плен со словами “Женись на мне немедленно!!”. Просто так, из чувства ревности по отношению к профессору Кларксону.
        - Ты не хочешь. И в замужестве с ним будешь глубоко несчастна.
        - Может, вы тогда подскажете, с кем я буду счастлива, господин Пророк? - издевательским тоном спросила я. - Вы же у нас тут единственный всеведущий, кто способен приоткрыть завесу будущего, так, может, раскроете тайну, чтобы я зря не мучилась?
        - Может, и раскрою, - задумчиво произнес Эрик.
        Глаза его на секунду словно бы остекленели. Что, правда, что ли, в мое будущее смотрит? Серьёзно? А вот теперь даже интересно, что он скажет.
        - Н-да? Ну и с кем же? Явки, пароли, пожалуйста! Я записываю, - и в самом деле наколдовала блокнот и ручку, делая вид, что собираюсь записывать.
        М-да…Всё-таки последняя порция эля явно была лишней. Ой, плевать!
        Я тряхнула головой, откидывая волосы за спину, и яростно сощурилась, выжидательно уставившись на Эрика.
        - Ну так что, господин Пророк? С кем я там буду счастлива? Огласите весь список, пожалуйста!
        Я мысленно приготовилась к словесной перепалке, взаимным колкостям и ироничному тону, настроение у меня было скандальное. Но Эрик с мягкой настойчивостью вырвал блокнот из моих рук и отшвырнул его куда-то в сторону. Двумя пальцами развернул мой подбородок так, чтобы я посмотрела ему в глаза, и сказал лишь:
        - Со мной.
        А потом он наклонился и без предупреждения коснулся поцелуем моих губ.
        Я растаяла. Нет, не так: я в ту же секунду сгорела заживо, превратилась в горстку пепла и воскресла вновь.
        Оказывается, айсберги умеют офонарительно целоваться. Тягуче нежно и в то же время - с уверенной настойчивостью. Как бы сразу показывая, что зачет, ой, то есть возражения не принимаются.
        Это был самый отвязный поцелуй в моей жизни.
        Глубокий, чувственный. Совершенно крышесносный. Эрик сразу же уверенно разомкнул языком мои губы, вовлекая в страстный поцелуй, в котором не было ни капли скромности и стеснения. Скорее уж наоборот: каждый его жест откровенно сквозил порочным голодом.
        Его руки жадно оглаживали мою спину, шею. Его пальцы путались в моих волосах и надавливали на затылок, не давая возможности отстраниться даже на секунду. Впрочем, не сказать, что я пыталась отстраниться.
        Мои руки, кажется, вообще жили собственной жизнью. С упоением перебирали светлые пряди коротких волос, ноготками скользили по шее и груди, цеплялись в широкие плечи и никак не могли остановиться.
        Похоже, мы оба дорвались до запретного плода. И, кажется, самозабвенно целовались несколько минут, вообще не отрываясь друг от друга и наплевав на случайных свидетелей нашего единения.
        Не знаю, чего в этом поцелуе было больше - нежности или страсти. Эрик творил что-то невообразимое с моими губами и языком. Мягко прикусывал, оттягивал нижнюю губу. Ласкал языком, напористо, жадно. Порхающими движениями водил кончиками пальцев по щеке, шее.
        Меня бомбило эмоциями, иначе не скажешь. Как будто в душе взорвался фейерверк. Как будто прорвало плотину сдержанности, скованности. К демонам скованность, когда Эрик вжимает в себя так желанно и никак не может мной напиться.
        От него пахло ванилью, и поцелуй был сладковатый. Такой вкусный, боже…
        - Какая же ты вкусная, - вторил моим мыслям Эрик, лишь на мгновенье оторвавшись от губ. - И как же я тебя люблю…
        Я с ума сходила от лавины ощущений, плавилась в его руках. Прервала поцелуй, только когда мне стало отчаянно не хватать воздуха. Но продолжала обвивать шею Эрика руками и подставляла щеки под лёгкие поцелуи. Он совершенно точно не собирался меня отпускать и лишь давал короткую передышку.
        - Почему ты раньше этого не делал? - прошептала я, чувствуя, как губы расползаются в широченной улыбке бесконечной счастливой влюблённой девчонки.
        Эрик крепко прижал меня к себе, поцеловал в уголок губ и с такой же дурной улыбкой на устах ответил коротко:
        - Потому что дурак.
        Глава 28. Утонуть во льдах
        - Может, теперь мы всё-таки потанцуем?
        Я слабо кивнула и позволила увести себя на танцплощадку.
        Если честно, я плохо осознавала происходящее. Мир для меня временно сузился до одной точки в лице Эрика, поэтому я даже музыки толком не слышала, ведомая в неспешном танце. До меня только доносилась с воздвигнутой посреди сада сцены чувственная мелодия и красивый голос певицы. Но ни сладкий вокал, ни нежная музыка не могли потушить мой внутренний огонь и заглушить сумасшедшее биение сердца.
        Я бы сейчас с удовольствием не отлипала от губ Эрика парочку вечностей. Но он был на голову выше меня, а я опять без каблуков. Так что я просто прильнула к его груди, уткнувшись носом в ключицы и вдыхая сладковатый аромат терпкой туалетной воды. Обвила руками шею Эрика, прижимаясь теснее.
        Чувствовала себя совершенно пьяной. Но нет, не от количество выпитого эля, а от близости с Эриком. Он пьянил похлеще любого игристого вина. Обнимал так крепко за талию, не оставляя ни единого сантиметра пустого пространства между нами. А одной ладонью скользил по моей спине. Глубокий вырез платья на спинке предоставлял ему большое поле для деятельных поглаживаний, и, несмотря на вечернюю прохладу, мне стало ужасно жарко от каждого прикосновения пальцев к оголенной коже. Даже странно, что они по-настоящему не обжигали, потому что ощущения от невесомых ласк были сверхострыми. Несколько раз пальцы Эрика скользили по плечу, задерживаясь на лямке платья, и у меня возникло стойкое ощущение, что он бы с удовольствием эту самую лямку с меня сейчас стянул.
        А еще он все время улыбался. Широко так, открыто. Он улыбался! Айсберг улыбался! Мне, мне, мне, мне одной, муа-ха-ха, завидуйте все!
        Это больше смахивало на внутреннюю истерику, но истерику радостную и приятную, прошу заметить. Всё-таки не каждый день меня целует строгий профессор, в чьих объятиях я давно желала оказаться. А сейчас вот вдруг оказалась и теперь не знала, что делать с таким счастьем.
        Говорить не хотелось. Слова казались лишними, сейчас мы разговаривали на языке тел. Кружились под романтичную музыку, отчаянно тянулись друг к другу, и больше ничего вокруг не имело значения.
        А еще дико, невыносимо хотелось целоваться. По-моему, я дорвалась и теперь буду лезть с поцелуями все время, пока не устану. Правда понятия не имею, как на такое мое поведение отреагирует сам Эрик. Хм, проверить, что ли?
        Не удержалась: легонько коснулась губами его шеи, докуда могла дотянуться. И не удержалась вдвойне: легонько провела по коже самым кончиком языка.
        Ну, это для меня - легонько. А вот Эрик с шумом выдохнул воздух и перестал улыбаться.
        - Прекрати, Элли.
        - Тебе не нравится? - шепнула я и провела так кончиком языка еще раз.
        Рука на моей талии сжалась почти болезненно, а рука на спине царапнула кожу так, что мурашки побежали по всему телу.
        - Еще как нравится. Но когда ты так делаешь, у меня остается только одна работающая извилина. И та уже почти прямая.
        От меня не ускользнула двусмысленность фразы, и щёки невольно залились румянцем.
        Мозг, однако, уже не очень адекватно функционировал, и меня несло.
        - А так - это как? Вот так? - я вытянулась и легонько прихватила зубками кожу шеи повыше.
        Эрик сбился с шага в танце и чуть не наступил мне на ногу.
        - У тебя нет в роду вампиров? По-моему, ты питаешь слабость к моей шее.
        - По-моему, я вообще питаю к тебе слабость.
        Сказала и только потом поняла, насколько откровенно это прозвучало. Закусила губу и смущенно отвернулась, страстно желая сбежать и куда-нибудь спрятаться. Или наоборот - никогда никуда не убегать? Я не определилась…
        Но Эрик, напротив, обхватил мое лицо ладонями и настойчиво развернул к себе, заставляя меня задрать голову и смотреть ему в глаза. Зрачки расширены так, что светло-серой радужки почти не видно. Дыхание сбитое, как после активного бега.
        Он обвел большим пальцем контур моих губ, и я не смогла удержаться от того, чтобы обхватить палец губами. Зрачки Эрика как будто заполнили всю радужку. А голос его стал еще более глубоким и бархатным:
        - А это нормально, что мне все время хочется тебя целовать?
        - Абсолютно ненормально. Но, пожалуйста… продолжай. Ни в чем себе не отказывай.
        Эрик отказывать и не стал. Ни себе, ни мне. Наклонился, касаясь моих губ. На этот раз - очень нежно, с особым трепетом. Словно бы боясь спугнуть. Поочередно целуя губы, дразнящими движениями водя кончиком языка. Заставляя раскрываться, тянуться навстречу, требовать большего.
        Я задыхалась от нежности, не зная, как выразить свой восторг. Просто отпустила себя, позволила себе чувствовать и отзываться на каждую ласку.
        Так что танец наш закончился тем, что мы тупо остановились посреди танцплощадки и с упоением целовались, словно бы пытаясь раствориться друг в друге. Сердце, по ощущениям, кувалдой стучало уже в висках, и у меня не было никаких сил вынырнуть из потока чувственного наваждения. И желания тоже не было.
        Хочу раствориться в этом мгновении. Застыть в нем, увязнуть, захлебнуться. Дышать одним воздухом и ни в коем случае не останавливаться.
        Мы прервались, только когда нас в очередной раз задели танцующие рядом пары. Я вообще напрочь забыла о том, где мы, если честно.
        - Может, уйдем отсюда? - предложил Эрик.
        Его глубокий голос сейчас разливался во мне, как живительный бальзам. Или как ядовитый? Сложно сказать точно. Голос совершенно точно отравлял всю мою сущность, но при этом вливал в меня новую жизнь.
        - Вернемся в академию? - уточнила я.
        Эрик качнул головой.
        - Успеется. Хочу просто побыть с тобой наедине. Погулять вдоль моря, здесь очень красивые берега. Только ты и я. Идем?
        От этого “только ты и я” у меня снова закружилась голова.
        Оклэн всемогущий, если я сейчас сплю, не буди меня, пожалуйста… очень тебя прошу.
        Глава 29. На ватных ногах
        С танцплощадки я выходила на ватных ногах. Эрик держал меня под руку, а я не знала, куда смотреть, что говорить и что делать. Дурацкое чувство скованности, смущения накрыло с запозданием, и я только глупо улыбалась, потупив взгляд. Не знала, как теперь себя вести с Эриком. Всё-таки у него в самом деле была очень давящая аура верховного мага, рядом с таким ощущаешь себя крошечной песчинкой в огромной Вселенной, а уж когда этот самый маг ведет тебя под руку и ласково поглаживает твои пальцы… Ох… Как-то все это слишком для одного вечера…
        - Расслабься, Элли, - негромко произнёс Эрик. - Ты такая напряженная…
        Он поднес мою ладонь к губам и коснулся легким поцелуем раскрытой ладошки. Так нежно и так волнительно.
        - С тобой расслабишься, как же, - буркнула я, невольно расплываясь в широкой улыбке.
        Мне бы хотелось задать ему пару тысяч вопросов.
        Например, о том, что теперь будет между нами. Как мы будем общаться? Будем ли как-то где-то встречаться? А что будем делать, если?..
        Но я поджала губы и тряхнула головой, пытаясь выкинуть все эти вопросы. Потом. Всему свое время, сейчас точно не до этих разговоров. Иногда нужно отключить мозг и просто позволить себе - плыть по течению, а событиям - происходить так, как им нужно.
        В попытке отвлечься я разглядывала музыкантов на сцене, мимо которой мы сейчас проходили по извилистой парковой дорожке. И широко распахнула глаза, осознав, что певица на сцене была не абы кто, а Эльза.
        - Ого, - удивилась я. - А твоя мама прекрасно поет.
        Эрик с улыбкой кивнул.
        - Это так. По просьбе Тео согласилась исполнить несколько песен. Наверное, попозже с отцом вместе выступят.
        - Твой отец тоже хорошо поёт?
        - Да. Только сегодня он преимущественно за роялем.
        Он кивнул в сторону чёрного рояля. Я проследовала за его взглядом и залюбовалась порхающими по клавишам пальцами.
        - Давай, добей меня своей идеальностью, - вздохнула я. - Признайся, что ты тоже умеешь играть на каких-нибудь музыкальных инструментах.
        - Умею, конечно, - усмехнулся Эрик. - На пианино, на гитаре… Но лучше всего я играю на нервах.
        - Да уж заметила, - фыркнула я. - Хотела бы послушать, как ты играешь. У тебя такие длинные тонкие пальцы, про такие говорят, что они музыкальные и прямо-таки созданы для игры на пианино.
        Эрик улыбнулся, склонился к моему уху и заговорил негромко:
        - Эти пальцы годятся не только для игры на пианино. Ими можно играть с совершенно другой целью и на других вещах… И не только вещах…
        Он поглаживал при этом мое запястье, лаская на грани щекотки.
        У меня и так щеки горели, а сейчас я ощущала себя полностью горящей. Причем и снаружи, и внутри.
        - И, кажется, лучше нам для прогулки выбрать не совсем безлюдное место, - вздохнул Эрик. - А то это чревато последствиями.
        - Боишься, что я снова начну кусать?
        Эрик тихонько рассмеялся, глаза его лучились задорным огоньком.
        - А вдруг я сам начну?
        - Ну кто знает, может, мне это придется по вкусу.
        - Не сомневаюсь. Но это мы отложим на какой-нибудь другой раз. Пожалуй, сегодня я все же только покормлю тебя мороженым, - произнес он с таким видом, как будто сам пытался убедить себя в самых невинных намерениях. - Знаю тут одно местечко с божественными десертами.
        Сердце сладко екнуло при словах “отложим на какой-нибудь другой раз”. Что ж, это значит, что этих самых “других разов” у нас будет как минимум несколько, правда же? И это не могло не радовать.
        Меня не покидало ощущение, что на меня все время кто-то смотрит. Оглядевшись, заприметила под цветущими деревьями Тео и Агнессу с ее мужем, которые не сводили глаз с Эрика и о чем-то бурно переговаривались с крайне ехидными физиономиями. Перехватив мой взгляд, троица разом, как по команде, отвернулась, уткнувшись в свои бокалы. В их глазах так и читалось “упс, застукали”. А у меня закрались смутные подозрения…
        - Эрик?
        - М-м-м?
        - Скажи честно, зачем ты на самом деле пригласил меня сюда?
        Я не отрывала от него глаз, поэтому от меня не ускользнуло его смущение. Эрик тоже огляделся и быстро нашел взглядом ехидную троицу, которую как ветром сдуло куда-то вглубь сада под испепеляющим взором.
        “Интриганы хреновы”, - пробормотал он еле слышно себе под нос.
        А вслух уже громче произнес:
        - М-м-м… А почему ты спрашиваешь?
        - Да вот знаешь, не покидает дурацкое ощущение, что побывала на смотринах, - театрально вздохнула я. - Вот и думаю, пытать тебя, или сам скажешь правду?
        Вот теперь выражение лица Эрика было не только смущенным, но и однозначно виноватым.
        - Если я скажу тебе правду, ты меня точно покусаешь.
        - Несомненно, - охотно согласилась я. - Но нежно. Тебе понравится.
        - Где-то я уже это слышал, - расплылся в улыбке Эрик.
        - У меня хороший учитель, а я прилежная ученица.
        - Ох не тому тебя твой “хороший учитель” учит, не тому!..
        - И не говори, сама возмущена!..
        Шутя и переговариваясь, мы покинули цветущий сад, не замолкая ни на минуту.
        Эрик в самом деле повел меня лакомиться мороженым. Мы устроились за дальним столиком на террасе уютной кофейни, находящейся в вишневом саду. Вообще, этот остров Гхоран сплошь был в цветущей растительности, весна тут наступала рано, и уже сейчас все активно цвело и пахло изумительными ароматами.
        - О, так вот откуда ты таскаешь свой кофе! - воскликнула я, глядя на уже знакомые пластиковые стаканчики, которые официант выдавал некоторым клиентам на вынос.
        - Ну да.
        - А почему именно отсюда? Если честно, слабо верю, что местный кофе такой волшебный, что нигде подобный больше не найти. По мне, так разбавленное молоком и тонной сахара, это всё - одна муть, за которой и вкуса зерен-то не разобрать. Так почему именно отсюда?
        Эрик надолго и, кажется, всерьез задумался. В конце концов, качнул головой и сказал:
        - А демон его знает. Может быть, просто чувствовал, что когда-нибудь приведу сюда одну сердцеедку и инстинктивно тянулся к этому месту?
        
        От этих слов что-то затрепетало внутри, и я смущенно улыбнулась, отведя взгляд в сторону.
        Не знаю, что там Эрик говорил про “не совсем безлюдные места”, но наш деревянный столик со всех сторон был окружен высокими кустами каких-то местных цветов. Поэтому кафе хоть и было заполнено под завязку, а мы все равно словно бы оставались наедине.
        Так что поедание мороженого плавно перетекло в сладкие поцелуи, от которых дух захватывало. Эрик был нежен и ласков, и в его руках я ощущала себя распустившимся бутоном розы.
        Мне давно не было так хорошо. Или даже - никогда? Второе вероятнее.
        Хорошо и спокойно, будто бы кто-то разом отменил все невзгоды и клятвенно пообещал исключительно светлое будущее. Странное чувство, но я нежилась в объятиях с непередаваемым удовольствием и чистым восторгом.
        - Эрик?
        - М-м-м?
        - А мне все это не мерещится?
        - Что именно?
        - Ты, - вздохнула я. - И твои руки на моих плечах.
        Эрик усмехнулся и коснулся моих губ нежным поцелуем. Отстранился, чтобы спросить:
        - Мои губы достаточно убедительны?
        - Нет, слабовато как-то, - мотнула головой, пряча улыбку. - Я все еще сомневаюсь в реальности происходящего.
        - А так?
        Губы скользнули к шее, и я закусила губу, стараясь сохранить нарочито безразличное выражение лица.
        - И так сомневаюсь. Но ты продолжай, постарайся быть убедительным!..
        Убеждать он умел, и вскоре я окончательно расслабилась. Устроилась у Эрика на плече, а он перебирал пряди моих волос, уткнувшись носом в макушку.
        - А с тобой хорошо, мистер Ледышка.
        - С тобой тоже. И ты вкусно пахнешь.
        - Ванилью, - улыбнулась я. - Все, как ты любишь. Мне пришлось потрудиться, чтобы раздобыть такой же флакон духов, потому что предыдущий закончился, а мне надо было привлекать к себе твое внимание всеми способами.
        - Да ты прям маленькая хитрая лисичка!..
        - Ой, кто бы говорил!..
        А потом мы гуляли вдоль моря, разговаривая обо всем и ни о чем. Мой рассказ о семье вышел коротким и довольно унылым, если честно, так как не было у нас теплых отношений между членами семьи. Родители у меня всегда были скупы на ласку и доброе слово, братья выросли такими же и относились ко мне с некоторой небрежностью. Я всегда была как-то сама по себе и яркими воспоминаниями похвастаться не могла.
        Поэтому я больше не говорила, а слушала Эрика, чьи рассказы были весьма увлекательными. А еще глаз не могла оторвать от его светлой улыбки.
        Это был прекрасный, какой-то волшебный вечер, я пожалела только о том, что сейчас было очень темно, и я не могла полюбоваться морскими пейзажами. Мы как раз стояли на пирсе, о который бились волны, Эрик обнимал меня сзади и в ответ на мои сожаления задумчиво произнес:
        - Если хочешь, можем вернуться сюда в другой раз, при свете дня. Сейчас не видно, но вон там есть утес, с которого открываются потрясающие виды.
        - С тобой - хочу.
        - А с другими я тебя и не пущу, - сказал Эрик, и в голосе его появились ревностные нотки. - И вообще никуда без меня не пущу. Чтобы всякие Амбросские случайно мимо не пробегали. И сама не смей к нему лезть, слышишь?
        - Слушаюсь и повинуюсь, господин ревизор!..
        - Так-то лучше, - расплылся он в самодовольной улыбке.
        Не покидало ощущение, что я попалась в капкан к умелому охотнику. Да только из этого капкана сама выбираться не хотела и не собиралась. Зачем? Если душа поёт от восторга, счастье затопило и грозилось вылиться через край…
        Был уже довольно поздний вечер, и я с грустью подумала о том, что он подходил к концу, и пора было возвращаться в академию.
        - Я обещала отдать сегодня твоей маме платье, - повернулась к Эрику. - Надо, наверное, вернуться на свадьбу, чтобы найти Эльзу? Ну или кто там впустит к ним в дом, где твои родители сейчас остановились? Мне нужно переодеться, не являться же в таком виде в академию.
        Эрик как-то странно посмотрел на меня.
        - Я сам впущу, - произнес он негромко с лукавым прищуром.
        Голос у него был какой-то непривычный, надтреснутый.
        - Что-то не так? - спросила, проведя ладонью по щеке Эрика.
        Он тут же перехватил мою руку, поцеловал в центр ладони, не сводя с меня глаз, на дне которых плескалось что-то темное и непонятное мне.
        - Не хочу, чтобы этот вечер заканчивался.
        - Я тоже, - улыбнулась широко. - Но что поделать. Прогуляемся пешком, или как?
        - Мы уже далековато забрели, и ты явно находилась, - усмехнулся Эрик. - Проще телепортироваться.
        Он снова обнял меня со спины и коснулся губами шеи, одновременно увлекая меня в воронку телепортации.
        Хочу сказать, что это очень странные ощущения: чувствовать поцелуи в шею во время такого магического перемещения. Тут и без телепортов-то земля из-под ног уходит, а в затянувшемся полете между мирами ощущается совсем уж космически…
        Так, стоп. Между мирами? Мы вылетаем из Гхорана? А почему?
        Я открыла глаза, которые до этого зажмурила от удовольствия, и увидела, что мы стоим посреди пустой гостиной. Но только не той, что была в гостевом гхоранском домике, а в какой-то другой. Более просторной, с огромным погасшим камином и окнами во всю стену, из которых открывался вид на незнакомые мне пейзажи. Здесь вкусно пахло можжевельником и чем-то сладковатым.
        - А мы где?
        Эрик сам недоуменно оглядел помещение, но потом понимающе хохотнул.
        - Кажется, я промахнулся… Кхм… немножко… Что ж… Так даже лучше.
        - То есть? - нахмурилась я. - Не туда телепортировался? Разве с тобой такое возможно? Мне кажется, ты в заклинаниях никогда ничего не путаешь.
        - Как видишь, возможно, если думаю не о том. Забавно, не предполагал, что могу сам так попасться на ошибку подсознания…
        А почему у него улыбка такая довольная, а? Если это некая ошибка?
        - Не понимаю…
        - Это мой особняк.
        - Вот как, - произнесла растерянно, уже более внимательно оглядывая гостиную и заприметив семейные фотографии на каминной полке. - Ну… С кем не бывает. Телепортируешь нас снова в Гхоран?
        Вместо ответа Эрик чувственно поцеловал меня в шею и каким-то интимным шепотом спросил:
        - А оно нам надо?
        - В смысле?..
        Во рту как-то разом пересохло, и я нервно облизнула губы.
        - Завтра тоже выходной, и у тебя нет занятий, - задумчиво произнёс Эрик.
        - Я знаю. А к чему ты это?..
        - А значит, возвращаться в академию сегодня необязательно.
        Он провёл пальцами вверх вдоль моего позвоночника, и у меня мурашки побежали по всей спине. Внизу живота потяжелело, а странный зародившийся жар стремительно разлился по всему телу. Когда пальцы сменились губами, у меня сбилось дыхание, а сама я оцепенела от волнения, от предвкушения и… страха, наверное…
        - Кажется, кто-то обещал только накормить меня сегодня мороженым. Но вы лжец и хитрец, господин ревизор, - нет, ну я не смогла удержаться от подколки!
        - Разве? Я вроде бы сказал, что знаю одно отличное место с божественными десертами. Сейчас это место - мой особняк. А божественный десерт в нем - ты.
        Прозвучало так волнительно, что голову повело.
        В гостиной было темно, только уличный свет слабо освещал комнату. Темнота обостряла ощущения, и я почувствовала себя крепко увязнувшей в каких-то головокружительных, новых для себя эмоциях. Особенно когда губы Эрика коснулись спины где-то между лопаток. Мне вот как на ногах стоять теперь?
        Язык как к небу прилип, и я лишь пробормотала невнятно:
        - Эрик… Что ты…
        Ладно-ладно, я не дура, понимаю, что глупо спрашивать “что ты делаешь?”, - и так понятно. Вот только мне самой-то что делать и как реагировать?..
        - Ты, кажется, хотела переодеться, - глубоким голосом произнёс Эрик, поднявшись поцелуями по спине к моим плечам. - Но для этого сначала надо раздеться. Я тебе в этом с удовольствием помогу.
        Он приспустил одну лямку платья, обнажая плечо, которое тут же начал покрывать совсем не детскими поцелуями.
        С моих уст слетел судорожный вздох.
        - У тебя весьма… своеобразные способы помощи, - произнесла я сипло, инстинктивно пытаясь придержать сползающее с плеч платье.
        Но Эрик мягко убрал мои руки в стороны и развернул к себе лицом. Я бы хотела, чтобы он отвлек меня поцелуем, но он нарочно медлил и откровенно наслаждался - моим смущением и в целом - мной. С таким неприкрытым желанием, что дух захватывало. Гипнотизировал пьянящим взглядом, а его руки мягким жестом стягивали широкие лямки платья с плеч, все ниже и ниже. Медленно, но уверенно, заставляя меня буквально звенеть от напряжения в полнейшей тишине, нарушаемой только моим участившимся дыханием и грохотом сердца, которое точно должны услышать на соседней улице.
        Думаю, что у меня сейчас глаза горели, а щеки вспыхивали стыдом. Снова возникло дурацкое желание прикрыться, но Эрик пресек его на корню, прильнув к моим губам с такими горячими поцелуями, что мне осталось только подчиниться и отключить голову. Которая, впрочем, и так уже не работала.
        Маргс его знает, куда там подевалась вся моя смелость. Легко дразнить ходячий айсберг и насмешливо наблюдать за его попытками взять себя в руки. Но совсем другое дело, когда понимаешь, что никакого льда на самом деле нет, и тебя вот-вот, как лавой, смоет страстью. Дерзость вдруг сразу куда-то испаряется, и на ее место приходит легкая паника и зашкаливающий адреналин в крови.
        Сама я лишь робко приобнимала Эрика за плечи, не зная, как себя вести. Впрочем, мне, кажется, знать ничего и не требовалось, так как Эрик вёл в своих ласках так же уверенно, как в танце. Только в этот раз танец был под музыку сбитого дыхания. И тихих вздохов, которые слетали с моих губ в ответ на каждое интимное прикосновение длинных пальцев, уверенно изучающих мое тело.
        - Хочу, чтобы ты была только моей, - шептал Эрик, спускаясь цепочкой поцелуев по шее и ниже.
        “Я и так твоя”, - подумала, но произнести вслух не смогла, потому что дыхание перехватило от слишком острых, новых ощущений.
        Пытаясь в темноте добраться до ближайшей комнаты, не прерывая поцелуя, мы посшибали мебель на пути и, кажется, случайно сбили на пол какую-то статуэтку. Эрик не обратил внимания на звон, а я уже вообще ни на что не обращала внимания, кроме жалящих прикосновений губ и языка, которые заставляли меня извиваться и выгибаться навстречу.
        Я и подумать не могла, что Эрик может быть… таким.
        Больше никогда не назову его ходячим айсбергом. Это никакой не айсберг… это вулкан под снежным прикрытием!
        Глава 30. О поклонниках и ревности
        - Элли, ты тут вообще?
        - М-м-м?
        Я попыталась сфокусироваться на Вивьен, которая дергала меня за руку.
        - Элли, ты совсем в облаках витаешь! Колокол на перемену уже давно прозвенел, а ты все сидишь! О ком мечтаешь, подруга? Об этом своем тайном поклоннике?
        “Тайный поклонник” - это у нас некий аноним, всю неделю доставляющий мне букетики цветов прямо в спальню. Без записок и каких-либо пояснений, просто небольшой букетик свежих цветов, который я обнаруживала каждый вечер на своей прикроватной тумбочке.
        Как-то очень хитро доставляющий, потому что Вивьен при всем ее усердии не смогла снять отпечаток магической ауры отправителя. Она тяжко вздыхала и обещала мне обязательно разобраться в личности “тайного поклонника”, а я только глупо улыбалась и кивала невпопад.
        Аноним так бы и остался анонимом, если бы не одна деталь, присутствующая во всех букетиках, даже если она не вписывалась в цветочную композицию, - нежный цветок ванили. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кто именно радовал меня этими цветами. Тайно, стирая все магические следы, памятуя о любопытстве студентов.
        Мы с Эриком пересекались на этой неделе только на занятиях. И если раньше я забивалась в дальний угол аудитории, то сейчас садилась на первых рядах, украдкой любуясь профессором.
        Сам он после прошедших выходных никаких шагов в мою сторону не делал, а я сама, ну… стеснялась, что ли, подойти к нему и заговорить. Ждала каких-то действий, наверное, боялась показаться навязчивой. В конце концов, у Эрика правда было много работы. Помимо обязанностей профессора и ревизора, сейчас весь Генеральный Штаб стоял на ушах в связи с инцидентом в Гелион-Сити, и Эрику, разумеется, приходилось принимать самое активное участие во всех разведках и усилении охранных мер.
        Лишь иногда я сталкивалась с ним взглядом на лекции и улавливала едва заметную полуулыбку. В остальном же он был все тем же строгим и дотошным профессором, качественно выносящим мозг студентам.
        Настроение у меня было из разряда “огромные бабочки порхают в животе и не желают успокаиваться”. Я их и не успокаивала, этих самых бабочек. Пусть себе порхают. Улыбка прямо-таки не сходила с лица, когда я вспоминала о событиях прошедших выходных. О волшебной субботе, с этими ее эмоциональными качелями. О воскресении, которое мы с Эриком провели в пределах его особняка. И о том, каким чувственным поцелуем наградил меня Эрик перед тем, как поздно вечером в воскресенье отправить меня в факультетскую спальню с пожеланием сладких снов.
        Как можно догадаться, спать я после этого не могла еще очень долго.
        Настроение только подпортил Флейтон.
        Он выцепил меня в конце недели, подсев ко мне в библиотеке.
        - Все еще дуешься на меня?
        Я пожала плечами. Если честно, об Амбросском я просто не вспоминала. Как-то мне было абсолютно плевать на него. Мозг вычеркнул его разом, да и всё.
        Парой мы с ним никогда не будем, это очевидно, а другом мне ему пока быть не хотелось. Немного странный друг, который кидает тебя в опасной ситуации. С таким другом, в принципе, и враги не нужны.
        - Ты даже не хочешь дать мне шанс проявить себя?
        - В этом нет смысла. Флейтон, не обижайся, но я к тебе ничего не чувствую. Прости, сразу надо было сказать об этом прямо и не давать тебе ложных надежд.
        Флейтон долго буравил меня тяжелым взглядом, потом резким тоном спросил:
        - А как давно ты мутишь с ревизором?
        Я даже от учебника оторвалась и уставилась на Флейтона, вскинув брови.
        - В смысле?
        - Не придуривайся. Я видел, как вы возвращались с ним ночью в выходные.
        Сердце сначала нехорошо екнуло, но я заставила себя продолжать спокойно смотреть на Амбросского.
        Он ничего такого увидеть не мог. Эрик был предельно осторожен, на территорию академии мы телепортировались действительно очень поздно, но даже за ручку не держались, а на лице Эрика была привычная маска холодности и отчужденности.
        - Ну и что именно ты видел, Флейтон?
        - Элли, ты меня за идиота держишь? Тебя весь день в субботу не было, в воскресенье не было, и ты вернулась в академию вместе с профессором Кларксоном на ночь глядя!
        - И из этого ты сделал гениальный вывод о том, что мы с профессором Кларксоном вместе, хм.
        - Ты еще скажи, что диплом с ним исправляла. Наедине, в ночи, где-то не в академии, ага.
        - Профессор Кларксон в отводил меня в лечебницу инквизиторов в Генеральном Штабе, чтобы там посмотрели мою рану, полученную от монстра в Гелион-Сити. Ранение неизвестное для некромантов, осмотр затянулся, вот и всё.
        Что ж, отчасти это даже была правда. Меня же в самом деле в первую очередь потащили рану осматривать, а вот что это закончилось горячими объятьями и нежными поцелуями на морском берегу и в особняке ревизора, это уже не так важно для дела, да!
        И вообще, кому-то, по ходу, заняться нечем, кроме как высматривать меня по ночам.
        Флейтон смотрел на меня со злым прищуром, но я глядела на него в ответ кристально честными глазами. Хм, кажется, я подцепила от Эрика способность врать с умным видом.
        - Я не верю тебе, Элли. И уже поделился своими соображениями с отцом. Надеюсь, он промоет мозги ревизору.
        А вот это уже совсем нехорошо. Не хватало мне еще добавить проблем Эрику. Он и так явно в мыле носится в последние дни. Кажется, даже ест через раз.
        Я медленно вдохнула и выдохнула и вернулась к чтению учебника. Точнее, больше делала вид, что читала. Листала страницы, но букв не видела и мыслями была где-то очень далеко.
        - А тебе не все равно? Даже если бы я в самом деле крутила какую-то интрижку с профессором Кларксоном. Тебе-то какое до этого дело?
        - Мне есть дело до всего, что связано с тобой, Элли, - туманно ответил Флейтон. - Советую тебе как следует подумать на всю эту тему и…
        - И дать тебе второй шанс? - прыснула я.
        Если честно, было ужасно смешно слушать эти нелепости.
        Но Флейтон к моему веселью присоединиться не торопился.
          Смеётся тот, кто смеётся последний-криво улыбнулся он и стремительно покинул библиотеку
        Глава 31. Старость не радость
        Которую ночь подряд спала паршиво. Мне снились невнятные сны, наполненные страхом, болью, паникой. Я почти не помнила ничего из того, что мне снилось, но каждое утро вставала разбитой.
        Вивьен выглядела не лучше. Мы шутили на тему того, что рановато стали чувствовать себя старушками, остро реагирующими на перепады давления. Смена погоды в этом году вообще была убийственной: сегодня лютый мороз и ледяной ветер, а к утру все таяло, и мы шлёпали по снежным лужицам на полигон. Скорее бы уже наступила нормальная весна, раз зима в этом году не удалась…
        - Девчонки, вы прям день ото дня всё краше! - хихикала Лилит, глядя на наши вечно сонные физиономии.
        - Старость - не радость, - вздыхала я, душераздирающе зевая.
        -…а сплошной восторг! - подхватывала Вивьен.
        Мы беззлобно подтрунивали друг над другом и соревновались, кому наиболее бредовые сны снятся. Я, правда, мало что могла вспомнить, кроме бессмысленной беготни, а вот Вивьен фыркала над тем, что ее сны стали до оскомины однотипными, так как ей все время приходится прятаться от непонятной черной кошки.
        - На фоне старости еще и кошачья фобия развивается, - смеялась Лилит, уворачиваясь от брошенного в ее сторонку снежного кома.
        Но одним утром шутить резко расхотелось.
        Тем утром я проснулась от невыносимой головной боли. Со стоном помассировала виски и с трудом села на кровати, испытывая дикое желание швырнуть будильник в окно. Солнце слепило глаза, заливая нашу спальню теплым светом. Обычно мне это всегда поднимало настроение. Обычно. Но не в этот раз.
        - Долбанное солнце, - бормотала я, пытаясь встать с кровати с ощущением отваливающихся ног, рук и всех остальных частей тела.
        Ха-ха, кажется, я начинаю разваливаться по кусочкам. Не рановато ли?
        - Эй, Вивьен, ты еще дрыхнешь? - я широко зевнула, мутными глазами глядя на спящую подругу.
        Та в ответ только сморщилась и издала тихий недовольный стон, мол, отстаньте от меня.
        - Ну ты соня!..
        Я пожала плечами и направилась в ванную, где долго, гораздо дольше обычного приводила себя в порядок. Постояла под контрастным душем, но голова все равно оставалась ватной, хотя и стало немножко полегче.
        Нет, так дело не пойдет, надо будет каких-то тонизирующих зелий попить, что ли…
        - Вивьен, может, ты сваришь нам какую-нибудь бодрящую дрянь? - спросила я, вернувшись в спальню. - А то уже невозможно просто… Я согласна на любой откат…
        Подруга не ответила. Она продолжала лежать без движений, и на нее это было совсем не похоже.
        - Вивьен?..
        Я потрясла подругу за плечо и застыла от ужаса, ощутив, какая Вивьен холодная.
        Она не спала. Она была в глубоком обмороке, и пульс у нее был довольно слабый.
        Я быстро просканировала ауру подруги и поняла, что дело - дрянь. Аура выглядела рваной, словно бы изрядно потрёпанной. Но чем?.. Вивьен из спальни никуда не выходила… Даже позу сна не меняла со вчерашнего вечера.
        Я наскоро оделась и, недолго думая, наколдовала носилки, мановением руки заставляя их лететь в сторону целительского крыла. Решила не тратить время на беготню и зовы о помощи. Зачем? Когда, может быть, важна каждая минута, а я сама могу доставить Вивьен к целителям и ускорить процесс ее восстановления.
        Еще знать бы - восстановления от чего именно…
        Я обеспокоенно посмотрела на сокурсницу, но та по-прежнему была без сознания.
        - Что с ней? - раздался встревоженный голос рядом.
        Это Джордж подскочил ко мне в факультетской гостиной.
        Он помог открыть дверь и последовал за мной.
        - Понятия не имею, - хмуро выдохнула я. - Она не проснулась сама, и я не смогла разбудить. Пульс слабый. Не знаю, что с ней.
        - Вивьен выглядела сильно уставшей в последнее время и постоянно жаловалась на недомогания, - задумчиво произнёс Джордж.
        Я пожала плечами.
        - Скоро экзамены, а Вивьен не железная. Еще и погода эта давит… Такие перепады, а мы часто на улице практикуемся, простыть легче легкого.
        - Но это не про Вивьен, - покачал головой Джордж. - Если бы у нее была обычная простуда, она мы сама себе нужных микстур намешала и быстренько в себя пришла.
        - Я понимаю, что это не обычная простуда, Джордж. Вряд ли слякоть и холод доводят до таких обмороков и ледяных рук. Просто объясняю, почему не придавала значения ее плохому самочувствию. Впрочем, я и сама…
        Потерла вновь загудевшие виски. Что-то тут было нечисто. И я не на шутку разволновалась за подругу. Перебирала в голове варианты, но такие симптомы мне были неизвестны. Не хватало тут еще какой-нибудь новой пакости на нашу голову.
        - Не знаю, может она накануне съела что-то не то? Или… Эй, Джордж, ты чего?
        Мы уже дошли до целительского крыла, и Джордж поспешил вперед открыть мне дверь, чтобы скорее запустить носилки с бледной Вивьен вперед. Да так и рухнул плашмя, едва открыв дверь.
        - Джордж!
        Я подскочила к парню, но тот лежал явно без сознания, дышал медленно, рвано. Э-э-э, а с ним-то что случилось? Только что шел вполне бодрый рядом со мной! Ничего не понимаю…
        - Божечки! - всплеснула руками кудрявая женщина средних лет в малиновой мантии целительницы. - Что случилось с этими ребятами, милочка?
        - Я… не знаю. Джордж только что был нормальный, а Вивьен…
        Я кратко пересказала о событиях невеселого утра, помогая двум целителям уложить сокурсников на кровати.
        - А вчера вечером с ними все было в порядке?
        - Абсолютно. Разве что Вивьен жаловалась на легкое недомогание, но это скорее связано с… Эй, вы в порядке?
        Кудрявая целительница торопилась с зельями к Вивьен, но вдруг охнула и обмякла. Упала вместе с подносом, расплескав содержимое некоторых склянок. Другая целительница кинулась к ней на помощь, но тоже закатила глаза и осела на пол.
        Я в ужасе шарахнулась назад, прижавшись спиной к холодной стене и прижав руки к груди. Вытаращившись на всю эту расчудесную бессознательную компанию. Меня начало здорово потряхивать от нервов.
        
        Это что? Это как? Что за эпидемия обмороков такая?
        Ладно, Вивьен, - допустим, ей давно было плохо, может некое серьёзное заболевание медленно развивалось, и сегодня окончательно бомбануло. Но поведение Джорджа и целителей точно нельзя объяснить легким недомоганием.
        - Что здесь происходит? - раздался холодный голос.
        Я шмыгнула носом и испуганно глянула на профессора Кларксона, застывшего в дверном проеме, и прожигающего меня нехорошим таким, тревожным взглядом. Развела руками, мол, сам видишь, что творится.
        - Я сама хотела бы знать ответ на этот вопрос.
        - Вот объясните мне, мисс Хоффман, - с неподражаемой интонацией заговорил Эрик со смешинкой в глазах. - Почему, когда в академии что-то случается, рядом обязательно оказываетесь вы?
        - Карма? - с невинной улыбкой предположила я.
        - Угу. Моя персональная, видимо, - тяжело вздохнул Эрик.
        Он задумчиво провел рукой по волосам, оглядывая валяющихся на полу целителей. Которые, кстати, начали потихоньку приходить в себя. Во всяком случае, они зашевелились, и одна целительница со стоном перевернулась на спину, держась за голову.
        - Что с ними? - шёпотом спросила я.
        - А ты не догадываешься? - усмехнулся Эрик. - Они ранены тьмой.
        - Не понимаю…
        - Элли, от тебя сейчас фонит темной магией так, что для неподготовленных людей это ощущается физически. Их аура, - кивнул Эрика на лекарей, - не справляется с той темной магией, которая интенсивно от тебя исходит. Вот они и падают в обмороки. Банальная защитная реакция организма на… токсичное воздействие извне.
        - А ты? - спросила шёпотом. - Справляешься?
        - Как видишь, - вздохнул Эрик, подойдя к Вивьен и склонившись над ней для осмотра.
        Я обхватила себя обеими руками и попятилась назад, в ужасе глядя на поверженных лекарей.
        Это что… Это все из-за меня? Это я виновата в том, что Вивьен стала плохо? И… и всем остальным?
        - Элизабет, успокойся, - негромко произнёс Эрик. - Ты ни в чем не виновата. Это не ты, таково влияние на тебя извне.
        - Я не понимаю, что происходит…
        - Я объясню. Только для начала постарайся успокоиться, пожалуйста, - мягко произнёс Эрик. - Твой страх множит негативный фон и ранит людей вокруг. Смени фокусировку. Понимаю, что тебе сейчас тяжело, но уж постарайся. Подумай о чем-то хорошем… о чем-то приятном, хм?
        Я слабо улыбнулась, глядя на Эрика, улыбающегося уголками рта.
        Вернул мне мою же реплику? Вообще-то я его тогда в переулке поцелуем в шею отвлекла! Мне бы сейчас тоже что-нибудь такое не помешало бы…
        Впрочем, я, конечно, понимала, что при ворочающихся на полу целительницах Эрик ко мне открыто лезть не будет. Так что придется успокаиваться своими силами.
        Сказать-то легко, а на практике оказалось сложно. В первую очередь, потому что я не понимала, а что именно я в себе успокаивать должна? Чувствовала я себя нормально, не считая общей вялости и разбитости. Каких-то особых всплесков магии в себе не ощущала.
        Вдохнула поглубже, вспоминая о приятных прошедших выходных. О нежных объятиях и головокружительных поцелуях. Прикрыла глаза, стараясь сконцентрироваться на теплых эмоциях. Кажется, даже немного перестаралась, потому что от воспоминаний о ласках профессора Кларксона к щекам прилил жар, даже дыхание участилось.
        Сам Эрик наблюдал за мной исподлобья с коварной ухмылочкой. Наверное, я была у него как на ладони, и он прекрасно понимал, какие именно мысли и чувства я сейчас воскрешала в своей памяти.
        Он водил пальцами по лицу Вивьен, и с его рук срывались белые искорки, окутывающие девушку мерцающим туманом. Лицо порозовело, ресницы затрепетали, но приходить в сознание она пока не торопилась.
        - Ей нужно время для восстановления, пусть поспит, не нужно ее будить. Я пока временно погрузил ее в магический сон, - это Эрик сказал уже пришедшим в себя лекарям. - Не трогайте ее до завтра. Завтра можно будет разбудить и отправить спокойно на занятия.
        - Что это было? - вот и Джордж пришел в себя.
        Он встал, пошатываясь и держась за голову, и Эрик тут же перешел к нему. Усадил на стул и начал массировать его виски, тоже вливая магию с белыми искорками.
        Я хотела подойти к Джорджу, но Эрик неожиданно остановил:
        - Пожалуйста, оставайтесь на месте, мисс Хоффман. Не приближайтесь сейчас ни к кому в этом помещении.
        Возникло ощущение, будто я проказа какая-то, и от меня лучше держаться подальше.
        Хм… А к Эрику-то приближаться можно?..
        Но, к счастью, он сам подошел ко мне, закончив с Джорджем.
        - Профессор Кларксон, вы можете объяснить, что происходит? - обратилась к нему рыжеволосая целительница.
        - Сначала я поговорю с мисс Хоффман наедине. Потом всё объясню вам, - сухо произнёс он целительнице и повернулся ко мне.
        Взял меня за руку, незаметно для чужих глаз погладив большим пальцем ладонь.
        - Идемте, мисс Хоффман. У меня для вас не очень хорошие новости.
        Он отвёл меня в отдельную палату, куда обычно помещали каких-нибудь заразных больных, кого необходимо было изолировать от остальных. От понимания этого факта мне стало здорово не по себе.
        Эрик плотно закрыл за нами дверь, обернулся ко мне. Взгляд такой серьезный. Но теплый, что радовало.
        - Элли, тебе придется временно перебраться сюда. Пока твой магический фон не стабилизируется, тебе необходимо спать отдельно от сокурсницы и от других студентов.
        - Почему? Что происходит?
        Я нервно сцепила руки в замок, но Эрик разжал мои руки, взяв в свои ладони и мягко поглаживая. Заговорил негромко:
        - Такие случаи мы сейчас наблюдаем в главной городской больнице, куда свезли пострадавших после нападения монстров в Гелион-Сити. Пострадавших много, в том числе тех, кого изрядно расцарапали когтями. Но темной магией сильно фонит лишь от пяти человек. Правда не так сильно, как от тебя. Ты и те пятеро пострадавших - волшебники со склонностью к тёмной магии. Довольно большой склонностью, и у всех есть ярко выраженный дар некромантии. Ты уже слышала ранее от моей матери, что когти этих существ заражают тьмой. Не всех. Только тех, в ком темная магия превалирует, и в ком она чрезвычайно сильна. К кому достаточно поднести спичку, чтобы разжечь факел тьмы.
        Я нервно облизнула губы, ощущая себя… очень гадко, если честно. Посмотрела на свою ногу, где остались лишь слабые следы от недавних царапин.
        - Но ведь рана зажила…
        - Рана зажила, а тьма осталась. Она проникла куда надо и разбудила твою собственную. Раскачала ее насильным путем. Раскачивается она волнообразными рывками, то уходит, то приходит, а ты попросту не обучена сдерживать в себе такой сгусток энергии. Люди вокруг могут это чувствовать и не выдерживать такого тяжелого магического фона. Особенно ночью, когда ты вообще не можешь себя контролировать.
        - И что же мне делать? - спросила шепотом.
        - Учится это контролировать. Дыхательной гимнастикой, специальными упражнениями, которые позволят тебе взять это дело под контроль. Не бойся, у тебя все получится, это не смертельно опасно. Да, это серьезная проблема, но вполне решабельная. Сейчас я оставлю тебя тут и позову профессора Тойфиля, который и будет заниматься с тобой различными успокаивающими практиками каждый день. После ряда упражнений ты сможешь спокойно выйти отсюда, но спать пока лучше тут. Здесь стены не позволят распространять тьму, которая может вырываться по ночам.
        - А ты сам… Не хочешь научить меня?
        Эрик покачал головой.
        - Дело не в том, что я не хочу. Просто будет правильно, если этим займутся обученные люди, к которым ты ничего не испытываешь. Я пробуждаю в тебе определенные эмоции, которые сами по себе немного перекрывают раскачивающуюся тьму, но это не научит тебя держать себя в руках вдали от меня, понимаешь? Это, ну, как лечить простуду, стоя босыми ногами в луже под дождем, - мягко улыбнулся он. - Я могу в тебе это только заглушить, но извлекать придется тебе самой. Чтобы ты не чувствовала себя марионеткой в чужих руках и сама держала это под контролем. Мы с тобой все выходные вместе провели, но это только отсрочило энергетический диссонанс на неделю… К моему сожалению.
        - Ты поэтому со мной на неделе не общался? - тихо спросила я. - Мне показалось, что ты нарочито держал дистанцию.
        Эрик кивнул.
        - Только так можно было понять, ушла ли из тебя тьма насовсем или просто притаилась… Были у меня сомнения. Не распространялся о них, чтобы попусту тебя не пугать. На неделе не заметил за тобой вспышек тьмы, но, видимо, они были короткие и исключительно ночные… Легкое недомогание-то у многих жертв после облавы в Гелион-Сити наблюдается, но потом само проходит. Я ожидал, что у тебя будет такая же реакция, и тьма рассеется. Но она не ушла, а только затихла на время. Отсрочка - это, конечно, хорошо, но тебе нужно справляться с этим самостоятельно. Потому что длительная отсрочка может привести потом к длительному выплеску энергии, от которой ты можешь пострадать… Я этого себе не прощу. Поэтому мне лучше пока не контактировать с тобой без острой необходимости.
        - А она у меня очень острая, эта необходимость. И постоянная, - возмущенно буркнула я.
        Нет, ну так нечестно! Только я до расплавления стального сердца добралась, а теперь мне нужно держаться от него подальше? Не хочу!
        Эрик хохотнул, глаза его лучились смехом.
        - У меня тоже острая необходимость быть рядом с тобой. Придется нам с тобой потерпеть. Будет у тебя стимул быстрее осваивать эмоциональные блоки. Потом наверстаем, хм? У меня на тебя большие и далеко идущие планы, незабвенная.
        Он приподнял мой подбородок и коснулся легким поцелуем губ. Такой вроде бы простой, но такой важный жест, вселяющий веру в себя.
        Я бы хотела обвить руками шею Эрика и углубить поцелуй, но совсем рядом за дверью послышались голоса целителей, напомнившие мне о том, что я нахожусь сейчас не в том месте, где можно расслабиться и позволить себе нырнуть в омут с головой.
        Эрик молча отстранился и направился к выходу из палаты. На миг задержался, взявшись за дверную ручку и тепло улыбнувшись мне.
        - Ты справишься, Элли. Ты сильная. Ты сможешь. Я в тебя верю. И я мысленно всегда рядом с тобой.
        Глава 32. Вдох-выдох
        Дни мои превратились в какую-то идиотскую рутину. Я просыпалась рано утром, за два часа раньше обычного времени. Потому что теперь целый час уходил у меня на медитации и дыхательную гимнастику, после которой меня еще около часа проверяли и сто раз перепроверяли лекари. Лишь убедившись в моей безопасности для других студентов, меня отпускали на занятия.
        Дико не высыпалась и еще больше раздражалась от этого. Ходила хмурая и крайне недовольная жизнью.
        Улыбалась только запискам Эрика, которые то и дело обнаруживала у себя между тетрадями да учебниками. Без подписи и со стертыми магическими следами ауры (памятуя о любопытстве студентов, ага), но мне и так было понятно, кому принадлежат эти строки.
        Он контактировал со мной сейчас только на занятиях, как и предупреждал. Но изливал свои сожаления по этому поводу в таких красивых словах, что я каждый раз сидела с глупой улыбкой и таким приятным ощущением нежности и нужности.
        Честно говоря, только эти записки и придавали мне моральных сил.
        А вот по ночам было очень плохо. Меня каждую ночь лихорадило, как будто внутренности хотели вывернуться наизнанку.
        Профессор Тойфиль, который теперь по утрам и вечерам обучал меня сдерживающим практикам и эмоциональным блокам, объяснял, что это связано с сопротивлением темной материи, которую я весь день держала в узде. Ночью она пыталась прорваться наружу и “взять свое”, потому меня крыло нещадно. Это было вроде как временной неизбежной стадией, поэтому нужно было только переждать, перетерпеть.
        Иногда терпелось легко, а иногда не очень. Ночью меня запирали в индивидуальной палате так, что открыть комнату можно было только снаружи. При всем желании я бы не смогла выйти из лазарета и попросить дать мне успокаивающие зелья или что-нибудь вроде того. Мне строго-настрого запрещено было покидать ночью свой нынешний изолятор, чтобы никого вокруг не травмировать всплесками темной магии.
        Выть хотелось от этого…
        В одну ночь было совсем плохо.
        Профессор Тойфиль предупреждал, что в наших практиках мы подобрались к моменту пика, и возможно обострение тьмы. Поэтому морально я была готова ко всему. Морально… Но не физически.
        От сильного сопротивления у меня поднялась высоченная температура. Жар не спадал, суставы ломило так, будто их болезненно крутили в разные стороны. В груди пекло, и было так больно, что слезы невольно катились по щекам. Боль была не постоянной, а накатывала порывами, резкими приступами. Буквально сгибала меня пополам. Состояние было из разряда “проще умереть”, честное слово.
        В момент особо острого приступа, когда даже дышать от боли стало невозможно, я почувствовала, как меня обнимают сильные руки и прижимают к себе.
        - Дыши, Элли, дыши.
        Глубокий голос был слаще любой спасительной микстуры. Я уткнулась носом в шею Эрика, пытаясь унять лихорадочную дрожь во всем теле. Слабость была такой дикой, что я даже обнять не могла в ответ. Не говоря уже о том, чтобы что-то сказать осмысленно. Поэтому просто наслаждалась нежными поглаживаниями по спине, голове и легкими поцелуями в висок.
        Всё-таки пришел. Говорил, что не будет ко мне приближаться, пока я обучаюсь эмоциональным блокам, но все равно пришел.
        - А тебе… Можно ко мне приходить? - со всхлипом спросила я.
        - Нельзя. Но тебе очень плохо. Не могу оставаться в стороне. Мне от этого самому дурно.
        Чуть не расплакалась от захлестнувших эмоций, если честно.
        Ослабшими руками обняла Эрика и прикрыла глаза, потихоньку успокаиваясь.
        Его объятья лечили лучше любой сыворотки и дыхательной гимнастики. Болезненные спазмы в теле понемногу сходили на нет, сердце билось спокойнее, а высокая температура улетучивалась на глазах. Пожалуй, даже слишком резко: от таких перепадов в теле меня накрыло еще большей слабостью, и я уже даже пошевелиться не могла.
        Впрочем, Эрик не торопился отпускать. Он словно бы вбирал из меня излишки тьмы, или рассеивал их - не знаю… А что, если ему самому потом будет плохо? Мне бы этого совсем не хотелось…
        - А тебе… Не плохо? Рядом со мной? Я… могу тебе навредить?
        - Нет, Элли, не беспокойся об этом. Твоя тьма для меня не заразна. Это в Преисподней меня все вокруг отравляло, потому что там нет ни единого лучика света, за который я мог бы зацепиться. А во мне самом нет ни единой капли тьмы, которая могла бы разрастись под напором твоей черной магии.
        - Это хорошо, - устало выдохнула я. - Не хочу делать тебе больно…
        Не знаю, как долго мы так сидели с Эриком в обнимку, но когда мне стало значительно легче, я почувствовала, как объятья ослабли. Эрик явно собирался уйти, но я вцепилась в него как могла крепко и горячо попросила:
        - Останься со мной. Пожалуйста.
        Эрик замер на миг, перестав гладить. Я не смотрела на его лицо, но представляла, что скорее всего его губы сейчас плотно сжаты в тонкую нить, а цепкий взгляд вперился в меня с целой бурей эмоций.
        - Я… не думаю, что это хорошая идея.
        - Пожалуйста, - повторила я слабым голосом. - Мне так больно и страшно… Можешь побыть со мной, пока я засыпаю? Пожалуйста…
        Эрик тяжело вздохнул и аккуратно положил меня на подушки. Без него как-то мгновенно стало холодно, и я отчаянно вцепилась в его рубашку, когда он устроился рядом полулежа на подушках. Придвинулась ближе и устроилась на плече, поглаживая ладонью его по груди.
        Эту самую ладонь Эрик поймал и резко остановил, не давая пальчикам добраться до его ключиц.
        - А вот так точно делать не надо, - произнес он низким голосом.
        - Почему?..
        - Потому что я не железный. Спокойно лежать с тобой ночью в одной кровати для меня - чистая пытка. Стоически терпеть шаловливые пальчики - тем более. Это уже свыше моих сил. Сорвусь и не посмотрю на твое ослабшее состояние, а просто быстренько приведу магией в порядок и продолжу, хм, лечить особыми методами. А ты потом будешь выговаривать, что я воспользовался ситуацией. Так что лучше засыпай скорее, ага?
        У меня не было сил рассмеяться, но, думаю, Эрик почувствовал смену моего настроения. Взял в кольцо своих рук и чмокнул в макушку. Я так и заснула на его плече, убаюканная равномерным дыханием и слегка учащённым сердцебиением.
        
        ***
        Я боялась, что Вивьен перестанет со мной общаться, начнет шарахаться от меня. Но я недооценила подругу. Она с юмором отнеслась ко всей этой ситуации и в шутку называла меня ведьмой, заставляющей всех вокруг падать в восхищенном обмороке к моим ногам. Стоять, бояться, к ногам преклоняться!..
        - Ой, да ладно тебе, Элли, - отмахивалась она от моих тревожных вопросов. - Ты же сама не виновата. Ладно бы ты меня кочергой во сне огрела, но моя голова звенела явно не по этой причине! Зато, - тут она сделала большие глаза и мечтательно улыбнулась, - ты бы знала, как это круто повлияло на наши с Джорджем отношения! Он так распереживался… Так что я еще и спасибо должна тебе сказать, если честно.
        Она задумчиво провела пальцами по губам и покосилась в сторону Джорджа, который сидел в другом конце обеденного зала и болтал с друзьями. Он словно бы почувствовал на себе чужой взгляд, встретился глазами с Вивьен и тепло ей улыбнулся.
        Вивьен зарделась и заулыбалась еще шире, хотя, казалось бы, - куда уж шире.
        А я вздохнула с облегчением. Что ни делается, все к лучшему, верно?
        Что ж, хоть у кого-то на личном фронте все было отлично.
        Потому что на моем личном фронте, по ощущениям, можно было петь похоронный марш.
        Ладно-ладно, допустим, я сейчас истерю, утрирую и сильно забегаю вперед.
        Просто…
        Последние пару дней Эрик меня игнорировал. Упорно. После того как заснула на его плече, я ощущала его тепло и участие даже на расстоянии, то и дело ловила на себе его взгляды. А потом… словно что-то произошло. Словно бы нарочно он начал меня избегать. Ни разу не посмотрел на меня на лекциях, уходил из аудитории раньше всех, в обеденном зале не появлялся. Весточек мне никаких не слал. Вообще не подавал ни малейших знаков внимания. Словно бы не было между нами всего того тепло проведённого времени. Голос холодный, взгляд ледяной. Ходячий айсберг, одна штука, подвид обыкновенный.
        Что было не так? Я не понимала.
        Его всё-таки корежит от моей тьмы? Физически плохо, или просто неприятно находиться рядом с девушкой, от которой сильно фонит по ночам черной магией? А сам он весь такой светлый, “выбеленный”, как выразилась его мама… Может, ему просто противно продолжать со мной общение? Считает это выше своего достоинства? Или… Ох, не знаю. Может быть, я себя вообще накручиваю, и дело в чем-то другом…
        Но все это как-то не вязалось у меня с недавними событиями.
        Он вообще был какой-то… странный. Не похожий на себя, такой нервный и дерганный. И, как мне показалось, очень злой. Не думаю, что это могли заметить другие студенты, а вот я уже неплохо успела изучить проявление эмоций Эрика, поэтому хорошо понимала разницу между обычной холодностью профессора и насильно нацепленной поверх раздражения маской.
        На кого он так злился? На меня? На себя? Не понимаю…
        Или с кем-то поцапался?
        Я слабо представляла себе скандального Эрика, в его манере было скорее уж эффектно заткнуть любого человека ироничным тоном.
        Но один раз на неделе случайно стала свидетелем его короткой вспышки ярости.
        Я шла по коридору, когда из аудитории до меня донесся гневный и очень громкий возглас ревизора:
        - Да иди ты на хрен со своими методами и угрозами! Я этого не допущу, понял?
        Еле успела отскочить в сторону, чтобы меня не зашибло: дверь, открытая явно с ноги, с грохотом ударилась о стену, а из аудитории как ошпаренный вылетел Эрик. Он меня не видел и пронесся дальше по коридору эдаким гневным смерчем. Аура его ходила ходуном от сдерживаемой ярости, а кончики пальцев искрились алыми всполохами, так ярко, что ладони казались объятыми пламенем.
        Ого. Это что-то новенькое. Кто же его так разозлил?
        Я заглянула в аудиторию, но там никого не было. Заметила только, что Эрик нервно одергивал манжеты, пряча связной браслет на руке.
        Хм… У Эрика проблемы? Кто в здравом уме может ему угрожать?
        В тот же день меня добила его холодность после практических занятий.
        Когда студенты вереницей покидали полигон, я немного задержалась, проходя мимо Эрика. С надеждой глянула на него в попытке увидеть какое-то тепло.
        Он не отрывался от записей в своем блокноте, но неожиданно произнёс:
        - Я написал вам рекомендацию в Генеральный Штаб, мисс Хоффман. Зайдите за ней вечером ко мне в кабинет.
        Это все классно, конечно, но чем я заслужила такой холодный тон?
        - Эрик…
        - Профессор Кларксон, мисс Хоффман, - резковато поправил Эрик, стрельнув взглядов в сторону недалеко стоящих студентов. - “Профессор” или “господин ревизор”.
        Мои брови поползли на лоб.
        Здрасьте, приехали. Какая муха его укусила?
        Смотрела на Эрика, но его лицо оставалось непроницаемым.
        Может быть, он вечером как раз и объяснит свое странное поведение?..
        Так, ладно, не стоит накручивать себя раньше времени. Вот вечером поговоришь с ним наедине и все поймешь, Элизабет. Мало ли какой новый “тараканчик” завелся в голове ревизора. У него их там и так - целый выводок. А если еще новая “особь” появилась, то в этом интеллектуальном зверинце, должно быть, сейчас происходит целая революция.
        Я почти успокоилась и даже улыбнулась своим мыслям.
        Но потом почву из-под ног выбил ректор.
        С мистером Амбросским я столкнулась в коридоре. Вряд ли случайно: было похоже на то, что он намеренно искал меня для разговора. Окликнул меня, отвел в сторонку и негромко поинтересовался:
        - Элизабет, у тебя все хорошо? Никто не обижает?
        Я удивленно вскинула брови. Что он имеет ввиду?
        - Нет, господин ректор. Все в порядке. Могу я узнать, чем вызван ваш вопрос?
        Амбросский замялся, но все же произнес неохотно:
        - Флейтон поделился со мной своими переживаниями по поводу тебя. Он считает, что профессор Кларксон, хм… проявляет к тебе агрессивно недвусмысленный интерес и шантажирует тебя. Я не нашел тому подтверждения, но если это так, Элизабет, попрошу тебя сказать мне об этом прямо. Не бойся быть со мной честной, я смогу тебя защитить.
        Чего-о-о?!
        “Дрянь паршивая”, - это была самая культурная мысль, которая пришла мне в голову относительно Флейтона.
        Вот сейчас мне очень понадобились те эмоциональные блоки, которым я научилась за последние дни. Думаю, без них я бы сейчас психанула, а так - нацепила на себя маску спокойствия и благодушия и спокойно сказала:
        - У меня нет никаких претензий к профессору Кларксону. Он чудесный преподаватель, а Флейтон, вероятно, пытается так привлечь к себе мое внимание. Мы с ним повздорили, и пока что у меня нет желания возобновлять общение.
        Ректор задумчиво покивал, попросил меня, в случае чего, сообщать ему напрямую о любых проблемах с преподавателями и ушел, оставив меня кипеть от злости посреди холла.
        Интересно, это после разговора с ректором Эрик решил молча от меня отдалиться, или как? Обязательно надо выяснить это сегодня. Без ответов я не уйду.
        Глава 33. На углях одержимости
        Вечером я шла в кабинет профессора Кларксона с тревогой на душе. Надеялась, что наедине он будет вести себя иначе, поговорит со мной нормально.
        Но вместо теплого взгляда я вновь словно бы с размаху врезалась в ледяную стену. Мне показалось, что даже воздух в кабинете стал прохладнее.
        - Вот ваша рекомендация, мисс Хоффман, - холодным голосом произнёс Эрик, не глядя на меня поставив печать на конверт и придвинув к краю стола конверт с печатью академии Ферженвальд. - Я уже передал устное распоряжение по поводу вашей кандидатуры в Генеральный Штаб. На следующий день после выпускного вас готовы будут принять на службу. Забирайте конверт и можете идти.
        И всё? Это всё, что он хотел мне сказать?
        Я застыла напротив Эрика, задумчиво глядя на конверт. Но не торопилась брать его. Вроде как это та самая цель, к которой я упорно шла пять лет. Должна радоваться. Верещать от восторга даже. Гордиться собой и предвкушать спокойную жизнь вдали от родителей и их идиотских требований.
        Но конверт с заветной рекомендацией меня сейчас интересовал в последнюю очередь. И радоваться совсем не хотелось. А вот выть в голос - вполне.
        - Эрик, в чем дело? - тихо спросила я. - Почему ты не хочешь со мной общаться?
        - Занятия давно окончены, мисс Хоффман.
        Да что он заладил этим “мисс Хоффман, мисс Хоффман”! А где его ласковое “Эл-л-лизабет”?..
        - У вас есть какие-то вопросы по существу?
        - Да. Есть. Что происходит, Эрик? Ты мне по-человечески можешь объяснить?
        - Я написал вам рекомендацию в Генеральный Штаб. Есть вопросы по существу?
        Я скрипнула зубами и сжала руки в кулаки.
        Не хочешь, значит, говорить, да?
        Ну и маргс с тобой. Я тут прыгать перед тобой и унижаться не собираюсь.
        - Что ж… Вопросов нет. Прошу прощения за свою назойливость, господин ревизор.
        - Все в порядке, мисс Хоффман. Я все понимаю.
        Да ни маргса ты не понимаешь, мистер Стальное Сердце!
        Я развернулась к выходу, но была остановлена вкрадчивым напоминанием:
        - Рекомендацию взять не забудьте.
        И таким холодным тоном это было сказано, что меня бомбануло.
        - Да засунь ее себе в задницу! Не нужна мне твоя рекомендация! Мне ты нужен!
        Я швырнула на пол стопку бумаг со стола Эрика, вместе с рекомендательным письмом. Плевать, пусть считает меня истеричкой. Мне больно, горько и обидно. Да, переживу как-нибудь, потом станет полегче, но сейчас меня кроет.
        Двинула к двери, торопясь уйти куда подальше. Лишь бы не видеть, не слышать этого невыносимого человека. Не помнить его нежные прикосновения. Я собиралась забиться в угол в спальне и прорыдать там всю ночь. Глупо? Может быть. Имею право на эти чувства. Я не железная, в конце концов, и совершенно не понимаю, чем заслужила такой игнор.
        Но неожиданно была остановлена Эриком.
        Он пробормотал что-то вроде “Демоны… не могу я так”, сам швырнул что-то со стола, резко подскочил ко мне, преграждая путь, положил руки мне на талию и прижал к себе одним сильным движением. Сходу впился поцелуем в мои губы, буквально приковывая к месту мощной эмоциональной волной. И целовал так жадно, что у меня вся обида, все сомнения мигом вылетели из головы.
        Так не целуют, когда плевать на человека.
        Так целуют, только когда медленно сгорают без тебя, поджариваясь на углях собственной одержимости.
        - Не уходи, - шептал Эрик в перерывах между поцелуями. - Прости… Я не хочу, чтобы ты уходила. Ты мне тоже нужна…
        - Если нужна, то почему отталкиваешь? - невольно всхлипнула я. - Это из-за Флейтона, да? Он сказал мне, что пожаловался ректору о том, что видел нас, и…
        - Дело не в Амбросском и его идиотских доносах, которым ректор даже не поверил, только посмеялся над этим.
        - А в чем? - с отчаянием спросила я, заглядывая в льдисто-серые глаза, которые наконец-то смотрели на меня в ответ. - В чем дело, в чем проблема?
        - Во мне. В моих желаниях.
        - Не понимаю…
        - В том, что я хочу от тебя намного больше. И очень боюсь потерять.
        Он легко подхватил меня на руки и усадил на свой стол, продолжая с упоением целовать. Остатки рабочих бумаг полетели на пол, но никто из нас не обратил на это никакого внимания. Я так вообще больше ни на что не обращала внимания, потому что мигом утонула в фонтане эмоций Эрика.
        Всю неделю так хотела оказаться в его объятьях, так жаждала вновь оказаться в кольце этих сильных рук, что сейчас буквально захлебывалась остротой ощущений. И этими чувственными губами, от которых не хотелось отрываться.
        Он прижимал к себе столь крепко, что в таком положении, сидя на столе, мне пришлось обхватить Эрика ногами, отчего он зашипел мне в губы.
        - Есть… Некоторые обстоятельства. Серьезные. Не могу тебе сейчас обо всем рассказать, но, если кратко и по сути, то у меня проблемы с моим Наставником в академии Армариллис, проблемы с руководством Генерального Штаба, и мне надо как можно скорее закрыть тему с монстрами, ни на что не отвлекаясь.
        - Расскажи, что можешь, - настойчиво попросила я. - Объясни хоть в общих чертах, что с тобой происходит?
        Эрик прикрыл глаза, закусив нижнюю губу. Собираясь с мыслями.
        Наконец заговорил негромко, тщательно подбирая слова:
        - Наставник считает, что через тебя можно выйти на главаря всей этой обезумевшей стаи монстров. Кто-то ей управляет, размножает ее, но прячется так хорошо, что не найти, из-за слишком темного магического фона. Я категорично против попытки найти его через тебя и уж тем более против раскочегаривания твоей тьмы ради этой цели. Это слишком опасно. Ты можешь погибнуть. Верхушку инквизиции это мало волнует, им важен результат. Я рассобачился на этой неделе со всеми, кем только можно. В моих же интересах как можно скорее разобраться со всеми этими проблемами. Но я так зол, и такой нервный, что ни на чем не могу сосредоточиться. Мне… что ж, скажу прямо: мне было приказано прервать с тобой общение. Потому что оно якобы противоречит моим целям как солдата в данный промежуток времени и ставит под угрозу всю миссию. Якобы я ставлю свои желания выше своих обязанностей, а это недопустимо. Мне фактически поставили ультиматум: либо так, и я нахожу главаря стаи до конца месяца, пока стая не разрослась колоссально, либо тебя все же используют в качестве приманки. Я как подумаю об этом, так меня трясти начинает.
Послал всех лесом, но предпринял дохлую попытку отстраниться от тебя. Как последний мудак. Но… я так не могу. Не могу я так, понимаешь? Прости… если можешь. Не могу тебя отталкивать и видеть, как тебе от этого больно. Мне от этого самому больно так, что скручивает в тугой узел. Но и подставлять тебя каким-то образом не хочу. Наставник - хитрый и очень опасный противник, знающий меня лучше, чем я сам. Понятия не имею, чего от него ожидать. А если о продолжении наших отношений донесут верхушке инквизиции, они могут взбрыкнуть, пойти наперекор мне. И все же использовать тебя как приманку раньше срока, без моего ведома.
        - А мы никому не расскажем, - шепнула я, подставляя щеки под поцелуи. - Я тоже очень хорошо умею врать и притворяться, между прочим! От тебя научилась.
        Эрик невесело усмехнулся.
        - Ну а чего? - улыбнулась я. - Можешь изображать дальше ледышку, так уж и быть, а я буду прилежной ученицей, которая не достает своего профессора по поводу и без. Только забегает к нему по вечерам и требует поцелуев, договорились?
        Эрик улыбнулся шире. Провёл тыльной стороной ладони по моей щеке. Вроде простой жест, а чувств в нем было больше, чем в страстных ласках.
        - Я в последние дни могу думать только о том, что хочу чувствовать твой трепет от моих поцелуев… я хочу всю тебя покрывать поцелуями, а не довольствоваться малым… Ты так прекрасна, Элизабет. Ты заслуживаешь красивых ухаживаний, которые сейчас, в стенах академии, в этот промежуток времени, я не могу тебе толком организовать. Не могу открыто приглашать тебя на свидания, разве что тайно водить тебя по кофейням других миров и прятать в своем кабинете под предлогами бесконечных отработок, - усмехнулся Эрик, невесомо водя пальцами по моей шее. - Но вряд ли ты оценишь такую секретность. Ловить на себе косые взгляды, отвечать на неудобные вопросы, врать в глаза, в том числе ректору. Постоянно увиливать от расспросов подружек, куда ты пропадаешь, и не иметь возможности честно рассказать им, тоже вряд ли доставит тебе удовольствие. Мне постоянно хочется касаться тебя и улыбаться не к месту, но я вынужден соблюдать видимую субординацию, чтобы не создавать для тебя лишних проблем, сплетен, пересудов. Чтобы от тебя отстали инквизиторы. Я не хочу нечаянно навредить тебе. И я невыносимо хочу от тебя большего,
намного большего, Элли. Мне трудно сдерживаться, мне от тебя крышу рвёт. Ты пробуждаешь во мне слишком сильные эмоции, никогда таких не испытывал. Внешне я могу быть сколь угодно холодный, а внутри у меня все кипит, слышишь? Постоянно. Ты сидишь на лекциях, а я украдкой смотрю на тебя и представляю, как ты выгибаешься в моих руках… Вот так.
        Он ощутимо провел ногтями по моей спине, и меня прошило наслаждением, словно током. Я охнула и невольно прогнулась в спине, прижимаясь ближе к Эрику.
        Он разве что не зарычал в ответ на мою реакцию.
        - И наверное будет правильным притормозить… Дождаться твоего выпускного. Дать тебе время спокойно закончить учебу. Я ведь понимаю, как она тебе важна, и будет гнусно с моей стороны как-то подставлять тебя. А притормозить я могу, только если свести общение с тобой к вынужденному на занятиях минимуму. Неправильно давить на тебя, ставить в неловкое и даже опасное положение. Я так не хочу.
        - А ты не думал, что неплохо бы спросить у меня, чего хочу я? - спросила дрожащим голосом. - Я не маленькая девочка, и возможность открыто рассказать всем, кто именно целует меня, - это последнее, что интересует меня в этой жизни. Если вообще интересует. А уж с опасностями мы с тобой гораздо лучше разберемся, если будем действовать сообща. Ты, конечно, привык в одиночку, но может настала пора менять привычки, хм? Тебе же и самому станет легче, когда рядом будет человек, который всегда поддержит. А я поддержу, Эрик. Какие бы инквизиторы тебе… нам не угрожали.
        Эрик хмыкнул.
        - Ты очень храбрая, знаешь?
        - Я знаю, что люблю тебя, и твою любовь тоже чувствую, - прошептала с улыбкой. - А близкие сердцу люди не бросают в беде. И близких людей не отталкивают, Эрик. В них ищут поддержку и обязательно ее находят. Потому что когда есть с кем разделить проблему, даже дышится легче. Во всех смыслах. Любящее сердце способно на очень многое. На гораздо большее, чем одинокое.
        Эрик склонил голову на бок.
        Он дышал прерывисто, а взгляд его был такой темный, вожделеющий…
        - И чего же ты хочешь, Элизабет?
        - Тебя, - шепнула я, и выдержав эффектную паузу, добавила:
        - В качестве своего профессора, конечно же.
        - Издеваешься.
        - Разве что немного.
        - Покусаю.
        - Ты все грозишься…
        Без лишних слов Эрик потянул меня за волосы, заставляя откинуть голову. Наклонился и нежным укусом прихватил зубами кожу шеи, отчего я ахнула и впилась в плечи Эрика.
        Покусывания быстро стали ощутимее, и в какой-то момент я даже дернулась от неожиданности, но глаза сами собой закрылись от удовольствия.
        У меня голова пошла кругом от его близости. Я быстро потеряла над собой контроль, охотно подставляя шею под жалящие укусы, зарываясь пальцами в светлые волосах Эрика.
        Он буквально околдовал меня поцелуями и тем, что вытворял руками. Сводил с ума порочными словами и не менее порочными ласками.
        - Останови меня, - прошептал Эрик мне в губы, а сам прижался с таким отчаянием, словно бы умолял об обратном. - Останови, или ты сегодня от меня не уйдешь.
        Его тонкие пальцы при этом очертили мои ключицы, и у меня мурашки побежали по всему телу.
        Но я не хотела его останавливать. И уходить не хотела. Язык не слушался, поэтому я просто молча переместила его ладонь с моих ключиц ниже и вновь привлекла к себе для поцелуя.
        Кажется, от моего глухого стона у Эрика сорвало тормоза. Его поцелуи стали в разы глубже и горячее, а руки… М-м-м, его руки…
        Мой жакет давно уже валялся на полу, а вот на Эрике по-прежнему было слишком много одежды. Я потянулась к серебряным пуговицам расстегнуть его камзол, чем вызвала судорожный вздох.
        - Элизабет, послушай… Будет лучше, если…
        Не знаю, что он хотел сказать, и знать не хотела. Поспешила закрыть ему рот ладошкой и решительно произнесла:
        - Лучше, если ты, наконец, замолкнешь и поучишь меня не только боевым искусствам.
        В кои-то веки он не стал со мной спорить.
        Глава 34. Спасительный шкаф
        Я проснулась сама, впервые за долгое время с абсолютно чистой головой и легкостью во всем теле. Меня не мучили дурные сны, не раздирала изнутри тьма. А в животе порхали бабочки размером со слона, не меньше.
        Ой… А вдруг Эрику от моего присутствия ночью плохо стало?!
        Обеспокоенно повернулась к нему, но тут же убедилась в том, что он в порядке. Эрик крепко спал рядом, обняв меня во сне одной рукой. Дыхание его было размеренным, аура кристально чистая. С ним точно было все в порядке. И это не могло не радовать.
        Я тепло улыбнулась и развернулась к Эрику так, чтобы можно было любоваться им спящим. Не удержалась: провела кончиками пальцев по его щеке, и Эрик сквозь сон слегка сморщился от легкой щекотки. А я смотрела на него с дурной улыбкой на устах и никак не могла поверить в реальность происходящего. В то, что я могу лежать сейчас так близко к этому ходячему айсбергу и ощущать жар его тела. Чувствовать на себе его горячее дыхание. Тяжесть расслабленной руки на моей талии.
        Впору было самой себе завидовать, честное слово.
        М-м-м, как бы мне хотелось поделиться с Вивьен восторгами о том, каково это - просыпаться в профессорской спальне с самим профессором в обнимку. Как это опьяняюще прекрасно, а вроде как запретность таких отношений только подливает масла в огонь.
        Но я, конечно, ничем делиться с ней не буду. И вообще, надо будет еще сочинить сказочку о том, где я провела эту ночь. Но об этом подумаю потом… Потом. А сейчас хочу просто смотреть на спящего Эрика и думать о том, что нам ничто не помешает быть вместе. За такую любовь я, если надо, буду бороться.
        Я бы так могла, наверное, вечность лежать и любоваться, если бы нашу идиллию раннего сонного утра не нарушил грохот. Кто-то стучался в дверь кабинета Эрика и стучался настойчиво, громко.
        - Мистер Кларксон! - раздался крик профессора Тойфиля. - Мистер Кларксон, это срочно!
        Судя по звукам, некто уже ворвался в кабинет, который, вероятно, Эрик вчера не закрыл. Мы, хм… были слишком заняты друг другом, чтобы обращать внимание на такие вещи. Так что некто уже долбился в дверь самой спальни, благо хоть она была опечатана заклинаниями со всех сторон.
        Я подскочила на кровати, а Эрик сонно разлепил веки. На его лице было написано все, что он думает по поводу такого грохочущего вероломства.
        - Мистер Кларксон! У нас проблема, вы мне срочно нужны! Немедленно! Вы просили доложить об этом незамедлительно!
        Н-да, с такой настойчивостью долго держать его за дверью не получится.
        Эрик сонно нахмурился и глянул на меня. Его взгляд так и вопрошал без слов “Ну и куда мне тебя спрятать?!”
        - Я в шкаф, - быстро сориентировалась я и мигом скрылась в злополучном предмете мебели.
        Не спрашивайте, почему я просто не накрылась маскировочными чарами. В тот момент я о них даже не вспомнила. Хотя, кстати, не факт, что это было бы разумным поступком, потому что профессор Тойфиль совершенно точно почувствовал бы вибрации моей маскировочно магии.
        Спросонья не сообразила, где вообще моя одежда и нацепила на себя первую попавшуюся - это оказался белоснежный камзол Эрика. В нем я и нырнула в шкаф, прикрыв за собой дверцы и наблюдая в щелку за происходящим.
        Профессор Тойфиль долбился дверь уж очень отчаянно, и голос его был ну очень встревоженный. Наверное именно поэтому Эрик не стал тратить время на переодевание, а, сонный и взъерошенный, только повязал вокруг бедер простынь и щелкнул пальцами, открывая дверь.
        В комнату тут же ввалился профессор - ныне отстраненный от преподавания боевых искусств и читающий лекций по истории магии. Глаза у него были откровенно испуганные, круглые очки скособочились.
        - Я прошу прощения за столь беспардонный визит, господин ревизор, но вы просили незамедлительно сообщить вам об этом!..
        - О чем именно я просил сообщить? - зевнул Эрик.
        Забавно было видеть его таким несобранным. На лекциях-то он всегда выглядит идеально, лицо строгое, взгляд колючий, как свежий иней. А сейчас он расслаблен, и в глазах его нет привычного льда. Там скорее тлеют огоньки от длинной бессонной ночи.
        - Ее нет у себя! Нигде нет! Я проверил факультетские спальни - там тоже нет! Не представляю, куда она могла деться!..
        - Кто именно?
        - Мисс Хоффман! - выпалил профессор Тойфиль. - Пострадавшая от нежити адептка! Вы строго-настрого говорили мне глаз с нее не спускать, и вот я пришел к ней, как обычно, заняться утренними практиками, но ее в изоляторе не оказалось! Нигде в лекарском крыле не оказалось! Ни в факультетской гостиной, ни…
        Эрик с явным облегчением выдохнул, и на губах заиграла понимающая улыбка.
        Н-да, мне и в голову не пришло, что меня будут искать. Ведь я же это… Временно опасная вроде как. Без утренних практик могу не сдержать тьму и случайно навредить студентам. Разумеется, меня будут отслеживать.
        Но профессор Тойфиль переживал прям очень сильно и тараторил без умолку, где он меня искал, так что Эрик взмахнул рукой, призывая к тишине.
        - Все в порядке, Ирман. С мисс Хоффман все хорошо, я знаю, где она.
        - И где же?..
        “Прямо за ваше спиной, профессор!”, - ехидно подумала я, глядя в щелку на затылок Тойфиля, который стоял спиной ко мне в каком-то метре от шкафа.
        - Господин ревизор, мне кажется, она даже не ночевала в изоляторе! Лекари не видели, как она вчера приходила!
        Я привстала на носочки, чтобы получше разглядеть через щель выражение лица Эрика. Интересно, как он будет выкручиваться?
        - Она… Хм… Я забыл сообщить вам, что я отправил мисс Хоффман вчера вечером к… своему знакомому… специалисту по темным силам, - задумчиво протянул Эрик. - Чтобы ее проверили как следует по некоторым моим, хм… параметрам.
        - И что же, всю ночь проверяли? - не понял Тойфиль.
        - М-м-м… да, - с убийственной серьезностью кивнул Эрик. - Там… много различных нюансов было… которые нужно было проверить.
        - Всю ночь?
        - Оч-ч-чень глубокая проверка была.
        Я чуть не прыснула от смеха, но вовремя закусила губу, продолжая стоять на носочках и вглядываться в непроницаемое лицо профессора Кларксона.
        - Ну и как она? В порядке? Как эта ваша проверка прошла?
        - Отлично, - охотно кивнул Эрик. - Но, м-м-м… Вероятно, еще не раз надо будет повторить с целью… подтверждения отличных результатов. На этой неделе… И на следующей… Ну… Посмотрим, хм… А то мало ли мы что-то упустим? Лучше перестраховаться, вы же понимаете…
        Я затряслась от беззвучного смеха.
        Господи, как не выдать себя ржачем?
        - В общем… Не переживайте, я возьму это на личный контроль.
        Тойфиль с явным облегчением выдохнул, даже плечи расслабленно опустились.
        - Ну хвала всемогущему Оклэну! А то я уж распереживался… Вы меня простите за такое беспардонное вторжение, но вы просили незамедлительно и при любых обстоятельствах докладывать мне о всех передвижениях мисс Хоффман за пределы академии. Испугался, что она куда-нибудь сбежала!..
        Ах вот как, значит, господин ревизор? Сам ко мне не подходил, а слежку организовал? Ну ладно-ладно, это мы еще обсудим.
        - Все в порядке, Ирман. Я понимаю. Вы все сделали верно. Я должен был вас предупредить об отсутствии мисс Хоффман, но… в общем, так сложились обстоятельства, что предупредить не получилось.
        - Главное, что с мисс Хоффман все в порядке, - махнул рукой Тойфиль. - Мы тут все заинтересованы в ее скорейшем исцелении и успешном проведении этих ваших проверок…
        - Чрезвычайно заинтересованы, - активно закивал Эрик.
        - Что ж, если она под вашим контролем, то я спокоен. Не смею больше вас беспокоить и пойду в… Ой, а это что тут делает?
        Мы с Эриком с одинаковыми вытянутыми лицами посмотрели, куда указал профессор, и вперились взглядом в мою кружевную блузку, валяющуюся на ковре.
        Ой-й-й… Убрать следы моего пребывания мы, конечно, не успели.
        Я нервно сглотнула. Перевела взгляд на Эрика. Мне показалось, что у него дернулся левый глаз. Но он очень спокойным голосом произнес:
        - Это мое. Устал вчера, не донёс до шкафа.
        - Простите, но блузка с кружевами…
        - И что с того? По вашему, я не могу носить одежду с кружевами? Это моя парадная одежда. Вчера как раз у меня был один… праздник, скажем так.
        Для пущей убедительности он еще и накинул на себя мою блузку. Видимо, прямо на ходу незаметно изменяя магией ее размер, потому что моя изящная блузка при всем желании не налезла бы на Эрика.
        Я только порадовалась, что мои юбка с туфлями валялись где-то около окна, со стороны входа в спальню видно не было. Жакет мой только остался лежать в самом кабинете… Но вроде бы под столом. Искренне надеюсь, что остальной бардак в кабинете профессора Кларксона со стороны можно было принять за творческий беспорядок. Если к столу внимательно не присматриваться.
        - И это ваше? - спросил профессор, ткнув пальцем в бок.
        Проклятье, юбку он всё-таки разглядел.
        Но Эрик холодно ответил:
        - Это тоже мое. Точнее - это улика от одной пропавшей студентки. Вчера как раз разбирался с отпечатками ауры, работал, хм… всю ночь. Знаете, тьмой здорово фонило… Так торопился вам дверь открыть, что уронил со стола.
        Он прищелкнул пальцами, и юбка сама по себе аккуратно сложилась и левитировала на стол.
        - А это… тоже ваше? - с сомнением протянул Тойфиль. - Улика?
        Взгляд Эрика уткнулся куда-то вбок да так и застыл. Мне пришлось еще больше привстать на носочки и вытянуть шею, чтобы разглядеть через другую щель между дверцами шкафа, на что именно уставился таким тяжелым взглядом профессор Кларксон.
        Ой, лучше бы не разглядывала. Потому что маленький кружевной розовый кусочек ткани уж слишком вызывающе лежал в углу кровати. До этого сей незамысловатый предмет одежды был скрыт простыней, но Эрик ее сдернул, и… и вот.
        Вы думаете, он смутился? Ага, как же.
        Он глянул на Тойфиля своим коронным ледяным взглядом и заговорил мерзким ироничным голосом:
        - Мое. Просто мое. Что за допрос вообще? Мало того, что вы грубо нарушаете мои личные границы, так у вас еще и имеются какие-то предрассудки по поводу цвета мужского нижнего белья? Я считал вас более прогрессивным, Ирман.
        Вот не зря говорят, что лучшая защита - это нападение.
        Профессор Тойфиль вмиг смутился. Я его лица, конечно, не видела, но и по тону голоса было понятно, как ему стало неуютно.
        - Да нет… Что вы! - залепетал он. - Никаких предрассудков… Я человек весьма… кхм… Толерантный, да!
        Мне пришлось зажать себе рот ладонью, чтобы не заржать в голосину. Хохот так рвался наружу, что на глазах выступили слезы.
        Сотрясаясь от смеха, я пошатнулась, пытаясь устоять на носочках. Весьма неудачно: слегка облокотилась на дверь, и та с противным скрипом приоткрылась. Мне открылся прекрасный вид на спину Тойфиля и лицо перекошенного Эрика.
        А профессору Тойфилю откроется прекрасный вид на меня, если он сейчас обернётся.
        Как в замедленной съемке наблюдала за тем, как поворачивается на скрип профессор. Но даже подумать ничего не успела, как Эрик вдруг подался вперед и крепко обнял Тойфиля, буквально повиснув у него на шее со словами:
        - До чего же приятно встретить понимающего человека!..
        Тем самым заставил Тойфиля оставаться на месте и не оборачиваться на шкаф.
        И глаза на меня вытаращил так, что резко пропало желание сложится пополам от хохота.
        Опасаясь, что Эрик ненароком прибьет меня, я понимающе кивнула, осторожно подцепила дверцу шкафа и попробовала ее медленно закрыть, но от медленного жеста она заскрипела еще больше. Я испуганно замерла и зыркнула на застывшую в дружеских объятьях парочку профессоров.
        У Эрика было такое лицо, будто он жаждал испепелить меня на месте.
        Он точно прибьет меня.
        Профессор Тойфиль попробовал отстраниться от Эрика, но тот только крепче стиснул его. И вот эта вот его дьявольская физиономия добрым таким голосочком произнесла:
        - Надеюсь, вы никому не будете распространяться о моем секрете. Не хотелось бы лишний раз акцентировать на себе внимание и отрывать студентов от учебного процесса, сами понимаете…
        - Да-да, конечно… Я понимаю… Понимаю… А теперь, не могли бы вы?..
        Я как раз в этот момент резко захлопнула дверцы, и Эрик тут же отступил на шаг от профессора, сияя искусственной улыбкой.
        - Хорошего вам дня, Ирман! Кстати, вы замечательно сегодня выглядите.
        - Да-да, и вы… И вам…
        Бормоча извинения, Тойфиль пулей вылетел из спальни. Он так торопился убежать, что беспорядок в кабинете точно не разглядывал. По звукам, я поняла, что Эрик запер за ним все двери и еще раз тщательно накрыл комнату тихим пологом. Только после этого я осмелилась показать нос из шкафа. Как раз и ревизор вернулся. Он совершенно феерично выглядел в моей блузке, на воротничке которой были вышиты белым бисером цветочки. Пока наблюдала, как ревизор раздражённо стягивает с себя эту блузку, меня накрыло истерикой.
        Я давилась хохотом, а Эрик хлопнул себя ладонью по лбу и с чувством так простонал:
        - Какой ужас! Никогда в жизни так не позорился.
        - Ой, да брось, ерунда какая! - рассмеялась я, махнув рукой. - Профессор Тойфиль забудет об этом уже к вечеру, а ты…
        Но потом столкнулась с тяжелым взглядом Эрика, нервно сглотнула и неуверенно спросила:
        - Или не ерунда?..
        - Какая догадливая девушка, подумать только, - ядовитым голосочком пропел Эрик.
        Не знаю, как он умудряется разговаривать таким голосом, но у меня от него мурашки по всему телу.
        Он шагнул ко мне ближе, а я как-то резко передумала вылезать из своего укрытия и шагнула назад.
        Даже дверки перед собой хотела снова закрыть, но Эрик резко дёрнул их в стороны, не давая захлопнуть шкаф.
        Я поплотнее закуталась в камзол, сверкая босыми ногами и обворожительной улыбкой. Но все равно чувствовала себя как без одежды под этим хищным взглядом Эрика. Сейчас от него исходила такая сильная энергетика, что я невольно вжалась в стенку, мечтая научиться проходить сквозь стены, подобно призракам.
        - Какое любопытное дежавю. Помнится, уже была у меня тут в шкафу одна наглая студентка… Вам не кажется, что вы зачастили, мисс Хоффман? Гнездо вить собираетесь?
        Он смерил взглядом ту кучу белоснежной отутюженной одежды, которую я посшибала с вешалок, и на которой теперь топталась.
        - Мне это… как его… на занятия надо, да! Пустите меня, пожалуйста, профессор. У меня учебный день через два часа начинается!
        Эрик склонил голову на бок, прищурившись.
        - Мы успеем, - уверенно сказал он, шагнув вплотную.
        - Успеем что? - спросила я, нервно облизав губы.
        Впрочем, простыня, соскользнувшая с бедер Эрика, вполне красноречиво ответила на мой вопрос.
        Попробовала юркнуть под руку ревизора, чтобы проскочить мимо, но обнаружила себя плотно вжатой в стену.
        - Я очень ненасытный, - шепнул он мне в губы вместо ответа.
        И руки завел мне за спину в обманчиво нежных объятьях. Но по щелчку пальцев эти самые руки оказались крепко скованы… наручниками, что ли?
        Я дернулась в попытке освободить руки, но оказалась буквально обездвижена тяжестью Эрика, который вжался в меня всем телом. Такой горячий. Его дыхание щекотало мое ухо и заставляло трепетать от каждого движения ласковых пальцев, уверенно скользящих по моим плечам и стягивающих камзол.
        - Эй! Мы так не договаривались!
        - Да мы вообще ни о чем не договаривались, незабвенная, - сказал Эрик, целуя мои плечи. - Как раз можем начать раунд переговоров. И тут же закончить, потому что я все равно выиграл.
        - Так нечестно!
        - А кто говорил про честность?..
        - Я опоздаю на пару!..
        - Я тебя за это с удовольствием отчитаю, ведь первая твоя пара сегодня как раз у меня, - самодовольно усмехнулся этот негодяй. - А потом назначу тебе отработку. Две отработки. Бесконечное число отработок вплоть до конца учебного года. Наказывать начну уже сейчас.
        Он впился ощутимым полуукусом-полупоцелуем мне в шею, но тут же ласково провел по этому месту кончиком языка. Сказал глубоким голосом:
        - И не смей убирать или как-то прятать этот след, Элли. Хочу его видеть.
        - Ты предлагаешь мне ходить с этим алым пятном на шее и гордо сверкать им перед всеми сокурсниками? - спросила как-то враз осипшим голосом. - Хочешь, чтобы некоторые студенты вроде Флейтона смотрели на это и истекали ядовитой слюной?
        - Ты можешь не упоминать при мне этого типа, а?
        - Флейтон, Флейтон, Флейтон! Амбро-о-о-оский!.. - с издевательским придыханием протянула я.
        Эрик недовольно рыкнул, и мне стало не до шуток, когда он заткнул меня ревностным, собственническим поцелуем. Он целовал так глубоко, так откровенно, что я вся горела от переизбытка эмоций. От этой настойчивой пылкости вперемешку с нежностью. Под этими умелыми пальцами, знающими, как играть без фальшивых нот на женском теле.
        Невозможно горячий. Невыносимо притягательный.
        И ужасно вредный, мстительный и ревнивый.
        Зря я Флейтона упомянула, ой зря. Эрик не успокоился, пока не услышал из моих уст собственное имя. Только произнесенное многократно не с издевательским придыханием… совсем не с издевательским.
        Глава 35. Из другого лагеря
        Покидать покои ревизора мне пришлось под всевозможными маскировочными чарами, галопом мчась по уже опустевшим коридорам.
        Я безбожно опаздывала на лекцию к самому профессору Кларксону, вот же сюрр.
        Этот бессовестный мерзавец привел себя в порядок за считанные минуты. А меня еще и беспардонно задержал в душе, негодяй! Хм, ну допустим, “задержание” мне понравилось, но все равно - негодяй! Пока я выползла из этого душа, пока оделась и высушила волосы, а еще нужно было сбегать за сумкой с учебниками, оставшейся в изоляторе… В общем, сборы мои предсказуемо затянулись.
        Так что в аудиторию я ворвалась с колотьем в боку, изрядно потрепанная, с раскрасневшимися щеками и напрочь сбитым дыханием.
        Эрик в самом деле меня отчитал. Представляете? Смерил насмешливым взглядом и крайне недовольным голосом произнес:
        - Мисс Хоффман, вы на время смотрели? Лекция началась пятнадцать минут назад, - и так выразительно кивнул на часы, мол, где ваши глаза вообще, незабвенная?
        Я с восхищением уставилась на непроницаемое выражение лица профессора Кларксона.
        Не актер. Актерище!
        - Прошу прощения, я была занята…
        Запнулась, не зная, что сказать.
        Эрик с искренним интересом зыркнул на меня исподлобья.
        - Чем вы таким интересным были заняты, что у вас возникли сложности со своевременным приходом на лекцию?
        - Ой, вы только не кусайте меня, господин ревизор! Я, честное слово, больше так не буду!
        По аудитории прокатились смешки студентов, а я изо всех сил старалась не ржать.
        Получалось плохо, и предательская улыбка появилась на лице помимо воли.
        - Да вы, я гляжу, вроде и так уже… Покусанная. Одним укусом больше, другим меньше - какая разница… Или ударились так неудачно? Нет?
        Ой, точно же. След от укуса на шее никуда не делся.
        Я дернулась поднять ворот блузки повыше.
        - Ну раз вы так просите… Что ж, садитесь, мисс Хоффман, - прохладным голосом произнес Эрик, игнорируя усилившиеся смешки студентов. - Напишите объяснительную на имя ректора за столь вопиющее опоздание.
        Я-то прекрасно чувствовала его веселое настроение, но внешне Эрик оставался с совершенно непроницаемым лицом.
        Очуметь у него выдержка, конечно.
        Но я решила его поистязать немножко в отместку.
        Поэтому примерно в середине занятий, когда Эрик по обыкновению прохаживался между рядами и поравнялся со мной, молча протянула ему исписанный лист бумаги.
        - Что это?
        - Объяснительная, - широко улыбнулась я. - На имя ректора. Как вы и просили.
        - Ах да…
        Он сложил листок, явно вознамерившись убрать его куда подальше, но меня это совершенно не устраивало. Я не для того оду писала и увлекательными картинками-скетчами содержание подкрепляла!
        - Посмотрите, пожалуйста, правильно ли я все написала? Проверьте на всякий случай прямо сейчас. Вдруг я что-то напутала? Неловко будет.
        Ревизор недоуменно вскинул брови, но “объяснительную” все же открыл.
        Я с огромным удовольствием смотрела, как вытягивается лицо Эрика при чтении моей короткой зарисовки на тему “методы извинений за опоздание”. Как округляются его глаза, и на щеках - подумать только! - появляется легкий румянец.
        Эрик сглотнул, на миг прикрыл глаза, но быстро взял себя в руки и очень тихо произнес:
        - Действительно, неловко будет. За такие шуточки вам полагается отработка, мисс Хоффман. Зайдете ко мне сегодня вечером.
        М-м-м, меня будут наказывать? Жду не дождусь.
        С идиотской улыбкой просидела всю лекцию и с прекрасным настроением двинулась на полигон во второй половине занятий.
        Однако на выходе из аудитории Эрик подцепил меня за локоток, дернув на себя и тихо зашипев:
        - Ты с ума сошла так дразнить меня? Что это такое? - потряс он в воздухе моим высокохудожественным творчеством.
        - Тебе не понравилось? - притворно возмутилась я. - Обидеть художника и поэта может каждый!..
        - Элизабет, чтоб тебя!!
        - А что я такого написала? - невинно захлопала глазками. - Просто клятвенно пообещала в качестве самонаказания преклониться перед лицом опасности и…
        - Эл-л-лизабет!.. - вот вроде имя у меня мягкое по звучанию, но Эрик умудрился его буквально прорычать.
        Он на миг прикрыл глаза и выдохнул, качая головой:
        - С ума меня сводишь. Вот что мне с тобой делать?
        - Наказать?
        - А это разве поможет?
        - Не уверена.
        - Вот и я так думаю, - вздохнул Эрик.
        Он отступил от меня, качая головой и вновь нацепляя на себя маску строгого профессора.
        А я весь остаток урока не могла прогнать с лица идиотскую улыбку. Даже злобные взгляды Флейтона в мою сторону не могли заставить меня перестать улыбаться.
        Я влюблена и счастлива, маргс всех раздери, и идите-ка вы все лесом.
        Вишенкой на торте хорошего настроения стал разговор с Вивьен на обеденном перерыве.
        - Новый слушок о нашем ревизоре слышала? - спросила она меня, когда мы с ней лакомились пудингом.
        - М-м-м? О чем ты?
        Я напряглась, облизывая ложку, не зная, чего можно ожидать. Вдруг кто-нибудь каким-нибудь образом всё-таки видел нас с Эриком вместе?
        - Ты знаешь, что про него сегодня все говорят? - голос подруги снизился до заговорщического шепота.
        Вивьен вообще - ходящий справочник всех сплетен академии. Понятия не имею, как она все вынюхивает, но как раз таких ребят очень любят брать в отдел разведки в инквизиции.
        - М? И что же?
        - Что он… Ну… По мальчикам он, в общем, - смущенно шепнула Вивьен. - Даже розовое кружевное белье носит, представляешь? Вот не знаю, верить этому или нет…
        Я прыснула от смеха, расплескав на белую скатерть полстакана компота.
        Знаю я, как он “по мальчикам” ходит, ага. И даже знаю, по каким именно.
        Я хохотала так, что на глазах выступили слезы. Ничего не подозревающая Вивьен присоединилась к моему веселью, и я охотно поддержала сию горяченькую тему разговора.
        - Что ж, это бы здорово объясняло холодность профессора Кларксона по отношению к студенткам. Насколько я знаю, много кто до него достучаться пытался, и все без толку?
        - Матильда его вообще зажать пыталась, - со смехом кивнула Вивьен. - Но, как видишь, ничего не вышло.
        - Зажать пыталась, говоришь? - протянула я, выискивая взглядом сокурсницу в обеденном зале. - Это когда же эта с… с-с-смелая девушка к ревизору-то лезла?
        - Да она к нему с первого дня лезла, - отмахнулась Вивьен, уплетая пудинг за обе щеки. - А на прошлой неделе - мне девчонки рассказывали - пошла на таран, да ревизор ее так жестко отбрил, что бедняжке теперь грозит неуд по боевым искусствам. По-моему, речь даже об исключении из академии шла, да ректор заступился, мол, жалко девчонку, дайте доучиться. Сама виновата, дурочка.
        - Вот полностью с тобой согласна! - охотно закивала я. - И чем только она думала?..
        - Ну, явно не головой! - хохотнула Вивьен.
        - А как именно она к ревизору подкатывала, ты не в курсе? - непринужденным голосом спросила я, найдя наконец взглядом Матильду, пышногрудую девицу с ногами от ушей.
        - Угадай с одного раза, - хмыкнула Вивьен. - Ты же знаешь методы Матильды.
        Знаю. Все ее гениальные методы укрощения мужчин заключаются в том, что жертву надо припереть к стенке и сразу продемонстрировать, что умеет “охотница”.
        - В общем, Матильда сказала, что ревизор наш, по ходу, импотент. Но теперь-то понятно, что он просто из “другого лагеря”.
        - Да, - согласилась я, стараясь выглядеть серьёзной - Теперь-то точно понятно.
        ***
        Неделя пролетело незаметно, а в субботу меня наконец выпустили из изолятора. Целители проверили меня вдоль и поперек и заверили в моей полной безопасности для окружающих. Я наконец могла возвращаться в факультетскую спальню.
        Эрик подтвердил, что тьма внутри меня полностью взята под контроль.
        - Ты молодец, - говорил он, финальным этапом сканируя мою ауру. - Магия в тебе сейчас стабильна. Не забывай периодически тренировать эмоциональные блоки, для профилактики. Глядишь, тебе это все только пойдет на пользу. Неприятный опыт, конечно, зато ты резко и круто улучшила свои навыки по контролю собственной магией, а это дорогого стоит.
        Он заглянул ко мне в изолятор, пока я собирала обратно свои вещи, чтобы лично убедиться в моем хорошем самочувствии.
        - Мы сможем побыть вместе в выходные? - спросила шепотом.
        - Пока не знаю, но очень на это надеюсь, - Эрик мягко улыбнулся и заправил мне за ухо выбившуюся прядь волос. - Мне сейчас надо заглянуть планово в Генеральный Штаб. А еще Наставник вызывает меня к себе. Вынужден буду отчалить к нему вечером.
        - Наставник? - нахмурилась я. - Это тот, с кем ты сейчас на ножах?
        - Вроде того. Но ножи ножами, а от обязанностей по делам академии Армариллис меня никто не освобождал. Ну и, не бегать же от него. Это глупо и бессмысленно.
        - Только будь осторожен.
        - Конечно. Надеюсь, что освобожусь завтра, тогда сразу же с тобой свяжусь.
        Он коснулся лёгким поцелуем уголка моих губ - ка-а-ак же я обожаю, когда он так делает! - и вместе со мной вышел из целительского крыла. Тепло улыбнулся и телепортировался в Штаб, а я потопала к факультетской спальне. Сгрузила там свои пожитки, долго и со вкусом расставляла всякие свои флакончики дух?в, крема и прочие женские штучки. Всё-таки в факультетской спальне как-то даже дышалось легче, в изоляторе так себе атмосфера “уюта и тепла”.
        Целый час с этим провозилась, а потом направилась в библиотеку с увесистой стопкой учебников. Накопились уже, давно пора было сдать, да все не до того было.
        Я шагала по ярко освещенным коридорам академии, наслаждалась пением птиц, доносящимся из приоткрытых окон, чувствовала себя лёгкой и счастливой.
        Ну и как-то меньше всего ожидала, что вот так просто, средь бела дня, на очередном повороте кто-то резко подступит ко мне сзади и зажмет рот рукой. Вязь защитных заклинаний уже готова была сорваться с моих пальцев, но тут мне в шею что-то остро кольнуло, и я мгновенно обмякла. Не знаю, что именно в меня вколол некто, но дрянь была убойная.
        Учебники с грохотом посыпались на пол, но я этого уже не видела, потому что перед глазами стремительно чернело. А хорошо знакомый голос за спиной произнес:
        - Ну уж в этот раз всё должно получится…
        Глава 36. Под колпаком
        [Эрик]
        Жаль, что я не умею убивать взглядом. Всех бы сейчас раскрошил к хренам лучами-лазерами.
        Я могу только слушать. Слушать Наставника, который спокойным, размеренным голосом медленно добивал меня, рассказывая о том, что сегодня будет происходить в Гелион-Сити, и какую роль должна сыграть во всем этом Элизабет.
        Моя Элизабет, демон вас всех раздери.
        Слушал Наставника и впервые в жизни мечтал придушить его голыми руками.
        Но мои запястья были прикованы к жесткому стулу магическими цепями, которые питались моей же собственной магией и не давали ни единого шанса на освобождение. Каждое движение приносило боль.
        - И не надо на меня так смотреть, Эрик. Ты сам понимаешь, для чего я это делаю. Так будет лучше.
        “Для кого лучше, твою мать?!”
        Мне оставалось только молча прожигать ненавистным взглядом Ильфорте. На меня предусмотрительно наложили заклинание немоты, и я мог лишь мысленно насылать проклятия.
        Очень предусмотрительно - иначе я бы уже отдал приказ Агнессе освободить меня и уложить тут всех вокруг. Мы с ней выступаем в одной боевой связке, и она как мой Боец не может ослушаться моего приказа, приказа своего Стража. Но сейчас я ей ничего приказать не мог. Мысленный посыл - это не то, надо озвучить приказ вслух. Мог только смотреть на ее виноватое выражение лица. Агнесса стояла за Наставником, сцепив руки за спиной. Спина прямая, губы поджаты. На меня старалась не смотреть. Я знал, что ей стыдно, некомфортно. А еще знал, что несколько минут назад она сама сидела в соседней камере, куда ее предварительно заперли, чтобы она не могла прийти на мой зов. Чтобы намеренно ослабить на время ее магический потенциал. Она и так намного слабее Наставника, а сейчас вообще ничего ему противопоставить не сможет.
        Сейчас она вынуждена подчиняться приказам Ильфорте, как бы ей ни хотелось мне помочь.
        Впрочем, я пока не уверен, а хотела бы она помочь. Вполне может быть, что они тут все - заодно. И против меня.
        - Ты слишком ценный воин, Эрик. Я не могу тебя отпустить, ты знаешь.
        Да, знаю. Я ожидал, что Ильфорте будет вставлять мне палки в колеса. Но хотел попытаться договориться. И был уверен, что при надобности смогу отбиться и сбежать.
        Что ж, я недооценил хитрость Наставника. Разговаривать и даже слушать меня не стали. Но вполне могу собой гордиться: чтобы сковать меня, понадобилось аж десять наших лучших воинов, напавших одновременно. А это, прямо скажем, серьезная артиллерия, не чета инквизиторам из Генерального Штаба.
        Меня повязали сразу же, как только я переступил портальные врата в академию Армариллис. Сковали магией и для надежности утащили в карцер - маленькую комнатушку, чье разряженное пространство, лишенное какой-либо сторонней магии, приносило физическую боль.
        Одна стена в карцере была прозрачной, потому я прекрасно видел Наставника и стоящую за его спиной Агнессу. Оба в белой униформе, только одеяния Ильфорте поблёскивают на свету серебристым узором.
        У Ильфорте длинные светлые волосы, которые всегда распущены. Серые глаза, чье тепло обычно дарит уверенность, но сейчас бесит до невозможности. На губах застыла снисходительная улыбка. От него исходит аура уверенного в себе верховного мага, и это неудивительно, ведь он руководитель академии Армариллис, в которой с пеленок растят элитных воинов. Нас мало, но каждый из нас заменит с десяток лучших инквизиторов.
        Мы тут все как одна большая семья. Всегда заодно, всегда друг за друга.
        Но сейчас вся эта “семья” ополчилась против меня, “ради моего же блага”. Я понимал их мотивы, но не мог их принять.
        - Тебе нельзя за ней идти, Эрик, - продолжал говорить Ильфорте. - Сбываются все самые худшие наши прогнозы. Процент твоей выживаемости при таком раскладе событий стремится к нулю.
        “Он и так скатится к нулю, если Элизабет сегодня погибнет”, - хочется заорать мне.
        Потому что если не смогу ее спасти, вместе с ней погибнет частичка моей души.
        Потому что я не могу и не хочу жить без Элизабет, и при любом раскладе событий должен быть рядом. Даже если это всерьез угрожает моей собственной жизни. Хотя бы попытаться преломить ход событий. Я знаю, что это возможно, и должен хотя бы попробовать. Я себе не прощу, если уйду сейчас в сторонку.
        Я просто сойду с ума от горя, если несколько часов спустя мне таким же спокойным холодным голосом донесут “Операция по устранению монстров завершена успешно. Оплот ликвидирован, выживших нет”.
        Горюющий солдат - мёртвый солдат. Я это знаю. И знаю, что гибель Элизабет пережить не смогу. Так какая разница, раньше или позже я встречу свой конец? Лучше уж выбрать гибель в бою… И попробовать выправить дорожку будущего так, чтобы на ней никто не пострадал. Шансы маленькие, это я тоже знаю. Но попробовать-то можно? Нельзя не пытаться, если есть хоть какой-то шанс. А он есть. Я знаю. Знаю, но сейчас я могу только смотреть через волшебное стекло, отделяющее меня от Наставника. Просто смотреть и слушать, не имея никакой возможности что-то сделать.
        И мне хочется орать от бессилия.
        Но я не могу орать, и мне остается только таращить глаза, которые застилает пелена лютой ненависти ко всем вокруг.
        - Мы с тобой говорили недавно обо всем этом, и у меня создалось впечатление, что ты вроде бы меня услышал. Даже делал реальные шаги к обрыву эмоциональной связи, но не довёл это до конца. Я предупреждал, что, если не оборвешь, будет очень больно, Эрик. И что в таком случае я приму радикальные меры. Я давал тебе время, и оно истекло. Ты не должен мешать, если не хочешь помогать.
        - Наставник, - негромко позвала Агнесса. - Вы знали, что девушку похитят именно сегодня?
        - Я догадывался, что это произойдет, как только Эрик будет вне зоны досягаемости. Карцер - та самая зона, из которой самому не вырваться. Я не Пророк, Несси, - мягко улыбнулся Ильфорте. - Зато отличный стратег. И некоторые вещи очень легко спрогнозировать, имея большой опыт. Спрогнозировать и воспользоваться ими по своему усмотрению. Высчитывать, выжидать, наблюдать. И вмешиваться, когда и как я считаю нужным. Как сейчас. Мы возимся уже которую неделю подряд, обстановка всё хуже, а мы продолжаем топтаться на месте. Тогда как на самом деле всё можно решить за несколько часов. Но кое-кто ставит свои личные интересы выше всего остального. Ты пытаешься решить эту проблему не то что малой кровью, а вообще без крови, Эрик. Так не бывает. Королева не может поставить мат королю, если она будет оставаться на месте, и если ее не защитит парочка-другая пешек. Понимаешь меня?
        
        Понимаю, что сейчас взорвусь от бешенства.
        - И если тебе не хватает решимости, значит, проблема решается без тебя. Всё просто. Моей-то решимости хватит на всех.
        Выпустите меня отсюда, и я разнесу всё, до чего смогу дотянутся.
        Никогда не думал, что могу испытывать гнев такой силы. Уровень ярости во мне сейчас зашкаливал так, что уже никакие эмоциональные блоки не помогали. Никогда так не зашкаливал. Ни-ког-да.
        Ярость вперемешку с отчаянием уверенно пропитывала каждую клеточку моего тела. Рвалась наружу и пульсировала в висках лишь одной мыслью: пустите меня к моей Элизабет.
        Но отпускать меня, конечно, никто не собирался. Наставник всегда был до тошноты расчётливым и практичным. В своей шахматной партии он не разменивает фигуры, а меткими, точно рассчитанными ударами уничтожает противника. И если есть необходимость пожертвовать какой-то “пешкой”, то Ильфорте выберет кого угодно, но только не воинов академии Армариллис.
        Об этом он и продолжал говорить своим спокойным, размеренным голосом.
        - Если я отпущу тебя, с высокой долей вероятности Армариллис сегодня падёт. Весь, полностью, навсегда. А Генеральный Штаб будет завоеван максимум за день. Я понимаю, что тебе сейчас плевать на всю академию, но на нее не плевать мне и всем остальным. Ты забыл, что ты фортемин? Ну так я напомню. Солдат равновесия должен действовать с холодной головой, Эрик. А ты сейчас горяч, как взбесившийся демон. Тебе нужно успокоиться. Угомониться. Взвесить все “за” и “против”. Вспомнить о том, что иногда нам приходится жертвовать кем-то ради всеобщего спокойствия. Ради равновесия мира, ради спасения тысячи других жертв. Жизнь всего одного человека стоит этого, Эрик. Мне жаль, что этот самый человек оказался близким для тебя. Но ты больше ничего не можешь сделать.
        “Я могу хотя бы попробовать!”, - хотелось кричать мне.
        Но не было возможность издать хоть какой-то звук.
        Ильфорте печально улыбнулся и повернулся к моей сестре.
        - Идем, Агнесса. Нам надо подготовиться как следует.
        Смотрел, как они уходят, раздираемый на части целой бурей эмоций. Смотрел, как их силуэты скрываются в темноте бесконечно длинного коридора, который мне с моей точки было хорошо видно целиком. За ними закрылась дверь, и во всем коридоре погас свет. А я остался в полной темноте, не считая голубоватого сияния магических цепей, сковавших мои руки.
        Темнота не была проблемой - я отлично видел в темноте. Но сейчас она давила на меня морально. Смотрел в эту черноту и думал об Элизабет. Гадал, сможет ли она выдержать ту тьму, которую на нее обрушили? Сможет ли она справиться с той чернотой, которую в ней насильно пробуждают вот прямо сейчас, пока я тут погибаю от бессилия?
        Ей досталось больше, чем другим несчастным студентам… Элизабет выбрали, потому что из-за ранения монстра в Гелион-Сити концентрация тьмы в ней уже была нарушена. Она зашкаливала за опасный уровень даже без специальных сывороток. А уж с ней… Сложно представить, как именно в ней бомбанет тьма.
        Она сильная девушка и способна на многое. Как в плохом, так и в хорошем смысле. И я не знал, что в ней может перевесить. Но был уверен, что смогу помочь сделать ей правильный выбор.
        Так боялся ее куда-то отпускать от себя, до одури опасался, что с ней что-нибудь случится, а все равно облажался. По полной. Правильно Наставник говорит, что от судьбы не уйдешь.
        Закрыл глаза, потому что пульсирующая темнота вокруг нервировала еще больше. Меня всего колотило от невозможности сделать хоть что-то. Невозможно. Невыносимо.
        Сколько я так просидел? Час? Два? Десять минут? Полчаса?
        Понятия не имею. Я всегда и в любой ситуации мог четко, вплоть до секунды, сказать, какой промежуток времени прошел.
        Но не сейчас.
        Сейчас мое личное течение времени было нарушено давящей атмосферой карцера и слишком сильными негативными эмоциями. Они так сильно мешали сосредоточиться, что я даже считать минуты не мог.
        И не услышал приближающиеся шаги.
        Но ощутил на себе пристальный взгляд и открыл глаза, уставившись на Агнессу. Она стояла прямо напротив меня, по ее выражению лица сложно было что-то понять. Рядом больше никого не было.
        Я вопросительно выгнул одну бровь - единственное доступное мне сейчас выражение эмоций. Я полностью обездвижен и не могу пошевелить даже пальцем.
        Итак, зачем ты вернулась, сестренка?
        Глава 37. О ярости и развлечениях
        Агнесса молчала. Она молча набрала цифровой код на панели в стене, и тайная дверь в карцер стала видимой. Еще один цифровой код - и дверь медленно отодвинулась в сторону.
        Сразу же стало легче дышать, потому что открытая дверь карцера нарушила его разряженное пространство, и я вновь почувствовал магию. Впрочем, недостаточную для того, чтобы вырваться из сковавших меня пут.
        Агнесса шагнула в карцер, поморщившись от неприятных ощущений. Всё-таки тут действительно неприятно находиться, сами стены, заговоренные определенным образом, давят на ауру и заставляют чувствовать себя дискомфортно.
        Щелчок - и магические цепи растаяли на глазах, освобождая мои запястья. Взмах руки - и с меня снято заклинание немоты.
        Эм. Не понял…
        - Так, ну а теперь врежь мне как следует, - сказала Агнесса, остановившись напротив меня.
        - Что? - опешил я. - Зачем?
        - Ну что ты непонятливый такой, - фыркнула она, скрестив руки на груди и возведя глаза к потолку. - Я вроде как не могу тебя просто так взять и отпустить. Грубое нарушение Устава, и всё такое. И так его нарушила, сбежав сейчас с поста и тихо отправив в нокаут парочку наших ребят, чтобы меня не сдали раньше времени. Но если ты проявишь силу и вырубишь меня эффектно, то я вроде как просто попала под чары своего Стража, приказам которого не могу ослушаться. Не тормози, просто выруби меня и беги к этой своей Элизабет. Ты сможешь пройти через восточные портальные врата, остальные временно заблокированы. Ну давай же! Времени у тебя в обрез.
        И даже глаза зажмурила, в ожидании удара.
        Я недоверчиво хмыкнул и покачал головой. Прямо скажу: не ожидал. И такого варианта развития событий я в будущем не видел. Приятный сюрприз.
        - По-твоему, Наставник похож на идиота, который поверит, что ты меня не сама отпустила? Если он решил взять меня под колпак, то он с меня глаз не спустит. А я похож на идиота, который двинет своей сестре в челюсть?
        - Ты похож на дегенерата, который ради своей истинной пары на любое безумство пойдёт. Но так как мне это чувство знакомо, то я не могу тебя не поддержать. У тебя осталось буквально три минуты на побег. Потом Наставник вернется. Я не знаю, какую игру он ведет, но мне она не нравится. Вырубай меня и прыгай скорее в портал.
        - Нет уж, напрыгался я в одиночку, - сказал негромко, выходя с сестрой из карцера и с удовольствием разминая затекшие руки. - Ты пойдешь со мной. Прикроешь тыл. Если уж лезть в это пекло, то только со своим Бойцом.
        - Но тогда мы не успеем, потому что наши мечи изъяты и остались в…
        - Не нужен никакой меч. Ни тебе, ни мне.
        - Как это - не нужно? - опешила Агнесса, едва поспевая за мной по пустым коридорам Армариллиса. - А против монстров ты как предлагаешь сражаться?
        - Увидишь, - туманно ответил я. - Но обычное оружие в нашем случае бесполезно. Тут нужен другой подход.
        - Какой, к демонам, другой подход, Эрик? Я вообще не понимаю, как сражаться с такой оравой! Их уже больше сотни, Эрик. Больше сотни! Ни один из нас не может справиться с тварями в одиночку. Нам всего Армариллиса и Генерального Штаба не хватит, чтобы уничтожить этих тварей!
        - На то и рассчет - чтобы мы не могли даже количеством их побороть. Потому все привычные нам методы борьбы абсолютно бесполезны.
        - Но как же тогда?..
        - Спокойно, Несси. Всему свое время. Я знаю, что делать.
        - Знаешь, мне бы хотелось вернуться домой к ужину живой.
        Я невесело усмехнулся.
        - Мне - тоже. Не волнуйся, с тобой точно все будет хорошо. Насчет себя не уверен, а твоя линия жизни сегодня точно не прервется. Я проверял.
        - Успокоил, блин.
        - Да уж как умею.
        Стоило мне выйти из карцера, как пол под моими ногами начал стремительно покрываться льдом. Лед быстро добрался до стен в коридоре, и от резкой заморозки одновременно взорвались все осветительные приборы, осыпавшись на пол мелкими осколками.
        Агнесса поскользнулась, зашипела на меня и ткнула локтем в бок.
        - Эрик, ну не привлекай ты лишнее внимание! - из ее рта вырвалось облачко пара, так как воздух вокруг резко похолодел до минусовой температуры. - Держи в руках и себя и свою магию!
        - Пытаюсь, - буркнул себе под нос, стараясь взять эмоции под контроль.
        Прикрывшись всевозможными маскировочными чарами, мы бесшумно и очень быстро передвигались по академии, удивительно пустой в этот час.
        - Может, еще помашем флагом “хе-хей, мы тут сбежать удумали!”? - шипела на меня Агнесса, глядя на землю под ногами и ближайшие деревья, которые очень быстро покрывались тонким слоем льда.
        - Да не могу я себя сдерживать! - сказал раздраженно. - Это вне моего контроля, ясно?
        - Ясно, - вздохнула Агнесса, хмуро глядя на заиндевевшие деревья и кусты. - Что это за магия? Немного похоже на ледяную демоническую. Мама развлекала нас так в детстве на лесных прогулках, замораживая все вокруг, помнишь? Это из той же категории?
        - Не знаю. Может быть.
        - В смысле?
        - Я не знаю, что это за магия, ясно тебе? Совершенно ее не контролирую сейчас, и вспышек таких раньше у меня не было.
        Проклятье, я правда не понимал, что это такое, ничего для этого не делал.
        - Приплыли, - пробормотала Агнесса, покачав головой. - Что-то мне подсказывает, что зря я тебя выпустила.
        - Поздно сожалеть о содеянном. Скажи мне лучше, почему во дворе академии так пусто?
        Агнесса пояснила, что многие воины уже отправились на защиту Гелион-Сити и Гелион-Штокла, где по нашим расчётам с минуты на минуту должна была начаться массовая атака монстров. Но наш путь лежал в другое место.
        - Помимо монстров, нам много кто может попасться в лаборатории, - произнесла Агнесса, когда мы пересекали фруктовый сад, подбегая к портальным вратам. - Заклинания хороши, конечно, но нужна подстраховка в виде холодного оружия. Нам все ещё неизвестна конечная личность того, кто всем этим руководит, потому непонятно, что от него ожидать.
        - Мне известна личность, - процедил я сквозь зубы, шагая к портальным вратам. - И с этой личностью я с удовольствием разберусь голыми руками.
        Я взмахнул правой рукой, на которой уже начали стремительно вырастать когти, больше похожие на острые лезвия. Сей “подарочек” достался мне благодаря генетике и проявлялся всякий раз, когда гнев внутри меня бушевал с такой силой, что я больше не мог его сдерживать.
        И сейчас настала пора выпустить свою ярость наружу.
        ***
        [в это же время на самой высокой башне академии Армариллис]
        Мужчина, чьи длинные светлые волосы были заплетены в косу, стоял у распахнутого окна и смотрел куда-то вниз. Туда, где в восточной части фруктового сада около замка академии Армариллис находились портальные врата, скрытые сейчас густыми кронами цветущих деревьев. Но мужчина все равно что-то смог разглядеть и криво усмехнулся.
        - Красиво убегают, - задумчиво протянул Заэль. - Ты был прав, она его вытащила. Быстро, однако.
        - А ты сомневался?
        - Немного. Она всегда прилежно тебя во всем слушала.
        - Всему есть свои пределы. Терпению и прилежности - в том числе.
        - Останавливать-то будешь?
        Заэль обернулся к другому мужчине, который сейчас разливал чай по чашкам.
        Наставник ответил не сразу. Он закончил разливать чай, неспешно подошел к другу и протянул ему чашку с горячим напитком. Сам сделал несколько глотков и тоже посмотрел далеко вниз, в сторону сада, где несколько деревьев на глазах побелели, покрывшись инеем.
        - Зачем? - наконец произнёс Ильфорте. - Оно мне надо?
        - Ты для чего ему тогда мозг жрал десертной ложечкой?
        - Так уж и жрал!
        - А то ж. Я не слышал, конечно, но я тебя не первый день знаю, чтобы понимать твою манеру ненавязчиво сводить с ума и раскачивать эмоционально.
        Ильфорте усмехнулся и уселся прямо на широкий подоконник, подставляя лицо теплым солнечным лучикам. Сделал еще один глоток из белой фарфоровой чашечки и сказал:
        - Некоторые уровни магии можно открыть только на очень высоких эмоциональных вибрациях. Вот пусть тренируется и раскрывает эти свои вибрации. Это, пожалуй, единственная его слабая сторона. Негоже такому элитному воину вообще со слабыми сторонами ходить. Пусть учится прорывать потолок.
        - А если не сможет? - Заэль тоже уселся на подоконник, но спиной к солнцу и лицом к Наставнику. - Он не Агнесса и не умеет испытывать отчаяние такой высокой степени, Эрик во всем знает меру и очень хорошо контролирует свои эмоции. Намного лучше меня. Его эмоциональные блоки такие сильные, что пробить их почти невозможно.
        - Ключевое слово - “почти”.
        - Но если он все же не сможет? Тогда он просто погибнет…
        - А если не сможет, то все равно не выживет, только от душевной боли. И еще неизвестно, что хуже.
        - От душевной - хуже, - тяжело вздохнул Заэль. - Ладно, будем надеяться, что он всё-таки справится. Я в него верю. Моя кровь, как-никак.
        Он сделал маленький глоток чая, но тут же отставил в сторону почти нетронутую кружку.
        - Нет, не лезет сейчас. Слишком волнуюсь. Мне бы чего покрепче.
        - Рано пока чем-то покрепче баловаться. Нужна ясная голова. Вот закроем тему с монстрами - и отпразднуем как следует. И уничтоженную лабораторию и победившего самого себя Эрика. Или помянем - это уж как пойдет.
        - Умеешь ты поддержать и взбодрить, - покачал головой Заэль с кривой улыбкой.
        - О да, в этом я мастер.
        - А что с конечной целью, Ильфорте? Чего ты хочешь всем этим добиться? Зачем так сложно? Разве мы сами не справились бы? Вдвоем.
        - Монстров слишком много, - качнул головой Ильфорте. - Стая сильно разрослась, пока мы копались с поисками. Силой их не взять в оборот, это дохлый номер. Но стая слушается альфу. Не только ментально, но и телесно. Спокойная, обезвреженная альфа автоматом нейтрализует всю стаю. Тогда все несчастные жертвы экспериментов останутся в живых. Нужно будет только закрепить их телесность сывороткой.
        - Мы с тобой на пару могли бы обезвредить альфу.
        - Только путем умерщвления. Иной путь нам с тобой не под силу.
        - Думаешь?
        Ильфорте коротко кивнул.
        - Не те эмоции. А просто убитая альфа на стаю не повлияет. Появится новая, и тогда придется начинать все с начала. Зародыш тьмы нужно убирать изнутри, разом и полностью. Или выкашивать вообще всех. Мне бы этого не хотелось.
        - Ты меня не убедил. Все равно считаю, что хреново использовать эту девушку в качестве наживки. Как какую-то пешку.
        - Она не пешка, а королева, Заэль, - покачал головой Ильфорте. - Сейчас от нее зависит, выживет ли куча людей. Она очень сильная волшебница, и она одна по всем параметрам подходит на эту роль. Ну нету других, понимаешь меня? Я искал. Не нашел. В ней одной среди всех жертв есть магический потенциал задавить главаря стаи. А еще она упрямая, и у нее есть большой стимул к жизни. Желание стать лучше. Сильнее. Желание защитить в ней тоже велико. Я уж молчу про силу любви. С этими качествами у нее есть шанс преломить ситуацию и перетянуть одеяло на себя. Стать главной. Ну а дальше дело за Эриком. Мне нужно было, чтобы он думал, будто его возлюбленную собираются использовать как путеводную нить к альфе, а потом просто бросят ее на растерзание монстрам как расходный материал. Что ж, раз даже ты в это поверил, значит, я был достаточно убедительным.
        - Все равно не понимаю, зачем нужно было так нагнетать.
        - Заэль, с этими ранениями от монстров не так всё просто. Точнее, совсем не просто. Главарь стаи, человек, который всю эту кашу заварил, имеет огромное влияние на монстров. И со временем сможет воздействовать ментально даже на тех, кто лишь небольшие ранения получил. Это сейчас в расход идут только те, у кого от природы очень большой темный потенциал. Но у этого главаря будет расти аппетит, и, что хуже, будут улучшаться способности контроля и ментального воздействия. Чем больше стая - тем более развитые способности. Мы можем судить об этом по тому, как с каждым появлением монстров в разных точках мира их действия становятся все более четкими и осмысленными. Такими темпами этот человек впоследствии сможет на расстоянии пробудить нужную тьму даже в тех, в ком она давно заснула. А таких людей уже несколько сотен.
        Ильфорте немного помолчал, потом продолжил:
        - Как думаешь, Эрик будет счастлив, если несколько месяцев спустя его возлюбленная вдруг сорвется ни с того ни с сего, прибежит на зов какого-то полоумного мага и даст полностью обратить себя? Вряд ли. И мы снова вернемся к этой точке, на которой находимся прямо сейчас. Только потом будет еще хуже. И не факт, что потом будет шанс выплыть. Ну и зачем тогда оттягивать неизбежное? Поэтому важно убрать именно изначального главаря, самого первого альфу, чтобы полностью исключить рецидив. И убрать правильно, через ментальную замену. А потом и физически тоже убрать. Полностью. Причем, я уверен, что абы какая магия его не возьмет, он уже и сам генетически модифицирован, а значит, почти неуязвим.
        - Ключевое слово - почти?
        - Разумеется. Тут нужно очень точечное воздействие резонансом. В идеале бы - темной магией в руках светлого, или наоборот… Ну да посмотрим, как получится. Эрик у нас обычно слишком спокойный и гуманный, любит оставлять всех в живых. Хорошее качество, но в ситуации с главарем стаи это будет чревато последствиями. Мягкий и добрый Эрик для этой задачи не подходит.
        - Хоть бы Агнессе признался, что нарочно выводишь Эрика из себя и раскачиваешь его.
        - Пф! Чтобы она ему об этом радостно доложила?
        - А что в этом плохого? Он был бы хоть немного поспокойнее.
        - Ну так и зачем? - изящно вздернул одну бровь Ильфорте. - Пусть понервничает, ему полезно. Поспешное облегчение страданий не идет солдату на пользу.
        - Говнюк ты, дружище.
        - Да? Ну разве что немножко.
        - Не немножко.
        - Множко?
        - Множище, - Заэль еще и руками широко развел в стороны, показывая масштаб этого самого “множища”.
        ?????- Ну и ладно. Мне по статусу положено.
        - Эрик тебя за все это по головке не погладит. Не боишься нарваться потом на его прямую агрессию?
        - Да ладно, перебесится. Для него же стараюсь. Еще потом спасибо мне скажет.
        - Надейся, как же.
        - Ну ты же сказал в свое время, - подмигнул Ильфорте.
        - Ну, Эрик, может, тоже скажет. После того, как отведет душу в рукопашной схватке.
        - Пусть попробует. Ну и даже если он заедет мне пару раз по физиономии…
        - Не пару раз. Принцип бумеранга никто не отменял.
        - Ладно - пару десятков раз. Между прочим, бумеранг работает в обе стороны! Да и Эрик сам не лапушка безобидный. Ты вспомни вообще, как он эмоциями сестры в свое время манипулировал. И не только сестры. Он сам тот еще манипулятор, должно было и ему когда-то прилететь бумерангом за все его многоходовочки. Будем считать, что я и есть тот самый бумеранг.
        - Жестковато.
        Ильфорте развел руками.
        - Уж как карты легли. К тому же, это чудесный и, может быть, единственный шанс проломить его личный потолок и разбудить то, что спит там мёртвым сном. Вернее - спало, если судить по восточной части сада, которую мы без Эльзы теперь вряд ли разморозим.
        Заэль поморщился, глядя на далекие верхушки заиндевевших деревьев.
        - Дерьмовый шанс.
        - А все барьеры в высоких уровнях магии дерьмовые. Тебе ли не знать. Я, к слову, готов к последствиям и заранее предупредил инквизиторов, чтобы они подготовили нам с Эриком лучшие койки в целительском крыле Генерального Штаба, - с напускной жизнерадостностью добавил Ильфорте.
        Заэль прыснул от смеха.
        - Это при условии, что от тебя что-то останется, что можно будет до Штаба донести.
        - Ну, если что, Эльза меня воскресит.
        - А если заартачится и не захочет? - весело усмехнулся Заэль.
        - Тогда я как-нибудь сам по себе воскресну, обижусь и запру ее в карцере.
        - Ее нельзя в карцер, она в положении.
        - Расплодились на мою голову и обложили со всех сторон, - ворчливо отозвался Ильфорте.
        Впрочем, он улыбался в кружку.
        - Теперь мне во всяком случае понятно, зачем ты отослал Эльзу с утра пораньше на какое-то нелепое задание в соседней реальности, - вздохнул Заэль. - Да еще в таком месте, где связные браслеты не работают. Чтобы она не пыталась вмешаться.
        - Ну да. У нее слишком мощный темный фон, ее вообще в город сегодня пускать нельзя, она легко невольно подпитает монстров, и это будет катастрофа. К счастью, Эльза не пророк, и узнает обо всем этом уже постфактум.
        - И будет би-и-ить тебя ногами вместе с Эриком, - с придыханием и каким-то садистским удовольствием протянул Заэль.
        Ильфорте рассмеялся.
        - Что ж, я найду, куда от них спрятаться.
        - Я тебе в этом помогать не буду, учти.
        - А еще друг называется, - притворно возмутился Ильфорте.
        - Друг. Но ты козлина. Подставу с Эриком я тебе еще нескоро прощу. Мне тоже тебе рожу сейчас начистить хочется.
        - А чего ж не чистишь? - хитро сощурился Ильфорте.
        - А толку? - пожал плечами Заэль. - Я тебя слишком хорошо знаю. Пойду сейчас поперек тебя - ты меня на неделю в карцер затолкаешь, ты сможешь. Лучше я буду где-то рядом, чтобы в случае чего прикрыть тыл Эрика, или… Ну не знаю, мало ли где помочь надо будет. Не хочу быть в неведении.
        - Мудрое решение. Не похожее на тебя. Стареешь, что ли? - хохотнул Ильфорте, за что тут же получил тычок кулаком по плечу.
        - Да я вот подумал… если ты меня запрешь в карцере, я пропущу сцену избиения тебя Эриком и Эльзой. Грех такое пропускать. Думаю, к ним бы и Агнесса присоединилась, но она сейчас не в лучшей форме. Так что будет наблюдать с удовольствием вместе со мной. Ты только позови, когда бить начнут, чтобы я успел занять место в первом ряду.
        Ильфорте снова рассмеялся.
        - Я подумаю, куда слинять на недельку, чтобы все перекипели без меня.
        - Я сдам твои координаты.
        - Предатель! Тогда и тебе не скажу, куда слиняю. А зря, мы могли бы на пару с тобой спрятаться в какой-нибудь великой заднице Вселенной, пить эль и агрессивно бездельничать.
        - Не люблю я все эти ваши хитрозадые игры, - качнул головой Заэль.
        - Это потому что ты не любишь играть в шахматы, - Ильфорте соскользнул с подоконника и подошел к столу с шахматной доской, на которой фигуры были расставлены так, словно бы кто-то не довел игру до конца.
        - Конечно, не люблю. Я почти все время в них проигрываю.
        - Ты просто слишком импульсивный. А тут надо думать на много шагов вперед. Как я, - самодовольно произнес Ильфорте, передвинув на доске фигуру королевы так, чтобы она одним ходом поставила шах и мат королю. - Вот я еще ни одной партии не проиграл.
        - Мне б чего попроще…
        - Не в этой жизни, дружище. Не в этой жизни.
        Ильфорте допил чай и направился к выходу из своего кабинета, находящегося на верху самой высокой башни академии Армариллис.
        - Идем, Заэль. Пока они там с Агнессой развлекаются, нам с тобой придется поскучать и сделать всю черновую работу. Должен же сейчас кто-то вместо Эрика направить инквизиторов в нужное русло? В конце концов, если я просчитался, Армариллис и Генеральный Штаб в самом деле сегодня падут, тут я ни капельки не преувеличивал, когда Эрика раскачивал. Так что придется нам всем немного напрячься.
        - Кстати, надо нам с тобой еще подумать над тем, кого бы из наших воинов в Генеральный Штаб на постоянной основе внедрить. Мы не можем все действия контролировать дистанционно. Надо бы заняться этим серьезно и навести там порядок.
        - Не в ближайшее время и даже не в ближайшие годы. Нынче нам не до этого.
        - Да понятное дело, - вздохнул Заэль, спускаясь по винтовой лестнице. - У нас сейчас все опытные задействованы, а среди молодежи подходящих кандидатов пока нет. Но надо будет подумать над этим.
        - Есть у меня одна идея, - загадочно улыбнулся Ильфорте. - Но ее актуальность зависит от исхода сегодняшнего дня. Если сегодня все пройдет, как я задумал, то лет через двадцать в Генеральном Штабе будет кому навести порядок.
        Глава 38. Детки в клетке
        [Элли]
        Вдох. Выдох. Медленный, рваный.
        Дышать очень тяжело и больно.
        Мысли обрывчатые, как короткие предложения.
        Больно. Голод. Ярость.
        И так по кругу сотню раз.
        По венам как будто растекалось что-то темное, вязкое, тошнотворное. Оно отравляла магическую Искру и пробуждало во мне что-то очень черное. Что-то дурманящее, зомбирующее, подавляющее волю.
        Открыла глаза, но зрение меня подводило. Все расплывалось и почему-то немного двоилось. Это раздражало.
        Всё - раздражало.
        Эта темнота вокруг, эти рычащие звуки со всех сторон, эти мерзкие запахи боли и страха, эти толстенные металлические прутья клетки, в которой я была заперта. Явно заговоренные каким-то особым образом, потому что подходить к ним не хотелось. Хотя я точно знала, что могла сломать прутья одной рукой.
        Тело было тяжелым, неповоротливым. Оно плохо слушалось и не давало даже на бок перевернуться.
        Слышала голоса, которые вроде бы перешёптывались, а мне было так громко, будто прямо в ухо орали.
        Скривилась от болезненно громких звуков. Вынужденная слышать каждое слово.
        - У нее на хвосте сидит ревизоришка, на кой ты ее сюда притащил?
        - Ты же видишь ее потенциал. Она точно сможет.
        - Она-то сможет. Но ревизор за ней припрется!
        - Так нам же это только на руку, разве не так? Все по плану.
        Мужчина ворчит, но в итоге соглашается.
        - Рановато просто. Надо было попозже. Сегодня другие не готовы.
        - Зато она готова. Я выждал нужный момент и сделал свою часть работы, чего тебе еще надо?
        Мужчина снова недовольно заворчал, но уже по-доброму. Я попробовала разглядеть мужчин, но они, оказывается, были где-то далеко. Просто мой слух стал таким острым, что я могла расслышать каждое слово.
        Медленно повернула голову, пытаясь оглядеться. Где я? Сложно так сразу сказать. Подвалы или катакомбы. Судя по запахам сырости - точно что-то подземное.
        Я ничего не понимала, очень плохо осознавала реальность и только чувствовала, что рядом было много подобных мне. Очень, очень много. Погруженные временно в анабиозное состояние, они не давали о себе знать, но от них все равно исходила лютая аура беспросветной тьмы. Абсолютная чернота, тягучая и ядовитая.
        Но откуда-то я знала, что наиболее ядовитая здесь только я.
        - Гляди, очнулась! Быстро она.
        - Я же говорил - она отличная. Она сможет.
        - Одна? Я же сказал - другие не готовы.
        - Другие больше и не нужны. Сам подумай - зачем?
        - Да, её потенциал хорош…
        Рядом раздались шаги, и некто подошел очень близко к моей клетке.
        Я попыталась на нем сфокусироваться, но получалось не очень. Глаза выцепили только улыбку человека.
        Эта жеманная улыбка мне точно знакома.
        Я его вроде бы знаю, но сейчас не могла идентифицировать. Мой мозг сейчас был не способен вычленить эту информацию из памяти. Я просто не помнила имен, потому что мне больше не нужно было их помнить.
        Нам - не нужно было их помнить.
        Существо, которым я нынче была, не нужно помнить ничего, кроме приказов.
        - Что, хреново? - спросил меня этот знакомец-незнакомец.
        Его насмешливый тон меня бесил. И вызывал неадекватно резкую негативную реакцию.
        Я резко подскочила к прутьям клетки в каком-то нечеловеческом прыжке и попыталась рукой дотянуться до горла мужчины. Почти достала, но в последнюю секунду он успел увернуться. Тут же отпрянула от прутьев, от которых как током шарахнуло. Больно. И это бесило.
        - Осторожнее! - грозно произнес второй мужчина. - Лучше не провоцируй ее. У нее еще идет трансформация сознания, она пока неподконтрольна полностью.
        Второй человек приблизился к клетке и тоже уставился на меня. Ну, я думаю, что уставился, потому что глаз его не видела, зато чутье и прочие органы восприятия мира у меня нынче работали на пределе. И они подсказывали: вот он, кто тут всем заведует.
        Этот мужчина пугал. Он тоже был мне знаком, но я также не могла его идентифицировать. Мое сознание отбрасывало ненужные вещи, привычные обычному человеку. Это человек запоминает черты лица, рост, одежду. А мы ориентируемся только на магию и эмоциональный фон. Они абсолютно уникальны у каждого существа, человека. И только они имеют значение.
        Этот мужчина - альфа. Я чувствовала это, чувствовала его неимоверную власть над всеми, кто сейчас спал в других клетках.
        Его тон тоже бесил, как голос того, другого человека. Только этот еще больше бесил. Потому что он - альфа, а я - нет. Несправедливо!
        Я лучше!
        - Ну что, делаем ставки на нее тогда? Минут через десять можно будет выпускать.
        - Так быстро?
        - Хэй, она выдержала тройную дозу. Уже выдержала, раз не окочурилась сразу. Осталось найти баланс, подавить волю - и можно выпускать.
        - На ком проверять будем?
        - На Эрике и проверим. Если я все рассчитал правильно - а я рассчитал правильно - то нам будет достаточно завладеть только им. Дальше он все сделает сам.
        - Это при условии, что он вообще придет.
        - Придет, или она сама его найдет - неважно.
        - А она найдет?
        - Конечно. Я прикажу.
        Эрик.
        А вот это имя я почему-то помнила. Но при попытке воскресить в себе воспоминания об этом человеке в груди стало так больно, так сильно жгло, что я тут же отогнала воспоминания прочь.
        Сразу стало чуточку легче дышать. Горло больше не сдавливал болезненный спазм. Сейчас меня питала тьма, а от одного этого короткого имени разило таким светом, что аж зубы сводило. Внутренности скручивало. Выть хотелось.
        Свет - вот чего я дико боялась. Дико, до помрачения рассудка.
        Свет был смертельно опасен для меня.
        А я была смертельно опасна для света.
        - А если он ее остановит?
        - Не сможет. Да, куколка? - обратился ко мне мужчина. - Не-е-е смо-о-жет. А вот ты - сможешь.
        “Я смогу”.
        Я смогу…
        А что я смогу?
        Смотрела на мужчину и видела в нем не сколько своего мучителя, сколько объект для бесконечной зависти и ненависти.
        Этот мужчина самоуверенно думал, что он намного лучше меня. Считал, что я буду тихой и послушной. Уже послушная. Какая неслыханная дерзость! Не люблю самоуверенных. Не люблю дерзких.
        Этот мужчина - альфа. Вожак стаи, которая беспрекословно подчиняется ему. Слушает каждое слово и исполняет любой приказ. Хоть разгром в городе устроить, хоть в Преисподнюю смотаться для прокладывания тёмных путей - да что угодно.
        Стая не может функционировать без альфы.
        Но я пока что не часть стаи.
        Что они там говорили про десять минут?..
        А сколько уже прошло?
        Попробовала взяться за прутья, но снова словно бы током ударило. Очень больно, но один раз можно пересилить себя и выдержать. Один раз - можно…
        Я смогу!
        Зачем? Для чего? Не знаю… Разума во мне осталось немного. Он еще отчаянно сопротивлялся, но стремительно утекал.
        - Что она делает?
        - Сопротивляется пока, ничего нового. Долго все равно не протянет, пусть подергается, если хочет. Идем, закончим начатое.
        Звуки удаляющихся шагов и скрип тяжёлой двери. Напряжённая тишина, будто вокруг вибрировал целый рой ос. Тронешь одну осу - накинется весь рой.
        Эрик.
        Это имя вызывало стойкое желание бороться. За что или против чего - не знаю. Но знаю, что этот некто по имени Эрик добраться сюда не должен. До меня - не должен.
        Надо защитить.
        Кого? От чего?
        Его. От меня.
        Нечеловеческие инстинкты все сильнее смешивались с человеческим разумом. Отделить уже почти невозможно, но что-то разумное вот мне кричало, нет - орало, что именно надо делать. И зачем. Ради чего и кого.
        Судорожно вздохнула и снова направилась к толстым металлическим прутьям.
        Один раз - можно… Один раз - вообще все, везде и всегда можно. Один раз - я выдержу. Я сильная. Справлюсь. Повторить скорее всего не смогу.
        А значит, у меня будет только одна попытка.
        Глава 39. Не по плану
        [Эрик]
        - Что здесь произошло?
        Голос Несси звучал удивленно. Еще бы - такая картина перед нами открылась, что сложно было оставаться равнодушным. Хотя нам и так обоим до равнодушия было далековато.
        Что здесь произошло?
        Хороший вопрос. Просто отличный. Но неполный.
        “Что здесь произошло, вашу мать?!”, - вот так будет правильнее спрашивать.
        Лаборатория разгромлена напрочь, и это не заслуга инквизиторов и солдатов равновесия. Я знал, что наши сюда еще не добрались, Несси сказала, что все сейчас рассредоточились по Гелион-Сити и вокруг Генерального Штаба. По всем нашим прогнозам массовое нападение нежити должно было состояться именно там.
        Наши вообще не знали, где именно находилась лаборатория. Мы давно ее искали, но я высчитал координаты только сегодня утром. Хотел сообщить их Наставнику, да не успел - меня повязали.
        Что ж, я сам разберусь. Это в моих силах.
        Впрочем, оказалось, что здесь кто-то уже “разобрался” до нас. В подземной лаборатории, находящейся на самой окраине Гелион-Сити, было разрушено абсолютно все. Столы не то что перевернуты - они разломлены на куски, будто бы откусаны огромными зубами. Шкафы перемолоты чуть ли не в труху, все склянки и зелья разбиты, и содержимое некоторых еще продолжает выливаться на пол.
        Что-то произошло тут совсем недавно. Буквально несколько минут назад.
        - Это точно не наши, - покачала головой Агнесса, быстро щелкая по кнопочкам на своем связном браслете. - Левинтон только что сообщил, что все на своих позициях, никто не отлучался. Если Наставник и узнал сам про лабораторию, то он никого сюда не отсылал. И я не думаю, что он бы сам сюда отправился.
        Хм…
        Задумчиво потер подбородок, считывая магические отпечатки со всего окружении. Тьмой тут фонило так, что впору было согнуться пополам в рвотном позыве, но я отсек от себя эти ощущения, сосредоточившись на свете.
        - Кто-то вышел из-под контроля? - задумчиво произнесла Агнесса.
        - У них сильный альфа. Монстры полностью подконтрольны.
        - Но как же тогда?..
        - Пока не знаю.
        Прошел по залитому зельями полу, похрустывая осколками колб под ногами. Осколки, как и все остальное помещение, быстро покрывались тонким слоем льда.
        - Эрик, твою ж мать! - Агнесса вновь чуть не упала, поскользнувшись на скользком ледяном полу. - Да хватит уже всё морозить!
        - Если ты думаешь, что я это контролирую, то ты глубоко ошибаешься, - вздохнул я тяжело.
        Приложил ладонь к металлической двери в дальнем конце лабораторной. Здесь слишком опасно, чтобы опрометчиво открывать каждую дверь, нужно предварительно проверить помещение.
        Вдохнул поглубже, сканируя пространство вокруг, и поморщился от отвращения.
        - Нам надо пройти через коридор за этой дверью, - обратился я к Агнессе. - Нужно попасть в одну комнату дальше. Телепортироваться не получится - здесь висит блокатор. Но в коридоре много тварей. Не одна и не две… Намного больше.
        - Это они разгромили лабораторию?
        - Не только они. Тут множество других следов, но все они ведут куда-то дальше. А эти твари… Такое чувство, что выставлены для охраны.
        - Кого или чего? - Агнесса нахмурилась, склонив голову на бок. - Если для охраны лаборатории, то у меня для них плохие новости.
        - Нет, - медленно качнул головой. - Они… не хотят выпустить что-то или кого-то изнутри.
        - По приказу альфы?
        Я кивнул.
        - Сейчас они в анабиозном состоянии, но мгновенно накинуться на нас, как только войдем в коридор. У тебя боевой потенциал намного сильнее моего. Так что отгонять монстров сейчас будешь ты.
        - Но как? Ты сам говорил, что против них ни одно заклинание толком не работает. А меч взять мне не дал. И свой тоже не взял.
        - Меч будет также бесполезен, он тварей не берет.
        Агнесса возмущенно фыркнула.
        - Ах, ну так намного понятнее стало, спасибо. Ты мне как монстров разгонять предлагаешь? Колыбельную им спеть в качестве успокоительных?
        Именно.
        - Несси, расскажи мне, как там Фьюри и Агата растут? - неожиданно спросил я. - Часто по ночам просыпаются?
        - Чего? - опешила Агнесса. - Братишка, ты уж извини, но мне кажется сейчас не лучшее время обсуждать твоих племянников. Не та обстановочка, хм?
        - Я лучше знаю, какая сейчас обстановка, - отрезал жестко. - И я приказываю тебе рассказать мне о своих детях. Во всех подробностях. Как спят, как едят, какие колыбельные ты им поешь. Если поешь, конечно… С чувством. С толком. Прямо сейчас. Во всех подробностях, которыми ты хочешь со мной поделиться. Глаза закрой и рассказывай. Выполнять немедленно. Глаза не открывать, пока не разрешу. В магический бой ни с кем не вступать. Когда потяну тебя за руку, ты пойдёшь за мной, не сопротивляясь и не прерывая рассказа. Полностью сосредоточиться на нем и ни на что не отвлекаться. Это приказ.
        Говорил и воздействовал на сестру силой Стража. Она не может этому сопротивляться и будет вынуждена подчиниться. Как мой Боец, она способна легко черпать из меня магическую силу в любом объеме, а я, как ее Страж, могу в каком-то смысле полностью подчинить ее волю. Направить туда, куда мне нужно. Пробудить в ней тот боевой потенциал, который необходим в данный момент. А мне сейчас нужен боевой щит.
        - Почему мне достался самый придурочный Страж на свете? - фыркнула Агнесса, послушно закрывая глаза.
        - Стража не выбирают. Как и родственников. Тут тебе дважды не повезло, уж прости.
        - Да уж, - Агнесса улыбнулась, тяжело вздохнула и замолчала, собираясь с мыслями.
        Я терпеливо ждал. Давай, сестренка, сейчас многое зависит от тебя.
        Агнесса мягко улыбнулась своим мыслям и заговорила негромко:
        - Я давно не спала больше трех часов подряд, если честно. Эти наши проказники слишком активные, даже не представляю, откуда в них столько энергии.
        - Ты шутишь или в самом деле не представляешь? - фыркнул я. - Тебе подсказать, в кого они такие активные?
        - Не стоит, - хмыкнула Агнесса. - Просто… Даже не думала, что будет так сложно, по правде говоря. Внезапно выяснилось, что с таким нервным сном я становлюсь крайне раздражительной. Дерганной. Даже с магией начались проблемы, были неконтролируемые вспышки в первое время, но вроде сейчас это прошло. Медитации, конечно, помогают, но с непривычки тяжеловато было. Они еще разного подхода требуют. Агата любит, когда ей подолгу колыбельные поют - вот уж настоящая женщина, которая любит ушами! - а Фьюри, напротив, терпеть это не может, зато стоит взять его на руки, прижать к себе и погладить, как он тут же отключается.
        - Он просто как настоящий мужчина любит прильнуть к женской груди и заснуть в теплых объятиях. Я его полностью в этом поддерживаю.
        Агнесса рассмеялась, а я поднес ладонь к дверному замку. Заклинание, открывающее дверь, в любой момент было готово сорваться с пальцев, но пока что было рано.
        - Салливан помогает их спать укладывать?
        - У него не очень получается, хотя он очень старается, - улыбнулась Агнесса. - Только дети капризно требуют моих ручек, ну оно и понятно… Но Салли периодически прогоняет меня отсыпаться, а сам нянчится с детьми, как бы они ни капризничали. Дает мне отдохнуть, даже сейчас, когда он много времени посвящает государственным делам. Очень ему за это благодарна, конечно.
        Агнесса улыбнулась шире, и на ее щеках появились ямочки. От нее сейчас исходила равномерная теплая, исключительно светлая энергетика, незаметная обычному человеческому взгляду. Но хорошая видимая мне.
        Так, а вот теперь можно идти.
        Заклинанием отпер дверь и потянул Агнессу за руку, шагая вперед, в длинный темный коридор, навстречу вмиг проснувшимся монстрам. Сам прикрыл глаза, чтобы отключить в себе боевые инстинкты. Они сейчас все равно бесполезны.
        Глава 40. Против тьмы
        Монстров вокруг было много. Штук двадцать, не меньше. Все они мгновенно очнулись, стоило нам перешагнуть порог. Я не смотрел на них, но чувствовал, что все они ринулись в нашу сторону. Утробное рычание нервировало, а от сильной концентрации тьмы слегка закружилась голова.
        - Продолжай, Несси, - произнес я. - Можешь вспомнить какие-то забавные случаи, какие с детьми происходили?
        - Да они постоянно происходят! - усмехнулась Агнесса, начиная входить во вкус. - Знаешь, Агату почему-то тянет во все фонтаны и водоемы. У нас стоят несколько на территории императорской резиденции, так Агата вечно норовит туда уползти. Они же недавно начали ползать, и это сущий кошмар, если честно. Агата умудрилась улизнуть от няни и радостно так приползла к зимнему саду. А там же все сплошь в густой зелени и фонтанчиках, ну ты помнишь, да? В общем, Агата наотрез отказывалась оттуда выбираться. Нам пришлось обустроить там безопасную игровую зону с лягушатником, она оттуда не вылезает вообще. Мне кажется, она чисто случайно не родилась какой-нибудь русалкой.
        - А Фьюри?
        - Он прирождённый правитель, не иначе. Такой мелкий, но уже пытается отвоевывать свое. А взгляд? Ты видел его взгляд, а? Честное слово, от его взгляда даже мне иногда хочется присесть в реверансе и за что-нибудь извиниться. Мне кажется, в нем гонора и важности больше, чем в нас с тобой вместе взятых.
        - Ну так правильно, он от Салливана же понабрался дурных манер. Яблоко от яблоньки, дракон от дракона…
        Агнесса хохочет, и мои губы тоже невольно расползаются в улыбке.
        Открыл глаза, не останавливаясь ни на секунду. Стараясь не смотреть на монстров, которые вертелись вокруг, но не рисковали подойти ближе и напасть. Свет, исходящий сейчас от Агнессы, был такой сильный, что твари вокруг жалобно поскуливали, словно бы обжегшись.
        Да не словно, они и обжигались - светом. Теплом и любовью, которая медленно но уверенно заполняла все пространство, оттесняя тварей к стенам просторного коридора.
        Всё-таки я был прав и не зря потянул за собой Агнессу. От меня сейчас толку было бы намного меньше. Я нервничал, слишком сильно переживал за Элизабет и не мог полностью отключиться от негативных эмоций, которые в данной ситуации нельзя было впускать в свои мысли. Да еще эта странная ледяная магия сочилась из меня сама по себе, а я не мог понять, что это, откуда оно взялось, и прекратить это не мог, отчего еще больше раздражался.
        В общем, мой свет будет нервным и пульсирующим в отличие от ровной энергетики Несси. Она отличный светлый щит, а мне нужно сосредоточиться на главном.
        - Продолжай, Несси. Что мои племянники сейчас едят?
        - Пока что только меня, - улыбнулась она совсем уж широко. - Я временно ощущаю себя передвижной молочной фермой.
        - Салливан, небось, страшно завидует и мечтает стать третьим малышом, которому тоже что-нибудь перепадёт.
        Агнесса вновь рассмеялась, неторопливо шагая за мной. Доверчиво держа за руку и не прерывая рассказа. О режиме сна, о дневных прогулках и многом, многом другом.
        Сейчас она действительно была полностью сосредоточена на болтовне. Сказано не отвлекаться на внешние раздражители - сделано. Вокруг нас скакали монстры с головами всевозможных зверей и совершенно дикими глазами, а Агнесса ни на что не обращала внимания и весело рассказывала о том, как в прошлые выходные они с Салливаном выбрались с детьми погулять в городском заснеженном парке.
        Она говорила, говорила, а я думал об Элизабет. О ее нежных объятьях и ласковой улыбке. О вкусе ее поцелуя и жарком дыхании. О тех ощущениях, которые обволакивают меня рядом с этой девушкой, без которой мне уже не хочется представлять свою жизнь. О том, какое светлое совместное будущее все же может нас ожидать, если мы сумеем пережить сегодняшний день.
        Думал и прищелкивал пальцами, выпуская пульсары светлой магии в каждого монстра. Те падали на грязный кафель и корчились от лютой боли, завывая от ужаса. Мне вновь пришлось прикрыть глаза, чтобы не обращать внимание на жуткие звуки и продолжать впускать один за другим шарики света - чистого света, чистой белой магии.
        Это не боевое заклинание и даже не сгусток силы как таковой. А просто, ну… средоточие светлого настроения, что ли. Оно не вылечит монстров, но нейтрализует их подчистую, потом только останется “добить” их сывороткой, разработанной Генеральным Штабом, чтобы вернуть человеческий облик.
        Но сейчас не до этого. Это пока подождет.
        Коридор такой длинный, что кажется бесконечным, но мы все же проходим его без единого повреждения со стороны нечисти.
        Дверь заперта, забаррикадирована с внутренней стороны, но парочка заклинаний решили эту проблему на раз-два.
        Шагнул вперед и сощурился от яркого света. После темного коридора тут было непривычно светло, аж глаза слепило.
        Мы оказались в своего рода кабинете. Тоже разгромленном, но тут еще осталась какая-то мебель. Стол покарежен нечистью, полы расцарапаны когтями задних лап, а вот кресло и диван даже не тронуты.
        Взгляд сразу же упал на сгорбленную фигуру в углу в кресле. Человек был серьезно ранен и даже не пытался дернуться в мою сторону. Только смотрел на меня зло, уничижающе. С такой лютой ненавистью, что, казалось, ее можно было пощупать руками.
        Я шагнул к нему ближе и остановился напротив.
        - Недобрый день, профессор Крейг. Как самочувствие?
        Пожилой сухопарый мужчина, коим был профессор по истории магии в академии Ферженвальд, продолжал буравить меня ненавистным взглядом и тяжело дышать. Руки его были исполосованы когтями, рубашка в правом боку пропитана кровью. Я быстро просканировал его и отметил, что рана-то ему нанесена смертельная. Любой нормальный человек от такой быстро умрет. Но эта гадина умирать почему-то не собиралась.
        - Долго же вы от меня бегали, хорошо скрывались. Только не понимаю, зачем вам все это? Я навел о вас справки, но так и не понял смысл ваших телодвижений.
        - А ты во всем ищешь глубокий смысл, ревизоришка? - зло проскрежетал Крейг. - Не всегда он есть, не всегда он нужен. Ты такой сильный и пафосный, все тебе по щелчку пальцев дается. Тебе и всем остальным. Вам не дано понять, каково быть человеком со слабой магической Искрой. Ну ничего, скоро вы все поплатитесь за свою силу.
          Ваши мозги - да в нужное бы русло, - тяжело вздохнул я. - Ваши разработки могли бы здорово пригодиться Генеральному Штабу… Но ушли на глупую зависть. Любую Искру можно разжечь, раскачать, но вы выбрали очень странный способ.
        Говорил и сканировал взглядом Крейга. Искра у него действительно по природе была очень слабая, едва горящая. Но вот его аура… Она здорово диссонировала с уровнем магии волшебника. И такой диссонанс не мог не сказаться на помутнении рассудка.
        Интересно, сколько экспериментальных сывороток влил в себя Крейг? Даже не решусь предположить. Тихий и не приносящий проблем профессор ни у кого не вызывал подозрений, а потому спокойно занимался своими делишками под самым носом ректора академии Ферженвальд. Проводил множество опытов, в том числе на студентах, используя их как удобный расходный материал, который всегда под рукой. Господин Амбросский даже не думал проверять этого “блеклого старикашку”, по его же выражению. А зря.
        Никогда и никого нельзя списывать со счетов, будь то с виду беспомощный старик или молодой студент.
        Кстати о студентах.
        Я спиной почувствовал приближение опасности, но не успел среагировать, так как Агнесса оказалась быстрее меня. Когда обернулся, она уже скрутила молодого человека, внезапно выскочившего из соседней комнатки.
        У парня из рук выпал нож - как наивно бежать на меня с обычным ножом! - а сама рука была выгнута Агнессой под неестественным углом. Судя по крику боли, ему как минимум придётся кости сращивать. Хотя лично я бы оставил так и сломал ему еще пару десятков костей.
        - Глаза-то открыть можно? - спросила Агнесса, навалившись но паренька, прижимая его ногой к полу.
        Вот что значит - элитный Боец. Глаза послушно держит закрытыми, меча с собой нет, магию я ей использовать запретил, а она все равно уложила противника на лопатки. Драться в рукопашную я же ей не запрещал, ага. Как и ориентироваться на силовые вибрации.
        - Можно. Уже всё можно, отменяю приказы.
        Не отрывал взгляда от паренька. Руки чесались придушить его, но я сдержался. Пусть с ним его драгоценный папочка разбирается, и вся комиссия инквизиторов заодно. Этого гадёныша я ненавидел сейчас так сильно, что просто убить его казалось мне слишком легкой и приятной участью.
        - Ты-то зачем влез в это, щенок? - спросил убийственно холодным голосом. - С Крейгом понятно - у него давно уже не все дома, и полный дисбаланс в ауре, он идейный фанатик. Но ты куда смотрел? Неужели думал, что все эти ваши игры останутся безнаказанными и не разоблаченными?
        Флейтон не отвечал, будучи занятым постанываниями от боли. Впрочем, мне и так было понятно: он в самом деле так думал. Наивно полагал, что ему перепадёт некий кусочек силы. Довольствовался тайной властью, как ему думалось. И надеялся перенять когда-нибудь секрет бессмертия, к которому вплотную подошел Крейг.
        Я уже знал, что Флейтон застукал однажды профессора Крейга за проведением запрещенных ритуалов, но не испугался, не сдал профессора, а, напротив, проявил к этому активный интерес. Крейг быстро смекнул, какую из этого можно извлечь выгоду, и успешно промыл парнишке мозг. Думаю, он как раз и окучивал постоянно своего папеньку, незаметно воздействуя заклинаниями, зельями, рассеивая внимание и переключая его на другие вещи. Впрочем, ректора это не освобождает от ответственности. Но совсем этим пусть разбирается комиссия инквизиторов, а не я.
        - Ты нарочно Элизабет “на свидание” в Гелион-Сити затащил, не так ли? А, Флейтон? Знал о планируемой облаве и нарочно повел туда, где будет максимально опасно, чтобы… чтобы что? Проверить, выдержит ли она порцию яда от монстра? Подходит ли она для вашей “великой цели”? Как максимально подходящая по вашим критериям отбора волшебница… А если бы не выдержала? Если бы монстр переусердствовал и не просто ранил, а убил Элизабет? Тебя бы устроил такой исход? Не смущает марать свои руки невинными жертвами?
        Флейтон не отвечал, только зло смотрел на меня, придавленный Агнессой. Сказать ему явно было нечего.
        - Интересная же у тебя логика. Если девушка тебе отказывает - значит, можно ее пустить “в дело”, да? Запорол себе всю жизнь, идиот, - качнул я головой и обернулся к Крейгу.
        Что-то было не так. По всем моим прогнозам он должен был быть альфой, который руководил стаей монстров. Ведь именно он устроил облаву в Гелион-Сити, это я знал точно. Научился контролировать нежить, оставаясь в человеческом облике. Ну, относительно человеческом - тело его почти все было покрыто шерстью, но под одеждой этого было не видно.
        Однако сейчас от него не исходила энергетика самой главной особи, и это сбивало меня с толку. Кому тогда подчиняется стая?
        - Где альфа?
        - Да я откуда знаю, куда она поперлась! - раздраженно выкрикнул Крейг. - Эта тварина каким-то образом вырвалась из клетки, напала на меня, оккупировала нас этими дегенератами в коридоре и куда-то свалила! Теперь она альфа…
        Она. Хм…
        Я заставил себя медленно вдохнуть и выдохнуть, считая до десяти. Всегда помогало, но в этот раз - едва ли.
        - Что ты с ней сделал, Крейг? - голос мой был полон металла и едва сдерживаемой ярости.
        А пол под моими ногами стал стремительно покрываться морозными узорами.
        Крейг, конечно, заметил это и глумливо усмехнулся, наслаждаясь моим бешенством.
        - Она такая умничка, что смогла большую порцию яда сама перебороть. Не все могут, а она смогла. Меня правда уничтожить не смогла, ну да ясен пень никто не сможет. Сильная темная магичка, ты ее не остановишь. В ее крови сейчас течёт тройная порция яда. Одна от ранения монстра, а еще двойную мы сегодня ей вкололи. И она ее выдержала, не окочурилась, хотя я сомневался. А это знаешь что значит? Это значит, что она сможет заразить тьмой даже свет. Даже такой абсолютный свет, как ты. Ей коснуться тебя достаточно будет, чтобы помутить рассудок. Думаешь, что выиграл, найдя тут меня? Нихрена ты не выиграл, ревизоришка. Ты даже прибить меня не сможешь, мне твоя светлая магия до фени. У меня все получилось, а вот ты сдохнешь, когда она ранит тебя, и ты сам станешь носителем тьмы и заразишь всё свое окружение, весь ваш гребанный Армариллис, Штаб, а потом…
        Остаток фразы потонул в хрипе, бульканье и последующей гробовой тишине. Которая тут же сменилась треском люстры, до которой добралась ледяная корка. Плафоны взорвались, разлетелись мелкими осколками, и кабинет остался освещен лишь моими руками, которые пылали ярко-голубыми искрами и всполохами, слетающими с кончиков пальцев. Искры слетали не хаотично, они стремительно окутывали обезглавленное тело, замораживая его на глазах, дробя и превращая в ледяную крошку.
        Агнесса, продолжавшая прижимать Флейтона к полу, смерила меня недовольным взглядом.
        - Эрик, ну ты чего?
        - Немножко психанул.
        - Немножко? - Агнесса истерично расхохоталась.
        По-моему, ее смех доконал насмерть перепуганного Флейтона, который заорал от страха, срываясь на визг. Визг перешёл в фальцет, когда прямо перед носом Флейтона в полу начали расти ледяные иглы.
        - А если он ещё понадобится? - успокоившись, спросила Агнесса, пнув Флейтона, чтобы тот умолк. - Мало ли какими важными сведениями он обладал.
        - Мать вызовет его душеньку для допроса, - процедил я сквозь зубы. - Но это ни к чему. Он больше не нужен, тварь. Другие лица тут не задействованы. Не считая тех лаборантов, которых он околдовал. Но о них знает профессор Тойфиль, он нам и расскажет всю нужную информацию. После смерти Крейга с Тойфиля должны были спасть все контролирующие чары.
        Отвернулся от распадающегося ледяной крошкой тела, внутренне клокоча от лютой ярости. Я был так зол, что даже не отдавал себе отчета в том, что это с моих рук сейчас слетело не абы что, а заклинание “ледяного поцелуя”, которым высшие демоны любят уничтожать своих жертв. Это исключительно демоническая магия, не имеющая к людям и ко мне в частности никакого отношения. Раньше - не имеющая. А точнее, как оказалось, - крепко спящая до поры до времени. Хотя тьмой от меня сейчас так и не фонило. Странный диссонанс.
        Взял со стола какую-то тряпку, неспешно вытирая кровь с острых, как лезвия, длинных когтей на правой руке. Пытался дышать ровно, сдерживать негативные эмоции, но получалось из рук вон плохо. Эмоциональные блоки трещали по швам. Вот уже и мороз добрался до мебели, измельчая в ледяную крошку вообще всё вокруг: вслед за Крейгом рассыпалось кресло под ним, стол со всем содержимым. Да и сами стены начали потихоньку осыпаться. Но мне было плевать на это, я лихорадочно соображал, что же мне теперь делать. Как, мать вашу, мне вернуть Элизабет?
        Глянул исподлобья на Флейтона, который всхлипывал на полу, ощутимо дрожа всем телом, и смотрел на меня вытаращенными от ужаса глазами.
        - В штаны хоть не наделай, щенок, - произнес я холодно и обратился к сестре:
        - Сдай его инквизиторам и вызови Левинтона и кого-нибудь из Генерального Штаба, чтобы все тут зачистить. Лекарей тоже надо позвать, пусть сыворотку возьмут для тех, кто в коридоре сейчас валяется. Но никого к монстрам не подпускай, сама все сделай. Они тебя не тронут, если будешь продолжать сосредотачиваться на позитивных событиях. Помни, что твоё внимание - это как вода для ростков света и тьмы. Чем будешь поливать, то и прорастёт. Твой внутренний свет оградит тебя от их агрессии. Крейг не стал исправлять этот недостаток в своих подопытных, рассчитывая на то, что люди не умеют полностью избавляться от тьмы. В общем-то, правильно делал, ставка на страх - это отличная ставка. Обычно люди не могут в себе это контролировать. Никто не учит их эмоциональным блокам.
        Агнесса понимающе кивнула.
        - А ты?
        - А я отправлюсь к Элизабет.
        - Эрик, она опасна.
        - Знаю.
        - Если в ней сейчас тройная порция этой дряни, наша сыворотка не сработает.
        - А двойная порция сыворотки?
        - Убьет ее. Слишком резкие перепады, человеческое сердце не выдержит таких нагрузок.
        Голова слегка закружилась от попытки оставаться спокойным хотя бы внешне. Я бы сейчас с удовольствием разорвал тут всех и всё на кусочки. Медленно, методично, наслаждаясь хрустом костей Флейтона, который вколол в Элизабет роковую сыворотку.
        Тш-ш-ш, спокойно, Эрик. Одной жертвы на сегодня достаточно. И тебе сейчас нужно успокоиться, настроиться на исключительно светлые волны. Давалось это с трудом, отчаяние упрямо захлёстывало с головой.
        - Тебе нельзя с ней сталкиваться, - продолжала Агнесса. - Ты погибнешь. Я не хочу терять брата, Эрик! Давай лучше я попробую ее остановить?
        - Кроме меня, ее никто не успокоит. А я не желаю оставаться в стороне. Это мой выбор. Я сейчас ухожу, а ты остаешься тут и выполняешь все, что я тебе сказал сделать. Это приказ, и он не обсуждается.
        - А что если… если она тебя ранит? - шепотом спросила Агнесса. - Нельзя будет допустить твоего попадания в Армариллис и… и вообще…
        - Если она ранит, ты меня убьешь. Тройной порцией сыворотки света - этого диссонанса должно хватить для остановки сердца. Поглядывай на наш связной браслет, он даст знать, если мной завладеет тьма. В таком случае - бросай все и действуй незамедлительно согласно моим инструкциям. Это тоже приказ, - сказал сухо и отвернулся.
        - Может, просто стоит признать, что мы проиграли эту битву?
        - Главная битва всегда происходит внутри.
        - Я не понимаю, о чем ты…
        - Главное, что я понимаю.
        Не слушая больше Несси, прикрыл глаза, сосредотачиваясь на телепортации с мысленном посылом “оказаться где-нибудь поблизости от Элизабет Хоффман”. Пытаясь взять эмоции под контроль и лихорадочно соображая, что именно буду делать. Мыслей в голове было размером с мертвый ноль. Дохлый такой, абсолютный ноль. Вот разве что…
        Глава 41. Против света
        [Элизабет]
        Боль. Ярость. Гнев.
        И голод.
        Голод-голод-голод.
        Дикий такой, невозможный голод, который можно было утолить только тёмной магией. Нужно было много, очень много тёмной магии, чтобы почувствовать себя хоть немножко сытой.
        Стая тоже была голодной. Стая же и подсказала, что “еду” можно раздобыть в центре города, где всегда можно было чем-то поживиться. Туда мы и двинулись, ведомые голодом.
        Существо, которым я сейчас была, не умело телепортироваться. Оно и думать-то толком не умело, о какой магии тут может идти речь?
        Поэтому мы просто двинулись в город своим ходом. Передвигались мы очень быстро, движение приносило кратковременное облегчение. Холодный ветер приятно дул в лицо… ну или что там у меня сейчас было вместо него.
        Стоять на месте было физически больно. Поэтому бежали мы с огромным удовольствием, за считанные минуты преодолевая большие расстояния.
        Стая была послушной. Теперь мерзкий мужчина с тошнотворным голосом не причинял мне дискомфорт. Теперь я была альфа, и это было правильно. Я - сильная. Я этого достойна. Управлять, не быть чьей-то марионеткой. Ненавижу, когда мной управляют. Не-на-ви-жу.
        Стая подсказала мне, в каком именно направлении двигаться. Четверо тут уже были, они знали дорогу. Поэтому нужной точки мы достигли довольно быстро.
        Вокруг были люди… Очень, очень много людей, крайне агрессивно настроенных против нас. Они кричали, они боялись, их крики раздражали и сбивали с толку.
        Но самое главное - они насылали на нас тьму. Разноцветные пульсары защитной магии были наполнены до краев страхом, злостью, гневом. Поэтому они не защищали вообще. Зато были хоть какой-то едой для изголодавшихся нас.
        Я быстро поняла, что чем больше пугаешь людей вокруг, тем больше вкусных пульсаров они в тебя посылают. Особенно если пугать тех, кто были в фиолетовых мантиях, а таких тут было очень много. Их пульсары были особенно яркие и сочные.
        Но этого все равно было ужасно мало. Все это больше походило на хлебные крошки, которые лишь раззадоривали аппетит дико изголодавшегося, ненасытного существа.
        Нужно было больше. Намного больше. Нужно было найти другой источник.
        - Прорыв в западном блоке! - кричал кто-то неподалёку. - Надо их перехватить! Остановите вон ту группу!
        Передо мной из ниоткуда возник мужчина в черной мантии с серебряным клинком.
        Клинок - это фу. Клинок невкусный и совсем не темный. Ни темный, ни светлый. Никакой. Но если попробовать цапнуть парнишку за ногу, то он вполне может в ответ ударить чем-нибудь вкусненьким. Повозиться только придётся с этим парнишкой. Но возня - это хорошо. Возню я люблю! Возня - это движение. Движение - приносит наслаждение.
        “Повозиться” как следует нам, увы, не дали. Только я начала входить во вкус драки, как рядом материализовался некто в ослепительно-белой мантии. Я шарахнулась в сторону и не сразу сообразила, что у человека не только мантия белая. Это у него энергетика такая белая, что сияет лампочкой. У-у-у, гадость какая! Не нужно мне твоих пальсаров!
        Но я эту гадость могу слегка испачкать…
        Могу, но не хочу. Бежать хочу! Вот.
        - Эту не останавливать, - жестким тоном произнес мужчина, схватив за руку парнишку в фиолетовой мантии.
        - Но Наставник! - возмущенно ахнул он. - Она ведь альфа!..
        - Эту не останавливать, я сказал! Займись вон той группой лучше.
        - Но…
        - Немедленно! Мои приказы не обсуждаются!
        Мужчина так эффектно гаркнул, что я даже остановилась на миг глянуть на него. Он тоже на меня глянул, правда я ничего, кроме серых теплых глаз, рассмотреть не смогла - больно тяжело было фокусировать зрение на светлых вещах. А этот человек был очень светлый. Настоящая лампочка! От него исходила ровная теплая энергетика уверенного в себе человека, держащего абсолютно все под контролем. Даже меня. Хотя он - не альфа. Вот же странное ощущение…
        Ему ничего не стоило меня уничтожить. Он сможет. Я знаю точно, что сможет. Но почему-то этого не делает. Хотя и знает, что я очень опасна.
        Мне ничего не стоило ударить этого человека и сделать его подобным себе. Заставить прогнуться, преклониться, покориться. Я смогу. Я знаю точно, что смогу.
        Но… Почему-то этого не делала. В молчаливом противостоянии нутром чуяла, что мужчина отпускает. Дает мне шанс. Фору. Для… чего?
        А еще… От него сильно пахло чужим светом.
        От него пахло Эриком.
        Эриком, от которого мне надо было бежать как можно дальше.
        Я и побежала.
        Пулей двинулась прочь, подальше от этого невыносимого света. Подальше от этого вкусного сладковатого запаха. Туда, где я не смогу никому причинить боль.
        - Заэль, проследи, чтобы ее никто не перехватил по дороге! Как проводишь, возвращайся сюда! - крикнул этот сероглазик кому-то в сторону.
        Я бежала, бежала прочь, и до меня доносились короткие команды этого мужчины:
        - Никого не убивать! Всех обезвреживать! В круг, в контур загоняйте! Никакой темной магии в ход не пускать!..
        Странный он какой-то. Других загоняет, меня прогоняет. Маргс его разберет.
        Но я была голодна и бежала туда, где смогу насытиться как следует. Одна особь успела мне сообщить о месте, где еды полно, везде, всюду. Только попасть туда можно было лишь через какой-то угольный рисунок в лесу. Координат я не знала, да и откуда могла знать? Но упоминание этого рисунка что-то всколыхнуло в моей памяти. Мне кажется, я там уже когда-то была. Когда? Зачем? Не знаю. Зато знаю, куда идти.
        Спину будто бы щекотало что-то светлое. Опасное и горячее, как солнечный лучик.
        Я глянула вверх и увидела над собой крылатое солнце.
        Точнее, это я в первую минуту так подумала, что у солнца вдруг крылья появились. Огромные, белые. Откуда они могли взяться у солнца?
        Правильно - неоткуда. Просто надо мной летел крылатый сгусток света.
        Мужчина, которого я приняла за летающий шарик света.
        Почему он не нападал? Я бы хотела, чтобы он напал. От этого крылатого мужчины хоть и разило светом, но тьмы в нем было достаточно. И его пульсар был бы невероятно сочным и вкусным, я уверена. Может, мне бы даже хватило насытиться так, что можно было бы перестать бежать куда-то. Может, мне бы даже захотелось остановиться и передохнуть. Попробовать подумать. О чем? Маргс его знает.
        Но он не нападал. Только следил за мной с воздуха, и его пристальный взгляд бесил невероятно.
        Если бы могла, с удовольствием поймала бы эту “птичку”. Странная “птичка”. Только вьется коршуном, но ни кормит, ни пытается сбить с толку. По-моему, пару раз “птичка” даже отогнала от меня каких-то зевак, на которых я чуть было не отвлеклась. Очень странная “птичка” с очень странной энергетикой. То ли демон летающий, то ли ангел недоделанный… Маргс его разберет.
        В какой-то момент крылатый мужчина прекратил слежку за мной, и я вздохнула с облегчением. Потому что даже от его взгляда было немного больно. Не хочу боли. Не люблю боль.
        Бежать стало тяжелее. И холоднее. И деревья вокруг почему-то на глазах покрывались льдом. Это раздражало. Холодно. И голодно.
        Я была уже близко. Неслась по какому-то лесу, стремительно приближалась к угольно-черному рисунку. Вон он, вон!
        М-м-м, от него так и веяло вкусной тьмой. Нырну туда - и будет мне счастье!..
        - Элли, остановись!..
        До физической боли знакомый голос резанул по ушам так, что я натурально взвыла и прибавила ходу.
        - Элли! Стой!
        Никуда я не буду стой. Не хочу стой. Больно стой!
        Вон, рисунок уже совсем близко. Еще один прыжок, и…
        Сверкнувшая белая молния нарушила колдовскую вязь рисунка. Я приземлилась ровно в центр, но ничего не произошло.
        Хм… Странное дежавю.
        А земля подо мной стала вдруг скользкой. Ледяной. Как и всё вокруг.
        И температура воздуха по ощущениям опустилась до экстремально минусовой.
        - Элли!
        Я дёрнулась от боли и развернулась к сумасшедшему, позволившему так грубо прервать мой путь.
        Я есть хотела! Я была в шаге от еды! Ну какого маргса было так грубо меня прерывать?!
        Развернулась, желая вонзиться зубами в “обидчика”, и снова взвыла. На этот раз - от нереально яркого, ослепительного света, исходящего от мужчины.
        Эрик.
        Он был похож на долбанный фонарь. На прожектор, выдернутый с вершины самого яркого в мире маяка и светящий одновременно во все стороны. Ни единого темного пятнышка. Ни единой туманности. Смотреть на него было просто физически больно. Находиться рядом - тем более.
        Меня так ошарашил яркий свет и оглушительное отчаяние человека, что я даже бежать куда-то расхотела. Голова дико загудела от потока белой пульсирующей энергии. Захотелось просто лечь и накрыться чем-нибудь, спрятавшись с головой.
        Да куда спрячешься от этого голоса, врывающегося в голову?
        - Элли, я не буду сражаться против тебя.
        Мужчина не приближался, но и не уходил. Его энергетика не была ровной. Ее штормило нещадно, лихорадило во все стороны. От этого было еще больнее. Это буквально прижало меня к холодной земле, не давая тронуться с места.
        Странно. Не альфа - а все равно угнетает. Непорядок.
        Глянула на мужчину, но не увидела ничего, кроме яркого света. Глаза слепило, и я прищурилась в попытке разглядеть что-нибудь.
        Я не видела лица мужчины. Но знала, что мне даже касаться его нельзя: тьма, внедренная в меня, мгновенно перельется в Эрика и неминуемо убьет его. А пока тьма будет отравлять всю его сущность, он успеет заразить кучу народу, выкосив всех сильных воинов и превратив их в своих рабов. На то и был рассчет прежнего альфы.
        - Элизабет, я знаю, ты меня слышишь.
        Слышу. И даже немножечко вижу. Смутный силуэт, искрящийся светом во все стороны.
        От него надо бежать, а я не хочу. У него такой приятный голос, который обволакивает, словно в теплый кокон, дает ощущение уверенности, защиты.
        Да только сейчас не меня нужно защищать. А себя.
        - Не бойся причинить мне вред, - продолжал Эрик, медленно шагнув ко мне. - Если ты поборешь свою тьму, я не пострадаю.
        Побороть свою тьму… Но как? Легко сказать. Но так трудно сделать, когда тьма - это существенная часть тебя. Порабощающая разум, отравляющая кровь. Она никуда не уходит и не может уйти просто так.
        - Подумай о чем-то светлом… О чем-то приятном.
        Подумай.
        Легко сказать. Звучит как издевательство. Мне сложно думать вообще-то!
        От Эрика теперь исходила очень мягкая энергетика, медленно но уверенно проникающая в меня. Она была приятной и одновременно болезненной. Странное ощущение. Странное, но… приятное.
        - Ты сможешь, Элли. У тебя получится. Уже получается, просто ты не можешь сейчас этого видеть. Но это вижу я. Ты уже начала обратную трансформацию, продолжай в том же духе. Ты сможешь. Я в тебя верю.
        Обратную трансформацию… Боги, каким же монстром я сейчас выгляжу?
        Меня снова скрутило тьмой. Страхом. Болью. Ужасом от осознания того, а что я сейчас такое вообще?
        Эрик явно почувствовал мою перемену настроения.
        - Элли, не думай о монстре внутри тебя. Это не ты. Это тьма, которая есть в каждом… ну ладно - почти в каждом человеке. Насильно вытащенная наружу тьма, которую ты сама в состоянии побороть. И ты сможешь. Ты очень сильная.
        Я сильная, да. Я же альфа! Или уже нет?..
        Посмотрела на свою руку, впервые разглядев ее как следует. Она мало походила на руку обычного человека. У меня такие когти, каких я у людей никогда не видела.
        - Мои когти…
        Голос мой был хриплый, рычащий, но он был. Появился вдруг откуда-то. Вспомнилось, как напрягать голосовые связки.
        - Ну и что? У меня сейчас тоже когти, - произнес Эрик, помахивая правой рукой. - Будем меряться, у кого длиннее?
        С трудом сфокусировалась на этой его руке. Любопытство пересилило страх и ужас, и я озадаченно уставилась на длиннющие когти на руке Эрика. Острые, как лезвия. Честно говоря, они ничем не уступали моим. Да только откуда они взялись?
        - У тебя-то откуда когти? Ты же того… выбеленный!
        Не помню, кто именно так говорил про Эрика, но точно помню, что слышала от кого-то это выражение.
        - Я тебе напомню, что я лишь отчасти человек, - усмехнулся Эрик. - Генетика, знаешь ли, накладывает отпечаток. Я та еще ходячая машина для убийств.
        - Но это ты. А я…
        - А ты подверглась воздействию очень темной магии. Жестокой, беспощадной, грубой. Это насилие над личной магией. Глупо в чем-то обвинять жертву насилия. Элли, мне плевать, как ты сейчас выглядишь. Человек-то в тебе никуда не ушел. И судя по тому, как ты на глазах возвращаешься к своему облику, то человеческий разум активно рвется наружу, прорывая завесу тьмы. Пожалуйста… Продолжай. Ты сможешь. У тебя все получится. Уже получается.
        - А чего ради-то? - я тяжело осела на землю, глядя на свои руки, когти на которых медленно укорачивались, но все равно ещё оставались когтями. - Никому я не нужна…
        Почему-то остро всплыли в голове воспоминания о родителях. К глазам тут же подступили жгучие слезы.
        - Ради меня, - негромко произнес Эрик. - Ты мне нужна, Элли. Я люблю тебя и просто очень хочу, чтобы ты ко мне вернулась, - добавил он тише.
        Любит?..
        Вскинула голову, пытаясь разглядеть Эрика. Зрение как раз немного прояснилось. И мысли стали более собранными.
        Эрик стоял передо мной с ровной, как штык, спиной.
        Предельно напряжённый, взволнованный. Чувствовалась в нем какая-то отчаянная надежда.
        На лице не было никакой холодной маски безразличия, только глаза все те же пронзительные, цепкие.
        - Никогда не любил, а в тебя вот влюбился по уши. Как малолетний мальчишка. Никого видеть рядом с собой больше не хочу, Элли. С тобой хочу быть. Ты вот боишься сейчас, что отравишь меня, а я и так уже отравлен. Тобой. Мыслями о тебе, твоими запахами, твоей нежностью… Не смогу я без тебя, Элли. Совсем не смогу. Да и не хочу я без тебя. Хочу засыпать в твоих объятьях и просыпаться рядом. Хочу радоваться твоим успехам как успешного инквизитора. Хочу видеть тебя своей счастливой женой. Хочу только тебя видеть матерью моих… наших детей. Обнимать вас вечерами, наполняясь домашним теплом, уютом и бесконечным счастьем… У нас замечательный сын вырастет, Элли. Но он появится на свет, только если ты ко мне вернешься.
        И столько боли было в этом голосе, столько отчаяния, что я буквально услышала, как внутри меня начинает что-то ломаться.
        Шмыгнула предательски хлюпающим носом. Раздираемая желанием завыть и одновременно - расплакаться.
        - Я тьмой тебя боюсь отравить, - прошептала еле слышно. - Я знаю, что могу даже на абсолютно светлых магов вроде тебя воздействовать сейчас. Изменять структуру ауры одним прикосновением. Я хотела сбежать куда-нибудь… подальше. Чтобы никому не навредить. Особенно - тебе. В меня очень много этой дряни влили, Эрик. Она паразитирует и распространяется хуже любой чумы.
        - Я знаю, - мягко сказал Эрик. - Но если ты сейчас окончательно переломишь в себе острый приступ тьмы, мы сможем тебя полностью излечить. Я позову наших лекарей, они дадут тебе антидот. Сейчас, поборов тьму, антидот на тебя подействует. Потом за тобой нужно будет понаблюдать несколько дней или недель, чтобы полностью вывести из организма остатки яда. Да, ты проведешь некоторое время в Генеральном Штабе, в лечебнице инквизиторов, но потом ты совершенно спокойно вернешься к жизни как обычный человек. И ко мне… Ко мне вернешься. Я очень этого хочу, Элли.
        - Я тоже этого хочу, - всхлипнула громче, не замечая, как по щекам льются слезы. - Но тьма… Тьма… Есть не в каждом человеке. В тебе - нет. А я… Я… В отличие от тебя, я далека от идеала…
        - От какого идеала, Элли? - мягко прервал Эрик. - Каким и, главное, - чьим критериям ты пытаешься соответствовать? Ты не обязана подходить под чью-то оценочную систему. Ты не обязана быть светлой волшебницей, чтобы быть со мной. Это никак не взаимосвязано и не может повлиять на наши с тобой отношения. Для меня ты прекрасна сама по себе, какая есть. Мой личный идеал в единственном экземпляре. А с трудностями мы справимся… если будем шагать вперед рука об руку.
        Теперь я плакала уже совершенно открыто, навзрыд. Не знаю, от чего конкретно: от отчаяния, счастья, облегчения, нервов… Или всего вместе сразу? Тоже как вариант…
        А еще меня било крупной дрожью. Но это уже не от нервов - это от холода. Вокруг вообще все было покрыто толстым слоем льда. Деревья, трава - всё. Понятия не имею, откуда взялся этот лед, - ну не от меня же? - но весь лес вокруг был странно заиндевевший. А я, оказывается, сидела прямо на льду, а вместо одежды на мне были только жалкие обрывки растерзанной одежды, не выдержавшей трансформации тела.
        Снова стало жутко, и стыдно, и вообще…
        Вдруг резко стало теплее - это Эрик накинул на меня свой камзол. Я в первую секунду испугалась, что все пропало, когда он сжал мои плечи. Но потом сообразила, что это был контакт через толстую ткань, а для заражения нужен был прямой контакт к коже.
        Замерла, боясь пошевелиться, чтобы, не дай боже, случайно коснуться длинных пальцев, сжавших мои плечи.
        - А ты меня дождешься, пока я буду в лечебнице у инквизиторов? - всхлипнула снова, сжав руки до побелевших костяшек пальцев. - А если меня там очень долго продержат? Ты… Ты меня дождешься?
        - Ты всерьёз думаешь, что я радостно побегу по разным девушкам в томительном ожидании твоего окончательного выздоровления?
        Я кивнула и быстро заморгала, слезы градом катились из глаз.
        - Глупо, да?
        - Элли, Элли, - произнес Эрик за моей спиной. - Даже не знаю, кто кого из нас в сети поймал, но могу сказать точно: ты от меня не отделаешься. Я это решил для себя еще в тот день, когда нашел тебя в своем шкафу и увидел несколько видений, в одном из которых ты шла ко мне у алтаря в подвенечном платье. Красивом платье, знаешь ли. И картинка была такой красивой, что мне очень хочется воплотить ее в реальность. Да и платье… Честно говоря, я уже нашёл, где его купить. Так что тебе грозит пожизненное заключение в моих объятиях, будущая миссис Кларксон.
        От возмущения зрение стало даже слишком резким. А еще у меня прорезался совершенно нормальный человеческий голос.
        - В смысле?! Ты что, с момента нашей первой встречи что-то о нашем совместном будущем узнал? А меня потом долго водил за нос, изображая ходячий айсберг?! Да ты… Да я… Тебе не стыдно за все издевки надо мной? Я твоих поцелуев, знаешь, как ждала? А ты!.. А диплом, а мой диплом? Ты меня нарочно заваливал, а я, знаешь, как старалась?! Платье он нашел, маргс тебя разбери!! А совесть ты свою нигде не нашёл, а? Ну чего ты ржешь, хитрая лисья морда? Чего ты ржешь, я тебя спрашиваю?!??????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????
        - Киса ты моя саблезубая, - усмехнулся Эрик, поглаживая меня через камзол. - Обожаю, когда ты злишься. Надо злить тебя почаще.
        - Киса? - простонала я, пряча лицо в ладонях. - Боги, я была уродливой “кисой”?
        - Ну почему сразу - уродливой? Весьма эффектной пантерой, между прочим! Мне понравилось.
        - Издеваешься.
        - Ну разве что немного, - вновь усмехнулся Эрик и добавил уже другим голосом:
        - Инквизиторы пришли. Не волнуйся, они не причинят тебе боль, не надо их бояться. Они помогут. Я пройду вместе с тобой, отведу тебя в лечебницу в Генеральном Штабе.
        Я посмотрела вперед и увидела трёх человек, идущих к нам через заледеневший лес. Двое - в фиолетовых мантиях, и один - в белой.
        Идущего впереди человека с длинными светлыми волосами в белой мантии с серебрянной окантовкой я узнала сразу. Не внешне - хотя серые глаза запомнила - а по исходящей от него ауре. Кажется, это был тот самый “Наставник”, который выпустил меня за пределы Гелион-Сити. И он тепло улыбался нам с Эриком, а глаза его лучились гордостью.
        - О, лампочка пожаловала, - пробормотала я.
        Но Эрик все равно услышал.
        - Какая ещё лампочка?
        - Да так, - отмахнулась я и, наплевав на все рамки приличия, шумно высморкалась в рукав уже не белоснежного камзола.
        - О, ну вот теперь я вижу, что ты окончательно пришла в себя, - Эрик улыбался до ушей и выглядел очень счастливым.
        Он потянул меня вверх, держа через камзол за локоть.
        - Идём к свету, Элли? Вместе.
        Я не нашла в себе силы что-то сказать, лишь кивнула решительно и пошла вслед за Эриком. Я за ним вообще куда угодно пойду - хоть к инквизиторам, хоть в Преисподнюю. Лишь бы - вместе.
        ГЛАВА 42. ВМЕСТЕ
        - Твоя очередь, Лилит!
        Я подтолкнула подругу вперед, как раз назвали ее фамилию. А сама осталась сидеть среди прочих выпускников, рядом с Вивьен, в ожидании своей очереди. Аж подпрыгивала от нетерпения. Впрочем, у меня в целом было очень жизнерадостное озорное настроение с легким налетом адреналина. И тому была масса причин.
        Сегодня, по прошествии нескольких недель, я, наконец, вернулась в академию Ферженвальд. Ненадолго правда - сегодня был выпускной, и прямо сейчас нам выдавали наши дипломы, профессора произносили напутственные речи, и в целом в воздухе витало праздничное настроение.
        Официальную церемонию традиционно устроили в цветущем саду за стенами академии. Прямо на улице воздвигли трибуну для выступающих профессоров и выставили стулья для выпускников.
        Май в этом году выдался непривычно холодный. Видимо, он договорился с зимой, и они поделили тепло и холод пополам. В итоге у нас ни зимы, ни весны толком не было… Ну и к маргсу их! Мы, студенты, народ горячий, и все сидели без шапок, игнорируя порывы ледяного ветра.
        Я в каком-то смысле была даже рада паршивой весне. Потому что было бы жутко обидно сидеть взаперти все эти расчудесные тёплые денечки, ведь большую часть весны я провела в изоляторе. Туда меня отвели Эрик, “лампочка” и два инквизитора, которые подробно проинструктировали меня по поводу того, как я теперь должна себя вести и одеваться (в закрытой одежде и исключительно в перчатках) до момента полного моего исцеления.
        Мне очень хотелось обнять и поцеловать Эрика, но делать этого было нельзя. Оставалось только смотреть на него и пытаться взглядом передать всё то, что я чувствовала. Словами не получалось - они застряли поперек горла от переизбытка эмоций. Поэтому я только смотрела и улыбалась, ощущая мокрые дорожки от слез на щеках.
        В память так и врезались их лица: Эрика - одновременно мягкое и решительное; и этого его Наставника - насмешливое и довольное, но в то же время - смиренное и какое-то обречённое, что ли.
        Инквизиторы повели меня в закрытый изоляционный корпус, а я все оглядывалась с тревогой через плечо на Эрика и Наставника, застывших в крайне напряжённых позах посреди коридора. Не знаю, почему, но на душе было нехорошее предчувствие, что оставлять наедине этих двоих сейчас нельзя. Особенно когда до меня донеслись обрывки их странного диалога:
        - Здесь?
        - Этажом ниже места больше, - процедил Эрик сквозь зубы.
        - Как скажешь. А может?..
        - Не может.
        Впрочем, выбора мне не оставили, так что вскоре я оказалась заперта в изоляторе, где надо мной долго колдовали целители. Правда, они то и дело отвлекались на странные грохочущие звуки, доносящиеся издалека. А потом и вовсе вынуждены были прерваться и ненадолго оставить меня одну, когда стены изолятора затряслись, и по ним побежали витиеватые морозные узоры.
        - Что происходит? - тревожно спрашивала я у вернувшихся целителей.
        - У нас… э-э-э… Незапланированный ремонт. Срочный. Капитальный. Во всем Штабе, - вздыхала миловидная целительница, стряхивая со своей фиолетовой мантии невесть откуда взявшийся снег и пытаясь отодрать от обуви странный нетающий лед. - Не думай об этом, милочка, это не твои заботы. Сосредоточься на хороших эмоциях, они тебе сейчас очень важны.
        Не могу сказать, что в изоляторе мне было скучно, местные лекари-инквизиторы развлекали меня как могли, да и Эрик заваливал меня письмами с завидной регулярностью. Но все равно не хватало любимых прогулок по свежему воздуху… А меня даже во внутренний двор лечебницы не выпускали, чтобы исключить возможность распространения недолеченной заразы, сидящей во мне. Так что только и делала, что училась целыми днями, а экзаменовали меня сами инквизиторы. Впрочем, я хотя бы смогла закончить этот учебный год. Другие студенты, обращенные раннее в монстров, были вынуждены остаться на второй год. Что ж, главное, что они все живы, как и другие жертвы диких экспериментов. Мне пояснили, что все монстры разом успокоились и начали обратное превращение, стоило мне самой принять человеческий облик. Как-то я влияла на них ментально, хотя сама не понимала до конца, как. И над обрывом этой связи лекари очень долго трудились.
        Будучи в лечебнице при Генеральном Штабе, я разговорилась с местными инквизиторами и умудрилась помочь им с парочкой дел. Пустяковых на самом деле, но инквизиторам так понравился мой нестандартный подход к решению проблемы восставших мертвецов на кладбище Грэнтов, что на меня обратили пристальное внимание. А уж узнав о рекомендациях от Эрика Кларксона, инквизиторы в самом деле чуть не подрались за право переманить меня в свой отдел.
        В общем, уже в понедельник меня официально зачислят в штат инквизиции. А завтра я должна буду, возможно, последний раз в своей жизни увидеться с родителями.
        Я не питала иллюзий на их счет. Вряд ли они пересмотрят свое решение и обрадуются моим успехам. Но магическая клятва с моей стороны выполнена, и в понедельник как раз истекает срок ее печати. Она сама сойдёт, как только подпишут указ о моем вступлении в должность, Эрик меня в этом заверил.
        Кстати, о нем.
        Эрик как раз подошел к трибуне с напутственной речью выпускникам. Говорил он красиво и лаконично, и выпускники рукоплескали Эрику, провожая его с должности профессора по боевым искусствам. На его место теперь снова придет профессор Тойфиль. Он, к слову, выглядел вполне здоровым и жизнерадостно пожал руку ревизору, когда тот спустился с трибуны, уступая место коллеге. Эрик мягко улыбнулся и занял свое место среди других профессоров.
        Любовалась им неприкрыто. Ка-а-ак же я соскучилась по нему, кто бы знал…
        Наконец-то я к нему сегодня прикоснусь. Не делала этого несколько недель. Мне вообще только вчера, впервые за долгое время, разрешили прикоснуться к человеку. Честно скажу - страшно было. А вдруг что-то не рассчитали правильно, что-то пошло не так, и я все равно осталась опасной.
        Но нет, инквизиторы проверили меня вдоль и поперек и заверили в полном моем исцелении.
        Все это время мы общались с Эриком лишь через письма, потому что его категорично ко мне не подпускали во избежание возможных проблем. Что ж, пришлось упражняться в эпистолярном жанре, и не могу сказать, что мне это не понравилось. Каждое письмо Эрика сквозило любовью, и я перечитывала написанное по сотне раз. Если честно, почти выучила наизусть всю ту объемную стопку писем, которой мы успели обменяться за прошедшие недели.
        Я, конечно, не упускала возможности всячески его подразнить своим рифмоплетством и пикантными скетчами. Судя по ответам Эрика на эти письма, его там разрывало от желания вломиться ко мне в лечебницу, но инквизиторы стойко держали оборону.
        Эрик, кстати, и сам провел в лечебнице инквизиции пару дней после того, как меня туда отвел, насколько мне известно. Я правда так и не поняла, почему его-то в лечебнице держали. Профилактики ради, или что? Аура у него тогда была вполне чистой… Сам Эрик в письмах ушел от ответа на этот мой вопрос. Также он не стал пояснять, почему его Наставник оказался в тот же промежуток времени в лечебнице - я подслушала некоторые разговоры целителей и узнала, что того держат в какой-то отдельной закрытой палате в довольно тяжелом состоянии. Вроде как сильно покалеченный - монстрами, что ли? Странно, я же видела его абсолютно целым и невредимым… - и в какой-то опасной стадии магического обморожения. Хм…
        Я пыталась расспросить обо всем этом отца Эрика, который прорвался через оборону целителей и заглянул ко мне разок проведать, как идет процесс исцеления, и заодно, по его же словам, “поближе познакомиться с будущим членом семьи”. Но на все мои вопросы Заэль только ржал, как конь, и отмахивался, мол, не забивай этим свою прекрасную головушку.
        - А у тебя очень круто магический уровень скакнул благодаря всем этим злоключениями, - говорил Заэль, сканируя мою ауру изучающим взглядом. - Не до уровня верховного мага, конечно, но при должной тренировке через несколько лет у тебя есть все шансы достигнуть очень высокого уровня магического развития. Хороший у Эрика вкус, ничего не могу сказать, - ухмылялся он.
        Он хотел еще что-то добавить, но тут со стороны приоткрытой двери в коридор лечебницы донесся знакомый мне голос, который кричал на весь лечебный корпус:
        - Да чего вам не нравится!? Не буду я эту скотину полностью размораживать!! Ему этот орган ни к чему!
        Я недоуменно вздернула брови. Это Эльза, что ли? На кого и по какому поводу она там так оглушительно орет?
        Эрик мне, конечно, рассказывал, что мама у него на самом деле чрезвычайно темпераментная, но я ее ранее видела исключительно в благодушном настроении, и слабо верила в ее сложный характер. Сейчас, однако, я бы к ней подходить не рискнула. Ее бомбящую темную ауру ощущала даже отсюда.
        Покосилась на Заэля. Возникло у меня смутное ощущение, что он в моей палате прятался от своей ненаглядной, пережидая вспышку гнева.
        - Буйная она у меня. И мстительная, - расплылся Заэль в широкой улыбке, плотнее закрывая дверь в изолятор, отсекая истошные вопли Эльзы, и весело подмигнул мне. - Как и все серьёзные некроманты, впрочем.
        Мне показалось, что он испытывает своеобразное удовлетворение от того факта, что я тоже некромант. Наверное, именно в тот момент я окончательно перестала стыдиться своего темного дара.
        Наконец подошла моя очередь, и я шагнула к заместителю ректора миссис Хардсон, пафосно вручившей мне заслуженный диплом с отличием.
        Господина Амбросского с поста ректора школы сместили. О его дальнейшей судьбе я пока толком ничего не знала, зато была в курсе, что Флейтон Амбросский приговорен к тюремному заключению на несколько лет. Что ж… Сам виноват, дурак.
        Разве что не подпрыгивая от радости, я вернулась к Вивьен и вздрогнула, когда подруга взяла меня за руку и крепко обняла, поздравляя с получением диплома. Я так отвыкла от чужих прикосновений, что инстинктивно все еще шарахалась в сторону от обычных вроде бы жестов.
        Но тут же взяла себя в руки и крепко обняла подругу в ответ. В глазах подозрительно защипало. Не думала, что способна плакать от радости, но, кажется, способна.
        Знаете… Некоторые простые вещи начинаешь ценить, только когда их надолго отнимают. Например, возможность вот так просто обнять друга и быть уверенной, что не принесешь ему вреда. Это дорогого стоит, правда.
        - Ну что, Элли, какие у тебя планы на ближайшее будущее? - спросила Вивьен, когда официальная церемония закончилась, и студенты повскакивали со своих мест, бурно обсуждая планы на вечер и не торопясь расходиться. - К родителям же ты больше не вернешься?
        - Нет, что ты! Завтра придётся с ними свидеться, но и все на этом.
        - Где обитать будешь? Слушай, если надо будет, имей в виду, ты можешь у меня пока остановиться.
        - Спасибо, - тепло улыбнулась я, вновь пытаясь не заплакать от счастья. - Возможно, правда придётся воспользоваться твоим гостеприимством. А может, и нет… Еще не думала об этом, если честно. Я надеюсь, что у меня получится выбить жилье при Генеральном Штабе, а потом что-нибудь соображу…
        - Ну тоже верно. Ты на выпускной бал-то идешь? Можно тебе?
        - На бал-то можно, - вдохнула я. - Но… Пока тоже не знаю…
        Поискала взглядом Эрика. Честно говоря, я мечтала просто провести день наедине с ним одним. Мы не обсуждали с ним планы на сегодняшний день, и я не знала, может ли он побыть со мной, но выпускной бал меня не интересовал вообще, я к нему и не готовилась.
        Эрика увидела сразу. Он шел как раз в нашу сторону между рядами стульев и смотрел только на меня. Кто-то из студентов попытался с ним заговорить, высказать благодарность, но Эрик и бровью не повел.
        Он шел ко мне, и мои губы невольно расплывались в улыбке. Я ожидала, что он скажет мне что-нибудь ободряющее и даст понять, встретимся ли мы сегодня. Но я его недооценила.
        Вместо каких-нибудь речей и намеков, он просто шагнул ко мне вплотную со словами:
        - Как же я скучал…
        А потом привлёк к себе одним сильным движением, удерживая за затылок, и накрывая губы жарким поцелуем.
        Вот так вот. При всех. Я даже пикнуть не успела, как оказалась стиснутой в его объятьях. А глаза сами собой закрылись от удовольствия, потому что ну невозможно сопротивляться этому коктейлю эмоций!
        Обвила шею Эрика руками - медленно, с опаской, словно бы боясь причинить боль. Осторожно, будто заново изучая пальцами его щеки и шею. Наслаждаясь теплом его тела и бархатом кожи.
        Отпустил он меня не сразу, а когда оторвался от губ, я смущенно улыбнулась, не зная, куда деться от неловкости. По сторонам не смотрела, лишь краем глаза замечая ошарашенных студентов и подозрительную тишину вокруг. Лица Вивьен, Лилит и особенно Матильды, застывшей ошалелой статуей неподалёку, были бесценны, конечно. Как и возмущенный вид профессора Тойфиля.
        - Что ты делаешь? - шепнула я. - На нас же все смотрят!
        - И что с того? Пусть завидуют.
        - Ну это же как-то… Неправильно…
        - Отчего же? Моя миссия в академии Ферженвальд подошла к концу, а это значит, что я больше не твой профессор и не ревизор. И вообще ничей профессор. А выпускнице академии не запрещено целоваться с верховным магом, даже тем, что состоит в инквизиции.
        - Но…
        - Элли, я так мечтал наконец-то заключить тебя в свои объятия, что мне уже абсолютно плевать на внешние обстоятельства.
        Ну… Тут мне возразить было нечего.
        - Все равно, неловко как-то… Ты заставляешь меня краснеть!
        - Я тебя еще и заставлю выйти за меня замуж, - усмехнулся Эрик, увлекая меня прочь от студентов.
        - Прямо-таки заставишь?
        - В добровольно-принудительном порядке.
        - А если я не соглашусь?
        - Покусаю!
        - Только не здесь! - воскликнула я, на всякий случай отодвинувшись от Эрика.
        Далеко, правда, отодвинуться не удалось: Эрик крепко удерживал за талию.
        - Как скажешь, незабвенная, - усмехнулся он. - Кстати, про “не здесь”. Что за чушь я тут услышал краем уха про жилье, которое ты собираешься выбивать при Генеральном Штабе?
        - Почему чушь? У родителей я оставаться не буду, да они и не позволят. Мне же надо где-то жить, - пожала я плечами. - В общежитии Генерального Штаба может и не самые лучшие условия, но для начала сойдет, а потом…
        - Элли, - мягко прервал меня Эрик. - Ну какое общежитие, о чем ты? С сегодняшнего дня и до конца своей жизни ты живешь со мной, у меня. Так что я тебя похищаю, прямо сейчас. Извини, но если у тебя были планы на сегодняшний выпускной вечер, можешь с ними распрощаться. Потому что у меня есть планы получше.
        - Да вы деспот, господин ревизор, - протянула я с улыбкой, грозящей вылезти за пределы моего лица. - А что за планы-то? Неплохо было бы мне с ними получше ознакомиться, хм?
        - О, обязательно ознакомишься, - охотно кивнул Эрик. - И получше… и поближе… и поглубже…
        Я шутливо стукнула Эрика кулаком по плечу.
        - Ты неисправим!..
        - За это ты меня и любишь, не так ли? - расплылся Эрик в широкой улыбке.
        А я в ответ только обняла его крепко-крепко и выдохнула куда-то в шею:
        - Люблю…
        Эпилог. Стоять, бояться!
        [почти три года спустя]
        - Может, ты оторвешься хоть на минуту?
        - Нет, нельзя. Боюсь упустить момент.
        - Ты не ел целый день.
        - Слишком нервничаю. Ничего страшного, успею наесть свое. Остались считанные минуты. Я должен убедиться, что все в порядке, тогда и выдохну.
        Я тяжело вздохнула и обняла Эрика со спины. Он был такой напряжённый, взвинченный до предела. Вцепился обеими руками в деревянную спинку детской кроватки и предельно сосредоточенно наблюдал за нашим сыном. Морис на отца сейчас не обращал никакого внимания, потому что был занят игрой с мягкими кубиками.
        - По-моему, ты слишком сильно нервничаешь. Ему просто исполняется один годик!
        - Ты не понимаешь, - вздохнул Эрик. - В один год у волшебника просыпается магическая искра!
        - Я в курсе. И что с того?
        - Один годик ему исполнится с минуты на минуту!
        - Я все еще не понимаю причину твоей паники.
        - Когда мне исполнился годик, у меня начались всплески неконтролируемых перемещений во времени и пространстве. Ты даже не представляешь, в какие неприятности я тогда влипал и втягивал в них всех вокруг! И чем обернулось для моих родителей празднование моего первого Дня рождения…
        - И чем же? Ты не рассказывал.
        - Распитием успокоительных отваров и истеричными поисками артефактов для перемещения во времени. Потому что в отличие от меня родители сами по себе так перемещаться не умели и не умеют, а меня надо было как-то найти после внезапного исчезновения. Ильфорте тогда помогал меня искать…
        - Боишься, что Морис вырастет такой же? - усмехнулась я.
        - Ещё как боюсь, - без тени улыбки произнёс Эрик. - У него генетика адовая, ты вообще представляешь, какой коктейль энергии в нем намешан? От тебя, меня и… от всех, в общем. И что именно может в нем проснуться при его-то родословной?
        - Ну, во всяком случае, не ледяной дракон, как у твоей сестры, и то хлеб, - усмехнулась я, вспоминая рассказы Эрика о его подрастающих племянниках.
        - Это да, в этом нам точно повезло, - слабо улыбнулся Эрик. - Хвала всем богам, никаких драконов в нашем роду нет. Хоть здесь проблем не будет.
        - Вот именно. Так что расслабься уже. Ты весь вечер над Морисом стоять будешь? Скоро уже гости придут.
        - Да нет, я только не хочу пропустить момент пробуждения магической Искры. Как только пойму, какой у него дар основной, так сразу и успокоюсь.
        - Или наоборот, сойдешь с ума от волнения? - усмехнулась я.
        - Как вариант.
        Я снова вздохнула, наблюдая за сыном. У него были черные, как смоль, волосы и очень светлые серые глаза. Выражение округлого личика такое серьезное и сосредоточенное, будто бы он уже родился с физиономией отца, честное слово.
        - Осталось меньше минуты, - пробормотал Эрик, нервно посматривая на часы.
        - Ты так дергаешься, как будто ожидаешь как минимум взрыва.
        - Что-то вроде того.
        - Да брось! Он же всего лишь…
        Морис вдруг громко чихнул, и его нос в мгновение ока превратился в хобот.
        -…маленький ребенок, - растерянно закончила я.
        Морис озадаченно ощупывал свой внезапно выросший нос, явно живущий своей жизнью: хобот хватал мягкие кубики и начинал раскидывать их в разные стороны.
        Я в шоке уставилась на эту распрекрасную картину, а Эрик, напротив, выдохнул от облегчения.
        - Метаморф! Всего лишь метаморф! Господи, как же нам повезло! Ты ж мое солнышко!
        Эрик подхватил на руки Мориса, чей хобот сначала обвил шею Эрика, а потом исчез. Морис рассмеялся и захлопал в ладоши, и его смеху вторил Эрик. Он закружил в воздухе сына, и тот рассмеялся еще громче и звонче.
        Я пока не торопилась присоединяться к их веселью.
        - Ты считаешь это - везением? - с сомнением спросила я.
        - Конечно! Он просто может принимать любой облик - человека, зверя - в том числе частично. Пусть лучше у него периодически хобот отрастает, чем он будет пропадать по разным реальностям, а я с петардой в заднице буду его искать.
        Я напряженно улыбнулась и покачала головой. Впервые сталкивалась с годовалым метаморфом и не представляла, что от него ожидать. Но если Эрик так счастлив, значит, волноваться действительно не о чем. Ему я могла во всем довериться.
        Мы уложили Мориса спать, а потом отправились на террасу в ожидании гостей. Сегодня к нам должна была прийти Агнесса со своим семейством, а потом и другие родственники и друзья Эрика должны были подтянуться. Я со своей стороны позвала только Вивьен с Джорджем, который, кстати, должен был сегодня сделать ей предложение. Вот заодно и их помолвку отпразднуем.
        А больше мне звать было и некого.
        С мамой после своего выпускного я ни разу не общалась. Она сдержала свое слово и в самом деле официально отреклась от меня после того, как я выполнила свою часть магической клятвы и поступила на работу в Генеральный Штаб. Поначалу я сильно переживала из-за этого, но Эрик довольно быстро меня успокоил.
        - Зачем переживать из-за людей, которые ни во что тебя не ставят, Элли? - говорил он мне. - Бесполезно доказывать свою ценность тем, кто не хочет ее видеть. Да и чего ради? Будь выше этого. У тебя есть я, который ценит в тебе всё и нежно любит каждого твоего “таракана”. А еще у тебя есть братья, которые, хоть и тугодумы, а все равно позже свыкнуться с твоим новым статусом.
        Он оказался прав. Братья сначала восприняли в штыки мое появление в Генеральном Штабе, но быстро сменили свое мнение, увидев меня в деле. Всё-таки из меня получился хороший боевой маг, и я продолжала улучшать свои навыки каждый день.
        Но приглашать братьев на наше первое семейное торжество я все равно не захотела. Наверное, должно пройти больше времени, прежде чем мы сможем тепло общаться. Пока что нам приходилось учиться этому заново.
        На улице я с удовольствием вдохнула свежий воздух полной грудью, наслаждаясь летним теплом. Южный ветерок приятно дул в лицо и переплетал мои черные волосы с белоснежной шевелюрой Эрика. Как он любил сам приговаривать: мы эдакий коктейль света и тьмы. Кофе с молоком. И это было по-своему прекрасно.
        Мы совсем недавно переехали в наш новый загородный дом и только на прошлой неделе закончили наводить лоск. Так что сегодня у нас был двойной праздник: День рождения сына и новоселье. Очень волнительно для меня.
        Я хотела в стотысячный раз проверить, не забыла ли выложить на стол что-то из блюд и закусок, но Эрик уверенно потянул меня к себе на колени.
        - Незабвенная, ты все подготовила идеально, успокойся и просто побудь со мной. Кто из нас еще нервный перфекционист, хм?
        Я хотела возразить, но Эрик всегда умел убеждать. Он захватил в плен мои губы и целовал так сладко, что волей-неволей пришлось отключить голову. Сложно ее включать, когда сильные руки оглаживают твою талию, а самый нежный голос на свете шепчет слова любви. И невозможно не вторить ему в ответ.
        Сидела так в обнимку с Эриком, покачиваясь с ним на качелях. Поглаживая его ладони и с улыбкой теребя золотое кольцо на безымянном пальце. Наслаждаясь охватившим меня бесконечным счастьем.
        Обожала сидеть так по вечерам на нашей террасе. Пока погода позволяла, мы старались больше времени проводить вместе на улице. Покачиваться на качелях или сидеть за плетеным столиком, пить ароматный травяной чай из стеклянного заварочного чайничка, говорить, говорить, говорить и много смеяться, потому что я обожала смешить Эрика и слушать его звонкий смех. Вроде не первый год вместе, а все никак не могла привыкнуть к тому, что он так открыто улыбается мне, и его глаза всегда светятся любовью.
        Мне очень нравился наш новый дом. Небольшой двухэтажный особняк располагался на окраине Гелион-Штокла. С соседями мы пока не успели толком познакомиться, а вот окрестные сосновые леса уже исходили вдоль и поперек. Красивые тут были места и совсем недалеко от моря, к которому я питала какую-то слабость.
        - Кажется, первые гости уже прибыли, - заметил Эрик некоторое время спустя.
        Проследила за его взглядом и увидела, как открывается решётчатая калитка.
        Мы вышли навстречу Агнессе и ее мужу Салливану, который пытался усмирить неугомонных дочь и сына.
        - Агата, Фьюри, если вы нырнете в бассейн, я вас там и оставлю, честное слово!.. Привет, Элли, прекрасно выглядишь, - он тепло обнял меня и всучил пузатую бутылку огненного эля. - Вот, держи, будем обмывать ваше новое гнездышко.
        - Боюсь, обмывать будем только мы с тобой, - улыбнулась я. - Эрик с Агнессой у нас нынче слишком правильные и ратующие за здоровый образ жизни.
        - Ну куда уж нам до них! - театрально вздохнул Салливан, возведя глаза к небу. - Всякие там полудемоны-полуангелы имеют право быть идеальными, а мы с тобой, как нормальные люди, будем нормально отдых… Фьюри, немедленно обратись в человека, сколько раз повторять, что нельзя просто так обращаться в дракона?!
        Фьюри как раз размахивал рядом алыми полуметровыми крыльями, но при тяжелом взгляде отца послушно вернул себе человеческий облик. И показал язык Салливану, как только тот отвернулся. Правда тут же испуганно ойкнул, поймав мой взгляд.
        Я сдавать Фьюри не стала, весело подмигнула ему и переключилась на остальных.
        - А почему я не дракон? - возмущалась белокурая Агата, дергая маму за юбку. - Я тоже хочу быть драконом!
        Она смешно дула губки и делала совершенно умилительные глазки.
        - Если бы еще и ты была бы ледяным драконом, думаю, твой папочка застрелился бы, - напевно произнесла Агнесса. - Хватит нам и одного буйного в семье.
        - Да уж, - буркнул Салливан. - Фьюри постоянно норовит размять крылья и умотать подальше, тяжело уследить… Не соскучишься. Агата, хоть и бунтарка по характеру, а все же гораздо менее проблемная. А уж как вырастет, думаю, с ней еще проще станет договориться, она девочка разумная. Надеюсь, ее ждет спокойное интересное будущее.
        Мы с Эриком с сомнением переглянулись. Я знала, что Эрика на днях как раз накрыло видением по поводу будущего племянницы. И спокойным его можно было назвать разве что с похмелья. Но интересным - это да, бесспорно.
        Я молча качнула головой, мол, не надо сейчас спускать Салливана на землю. Пусть поживет хоть немного в розовом тумане спокойствия.
        Да и чего зря злорадствовать? Это мы еще не знаем, какой у нас Морис вырастет*…
        Эрик понял меня без слов, едва заметно кивнул и повернулся к Салливану, который как раз обратился к нему нетерпеливо:
        - Ну как, что за дар проснулся в Морисе? Кто он там у нас вырастет? Великий путешественник во времени и между мирами? Демон? Ангел? Или еще какая-нибудь неведомая хренотень?
        - Метаморф! - с гордостью и искренним счастьем произнес Эрик. - Всего лишь метаморф! Вот как нам повезло!
        Он улыбался до ушей, пока мы шли по тропинке к дому, и выглядел чрезвычайно самодовольным.
        - Нет, ну так нечестно! - притворно вздохнула Агнесса. - Почему тебе такая легкая участь перепала? Нам, значит, своих шалопаев вылавливать по всем мирам приходилось, а тебе надо будет просто подглядывать, чтобы Морис слишком сильно не увлекался перевоплощениями?
        - Нет, ну погоди! - с гаденькой улыбочкой произнес Салливан. - А если он превратится в таракана? Или клопа? И как его потом искать? И где? А если он в таком виде понравится какой-нибудь птичке?..
        Эрик аж споткнулся на дорожке, лицо его явственно побледнело.
        - Ну ты зачем это сказал, а? - со стоном спросила я Салливана, шлепнув его по плечу. - Чтобы он вместо ужина с нами ни на шаг от Мориса не отходил? Не мог потерпеть хоть пару часов со своими язвительными комментариями?
        - Прости, Элли, не удержался, - захохотал Салливан.
        А мне вот было не очень смешно при взгляде на Эрика, у которого вся кровь отхлынула от лица. Кажется, все эти мысли насчет превращений в насекомых и прочее ему попросту не приходили в голову. А теперь вот пришли - все, разом, и сразу же вытеснили адекватные мысли прочь.
        - Я к сыну, - пробормотал Эрик, дернувшись в сторону дома.
        - Стоять! - мне пришлось с силой удерживать его на месте. - Эрик, ну в самом деле! Ты теперь вообще от Мориса отходить не будешь?
        - Если понадобится - не буду!..
        - Ну вот еще! - честно говоря, я уже начала злиться. - Угомонись, а? Сын сейчас спит! Просто крепко спит, представь себе! Ну что с ним может случиться?
        - Да все что угодно!..
        - Например?
        В этот момент раздался оглушительный грохот и еще более оглушительный рёв. Я обернулась ровно в тот момент, когда крыша нашего дома разлетелась в щепки. А наружу показалась гигантская голова дракона. Огромного! Он был настолько большой, что всего один взмах его крыльев смел все стены второго этажа, и от острых щепок нас спас только вовремя выставленный Агнессой защитный купол.
        - Воу! Такой фейерверк - и без нас? - раздался насмешливый голос за нашими спинами.
        Это подошли родители Эрика вместе с Ильфорте, как раз в тот момент, когда обломки крыши пролетели буквально над их головами.
        Дракон тем временем растерянно огляделся по сторонам и попробовал усесться на детскую кроватку, но она была размером с его ступню. Под этой самой ступней кроватка жалобно скрипнула и превратилась в гору щепок. А дракон плюхнулся на пол и завыл диким голосом. Он пытался дотянуться лапками до глаз, словно бы хотел вытереть слезы, но лапки были коротковаты, и дракон завыл еще горше.
        - Да, - задумчиво кивнул Салливан, стараясь не расхохотаться. - Вам, определенно, повезло.
        Агнесса с силой ткнула его локтем в бок, но она и сама поджала губы, пытаясь сохранить серьезное выражение лица.
        - Я тоже, тоже так хочу! - законючила Агата.
        - А это что такое? - раздался звонкий голосок Фьюри, удивленно смотрящего на бушующего дракона.
        - А это называется карма, мальчик мой, - с убийственной серьезностью ответил Заэль, за что получил тычок в бок от Эльзы, которая давилась беззвучным хохотом.
        - Карма! Ура, карма! Я тоже - карма! - Фьюри радостно захлопал в ладоши и обернулся небольшим драконом, предварительно отскочив подальше от родителей. Развлекался под шумок, так сказать.
        Я медленно повернулась к Эрику. Тот стоял с каменным лицом, наблюдая за гигантским черным драконом, который громко чихнул, и из его рта вырвалось пламя, превратившее щепки от детской кроватки в полыхающий двухметровый факел. Факел дракону чрезвычайно понравился. Он снова чихнул и неожиданно превратился в алую саламандру - тоже гигантскую. Хвост ящерицы смел почти всю мебель со второго этажа, а сама ящерица залезла в центр костра и, кажется, вознамерилась сладко вздремнуть. Устала, бедняжка, напрыгалась.
        - Ты уверен, что это наведет порядок в инквизиции, когда подрастет? - негромко спросил Заэль у Ильфорте.
        Тот неопределенно подернул плечом, изо всех сил пытаясь сохранять серьезную мину.
        - Ну… У него будут весьма своеобразные методы наведения порядка.
        Я откупорила принесенную Салливаном пузатую бутылку и прямо из нее сделала большой глоток крепкого эля. Наколдовала стакан, наполнила его доверху и молча протянула Эрику. Пусть он никогда не пил что-то высокоградусное, но что-то мне подсказывало: пора.
        Эрик также молча принял стакан и иссушил его залпом. Даже не поморщился. Только прокашлялся и сказал сухо:
        - Предлагаю перебраться на задний двор. А то у нас… немного не прибрано. Ремонт, понимаете ли. Качество строительных работ нынче так упало…
        После этих слов упало не только качество работ, но и подгоревшая мебель - прямо в бассейн со второго этажа.
        Раздался еще один взрыв, и Эрик проследил взглядом за рухнувшей горящей балкой. Уставился на целёхонький шкаф в нашей спальне, в гордом одиночестве стоящий сейчас посреди полностью разгромленного второго этажа.
        Задумчиво произнес, обращаясь ко мне:
        - Зато шкаф просто отличный. Не зря его из академии Ферженвальд забрал. Нам будет где прятаться, дорогая.
        [Бонус] Эрик, Элли и волшебный Шкаф
        [Шкаф]
        Хочу вам пожаловаться…
        Меня никто не воспринимает всерьёз!
        “Мебель как мебель”, - говорят они.
        Обидно, знаете ли!
        Между прочим, меня изготовили из тысячелетнего бука, выращенного в волшебном саду Куанны Рахунны на Водном Кардоне, а это вам не шутки. Это вам не бездушный половой коврик!
        У меня чувства есть, между прочим! Меня ценить надо. И любить. Глядишь, я отплачу взаимностью.
        Жизнь в академии Ферженвальд была скучной и унылой. Профессор Крейг был дряхлым с виду стариком, который и спал-то редко в своей спальне, вечно уходил какими-то темными путями демон знает куда. А вещи свои он обычно кидал на стулья и диваны, в меня заглядывал редко. Так что общение наше было сведено к минимуму, и я порядком заскучал.
        Попробовал общаться со стульями, но они оказались сделаны из дуба. Вроде дубовые - а тупые, как пробки. Никакого слада с ними нет. Тоска.
        Годами я стоял в гордом одиночестве. Покинутый. Никому не нужный…
        Все изменилось в один зимний вечер.
        Черноволосая девушка по имени Элли мне понравилась сразу. Она ворвалась в мою жизнь освежающим сквозняком и сразу же завладела ключом от моей замочной скважины.
        Почему-то спряталась во мне, дрожа от страха. Захотелось ее успокоить, позаботиться. Я ласково укрыл ее камзолом и поплотнее захлопнул дверцы. Очень уж она испугалась вошедшего в кабинет мужчину.
        Хотя, чего уж там, я поначалу тоже испугался. Мало ли кем там окажется новый житель спальни. А вдруг мы с ним будем на ножах?
        Но потом я увидела его и сразу все понял.
        Знаете, есть у меня некоторое чутье. Поэтому я призывно скрипнул одной дверцей, напомнив ревизору, что надо бы повесить одежду в шкаф, а не кидать ее на спинку стула.
        Тот сразу опомнился и двинулся ко мне с рубашкой в руке. Вот и славненько. А то лёг бы спать сейчас, и было бы скучно.
        О-о-о, какой у него был взгляд, когда он увидел во мне прекрасную юную деву!! Огонь! Любо-дорого смотреть! Мебель сближа-а-а-е-е-т!..
        В общем, я с интересом наблюдал за этой парочкой и периодическими метаниями ревизора с наматываниями кругами по спальне. И искренне обрадовался, когда Элли второй раз решила скрыться во мне, прячась от какого-то профессора Тойфиля. Я ее спрятал как следует, как доброго старого друга.
        Но мне быстро стало скучно, и я решил похулиганить: противно скрипнул дверцей, приоткрываясь и являя миру в лице Эрика и профессора Тойфиля распрекрасную Элли. Чтобы, так сказать, добавить огонька.
        Не, ну очень веселая парочка! С ними просто невозможно удержаться и не сотворить какую-нибудь шалость.
        От шуточек про толерантность я чуть не покосился. Если бы профессор Тойфиль видел, как увлекательно Эрик проводил эту ночь, у него бы язык в узел завязался от таких слов.
        От смеха я затрясся и уронил почти все вешалки, буквально закидав Элли одеждой. Было весело. Мне понравилось!
        А потом я затрясся уже не по своей воле, порядком озадаченный поведением голубков, вновь оставшихся наедине.
        Эй, ребят! У меня, конечно, прочная штанга для вешалок, но вы, это… Имейте совесть, а!!
        Но имели они не совесть, а я сгорал от стыда и потом долгое время вел себя как самый образцовый шкаф на свете, ошарашенный и немного контуженный.
        Нет, ну нельзя же так. Я всё-таки очень приличный шкаф, и в такие непристойности меня еще не втягивали. Я не железный, в конце-то концов! У меня петли в шоке.
        Полюбил я этих голубков всем сердцем. Очень горевал, что с такой парочкой придется расставаться.
        Но в один день Эрик вдруг вернулся и телепортировал меня в свой особняк.
        Ты ж мой мальчик!! Ты ж мой хороший!! Кинулся бы целовать тебе ноги, если б мог. Но я мог только вести себя хорошо, потому в благодарность со всей горячностью читал лекции вешалкам, учил их получше удерживать одежду.
        Элли, правда, поначалу отнеслась ко мне странно.
        - Эрик, ты в своем уме? - крутила она пальцем у виска. - На кой ты притащил этот шкаф к нам в дом? Других шкафов в магазине не существует?
        - Так то магазинные. А этот шкаф - особенный.
        Я раздулся от гордости, призывно распахивая дверцы навстречу вороху одежды.
        - Но это же… Обычный шкаф!
        Мои петли заскрипели от возмущения.
        Вот сейчас обидно было, между прочим!!
        Я тут ее укрывал, понимаете ли, дверцы придерживал, вешалками ревизору в глаз тыкал, когда он плохо себя вёл. Один раз даже пальцы ему прищемил от души, когда вздумал мою Элли обижать. И даже занозил ему палец! А она - обычный шкаф!! Да где еще ты такой шкаф найдёшь, милочка?!
        - Ничего ты не понимаешь, - с улыбкой отмахнулся Эрик. - Он мне, может, как память дорог. Глядишь, еще и послужит нам верой и правдой.
        Я им и правда послужил.
        Жизнь в особняке четы Кларксонов - штука веселая, скажу я вам.
        Самое веселье началось, когда у этой парочки подрос сынок. Я не знаю, что это за исчадие Ада они выпустили наружу, но от него иногда хотелось спрятаться даже мне. Особенно после того первого раза, когда Морис обратился драконом и устроил маленький апокалипсис местного масштаба. Я-то шкаф непростой, закалённый, но мальчик ввел меня в шок и ступор.
        Но, надо отдать ему должное: меня Морис пощадил и в щепки разносить не стал. Чувствовал, наверное, мою причастность к своему появлению на свет. За все свое детство ни разу даже зубами меня не клацнул. Хороший мальчик! Хоть и со своими “тараканами”. Но у кого их нет, а?
        Пару раз его родители в самом деле прятались во мне от собственного же сына.
        - Как думаешь, когда ему надоест быть крокодилом? - шёпотом спрашивала Элли, выглядывая в замочную скважину.
        - Не знаю, но полчаса у нас точно есть.
        - В каком смысле?..
        На этот раз я был морально готов к любым непристойностями, так что только следил за плотно закрытыми дверцами. И попросил входную дверь быть покрепче сегодня, чтобы никаких крокодилов не впускала. Благо дверь была изготовлена из бука, и вполне меня поняла. Здесь вообще довольно умная мебель, не чета академической. Это радует. Меня тут вообще все радует!..
        Морис подрастал, и со временем я понял, что его родители - исключительно приличные скромные люди. По сравнению со своим сыночком. Ну да это уже другая история… Благо Морис обитает теперь где-то далеко и наведывается в особняк родителей лишь по праздникам. Надеюсь, там, где он обитает, шумоизоляция получше.
        А на днях у нас случилось прибавление: в спальне появился нежный туалетный столик, изготовленный из осины. Весь такой изящный, белоснежный, с розовыми ручками, красивым овальным зеркалом и аккуратными ящичками. Эта осинка так и манила к себе.
        Меня чрезвычайно взволновало такое соседство, особенно когда на второй день столик передвинули поближе ко мне.
        На третий день нас придвинули друг к другу почти вплотную, и эта перестановка в комнате заставила меня нервно подрагивать от напряжения. Ну и как мне реагировать на сей предмет мебели? Как она ко мне отнесется? Сможем ли мы найти общий язык?
        Словно бы отвечая на мои вопросы осинка скрипнула одной ножкой столика и покосилась в мою сторону. Не сильно, но достаточно для того, чтобы преодолеть сантиметр между нами и соприкоснуться лакированными боками.
        У меня аж смола на дверце выступила от волнения, впервые за сто лет.
        Так, ну, кажется, мы найдем с ней общий язык. Вот прямо сейчас и начнем его искать. Поэтому вынужден попрощаться с вами, дамы и господа. Любите мебель и не обижайте ее! Особенно буковую. У нас тонкая душевная организация, между прочим.
        Да и мало ли какую роль сыграет в вашей жизни с виду самый обычный шкаф?
        Конец?